Истомина Ольга : другие произведения.

Встреча с героями 2

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Стэш здесь мелькает только в самом начале и в самом конце, большая часть повествования о приключениях Насти. Если кого-то заинтересует - милости прошу)


Фанфик N 2

  
   - Как тебе не стыдно?! Ты меня обманул! - размахивая руками, девушка грозно наступала на сохраняющего невозмутимость мужчину. И даже то, что он был на целых полторы головы выше, ее не смущало. - Это, между прочим, подло!
   - Я с самого начала предупреждал, что возможны любые неожиданности и просил тебя как следует подготовиться. А ты что за цирк устроила? Зачем было так выряжаться? Еще бы карету с собой захватила! В общем, Ларья, можешь считать меня подлым типом, но я разрываю нашу сделку, ты не получишь ни медянки, - твердо проговорил Стэш.
   - Карета не влезла в ту узкую калитку, через которую нам пришлось заходить, я порвала шлейф и выпачкала юбку, а еще.... Подожди, что значит, разрываешь?! - прекратив перечислять свои беды, Ларья потрясенно уставилась на альбарса.
   - Просто беру и разрываю, что здесь непонятного? Ты не выполнила условия договора, а значит, я не обязан тебе платить. И пожалуйста, не кричи так, я уже почти оглох от твоих воплей, - Стэш демонстративно поморщился, ковыряясь в ухе.
   На самом деле альбарс вовсе не испытывал таких неудобств, куда больше его беспокоило наличие стражи, то и дело патрулирующих улицы. Конечно, в переулке, где они разговаривали, стражи не было, но рисковать не хотелось. Мало ли, кто будет проходить мимо, и какой вывод сделает из услышанного? Если же сказать Ларье об этом прямо, она точно поднимет крик только из желания насолить, так что пришлось прибегнуть к хитрости.
   - Что?! - Ларья задохнулась от возмущения. - Нет, это переходит все границы! Мало того, что ты меня грубо утащил с площади, так еще и теперь оскорбляешь! Как тебе совесть это позволяет?
   - Некоторые считают, что у меня ее нет, - Стэш довольно усмехнулся. Ларья хоть и продолжала негодовать, но замечанию вняла и высказывала все претензии гневным шепотом.
   - Оно и видно! Оскорбил девушку и рад. В общем, я тебя прощу, но только.... за дополнительные десять золотых к моему гонорару, - ненадолго задумавшись, проговорила Ларья.
   - Кажется, не только у меня проблемы со слухом. Я же сказал, договор расторгнут, - покачал головой альбарс.
   - Но почему?! - взвизгнула Ларья. - Я выполнила свою часть работы! Ты обязан от-дать мне кошелек! В противном случае я на тебя стражам пожалуюсь! - девушка топнула ногой, а потом уперла руки в бока, видимо считая, что так ее требование звучит убеди-тельнее.
   - А ты уже забыла, как именно ее выполнила? Или по - прежнему считаешь, будто проходить испытание на должность телохранителя лучшего всего в бальном платье и шелковых туфлях? Оружием же, судя по всему, должны были стать шпильки для волос. Ну а коронный прием - громкий вопль, которым ты оглушила всех других претендентов, едва увидев жабу. Да благодаря тебе отбор, проводившийся в тайне, превратился в посмешище, на площади только и делают, что обсуждают горе-телохранителя! И вот за это я должен тебе платить?! - глаза Стэша стали медленно наливаться золотом. Люди, близко знакомые с альбарсом, знали, что именно так проявляется его ярость, но к счастью или к сожалению, Ларья виделась со Стэшем всего в третий раз и не знала таких подробностей, а потому продолжала стоять, расправив плечи и задрав вверх подбородок
   - Так я выполняла твое пожелание. Сам же сказал постараться очаровать проверяющих, а согласись, этот наряд мне к лицу, - расправив оборку на юбке, девушка постаралась принять позу поэффектней. Вот только, заметив новое пятно, горестно застонала и попыталась оттереть его. Безрезультатно. - Ну вот, теперь ты должен мне еще пять золотых! Платье ведь было совсем новым, я его специально купила, а теперь наряд окончательно испорчен.
   Альбарс тяжело вздохнул, титаническим усилием беря себя в руки и заставляя злость уйти подальше. При каждом взгляде на Ларью, озадаченно пытающуюся замаскировать пятно оборкой невольно вспоминалась фраза Эрики о том, что все блондинки дуры. А Ла-рья была именно блондинкой, голубоглазой и абсолютно беспомощной. Единственным, что ее интересовало, были наряды и украшения.
   Стэш бы никогда не обратился к ней за помощью, но, увы, Ларья оказалась еще и маяком, человеком, способным ощущать магические колебания, а только они допускались на испытания. Искать же другого кандидата на роль телохранителя просто не было времени. И вздумалось же принцессе выходить замуж именно сейчас! Причем обязательно со свитой телохранителей сплошь женского пола.
   - Ларья, скажи сразу, сколько еще раз мне придется повторить, чтобы ты поняла? Я не считаю твою работу выполненной. Если хочешь заработать, ищи другой способ.
   - Ты не можешь мне не заплатить! Да я же три дня готовилась! Да я же все запасы косметики израсходовала! Да я же в четыре утра встала, чтобы на испытания успеть! Если бы я знала, что все так окажется, лучше бы на свидание пошла, чем твои тайные ходы разыскивать. Сдалась мне эта игра в шпионку, все - равно никому не захочется в это кошмарное место тайком пробираться! А, между прочим, меня сам купец Навасий позвал! Горячим шоколадом угостить обещал, могла бы сейчас сидеть и жизнью наслаждаться, а не ногти ломать, вытаскивая кирпичи, но ладно бы это...
   Досказать, что именно так возмутило ее, Ларья не успела. Услышавший посторонние голоса Стэш резко кинулся к ней, обнимая и обрывая патетичную речь горячим поцелуем.
   Ларья было дернулась, но в следующий момент сама обняла альбарса за шею, так что стражники, заглянув в переулок и увидев целующуюся парочку, лишь понимающе хмыкнули и пошли дальше.
   "Пронесло!" - дождавшись, когда шаги удалятся достаточно далеко, Стэш тут же прервал поцелуй. Возможно, не стоило вообще прибегать к столь радикальным мерам, но альбарс предпочитал перестраховаться. Пусть лучше стражники обсуждают не дотерпевшую до гостиницы пару, чем раздумывают над словами, брошенными Ларьей в запале.
   - Так вот ты о каком другом способе говорил?! Грубиян! Да я, к твоему сведению, приличная девушка и со всякими незнакомцами не целуюсь! Впрочем, ты довольно хорошо целуешься, может, я и соглашусь отработать деньги, - неожиданно сменив тон, Ларья захлопала ресницами, послав мужчине многозначительную улыбку.
   А вот теперь Стэш попятился, не то, чтобы испугавшись, но насторожившись. Уже забирая Ларью с площади, он прикинул, как следовало вести разговор с ней, чтобы в обман на кошелек стребовать обещание молчать о договоре. Несмотря на свои собственные слова не отдать ни монеты, Стэш в действительности собирался заплатить всю сумму, но лишь в тот момент, когда Ларья окончательно поверит - денег ей не видать. Альбарс надеялся, что это обстоятельство заставит девушку молчать обо всем и радоваться тому, что удалось получить, не строя планов, как вытрясти больше. И надо же было стражникам так не вовремя появиться!
   - Так во сколько ты оценишь поцелуй со мной? - изогнувшись, Ларья вытянула губки бантиком.
   - Вот, здесь вдвое больше, чем было договорено. Забирай и забудь о нашей встрече, - быстро сорвав кошелек, альбарс кинул его девушке.
   Ларья машинально спрятала пойманную добычу в корсаж, а потом недоуменно уставилась на Стэша, видимо, прокручивая в его слова. Где - то через две минуты Ларья сообразила, что заплатить больше альбарса заставил именно вопрос о поцелуе, и девушка пришла в бешенство, разразившись по - настоящему проникновенной тирадой.
   Правда, Стэш проклятий в свой адрес уже не слышал, поспешив покинуть переулок.
   Пробираться сквозь площадь пришлось с трудом. Все утро прячущееся за тучами солнце решило прогуляться по небу, щедро даря свои улыбки и люди поспешили воспользоваться шансом погреться в осенних лучах. В такую бы погоду прогуляться с Эри-кой, она как раз любила подобные моменты, считая, что именно так, чувствуя дыхание подступающих холодов, можно но - настоящему насладиться золотой осенью, пока еще дарящей красоту и тепло. Как всегда при воспоминании о жене губы Стэша растянулись в улыбке, вот только уже в следующую минуту ей на смену пришла гримаса.
   Увы, сейчас Эрика была далеко, и ни о каких прогулок не могло быть и речи. А если еще к ней дойдут слухи об этом поцелуе...
   Очень хотелось надеяться, что Эрика поймет, так нужно было для дела, но слишком уж Стэш помнил собственную ярость, когда жена целовалась с Ником, чтобы по - настоящему рассчитывать на такой вариант. А ведь тогда они даже не были женаты и только - только начали встречаться, к тому же и цель у Эрики оказалась куда достойнее - спасение жизни. Конечно, в результате выяснилось, что разбиться Нику точно не грозит, для человека, умеющего летать, высота вообще не является угрозой, но Эрика-то этого не знала. А вот у него самого подобного оправдания не было. Стэш не мог рассказать, что за дело связывало его с Ларьей, за что он должен был ей заплатить и тем более, почему был вынужденный ее поцеловать, так что оставалось лишь уповать на милость богов. Все же Эрика находится в другом городе, да и не до слухов ей сейчас.
   - Внимание, внимание! Только сегодня, только сейчас! Великий Цариус исполнит любое ваше желание! - пронзительный вопль зазывалы заставил Стэша скривиться.
   Он терпеть не мог подобного рода развлечений, абсолютно не верил в великих магов и предсказателей, всячески критиковал наивных жителей, платящих огромные деньги за "исполнение" желаний и... сам не мог объяснить, почему замедлил шаг, прислушиваясь к словам зазывалы.
   - Цариус - великий чародей и маг! Сами боги даровали ему возможность видеть си-лу и использовать ее для своей волшбы. Цариус может даже невозможное, даже не зная слов заклинаний, он исполнит ваши мечты, сделает их реальными! - продолжал разрываться паренек, размахивая руками и едва не подпрыгивая на месте.
   - Где находится этот Цариус? У меня к нему дело, - обратился альбарс к пареньку.
   - У вас? - недоверчиво переспросил зазывала. - Извините, но Цариус помогает толь-ко тем, кто в него верит.
   - У меня. А на счет веры не беспокойся, мне ее хватит на двоих, - подтвердил Стэш. Альбарс прекрасно понимал опасения паренька, догадываясь, что его отношение к пред-сказателем читается на лице, но намеревался твердо стоять на своем до конца. А все по-тому, что Стэш наконец то вспомнил, что не давало ему покоя и заставило остановиться.
   До встречи с Ником Эрика ходила к предсказателю. Тот не дал прямого ответа, но именно его слова помогли любимой сообразить, где таится разгадка. И пусть Стэш по - прежнему считал базарных магов шарлатанами, развлекающих народ десятком выученных фокусов, но Эрика в них верила, а интуиции жены альбарс доверял всегда.
   Паренек привел Стэша в какое-то полуразрушенное здание. Цариус принимал клиен-тов в подвале, украшенном аляпистыми занавесками и кривыми свечами. При виде аль-барса старичок в порванной мантии настолько изумился, что сразу стало ясно - клиентов он не ждал - ни сегодня, ни вообще.
   - Молодой человек, вы, должно быть, адресом ошиблись? Дом, в котором юные де-вы развлекают посетителей танцами, напротив! - подтверждая мысли Стэша, прокряхтел старик.
   - Мне нужны именно вы, - поспешно сказал альбарс, пожалуй, даже слишком по-спешно, что Цариус странно на него покосился.
   - Вы же исполняете невысказанные желания? Я хочу, чтобы вы намагичили то, что решит мой вопрос, - объяснил Стэш.
   - Конечно, конечно, вот, проходите сюда, - маг деловито отдернул занавеску, но не рассчитал силы, и ткань попросту свалилась на него сверху.
   Пока старичок выпутывался, Стэш с интересом разглядывал импровизированный ал-тарь. Видно, когда то Цариус видел его на картинках и попытался изобразить нечто похо-жее. Вышло не очень похоже. То, что перед ним именно алтарь, альбарс догадался больше интуитивно, оттолкнувшись от серебряной чаши на столе. Обязательные руны на полу во-круг алтаря Цариус заменил рисунками пляшущих человечков, роль драгоценных камней играли стекляшки и уголь, а сам алтарь, которому полагалось быть из цельного мрамора, оказался грубо сколоченным из досок и накрыт грязной тряпкой.
   "И зачем я сюда пришел?"
   Стэш уже было хотел махнуть на все, и даже развернулся к выходу, когда старик схватил его за руку. Несмотря на внешнюю дряхлость, хватка у Цариуса оказалась желез-ной. При желании альбарс бы освободился без труда, но старик выглядел до того настой-чивым, что Стэш решил все же остаться и посмотреть, что выйдет из обряда.
   А посмотреть нашлось на что. Усадив его на алтарь и набрав пару капель крови в чашу, Цариус затеял дикие прыжки вокруг, бормоча что-то несуразное. Честно говоря, ес-ли до этого момента Стэш на что-то и надеялся, то теперь убедился, что лишь зря потра-тил время и потому удивился до предела, когда воздух замерцал и на руки ему что-то упало. Вернее, кто-то.
   - О, привет, давно не виделись, - улыбнулась ему Настя.
   - Привет, - только и смог сказать ошеломленный Стэш.
   - Все, как заказывали, исполнил я ваше желание. Правда, неведомо мне, откель деви-ца взялась, ибо на другой результат я рассчитывал, но магия штука сложная, сама реша-ет, в каких формах проявиться. А коль я свою часть исполнил, так хотелось бы денюжку за услуги мои получить, - старичок протянул руку вперед.
   - Это моя знакомая. Она живет в этом городе, я хотел ее найти, но потерял адрес и надеялся, что ваша магия мне его предоставит, но все оказалось куда удачнее и вместо этого я получил самого адресата, - с легкостью соврал Стэш, протягивая Цариусу перстень с топазом. Кольцо было жалко, но все деньги он отдал Ларье, а остальное золото храни-лось в номере.
   - А что ты заказывал? О каком желании идет речь? - встав с алтаря, Настя заинтересованно закрутила головой по сторонам. - И как вообще...
   - Я тебе все расскажу, но немного попозже, - опасаясь, как бы девушка не ляпнула, что вновь оказалась в другом мире, перебил ее Стэш. - Пошли.
   К счастью, долго испытывать терпение Насте не пришлось. Гостиница, в которой альбарс снял номер, была всего в двух шагах и уже через пять минут пара оказалась в по-мещении.
   - Теперь я могу спрашивать? - усевшись с ногами на кровать, поинтересовалась Нас-тя.
   - Да, конечно. Прости, что все так вышло. Наверное, тебя интересует, как ты здесь оказалась и как тебе вернуться домой? - предположил альбарс.
   - Не, - девушка помотала головой. - Домой меня эльфийский магистр всегда вернуть сможет, это пустяки. Лучше скажи, ты на Эрике наконец - то женился?!
   - Ах да, как я мог забыть, что интересует тебя в первую очередь, - несмотря на на-пряжение, не отпускавшее Стэша уже несколько дней, он весело расхохотался.
   - Ты не смейся давай, а рассказывай! - аж подпрыгнула Настя. - А то как обещать, так все молодцы, а как слово выполнить.... И только попробуй снова сказать, что три года еще не прошло!
   Искреннее возмущение девушки еще больше развеселило альбарса. Признаться, до встречи с Настей еще никто так рьяно не беспокоился о его семейном счастье, и это не могло оставить равнодушным. Да и просто приятно оказалось узнать, что для кого -то единственная проблема - это свадьба главных героев, тем более, что, в отличие от ны-нешних, этот вопрос решался проще всего.
   - Да сдержал я слово, мы поженились несколько месяцев назад, - в доказательство своих слов Стэш продемонстрировал кулон. То, что когда - то было грубо выточенным камнем, теперь превратилось в изящную подвеску, которая, стоило лишь вспомнить об Эрике, начинала слабо светиться золотым светом.
   - Молодцы, - одобрительно кивнула Настя. - Эх, жаль я вашу свадьбу пропустила. Вот зачем ты меня тогда в портал толкнул?!
   - Потому что именно через него ты очутилась в нашем мире, а значит, так должна была и вернуться. Конечно, я помню, что магистр знает секрет перемещений, но его магия могла бы и не подействовать или бы он просто отказался тратить силы, в любом случае, я предпочитаю не рисковать зря. А что, я слишком сильно тебя толкнул? Ты упала? - в го-лосе Стэша послышалось беспокойство.
   - Я на диван вывалилась, сестра услышала шум, прибежала и первое, что пришло ей в голову, будто мне захотелось вспомнить детство и попрыгать на кровати, - ударившись в воспоминания, Настя улыбнулась. - Но это дела минувших дней, а раз уж я оказалась в вашем мире снова, то на этот раз точно познакомлюсь с Эрикой! Поздравлю ее со свадь-бой, хоть и прошедшей. Кстати, сколько времени прошло? У вас там годовщины не намечается?
   - Нет еще, мы совсем недавно поженились. Вот только увидится у тебя не получится, одна ты не найдешь дороги, а я слишком занят, чтобы отвезти тебя, - Стэш посерьезнел.
   - А что у вас случилось? Это как- то связано с тем твоим желанием-заказом? - Настя тоже подобралась, скрестив руки и внимательно глядя на альбарса.
   - Связано, - подтвердил Стэш. - Правда, я пока совершенно не догадываюсь, каким образом тебя занесло в эту историю. Мне нужно было что-то, что сможет помочь, но вряд ли ты сумеешь справиться с возникшей проблемой.
   - Может, для начала расскажешь, что именно случилось, а потом подумаем, что де-лать? - склонив голову набок, спросила Настя.
   - История будет длинная, - предупредил Стэш.
   - Я не спешу, - заверила девушка, откидываясь на подушку и готовясь слушать.
   Альбас не преувеличивал, рассказ в самом деле вышел длинным. Началось все с то-го, что Летта неожиданно заметила- Эрика ощущает любое применение магии, более того, чары не действуют на девушку!
   Первое в этом мире было знакомо. Людей, замечающих магию, называли маяками, они абсолютно не обладали магическими способностями и не показывались в магическом поиске, зато замечали любые действия, связанные хоть с крупицей применения сил. Каж-дый маячок ощущал магию по - разному, для кого то она ассоциировалась с ароматом ду-хов, для кого - то - с запахом дыма, вариантов было множество, но самое главное - они ее чувствовали, причем еще до того, как заклинание оказывалось сплетено. Именно в этом и заключалась ценность маячков. Если обычный маг был способен заметить уже готовую волшбу, то маяки улавливали мельчайшие колебания магии. Как говорилось в народе, маг только подумал о заклинании, а маяк уже его узнал. Такие люди были незаменимы в ох-ране, из них выходили превосходные телохранители, способные заметить как физиче-скую, так и магическую угрозу.
   Но об обладающих иммунитетом от чар не слышали никогда. Такое считалось не-возможным, противоречащим всем законам, но видно, Эрике слишком нравилось нару-шать правила, идя наперекор традициям. Летта вместе с мастером Армином и эльфийским магистром несколько недель просидели в библиотеке, совещаясь и строя версии, прежде чем смогли найти более - менее подходящее объяснение. По их версии выходило, что Эрика, как существо с другого мира, просто не воспринимает магию этого. Первое время, когда перемещение только произошло, чары держались, но стоило Эрике привыкнуть и обжиться, как ее иммунитет окреп, превратившись в самый мощный щит. Именно поэто-му иллюзия облика дроу и продержалась меньше положенного, и именно поэтому каждое новое заклинание Летты срабатывало каждый раз все хуже и хуже.
   Ни Стэш, ни Эрика, ни кто-то другой не видели в этом особой проблемы, все же по-требность в мороках давно отпала, и казалось бы, наоборот отлично, что можно не опа-саться воздействия магии, вот только беда подкралась неожиданно. В свой медовый месяц молодые решили поехать в страну Асмэх, начав осмотр достопримечательностей в столи-це.
   Посетив с визитом королевскую семью, Стэш с Эрикой получили приглашение на свадьбу принцессы. Торжество планировалось через полтора года, но подготовку начали уже теперь. И все бы хорошо, но правители оказались помешаны на безопасности, и шагу не делая без толпы телохранителей, а юной невесте взбрело в голову, чтобы на девичник и прочие мероприятия ее сопровождали исключительно девушки, мол, парни - телохрани-тели будут плохо смотреться в свите, и испортят все впечатление. От предложения при-гласить дроу принцесса отказалась, так что пришлось Столичной Академии срочно объяв-лять дополнительный набор, разыскивая девушек, наделенных даром чувствовать магию (а только маяки могли находиться в королевской свите). Испытания проходили секретно, но Стэш и Эрика получили приглашение посмотреть на отбор. Эрика - как отличный во-ин, заработавшей звание Спасителя, а Стэш как ее муж и сопровождающий.
   В Академии им понравилось все, за исключением Наставника. Им оказался на ред-кость неприятный тип, во что бы то ни было желающий выслужиться перед королем, а также узнать как можно больше секретов. Его главным девизом было "Знания = власть", и на нем строилось все управление мужчины. И надо же было Эрике потерять свой дневник именно в этой Академии, где он, несомненно, попал в руки Наставнику!
   - Подожди, какой дневник, ты о чем? - перебила Стэша до этого момента молчащая Настя.
   - Ах да, ты же не знаешь. Вернувшись домой, я рассказал Эрике историю с тобой и зоопарком, в том числе и о том, что в другим мире о нас написана целая книга.
   - И что? Как Эрика отреагировала? - неподдельно заинтересовалась Настя.
   - Пришла в ужас, - коротко ответил Стэш. Видя, что его знакомая не понимает, пояснил. - Эрика жутко испугалась, что в том мире она тоже получит славу Спасителя, в крас-ках расписывая, как какой-нибудь экстрасенс захочет повторить обряд перемещения меж-ду мирами, посчитав, что президент это тоже зло и только настоящий герой сможет спра-виться с ним.
   - Боюсь, одной Эрики для такого дела будет мало, - захохотала Настя. - Но что даль-ше? Она до сих пор переживает?
   - Лучше бы переживала, - лицо альбарса исказила гримаса. - Вместо этого Эрике пришла в голову идея записать все наши приключения, чтобы потом читать их внукам, хвастаясь, какая у них талантливая бабушка, ну а заодно поучая, как опасно верить всему, что говорят люди.
   - А что плохого в дневнике? Даже если этот директор его найдет, неужели ему будет интересно читать про то, как Эрика влюбилась в тебя и как боялась открыть свои чувства? - удивилась девушка. - Это же обычный женский роман выйдет, мужчины такое не чита-ют!
   - В обычных женских романах не фигурируют героини из другого мира, наделенные абсолютным иммунитетом от магии. Если Наставник узнает об этом, обязательно попыта-ется заставить Эрику стать телохранительницей, благо, навыки ей это позволяют, ну а ес-ли не получится, будет шантажировать. В любом случае, приятного мало, - объяснил Стэш. - Я хочу выкрасть этот дневник, но Академия защищена даже лучше дворца, про-браться незамеченным очень сложно.
   - А зачем воровать дневник? Наставник же все - равно прочитанного не забудет, раз-ве что украсть его самого и стукнуть по голове, устроив потерю памяти, - с огоньком в глазах предложила Настя.
   - Не думал, что ты такая кровожадная, - усмехнулся альбарс.
   - Я не кровожадная, я за вас переживаю! Все хочу о вашем счастье почитать, а тут вечно проблемы, - отпарировала девушка.
   - Ладно, верю, но в любом случае, украсть Наставника еще тяжелее, чем дневник. Мало того, что размеры отличаются, так мужчина же еще сопротивляться будет, - хмык-нул Стэш. - Касательно же вопроса, зачем... Я думаю, Наставник еще не прочитал дневник. По- моему совету Эрика воспользовалась шифром, понадобится время, чтобы подобрать ключ. Жаль только, она не послушалась, когда я просил оставить дневник дома, ссы-лаясь, что с каждым днем все хуже помнит наши приключения.
   - А почему вы просто не забрали дневник? - задала логичный, с ее точки, зрения во-прос Настя.
   - Пытались. Наставник заявил, что ничего не находил и знать не знает ни о каких дневниках, - вздохнул Стэш. - Единственный способ вернуть дневник - забрать его са-мим.
   - А почему тогда его Эрика не украдет? Сказала бы, что хочет осмотреть Академию изнутри или тоже потренироваться, а потом найдет свои записи? - задала второй, логич-ный с ее точки зрения, вопрос Настя. - Я ведь правильно поняла, саму Эрику Наставник с радостью примет?
   - Примет то примет, но понимаешь, по определенным обстоятельствам Эрика сейчас не может тренироваться, ей вообще противопоказаны любые нагрузки, - покачал головой альбарс.
   - Что случилось?! - перепугавшись, Настя подалась вперед. - Эрика что, заболела и из-за иммунитета на нее лекарства не действуют?
   - Нет, Эрика не заболела. Она... - Стэш ненадолго замялся, пытаясь подобрать слова, - Эрика, она, в общем, она ждет ребенка.
   - Ребенка?! - у девушки отвисла челюсть. - Стэш, это же здорово! Как я за вас рада! Времени зря не теряете! Стоп, подожди, а как же ты тогда Эрику одну бросил в чужом го-роде? Ей ведь нужна забота и поддержка!
   - Я не хотел ее оставлять, но видишь ли, так вышло что.... - на этот раз альбарс коле-бался дальше, - что, мы поругались, и Эрика сказала мне убираться с ее глаз.
   - Ничего себе новость.... А из-за чего? Хотя какая разница, из-за чего?! Она же беременная, у нее гормоны скачут, стресс, перепады настроения. Надеюсь, ты не обиделся и не думаешь на самом деле больше не возвращаться, а не то...? - подозрительно осведоми-лась Настя.
   - А не то что? - продолжил Стэш. Конечно, на самом деле он даже не думал о том, чтобы оставить любимую. Если бы не чертов дневник, ничто в мире не заставило бы его бросить Эрику. Вот только Настя этого не могла знать, и было очень любопытно, как же она сможет заставить его.
   - А не то... не то... - судя по всему, девушка лихорадочно придумывала угрозу по-страшнее. - А не то я про тебя фанфик напишу! Слэшный!
   - Что это такое? - о слэшных фанфикам альбарс слышал в первый раз, а потому со-вершенно не испугался.
   Настя с радостью просветила, приведя в пример нежно любимую как ею самою, так и Олей книгу Ольги Громыко, где ярые фанаты умудрились углядеть скрытую любовь в, казалось бы, обычной мужской дружбе.
   - Ты не станешь этого писать, - побледнев, как можно увереннее проговорил Стэш.
   - Ха! Еще как стану, - вскинулась девушка. - А то Оле про моих героев писать фан-фики можно, а мне про ее, выходит, нельзя? Так что только попробуй не помириться с Эрикой, я тебя звездой Самиздата сделаю.
   - Я бы помирился хоть сейчас, но, увы, пока проблема с дневником не будет решена, это невозможно. Пусть уж лучше Эрика сердится на меня, чем окажется запертой в Ака-демии, - у Стэша вырвался вздох. Мысли о любимой, сейчас находящейся в другом горо-де, совершенно одной, причиняли невыносимую боль.
   - Да, надо что-то делать, причем как можно скорее, - кивнула Настя. - А ты не про-бовал с кем - то договориться?
   - Пытался, но ничего не вышло. Маяки, особенно маяки - девушки очень редки, та-кой дар один на тысячу, причем в Академии установлены достаточно строгие условия для кандидатов. Они должны быть молоды, не старше двадцати пяти лет, обладать хотя бы минимальными навыками боя, не иметь мужа и детей, уметь сливаться с толпой, быстро реагировать и... Хм-м... - по мере перечисления Стэша посетила идея.
   - Насть, скажи, а ты спортом случайно не увлекаешься? - осторожно поинтересовал-ся он.
   - Случайно, увлекаюсь, - не подозревая ни о чем плохом, кивнула та.
   - А каким? - последовал новый вопрос.
   - Борьбой! Я каждый день борюсь с миром, - с чувством сказала Настя. - А еще я от-лично умею сражаться с недосыпанием, скучными парами и вредными троллями, не чи-тающими книги, но обожающими ставить колы и минусовать рейтинги.
   - А что-то более существенное? Ты знаешь какие-нибудь приемы? Хотя бы обыч-ную растяжку? - продолжал расспрашивать Стэш.
   - Растяжку - знаю. У меня превосходно выходит запихиваться в переполненное мет-ро и так же превосходно проталкиваться сквозь толпу, пытаясь выйти на своей остановке и при этом не оставить вещи внутри. А к чему ты спрашиваешь? Подожди, ты что, хочешь меня отправить в Академию?! - ахнула девушка. - Предупреждаю сразу, это плохая идея!
   - А по - моему, замечательная. Самое главное, даром чувствовать ты обладаешь, учитывая, что это твой второй визит, иммунитет уже должен был выработаться. Первое испытание ты с легкостью пройдешь, учить же вас сражаться в первую неделю никто не станет, будут как следует проверять, точно ли вы чувствующие. В Академии есть потай-ной ход, ты откроешь мне его, и дальше я справлюсь сам, - принялся рассказывать Стэш.
   - Только ради Эрики, - вздохнула Настя. - И с тебя...с тебя.... В общем, я еще не знаю, что с тебя, но ты явно будешь должен мне по гроб жизни.
   - Договорились! - опасаясь, что девушка передумает, поспешно согласился альбарс. В другое время Стэш бы никогда не стал заключать столь абстрактных договоров, по вби-той в детства привычке добившись обязательного уточнения условий, но сейчас мужчине было плевать и на возможный риск, и на последствия. Ради благополучия Эрики альбарс согласился бы заплатить любую цену, даже самую высокую. А еще он просто доверял На-сте, интуитивно чувствуя - девушка не задумает ничего плохого.
   - Испытания проходят каждый день на рассвете, сегодняшнее уже завершено, - при воспоминании о выходке Ларьи альбарс скривился, - так что ты сможешь попробовать свои силы завтра, а сейчас свободное время посвятим подготовке и обсуждению деталей.
   - С чего начнем? - положив руки на колени, Настя приготовилась слушать.
   - С похода на рынок, нужно купить тебе новую одежду. Эта будет привлекать много внимания, да и замерзнешь ты, не знаю, какое время года у вас, но у нас осень в самом разгаре, - покосившись в окно, солнце как раз в очередной раз спряталось за тучу, прого-ворил Стэш. - Подберем что-то по местной моде, а потом в трактире за обедом все обсу-дим.
   Если первые слова Стэша вызвали у Насти признательную улыбку (какой все-таки альбарс внимательный, заботливый) то последние превратили ее в оскал (местная мода девушку не вдохновляла совершенно).
   - А может, сделаем вид, что это такой воинский костюм? Мало ли, как в моей стране принято, - предприняла попытку отказаться от сомнительного счастья Настя. - Одолжишь мне свою куртку, и тратиться не придется.
   - Не переживай, я не стеснен в деньгах. Советники достаточно неплохо зарабатыва-ют, к тому же это ведь по моей вине ты оказалась здесь,- неправильно понял смущение девушки Стэш.
   - Я помню. Учитывая, сколько вам за спасение мира заплатили, можно хоть золотые ванны каждый день принимать, - захихикала Настя. - А с чего ты взял, что я переживаю?
   - Ну-у-у... - альбарс замялся, глядя на штаны девушки.
   - Что ну? - Настя тоже посмотрела на свою одежду.
   Портал выкинул ее как раз в момент сборов на учебу, так что одета она была при-лично - любимая туника с широким поясом, новые рваные джинсы небесного цвета и удобные кроссовки - не чета прошлому визиту в домашних тапочках!
   - У тебя штаны в дырках, - наконец решился озвучить Стэш.
   - И что? - никак не могла понять девушка.
   - Я могу купить тебе десятки платьев, каких захочешь. Помню, Эрика все жалова-лась, что на земле не шьют нарядов, подобных эльфийским. Мне это почти ничего не бу-дет стоит, уже только то, что ты согласилась помочь, гораздо дороже. А штаны выбрось, или, если они тебе дороги как память, могу кликнуть служанку, она все зашьет, - альбарс старался говорить как можно невозмутимее, но в голосе все - равно проскользнуло сочув-ствие.
   - Как память? - Настя несколько раз хлопнула ресницами, прокрутила в уме предло-жение Стэша, пытаясь сообразить, что он имел ввиду. Поняла не сразу, но когда поняла...
   - Ты что, обозвал мои красивые, дорогие, любимые джинсы тряпкой?! Да ты знаешь, какая за ними очередь в магазин была?! Это, между прочим, модно! Хит сезона! А если их зашить, то вся ценность упадет раз в десять! - вскочив, запальчиво воскликнула девуш-ка.
   - Это модно? То есть у вас все так одеваются? - переспросил Стэш. Воображение тут же нарисовало снежную зиму и аристократов в сугробах, облаченных в модные джинсы и уверяющих, что синяя кожа это почти тоже самое, что и синяя кровь.
   - У нас еще и не так одеваются, - вспомнив земную моду, хмыкнула Настя. - Дога-дываюсь, что и звучит, и выглядит странно, но в нашем мире все действительно так.
   - Ах да, я забыл, что другой мир диктует другие законы. Прости, тебе должно быть, неприятно было слышать мои слова, я вовсе не хотел тебя обидеть, - смутился Стэш. - Но оставаться в джинсах тебе - все равно нельзя, пусть они и модные, но здесь этого никто не поймет.
   - Эх, пора вам вводить новую моду. Ты предложи на досуге Эрике роль законода-тельницы стиля, думаю, ей понравится, - предположила девушка, со вздохом отлипая от кровати и направляясь к двери. - Пошли, что ли.
   - Подожди, - сняв куртку, альбарс накинул ее Насте на плечи. - Вот теперь пошли.
   - Спасибо, - Настя довольно заулыбалась. Куртка оказалась длинной, доходила де-вушке до средины бедра, а еще хранила тепло тела Стэша, прекрасно согревая. Надо же, а она и не заметила, когда успела озябнуть. - А как ты сам - то?
   - Не переживай, не замерзну. Меня учили переносить и холод, и жару, а сейчас всего - лишь немного прохладно. К тому же рынок рядом. - выпустив Настю, альбарс запер дверь, и пошел по коридору.
   - Стэш, а тебя точно именно на советника готовили? - прищурилась девушка, - такое ощущение, что ты ходячий терминатор. Превосходно дерешься, замечаешь все детали, на смену погоды не реагируешь, запоминаешь кучу информации...
   - Это обычная подготовка, следует быть готовым ко всему. Ты еще не знаешь, как готовили короля альбарсов, - Стэш позволил снисходительной улыбке скользнуть по гу-бам
   - Что-то мне и не хочется это узнавать, - Настя вздрогнула, сильнее закутываясь в куртку. - Надеюсь, завтра от меня не потребуется такой подготовки? Я не Эрика, спонтан-но драться не научусь, разве что противник от смеха загнется.
   - Не бойся, не придется, - на этот раз альбарс улыбнулся ободряюще. - Главная цель испытаний - обнаружить как можно большее сильных маятников, тех, кто действительно чувствует, а не делает вид. Но подробнее я расскажу чуть позже, без свидетелей.
   За разговором пара довольно быстро дошла до площади. Стэш не обманул, до нее действительно оказалось рукой подать. Завидев палатки, альбарс было двинулся дальше, а вот Настя замедлила шаг, крутя головой по сторонам.
   Хоть девушка раньше неоднократно и читала о рынках, и писала о них, увидеть собственными глазами оказалось куда интереснее. Палатки были расставлены по всей площади, на первый взгляд, порядка в них не виделось никакого, но Настя думала, что он все же есть, по крайней мере, надеялась найти его со второго взгляда. Все торговцы были на-рядно одеты и наперебой махали руками, зазывая к себе и на все лады расхваливая товар. Настя еще не увидела, что именно они предлагают, но уже заулыбалась. Все же слышать настолько живую и веселую рекламу в стихах и поговорках дома ей не приходилось.
   Закончив разглядывать палатки, Настя подняла голову, смотря, что находится по сторонам. Жилые дома, к сожалению, было очень плохо видно, но зато по обе стороны от площади, словно стражи, виднелись два здания, одно было оформлено в светлых тонах, другое - в темных, но кроме никакой разницы не наблюдалось.
   - Настя, ты чего отстала? - вынырнул из толпы Стэш.
   - Что это? - проигнорировав вопрос, девушка ткнула пальцем в белое сооружение.
   - Это? Это королевский дворец, но эльфийский гораздо красивее, - глянув в указан-ную сторону, ответил альбарс. - Если захочешь, по завершению дела съездим туда.
   - Еще спрашиваешь?! Конечно, хочу! Мне так хочется познакомиться с Леттой и Ма-ем. Кажется, Летта собиралась перестроить дворец, вплетя в него магию, - мечтательно протянула Настя. - А напротив что? Летняя резиденция?
   - Нет, это Академия телохранителей. Именно туда мы завтра и пойдем. А похожи они потому, что король в случае опасности будет скрываться именно в Академии, - пре-дупреждая следующий вопрос, объяснил альбарс.
   - А почему оно... а-а-апчхи! - забыв, что на ней куртка Стэша, Настя машинально полезла в карман за носовым платком. Не обнаружив такового, девушка изрядно удиви-лась, но еще больше ее удивила чужая рука в кармане.
   - Это что еще такое?! - возмутилась было Настя, но паренек, столь нагло шарившей у нее в кармане, не растерялся и изо всей силы толкнул ее, спеша скрыться с места проис-шествия.
   Не устояв на ногах, девушка полетела на мостовую, только и успев подумать, что ей вовсе не хотелось настолько близко изучать особенности, в частности, твердость и плотность, иномирных камней. К счастью, знакомство так и не состоялось. Альбарс среагиро-вал быстрее, поймав Настю в полете.
   - Ты в порядке? - встревоженно спросил он, ставя девушку на ноги.
   - Вроде бы, - вытерев нос рукавом, Настя прислушалась к ощущениям. - Точно в по-рядке. А ты чего стоишь? Разве не будешь ловить грабителя?
   - А зачем? - удивился Стэш. - В карманах не было ничего ценного, вернее, там вооб-ще ничего не было. А поднимать шум - значит только привлекать к себе внимание.
   - Но разве... - Настя хотела было сказать, что люди все - равно заметили потасовку, но оглянувшись, поняла, что никто даже ничего не заметил. - А вдруг он еще кого - то об-ворует?
   - Это будут уже не наши проблемы, - жестко произнес альбарс. Правда, заметив, как дернулась при этих словах Настя, поспешил объяснить. - Пойми, сейчас меня волнует только безопасность Эрики. На счету каждый день и я не хочу тратить время, гоняясь за уличными ворами.
   - Я понимаю, просто... - договорить Настя не успела. Ее снова толкнули, правда, на этот раз не вор, а просто купец, но камни от этого мягче вряд ли бы стали.
   - Да что такое?! - вновь затормозив в объятиях Стэша, возмутилась девушка.
   - Мы на проходе стоим, пошли по рядам, тогда нас не будут толкать, - отпустив Настю, невозмутимо заметил альбарс. - Вон виднеется палатка с рубашками, с них и нач-нем.
   - Подожди, а ты что, собираешься вместе со мной покупать? - прищурилась девушка.
   - Да, а я разве не говорил? - взяв Настю за руку, Стэш отвел ее немного в сторону, где они могли поговорить, не боясь оказаться сбитыми с ног.
   - Видишь ли, я не очень люблю ходить по магазинам в компании. Может, ты дашь мне денег, и встретимся через пару часов? - с надеждой предложила Настя.
   - Уверена? - переспросил Стэш. В том, что его спутница справится с покупкой одеж-ды он не сомневался, куда больше альбарса беспокоило, как бы Настя не потерялась в не-знакомом городе или вляпалась в неприятности.
   Помнится, Эрику совершенно нельзя было оставить одну. Стэш считал, что девушка то и дело находит приключения, любимая же доказывала, что она здесь не при чем и при-ключения сами находят ее.
   - Более чем. Не переживай, я же не Эрика, бегать по мостам не стану и влазить в спо-ры тоже, - словно догадавшись, о чем он думает, проговорила Настя.
   - Твоего согласия могут и не спрашивать, - посчитал нужным предостеречь альбарс.
   - Чепуха, ничего не случится! Вот если бы я была главной героиней и про меня писа-лась книга, тогда одна я бы не отправилась, но поскольку это всего лишь случайность, бо-яться нечего, - отмахнулась девушка.
   - Хорошо, тогда держи, - Стэш протянул кошель. - Здесь тридцать золотых, думаю, тебе вполне хватит. Встретимся через три часа вон в том трактире.
   - Я туда не пойду! - проследив за взглядом альбарса, отшатнулась Настя. - Ты только посмотри на его вывеску!
   - А что с ней не так? - Стэш внимательно осмотрел деревянную табличку с нарисо-ванным человечком за столом, но что настолько напугало его спутницу, так и не понял.
   - А ты считаешь нормальным называть трактир "Толстяк"?! Трактирщик определен-но на что-то намекает, не знаю, возможно, у него такое чувство юмора забавное, но я туда не пойду! Не хочу, чтобы обратно меня выкатывали, - заявила Настя, скрестив руки на груди.
   - Ладно, как пожелаешь, - на взгляд альбаса, у девушки была достаточно стройная фигура, вполне позволяющая есть то, что хочется, но в бесполезности споров на эту тему Стэш успел убедиться на примере Эрики. - Тогда выбирай сама, где встретимся?
   - Мне, в принципе, без разницы, давай хотя бы здесь, - развернувшись, Настя ткнула пальцем в заведение под названием "Веселый хозяин". - Думаю, там скучать точно не при-дется.
   - Тогда жду тебя через три часа, - кивнув девушке, Стэш скрылся в толпе.
   Честно говоря, Настя считала, что справится гораздо раньше и даже боялась, что ей придется ждать альбарса, но стоило подойти к первой же палатке, как все страхи оказа-лись забыты. Девушка даже подумать не могла, что у торговцев окажется столько всего интересного! Насте нравилось абсолютно все. И яркая шаль, расшитая белоснежными цветами, и деревянные бусы, и сплетенные браслеты на руку, и фигурки ангелочков, и ма-гические артефакты. Во что бы то желая прихватить домой как можно больше сувениров, девушка покупала все, что бросалось в глаза. Опомнилась она лишь, когда кошелек опус-тел.
   Часов у Насти не было, так что девушка только догадывалась, сколько прошло вре-мени. Кажется, она немного увлеклась, но Стэш ведь все - равно должен дождаться ее?
   Лелея надежду, что у альбарса тоже не окажется часов, девушка ускорила шаг. Же-лая как можно скорее дойти до трактира, по сторонам она не смотрела, так что в резуль-тате врезалась в кого-то, причем так, что едва не свалилась с ног.
   - Кажется, это уже входит в привычку, - сказал кто-то голосом Стэша, бережно под-хватывая девушку под руки.
   - О, привет, а я как раз в трактир иду, - прижимая многочисленные свертки к груди, улыбнулась Настя альбарсу.
   - Я уже думал, что-то случилось. Ты задержалась почти на час, - серьезно прогово-рил Стэш.
   - Ну, я немного увлеклась. Все же ваш рынок очень отличается от того, к каким я привыкла, - девушка было смутилась, но в следующий момент сообразила, что именно сказал альбарс. - Подожди, хочешь сказать, что я опоздала на целый час, а ты только те-перь отправился меня искать?! А если бы что-то случилось?! А если бы меня ограбили и я бы лежала переулке, оглушенная и связанная?!
   - Но ведь не случилось же, - наблюдая за возмущением Насти, развеселился альбарс. - И потом, если бы тебе действительно нужна была моя помощь, я бы знал об этом.
   - Что-то не похоже. Мне вот как раз нужна твоя помощь, потому как сумок много и они тяжелые, но ты даже не пытаешься что-то сделать, - пробурчала девушка.
   - Кстати о сумках, покажешь, что купила? Я думал, ты сразу переоденешься в новую одежду, - забирая часть вещей, Стэш вопросительно покосился на Настю.
   - Ой... - только тут девушка вспомнила, что до палаток с собственно одеждой она так и не дошла. Деньги кончились раньше.
   - Ой? Только не говори, что ты купила платье! - альбарс тут же вспомнил Ларью, вы-рядившуюся так, словно она не на испытания, а на королевский бал собралась.
   - Нет, платье я не купила, - проговорила Настя, и прежде, чем Стэш успел облегчен-но вздохнуть, добавила. - И другой одежды тоже. Понимаешь, ты мне слишком мало денег дал. Я купила всего лишь пару подарков маме с сестрой, поняла, что на новые штаны с рубашкой все - равно не хватит и решила уже купить небольшой подарок и себе. У тебя ведь есть с собой еще деньги, правда?
   - Есть, - кивнул альбарс. - Только на этот раз мы идем вместе!
   - Как скажешь, - спорить Настя не стала.
   Вместе со Стэшем дело пошло гораздо быстрее. Прекрасно зная, как одеваются наемники - маги, особенно те, которые предпочитают держаться в тени, альбарс быстро подобрал для спутницы обувь, рубашку, штаны, свитер и куртку. Правда, последнюю на три размера больше, на возмущенный вопль Насти пояснив, что так будет трудно оценить ее комплекцию и возраст. К тому же чем более безлико она будет выглядеть, тем меньше внимания на нее обратят. Но в целом, если не считать ужасной куртки коричнево-серого цвета, наряд Насте понравился. Все сидело четко по фигуре и совершенно не стесняло движения, а самое главное, подобрали ей такой костюм со - второй попытки, не вынуждая перемеривать весь ассортимент.
   - Глазастые у вас торговцы, дома мне бы дали штаны или на три размера больше или меньше, причем доказывая, что спадающаяся одежда - это модно, - когда они расплатились и отошли, заметила девушка. Перед глазами так и стояла картинка последнего похода в магазин, помнится, она тогда не успела даже надеть джинсы, лишь просунула одну ногу в штанину, а продавщица уже отдернула занавеску и рассыпалась в комплиментах.
   - Ну, если у вас действительно так модно, - хмыкнул Стэш.
   - Э-эй, мы вовсе не культурные дикари, как ты думаешь, - Настя шутливо толкнула альбарса в бок, правда, едва не отбила при этом руку, машинально отметив, что мускулы у мужчины железные. - И джинсы у нас и целые бывают, в камушках или цепочках.
   - Верю-верю, - Стэш шуточно поднял руки вверх, признавая поражения. - Что поделать, в моде, что земной, что иномирной, я не силен. Такие вопросы тебе лучше с Эрикой обсудить, вот только, для начала закончить наше дело.
   - Ах да, ты говорил, расскажешь в трактире, - припомнила Настя, глядя на вывеску заведения, к которому они как раз подходили.
   Вопреки договоренности, Стэш привел ее не в "Веселого хозяина", а в "Берлогу".
   - Я наслышан о хозяине, здесь нас не подслушают, - поймав вопросительной взгляд девушки, объяснил альбарс.
   - Тебе виднее, - кивнула Настя, заходя в любезно распахнутую мужчиной дверь и осматриваясь.
   Внутреннее убранство трактира полностью соответствовало названию. Грубо сколо-ченные табуретки и столы, стены увешаны шкурами. Несмотря на дневное время, окна были закрыты, а светильники зажжены, из-за чего в помещении царил приятный полу-мрак. Ну точно берлога!
   Вот только Настя с куда большим воодушевлением посидела бы в "Царских пала-тах" или "Восточной сказке". Привыкшей же к городским кафе с мягкими диванчиками и зеркальными полами девушке "Берлога" казалась слишком простой. А еще опасной для жизни!
   В этом Настя убедилась, не заметив ямы в полу и едва не свалившейся на стол. Поймал ее, как обычно, Стэш.
   - Да что ж я спотыкаюсь постоянно, - недовольно пробурчала девушка, поправляя сбившуюся куртку.
   - А ты какой ногой споткнулась, правой или левой? - неожиданно заинтересовался альбарс.
   - Кажется, правой, а что? - удивилась Настя.
   - У нас говорят, если споткнулся правой, значит, повезет, удача так развлекается, а если левой, значит, рок останавливает, беду предвещает, - сев за стол, пояснил Стэш.
   - Ну, в таком случае удачей я обеспечена на месяц вперед, - захихикала девушка, в свою очередь, пытаясь умоститься на табурете.
   Конструкция оказалась шаткой, но другие выглядели еще хуже. Наконец Настя при-норовилась, упираясь ногами и на всякий случай держась за стол одной рукой.
   - Добрый день, вот ваш заказ, - подошедшая служанка принесла два горшочка, а по-том удалилась.
   - Но мы же ничего не заказывали, - Настя растерянно уставилась ей в след. - И вооб-ще, а где меню? Может, я что-то другое хотела!
   - А здесь больше ничего не готовят, поэтому и смысла спрашивать нет. Раз ты при-шла, значит, хочешь есть, все ясно без слов, - взяв ложку, Стэш придвинул к себе горшо-чек.
   Девушка тоже рискнула попробовать. В горшочке оказалось мясо с картошкой, по-сыпанное приправами и зеленью. На вкус блюдо оказалось непривычным, но вполне съе-добным.
   Альбас быстро справился со своей порцией, терпеливо дождался, пока доест Настя, а лишь потом приступил к разговору.
   Давай я пока расскажу все, что знаю, а потом ты будешь задавать вопросы, - огля-нувшись по сторонам и убедившись, что свидетелей у разговора не будет, предложил Стэш.-
   - Как скажешь, - кивнула Настя.
   - Итак, начнется все с того, что вас заведут в ворота и предложат найти мага, как раз совершающего волшбу. За всей процедурой будут внимательно наблюдать, желая убе-диться, что вы действительно чувствуете, а не бредете наугад. Не исключено, что будут другие сюрпризы, каждый раз проверка неуловимо меняется. В последний раз маг накол-довал иллюзии лягушек. Как я понял, таким образом проверялись физические качества будущих телохранителей, все же им придется бывать в разных условиях и быть готовым к любым сюрпризам. А настоящий специалист не должен поддаваться эмоциям, быть брезг-ливым или чересчур жалостливым, а возможно, у мага просто оказалось своеобразное чувство юмора. В любом случае, запомни самое главное, маяки - девушки- огромная ред-кость, и осознанно вам не посмеют причинить вреда.
   - А неосознанно? - голос Насти дрогнул.
   - Только если кандидаты сами не станут искать приключений на свою ж... голову, - в последний момент Стэш заменил рвущееся с языка слово боле мягким аналогом
   - А я как раз буду искать, - мрачно проговорила Настя. - Ты уверен, что у меня по-лучиться?
   - Уверен. Как иномирка, ты почувствуешь магию, а что касается остального, не ду-маю, что при виде жабы ты запрыгнешь магу на шею, дико вереща и умоляя убить ее, на-чисто забыв, что вообще - то пришла пробоваться на роль телохранителя, - жестко заме-тил альбарс. - У тебя еще есть вопросы?
   - Да, мне непонятно, как искать тайный ход и как...
   - Расскажу по ходу, - оборвал ее Стэш, поднимаясь на ноги и доставая пару сереб-рянных монет. - Пока не стемнело, хочу показать тебе город.
   - У нас будет экскурсия? Я хочу посмотреть фонтан, торговцы говорили, там маги придумали очень интересную штуку, если бросить монетку - появится радуга. Ты, ка-жется, говорил, что являешься местным магнатом, одолжишь еще пару монет?
   - Они тебе не понадобятся. Я буду показывать тебе дорогу к трактирам, в которых мы будем встречаться
   Собственно, так остаток дня и прошел. Альбарс честно проводил Настю по всему го-роду, рассказывая, рассказывая и рассказывая. Девушка запуталась уже через час, но опа-саясь, как бы Стэш не вывалил на нее еще больше подробностей, не решилась переспра-шивать.
   "Главное, названия я запомнила, а там разберусь по - ситуации. В конце концов, язык до Киева доведет", - утешила она себя.
   Лишь когда на город опустились мягкие сумерки, альбарс посчитал свою миссию ги-да выполненной, и решил возвращаться в трактир.
   Проводив девушку до номера и пожелав ей спокойной ночи, Стэш отправился к себе.
   Настя заснула довольно быстро, а вот альбарсу не спалось. Несмотря на то, что день выдался довольно насыщенным, сон упрямо сбегал, то и дело подсовывая вместо себя мрачные картинки будущей затеи.
   Раз за разом Стэш анализировал свой план, пытался взглянуть на него со стороны и найти возможные недочеты, исправить их, пока еще есть время все исправить.
   "А может, стоило последовать совету Насти и прямо обратиться к Директору, попро-сить вернуть дневник?"
   С самого начала альбарса смущал именно этот момент. Ему не хотелось усложнять ситуацию, собственноручно придумывая новые проблемы, но и пускать все на самотек тоже было нельзя. Если бы вопрос казался него самого, Стэш пошел бы на риск, не задумываясь. С самого детства альбарса приучали, что нельзя жить в страхе, позволяя обстоятельствам определять свою судьбу, но имеющаяся информация содержала угрозу Эрике и их будущему ребенку, а играть их жизнями мужчина не собирался.
   Он мало что знал о Директоре, тот, как и полагается лучшему телохранителю, тща-тельно скрывал любые намеки о себе, а потому не мог предугадать дальнейших действий. Возможно, Директору и без того хватает проблем, но не исключено, что он заинтересует-ся, что же такого важного хранит в себе потрепанный дневник, что пара прервала путеше-ствие для его возвращения. Сам бы Стэш, предпочитая быть в курсе важных событий, точно снял копию, а раз так, нужно рассчитывать все наверняка. Второго шанса не будет и альбарс собирался сделать все, чтобы он ему и не понадобился.
   Несмотря на тяжелые мысли, всю ночь не отпускавшие его, Стэш проснулся за час до рассвета. Умывшись, быстро оделся и спустился в зал, ожидая Настю.
   Пятиминутное опоздание девушки альбарс списал на незнакомую обстановку, деся-тиминутное - на поиск ванны, пятнадцатиминутное он объяснять не стал, отправившись будить проспавшую девушку.
   - Настя, вставай, - альбарс осторожно дотронулся до плеча девушки.
   - Мам, еще рано, а первая пара у нас все - равно лекция, на нее можно опоздать, - пытаясь спрятаться от голоса, Настя натянула одеяло на голову.
   - Тебе нельзя опаздывать, - напомнил Стэш, стягивая одеяло с девушки.
   - Бр-р, холодно! - не открывая глаз, Настя привстала, пытаясь на ощупь найти одея-ло. Не нашла и была вынуждена прибегнуть к помощи зрения. - Ой, Стэщ, почему ты мне вечно таким серьезным снишься? Хоть бы раз на бал пригласил, что ли, а то вечно или я тебя ругаю, или ты меня, надоело.
   - Что? Ты о чем? - альбарс непонимающе уставился на девушку.
   - А ты мне что, не снишься? - Настя не менее удивленно уставилась на него. При-знаться, вчерашние события были до того нереальными, что девушка посчитала все сном и теперь никак не могла разобраться, где заканчивается зыбкое марево сновидений и где начинается явь.
   - Все же не снишься.... А как ты в мою комнату попал?! Я же дверь запирала! - а вот окно проверить забыла. Настя задумчиво покосилась на створки, перевела взгляд на Стэ-ша.
   Второй этаж. Никаких деревьев или лесенок, под окном растут густые розы. С одной стороны, не имея крыльев, попасть в комнату довольно проблематично, с другой - это же Стэш!
   - Нет, я вовсе не лез в окно, не хочу, чтобы меня приняли за грабителя, - догадавшись о мыслях Насти, покачал головой альбарс.
   - Тогда как...
   - Я взял у трактирщика второй ключ от номера, - Стэш продемонстрировал брелок.
   - Так не интересно, - уже успев в красках представить, как альбарс покорял второй этаж, Настя насупилась.
   - Зато быстро. Через час ты уже должна стоять у ворот Академии. Собирайся, - пото-ропил Стэш девушку. - Умывальник возле шкафа.
   - Ага, - зевая, Настя кое- как встала и, радуясь, что вчера не стала раздеваться, по-брела к умывальнику.
   Им оказалось корыто с водой. Очень холодной водой, как убедилась Настя, опустив туда руки.
   Умываться ей и так не хотелось, а теперь и вовсе мелькнула мысль, что водные про-цедуры не самое важное дело в жизни.
   - Давай-давай, иначе так и не проснешься, - раздался голос альбарса. - А то я могу эту воду на тебя вылить, эффект будет потрясающий. Помнится, Май, наслушавшись де-ревенских историй о секретах долголетия, один раз вылил на спящую Эрику целое ведро ледяной воды.
   - Ужас! - Настю передернуло. После такого сообщения сон с нее слетел мигом, при-чем без помощи умывания. - С каких пор Май стал извергом?
   - Эрика сказала точно так же, - Стэш чему-то заулыбался.
   - Май выжил? - озвучила девушка рвущийся с губ вопрос.
   - Конечно. Правда, Летте пришлось долго лечить ему синяки. Невыспавшаяся, Эрика обычно не может похвастаться добрым характером, а уж невыспавшаяся и мокрая Эри-ка.... В общем, она запустила в Мая ведром, он дернулся в сторону и врезался в шкаф, ко-торый упал на эльфа. Ох и крику было... - Стэш было засмеялся, но неожиданно резко за-молчал. - Есть перед испытанием тебе нельзя. Уборная через две комнаты налево. Я буду ждать тебя внизу через пять минут.
   Посчитав раздачу указаний законченной, альбарс вышел из комнаты.
   На этот раз Настя успела вовремя, спустившись ровно через пять минут.
   Несмотря на то, что времени было достаточно, Стэш сразу задал быстрый темп. Аль-барс опасался, как бы Директор не устроил новых сюрпризов, да и вообще, лучше прийти раньше, чем опоздать. Настя едва поспевала за ним, так что альбарс вел девушку под руку. Шли они молча. Стэш считал все нужное уже сказанным, а Настя может и хотела что-то сказать, но, едва успевая дышать, была просто не в состоянии завести беседу.
   Лишь когда показались стены Академии, альбарс сбавил шаг.
   - Теперь можно отдохнуть. Как видишь, людей много, но сомневаюсь, чтобы все они владели даром. Всех манит возможность получить престижную работу, устроиться в об-ществе, хорошо зарабатывать. Но ты не такая. И ты пройдешь это испытание.
   - Угу, - Настя лишь кивнула.
   - Волнуешься? - Стэш взглянул своей спутнице в глаза.
   - Ну... Сам - то как думаешь? - Настя смутилась.
   - Не волнуйся. Магия бы не перенесла тебя сюда, если бы ты была не в состоянии справиться. Все получится, - альбарс ободряюще улыбнулся Насте, сжимая ее руку. - К сожалению, я не смогу проводить тебя дальше, не хочу, чтобы нас видели вместе, но пом-ни, что я рядом.
   Честно говоря, девушка на свою память особо не надеялась и предпочла бы вместо расплывчатых воспоминаний реального Стэша, но нельзя значит нельзя.
   Вздохнув, Настя заставила себя дойти до Академии с гордо поднятой головой. Мало ли, вдруг за всеми кандидатами наблюдают, пусть знают, что она уверена в своих силах. А что руки дрожат... так их в карманах все - равно не видно!
   Людей у ворот оказалось не просто много, а очень много. Девушка даже не подозревала, как много человек мечтает о работе телохранителя. Конечно, Стэш говорил, что профессия высоко оплачиваемая и высоко ценится обществом, но все - равно, вот так добровольно подписываться защищать чужую жизнь, даже ценой собственной... она бы так не смогла.
   В то время, как сама Настя с любопытством рассматривала кандидатов, те окинули ее лишь беглым взглядом, вновь отвернувшись к воротам. В другое время девушка бы обиделась, но сейчас порадовалась подобному факту. Ясное дело, она здесь самая молодая и ее просто не воспринимают как конкурентку, а значит, будет проще найти тайный ход.
   Ворота открылись совершенно без предупреждения. Еще мгновение назад Настя смотрела, как две девушки пытаются "незаметно" спрятать оружие в одежде, а оглянувшись, увидела двор Академии. Стоящим ближе всего людям даже пришлось отпрыгивать, чтобы их не прижало железными створками.
   - Сейчас вы войдете внутрь. У вас будет ровно час на то, чтобы найти место, откуда колдуют маги. Среди них будут как ученики, так и мастера, разного ранга. Естественно, чем выше ранг окажется у обнаруженного вами мага, тем выше мы оценим ваши способности, - не утруждая себя приветствиями, быстро проговорил появившийся буквально из воздуха мужчина. Для Директора он выглядел слишком серо и невзрачно, но Настя на всякий случай внимательно его рассмотрела, постаравшись запомнить и серые глаза, и худощавую фигуру, и мешковатую одежду. - Время пошло. По сигналу колокола всех провалившихся выведут вон.
   Мужчина еще не успел договорить, как люди ломанулись в ворота, спеша первыми приступить к испытанию. Умудренная опытом в московском метрополитене, Настя быст-ро отбежала в сторону, пережидая первый всплеск.
   Только через пять минут она вошла в ворота, внимательно оглядываясь и старательно принюхиваясь.
   Настя не знала точно, какой именно запах хочет различить. Исходя из слов Стэша, каждый маяк ощущал разливающуюся в воздухе магию по - своему. Вот только как уз-нать, что слышишь именно магию, а не что-то обычное?
   Прямо сейчас Настя чувствовала аромат каши (желудок при этом жалобно забурчал, намекая на несостоявшийся завтрак) и чьи-то духи. А еще чем ближе девушка подходила к небольшим строением напротив корпуса Академии, тем сильнее воняло рыбой. На кух-ню помещения были мало похожи, и Настя изо всех сил надеялась, что там не сидит маг в засаде. При мысли, что придется постоянно нюхать рыбу, еще и искать, где ей воняет сильнее, девушку замутило.
   Растерявшись, Настя стала наблюдать за другими. Некоторые девушки, выбрав направление, сосредоточенно двигались по известному только им пути, другие напротив, крутились на одном месте, совершенно по - собачьи принюхивались. Выглядело это так смешно, что Настя невольно рассмеялась.
   Впрочем, скоро девушке стало не до веселья. Все успели разойтись, в дворике оста-лась она одна, до сих пор не знающая, куда идти и что делать.
   Двигаться наугад? Академия довольна большая, здесь и дворик, и сад, и площадка для тренировок, за час не обойдешь.
   Последовать за кем - то? А как знать, правда человек "чует" магию или тоже испы-тывает судьбу?
   Солнце окончательно спряталось за облаками, налетел ветер. Настя закуталась в куртку, но все - равно мерзла. Есть хотелось все сильнее. Да и глаза сами собой начали закрываться. Все ее мысли сейчас крутились вокруг большой - большой кровати, теплого и мягкого свитера, подушки у стены и ноутбуку, по которому можно было бы посмотреть интересный фильм, греясь под одеялом и неспешно, по маленькому глоточку, отпивая го-рячий чай.
   Картинка оказалась настолько яркой, что Настя словно наяву почувствовала аромат любимого чая с мелиссой. Девушке настолько захотелось выпить любимого напитка, что она, не думая, откуда в другом мире известен рецепт чая, просто пошла на запах.
   Дорога оказалась неблизкая. Настя обошла Академию почти по кругу, вдоволь на-бродилась по саду, пока не нашла едва заметной тропки среди высоких кустов. Прибли-зившись ближе, Настя увидела беседку и сидящего там человека.
   "Ну как это называется, я здесь брожу по кустарникам, а он там горячий час пьет?!" - возмущенно подумала девушка.
   Понимая, что испытание она провалила, Настя хотела хотя бы чаю попросить, со-греться (не хватало еще домой вернуться с насморком!), но в беседке, куда девушку робко постучала, ее ожидал сюрприз.
   Никакого чая не было и в помине. На столом сидел пожилой мужчина в плаще и размахивал руками, что-то тихо шепча. И чем сильнее он жестикулировал, тем больше пахло чаем.
   - Эм-м-м...
   - О, "маяк". Ты вовремя успела, до конца срока осталось пять минут. Признаться, не ожидал, что кто-то найдет мое убежище. Меня зовут мастер Ашрэн, я маг седьмого уров-ня, - мужчина улыбнулся уголками губ.
   "Знать бы, сколько у них всего уровней и с какого начинается отсчет", - скривилась было Настя, правда, уже через минуту, сообразив, что справилась, счастливо заулыбалась.
   Надо же, ей все - таки удалось!
   Настя еще не успела додумать мысль, как раздался удар колокола.
   Молодые юноши в темных костюмах (ученики? слуги?) проводили всех кандидатов в дворик, а потом удалились. Там уже стоял тот самый мужчина, который приветствовал желающих на входе. Вновь не тратя времени на лишние слова, он просто указывал на че-ловека, а потом или кивал на ворота, или разрешал остаться.
   В итоге осталось примерно человек пятнадцать. Не так уж и много, но если вспом-нить о редкости "маяков" - девушек, не так уж и мало.
   - Не думайте, что ваше испытание закончилось. Все только начинается. Весь сего-дняшний день, до полуночи, вы вольны передвигаться по всей Академии в поисках маги-ческих излучений. Ищите самые сильные источники. Кто найдет больше всех, будет за-числен в ученики, - посчитав на этом объяснение законченным, мужчина развернулся и ушел вовнутрь академии.
   Настя вздохнула. Признаться, девушка ожидала, что он объявит результаты, скажет, у кого самые сильные способности, а кому не стоит и пытаться называться "маяком". Впрочем, не важно. Самое главное, что теперь у нее есть целый день, чтобы детально изу-чить Академию и найти тайный ход.
   Собственно, именно этим Настя и занялась. В то время, как другие, сломя голову но-сились по коридорам, она медленно изучала расположение, пыталась сообразить, где же именно должна скрываться потайная дверь.
   Решив отталкиваться от прочитанных книг, девушка отправилась в подвал. Вначале все шло хорошо, на дверях не висело никаких замков, коридоры были ярко освещены. Де-вушка прошла мимо карцеров, подсобок, а потом, закрыв за собой очередную дверь, неожиданно заметила, что видит эту же дверь впереди себя. И слева. И справа. И вокруг. Все окружающее пространство занимали зеркала. Несмотря на то, что Настя вышла из двери меньше минуты назад, она уже не знала, где находится настоящая, а где ее отражения.
   Вот уж где девушка вспомнила подругу, все же нашедшую, куда вставить понравившийся эпизод.
   "Понесло же Олю на отдыхе именно в зеркальный коридор! Нет, чтобы сходить в какой-нибудь дорогой ресторан, а потом описать свои впечатления!"
   Самым же обидным было то, что Олин рассказ Настя помнила, а вот как выбраться - нет! Единственное, что отложилось в памяти - это причитания подруги о том, как она умудрилась заблудиться и несколько раз едва не врезалась в зеркало.
   В итоге пришлось полагаться на удачу. Вначале Настя старалась придерживаться ле-вой стороны, потом, когда такой путь привел ее в тупик, все - время поворачивала направо. И вновь безрезультатно. Когда девушка уже стала подумывать о том, чтобы попытаться разбить зеркала, нужная дверь нашлась сама собой.
   Не веря своему счастью, Настя буквально влетела в комнату, спеша оказаться по-дальше от зеркал. Вот только лучше бы ей и дальше бродить по коридору!
   А все потому, что каким-то магическим образом она оказалась в кабинете Директо-ра! Он выглядел именно так, как описывал Стэш. Невысокий мужчина с невыразительной внешностью, но цепким взглядом. И сейчас Директор очень внимательно рассматривал Настю.
   - Ну и что вы здесь делаете? - голос у него оказался приглушенным, с хриплыми нотками.
   - Я? - Настя закрутила головой по сторонам, спеша придумать убедительное оправ-дание. Взгляд сам собой упал на стол, на котором лежали разноцветные камушки. Часть из них слабо светилась, другие вообще висели в воздухе. - А я задание выполняю... От вашего кабинета сильно магией тянуло.
   Последнюю фразу девушка проговорила, глядя Директору в глаза. Быть уличенной во лжи она не боялась, потому что в комнате действительно пахло чаем. Еще не привык-нув, что именно так в этом мире ощущается магия, Настя просто не обратила на это вни-мание сразу.
   - Что ж, весьма достойный результат для новичка. Пожалуй, у вас есть все шансы на-чать обучение. На сегодня для вас испытания закончены. Найдите Тхэрта, пусть он на-кормит вас, а потом покажет в спальню, - договорив, мужчина вновь вернулся к камуш-кам.
   - Эм-м-м.... - Настя замялась, не зная, как объяснить проблему с зеркальным кори-дором. Неизвестно, сколько придется искать дорогу обратно.
   Видно, Директор и сам понял ее сомнения, потому что щелкнул пальцами, а через пару минут в помещение вошел юноша в темной одежде.
   - Сотис, проведите девушку, - кратко велел мужчина.
   Расстроенная тем, что на сегодня поиски закончились, Настя попыталась было разго-ворить Сотиса, но, увы, тот хранил молчание, отделываясь лишь короткими фразами.
   Сдав ее с рук на руки Тхэрту (им оказался встречающий мужчина), Сотис удалился. Тхэрт, в свою очередь, тоже дословно исполнил приказ Директора. Вначале отвел девуш-ку в столовую, практически полную копию земной, где не отводил взгляда, пока Настя не съела всю тарелку каши, а потом показал дорогу к спальням.
   - Это комната для девочек. Выбирай любую свободную кровать. Уборная в конце ко-ридора, прямо и направо. Будут вопросы - найдешь меня, - как обычно, не став прощать-ся, Тхэрт ушел.
   Девушка некоторое время покрутилась на месте, но, не рискнув откровенно нары-ваться, решила продолжить поиски потом, а пока посвятить оставшееся время отдыху. Пройдясь по комнате, Настя остановила выбор на кровати у окна. Закрутившись в одеяло, она оперлась на подушку и стала смотреть во двор.
   На сегодня этот день для нее закончился.
   Незаметно стемнело. Наверное, нужно было зажжешь свечи, а может, свет включатся магически, по - желанию. Настя не знала таких подробностей, а потому продолжала сидеть в полутемной комнате, обхватив себя за колени и все так же смотря в окно.
   По внутренним часам Насти, давно уже перевалило за полночь, когда раздался удар гонга и в спальню ввалились кандидаты. Уставшие девушки попадали на кровати, не реагируя ни на что. Причем как заметила Настя, их стало вдвое меньше.
   "Значит, остальные не прошли испытания", - кивнула она своим мыслям. - "Решить бы только, хорошо это или плохо".
   С одной стороны, теперь у Насти было меньше конкуренток, с другой, она и не собиралась становиться телохранителем, а среди толпы легче затеряться. Хотя если вспомнить сегодняшний день, не очень-то за "маяками" следили. Правда, не стоило исключать тайную слежку.
   Окончательно запутавшись, девушка махнула на все рукой, решив не заморачивать-ся и действовать по ситуации. План действия у нее уже был. Не собираясь дожидаться ут-ра, Настя собиралась еще раз поискать тайный ход, на этот раз в одиночестве.
   Дождавшись, пока девушки заснут, она осторожно встала с кровати и пошла по ком-нате. Вот когда Настя поняла, что стоило выбирать постель как можно ближе к выходу, а теперь приходилось контролировать каждый шаг, прислушиваясь к любому шороху.
   Дотронувшись до ручки, девушка потянула дверь на себя. Проникшая в комнату по-лоска света осветила и сердце Насти. Отлично, с первой частью плана она справилась - сумела выбраться незаметно! И тут ступенька под ногами громко скрипнула. Звук пока-зался Насте ужасно громким, способным разбудить весь замок. Замерев на месте, девушка даже дышать перестала, глядя на "соперниц".
   Так и есть, одна завозилась, вставая и глядя в темноту!
   - Что такое? - щурясь, девушка уставилась на Настю. - Ты куда?
   - Я? Я в туалет, - ляпнула Настя первое, что пришло в голову.
   - Подожди, я с тобой, - откинув одеяло, "маяк" опустила ноги на пол, нашаривая обувь.
   - Зачем? - Настя непонимающе покосилась на девушку. - Я и сама прекрасно справ-люсь.
   - Нет-нет, замок большой, а наставники, поговаривают, любят устраивать разные сюрпризы. Вместе спокойнее, - твердо заверила та.
   Удивлялась такому желанию обязательно отправиться в отхожее место Настя недол-го. Ровно до того момента, как заметила, что девушка сосредоточенно принюхивается. Видно, подумала, что испытания решили проводить и ночью, а Настя самой первой ощу-тила творящуюся магию. Казавшийся таким простым и хорошим план трещал по швам и срочно требовалось вносить изменения.
   - Хорошо, пойдем вместе. Мне было стыдно кого-то будить, но раз уж ты сама вы-звалась, поможешь мне дойти? А то так болит живот... - изображая приступ, Настя схватилась за живот. Подумав, старательно скривилась, закатив глаза и высунув кончик языка. - Кажется, я отравилась за обедом...
   - Счастливая, а нам еды не дали, заявив, что раз опоздали на ужин, сами виноваты, - тихо пробормотала девушка. - Прости, я не смогу тебе помочь, у меня ужасно ноет нога. Днем подвернула, разболелась только сейчас.
   Наблюдая, как "маяк" поспешно укладывается обратно в постель, Настя тихо хихик-нула. Как, оказывается, просто вышло избавиться от слежки - всего лишь попросить о по-мощи.
   - А как же сюрпризы? В таком состоянии я точно не сумею заметить ловушки, - не удержавшись, поинтересовалась Настя.
   - Знаешь, я подумала, мы же все хотим стать телохранителями, а они замечают опас-ность в любом состоянии, так что думаю, ты справишься, - с натянутой улыбкой заверила девушка. - А если и не заметишь, туда тебе и дорога, - еле слышно добавила она.
   Думая о том, что люди одинаковы во всех мирах, Настя бесшумно покинула комна-ту. Прижавшись спиной к двери, огляделась. Тусклый желто-зеленый свет, льющийся с шаров под потолком, еле-еле освещал коридор. Признаться, когда Настя выглядывала из комнаты, свет казался ей гораздо ярче, но теперь глаза привыкли и требовали более силь-ной подсветки.
   "Ну и ладно, главное, что дорогу под ногами видно, никуда не врежусь и не спо-ткнусь", - мысленно сказала она себе.
   Пару мгновений постояв на месте, Настя медленно двинулась прямо, рассматривая узоры на стенах. Опасаясь вновь заблудиться в подземельях, на этот раз девушка решила попытаться отыскать тайный ход в коридорах. Тем более, что те оказались такими длинными и извилистыми, что обязательно должны были таить какую-то загадку. Надо лишь отыскать рычаг, который откроет дверь.
   Вот только решить оказалось легче, чем выполнить. Несмотря на то, что все стены были покрыты разнообразными символами, использовать в виде рычага оказалось катего-рически нечего. Настя честно ощупала каждый выступ, но только зря оцарапала руки.
   Незаметно коридор закончился, раздваиваясь на два хода. Девушка понятия не име-ла, куда они ведут, так что выбрала наугад, свернув влево. Правда, уже через пять минут пожалела о своем решении, подумывая, как бы вернуться обратно. У этого коридора ока-зался очень низкий потолок, буквально давящий к земле. С каждым шагом становилось все темнее. Насте даже стало казаться, что шары живые, до того непонятным и мистиче-ским выглядело их действие. Стоило ей ступить под шар, как он на глазах тускнел, а пройдешь пару шагов и оглянешься - опять начинает разгораться.
   Единственным фактором, удерживающим Настю от возвращения, оказались украше-ния стен. Здесь нашлись и факелы, и гобелены, и висящее оружие. Любой из предметов мог оказаться нужным рычагом, и девушка не могла уйти, не проверив все.
   "Разве что с освещением что-то придумать", - не заметив ступеньки и едва не рухнув на пол, раздраженно подумала Настя.
   Словно в ответ на ее мысли обнаружился шар, висящий ниже всех. То ли заряд в нем ослаб, то ли по другим причинам, но он почти висел в воздухе.
   "А с него выйдет неплохой фонарик", - улыбнулась Настя.
   Встав на цыпочки, девушка решительно дернула шар к себе. Он оторвался от стены без всякий усилий, буквально прыгнув в руки Насте.
   Девушка еле слышно охнула. Несмотря на маленький размер, шарик оказался холод-ным и довольно тяжелым.
   - Что это ты делаешь? - услышав резкий голос, Настя едва не выронила шар.
   - Я? - оглянувшись, она увидела высокого парня. В серой одежде и с серыми волосами, он абсолютно сливался со стенами, удивительно напоминая тень. Мимо такого мимо пройдешь и даже не заметишь. Сейчас он скрестил руки на груди и недовольно хмурился.
   - А ты видишь здесь кого-то еще? - язвительно осведомился парень. - Отвечай на по-ставленный вопрос!
   - Я пошла в туалет. У меня живот болит, - Настя уже привычно скривилась.
   - Вообще - то туалет находится в правом крыле, - парень смотрел на нее так, словно хотел прочитать все мысли. И улыбка у него была холодная, жесткая.
   Несмотря на то, что в коридоре было тепло, Настю пробрала дрожь.
   - А я разве не в правом крыле? - девушка постаралась задать вопрос с как можно бо-лее глупым выражением лица.
   - Представь себе, нет. И я хочу знать, что ты делаешь здесь? - едва ли не по слогам спросил парень, делая шаг вперед и тем самым заставляя Настю вжаться в стенку.
   - Я хочу в туалет, у меня болит живот. Мне плохо и страшно. Зачем вы на меня ру-гаетесь? - Настя никогда не умела плакать по заказу, но сейчас очень старалась. Как мож-но правдоподобнее зашмыгав носом, девушка дрожащим голосом добавила. - Я хочу к маме, у нее всегда был вкусный чай, помогающий от коликов в животе.
   - Так, подожди, - ненадолго задумавшись, парень поднял вверх руку. - Какая это рука - правая или левая?
   - Это? - Настя закусила палец, наклонила голову в одну сторону, потом в другую, и лишь потом произнесла, - Правая.
   К слову, рука была левой.
   - Неправильно. Если хочешь выжить здесь - советую выучить, как различать право и лево. И брось ты уже этот шар, зачем он вообще понадобился?! - видя, как морщится Нас-тя, перекидывая холодный предмет с руки на руку, велел он.
   - Темно было. А я темноты боюсь, - все больше вживаясь в роль, пожаловалась Нас-тя.
   "И чего я в театральный документы не подала?! Во мне же такая актриса пропада-ет!", - мимоходом подумала девушка.
   - О небеса, и это будущий телохранитель. Где только вас таких набрали, - у парня вырвался тяжелый вздох.
   - Где набрали, там таких уже нет, - гордо заявила Настя. - Ваши преподаватели меня всему научат, и буду самой лучшей телохранительницей, всем на зависть.
   - В таком случае тебя ждет очень долгая учеба, - покачал головой парень. - Пошли уж, провожу тебя в уборную, ведь до утра не дойдешь.
   Верный данному слову, парень отвел Настю не только в туалет, но даже указал доро-гу до женской спальни.
   Не зная, сколько еще таких "теней" бродит по коридорам, предпринять еще одну вылазку Настя не рискнула.
   "Завтра я обязательно найду тайный ход", - подумала она, забираясь в кровать и мгновенно засыпая.
  

Глава 2

  
   Утро для девушки настало рано - всего-то через три часа. Телефон, напрочь игно-рируя выбранный сигнал будильника, разрывался до жути противным звоном, заставляя сердито морщиться и прятать голову под подушку.
   - Мамочка, пожалуйста, можно я не пойду сегодня на пары и останусь дома, с тобой? - простонала Настя, натягивая на голову еще и одеяло.
   Ответом ей послужил издевательский смех.
   - Посмотрите, малышка хочет к маме. Бедная, соскучилась, давайте ее пожалеем, - в следующий момент с девушки грубо сдернули одеяло.
   - Эй, это мое! - мигом проснувшись, Настя села в кровати, морщась и глядя по сторонам.
   Вокруг ее постели сгрудилась компания девушек, причем у всех были такие лица, будто происходит или вот - вот произойдет что-то очень интересное.
   - Я что-то пропустила?
   - А что, без тебя ничего не может случиться? Считаешь себя лучшей, хочешь быть в центре внимания? - накинулась на Настю девушка с одеялом в руках.
   - Отдай, пожалуйста, - не желая спорить, попросила Настя. - Вроде, после звона ко-локола у нас есть всего десять минут, чтобы собраться, я не хочу опаздывать.
   - Вы только посмотрите, какая пунктуальная! Она, видите ли, не хочет опаздывать. Она, видите ли, хочет делать все по правилам, - спариродовала ее девушка, вызвав у това-рок обидный смех. - Вчера раньше всех нас пришла и, небось, считаешь, что самая луч-шая, да? И достойнее всех справишься с ролью телохранителя?
   - Да нет, ты достойнее. Я вот уже тебя боюсь, а если начнешь драться, вообще убегу, - абсолютно честно ответила Настя.
   Причем все основания для подобной реакции у Насти были. Возможно, девушка просто не выспалась, но вид у нее был страшный. Волосы вздыбленные, на пол лица то ли шрам, то ли родимое пятно, очень бледное, другая же половина наоборот, раскрасне-лась, создавая жуткий контраст. К тому же незнакомка то и дело дергалась всем телом, того и гляди, бросится.
   - Ладно, можешь оставить одеяло себе, - передумала Настя.
   - Тебе в самом деле придется бежать. Вылетишь отсюда как пробка! - взвизгнула де-вушка, а потом выскочила из комнаты. "Свита" поспешила за ней.
   - Зря ты Ралу оскорбила, - тихо заметила девушка, застилающая соседнюю с Насти-ной кровать. - Она злопамятная. И характер у нее дурной.
   - Вы знакомы? - так же тихо спросила Настя.
   - Жили неподалеку. Но я ей на глаза старалась не попадаться
   Наверное, незнакомка ожидала ответа, но Настя лишь пожала плечами. Она бы и хо-тела поддержать разговор, вот только подходящих слов не нашлось. Сказать, что и не собиралась попадаться никому на глаза? Приняться жалеть себя? Просить помощи?
   Настя плохо знала порядки Академии, но догадывалась - слабость здесь не простят, а потому продолжала молчать.
   - Пора идти, а то правда опоздаем. Меня, кстати, зовут Дисса, - закончив с уборкой, назвалась кандидатка.
   - Приятно познакомиться, Дисса. А я Настя, - девушка улыбнулась.
   Утренняя стычка изрядно испортила ей настроение, но появившаяся подруга не мог-ла не радовать.
   Вместе они вышли в коридор. Там кандидаток уже ждал "колобок", невысокий грузный мужчина в сером плаще, назвавшийся мастером Квеном. Убедившись, что из спальни вышли все, он вначале разразился длинной речью, посвященной неумением бу-дущих телохранителей быстро собираться, а потом отвел в зал.
   Первое, что бросилось в глаза Насте (да и не ей одной) - это огромный, уставленный всякими вкусностями стол. Облизнулись абсолютно все. Настя хоть, в отличие от осталь-ных, пообедала, а многие кандидатки из- за волнения не смогли даже позавтракать. И те-перь с надеждой смотрели на блюда, мечтая скорее оказаться за столом.
   - С сегодняшнего дня начинается ваше обучение. Учитесь хорошо, второго шанса не будет. Кто завалит хоть одно испытание - тут же покинет стены Академии. Я ненадолго отлучусь, а когда приду - начнем первый урок. Руками ничего не трогать. Ждите, - гадко улыбнувшись, мастер Квен вышел из зала.
   - Ну вот, а я думала, нас покормят, - вздохнула Дисса. - Скоро все кишки слипнутся.
   - Над нами издеваются! Понаставили харчей, а мы слюнями давись! - фыркнула Ра-ла.
   Мастер Квен все не возвращался. Прошел час. Находиться в зале, где в воздухе но-сились вкусные ароматы, а стол ломился от еды, становилось все тяжелее. Девушки, уже не пытаясь сдержаться, громко возмущались, с тоской поглядывая в сторону блюд. Но взять тарелку не попыталась ни одна.
   Настя единственная сохраняла молчание. Не собирающейся становиться телохрани-тельницей, ей было плевать на испытание, куда больше девушку заботила необходимость строить новые планы. Вот только думать было тяжело. Как Настя не внушала себе, что еда ее не волнует, выходило как раз наоборот. Желудок жалобно бурчал, напоминая о своем существовании.
   Вздохнув, Настя стала вспоминать слова мастера Квена. Не может же быть, чтобы наставник действительно решил замучить их голодом! Конечно, девушка не исключала варианта, что таким образом тренировалась сила воли, но Настю устраивала и уже имею-щаяся! Пусть слабенькая, зато сытая и довольная!
   "Что он сказал? Не может быть, чтобы нам не дали зацепки!" - раз за разом мыслен-но повторяла она.
   Им сказали ждать. Хорошо учиться. Ничего не трогать руками. Ничего не трогать. Руками.
   Точно, вот оно! Кандидаткам прямо указали, что прикасаться к еде нельзя руками, но ни слова не сказали о посторонних предметах!
   Настя обрадовано улыбнулась. Теперь она поест. Надо только найти столовые при-боры. Но здесь мечты девушки потерпели крах. Во всех тарелках плавали макароны, теф-тели, фрукты и ничего подходящего, чем бы можно было их зацепить, не испачкав рук.
   Пришлось осматривать зал. Столы, стулья, подсвечники, картины, кресла, дерево. Дерево?! Дерево!
   Досадуя, как не обратила внимание на растение в ярком горшке раньше, Настя по-спешила к нему.
   - Эй, ты чего удумала? - окликнула ее Рала, заметив, что девушка отмалывает то-ненькие ветки.
   - Дереву слишком тяжело, помогаю, - с довольной улыбкой ответила Настя.
   Перед глазами девушки все стояла картина, как когда -то она была в китайском рес-торане и ела лапшу палочками. Тогда у Насти ничего не получилось и в итоге пришлось просить принести нормальные столовые приборы, но теперь времени для тренировки бы-ло достаточно. Да и прилипший к позвоночнику желудок - хороший стимул.
   - Эй, ты чего удумала? - теперь уже возмущение Ралы вызвала попытка Насти под-цепить палочками фрикадельку.
   - Слушай, ты другие слова знаешь? - довольно облизнувшись, девушка примерилась к макаронам. - А я ем, если не видишь!
   - Палочками?!
   - Руки боюсь испачкать, - с легкостью соврала Настя.
   Ее слова опять подняли на смех, зато повторить никто не решился. Честно говоря, девушка ожидала как раз обратного, считая, что пример окажется заразительным, но вид-но, остальные слишком боялись вызвать неудовольствие Ралы.
   "И чего все ее так уважают?" - покосившись на сердитую девушку, подумала Настя.
   Наевшись, она сунула палочки в карман и устроилась в кресле, спать. Было не очень удобно, но когда поспишь всего лишь три часа, становится как-то не до критики.
   Разбудил Настю голос.
   - Я спрашиваю, что это такое? Почему вы нарушили требование? - грозно спрашивал мастер Квен у троих девушек. Давешний парень - тень стоял рядом, собственно и изобра-жая тень. - Я ведь сказал ничего не трогать!
   "Упс!", - догадавшись, что не она одна продегустировала блюда, Настя попыталась слиться с креслом. То предательски скрипнуло.
   - Она тоже ела! Первая! - тут же повернувшись на звук, Рала ткнула в девушку паль-цем.
   - Ела? В таком случае, это целых два нарушения! Я же сказал ничего не трогать и ждать меня, - процедил наставник.
   - Ну так я и ждала. Вы ведь не говорили, что спать нельзя, а что не запрещено, то разрешено, - сонно проговорила Настя.
   Мастер Квек, как раз собирающийся разразиться очередной тирадой, подавился сло-вами.
   "Все-таки хорошо, когда твоя подруга не только писатель, но и юрист, волей - нево-лей запоминаешь основные положения касательно законов", - удовлетворенно подумала девушка.
   - Но ты все - равно нарушила приказ и ела! - отдышавшись, продолжил мастер Квек.
   - Палочками! - недовольно поправила Настя. - Вы сказали, не трогать ничего рука-ми, я и не трогала.
   На этот раз мастер Квек пошел бурыми пятнами. Зато неожиданно развеселился па-рень - тень. Наклонившись, он что-то прошептал наставнику. Заработал затрещину, но на этом мастер Квек успокоился и на Настю посмотрел уже более благосклонно.
   - Ладно, это испытание ты выдержала. Проводи их к выходу, - последняя фраза отно-силась к "тени".
   "Утро только началось, а нас стало меньше на троих. Интересно, сколько останется к вечеру?", - проводив взглядом удаляющихся девушек, подумала Настя.
   Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать.
   Поесть кандидаткам все же разрешили, правда, не разносолы, а обычную кашу с мо-локом, а потом начали испытывать. Наверное, если бы хоть одно задание оказалось свя-занным с владением оружием, то Настя вылетела сразу. К счастью, все испытания носили магический характер. Осечка случилась лишь при последнем.
   - Это коридор страха. Здесь оживут ваши самые затаенные кошмары. Но вы должны пройти его до конца, - объявил мастер Квек, останавливаясь у очередной двери.
   У Насти вырвался вздох. Замок казался бесконечным лабиринтом, и блуждать в ко-ридоре можно было до поздней ночи.
   - Простите, мастер, но зачем это? Вы должны учить нас драться, - спросила Рала.
   - Я учу вас тому, чему считаю нужным. И в первую очередь, не задавать глупых во-просов, - отрезал наставник. Но видя, что и другие девушки переглядываются, снизошел до объяснений. - Телохранитель должен быть силен не только телом, но и духом. Пока не узнаем ваших способностей, дальнейшего обучения не будет.
   У кандидаток было еще много вопросов, но больше мастер Квек не стал ничего гово-рить. Кивок головы - и вот уже "тень" заводит в коридор первую девушку.
   Их выстроили по старшинству, так что Настя оказалась последней. С одной стороны девушку это радовало, так как давало возможность перевести дух и отдохнуть, с другой - чем больше проходило времени, тем сильнее сердце сжимал страх.
   - Заходи, - когда у Насти начали труситься руки, велел мастер Квек.
   В коридор она входила на полусогнутых ногах. За время ожидания девушка каких только ужасов не вспомнила и теперь не знала, что именно будет скрываться в темноте.
   Вот только реальность оказалась куда прозаичнее. Больше всего происходящее на-помнило Насте комнату страха. Свет то и дело пропадает, из углов выскакивают скелеты, за руки хватают зомби, на стенках проявляются жуткие рожи. Конечно, страшно, но больше от неожиданности, так что, хоть девушка и вскрикивала, назад ни разу не огляну-лась.
   А потом дорогу ей преградило огромное зеркало во весь рост. К нему Настя подходила с улыбкой, ожидая увидеть какого-нибудь Франкенштейна и радостно думая, что человека, выросшего на голливудских ужастиках, такими мелочами не удивить.
   Вот только одного взгляда девушке хватило, чтобы громко завизжать, а потом разра-зиться слезами. Забившись в угол, Настя спрятала лицо в руках, стараясь не смотреть не то, что в зеркало, а вообще никуда.
   Именно такую картину и застал парень-тень, когда через пятнадцать минут отпра-вился за потерявшейся кандидаткой.
   - Эй, ты чего? - оглядевшись и не заметив никаких монстров, он наклонился над де-вушкой. - Неужели опять заблудилась? Так здесь же дорога ровная, сворачивать никуда не надо. Иди прямо, дверь сразу за зеркалом.
   - Я туда не пойду, - мрачно проговорила Настя, продолжая закрывать глаза.
   - Как знаешь, - парень пожал плечами. - В таком случае, я провожу тебя обратно, ис-пытание ты провалила. И зачем было рассказывать, что хочешь стать телохранителем, ес-ли не можешь справиться с обычными скелетами, и то ряженными.
   Презрение, сквозившее в его голосе, заставило Настю открыть глаза.
   - К твоему сведению, я догадалась, что это переодетые люди. Для настоящих скеле-тов они были слишком толстыми.
   - Тогда что тебя так испугало? - удивился парень.
   Вместо ответа Настя указала на зеркало.
   "Тень" подошел к зеркалу, задумчиво уставился на свое отражение, а потом залился хохотом!
   - Не вижу ничего смешного, - сердито произнесла Настя.
   - Нет, этот как раз смешно. Кто-то из магов поменял заклинание, заставив вас вместо призрака увидеть себя, только в сто раз толще, - и парень вновь захохотал! - Ох и влетит же им от мастера Квека.
   - Подожди, ты что, только сейчас об этом узнал? - с трудом вычленив главное, пере-спросила Настя. - Неужели другие девушки не испугались? Потолстеть все боятся!
   - А никто сюда не дошел, - ухмыльнулся парень. - Попадали в обмороки раньше.
   - Все?! - ахнула Настя.
   - Ну, некоторые. Большинство закатило истерику, а одна, с белым лицом, и вовсе "на "скелета" с кулаками бросилась. Больше не будет кандидаток за выступающие места щу-пать, посидит в карцере, - злорадно сообщил "тень".
   Судя по всему, с парнем, играющим скелета, у него было напряженные отношения.
   - Вот уж не знаю, радоваться или наоборот, - вздохнула Настя. - Вы теперь нас всех выгоните? Получается, никто же не дошел...
   - Мастера не выгонят никого. Есть разные испытания, в большинстве на ошибки за-крывают глаза. Коридор страха - одно из них. Разумеется, девушкам сообщат, что им дали последний шанс. Но это секрет.
   - Конечно-конечно, - быстро закивала Настя.
   - Я не шучу. Скажешь хоть слово, что я рассказал тебе - вырву язык. Немые тело-хранители тоже нужны, - скучающим тоном сообщил парень.
   Настя было хотела спросить, зачем тогда вообще рассказывал, но, услышав угрозу, поспешно прикусила язык. Становиться немой ей не хотелось.
   - Вижу, ты меня поняла, - довольно произнес парень, отодвигая зеркало и направляясь к двери.
   "Эх, а мне только показалось, что с ним можно иметь дело", - грустно подумала Нас-тя, следуя за ним.
   Эту ночь девушка провела в спальне, не предпринимая новых попыток обнаружить тайный ход. Настя бы не призналась даже самой себе, но угроза парня изрядно напугала ее, напомнив, что это не игра, а другой мир. И хоть девушка и подумывала раньше, как хорошо бы увидеть своими глазами всех сказочных существ и прикоснуться к ожившей сказке, законы здесь царили совсем не сказочные.
   Услышав уже знакомый звон колокола, Настя подскочила сразу. Ночь и прошла без приключений, все - равно казалась девушке слишком короткой. Конечно, чтобы успеть на учебу, дома ей тоже приходилось вставать довольно рано, обгоняя даже петухов, но там хоть в электричке поспать можно было! Проверять же, как отреагирует директор на кандидатку, спящую во время поздравительной речи, как-то не хотелось.
   "А впрочем, с чего я взяла, что нас будут поздравлять?" - спохватилась Настя.
   Действительно, за эти несколько дней их несколько раз обещали выгнать, но ни словом не обмолвились, когда же девушки будут считаться зачисленными и с какого момента начнутся настоящие тренировки.
   Ответ на этот вопрос Настя получила даже скорее, чем планировала.
   Подождав, пока девушки умоются и приведут себя в порядок, мастер Квек отвел их в столовую, где, кивнув на песочные часы, сообщил, что на еду отводится пятнадцать минут и кто не успеет, будет ходить голодным до вечера.
   Плюхнувшись на край лавки, Настя огляделась. В мисках была налита жидкая похлебка, рядом лежали общипанные по краям куски хлеба, украшенные не менее общипанной петрушкой.
   "Не объесться бы", - иронично усмехнувшись, девушка взялась за ложку.
   Чтобы расправиться со скудным завтраком, Насте хватило десяти минут и оставшиеся пять она медленно пила бледный (чтобы у будущих телохранительниц цвет лица не испортился) чай.
   - Время закончилось. Все постройтесь у двери, - скомандовал мастер Квек.
   Учитывая, что почти все девушки поели еще быстрее, чем Настя, приказание оказалось выполненным в течение минуты.
   Всю дорогу, пока их вели по длинным коридорам, Настя гадала, какое же следующее испытание приготовили мастера, но вот замок остался позади, а девушки застыли перед средневековым аналогом спортивной площадки.
   - С сегодняшнего дня вы будете тренироваться, как полагает настоящим телохранителям, - хрипло объявил мастер Квек. - Все вы здесь присутствующие потенциально можете закончить обучение и получить именную бляху, но для этого придется хорошо поработать. Самые достойные получат рекомендации и приглашения стать телохранительницами королевской семьи.
   И началась тренировка. Вернее, правильным будет сказать, начался форменный ад. Первым качеством, которые мастера хотели видеть в телохранителях, была выносливость, и девушкам часами приходилась бегать по стадиону.
   Настя никогда не относила спорт к числу своих любимых занятий, ей вполне было достаточно вынужденной пробежки за отходящим автобусом или подъеме на восьмой этаж при очередной поломке лифта. Надо ли говорить, что тренировки она возненавидела и по утрам вставала лишь на автопилоте. Счет к Стэшу рос с каждым часом.
   Наматывая километр за километром, девушка сосредоточенно размышляла, что бы такое выпросить у альбарса на память, чтобы это с лихвой покрыло вынужденные неудобства. А еще Настя необычно прониклась сочувствием к Эрике, в личине дроу вынужденной терпеть подобные издевательства каждый день. Кандидаток хотя бы просто заставляли бегать, показывая, как правильно следует держать, а вот Эрика ко всему прочему еще и размахивала мечом.
   В зеркала девушка старалась теперь не смотреть. Всего за три дня она превратилась в настоящего зомби. Черные круги под глазами, сами глаза покрасневшие, волосы встрепанные. Постоянно зевая, Настя уже один раз врезалась в стену и пару - в своих подруг по несчастью.
   Возможно, девушка уставала бы куда меньше, если бы не необходимость искать тайный ход. Не желая узнавать, какие им предстоят следующие тренировки, Настя добросовестно вставала в полночь и гуляла по коридорам, обстукивая каждый камень. Замок в итоге она более-менее выучила, но ничего, хоть отдаленно напоминающего тайный ход, так и не нашла. Зато каждую ночь Насте удивительно "везло" натыкаться на знакомого парня-тень.
   Стоило девушке увидеть что-то, вполне могущего быть рычагом или секретной дверью, как тень словно по волшебству оказывался рядом. Стараясь оправдать свои ночные прогулки, Настя и приступ лунатизма изображала, и на прихвативший живот жаловалась, и про совершаемое жутко сложное и опасное заклинание, которое только она и унюхала, твердила.
   Парень выслушивал каждое оправдание с одинаково серьезным видом, а потом брал Настю за руку и отводил в спальню, обязательно желая спокойной ночи таким проникновенным тоном, что выбираться второй раз девушка уже не решалась.
   Сейчас Настя должна была предпринять четвертую вылазку и девушка, опасаясь, что на пятую ее сил может не хватить, молилась, чтобы хоть она оказалась удачной. До полуночи оставался целый час, и девушку ужасно клонило в сон, вот только Настя крепилась. По опыту она знала, стоит закрыть глаза хоть на минуту - и откроет их уже утром.
   - Эй, мелкота, почему не спишь? Опять кошмаров боишься? - повернувшись в ее сторону, насмешливо фыркнула Рала.
   Настя промолчала.
   Хоть девушки и выматывались во время пробежек, несколько из них все же заметило, что Настя отлучается по ночам и естественно заинтересовались причиной. Не имея возможности сказать правду, Настя была вынуждена врать о ночных кошмарах и необходимости побыть наедине хоть пару минут.
   Дисса к открытому "секрету" отнеслась с пониманием, а вот Рала увидела в этом очередную слабость кандидатки и не упускала случая подколоть ее.
   - Раз такая трусиха, надо было дома оставаться, у мамки под боком, а не лезть в телохранительницы. Да какой с тебя воин? Ты вон давече три раза споткнулась и чуть не упала в яму, разве ж профессионалы таковыми бывают? - кажется, Рале и не нужен был ответ. Ей доставляло удовольствие просто дразнить девчонку, тем самым показывая собственную крутость.
   Вспомнив, как сама Рала в яму как раз таки свалилась, Настя сдавленно хрюкнула. Приняв сдерживаемый смех за слезы, девушка же удвоила старания.
   - Небось, и в руках ничего тяжелее кухонного ножа не держала, ты ж настоящим клинком зарежешься. Собирайся да уходи отсюдова, пока по хорошему предлагаю, - продолжала шипеть Рала.
   Настя зевнула. Спать с каждой минутой хотелось все больше, а между тем, позволять себе расслабиться было нельзя ни в коем случае.
   - Слушай, ты не могла бы ругаться погромче? Или хотя бы в разных тональностях? - взглянув на Ралу, попросила девушка. - Меня твое шипение усыпляет.
   У Ралы отвисла челюсть. Послышались смешки.
   Определенно, такой реакции от Насти никто не ожидал, но все молчаливо одобрили ее поступок.
   - Ты все - равно вылетишь отсюда, неумеха! - справившись с эмоциями, погрозила Рала, а затем накрылась одеялом и перевернулась на другой бок.
   Настя облегченно вздохнула. По-крайней мере, этот час она проведет в тишине.
   Услышав, как, знаменуя полночь, бьет колокол, девушка неслышно соскользнула с кровати и вышла в коридор. На этот раз Настя собиралась вновь заглянуть в подвалы.
   Дыша так, как научил их мастер Квек, девушка легким шагом ступала по коридору, довольно отмечая, что производит шума не больше, чем привидение.
   Вот только парня-тень, видно, учили чувствовать даже их!
   Почувствовав прикосновение горячей руки к плечу, Настя подскочила едва ли не до потолка.
   - Ты, что, сдурел?! Зачем так пугать?! - пытаясь отдышаться, возмущенно прошептала она.
   - Ты же будущий телохранитель, учись слушать звуки и слышать, что происходит вокруг, - пожал плечами парень. - И кстати, что ты опять забыла в коридоре?
   - А ты? Почему ты каждый день здесь ходишь? - вопросом на вопрос ответила Настя. Парень при этих словах скривился так, словно съел целый лимон. - Или нарочно за мной следишь?
   - Я слежу за всеми, кто нарушает порядок, - кратко бросил он. - И я жду ответа. Что ты здесь делаешь?
   - А я слежу за тобой, - ляпнула Настя.
   - Зачем? - в голосе парня послышалась растерянность.
   - Ну, мало ли причин... Может, ты мне нравишься? - понадеявшись, что после такого ответа "тень" точно отстанет, Настя улыбнулась как можно шире.
   Реакция парня превзошла все ее ожидания. Несколько раз моргнув, парень звонко расхохотался. Настя даже испугалась, как бы на шум все преподаватели не сбежались, но "тень" успокоился сам.
   В одно мгновение, словно кто-то невидимый нажал на кнопку "выключить смех", он замолчал, окинул Настю пронизывающим взглядом, а потом резко прижал к стенке.
   - Что ты здесь делаешь? - едва ли не по слогам процедил парень.
   Стоило Насте поймать его взгляд и шутка про взаимное чувство застряло в горле. "Тень" явно был не расположен веселиться. Придумать что-то правдоподобное девушка уже не успевала, а потому решила сказать правду. Вернее, почти правду.
   - Ладно, я расскажу. Только пообещай никому не говорить! Я ищу тайный ход, в котором будут спрятаны сокровища. Найду их и куплю себе целый сундук красивых платьев, а еще зеленую ленту в волосы, что продается в пятой палатке на углу. Мистер Вавис говорит, что она сделает меня неотразимой.
   Естественно, никакой ленты Настя покупать не собиралась и никакого мистера Вависа не знала. Стремясь сбить парня с толка, она несла любую чушь, которая только приходила в голову, не зря ведь готовится стать журналистом, а значит нести всякую чушь станет основной обязанностью.
   - Подожди, - отпустив ее, парень сделал шаг назад. - Какие сокровища, откуда ты о них взяла вообще?!
   - Мне мама в детстве рассказывала. В любом замке всегда есть тайный ход, а в нем сокровища, так в каждой сказки пишут, - убежденно заявила Настя.
   - Уверяю тебя, в нашем замке сокровищ нет, а если и были, ученики давно уже растащили все, - фыркнул "тень".
   - А тайный ход, выходит, есть? - зацепилась за слова девушка.
   - Разумеется, есть. Иначе как бы мы бегали в город за нормальной едой? - судя по лукавой улыбке, скользнувшей по губам парня, в город ученики ходили не только за едой.
   - Вы бегали за едой? - Настя изумленно вытаращилась на парня. - То есть все ученики знают о тайном ходе?!
   - Ну, новички, допустим, не знают, им не положено. А даже если бы и знали, им бы это не помогло, - усмехнулся "тень".
   - Это еще почему? Неужели думаешь, что мы есть не хотим? - Настя погладила давно прилипший к позвоночнику живот.
   - А вам поголодать не помешает, как раз фигуры будут стройные, - нагло заявил парень.
   - Хам! - сообразив, что он намекает на сцену в зеркалом, Настя надулась.
   - В столовой не так уж плохо кормят, со временем привыкнешь, - между тем утешил ее "тень". - А что до тайного хода, так его расположение каждый раз меняется магическим образом. Не успеешь вовремя распознать, куда нужно свернуть и окажешься замурованной в камне. Уверена, что полный желудок стоит таких жертв? Или скажешь, будто ты уже отличный "маяк"?
   Под пронизывающим взглядом Настя растерялась. Выдающимися способностями она действительно похвастаться не могла. Конечно, благодаря земному происхождению ее дар был куда выше, чем у остальных, но ведь кроме самого его наличие нужно еще умение правильно пользоваться! Как бы ни хотела Настя выручить Эрику, оказаться замурованной в коридоре ей совсем не улыбалось.
   "Стэш о подобном не предупреждал!" - раздраженно подумала девушка.
   - Так что лучше забудь о сокровищах, это слишком опасно, - сделав правильные выводы из сопения Насти, проговорил парень. - Оставь тайные ходы тем, кто в самом деле умеет по ним ходить.
   - Как же я могу забыть? Мне ленту очень хочется, - девушка постаралась скопировать улыбку, которой часто улыбались звезды в кинофильмах и взмахнула ресницами. - Вдруг все просто плохо смотрели, а на самом деле сундук есть.
   - Слушай, я сам неоднократно пользовался этим ходом, и никаких сокровищ там нет, уж поверь.
   - А ты можешь туда еще раз сходить? Со мной? - слова сорвались с губ раньше, чем Настя успела обдумать их, но, хоть просьба и выглядела абсурдной, девушка надеялась, что "тень согласится".
   - Тебе нужно в город? Неужто жених ждет? - парень окинул Настю откровенно пренебрежительным взглядом.
   Девушка обиженно нахмурилась. Пусть она и была младше всех остальных лет на пять, но это не значило, что ее следовало принимать за ребенка!
   - Нет, мне нужно к маме, - сделав глубокий вдох, максимально спокойно проговорила Настя. - Ты поможешь мне?
   - Тебе пора спать, - "тень" крепко взял девушку за руку. Отвечать на ее вопрос он явно не собирался.
   - Скажи хоть, как тебя зовут? - устав называть парня "тенью", поинтересовалась Настя. - Или этот вопрос тоже не услышишь?
   - Почему же? Меня зовут Таззириванэл, - назвался парень, но, увидев как вытянулось лицо Насти, поправился. - Можешь называть меня просто Таз.
   "Офигеть имечко. Ну родители, ну чувство юмора. Еще б Корытом сына обозвали", - подумала девушка, с жалостью глядя на Таза. Впрочем, он своего имени абсолютно не смущался, по крайней мере, выглядел невозмутимо, держа все свои эмоции при себе.
   - А меня зовут Настя, - улыбнулась девушка.
   - Я знаю, - кивнул Таз.
   - Откуда? - опешила Настя. - Я тебе свое имя точно не называла.
   - Я знаю имена всех зачисленных кандидаток. Если хочешь задержаться здесь, советую тоже узнавать как можно больше. Информация никогда не помешает, - улыбка Таза стала хищной.
   - Понятно, - пробормотала девушка. Почему-то продолжать разговор ей расхотелось.
   Зато на вопросы пробило самого Таза.
   - А почему ты думала, что я не назову тебе свое имя?
   - Потому что теперь ты стал моим другом, - улыбнувшись уголками губ, Настя скрылась в спальне, не дожидаясь ответа парня.
   Ночь прошла спокойно.
   Утром Настя, улучив свободную минутку, обратилась к Диссе.
   - Скажи, ты слышала о том, что в замке есть тайный ход?
   Договорив, девушка сжала кулаки на удачу, ожидая ответа подруги. Если сейчас окажется, что на самом деле "тень" обманул ее, Настя окажется в довольно щекотливом положении. Оставалось рассчитывать лишь на то, что Дисса, за эти несколько дней успевшая познакомиться с некоторыми парнями, услышала хоть крохи нужной информации и не откажется поделиться ими.
   - Разумеется, - широко улыбнувшись, кивнула Дисса. - Это же одно из самых знаменитых мест замка. Об этом все кандидаты знают.
   - Все? - у Насти отвисла челюсть.
   В голове крутился вопрос, кто же тогда она такая, если не знает о тайном ходе? И когда это такую важную информацию успели сообщить? Где ее носило?
   - Старшие курсы наперебой хвастаются, кто сколько раз по тайному ходу ходил. У них есть парень, который каждую неделю обязательно им пользуется. У него такие красивые глаза, как море. Я, правда, никогда море не видела, но говорят, оно красивое, - смутившись, призналась подруга.
   - Эм-м-м.... - на более умную реплику Настю не хватило.
   Нет, ее поразили вовсе не морские глаза ученика. У девушки не укладывалось в голове, почему все знают о тайном ходе, старший курс вообще ходит по нему как к себе домой, а Стэш был уверен, что это страшная-страшная тайна и просил Настю сохранять секретность.
   - Понимаю, ты тоже не видела море, - ошибочно расшифровав замешательство девушки, Дисса сочувствующе улыбнулась.
   - А этот парень не приглашал тебя с собой по тайному ходу погулять? Где он вообще находится? - собравшись с мыслями, спросила Настя.
   - Кажется, где -то в подвале, - махнула рукой подруга. - Я бы не отказалась, но там ловушек много, боязно. Вроде как их только обученные пройти смогут, а нас пока только бегать и научили.
   - Ловушки?! - девушка повторно уронила челюсть. - Зачем?!
   Называется, не успела порадоваться, что в замке все же есть тайный ход, как оказывается, что ей по нему все - равно не пройти. Свои силы Наст оценивала трезво и понимала - ее подготовка уйдет в глубокий минус.
   - Ой... - Дисса задумалась. - Мастера так подготовку учеников определяют. Кто сможет пройти, того значит, хорошо обучили, можно и значок на грудь цеплять, а кто об ловушки спотыкается, к службе не пригоден. Ну и чтоб чужие, значитца, к нам не лазили да секретов обучения не выведывали.
   - Но как же...
   - Всем построиться Кто продолжит болтать - на завтрак получит одни разговоры, - раздался сердитый голос мастера Квека.
   Настя поспешно замолчала. Двухразовое питание, состоящее из скудного завтрака и еще более скудного ужина ее организм и так не устраивало, так что перспектива не получить и этого минимума вышла устрашающей.
   Дождавшись, когда девушки закончат есть, наставник опять отвел их на площадку. Вот только на этот раз она оказалась занята. Непроизвольно Настя вздрогнула.
   Кажется, у группы парней шел урок стрельбы. На площадке были расставлены большие мишени, и каждый из учеников держал в руках лук. Сейчас все они готовились сделать выстрел, целясь, судя по всему, вполне настоящими стрелами. Но Настю испугала не стрельба, а то, что мишенью в ней был Таз!
   Он стоял ровно по центру, и все наконечники были направлены в него. Никакой защиты или доспехов у парня не было, только два изогнутых клинка. Но даже несмотря на это, Таз совершенно не выказывал страха или неуверенности, наоборот, его губы то и дело подрагивали, выдавая желание улыбнуться, будто перспектива скорого расстрела приносила ему удовольствие.
   Не выдержав, Настя закрыла глаза. Всего на одно мгновение, но этого хватило, чтобы ученики отпустили тетиву. Раздался тонкий свист, а потом звуки ударов.
   Открыть глаза было страшно. Девушка ожидала увидеть истыканное стрелами тело, но ничего подобного! Таз как стоял, так и продолжал стоять, только вот улыбку он теперь не сдерживал. Под его ногами валялись порубанные стрелы.
   Девушки застыли, не чувствуя сил даже подобрать челюсть. Мастер Квек, хоть наверняка и был привычным к подобному, и тот выглядел ошеломленным.
   - Тариш, ты совсем с ума сошел?! Зачем издеваешься над парнем? - недовольно просил он.
   Таришем оказался высокий худой мужчина с коротким ежиком волос и ледяным взглядом. Несмотря на достаточно теплую погоду, Настя поежилась. Не хотелось бы ей попасть в обучение к такому преподавателю.
   - Это мое дело, как вести занятия. Тебя я не спрашивал, - процедил он в ответ.
   - Хочешь, чтобы тебя спросил директор? Я непременно доложу ему, что ты губишь учеников.
   - Это испытание проходит только Таззириванэл, а он, как видишь, - кивок на остатки стерл, - вполне подготовлен.
   - Только Таззириванэл? - мастер Квек опасно прищурился. - Неужели ты считаешь, что директор недостаточно наказал его, назначив собственное?
   - Не понимаю, о чем ты говоришь, - преподаватель сделал каменное лицо.
   - Мы закончили тренировку, на четыре часа площадка ваша. Собирайтесь, мы уходим, - обратился он к парням. - Продолжим занятия в замке.
   - С твоего позволения, Таззириванэл останется с нами. Раз уж он и так лучший студент, то сможет пропустить одно занятие, мне же понадобится помощь.
   Судя по тому, каким взглядом преподаватель одарил мастера Квека, предложение ему очень не понравилось, но по неизвестным Насте причинам спорить он не стал.
   Развернувшись, вся группа удалилась. Настя думала, что их опять заставят бегать, но мастер Квек, оценивающе покосившись на оставленные луки и мишени, заявил:
   - Пожалуй, первый час мы посвятим стрельбе. Повторим успехи группы мастера Тариша.
   Пронесся испуганный вздох. Представив одинаковую картину, девушки одновременно шагнули назад. Превращаться в подушку для иголок не хотелось никому.
   - Эй, что с вами? Мне только коллективных обмороков не хватало! Вы же будущие телохранительницы, соберитесь! - мастер Квек говорил строго, но в его голосе Настя различила тревогу.
   - Если вы в нас выстрелите, мы окажемся мертвыми телохранительницами! - воскликнула Рала. - Ни одна из нас не сумеет отбить летящие в нее стрелы!
   Настя ожидала, что мастер Квек в ответ на это разразиться пространственной речью, из которой будет следовать, что доставшиеся ему ученицы - полные неумехи и тупицы, которых не то, что драться, даже шить учить опасно, но ее страхи не оправдались. Профессор сначала расхохотался, а потом заявил, что и не требует таких результатов. Вот на последнем этапе обучения, возможно, но явно не на первом.
   - Сейчас же от вас требуется попасть в цель. Чья стрела окажется в яблочке, окончит тренировку на час раньше, - закончил он свою речь. - Таззириванэл, покажи девушкам, как правильно пользоваться луком.
   Под руководством Таза все выглядело очень легко и понятно. Казалось, нет ничего проще, чем взять лук, прицелиться, а потом отпустить тетиву. Вот только стоило Насте собственно взять лук в руки, как девушка поняла - на час раньше она в спальню не отправится и хорошо, если мастер Квек не заставит ее задержаться на час позже.
   Уже в первые пять минут девушка прокляла и лук, и стрелы, и тренировки, и вообще, все на свете. Теперь уже не выстрелить, а просто прицелиться казалось ей фантастичным. Настя успела порезаться об тугую тетиву, ушибить плечо, раз двадцать уронить стрелу и все без толку.
   Таззириванэл, стоя справа ото всех, раз за разом показывал нужное движение. Взять лук, одной лукой крепко держать за луку, другой натянуть тетиву, держа стрелу, сделать вздох и отпустить руку. Вот только в исполнении парня движения выглядели легкими и элементарными, а вот в исполнении самой Насти...
   В общем, совместить все ей никак не удавалось. А между тем, освобождение на целый час нужно было позарез. Оказавшись в замке в одиночестве, Настя смогла бы отыскать тайный ход и возможно, договориться с тем самым парнем с морскими глазами, чтобы он провел ее.
   Но для этого надо было попасть в мишень, в едва виднеющуюся десятку. А стрелы Насти не то, что не попадали в мишень, а вообще никуда не улетали, падая рядом.
   "Попасть в яблоко. Попасть в яблоко. Стрела должна находиться точно в десятке", - разом за разом мысленно повторяла девушка.
   Мысленно она уже видела, как ее стрела украшает мишень, и ей дают награду. Но увы, фантазии не спешили сбываться и стрела с мишенью по-прежнему находились друг от друга.
   "Стоп! А зачем же я так себе все усложняю?!" - спохватилась Настя.
   Только сейчас девушка сообразила, что, велев стреле оказаться в мишени, мастер Квек не уточнил, как именно полагается это сделать. Конечно, мастер посчитал информацию и так понятным, но ведь можно и оттолкнуться от сказанных слов?
   Попросив у богов удачи, Настя решилась. Оглядевшись по сторонам (мишени, конечно, были на достаточном расстоянии друг от друга, но стрелять ученицы не умели и поэтому стрелы могли полететь куда угодно), девушка быстро пошла вперед.
   Когда до мишени оставалось меньше метра, она перехватила стрелу во вспотевшей ладони и ткнула ее в центр.
   - Прямо в яблочко! - громко объявила Настя.
   - Что? - оторвавшись от изучения какой-то книги, мастер Квек изумленно уставился на нее. - Ты что, попала в мишень?!
   - Она не стреляла! Она ее рукой воткнула! - тут же нажаловалась Рала, которая по злосчастному стечению обстоятельств тренировалась рядом с Настей.
   - Ну и что? - девушка пожала плечами. - Вы не говорили, что надо попасть из лука.
   - Как это? - удивился мастер Квек.
   - Вы сказали "Чья стрела окажется в яблочке, окончит тренировку на час раньше", - наморщив лоб, проговорила Настя. - Моя стрела в десятке. Могу я идти?
   Со стороны могло показаться, что девушка очень уверенна в себе и смотрит на мастера Квека скорее нагло, чем почтительно, но только сама Настя знала, с каким усилием ей дался этот вопрос. Ноги трусились, а желудок сжался. Девушка жутко боялась, как бы пойманный на слове преподаватель не треснул ее луком, а то и чего похоже.
   - Знаешь, а ты мне нравишься, - когда Настя уже попрощалась с жизнью, неожиданно объявил мужчина. - Хоть ты и абсолютно неправильно выполняешь задания, подход у тебя нестандартный, а это плюс. И тренировать выдержку, и стрелять из лука ты еще успеешь научиться, главное, что ты не позволяешь сбить себя с толку и любую ситуацию рассматриваешь так, как выгодно тебе. Ты сможешь идти, но немного позже. Сейчас у нас пробежка.
   - Слушаюсь, мастер, - не придумав, как ответить на странный комплимент, Настя просто кивнула.
   "Ой, хоть бы меня, всю такую особенную и нестандартную, обучать отдельно не стали", - взмолилась она.
   Девушки и раньше не любили бегать, сейчас же, вымотанные упражнениями с луком, передвигались они особенно медленно. Мастер Квек некоторое время наблюдал, как ученицы то и дело спотыкаются, а потом махнул рукой и куда-то ушел, не забыв громко объявить, что Таз остается за старшего.
   Настя тоже устала, но в отличие от остальных, победа придавала ей сил, так что рысила она вполне бодро. Ровно до того момента, пока, не заметив подножки Ралы, кубарем покатилась по дороге.
   Больно ушибив локоть, девушка распласталась на земле.
   "И за что она так на меня взъелась?" - расстроено подумала Настя.
   Боль постепенно отпускала, а трава оказалась удивительно мягкой и удобной, так что вставать девушка не торопилась.
   - Эй! Нечего разлеживаться! - раздался громкий окрик, а через несколько мгновений перед девушкой навис Таз. - О, это ты? Не валяйся на земле, простудишься.
   - Я, - вяло кивнула Настя. - И я не валяюсь, я встаю.
   - Да? Со стороны это выглядит так, как будто ты как раз лежишь, - фыркнул парень.
   - Нет, я все-таки встаю, просто очень медленно, - в доказательство своих слов Настя стала приподнимать руку. - И вообще, тебе не стыдно?
   - А что, должно быть? - Таз вопросительно изогнул бровь.- Или ты так намекаешь, что я должен помочь тебе подняться.
   - И это тоже не помешало, - кивнула Настя, - но вообще-то я о другом. Ты...
   - А почему никто не бегает? - прервал вопрос девушки грозный голос мастера Квека.
   Оглянувшись, Настя заметила, что все девушки сбились в стайку и лихорадочно пытаются отдышаться, пользуясь тем, что Таз занят разговором и не очень следит за дисциплиной.
   - Впрочем, это даже и лучше, - довольные нотки, звучащие в голосе преподавателя, заставили Настю насторожиться.
   Привстав на локтях, она оглянулась.
   - Занимаетесь вы все ужасно, улитки и то вас обгонят, в то время как настоящие телохранители должны быть азартными, яркими. Вы же бегаете определенно скучно... без огонька. Я решил это исправить. Познакомьтесь. Это ваш Огонек. Порода была выведена как декоративная. Но со временем усовершенствовалась. Теперь любо-дорого посмотреть! Кто не боится.... При укусе клыки выдвигаются, вонзаются в тело. Когти 15 см. Длина тела с хвостом 3 с половиной метра. Хвост шипастый. Голов три.
   Настя звучно уронила челюсть. Возле ног преподавателя примостился самый настоящий.... цербер! Правда, не такой огроменный, как показывали по телевизору, но все -равно наводящий жуть одним своим видом.
   Девушка как раз гадала, какая голова пугает ее больше, правая - с горящим красным огнем глазами или средняя - с шипами на голове, когда пес зевнув, продемонстрировав три рядя челюсти.
   - Пожалуй, продолжим разговор позже! - глядя, как цербер облизывается, Настя подскочила мгновенно.
   Следующие десять минут девушки изображали из себя олимпийских чемпионок, несясь так, что обогнали бы даже ветер. Своеобразным финишем послужило высокое раскидистое дерево, которое росло у стены и к которому, не сговариваясь, бросились все ученицы.
   Вообще, дерево было грушей. Давно засохшей грушей, с которой последний урожай собрали тридцать лет назад и не рубили только из-за ностальгических чувств директора, который в бытность учеником сам неоднократно лазил за спелыми плодами. Сейчас же у мастера Квека появилась уникальная возможность вновь собрать урожай - на этот раз из девушек возраста и внешности на любой вкус.
   Опасаясь стать ужином для Огонька, плотоядно облизывающегося под деревом, ученицы крепко держались за ветки руками, ногами и зубами.
   Настя висела на нижней ветке вместе с Рилой, опять оказавшейся ее соседкой, причем последняя занимала куда более вакантную позицию ближе к стволу, там, где ветка была толще и крепче. Девушки переглянулись. В следующий момент Рила, злорадно улыбаясь, принялась изображать нервную дрожь, изо всех сил раскачивая ветку.
   - Прекрати немедленно! - завопила Настя, но добилась лишь обратного результата.
   Видя, что конкурентке все труднее удержаться, Рила удвоила усилия. Как Настя не пыталась слиться с веткой, зов земли оказался сильнее, и девушка с громкой руганью полетела вниз.
   Приземлившись в листву, Настя закрыла голову руками и зажмурилась, следуя детскому убеждению - если я не вижу страха, то и он не видит меня. Но даже если Огонек и не видел девушку, то прекрасно ее чуял.
   Настя почувствовала, как пес дышит ей в волосы, обнюхивает шею, спину. Потом рук коснулось что-то горячее... Удивительно, но Огонек вовсе не думал кусаться, наоборот, он облизывал Настю и скулил совсем не грозно.
   Решившись, девушка медленно приоткрыла глаза, садясь на земле.
   - Маленький, с тобой что, никто не играет? - дрожащей рукой она прикоснулась к псу.
   В ответ на ласку Огонек забил хвостом, убеждая Настю в своей правоте. Впрочем, в этом как раз таки не было ничего удивительного. Люди обычно боятся странных существ с шипами и острыми клыками, а уж если у такого существа целых три пасти острых клыков.... В общем, даже то, что Огонек жил в Академии, его не спасало. Пусть преподаватели и не убегали от него с воплями ужаса, но играть с собакой тоже не рвались, считая, что достаточным будет и хорошей кормежки.
   - Бедняжка! Ты ведь такой милый.
   На дереве усилился шум. Ученицы наперебой галдели, одни требовали считать Настю доброй, другие - сумасшедшей, причем последних было больше. Действительно, кто же в здравом уме будет жалеть монстра?!
   Но Настя не кривила душой. Сейчас, когда страх прошел, она видела, что Огонек очень похож на обычную собаку. Такой же мокрый и холодный нос, мягкая шерсть и поразительно умные глаза. Казалось, пес прекрасно все понимает, только говорить не может.
   - Что, спелись? - спрыгнув с дерева, к ним подошла Рала. - Еще бы, оба мордой не вышли.
   - А тебе завидно? Решила тоже продемонстрировать, что не боишься? - изогнула бровь Настя.
   Судя по тому, как скривилась в ответ на это Рала, девушка попала в точку.
   - Больно надо. Я сейчас тренировку продолжу, да и вам бы не помешало, хоть от лишнего веса избавитесь. А то вон как дыхание у обоих сбилось.
   Обидный смех Ралы заставил Настю с Огоньком одинаково заскрипеть зубами. Пес, например, всегда дышал, высунув язык наружу, а Настя просто не успела отдышаться после падения и испуга.
   - Что, правда глаза колет? Сказать нечего? - продолжала издеваться Рала.
   - Почему же нечего? - погладив собаку, Настя улыбнулась. - Фас!
   Словно только и дожидаясь приказа, Огонек в мгновение ока вскочил на ноги, грозно рыча. Рала кинулась было к спасительному дереву, но не успела сделать и пары шагов. Несмотря на мощное телосложение, двигался пес очень быстро. И теперь, повалив Ралу на землю, довольно скалился ей в лицо всеми тремя мордами.
   - Уб-б-бери э-это чудовище... - заикаясь, попросила девушка.
   - Что-что? - Настя подошла поближе. - Извини, я не вижу здесь никаких чудовищ. Ну, кроме тебя, разумеется.
   Рала зло сверкнула глазами. В другое время она бы не спустила оскорбления, но ругаться, когда на груди у тебя сидит огромный пес, как - то не слишком приятно.
   - Отгони Огонька. Пожалуйста, я очень тебя прошу, - процедила Рала.
   Настю так и подмывало сказать, что не мешало бы называть ее по имени, а еще добавить в голос вежливости, но в итоге пожалела ученицу и тихо свистнула.
   Огонек тут же подскочил к ней, виляя хвостом.
   - Хороший мальчик, - девушка по-очереди погладила каждую голову.
   - Девушки, хватит изучать окрестности! Спускайтесь! - скомандовал подошедший мастер Квек. - Берите пример с Насти и Ралы, вот кто совершенно не испугался и умеет держать себя в руках.
   - А вдруг они Огоньку просто невкусными показались? - спросил кто-то из учениц.
   - К вашему сведению, Огонек вообще не ест мясо, ему больше нравятся фрукты, - фыркнул преподаватель.
   - А вдруг он именно сейчас решит расширить свой рацион и попробовать новое блюдо? - с дрожью спросила Дисса.
   Мастер Квек всплеснул руками, мученически закатывая глаза к небу.
   - И за что мне только вручили вашу группу... Ладно. Таззириванэл, отведи Огонька обратно, иначе этих дурех точно не снять, - вздохнув, обратился он к парню.
   - А я? Я могу вернуться? - подскочила Настя.
   - Можешь, - кивнул преподаватель, а потом обернулся к дереву.
   Довольно улыбаясь, девушка едва ли не вприпрыжку направилась в замок.
   - Эй, подожди меня, - ее нагнал Таз. - Мы не закончили разговор.
   - Разве? Я сказала тебе все, что хотела, - покосившись на него, Настя ускорила шаг.
   - А мне кажется, нет, - естественно, тренированный парень в очередной раз с легкостью нагнал ее. - Ты обиделась, но я не пойму, в чем причина.
   - А что, совесть мучить стала? - смирившись, Настя решила все же поговорить.
   - Да нет, просто интересно. Я предпочитаю обижать конкретно. Знать, кого и чем обидел. Так сказать, для статистики, - холодно усмехнулся Таз.
   - Подожди, так ты вовсе не извиняться решил?! Огонек, фас!
   Вот только пес не спешил исполнять команду. Прижав уши к затылкам, извиняюще заскулил. Запоздало Настя заметила, что Огонек старается идти между ней и Тазом, одинаково подлизываясь к обоим, благо, множество голов это позволяло.
   - Не старайся, он меня любит, так что не кинется, - засмеялся парень. - Хотя на Ралу ты его здорово натравила.
   - А нечего было дразниться, - пробурчала Настя. - И вообще, ты прав, я на тебя обиделась! Но раз ты так переживаешь о статистике, то не скажу, чем именно ты меня обидел. Ходи и вспоминай!
   Девушка надеялась, что Таз хотя бы нахмурится, но он захохотал еще громче.
   - Мастер Квек был прав. Ты поразительно умеешь каждую ситуацию вывернуть так, как удобно тебе, - отсмеявшись, заметил парень. - Но на самом деле я пошутил. Никакую статистику я не веду, просто захотелось тебя подразнить. В Академии редко происходит что-то интересное, а ты так забавно злишься.
   - Так сходил бы в цирк, на клоунов посмотрел! - обиженно фыркнула девушка. - Благо, по тайному ходу ходить ты умеешь, дорогу найдешь. Если повезет, даже освоишь умение проходить сквозь невидимые камни.
   - А-а-а, так вот в чем дело, - протянул Таз. - Ты узнала, что тайный ход не меняет своего расположения.
   - Да узнала. И не понимаю, зачем тебе понадобилось это скрывать! - гневно воскликнула Настя.
   - Если бы я сказал правду - ты бы непременно в него полезла, а это опасно. Пусть ты и не застрянешь в камнях, но можешь напороться на кучу других ловушек, - тревога, прозвучавшая в голове Таза, волшебным образом усмирила злость девушки.
   - Ну, будь у меня провожатый, я могла бы не бояться ловушек, - намекнула Настя.
   - Жаль, что у тебя его нет, - то ли не понял, то ли сделал вид, что не понял намек парень. - Во время стрельбищ ты отлично оценила ситуацию, повтори свой успех и сейчас. Потрать выигранный час на отдых.
   Кивнув девушке, Таз прошел мимо замка, ведя Огонька к виднеющемуся сараю. Настя же вошла в собственно замок.
   Вот только несмотря на недавние планы, девушка вовсе не стала рваться к подвалам. Здраво оценив свои шансы Настя поняла, что в одиночку за час пройти тайный ход все - равно не сумеет, а все ученики заняты на тренировках и помочь ей тоже не смогут. Волей-неволей пришлось признать полезность совета Таза и отправиться отдыхать.
   За последнее время Насте резко удавалось побыть одной (если не считать прогулок по коридору), так что теперь девушка наслаждалась одиночеством. Не нужно было изображать бурное желание во что бы то ни стало выбиться в лучшие ученицы, не нужно было натянуть улыбаться, отвечать на вопросы, а самое главное, не нужно было спорить с Ралой.
   "Как же это приятно - просто помолчать", - подумала Настя, вытягиваясь на кровати и блаженно улыбаясь.
   Девушка собиралась, раз уж не вышло прогуляться по тайному ходу, хотя бы подумать о предстоящей вылазке, но постель оказалась такой удобной, а подушки такими мягкими, что глаза закрылись сами собой.
   - Нет, ну вы посмотрите только, мы занимаемся, а она спит! - сквозь дрему Настя расслышала чей то визгливый голос.
   Не думая, что делает, на автомате девушка запустила в источник звука подушкой. На мгновение наступила тишина. Блаженно улыбнувшись, Настя перевернулась на другой бок.
   И в следующий момент испуганно подскочила, не понимая, откуда в академии взялась пожарная тревога. Но все оказалось куда проще - вопила Рала, которая получила подушкой прямо в лицо.
   "Какие, однако, у меня таланты во сне открываются. Просто так ни за что бы ни попала", - покачала головой Настя, сонно зевая.
   .... - Раз уж ты так хорошо отдохнула, но обязана за нами поухаживать! Я умираю с жажды! Немедленно принеси мне воды! - выдохнув, подытожила Рала.
   - А ты не офигела, дорогуша? - вежливо поинтересовалась Настя в ответ. - Отдыхала я, потому что прошла испытание лучше тебя. Если хотелось полежать на кровати, надо было лучше целиться или лучше думать. Да и вообще, зависть - плохое чувство, от него цвет лица портится.
   - Да чему мне завидовать? Твои, так называемые успехи, не что иное, как дурость и отсутствие мозгов. Способностей никаких нет, красоты нет, кожа да кости!
   - Однако, как я быстро похудела, - присвистнула Настя. - Еще час назад ты советовала мне побегать и раструсить жир.
   Рала поспешно прикусила язык. Кажется, в попытке достать конкурентку, она и сама забыла, что и когда говорила той.
   - В общем, ты определись, что мне там надо - толстеть или худеть, как надумаешь, разбудишь, - зевнув, девушка вновь стала устаиваться в кровати.
   - Быстро принесла мне воды! - звуковой волной Настю снесло с постели.
   Ковыряясь в ухе, она недовольно уставилась на Ралу. Та уперла руки в бока и судя по всему, настроена была решительно.
   - Ладно, сейчас, - пожав плечами, девушка встала и направилась к выходу.
   Среди учениц пронесся шепот. Кажется, никто не ожидал, что Настя сдаться так быстро и теперь обсуждали, как это Рала так хорошо сумела поставить самую пронырливую ученицу на место.
   Заступаться за свою честь или как-то комментировать свое поражение Настя не стала. Да и зачем, ведь никакого поражения на самом деле не было. Девушка действительно согласилась пойти за водой, но ведь принести ее можно по - разному.
   Похвала мастера Квека, замечание Таза и слова самой Ралы окончательно убедили Настю, что, если она хочет продержаться в Академии, ей придется совершать нестандартные поступки и удивлять всех. Другого выхода нет.
   Заглянув в чулан, Настя выбрала красивое, компактное ведерко (первым порывом было схватить огромное, но девушка сообразила, что просто не дотащит его), а потом отправилась в умывальню, где набрала воды до краев.
   - Ну наконец то, я уже заждалась, - фыркнула Рала.
   Девушка улеглась на кровать прямо поверх одеяла и теперь насмешливо наблюдала, как Настя, сгибаясь на одну сторону, тащит ведерко.
   - Эй, ты чего принесла? Я вообще-то стакан просила! - недовольно заявила она.
   - А вдруг ты не напьешься? Или захочешь умываться? Я решила продумать все варианты, - заботливо сообщила Настя.
   - Ну так сбегала бы еще раз, подумаешь, проблема. Но ладно, давай, - махнула рукой Рала.
   Девушка только и дожидалась разрешения. Натужно вздохнув, она подняла ведро и вылила все на Ралу.
   - Совсем последние мозги растеряла?! Ты что?! - взвившись, будто мокрая кошка, зашипела девушка.
   - А что я? Ты же хотела воды - получай, - невинно улыбнулась Настя. - Можешь ее пить, можешь умыться, можешь вещи постирать, все условия созданы.
   Раздались смешки. Рассерженно вскрикнув, Рала обернулась, собираясь разобраться в весельчаками и... поскользнувшись, растянулась на полу.
   На этот раз хохотали все.
   Наверное, Рала бы набросилась на Настю с кулаками, но девушку спас заглянувший в спальню мастер Квек. Окинув студенток строгим взглядом (особо задержавшись на стекающий с Ралы воды), он велел всем собираться на обед.
   - Ваши тренировки стали сложнее, поэтому и питаться вы теперь будете чаще, - добавил преподаватель.
   Слова об увеличении рациона вызвали у Насти счастливую улыбку, но потом до ее сознания дошло, что питание прилагается к тренировкам, а это уже совсем не радовало. Девушка предпочла бы поголодать, но не знать, какие еще испытания придумают наставники.
   - Дисса, скажи, ты не знаешь случайно, за что наказали Таза? - когда они сели за стол в столовой, поинтересовалась Настя.
   - Наказали? - подруга нахмурилась.
   - Ну, когда в Таза стреляли, мастер Квек сказал, что его таким образом наказывают, будто бы наказания директора недостаточно, - взмахнула руками Настя.
   - М-м-м... - Дисса задумалась. - Кажется, он с кем-то поссорился.... Или подрался...
   - Твой дружок настоящий хулиган. Без повода затеял драку, попортил школьное имущество, а потом неделю валялся в лазарете, залечивая переломы, вместо того, чтобы учиться. Говорят, директор его выгнать хотел, да сжалился, все же проще доучить имеющегося телохранителя, чем искать нового, - громко сообщила Рала.
   - Ой, у тебя уши такие... большие стали... - не обращая внимание на раздавшееся аханье, сообщила ей Настя, состроив перепуганную физиономию.
   Девушка, схватившись за уши, выскочила из-за стола и помчалась в спальню, видимо, проверять собственную внешность.
   - Боюсь, это правда, - печально глядя на подругу, кивнула Дисса. - Я теперь вспомнила, говорили, что Таз действительно завелся из-за какой-то мелочи, просто рассвирепел и раскидал всех своих товарищей. Теперь его то ли бояться, то ли ненавидят, то ли игнорируют. Я видела, что ты с ним разговаривала, но советовала бы тебе найти другого друга, поспокойнее. Если хочешь, могу познакомить с парой отличных парней.
   - Э-эм, знаешь, пожалуй, хочу, - понадеявшись, что кто-то из них точно согласится показать правильную дорогу к тайному ходу, согласилась Настя.
   - Отлично, тогда у нас будет общая тренировка, я вас на ней познакомлю, - просияла Дисса.
   Если Настю и удивила такая инициативность подруги, то вопросов она задавать не стала. Переговариваясь по пустякам, девушки закончили обед и вернулись в спальню.
   Оставшееся время у них были теоретические занятия, связанные с магией. Будущих телохранительниц обучали, как, используя свой дар, вовремя распознать готовящееся заклинание и его стихию. Несмотря на то, что ученикам не нужно было предпринимать активных физических действий, а лишь мысленно отслеживать заклинания, Настя страшно устала.
   Этой ночью она решила не изображать замковое привидение, а спокойно поспать. Вот только после полуночи резко проснулась. Причиной пробуждения послужила вовсе не магическая тревога (как пугали маги, обещая обязательно устроить что-то подобное), а желание прогуляться в дамскую комнату.
   Настя уже возвращалась обратно, когда ее кто-то схватил за руку.
   Тренировки не прошли даром. На этот раз девушка не стала визжать или подпрыгивать до потолка, а изо всей силы ударила локтем назад. Вот только попала в воздух.
   - Довольно неплохо, - рассмеялась темнота голосом Таза. - Но сильно долго думаешь, противник бы тебе уже шею давно сломал.
   - А ты что здесь забыл? - Настя подозрительно уставилась на парня. Возле женской уборной ему определенно было нечего делать.
   - Да я уже весь замок обошел, жду, когда ты появишься, - улыбнулся он.
   - Зачем? - теперь девушка смотрела вдвое подозрительнее. После рассказа Ралы и Диссы она не знала, как относиться к Тазу и чего от него ожидать.
   - Сказать кое-что хочу. Тебе понравится. Я подумал и решил, что проведу тебя, - парень потянулся вперед, намереваясь взять Настю под руку.
   - Нет уж! Теперь я с тобой никуда не пойду! - девушка поспешно спрятала руки за спиной. - Ты так и не извинился! - ляпнула Настя первое, что пришло в голову.
   Таз только передернул плечами.
   - Я ведь уже объяснил тебе свои причины. Ты бы не смогла пройти тайный ход сама. Да и сейчас не сможешь. Именно поэтому и я пойду с тобой.
   Настя молчала, настороженно глядя на парня. В памяти невольно всплыли все угрозы Таза. Кто знает, вдруг он тогда не шутил?
   - Все ясно, - не смотря на что, что девушка не произнесла ни слова, страх в глазах девушка сказал все за нее. - Тебе рассказали.
   Парень скорее утверждал, чем спрашивал. Причем во взгляде мелькнуло что-то непонятное, то ли обида, то ли грусть.
   - И что же ты узнала? Что я абсолютно неуправляемый и в любую минуту могу превратиться в зверя?
   - Еще то, что ты портишь казенное имущество, - добавила Настя.
   - Угу, - Таз кивнул, а потом, оглянувшись по сторонам, схватил Настю за руку и куда-то потащил.
   Девушка была настолько ошеломлена, что позволила отвести себя в дальний коридор, к окну. Факелов там почти не было, но луна светила достаточно ярко.
   - Я действительно затеял драку, но причина все-таки была. В тот день я и еще несколько человек задержались после тренировки, хотели поупражняться в стрельбе. Ты ведь знаешь, что я считаюсь лучшим стрелком, но вот мои "друзья" захотели это проверить. Стрелять в мишень показалось скучным, в нее мы все попадали в десятку, так что, когда сквозь забор пролез котенок, его посчитали идеальной целью. Когда я отказался стрелять, Рис и Лдэр заявили, что в таком случае определят лучшего стрелка между друг другом, а меня назвали неудачниками, неспособным попасть в цель и боящийся трудностей. В нос Рису я попал превосходно. Завязалась драка, в процессе которой я переломал луки об спины парней. О котенке я рассказал только Директору, остальные считают, что мы не сошлись в вопросах оружия.
   - Тогда почему ты рассказываешь об этом мне? - тихо спросила Настя. - Я ведь могу сообщить всем, что лучший ученик переживает за животных.
   - Можешь. Но ты не станешь этого делать, - медленно ответил Таз.
   - Почему ты так уверен? - никак не могла понять Настя.
   - Скажем так, я чувствую, что тебе можно верить, - просто ответил Таз. - Не считай меня зверем.
   Парень обернулся, глядя Насте в лицо.
   "Надо же, а у него, оказывается, синие глаза. И как я раньше могла посчитать их серыми", - удивилась Настя
   -Я и не считаю, - честно ответила она. - Ты вовсе не безумный человек, хотя и умным тебя назвать сложно. Зачем ты встал под стрелы? Тебя же могли убить!
   - Это довольно сложная задача, - Таз откровенно развеселился. - К тому же стрелы были тренировочные.
   - Да уж, большая разница, тренировочная стрела тебе в глаз попадет или обычная, - фыркнула девушка.
   - Ладно, ладно, я понял, то ты обо мне беспокоишься, но это лишнее. Я ведь будущий телохранитель, и, как и ты, буду каждый день подвергаться опасностям, защищая чужую жизнь.
   - Я не волнуюсь!- вспыхнула девушка.
   - Ладно, ладно, - с той же интонацией произнес Таз. - Так тебе нужен тайный ход? Идем?
   - Да, - кивнула Настя.
   Далеко идти не пришлось. Тайный ход не произвел на Настю никакого впечатления. Обычный коридор, разве что узкий, двое человек помещаются, а третьему пришлось бы следом идти и стены в паутине.
   А еще очень сильно пахло чаем. Девушка захлебнулась слюной, в который раз испытав ностальгию за домом.
   - Шагай так же, как я, - предупредил Таз.
   Настя кивнула. Вот только в действительности повторить все движения парня оказалось куда сложнее, чем согласиться с этим. Таз передвигался по ломаной линии, то замирая на одном месте, а потом резко срываясь в сторону.
   Глядя, как хмурится парень, Настя поняла, что у нее получается еще хуже.
   - Так дело не пойдет, - подтвердил опасения Насти парень. - Если бы здесь были ловушки, от тебя бы только тапочки остались.
   - А их здесь нет?! Тогда чего ты горным козлом скачешь? - ахнула Настя.
   - Испытывал тебя, - усмехнулся парень.
   - Я понесу тебя на руках, - с тяжелым вздохом добавил он.
   Таз не спрашивал, а озвучивал свое решение, но Настя не стала спорить. Действительно, зачем испытывать судьбу, когда можно с комфортом добраться до выхода?
   Фигура у парня выглядела худощавой, но мускулы оказались железными.
   Веса девушки Таз совершенно не ощущал, и с ней на руках двигаясь так же легко, как и без нее. Вот, наконец, и выход.
   Оказавшись за стенами Академии, Настя счастливо улыбнулась. Ей удалось. Теперь дело за Стэшем.
   - Спасибо, - она благодарно улыбнулась Тазу. - Будешь возвращаться обратно?
   - Нет, мне тоже нужно в город. Хочу нормально поесть, - опережая вопрос Насти, добавил Таз. - Советую тебе тоже набрать у мамы еды, спрячешь в замке.
   Некоторое время они шли молча, пока Настя не увидела виднеющуюся из-за чужого забора розу. Или не розу.
   Цветок был очень похож на земную розу, вот только цвет был странный. Казалось, каждый лепесток имеет свой оттенок. Так, первый был белоснежного цвета, зато последний темно-красный. Девушка была уверена, если взять цветок в руки и быстро покрутить, цвета сольются и будет казаться, что они перетекают один в другой.
   Вот только, к сожалению, проверить свою догадку она не могла. Кроме удивительных лепестков, цветок еще мог похвастаться очень острыми шипами. Настя понятия не имела, как сорвать розу и не пораниться.
   - Нравиться? - заметив взгляд девушки, спросил Таз.
   - Да, красивая, - кивнула Настя. - Вот только слишком высоко, но...
   Договорить она не успела. Не дожидаясь окончания фразы, Таз пружинящим шагом подошел к забору, подпрыгнул, и, удерживаясь одной рукой, свободной сорвал розу.
   - Но для настоящего профессионала не существует слов "высоко" или "сложно", - с улыбкой произнес парень, протягивая Насте розу. - Утром хозяин даже не заметит, что по траве кто-то ходил.
   - Спасибо, это так мило, - улыбнулась девушка. Она протянула руку, собираясь цветок, но в следующий момент резко побледнела.
   Сорвав розу, Таз совершенно не подумал о шипах и теперь несколько из них воткнулись ему в ладонь. Учитывая, что Настя вообще не переносила подобных зрелищ, смотрелось жутко.
   - О боже, Таз, тебе должно быть, ужасно больно! - воскликнула она.
   - Телохранитель должен уметь терпеть боль, - серьезно заметил парень. - И потом, это чепуха. Слушай, зачем ты вообще пошла в Академию? Я не спорю, у тебя очень необычное мышление, ты придумываешь оригинальные решения всех задач, но телохранителю в любом случае придется драться. Ты выдержишь такое?
   - Конечно, - скрестив пальцы за спиной, кивнула Настя. - Но шипы все - равно вытащи. А то хозяин потом сделает экспертизу, получит результаты и нас найдет. Не хочу платить штраф.
   - Эх, нет что бы просто сказать, что переживаешь, надо было мудреные слова придумать, - развеселившись, поддразнил девушку Таз.
   Шипы он все же вытащил и, чтобы не пугать ученицу, замотал ладонь повязкой.
   Следующую половину пути Настя любовалась розой. Ее действительно оказалось очень забавно крутить, наблюдая, как меняются цвета.
   Показались трактиры.
   - Ну, где живет твоя мама? Я тебя провожу, а потом пойду ужинать, - глянув на Настю, поинтересовался Таз.
   - Зачем? Я и сама прекрасно найду дорогу, - попыталась отвертеться девушка. Вот только Таз продолжал вопросительно смотреть на нее, не отводя взгляда. - Ладно, я тебя обманула. Меня ждет не мама, а друг.
   - Друг? - переспросил Таз.
   - Друг, - кивнула Настя.
   - В таком случае, моя компания тебе больше не нужна, - холодно проговорил парень.
   А потом, развернувшись, быстро зашагал куда-то в сторону, даже не оглянувшись и не попрощавшись.
   Настя несколько минут смотрела ему вслед, а потом поспешила в трактир. Все же ночь не самое лучшее время для прогулок и девушке хотелось скорее разделаться с делами и забраться в теплую постель. А о странном поведении Таза она сможет подумать и после.
   Но Настю поджидал сюрприз. Стэша в трактире не было. Девушка нерешительно замерла у дверей, не зная, то ли ей ждать альбарса, то ли возвращаться в Академию и прийти завтра. Сидеть одной было страшно, но захочет ли Таз проводить ее еще раз...
   Кажется, парень сильно обиделся на обман.
   - Эй, скучаешь? - встав из-за стола, к Насте подошел невысокий мужчина.
   - Нет, я жду друга. Очень высокого и очень сильного друга, - подумав, добавила девушка.
   - Ну, друг чай не муж, не обидится, если ты со мной немного посидишь. Я еще лучше твоего друга буду, - хвастливо произнес он. - Вот как ты думаешь, как меня зовут?
   - Адбул? - предположила Настя.
   - Абдул? Какой Абдул? Нет, меня зовут Руараирлий. Это счастливое имя, я удачливый. Мне всегда везет. Когда всех в армию звали, я руку сломал и дома остался. Когда все кататься на лодке пошли да опрокинулись, я дома лежал, от простуды лечился. Видишь, какой я удачливый?
   Помня, что с больными спорить нельзя (а в нормальности Руа-чего-то-так Настя очень сомневалась) девушка быстро закивала.
   - Вот видишь, как легко нам общий язык найти. А хочешь, будешь моей жонкой? Мамка давно говорит, женился б ты, детей завел, ить, скоро двадцать девять лет уже исполнилось, самый возраст. Ты не бойся, жить будем богато. У меня дом есть, и огород, и погреб. А недавно я коров двух завел, теперь молочко в доме всегда свежее.
   Неизвестно, как бы выкручивалась Настя, но ее спасло появление Стэша.
   Стоило горе-жениху увидеть альбарса, как того и след простыл.
   - Настя, привет. Прости, я не думал, что ты будешь меня ждать. Все в порядке? - обеспокоенно спросил Стэш.
   - Ничего, я не скучала. Эх, бывают же кадры на свете. Люди в двадцать девять лет семью заводят, а он коров, - фыркнула девушка.
   - Ты о том мужчине? - догадался Стэш
   - Ага, - кивнула Настя. - Слушай, давай поесть закажем? Меня в Академии кормили одной кашей, даже в нашей институтской столовой готовят лучше, я умираю с голоду.
   Было видно, что альбарсу не терпится задать кучу вопросов, но он терпеливо дождался, пока Настя доест и отставит тарелку.
   - Так, рассказываю по порядку. Тайный ход в Академии есть, вот только он не тайный, им все студенты пользуются. Еще в нем полно магических ловушек и пройти их может только "маяк". По ночам коридоры проходит с проверкой один парень, - вспомнив рассказ Таза о том, что в качестве наказания его заставили целых три месяца исполнять роль замкового привидения, Настя сочувственно вздохнула.
   - Ничего, меня никто не заметил. И ловушки я обойду, - кивнул Стэш. - Ты сама как? Сильно вас гоняли?
   - Ужасно сильно! - Настя вздрогнула. - Нас учили чувствовать магию, бегать и стрелять из лука. А еще обещали через неделю начать учить владению холодным оружием. Это оказывается так страшно. Я теперь, увидев это все своими глазами, думаю, как же ты Эрику мог заставить драться с троллями? Не стыдно было? Ведь она на самом деле боялась.
   - Честно говоря, именно это меня в ней и привлекло. Вспоминая все те моменты, когда Эрика храбро бросалась на все опасности, я чувствую к ней уважение. Понимаешь, дроу ведь не ведом страх. Если противник сильнее, они могут отступить, но лишь затем, чтобы потом вернуться с новыми силами и уж тогда победить. И в то время как девушкам положено быть хрупкими, позволять избраннику защищать себя, темные эльфийки хвастаются своими силами, всегда соревнуясь. Вся их жизнь - это игра, вечная борьба. Кто лучше владеет мечом. Кто быстрее разоружит противника. Кто скорее освоит прием. У них даже пословица существует - дроу умирает тогда, когда признает себя сдавшимся и больше не хочет сражаться. Долгое время я думал, что Эрика точно такая же. Что ей доставляет удовольствие каждый раз ходить по лезвию меча и рисковать своей и нашими жизнями.
   - А потом? - поторопила Настя
   - А потом я понял, что ошибался. И брать в руки меч, пусть даже фигурально, Эрику вынуждала необходимость. В этом мире ее некому было защитить, а значит, она должна была научиться защищать себя сама. Меня покорило то, что она не сдалась, нашла в себе силы смотреть в лицо опасностям.
   - А еще у нее железные нервы. Я бы чокнулась, - честно призналась девушка.
   - Поэтому я постараюсь как можно скорее освободить тебя от статуса ученицы, - проговорил Стэш. - Думаю, эта будет твоя последняя ночь в качестве "маяка". Подождешь меня у Академии, несколько часов мне хватит для поисков, а потом я подумаю, как вернуть тебя домой.
   - Если ты таким образом намекаешь, что я останусь снаружи и пропущу все самое интересное, то ты ошибаешься. Мне за это время удалось неплохо выучить Академию, так что за дневником пойдем вместе, - покачала головой Настя.
   Глаза альбарса на миг вспыхнули золотом. Ему не хотелось рисковать девушкой, если об их задумке узнает, Насте серьезно влетит. С другой стороны, оставлять ее здесь тоже опасно. Стэш уже успел убедиться, что незамеченной Настя не останется в любом случае. Если же взять ее с собой, он хотя бы сможет защитить девушку.
   - Хорошо, но будешь во всем меня слушаться, - кивнул он.
   - Договорились, - Настя расплылась в улыбке.
   В Академию они возвращались в тишине. Девушке хотелось задать Стэшу кучу вопросов, но видя, что он отделывается односложными ответами, Настя замолчала, решив продолжить разговор уже с дневником на руках.
   "Эх, а успеем ли найти его за несколько часов до рассвета?" - вздохнула Настя.
   - Успеем, - каким-то образом догадавшись о ее мыслях, ободряюще улыбнулся альбарс. - Все получится.
   Но видно, судьба очень не любила, когда кто-то пытался распоряжаться ею, заранее строя планы. Первый сюрприз поджидал Настю и Стэша у тайного хода. Им оказался Таз, облокотившийся на стенку, и кажется, дремлющий. Но стоило девушке сделать еще шаг, как он тут же открыл глаза.
   Улыбка Стэша мгновенно потухла, а вот Таз наоборот, увидев альбарса, откровенно развеселился.
   - Это и есть твой друг? - спокойным голосом, без прошлых мрачных ноток, поинтересовался он у Насти.
   - Да. А вы что, знакомы? - удивилась девушка.
   - Ну, меня ему никто не представлял, но все в Академии знают Стэша и его супругу. Едва заслышав об их возможном визите, наставники заставили нас тренироваться каждую свободную минуту. Директор желал произвести на гостей самое лучшее впечатление, так что на показательное выступление отобрал лучших студентов. Я был в числе них
   - Я тебя вспомнил, ты стрелял из лука, причем довольно неплохо, - включился в разговор Стэш.
   - Видел бы ты, как он стрелы отбивает, - тихо заметила Настя.
   - А что ты здесь делаешь? - не обратив внимания на слова девушки, продолжил Стэш.
   - Это мое дело. Студентам разрешается пользоваться тайным ходом, конечно, если они сумеют, - парень говорил сухо, но взгляд, брошенный на Настю, выдал настоящую причину его ожидания. - А что ты здесь делаешь? - Таз прищурился.
   - Я провожаю Настю. И сейчас ухожу.
   - Осторожно! - молниеносное движение Стэша девушка не заметила. Просто знала, что он не уйдет с пустыми руками и предупредила Таза только благодаря интуиции.
   Таз, как и полагается настоящему телохранителю, среагировал мгновенно. Не став задавать вопросов, уклонился в сторону, принимая защитную позицию.
   - Ну и зачем ты это сделала? - Стэш хмуро покосился на Настю.
   - Таз в сознании принесет гораздо больше пользы, чем Таз без сознания. Если он нас проведет по тайному ходу, мы сэкономим время, - порывисто произнесла она.
   - Уверена? Чужим в Академию вход воспрещен, - на этот раз сверлить взглядом девушку стал Таз. - Стэш, если тебе нужно попасть внутрь, официальный вход к твоим услугам. Директор будет счастлив принять тебя.
   - Директору об этом визите лучше не знать, - лаконично отозвался альбарс.
   - Таз, проведи нас, пожалуйста. Стэшу нужно забрать одну вещь, принадлежащую нам, а после мы уйдем, - добавила Настя.
   - Мы? Ты тоже уйдешь? А как же твое обучение? Разве ты не хочешь стать телохранителем? - вычленив главное, прищурился парень.
   - Нет уж, мне еще жизнь дорога, - с чувством ответила Настя. - Только ты этого не знаешь, - поймав красноречивый взгляд альбарса, быстро добавила она.
   - Я и не думал тебе мешать, если ты об этом. В Академии никого не обучают насильно. Ты можешь прервать обучение в любую минуту, только значка и рекомендаций не получить.
   - Спасибо. Так ты проведешь нас? - сложив руки на груди, Настя умоляюще посмотрела на Таза.
   - Все зависит от того, какую вещь вы хотите забрать. Я не могу допустить, чтобы Академии был нанесен вред.
   - Это исключительно твоя прерогатива? - поддразнила парня Настя.
   - Что вы хотите забрать? - на лице Таза не дрогнул ни один мускул, только голос стал холодным.
   Настя кинула вопросительный взгляд на Стэша, не решаясь самой раскрыть чужую тайну. Альбарс покачал головой.
   - Я не могу сказать. Но в Академию все равно пройду. Попробуешь мне помешать?
   - Связываться с одним из лучших воинов? Я еще жить хочу, - повторил Таз слова Насти. - Но вас проведу, причем до самого конца. Проверю, чтобы вы не взяли лишнего.
   - Ты же не знаешь, что нам нужно? Как отличишь лишнее? - удивилась Настя.
   В ответ Таз лишь хитро улыбнулся.
   - Ладно, в таком случае не будем терять времени, - скомандовал Стэш. - Скоро рассвет, ни к чему заминки.
   Но заминка все же возникла. Насте опять не разрешили идти своим ходом и мужчины заспорили, кто именно понесет ее.
   Стэш не доверял Тазу, но хотел оставить руки свободными. Таз не доверял Стэшу, но надеялся, что тот достаточно честен и не станет бить в спину, рискуя безопасностью подруги.
   Окончательным аргументом в пользу Таза стало то, что он отлично знал ловушки и мог почувствовать их, Стэш же, если и заметит опасность, вместе с девушкой мог не успеть среагировать.
   Тайный ход они преодолели абсолютно спокойно, так что Настя, хоть и дышала все это время через раз, заподозрила, что ее опять надурили, и никаких ловушек нет. А что чаем пахнет... Так мало ли, студенты же с трактиров возвращаются, может, кто чай купил, но по дороге просыпал немного заварки.
   Оказавшись в уже обычном коридоре, Стэш безошибочно направился к лестнице. У Насти вырвался завистливый вздох. По словам Стэша, до этого он был в Академии всего раз, но между тем ориентировался куда лучше нее.
   - Не так быстро! - Таз поспешил следом.
   - Эй, ты ничего не забыл? - недовольно поинтересовалась Настя. - Например, поставить меня на землю!
   - Прости, отвлекся, - неохотно Таз разжал объятия, отпуская девушку.
   - Тебе что, совсем не тяжело было? - удивилась девушка.
   - Шутишь? Нас учили коня поднимать, - усмехнулся Таз.
   - Так это ты меня сейчас с конем сравнил?! - обиженно фыркнула Настя.
   - Что ты, носить тебя на руках куда приятнее, - честно ответил парень.
   - Спасибо и на этом, - не решив, как относиться к "комплименту", пробурчала Настя.
   - Ну вот, куда он ушел? - дойдя до развилки, Таз замер. - Ты нарочно меня заговорила?
   Холод в глазах парня заставил Настю вздрогнуть
   - Я знаю, куда направился Стэш. А ты, если не хотел, мог не отвечать на мои вопросы. Я не хотела навязываться.
   - Ты и не навязываешься, - взгляд Таза потеплел. - Просто я не понимаю тебя.
   - Мне жаль, но я не могу рассказать, - Настя принялась вертеть в руках захваченную розу.
   - Твое право, - забрав у девушки цветок, Таз вставил его в волосы, наподобие заколки. - Так не потеряешь, - объяснил он свои действия.
   Не зная, как продолжить разговор, Настя пошла вперед.
   Стэша они застали у двери директорского кабинета. Альбарс сосредоточенно рассматривал ручку, крутя в руках отмычку, судя по всему, уже использованную, но открывать дверь почему-то не торопился.
   - Чего ты ждешь? - поинтересовалась Настя.
   - Здесь наверняка есть магическая защита, думаю, как бы лучше ее снять, - не оборачиваясь, объяснил альбарс. - У меня есть несколько артефактов, но попытка будет только одна.
   - Любите же вы все усложнять, - отодвинув Стэша, Таз подошел к двери. Прошептал пару слов, сделал несколько взмахов, а потом легким движением распахнул дверь.
   - Меня не зря называли лучшим на курсе, - видя вопросительные взгляды, хвастливо заявил он. - На последнем году обучения "маяков" учат не только чувствовать, но и применять магию. Подумай, от чего ты отказываешься, - это уже было обращено к Насте.
   Девушка действительно задумалась. Умение колдовать самой было очень полезным. Могло бы быть очень полезным, если бы на Земле работала магия. Вот только к Настиному сожалению, когда она окажется дома, то перестанет замечать магию по причине ее отсутствия, а запах чая будет указывать лишь на собственно сам чай.
   Чай?
   - Минутку, здесь не пахнет магией! Таз, ты никакого заклинания не снимал, - возмутилась Настя.
   - Да? Надо же, а я и не заметил, - парень настолько достоверно изобразил удивление, что Настя невольно рассмеялась. - На самом деле Директор просто не ставит защиту на свой кабинет. В Академии, наполненной "маяками", это было бы бесполезно, магия только привлечет внимание студентов, обязательно пожелающих узнать, что здесь такое творится.
   - А применять магию мы не умеем. Это подвластно только людям, имеющим Дар, - это Таз добавил, когда Стэш уже вошел в комнату и не мог слышать его слова.
   - Что ж, не очень то и хотелось, - пожала плечами девушка, тоже заходя в комнату.
   - Не густо, - пока Таз и Настя беседовали, альбарс успел быстро просмотреть основные тайники и теперь стоял возле книжного шкафа. - Ваш директор явно аскет. Никаких личных вещей, все сугубо необходимое.
   - Скорее всего, он просто не дурак. Если в кабинет может проникнуть любой желающий, смысл хранить здесь что-то ценное? - хмыкнул Таз.
   - Не лишено смысла. В таком случае заглянем в его спальню, - тут же решил Стэш.
   - А что ты все-таки ищешь? Неужели любимые тапочки? - на этот раз парень не пытался скрыть своего удивления.
   - Когда найдем - узнаешь, - кратко отозвался альбарс.
   - Если найдете, - поправил Таз. - Как раз свою спальню директор надежно охраняет. Даже не знаю, как вы туда проберетесь и тем более сумеете обыскать комнату со спящим в ней директором.
   - Будем ходить на цыпочках, - даже бровью не повел Стэш.
   - А нельзя ли как-то временно переместить директора в другое место? - видя, что обмениваться "любезностями" парни могут еще долго, поинтересовалась Настя.
   Таз нахмурился, задумываясь о чем-то. Девушке пришлось несколько раз его окликнуть, прежде чем он среагировал.
   - Вообще - то можно. Существует способ, который минимум на час выдернет директора из спальни, но это рискованно, - неохотно произнес парень. - Если узнают - нас выгонят из Академии навсегда.
   - Я все - равно не собиралась здесь оставаться, - отмахнулась Настя.
   - Расскажи нам, что надо делать, а дальше мы сами справимся, - предложил Стэш. - Ты и так достаточно помог нам. Спасибо.
   В глазах Таза так и читалось, где он видел такую "помощь" и такое "спасибо". И тем удивительнее был его ответ.
   - Не сможете. Там пригодится и воинская сила, и умение ощущать магию. Стэш, я отвлеку директора, а ты за это время найдешь то, что ищешь.
   - А я? - напомнила о себе Настя.
   - А ты пойдешь со мной. Это не опасно, просто последишь за обстановкой, чуть что, спрячешься, - видя, что и Настя, и Стэш собираются что-то сказать, добавил парень.
   - Договорились.
   Первым делом Таз проводил Стэша до преподавательского крыла, подробно объяснив, где именно находится спальня директора и где можно спрятаться, а уже потом вместе с Настей отправился дальше по коридору.
   Все это время девушку не покидала одна мысль - откуда Таз так хорошо знает и все способы, и тайные ходы. Определенно, парень не так прост, как кажется. Не сумев додуматься самостоятельно, Настя решила спросить прямо.
   - Наверное, думаешь, что я каждую неделю подобным образом "развлекаюсь"? - ухмыльнулся парень. - Хотелось бы ответить утвердительно, но на самом деле я просто внимательно смотрю по сторонам. Я ведь говорил, если хочешь здесь задержаться, нужно знать как можно больше. Хотя о чем я, ты же и не собиралась становиться телохранительницей, так что вряд ли слушала меня....
   - Слушала! - жарко воскликнула Настя. - И.... прости, что так получилось. Я правда не могла сказать тебе. Это был секрет, я не знала, можно ли тебе доверять....
   - А сейчас знаешь? - тихо спросил Таз.
   - И сейчас не знаю. Но почему - то верю, - девушка прошептала последние слова совсем тихо, но Таз все - равно услышал. Об этом свидетельствовали искорки, вспыхнувшие в его глазах и легкая улыбка, поселившаяся на губах.
   - Мы пришли, - дойдя до средины коридора, Таз замер. - Подожди меня здесь, если кто-то пройдет, свисти.
   - Что ты собираешься делать? - заволновалась Настя. - Ты так и не сказал, в чем заключается способ!
   - И не скажу, - на этот раз парень улыбался откровенно проказливо. - Некоторые козыри полезно держать в рукаве.
   Не дожидаясь ответа, Таз буквально растворился в темноте, заставив Настю вспомнить, как при знакомстве она мысленно окрестила парня "тенью". Сейчас он нисколько не напоминал прежний безликий образ, но способности никуда не исчезли.
   Потянулось ожидание. По внутренним часам Насти уже давно должен был наступить рассвет, когда Таз все так же появился из темноты.
   - Управился даже быстрее, чем рассчитывал, всего-то за пятнадцать минут, - довольно произнес он. - "Ловушка" сработает где-то через минут пять.
   Таз немного ошибся. Прошло три с половиной минуты, когда в коридоре вначале очень сильно запахло чаем, а потом послышался тонкий свист.
   - А вот теперь бежим отсюда, - тихо скомандовал парень.
   Возвращаться к спальне директора пришлось другой, более длинной дорогой. Так что к тому времени, когда Настя и Таз все же дошли, директора в комнате уже не было, зато внутри находился Стэш, лихорадочно перерывающий все ящики.
   Спальня директора оказалась обставлена куда богаче кабинета, так что поиски грозили затянуться надолго. Настя включилась в поиски сразу. Незадействованным остался только Таз. Альбарс так и не решился сказать ему, что именно ищет, так что парень больше поглядывал по сторонам, играя роль сторожа.
   - Ай, что это за гадость, - заглянув в шкатулку, Настя вымазалась в саже. - Здесь дневника точно нет. Пойду руки помою.
   К счастью, ванная оказалась за соседней дверью. Думая, как хорошо быть директором и не ютиться в тесной ванной с остальными девушками, а иметь огромное помещение, Настя открыла краник, подставив ладошки под прохладную струю.
   Сажа оказалась удивительно маркой и никак не желая отмываться. Не желая ходить трубочистом, девушка заскользила взглядом по комнате, разыскивая аналог мыла. Мыла не нашла, зато ее внимание привлекла странная тетрадка, валяющаяся на полу. Учитывая, что все остальное лежало на своих местах, выглядела тетрадь странно.
   Пожав плечами, Настя подняла тетрадь, пролистала несколько страниц и... ахнула.
   Несмотря на то, что несколько листов были вырваны, а остальные изрядно помяты, она могла разобрать, что исписана тетрадь русскими буквами, более того, излагаемые события подозрительно знакомы...
   - Стэ-э-эш!
   - Что такое? - в ванную влетел не только альбарс, но и Таз.
   - Узнаешь? - девушка продемонстрировала Стэшу тетрадь.
   - Дневник Эрики! - ахнул парень, выхватывая тетрадь из рук девушки. - Как ты ее нашла?
   - На полу валялась. Причем кажется, директор по нему ногами ходил. Это что, новый способ подбора шрифта? - изогнув бровь, поинтересовалась Настя.
   - Глазам своим не верю! Кажется, директор не понял, что попало к нему в руки! Настя, я твой должник, - пробормотал Стэш, перелистывая страницы.
   - Подожди, вы что, провернули всю эту аферу только ради старого дневника? - у Таза, наблюдающего всю эту сцену, глаза полезли на лоб.
   - Ага, мужчины иногда бывают такие сентиментальные, - едва удерживаясь от смеха, проговорила Настя.
   - Не знаю, какая была истинная причина, но поражаюсь тому, что ты согласилась помочь Стэшу. Знаешь, ты удивительная девушка. Я еще не встречал никого, похожего на тебя, - серьезно произнес Таз, на мгновение превратившись в настоящую тень.
   Настя моргнула. Таз стал прежним, зато мир вокруг начал расплываться.
   - Возможно, тебе не суждено стать телохранителем - "маяком", хотя способности ты имеешь, но друг из тебя получился замечательный, - не замечая манипуляций девушки, продолжил Таз.
   - И я рад, что познакомился с тобой, - наклонившись, парень поцеловал Настю в щеку.
   Девушка снова моргнула. А когда открыла глаза, ни Стэша, ни Таза уже не было. Она находилась в своей комнате, сидя на стуле перед компьютером.
   - Черт! Ну почему именно сейчас? Опять я не успела с Эрикой познакомиться! И с Тазом не договорила! - в сердцах воскликнула Настя, стукнув кулаком по столу.
   А потом ее взгляд упал на загоревшийся экран. Девушка точно помнила, что не включала компьютер и тем более, не открывала никаких документов, но сейчас на рабочем столе висел вордовский документ.
   "Директор так и не смог узнать, кто же был виновником ночного происшествия. Он, естественно, заставил всех учеников тренироваться в два раза больше на следующее утро, но к подобному тем было не привыкать.
   А Стэш благополучно вернулся за Эрикой. Девушка сперва закатила скандал, отказываясь пускать мужа на порог и разговаривать с ним, но, увидев дневник и выслушав рассказ, расплакалась и долго извинялась за нелепые подозрения, клятвенно обещая отныне внимательно смотреть за своими вещами. Домой они вернулись, окончательно помирившись и убедившись в крепости своих чувств. А через шесть месяцев у них родилась девочка. И догадайтесь, как они ее назвали?"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   дописать про поцелуй
  
   отвлекающий момент
  
   - Тебе же понравилось.
   С чего ты взял?
   Ты меня не остановила. Хотя могла бы оттолкнуть или дать пощечину. Или скажешь, забыла?
   В следующий миг щеку парню обожгла пощечина. Настя действительно забыла о таком варианте. Привыкнув, что все вокруг в несколько раз сильнее нее, девушка и не пыталась решить проблемы силой.
   - Ай, - рука жутко заболела. - Слушай, ты что, и лицо качаешь? Всю руку отбила!
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"