Истомина Ольга : другие произведения.

Часть 2. Настоящее

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая часть книги о приключениях героев.


Часть 2

Настоящее

Прошлого уже нет, будущее еще не наступило

Тэрия

  
   Открыв глаза, первое время я просто лежала, рассматривая комнату. Проникающие из незакрытого окна лучи заливали комнату ярким светом, разбежавшись по деревянным стенам и полу. Прищурившись, я хотела прикрыть глаза рукой, но почувствовала ужасную слабость. Было ощущение, что накануне днем мне пришлось принять участие в скачках по жутко пересеченной местности, причем выступить в качестве лошади. И как следствие такой гонки невозможность двигать копытами, то бишь, конечностями. Оставив бесполезные попытки пошевелится, я откинулась на подушки, коих было великое множество на кровати. Мысли текли вяло, неторопливо, как-то сонно.
   "Что я здесь делаю? В чьей комнате нахожусь? Что со мной?" - периодически всплывали в голове вопросы, но думать о чем-то было лень, при усилии же что-то вспомнить голова отзывалась мучительной головной болью. Мое внимание привлекли солнечные блики на стене. Как они причудливо переплетаются... одни прыгают за другими. Красиво. Я с трудом повернула голову, следя за их веселой игрой.
   Красота не вечна. Это доказала пролетающая тучка, закрывая солнце и расправившаяся с играющими зайчиками. Грустно. На более длинные мысли сил не хватало.
   В комнате сгустились тени, поглощая свет, принося унылость и темноту. Не знаю почему, но мне стало страшно. Со светом исчезло тепло, я поежилась, потянув на себя одеяло немеющими руками. "Как трудно шевелить руками... почему же я так устала..." отстранено отметило сознание, ведь я могла поднять и сто таких одеял...
   Скользнув взглядом по комнате, с радостью отметила солнечного зайчика, притаившегося в углу стены, тень медленно ползла за ним, зайчик дрожал, но не двигался.
   - Беги, - шепнули мои губы, но тут его накрыла тень, погасив единственную яркую искорку, оставшуюся в комнате. Вот и нет зайчика... Она его убила... Смерть - это плохо... это больно... зачем она так поступила? Убила его? Перед глазами завертелся калейдоскоп картинок, я изо всех сил пыталась выбрать самую важную и приблизить к себе. Вот я в лесу... пою в трактире... вою на луну... сижу в курятнике...толкаю в озеро Мара...
   "О боги, Мар! Что с ним?!" В ту же секунду я вспомнила все. Воспоминания накатили волной, заставив меня прикрыть глаза и сжать голову руками, пытаясь не захлебнуться в безжалостном потоке информации. "Мар, Мар, Мар..." молоточком стучало в голове, как же я могла забыть про него. Только бы он выжил, только бы все было хорошо. Толком не соображая, что делаю, я встала. Превозмогая себя, сделала пару шагов, оказалось, если держаться за стенку, идти вполне можно. Подойдя к окну, распахнула пошире створки и как была, в рубашке, вывались вниз. То, что гораздо проще было выйти через дверь или попросить людей, приютивших меня проводить, я сообразила гораздо позже. Сейчас мною двигало желание очутиться рядом с Маром, узнать, как и что с ним. Поднявшись на ноги и сделав три шага, меня повело в сторону. С трудом удержав тело в вертикальном положении, пришла к выводу - так далеко не уйду, мне нужна опора. Ограбив первое попавшееся дерево на предмет лишней ветки, стала счастливой обладательницей самодельного костыля. Опираясь на него, идти стало легче. Выглянувшее из-за тучи солнце осветило дорогу. Я подняла голову вверх, смотря на стоящее в зените солнце. Полдень. Вот почему в деревне ни души, все работают. Принюхавшись, я почувствовала отголосок родного запаха и, втягивая в себя воздух, как заправская охотничья собака, я взяла след, ковыляя вперед.
   Каждый шаг совпадал с ударом сердца. Десять шагов... двадцать... двадцать пять... Считая шаги, я пыталась отвлечься, отогнать стоящую перед глазами картину - лужайка.. помятая трава... и Мар, весь в крови... похожий на изломанную куклу... Сердце сжала липкая рука страха... . "Нет! Надо верить в лучшее! Все будет хорошо, он выживет и простит меня!"- увещала себя я, вот только никакие слова не могли унять бешено колотящееся сердце, заставить переставить дрожать не от слабости, не то от волнения руки. К тому времени, когда запах стал устойчивым, я уже не находила себе места, чуть ли не на четвереньках идя к долгожданной цели. Разыгравшееся воображение рисовало картины, одну страшнее другой. Нос привел меня к небольшому, увитому травой домику, стоящему на отшибе. Мар там.
   Окно было призывно открыто, грех не воспользоваться этим. Отгоняя от себя мысли, что сделают хозяева с незадачливой взломщицей, я проторенной дорожкой двинулась к окну. Зависнув на подоконнике, ясно ощутила, что силы покидают меня и медленно свалилась вниз. Приземление вышло не очень мягким. Я стукнулась об пол, на мгновение стало нечем дышать, на глазах выступили слезы. С угла донеслось хриплое дыхание. Моргая, я уставилась туда, а проморгавшись и смахнув слезы, замерла, потому что у стенки стояла кровать, а лежал на ней... Мар! Забыв про слабость, про отшибленный бок, я на подламывающихся ногах рванула к нему, падая на колени возле кровати, вглядываясь в такое родное лицо, отмечая каждую знакомую черточку, каждую новую морщинку, узнавая его заново.
   - Родной мой, - прошептали губы, я села на кровать, беря его руку в свои. Странно, мне показалось, что у Мара жар, руки же были холоднее льда. Улегшись рядом с ним, я крепко обняла, стремясь поделиться своим теплом и своей энергией, - "живи, умоляю, живи, не оставляй меня..." лихорадочно твердила я, глотая соленые слезы, ручейками бегущие из глаз
  

Мар

  
   - Но зачем он вам, Повелитель? - первый советник недоуменно взглянул на мальчишескую фигуру, растянутую на "дыбе".
   - Мне так хочется, Мирин.. - голос Повелителя был прохладно - спокоен - Еще ни одному из живущих не удалось сделать то, что почти получилось у этого мальчика...У него большой потенциал, и будет грешно, если он пропадет...Ты должен сломать его волю, Мирин, это приказ! - говоривший поднялся с кресла, давая понять, что разговор окончен, и подошел к "дыбе", глядя на потерявшего сознание парня. - Ты будешь моим, Мар...только моим...чего бы мне это не стоило... - губы мужчины сложились в торжествующую улыбку. Он наклонился вперед, за волосы поднимая голову Мара, и запечатлел на его губах поцелуй, словно бы ставя на нем свой знак, свое "клеймо". - Только моим... - страстный шепот, казалось, наполнил комнату, и Лад, беловолосый глава правящего клана Ас-Койр, покинул пыточную. Палач, во время разговора правителя и советника, тихо стоявший в сторонке, выдохнул, и вновь взялся за кнут.
   -Я исполню ваш приказ, мой Повелитель... - кнут взвился вверх, разрезая воздух, чтобы через секунду опуститься на израненную и окровавленную спину мальчишки. На спину того, кому почти удалось не возможное...На спину преступника, осмелившегося покуситься на жизнь правителя клана Ас-Койр...На спину того, кому нечего было терять...На спину Мара - единственного уцелевшего из древнего и почти забытого клана Энергетических вампиров...
   - Привет... извини, не помешаю? - я поворачиваюсь на голос и удивленно замираю на месте, поскольку прямо передо мной стоит Лад - наследник нынешнего правителя Черных земель. - Нет, конечно, нет, Ваше Высочество.. - с поклоном отвечаю я.
   - Спасибо... - Лад чуть грустно смотрит на меня, но все же присаживается рядом. - А я и не знал, что на границе есть такое красивое озеро... . Кстати, меня зовут Лад... а тебя?
   - Мар... - сдавленно отвечаю я, не зная, как вести себя с наследным принцем. Все те истории, что про него ходили по гарнизону, были разными, словно небо и земля. Кто-то говорил, что Лад давно хочет занять место своего отца, что он жесток и беспощаден в том, что касается его личных целей и желаний. Другие, наоборот, клялись, что Наследник, не смотря на красивую внешность и атлетически сложенную фигуру, совершенно безобидное существо, и что правитель даже не берет в расчет его мнение при решении важных государственных вопросов.... Я искоса смотрел на принца, отмечая совершенные черты лица, чуть раскосые глаза, свойственные роду Асойр, и длинные, почти до пояса, белокурые волосы, по которым всегда можно было узнать наследника престола.
   - Спасибо... - вдруг неожиданно сказал Лад, поворачивая ко мне голову, и очаровательно улыбаясь. Его желтые глаза, с вертикальными вытянутыми зрачками, лишь на миг остро глянули на меня, но тут же снова стали безмятежными и обманчиво наивными.
   - За... что? - я, вздрогнув, недоуменно посмотрел на принца. С чего вдруг такая благодарность? Я же и не делал ничего. Просто молча сидел рядом, раздумывая над тем, что его высочеству здесь понадобилось.
   - За... отношение... Просто ты первый, кто не лебезит и не заискивает передо мной... Если бы ты знал, Мар, как же мне все это надоело... - Лад поморщился и поднялся на ноги. - К сожалению, мне пора... может ... может, ты завтра придешь сюда? Мне так хочется нормально с кем-то пообщаться....
   -Хорошо... приду...- против воли сказал я, глядя в его глаза. - Если меня завтра не оставят в наряд ... Я же без разрешения сюда пришел...
   -Не переживай так, не оставят... - глаза Лада на миг блеснули холодным огнем. - Так что до завтра... Мар...
   Дверь в пыточную скрипнула, впуская правителя.
   -Ну что, Мирин, как твои успехи? - лениво поинтересовался Лад, заходя в комнату и вставая рядом с истерзанным телом Мара.
   - Увы, мой повелитель ...у этого парнишки слишком сильная воля...он так и не пришел в сознание ... только метался и что-то бормотал про озеро и обещание... - Мирин, первый советник правителя Черных Земель, склонив голову, искоса рассматривал правителя. И очень удивился, когда на лице Лада лишь на миг появилось обычное человеческое сожаление.
   -Пусть слуги смоют с него кровь, и потом перенесут в мои покои...НИКТО не должен нас беспокоить, Мирин... Я ясно выразился? - в голосе правителя чувствовался лед. - А теперь, оставь нас...
   -Как скажете, мой Повелитель... - советник еще раз склонился, и вышел в коридор.
   Мощный, атлетически сложенный мужчина, с длинными, по пояс, белоснежными волосами, присел на колени рядом с истерзанным телом.
   -Малыш...почему ты все время упрямишься? Неужели твоя семья стоит гораздо больше, чем то, что я тебе предлагаю? - Лад пальцами коснулся губ парня. - Еще тогда, у озера, я тебе предложил все, что имею, лишь бы добиться твоей благосклонности и любви... Но ты постоянно отказывался, продолжая относиться ко мне, как к другу, и при этом зная, что я испытываю к тебе отнюдь не дружеские чувства... - мужчина покачал головой, продолжая с нежностью гладить лицо парня.
   -Лад...ты... - его веки дрогнули, и на правителя глянули золотые глаза, в глубине которых плескалась боль. - Ты... - договорить он не смог, вновь теряя сознание.
   - ОТЕЦ!!! МАМА!!! - я кричу так, что срываю горло, и, сипя, продолжаю смотреть на то, что разворачивается перед моими глазами. Лад, доведенный до бешенства моими постоянными отказами разделить с ним постель, все же вышел из себя, придумав для меня изощренную и очень жестокую месть. Закованный в кандалы по рукам и ногам, я бессильно смотрю на то, как гибнут мои родные, понимая, что я ничего не могу сделать...
   -Прости, малыш, что пришлось так поступить... - Лад присаживается около меня, и ерошит мои волосы. - Но они для тебя значили гораздо больше, чем я.... А я не могу допустить того, чтобы твоим сердцем владел кто-то еще.... Развяжите его, мы уходим! - командует он своим людям, а потом вновь присаживается рядом со мной - Мне правда, очень жаль, малыш...
  
   -Мирин....говорят, что существует наркотик способный подавлять волю совершенно любого человека, не смотря на то, какой он расы.. Это правда? - правитель потирает разбитую губу, хмуро глядя на своего первого советника.
   - Совершенно верно, мой Повелитель. Это наркотик зовется "кодоку", он очень редкий и безумно дорогой...
   - Меня не интересует твое мнение на это счет... - ледяной тон правителя прерывает слова советника - Я хочу, чтобы ты достал его, и меня не интересует, как именно ты это сделаешь... Ты понял, Мирин?
   -Да, Ваше Величество...Я сейчас же пойду готовить поисковый отряд... - советник кланяется, и, затаив дыхание, выходит из покоев правителя. Когда он в таком состоянии, это значит только одно - он вновь получил отказ от этого парня... Мара. Бедняга, значит, ему снова достанется... Лад припомнит ему все, начиная от только что разбитой губы и заканчивая убийством младшего брата...
   Советник печально качает головой: Лад эгоистичен, злопамятен, вспыльчив и никогда не считается с мнением других людей. Он железной рукой правит кланом, не делая никому никаких поблажек. Но этот мальчик...Что за странные отношения связывают главу клана Ас-Койр - Правителя Черных Земель, с неизвестным и странным мальчишкой с золотыми глазами??? Но спросить или вмешаться в эти странные отношения - чревато потерей собственной жизни. А свою голову, впрочем, как и любую другую часть тела, Мирин ценил превыше всего. Это его не касается. Он исполнит то, что просит Лад. Найдет для своего правителя "кодоку", и может быть тогда, гнев Повелителя смягчится, и он исполнит то, ради чего Мирин и затеял всю эту игру...

***

   Старые воспоминания, как и старая боль, накатывали волнами. Все то, что я так старался забыть, и что гнал из своей памяти, вернулось вновь. Я заново переживал встречу с Ладом, свой отказ становиться любовником венценосной особы, и последующую за этим расплату - смерть всей моей семьи. Качаясь на волнах этого непрекращающегося кошмара, я куда-то бежал, кого-то звал и просил неизвестно кого, чтобы это все прекратилось. Но, не смотря на мои просьбы и мольбы, все начиналось снова и снова. В какой-то момент в моих кошмарах появилась Тэрия.
   Тэрия....что она делает в моих кошмарах? Зачем она здесь? Здесь, где ей совершенно не место...Ей не следует видеть всего этого, и знать, ЧТО я представляю собой на самом деле....Я хочу остаться в ее памяти тем, кто я есть сейчас - простым парнем по имени Мар. Без своего отвратительного и грязного прошлого...
   -Тэрия... - в полубреду прошептали мои губы. - Тэри....
   И на секунду мне показалось, что она откликнулась на мой бессознательный призыв. Мне почудился ее запах, такой родной и такой знакомый. Ее руки - теплые и живые.
   -Тэри... - я силился открыть глаза, но не мог. Пытался ее звать, но губы не слушались. Наверное, мне это почудилось. Откуда Тэрии здесь взяться? Действительно - почудилось, - успокоил я сам себя, проваливаясь в спасительную темноту.

Арис

  
   Очнулась я в темной комнате, бок почти не болел, да и кто-то наложил повязку, заключила я, нащупав ее рукой. Рана заживала и ужасно чесалась, но снимать бинты я побоялась. Меня немного настораживало незнакомое место, но раз перевязали рану, вряд ли нам причинят вред. Думать не о чем не хотелось, накатила слабость. Сама не заметив как, я провались в сон, надеясь проснуться уже полностью здоровой.
   К следующему моему пробуждению солнце уже встало, вернее, находилось в зените, исправилась я, глядя в окно, оно как раз находилось возле меня. Теперь, при свете дня, я смогла рассмотреть мое новое местопребывание. Комната оказалась небольшой, уютной и очень светлой. Я лежала на кровати, напротив, у стенки стоял стол, заставленный разными пузырьками и склянками. Повернув голову, я обнаружила шкаф, набитый разными травами. В комнату заглянула женщина, заметив, что я не сплю, она зашла в комнату.
   - Уже проснулась? Ну как ты себя чувствуешь? - засуетилась она возле меня, - сейчас, подожди, дам тебе чая выпить, сразу легче станет, - и, повернувшись к столу, стала передвигать склянки.
   Я глазами следила за ее движениями, двигаться было лень. От приютившей меня женщины исходила забота и переживание, она вся светилась добротой, желанием помочь. Одета была в платье, увешанное разными травами, оберегающими амулетами, волосы были припудрены старостью, из чего я сделала вывод, что эта травница, и довольно опытная.
   - На вот, держи, - она протянула мне чашку, наполненный приятно пахнувшей травами жидкостью, - пей, это укрепляющий чай, настоянный на травах, он прибавит сил, - добавила она. Послушав, я выпила. Действительно, стало лучше, по всему телу разливалось тепло, появились силы, я даже смогла сесть на постели.
   - Теперь поговорим, меня зовут Милада, - представилась та, - я - местная ведунья или травница, как меня еще называют.
   - Арис, - хрипло представилась я в ответ. Значит, я угадала, она правда травница.
   - Наша деревня называется "Опушкино", она небольшая, но дружная, так что тут тебе ничего не грозит, - продолжила Милада. - За друзей не волнуйся, - видя вопрос в моих глазах, ответила она, - черноволосый парень в соседней комнате, с ним все хорошо, но в себя он еще не пришел
   - А остальные? - прошептала я, голос все еще не слушался
   - Остальные в порядке, они живут у старосты, у него большой дом, всем место хватило, а вы были ранены, поэтому вас и принесли сюда.
   - Ой, мы, наверное, стеснили вас, мне уже лучше, я могу пойти к друзьям, у вас есть постоялый двор или может кто комнаты сдает? - засмущалась я.
   - Ничего не хочу слышать, хватит выдумывать, пока не выздоровеешь, никуда тебя не отпущу, - отмахнулась Милада, - вы мне совершенно не мешаете, это моя работа - заботится о других, и я нисколько не тягощусь ей.
   Внезапно перед моим взглядом возникла картина: испуганный ребенок... рука с кинжалом над ним... и я, закрывающая его с собой.... Как же я могла забыть?!
   - А где ребенок? С нами был ребенок!
   - Какой ребенок? - сначала не поняла Милада. - А .... ну да, с ней тоже все хорошо. Что за чудо малышка. Всегда вежливая, заботливая, веселая, никому не откажет и травы любит. Настоящая ведунья, - восторженно говорила женщина. - Твоя что ль? - подмигнула мне она.
   - Что моя? Нет, это не моя дочь, - смутилась я, - а что, похожа? - не удержалась от вопроса я.
   - Внешностью не очень, так отец человеком мог быть, а вот характером очень, да и чутье на травы у нее ваше, эльфийское. Эх, мне бы такую ученицу... - мечтательно протянула Милада, - годы уже не те, а опыт передать некому. Вот умру, останется деревня без ведуньи.
   - Зачем вы так? Нельзя звать смерть, радуйтесь жизни, вам еще не время умирать.
   - Нет, нет, я смотрю правде в глаза, все люди смертны, закончится и моя жизнь. Но не будем о грустном, хватит лежать, соня, на улице вовсю солнце светит, давай вставай.
   Послушавшись, я встала. Ноги немного дрожали, но в целом чувствовала я себя вполне прилично. С помощью хозяйки я вышла на улицу и уселась на лавочку возле дома. Ласково пригревало солнце, и я с восторгом начала любоваться окружающим видом.
   - Ну, ты посиди пока, а я пойду соседа твоего проведаю, - проговорила Милада, уходя в дом.
   Я кивнула, было так хорошо слушать шум деревьев, пение птиц, как вдруг раздался крик Милады. Резко вскочив, я собралась бежать в дом, но услышав голос Мара, немного успокоилась. А через минуту я увидела и его самого, он вышел из дома, обнимая Тэрию. Тэрию?!
   - Тэрия, а ты как тут оказалась? - спросила я. - Все в порядке? Милада, ты кричала, что случилось? - посыпались вопросы
   - Тэрия пришла ко мне, она же и напугала Миладу, не ожидавшую увидеть девушку в комнате. Со мной все хорошо, - ответил Мар на все вопросы. - А как ты сама? - обеспокоено спросил он, скользнув взглядом по перевязанному бок
   - Я в порядке, рана почти зажила. Наши в доме у старосты, - тут сзади меня крепко обняли. Обернувшись, я увидела очаровательную девочку с каштановыми кудрями, она доверчиво посмотрела на меня серыми глазенками и сказала:
   - Это же ты та эльфийка, спасшая мне жизнь, я запомнила, спасибо тебе, - неожиданно серьезно сказала она.
   - Да, это я. Меня зовут Арис, а тебя? - я присела возле девочки, обнимая ее в ответ.
   - Дарена, - представилась та.
   - А как ты очутилась в лесу? Не страшно было? Твои родители, наверное, очень переживают за тебя.
   - Собирала ягоды, я слышала шаги тех плохих людей, но приняла их за обычных охотников. А страшно мне не было, я вообще ничего не боюсь, лес для меня как дом. А родителей у меня нет, так что переживать никто не будет, - выдала Дарена, продолжая улыбаться. Я огорошено смотрела на нее. Совсем одна, но не следа страха или растерянности, ее похоже полностью устраивает сложившееся положение. Теперь я поняла, почему Милада приняла Дарену за полуэльфийку, лес действительно принял ее за свою, из девочки вышла бы замечательная травница.
   - Раз мы все в сборе, может сходим к старосте, узнаем как там остальные? - предложила я. - Не против прогуляться? - спросила я Дарю
   - А кто понесет тебя обратно? - в ответ на мой вопрос поинтересовалась Милада, - вам всем еще постельный режим нужен. Ну, посидеть на лавочке, подышать свежим воздухом. Все. Больше я вам ничего не разрешаю, - не терпящим возражений тоном добавила она.
   - Но как же мои друзья? Они же волнуются! Я так хочу их увидеть. К тому же я хорошо себя чувствую и смогу дойти, - стала просить я. Мне хотелось увидеть Синэ, Сил, Дерви, своими глазами убедиться, что с ними все в порядке. Почти ничего не помня о том вечере, я могла только гадать, что же случилось с остальными. Конец нашему спору положил Мар. Он заметил впереди двух человек и указал нам на них. Когда пара подошла поближе, я узнала Синэ и Силану. Они шли, держась за руки и неспешно переговариваясь друг с другом.
   - Синэ! Сил! - позвала я, вскакивая и делая шаг навстречу им. Через минуту мы уже радостно обнимались.
   - Арис! Ну наконец-то мы смогли увидеться. Как ты себя чувствуешь? Мы каждый день заходили, но ты не приходила в себя, - взволнованно спросила Сил
   - Главное, что все закончилось хорошо, - улыбнулась я друзьям. - А с вами все хорошо? Ты, Синэ, вас вижу, а где Дерви, Вальта и Нисса? - все отвели глаза. - Почему вы молчите?
   - Дерви осталась у старосты, - ответил Синэ, - сообщив, что не может совершать ежедневные прогулки по одному и тому же маршруту. От однообразия у нее начинает болеть голова и портится настроение, - наставница толкнула его в бок, видимо, не желая растаивать меня. Мне правда было жаль, но ведь Дерви не обязана проведывать меня, мы даже подругами не были, постаралась внушить себе я.
   - А Нисса сбежала, напоследок передав мне то, что по праву называется моим. Думаю, у нее проснулась совесть, и она решила продолжить путь в одиночку, - продолжи он. - Арис, - Синэ обнял меня, - спасибо тебе огромное, ты даже не представляешь, что сделала для меня, теперь я твой должник.
   - Да не за что, - ответила я, заливаясь краской, - на моем месте так поступил бы каждый.
   - Нет, не каждый. Нас, драконов, бояться, не любят из-за нашего превосходства, из-за равнодушия к жизни остальным, обособленного жилья. Далеко не каждый бы бросился помогать абсолютно незнакомому дракону, тем более, что никакой награды за помощь я не обещал, - объяснил Синэ.
   - Мне ничего не нужно, да и разве можно бросить человека в беде, - ответила я. - А Вальта? С ней что?
   - Вальта погибла, - видя, что никто не спешит нарушать затянувшееся молчание, ответил стоящий за моей спиной Мар, - ей уже нельзя было помочь, - закончил он таким тоном, что у меня пропало желание расспрашивать дальше. Тишину нарушил голос Милады. Увидев, что Даря отошла и с любопытством рассматривает кошку, спросила:
   - Что вы намерены делать с ребенком? Как я поняла, она сирота, никто из вас не выразил желание взять ее с собой.
   Я промолчала, не зная, что сказать. Тогда, закрывая малышку собой, я больше всего хотела спасти ее, но если не придумать, что делать дальше, в моем поступке не будет никакого смысла. Жить одной, никому не нужной, ужасно.
   - Я хотела бы оставить ее у себя, - продолжила Милада. - Девочка необычайно талантлива, а при нужном обучении из нее выйдет превосходная травница, я уже стара и Даря может стать моей преемницей. Детей у меня нет, да и приглянулась егоза мне чем-то.
   - А что, отличное предложение. Так девочка будет устроена, - сказал Синэ.
   - Мы оставим денег за ее обучение, - начала было Сил, но Милада замахала на нее руками
   - Какие деньги?! Вы что? - возразила она, - для меня девочка в радость.
   - Мы в вас не сомневаемся. Пусть удача не покидает ваш дом, - сказала я, благодарно обнимая травницу. Еще немного поговорив о Даре, Милада погнала нас домой, напомнив о постельном режиме. Я попрощалась с друзьями, обещавшими зайти завтра и, вернувшись в дом, легла в постель. Слыша спор Милады и Мара, не желавшего покидать понравившуюся лавочку, я незаметно задремала.
  

Тэрия

  
   Тревога за Мара временно вытеснила сомнения, не дававшие мне покоя. Все события отошли на задний план, потеряли свою значимость, перестали существовать. Я вглядывалась в его бледное лицо, больше всего желая, чтобы Мар открыл глаза.
   Я давно уже перестала верить в богов, не ожидая чудес, но сейчас моя молитва была как никогда искренней. Не хотелось думать, что Мар умрет, так и не выслушав меня, не узнав, почему я ушла, не узнав, что нужен мне...
   -Тэрия...Тэри....- позвал он меня. Я взволнованно посмотрела на Мара, но он по-прежнему был без сознания.
   "Почудилось", вздохнула я, крепче обнимая его.
   Время шло, а Мар все не приходил в себя и, когда же я уже была близка к отчаянию, его веки затрепетали..
   - Мар... ты жив... с тобой все порядке, - облегченно выдохнула я.
   - Тэрия? Это не сон... Это правда ты? - неверяще спросил он.
   - Правда, - затаив дыхание, я ждала реакции Мара. Оттолкнет? Посмотрит с пренебрежением? Поймет?
   - Правда, - медленно повторил он, глядя на меня с бесконечной теплотой. - А я думал, ты мне снишься. И это был самый замечательный сон на свете, - подняв руку, Мар дотронулся до моей щеки.
   Ответить я не успела. Раздался скрип двери, а за ним последовал испуганный вскрик. Скатившись с кровати, я с трудом села на пол, смотря на пожилую женщину в опрятном платье, увешанном травами.
   Та, справившись с удивлением, подошла ко мне, помогая подняться и сесть на стул.
   - Прошу прощения за вторжение, я не хотела вас напугать, - хрипло произнесла я, кидая взгляды на Мара.
   - Ничего-ничего, я не испугалась. Это же ты та девушка, тебя без сознания принесли. Милая, что ты делаешь то здесь? Ты в постели должна лежать, сил набираться. Как ты в дом то попала? - заметив, как я покосилась в сторону окна, женщина всплеснула руками, - неужто через окно? Где только силы взяла?
   - Больного навестить пришла, - смогла улыбнуться я.
   - Тебя саму навещать впору! Давно у меня таких сложных пациентов не было. Что тебя, что парня, чуть не с того света вытаскивать пришлось. Ума не приложу, что с вами случиться то могло, - плавный голос женщины успокаивал, от нее исходило умиротворяющее тепло.
   - Но ведь вытащили же? К чему плохое вспоминать? - подал голос Мар, приподнимаясь в кровати.
   - Куда? В таком состоянии лежать надо, - непреклонно заявила женщина.
   - В гробу належусь еще, - хмыкнул Мар. Не обращая внимания на возмущение травницы, он поднялся на ноги и подошел ко мне
   - Прогуляемся? Или при свете дня ты исчезнешь?
   - С удовольствием, - улыбнулась я, стараясь не думать, как уже исчезала. Ноги по-прежнему дрожали, но мне тоже хотелось, чтобы дневной свет развеял кошмары.
   - Милая, что ж ты делаешь, ты же еле на ногах держишься, отдыхай, - попыталась дозваться до меня женщина.
   - Меня зовут Тэрия и со мной уже все в порядке, - проговорила я, почти не кривя душой. Ко мне действительно стремительно возвращались силы, а рядом с Маром я забывала обо всем.
   Немного пошатываясь, мы вышли на улицу. Смотря только на Мара, я споткнулась об порог, травница ахнула, я уже предчувствовала встречу с полом, когда вампир крепко обхватил меня за талию, удерживая на ногах. И не убрал руку, даже когда я обрела равновесие...
   Возле дома на лавочке сидела молодая девушка, эльфийка. Заметив ее глаза, я вспомнила, что она работала в трактире, кажется, хозяйка звала ее Арис...
   - Тэрия, а ты как тут оказалась? - обеспокоенно спросила полуэльфийка, вспомнив меня куда быстрее, - Все в порядке? Милада, ты кричала, что случилось? - заволновалась она.
   Я промолчала, не зная, что сказать. Вместо меня ответил Мар.
   - Тэрия пришла ко мне, она же и напугала Миладу, не ожидавшую увидеть девушку в комнате.
   Через пару минут подошли знакомые Арис, и внимание переключилось на них. К своему удивлению, я узнала Синэ, дракона, который когда то спас мне жизнь, став одним из самых преданных друзей. Мы обменялись еле заметными полуулыбками. Разговаривать при всех не хотелось.
   - А с вами все хорошо? Ты, Синэ, вас вижу, а где Дерви, Вальта и Нисса? Почему вы молчите? - начала спрашивать Арис
   Столько незнакомых людей. Что же случилось, пока меня не было?
   - А Вальта? С ней что? - тем временем задала девушка следующий вопрос.
   - Вальта погибла, - ответил Мар, - ей уже нельзя было помочь.
   "Вальта...Кем ты была? Знакомой? Подругой?" - задумалась я, понимая, что не просто так именно Мар ответил на вопрос о ней.
   Дальше разговор я почти не слушала. Опомнилась лишь тогда, когда все разошлись, а на улице остались только я, Мар и Милада. На этот раз травнице удалось настоять на своем, и мы послушно зашли в дом.
   - Можно я останусь? Ненадолго? - нерешительно спросила я у Милады, когда Мар скрылся в комнате.
   - Живи, сколько потребуется, - понимающе улыбнулась травница. - Вы друг друга скорей вылечите, чем я со своими настоями.
   - Спасибо, - поблагодарила я, а затем направилась в комнату.
   Мар сидел на кровати, смотря в окно.
   Я села рядом, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу.
   - Как ты себя чувствуешь? - не придумав ничего умнее, спросила я
   - Бывало и хуже, - усмехнулся он. - А ты?
   - Жить буду, - на этом я замолчала. Непроизнесенные слова жгли язык, перед глазами стояло воспоминание - улыбающийся во сне Мар и я, равнодушно бросающая его.
   - Мар, в тот день, вернее, ночь, я...мне было трудно разобраться в своих чувствах, я запуталась, боялась того, что может случиться, не знала, что делать. Я не хотела уходить так, ничего не объяснив, - я замолчала, не зная, что говорить дальше.
   - А теперь знаешь? - спросил Мар, беря меня за руку.
   - Нет, - честно ответила я, - но надеюсь, что смогу найти ответ.
   - Тогда мы будем искать его вместе, - Мар тепло улыбнулся и мое сердце рухнуло куда то вниз.
   - Скажи, ты ушла, потому что испугалась... меня? - помолчав, спросил Мар.
   - Даже не думала, - я покачала головой. - С тобой я чувствовала себя в безопасности, скорее, меня пугали собственные чувства. Все получилось так быстро.... И мне казалось, утром все будет совсем по-другому, я думала, сказка кончится, ведь нас с тобой ничего не связывает...
   - И ты ошиблась. Я так рад, что ты вернулась,- проговорил Мар, с любовью смотря на меня.
   - Знаешь, впервые в жизни я чертовски рада ошибиться, - радостно улыбнулась я.
   - Тэри, мне так тебя не хватало. Я боялся, что больше не увижу тебя и не смогу сказать, что ты нужна мне, я люблю тебя.
   - Я тоже очень, очень люблю тебя, - прошептала я, чувствуя, как из глаз текут слезы.
   - Не плачь, я никому не позволю обидеть тебя, - обняв меня, Мар начал покрывать мое лицо нежными поцелуями, осушая слезы.
   - Я тебе верю, - прошептала я, придвигаясь к нему и жарко целуя. Я не знала, что ждет нас впереди, есть ли у нас шанс, но мне было все равно. Устав жить прошлым, я хотела забыть про все, начав жизнь с чистого лица. Может, я и ошибаюсь, но, по крайней мере, никто не помешает мне быть счастливой сейчас.
  

Арис

  
   Проснулась я отдохнувшей и посвежевшей. Прошла неделя с момента моего пребывания здесь. О ране на боку напоминал только тонкий шрамик, но скоро обещал исчезнуть и он. Миладе оставалось только удивляться, как быстро на мне все заживает. Я молчала, не зная, как объяснить, что дело в демонской крови и регенерации. Умываясь, я порадовалась своему еще бледному, но живому отражению, на щеках уже начал несмело проступать румянец. В целом, свое состояние меня полностью устраивало, и я не видела причин продолжать гостить в деревне.
   Конечно, Милада замечательная женщина, сумевшая подобрать подход к каждому из нас, расположить к себе и дать почувствовать себя дома, я искренне привязалась к ней, но не хотелось дальше обременять добрую хозяйку. Пусть за порог она и не гонит, но пять человек для одного маленького домика многовато. После завтрака, дождавшись, когда Милада отправит нас отдыхать и дышать свежим воздухом, я решила поговорить с Маром и Тэрией касательно переезда. Тут подошли Синэ и Силана, пришлось пересказать и им. В целом, мое предложение одобрили и когда Милада вышла поздороваться с подошедшими, мы сообщили ей о своем решении. Как я и думала, отпускать нас Милада не хотела, просила остаться еще, долечиться, просто отдохнуть. Выслушав немного сбивчивую речь травницы на прощание, я обняла ее. Эмоций в душе было много, облечь же их в слова я не могла, постаравшись вложить все в один простой жест. Милада крепко обняла меня в ответ, вытирая слезы. К нам подбежала Даря, и, заметив, что мы все стоим грустные, расстроилась сама. Подойдя к ней, я тепло попрощалась с отважной девочкой, попросив слушаться Миладу и больше не убегать.
   И вот уже все вещи собраны, а мы сидим в телеге, выделенной Силане в обмен на поставленную защиту для деревни, и провожаем взглядами медленно удаляющиеся дома. Повозка, чуть поскрипывая, двигалась вперед. Приятно пригревало солнце, мы изредка перебрасывались словами, в сущности, говорить было не о чем. Несмотря на совместную дорогу и бой, к моему сожалению, доверия между нами не прибавилось. Периодически я замечала, какими взглядами обмениваются Мар и Синэ. Женская половина отмалчивалась. Еще некоторое время поговорив о травнице и Даре, разговор окончательно смолк.
   Я лежала на соломе и любовалась облаками, неспешно плывущим по голубому небу. А ведь мы тоже так же медленно и неторопливо двигаемся дальше, только вот до умиротворенности и покоя нам еще очень далеко. Вздохнув, я поймала взгляд понимающих синих глаз Синэ. Вот уж кого трудно вывести из равновесия, пусть он то и дело ругается с Сил, но глаза то выдают настоящее состояние, не так-то просто сбить с толку дракона, разменявшего не один век. Синэ наклонил голову, так, что его белые волосы волной спадали на сено и сливались с ним, пронзительно - голубые глаза, оттененные рубашкой в тон, пристально смотрели на меня, словно читая душу.
   - Синэ, а почему ты всегда носишь вещи синего цвета? - поинтересовалась я, припоминая, что ни разу не видела его в другой одежде.
   - Это мои цвета. Синий и белый, - ответил дракон, - так вышло, что я занимаю немаловажное место в обществе и это отличительный признак. Мне не надо представляться, одного взгляда на мои вещи достаточно, чтобы понять, кто я. К тому же это честь, получить от Совета право на свой цвет. Они отображаются и на гербе.
   - А что, если кто-то тоже наденет голубые цвета? Что будет? - продолжала расспрашивать я
   - Смотря с какой целью, - устало ответил Синэ, судя по всему, этим вопросом интересовалась не одна я, - если по глупой шутке, обычным выговором, если же со злым умыслом, дело будет решать Совет. Зависит от ситуации. Наши законы строги, но справедливы.- дракон замолчал, погрузившись в воспоминания. Снова теребить его я не решилась. Закрыв глаза, я просто лежала, чувствуя, как легкий ветерок играет с моими волосами, а солнце приятно ласкает кожу.
   Пригревшись, я сама не заметила, как задремала. Разбудил меня стоящий шум. Открыв глаза, я увидела, что мы уже приехали и стоим возле одного из домов. Мои спутники стояли возле телеги и смотрели вперед. Встав, я подошла к ним
   - Что тут происходит? - спросила я
   - Точно не знаю, но что-то веселое, - ответила наставница, указав на толпу. Я проследила взглядом, куда она указывает. На довольно высоком дереве сидел мужчина, обняв руками и ногами ствол, он жалобно смотрел на землю, но молчал. Видимо, кричать ему уже надоело. Я подняла взгляд выше. Над головой мужчины, вцепившись в ветку, сидел не менее перепуганный и взъерошенный котенок.
   - Да не бойся ты, Тагран, сейчас снимем тебя, потом кота, и пойдем в трактир, - увещали его соседи. Тагран только мелко дрожал, глядя на них.
   - Расступись, веревку принесли, - начал отдавать команды один из присутствующих, невысокий мужчина в шапке, то ли местный староста, то ли просто самый активный. Веревка пошла по рукам, когда она оказалась у старосты, я решила пока называть его так, он решительно вышел вперед и стал пытаться докинуть ее до Таграна. Тот пытался поймать ее не иначе как мысленно, не отнимая рук то от дерева.
   - Зубами хватай! - послышались выкрики. Попытки с десятой веревку Тагран все же поймал и даже сумел обвязать ее вокруг пояса, как советовали снизу.
   - А я не упаду? - опасливо уточнил он, дергая веревку
   - Не упадешь! Мы ж тут!- успокоили его, а затем со всей силы дернули за веревку. Взмахнув руками в напрасной попытке удержаться, Тагран подстреленной птицей рухнул на землю в густые лопухи. Котенок, не вдохновленный участью своего спасителя, решил спасаться сам. И очень быстро перебирая лапами, спрыгнул на землю.
   - Странно, - задумчиво произнес староста, смотря на Таграна, - давеча Гун в колодец упал, вытащили....
   - Как еще доску бросить не додумались, перепутав с утопающим, - сквозь смех проговорила Сил
   - Какой кошмар, - всплеснув руками, я кинулась к Таграну, продолжающему сидеть в лопухах и с немым укором в глазах взирать на односельчан. К счастью, ничего опасного с ним не случилось. Легкий вывих, который подхихикающая наставница тут же вправила и наложила повязку. Обрадованные счастливым завершением спасательной миссии, соседи утащили счастливчика, все еще пребывающего в шоковом состоянии, отмечать второе рождение. Узнав у задержавшегося подобрать веревку старосты расположение трактира, мы направились туда, посмеиваясь над приключением. Веселая деревня, что тут скажешь.
   Трактир встретил нас запахом свежевымытого дерева и свежеиспеченного хлеба. Вышедшая на шум хозяйка приветливо поздоровалась с нами. Свободных комнат оказалось четыре, как раз всем хватило.
   Уже поднимаясь по лестнице, я услышала, как Синэ говорит Мару
   - С тебя правда о твоей жизни. О твоей прожитой жизни, а не какой-нибудь жалостливый и душещипательный роман о несчастном изгое. Может, ты очень, очень злой, спишь и видишь, как из нас всех любимых зомбиков сотворить.
   - Не переживай, я все расскажу,- холодно ответил Мар, после чего обогнал меня и скрылся в своей комнате. Тэрия последовала за ним. Толком ничего не поняв из их разговора, я зашла к себе в комнату. Пока Силана договаривалась за ванну, я немного осмотрелась. Небольшая комнатка, у стенки стоят две кровати, шкаф, стол да пару кресел, небогато, но очень уютно. Полюбовавшись видом из окна, я разобрала вещи, а тут и Сил вернулась, с ванной. Быстро искупавшись, мы спустились вниз.

Мар

  
   Неделя пролетела быстро. Слишком быстро для меня. Столько всего случилось, и это все надо было обдумать, но я гнал тяжелые мысли как можно дальше, стремясь продлить этот отдых. С Тэрией. Тогда, открыв глаза и увидев рядом с собой дорогое лицо, я подумал, что до сих пор сплю. Было страшно проснуться и понять, что ничего этого не было, и снова продолжится тот бесконечный кошмар, который кто-то по недоразумению назвал жизнью. Помню, с какой тревогой смотрела Тэрия на меня. Выслушав девушку, я больше не осуждал ее за то бегство. У нас обоих выдалась сложная жизнь, и я прекрасно понимал, как сложно Тэрии заново поверить в любовь, жить, не оглядываясь назад. Ловля ее мимолетные взгляды, наполненные теплотой и любовью, я невольно улыбался, чувствуя, как постепенно оттаивает сердце.
   Прошла неделя с того вечера, физические раны успели зажить, оставив после себя еле заметные шрамы. Впрочем, на фоне остальных, шрамом больше, шрамом меньше. Только вот раны душевные затягиваться не спешили. Я думал, что со смертью Лада смогу вздохнуть полной грудью, что уйдет боль, засевшая глубоко внутри. Раньше, лежа на холодном полу и приходя в себя после бесчисленных пыток, я мечтал о его смерти. Мечтал о том, как сам убью его, отомстив за свою искалеченную жизнь и смерть близких людей. Только ненависть давала мне силы, позволила выдержать этот ад и не сломаться, продолжить бороться. Хотя... в последнее время мне стало все равно. Мне перестали сниться сны, отступили кошмары, я перестал существовать в каком-то странном оцепенении, мечтая только о смерти. До сих пор удивляюсь, как сумел выдержать и не сойти с ума. Теперь Лад мертв, а я не испытываю никакого удовлетворения от его смерти. Этим их не вернешь. Я выполнил свой долг, отомстив за их смерть. Только вот что делать дальше...
   В памяти всплыл подслушанный разговор.
  
   - Повелитель, вчера вернулся Горм,- докладывал Советник, со смесью пренебрежения и поглядывая на меня.
   - Продолжай. Что он узнал? - поторопил Лад
   - В королевской библиотеке не оказалось информации, пришлось лезть в тайные архивы. Вот что удалось выяснить, этот артефакт действительно существовал, по крайней мере, он несколько раз упоминается в "Летописи". - Советник по памяти процитировал целую поэму.
   - Так я и думал, - отозвался Лад мрачным голосом. - Свободен. На сегодня ты мне больше не нужен. Советник с поклоном удалился, а Лад достал бумаги и начал что-то сосредоточенно писать. Удерживаться в сознании было все трудней. Боль сводила с ума. Гениальная идея Лада опробовать новые яды на своей игрушке вовсе не казалось мне гениальной. Все тело воспринималось как одна сплошная боль, любое движение - новая мука. Язык отказывается слушаться. Кажется, я все же отрубился.
   Сильный удар помог мне вернуть сознание. С трудом раскрыв глаз, увидел слугу, расстилающего карту мира. Торопясь исчезнуть с глаз Повелителя, парень снова зацепился за лежащего у порога меня, я еле слышно захрипел. Последнее, что мне запомнилось перед тем, как сознание окончательно покинуло меня, голос Лада:
   - Надо потрясти Старейшин. Гулаты издавна обожаю камни, кому как не им, разбираться в них.
  
   В тот момент меня уже не интересовало ничего, кроме смерти, но сейчас... Сейчас я хочу жить и хочу, чтобы жили те, кого я люблю. Надеюсь, такому могущественному артефакту под силу вернуть к жизни ушедших безвременно. Чего бы мне это не стоило, я добьюсь цели. Мои размышления прервал звонкий голосок Арис. Она напоминала, что мы собирались уезжать. Честно говоря, мне было все равно куда идти и что делать. Все мои мысли занимал Артефакт. Я должен, обязан попытаться!
   Прощание прошло быстро. Я кратко поблагодарил Миладу и взобрался на телегу. Тэри устроилась рядом. Первое время мы пытались разговаривать, потом каждый погрузился в свои мысли. В деревню мы приехали как раз к небольшому представлению. Продолжая посмеиваться над неудачливыми спасателями, я стал подниматься по лестнице, настроение медленно ползло вверх, и надо же было Синэ все испортить!
   - С тебя правда о твоей жизни. О твоей прожитой жизни, а не какой-нибудь жалостливый и душещипательный роман о несчастном изгое. Может, ты очень, очень злой, спишь и видишь, как из нас всех любимых зомбиков сотворить, - его слова ударили по больному месту, заставив меня еле слышно заскрипеть зубами
   - Не переживай, я все расскажу, - холодно ответил я, прилагая огромные усилия, чтобы не выдать кипящие во мне чувства. Тэри успокаивающе погладила меня по руке, я в ответ крепче сжал ее ладонь. Когда через час мы спустились вниз, компания уже ждала нас. Ужин стоял на столе, но приступать к еде никто не спешил. Сев на оставшиеся для нас места, я несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
   - Думаю, начну с того, что представлюсь. Меня зовут Марион Л'Этель. Герцог из проклятого рода, официально я вне закона и титула не имею. Я вампир, очень редкого и сейчас практически вымершего вида. Я - энергетический вампир. Но вампир я только наполовину, мой отец был инкубом. - говоря это, я на долю секунды позволил глазам сменить цвет, радужку залило расплавленное золото. Посторонние бы приняли это за игру света, но мои спутники имели представление, кто такие инкубы. Мельком глянув на них, заметил непонимающее лицо Арис, как изо всех сил пытается скрыть эмоции Силана, гневный взгляд Синэ, Тэри сжала мою руку под столом, и я отвел взгляд.
   - Так ты не некромант? - взволновано спросила Арис
   - Нет, я вам соврал, - ухмыльнулся я, но вспомнив, о чем хотел рассказать дальше, улыбка вышла жалкой. Уставившись безжизненным взглядом в стол, продолжил говорить. - Мы жили в столице Неггоро. Я поступил на службу, и все было хорошо, пока один раз я не наткнулся на Лада, нашего Правителя. Не знаю, чем я его зацепил, но приходить Лад стал довольно часто. Вначале ему просто нравилось общаться со мной на равных, лести и притворства хватало во дворце, потом роли только друга стало мало. Платой за отказ ответить на чувства повелителя стала смерть моей семьи. Лад умел заставить ценить свое внимание и свою благосклонность. Он считал, что так мое сердце будет свободным. Не знаю, что двигало Ладом, но после он ушел, позволив мне уехать.
   Шло время. Я постепенно снова начинал жить, перестал просыпаться от кошмаров. Нет, я ничего не забыл. Такое забыть невозможно, просто... постарался жить дальше. Жить так, как получается. Встретив Кору, я почувствовал, как снова бьется сердце, заполняя душу теплом. Месть отошла на второй план. Мне не хотелось, чтобы мое хрупкое счастье разрушили боль и смерть. Казалось, все ужасное, что было отмерено на мою долю, кончилось. Был назначен день свадьбы, разосланы приглашения. Однажды мы с Корой очень поздно возвращались домой, когда на нас ...напали. Я... не смог защитить ее, не успел. - До боли впившись ногтями в ладони, так, что показалась кровь, я продолжил, - Я принес ее к лекарю, готов был горы свернуть, лишь бы Кора снова улыбнулась, но жить после случившегося она не смогла. Не вынеся позора, покончила с собой через три дня. После ее смерти меня уже ничто не держало среди живых. Я хотел забрать с собой и ее мучителей. Точно не помню, что я делал в тот момент... - Я замолчал, заново переживая те события. - От боли у меня окончательно снесло крышу, перед глазами стояла кровавая пелена. Как, как они смогут понять такое?! Ту боль, то отчаяние невозможно выразить словами.
   - Своей цели я добился. Кэтр был мертв. Он оказался младшим братом Лада, но мне было все равно. Не буду рассказывать, как мстил Лад. Теперь у него было, на ком сорвать раздражение и злость. Тогда я мечтал о смерти, и боги услышали мои молитвы. Можно сказать, я действительно умер. Того Мара больше нет. И убил меня самый дорогой мне человек. Правда, как выяснилось, не стоит недооценивать возможности вампира. Я сумел выжить. Меня держала на этом свете только месть. Теперь Лада нет. Я выполнил свою клятву.
   - Но почему Кэтр с друзьями напали именно на вас? Ведь несмотря ни на что фигурой ты был довольно известной, - поинтересовался внимательно слушавший меня Синэ. Я закатил глаза. А так хотелось умолчать эту часть истории. Еще и Тэри рядом...
  
   - Эй, Мар - раздался голос Ноа у меня над ухом - говорят, ты можешь соблазнить абсолютно любую девчонку, только ей улыбнувшись?
   Я пьяно кивнул. С Ноа, моим другом детства и соседом по комнате в академии, я виделся редко. Он служил при дворе нашего Правителя, я - на дальних границах нашей огромной империи. В Неггоро - столице Черных земель, я бывал редко, в основном по армейским делам. Снимая комнату в трактире, я столкнулся с Ноа, который и предложил выпить "за встречу".
   Сидели мы хорошо и до глубокой ночи. Приканчивая седьмую по счету бутыль гулатского самогона, самое крепкое, что нашлось у хозяина трактир, мы разговорились о девушках. Ну, Ноа и задал мне этот вопрос. Я подтвердил. Тогда он и предложил пари: если я соблазняю выбранную им наугад девушку, то он выполняет любое мое желание, если нет - то я его. На момент заключения пари, самогон, наверное, у нас обоих плескался на уровне мозгов. Иначе как объяснить то, что спорили мы на самое святое. В нашей империи невинность девушки любой расы считалась величайшей драгоценностью, а ее потеря - не смываемым позором. В своде уголовных правил Империи существовал закон, предусматривающий смертную казнь за изнасилование. Кто и когда придумал этот закон для меня оставалось тайной, но даже угроза наказания не останавливала меня в моих похождениях по женщинам. Поэтому, на пари с Ноа я согласился, не раздумывая, ибо знал, что обязательно выиграю.
  
   Пронеслось видение перед глазами. Один неверный шаг, одна нелепая ошибка, перечеркнувшая все мое будущее. Если бы я тогда не встретил Ноа, если бы не был пьян, если бы не согласился на столь нелепое пари... Столько если....
   - Наверное, всему виной стал мой спор с Ноа. Мы не виделись очень долго и на радостях завалились в трактир отмечать. Трактирщик пылинки с нас сдувать готов был. Вдвоем мы выпили больше, чем обычно у него заказывали за неделю. Тогда Ноа и вспомнил о моей "славе" покорителя женских сердец. Он не верил и предложил мне доказать. Я согласился. Жертва эксперимента была выбрана тут же. Откладывать не стали. Потом я узнал, что девушка была невестой Кэтра и в тот вечер ждала именно его. Увы, сказать об этом прямо она не смогла, а я не увидел причин отказываться от задуманного.
  
   Мы ударили по рукам, и я поднялся из-за стола. Выбранную Ноа девушку сложно было назвать красавицей. Русые волосы, карие глаза и курносый нос. В общем, обычная человеческая девушка, каких много в Неггоро. Уже присаживаясь к ней за стол, я знал, как себя вести. Это только на первый взгляд кажется, что обойти уголовные законы нашей столицы сложно. Для меня же, прослужившего в армии почти пять лет, не было ничего невозможного. Главное, чтобы девушка сама дала согласие на близость. И поверьте мне, вырвать заветное слово "да" из уст одурманенной страстью девушки так же легко, как отобрать у малыша конфетку.
   - Как может такая красавица в такой чудесный вечер быть одна? - задал я вопрос, опускаясь на стоявший рядом свободный стул. - Для вашего молодого человека просто непростительно оставлять такое сокровище скучать в одиночестве... - девушка покраснела и чуть слышно пролепетала, что молодого человека у нее нет, а ждет она сестру, которая почему-то запаздывает. Я подмигнул Ноа и продолжил осаду крепости, только на первый взгляд казавшуюся неприступной.
   - Тогда разрешите угостить вас вином. "Молоко Единорога" - самое лучшее эльфийское вино, и только его пристало пить с такой красавицей, - я взял руку девушки и галантно ее поцеловал. Потом махнул рукой трактирщику, приказывая принести мой заказ. Через десять минут комплиментов и пары бокалов "Единорога", мы с Малсой поднялись наверх, в мою комнату, так и не дождавшись ее сестру. Уже на лестнице я обернулся, показывая Ноа поднятый вверх большой палец - знак того, что спор я выиграл. Ну что же, ночь в постели с легкомысленной дурочкой украсит эту скучную поездку....
  
   На этот раз молчал я дольше. Тяжело было вырваться из кошмаров прошлого. Столько глупых смертей... и все они на моей совести.
   - Это все, что касается той истории, свидетелями которой вы невольно стали, - я встал и поднялся в комнату. Тэрия шла за мной беззвучной тенью. Бедная, как она это воспримет.... Решив не давить на нее своим присутствием, я ушел в ванную. Девушка сидеть в комнате не смогла.
   - Мар, я скоро!- прозвучал ее голос, скрипнул подоконник и все стихло. Я вернулся в комнату, сел на кровать. Правильно ли я сделал, решив рассказать все в сущности незнакомым мне людям, одолевали сомнения. Пусть они помогли мне тогда, приняв мою сторону в драке, но не кинься на поляну Арис неизвестно, чем бы все закончилось. Может, стоило остаться для них злым, но привычным некромантом? А как они посмотрят на меня теперь? С другой стороны, Тэри и так знала обо мне довольно много, а остальные... какое мне дело до них?! Если все будет хорошо, через пару дней я уйду в горы. Только вот не хотелось бы снова остаться одному....Погрузившись в размышления, я и не заметил возвращения любимой. Очнулся, только почувствовав знакомые объятия.
   "Милая моя девочка, что бы я без тебя делал",- подумал я, обнимая ее в ответ и сажая к себе на колени, зарываясь носом в волосы. Говорить о чем-то настроения не было
  

Арис

  
   Я сидела в комнате, перебирая свои записи и настойки. После недавнего происшествия мои запасы подверглись опустошению. Некоторые бутылочки побились, что-то потерялось, часть я подарила Даре, будет своеобразный капитал будущей известной знахарке. А что Даря станет известной я не сомневалась. У нее в глазах горел тот особый огонь, характерный для людей, стремящихся изменить если не весь мир, то хотя бы его часть. Когда в первую очередь думаешь не о себе, а о тех, кто нуждается в тебе. Когда несмотря на собственную усталость, все равно встаешь и продолжаешь свою работу, потому что это твой долг и твоя обязанность, потому что если не ты, то кто? Может, я и преувеличиваю, может, жду слишком много от, в общем-то, обычной девчонки, но наш мир и держится на таких обычных людях, совершающих необычные поступки. Раздавшийся стук прервал ход моих мыслей, дверь распахнулась, Силана вихрем ворвалась в комнату и упала на кровать, небрежным щелчком закрывая дверь.
   - Силана, - позвала я, - Сил, что-то случилось? - Кажется, она даже не услышала моего вопроса. Резко встав, Сил принялась наводить порядок в шкафу, вытаскивая из него вещи, одевая на другие вешалки и возвращая обратно. Я некоторое время следила за ее бесполезной работой.
   - Ты решила устроить генеральную уборку? - нарушила молчание я. Наставница посмотрела на меня, на вещи, опять на меня. В итоге бросила все вещи в шкаф, особо не заботясь, что они помнутся, и плюхнулась на кровать.
   - Это все он виноват!- гневно произнесла она, вертя в руках подушку.
   - А кто он и в чем виноват? - осторожно уточнила я. Видеть в таком состоянии Силану мне еще не приходилось.
   - Да Синэ! Кто же еще! Тоже мне, ящерица, выискался знаток жизни. Чтоб у него крылья отвалились! - "любезно" пожелала она, грозя кулаком пустоте.
   - А, так ты с Синэ была? А я-то гадала, куда ты исчезла после ужина.
   - Ну да, с Синэ, - неохотно призналась она, - он попросил после ужина подождать его на улице.
   - Ну а дальше что? - поторопила я, видя, что Сил опять задумалась и не спешит рассказывать. - Вы что, во дворе стояли? Тут же и отойти некуда, кругом дома, люди, удивленно спросила я.
   - Мы не тут говорили, - снисходительно улыбнулась Силана, - пусть я и маг, но мне тоже не хотелось быть объектом сплетен. Я просто наложила полог невидимости и вышла из деревни. Потом прочитала заклинание, рассеивающее внимание и Синэ перенес меня на опушку
   - Подожди, - опять перебила ее я, - он что, превращался?! А когда я просила показать еще раз вторую ипостась, отказался,- пожаловалась я, - но рассказывай, что было дальше? Какие ощущения при полете? Наверное, здорово так...
   - Даже не знаю, как сказать. Это действительно восхитительно. Нет слов, чтобы выразить свои эмоции. Левитация, конечно, тоже дает возможность летать, но это совсем не то. При левитации приходится постоянно следить за магическим балансом, поддерживать заклинание. При полете же наслаждаешься ощущением свободы. Нет никаких рамок, ограничений, есть только ты и стихия... Ветер бьет в лицо, свистит в ушах, угрожает сбросить, но в тоже время, если ты действительно достоин крыльев, достоин того, чтобы бросить вызов стихии, стать равным ей, она поймет и поддержит, признает тебя... Знаешь, все бы отдала за возможность летать самой, быть свободной, не зависеть от людей, их настроения, власти. Делать то, что подсказывает душа, не заковывать себя в рамки приличий и привычного уклада жизни, а парить...- проговорила Сил, сидя с закрытыми глазами. У нее на лице застыло мечтательное выражение, было видно, что она снова переживала полет и свои эмоции.
   - Если все было так здорово, чего же ты переживаешь? На тебе же лица не было?! -удивилась я
   - Да потому что потом Синэ решил поговорить и обсудить по его словам "один очень важный для нас обоих вопрос", - передразнила она серьезный тон дракона, - артефакт у него, с нами все в порядке, больше на землях людей его ничто не держит, Синэ собирается лететь домой, в Грасэрс! Он улетает и зовет меня с собой! Как будто у меня дел других нет, все брошу и полечу за ним. Вот всю жизнь только и мечтала, как бы к драконам съездить, - язвительно закончила она
   - А я вот не отказалась бы побывать к гостях у драконов. Увидеть, как они живут, чем увлекаются, чем их быт отличается от нашего. Драконы ведь закрытая раса, они живут обособлено, случаи, когда они сами приглашали в гости людей можно пересчитать по пальцам одной руки! Тебе невероятно повезло, - принялась убеждать я наставницу
   - Если бы в гости, - растерянно произнесла она, - Синэ меня как жену зовет. Замуж! Насовсем!! - уже кричала она
   - А что тебя не устраивает то? - непонимающе спросила я, - тебе ведь нравится Синэ, вы всю дорогу расстаться не могли, он хороший парень, почему бы и нет?
   - Но я не хочу замуж! Хоть за Синэ, хоть за Тима, да за кого угодно. Мне и так хорошо, одной. Меня вполне устраивает моя жизнь, и я не горю желанием что-то в ней менять. Да, пусть я и привязалась к этому ящеру, хотя за его шуточки чаще испытываю желание его убить, пусть он искренне относится ко мне, но замуж, связать себя по рукам и ногам, ну уж нет!
   - Но почему? - никак не могла понять я странного поведения Сил, - ведь муж будет поддержкой и опорой, всегда сможет помочь. Тебе будет куда возвращаться, да и знать, что есть любящий человек, которому ты нужна, кто искренне рад тебе тоже много значит.
   - Ждать? - сказала она тихим тоном, - ждать будет, если даст возможность уехать. Думаешь, Синэ понравится жена, которая исчезает на месяц? Я не умею готовить, шить, заботится о доме, это все не мое. Я и магом то стала, чтобы избавится от домашней рутины, самой выбирать, как жить. Тебе еще трудно судить о таких вещах, я же постоянно путешествую, много вижу. Я родилась в деревне, прекрасно помню, как постоянно ругались родители, как валилась от усталости мать. А когда отец умер, осталась одна, с детьми на руках. Это был кошмар. Не такой судьбы я хочу для себя. К тому же драконы снисходительно относятся к людям, не считают их достойными своей компании. Не как эльфы, те вообще считают всех, кроме себя, пылью под ногами. Не возражай, если ты хорошо относишься к людям еще не значит, что все последуют твоему примеру,- проговорила Силана, видя, как загорелись мои глаза, - драконы же просто очень долго живут на свете, они мудры и терпеливы, о чем им разговаривать с людьми, максимальный век которых сто лет? Драконы только детей с такого возраста учить начинают. Я не хочу служить им бесплатным развлечением, давать повод для слухов, сплетен. Может, они и возвышенные существа, но заинтересуются, чем простая смертная женщина привлекла дракона, тем более занимающего высокое положение в обществе, вот так-то, - грустно улыбнулась Сил, виновато разводя руками, - это и есть правда жизни.
   - Но Синэ ведь любит тебя! - возразила я, - он не такой. И если ты действительно дорога ему, неужели вы не сможете жить здесь, среди людей? А драконы? Ты ведь не даешь им шанса завоевать твое расположение? Может быть, они хорошие и добрые, вы найдете общий язык. Нельзя так сразу опускать руки, - проговорила я, переживая за подругу и надеясь успокоить ее, доказать, что нельзя даже не пытаться попробовать.
   - Может быть и любит, - не стала спорить Сил, - но мы знакомы меньше месяца. Как можно быть полностью уверенным в своих чувствах за такое короткое время? И даже если ты права, и Синэ действительно хочет быть со мной и ради этого откажется от дома, можно ли быть уверенным, что спустя определенное количество времени ему это не надоест? Что он не станет скучать по родине, своим друзьям, знакомым. Там он был влиятельной фигурой, драконы его любят и уважают, а что ждет здесь? Синэ даже свой истинный облик принимать не сможет. Попробуй докажи людям, что просто захотелось размять крылья, а не уменьшить поголовье коров. Да, Сине вежлив в общении с нами, но это еще ни о чем не говорит. Вспомни обстоятельства вашего знакомства. Ведь ему была нужна твоя помощь. Против моей компании он не возражал лишь по твоей просьбе. А глянь на Дерви, ведь за все время пути она перекидывались с нами минимум слов, да и то, с таким выражением лица, будто лимон съела. Даже у травницы она не пришла тебя навестить, хотя ты единственная, кто относится к ней с симпатией. Все время одна, все время молчит, а заглянешь в ее глаза, как будто лед в душе. Что если все драконы такие? Я не хочу пытаться это узнавать. Пусть все идет, как шло. Я вполне довольна своей жизнью, а Синэ вернется домой и очень быстро забудет о нашей встрече.
   - Но ты даже не даешь ему шанса! Ведь это всего лишь твои предположения, а как знать, как сложится ваша судьба! - воскликнула я
   - Нет, - покачала головой она, - я не хочу пытаться обмануть судьбу. Человек и дракон - что между ними может быть общего. Ни к чему лишние надежды, они слишком быстро разбиваются и приносят только боль.
   - А что ты сказала Синэ? - обреченно спросила я, не зная, как еще уговорить подругу не торопиться
   - Я обещала, что подумаю. Мне не хотелось обижать его резким отказом, - оправдываясь, проговорила Сил.
   - Это замечательно, - обрадовалась я, - может, твое мнение изменится, и тогда вы еще будете счастливы.
   - Не знаю, не люблю загадывать наперед. Сегодня выдался суматошный день, у меня уже глаза закрываются, давай оставим эту тему и ляжем спать, - Сил замолчала, смотря в окно задумчивым взглядом.
   Мне ничего не оставалось, как согласиться. Быстро сложив свои вещи, я переоделась и легла в постель. Щелкнув пальцами, наставница потушила свечки, обычно она задавала такое задание в качестве тренировки мне, но видно, все ее мысли были поглощены скорым расставанием с Синэ. Закрыв глаза, я довольно быстро заснула, но даже сквозь сон слышала, как она ворочается.
   Проснулась я до рассвета. Сил спала. Выглянув в окно, полюбовалась на темное небо. Вдалеке виднелся светлый край. Пройдет немного времени, и все небо зальют розовые, малиновые, красные оттенки. Рассвет всегда красив. Вот только цвет неба... Очень многое зависит, с каким настроением встречают рассвет люди, что их окружает. Для кого то это рождение нового дня, а другому он напомнит кровь...Рассказ Мара произвел на меня тяжелое, гнетущее впечатление. Я не знала что думать, как вести себя с ним. Вчера я сознательно отогнала все грустные мысли, решив подумать на свежую голову, без эмоций, но еще больше запуталась.
   Когда Мар только начал рассказывать обо всех издевательствах Лада, про все, что ему пришлось вынести, меня охватил гнев. Как можно ТАК вести себя с людьми? Настолько не считаться с их чувствами??! Никто не идеален, каждый имеет право на ошибку, но ТАК наказывать за нее??! Не понимаю... Надо быть зверем для этого, хотя даже звери не убивают своих. Кто дал Ладу право распоряжаться чужой жизнью? Пусть он и наделен властью, но он должен править справедливо, быть достойным ее. Неужели вседозволенность настолько кружит голову? Позволяет почувствовать себя Богом, могущим вершить судьбы людей? "Видимо, да," - ответила я себе, вспомнив некоторые элементы "воспитания" Мара. А я еще думала, откуда у него такие шрамы...
   Нельзя радоваться смерти другого человека. Но для Лада это самое милосердное наказание. Тот, кто так легко распоряжается жизнью других людей, жизни не достоин. Чудо, что Мар сумел жить дальше. Надеюсь, после смерти своего мучителя он сможет если не забыть, то отодвинуть воспоминания. Нельзя жить местью. После приходит опустошение. А учитывая, что Лад мертв, не решил ли Мар, что теперь и ему жить незачем?
   Обидно только, что Мар обманул нас, назвавшись некромантом. Понимаю, причин довериться незнакомых людям у него не было, и рассказывать такую правду о себе не каждый захочет. Только вот, неужели он думал, что к некроманту, берущему силы из смертей, отношение будет лучше? А может, ему и не нужна была наша дружба?- озарило меня. Ведь все то время, что мы шли вместе, Мар не делал попыток поговорить, подружиться. Да и глаза у него были не живые, - вспомнила я. Не жил, существовал. Только с появлением Тэрии его глаза зажглись, больше не казались пустыми. Теперь в них жила надежда.
   Скажи Мар тогда, что он полувампир-полуинкуб, не берусь судить о нашей реакции. Возможно, мы бы стали опасаться его еще больше. От некроманта хоть защита есть, а что противопоставить такому полукровке? И на смену одним страхам пришли бы другие. Не применит ли Мар свои способности против нас? Он привык убивать, привык служить машиной для убийства, сможет ли он жить по-другому? Человек привыкает ко всему. Не привык ли Мар к ощущению хозяина жизней? Что он может решать жить человеку или умереть? Почему бы и не сделать так, чтобы случайные попутчики относились к тебе получше? А Вальта с Ниссой? Они же чуть не дрались за каждый его взгляд, жест, может, дело в его способностях инкуба?
   Но, несмотря на все опасения, мне было ужасно жалко Мара. Не могла я смотреть на него как на хладнокровного убийцу. Убийцы не благодарят, не боятся за друзей, не любят... Ему просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте... Я видела, как неохотно отвечал Мар на вопросы Синэ, какая боль застыла в его глазах. Нет, он не убийца. Просто очень несчастный, одинокий человек.
   Спать не хотелось, просто лежать не получалось, слишком много разных мыслей и чувств переполняло меня, так что я решила спустится вниз. В зале было пусто.
   Я вышла на улицу. Оказалось, не спится не одной мне. Там уже стояла Дерви. Меня она не заметила. Ее внимание привлекло что-то впереди
   -Светлого дня, - помахала я ей. - Чего так рано?
   - А? Выспалась уже, вот и решила встретить рассвет на ногах, - отозвалась Дерви. Тут я заметила у нее на плече дорожную сумку.
   - Что-то случилось? Ты уходишь? - забеспокоилась я
   - Все в порядке. Просто мое дело ждать не будет. Мне надо идти дальше. Я и так задержалась с вами
   - Конечно. Я понимаю. Но может, попрощаешься со всеми?
   - Зачем? - безлико поинтересовалась Дерви - они вряд ли заметят мое отсутствие, да и тратить время не хочу.
   - Я замечу! - возразила я.
   - Арис...- впервые за все время Дерви улыбнулась, - извини, в другой раз я бы с удовольствием попрощалась, но сейчас я должна уходить.
   Мне показалось, или Дерви сказала это с легким оттенком грусти?
   - Если что-то понадобится, ты всегда можешь обратится к нам
   - Спасибо. Я запомню. А сейчас, прощай. - Не дожидаясь ответа, Дерви пошла вперед, на ходу меняя ипостась
   - Прощай, - повторила я, глядя вслед серебристому дракону
  

Тэрия

  
   Я стояла, глядя в окно и подставляя лицо порывам прохладного воздуха. Мар ушел в ванную. После ужина, хотя какой ужин, когда кусок в горло не лезет, мы почти не разговаривали. Я пыталась привести мысли в порядок, Мар не мешал.
   Мар, Мар, сколько же еще сюрпризов таит твоя жизнь, сколько еще предстоит узнать и понять. Сев на подоконник, я подняла голову вверх, смотря на луну. Та подмигнула мне, всем своим видом говоря, - пошли гулять, эта ночь не для печальных мыслей.
   - Мар, я скоро! - крикнула я, выпрыгивая из окна и приземляясь на мягкую землю, чудом миновав кусты роз, росшие вдоль стены. Ужасно хотелось сменить ипостась и пробежаться по мягкой траве, послушать природу вокруг, вдохнуть ветер, погоняться за звездами... Нет, сейчас и волчья ипостась не поможет успокоить мечущуюся душу, - покачала головой я. Кажется, мы проезжали небольшое озеро, вспомнилось мне. Бежать можно и так. Ветер бьет в лицо, грозит сбить на землю, но останавливаться нельзя. Вперед! Быстрее вперед! Скоро сверкнула водная гладь озера, отмечая своеобразный финиш. Резко остановившись, я раскинулась на траве, приходя в себя. Я нисколько не устала от бега и с легкостью бы пробежала еще столько, но вдохновение с бегом прошло... Так что я просто лежала и смотрела на небо. Мне всегда нравились звезды. Такие прекрасные и такие далекие. Черный бархат неба, на который чья- то небрежная рука просыпала бесценные бриллианты. Еще одна звезда сорвалась в молниеносный полет. Раньше я любила загадывать желания. Часами лежала на земле, до рези в глазах всматриваясь в ночное небо. Детство прошло, унеся с собой и наивность. Я перестала верить в исполнение желаний, слишком часто приходилось разочаровываться, но звезды разлюбить не смогла. Не знаю чем, но они притягивали меня. Величие и холодность, вечность и мимолетность - сколько противоречивых, но в тоже время неразделимых чувств несло в себе небо. Вздохнув, я села, обхватив колени руками, и посмотрела на озеро. Легкий ветерок заставлял его волноваться. Хорошо так сидеть, слушая плеск воды и не думая ни о чем.
   Мар... С головы не шел его рассказ, настороженные взгляды, которые бросали на него. Пусть лицо Мара и не выражало никаких эмоций, но я знала, как трудно дается ему каждое слово, как больно вспоминать те события. Трудно, когда человек, которого ты знаешь, оказывается совсем другим. Возможности энергетических вампиров мало изучены, еще меньше известно про инкубов. Кланы крепко хранят свои секреты. Их вообще немного, шанс встретить инкуба или вампира мал до ужаса. И только мне повезло. А повезло ли?
   То, что пережил Мар, как это повлияло на него? Про что он думает? О чем мечтает? И мечтает ли? Кто ты, Мар? И кто я для тебя? - крутилось в голове. - Случайная попутчица, возможность отвлечься, забыть или... что-то большее?
   А кто он для меня? Неожиданно приняли мысли другой оборот. Трудно впустить кого-то себе в душу. Трудно научиться доверять... Снова...Еще труднее разобраться в себе. А хочу ли я, чтобы кто-то был рядом со мной? Или мне ближе уже ставшее привычным одиночество?
   Люблю ли я Мара? На расстоянии, не видя человека, очень легко думать о нем совсем по-другому, не замечать многих вещей. Возможно, это просто затмение, желание хоть как то заполнить пустоту в душе? Я снова вспомнила, как познакомилась с Маром, ту теплоту, что исходила от него. Было так легко и просто общаться с ним. Не могло это быть обманом!
   Перед глазами пронеслась череда воспоминаний. Как я, забыв про все на свете, мчалась к Мару, как увидела его, в крови, лежащего на поляне, как остановилось мое сердце при виде его, и как тяжело было заставить себя сделать первый шаг к нему. Я помнила, какой радостью озарились глаза Мара, когда в доме Милады он открыл глаза и увидел меня рядом. Тогда я ни на секунду не сомневалась в своем решении. И если бы все повторилось, не задумываясь, отдала не только силы, душу ради него! Только бы Мар был жив. Только бы жил... При мысли, что та стычка могла закончиться по-другому, у меня все похолодело. А ведь я думала, что уже не смогу полюбить... Откуда же появилось это чувство? -снова проснулись сомнения. Вдоволь пожив на свете, я разуверилась в любви с первого взгляда. Так что же тогда это? Я не маг, не ученый, я не умею разбираться в высоких материях. Это сильно сложно...Я не хочу, чтобы это все оказалось ошибкой, красивой сказкой, имеющей грустный конец. Я пробовала уйти, остановиться, забыть, вырвать его из своего сердца, но разве можно выкинуть половину души?! А именно стольким стал для меня Мар...
   Прошелестели крылья.
   - Не спится? - раздался за спиной знакомый голос. Синэ. Я обернулась
   - Привет, - полуулыбка тронула губы. Друг. Такой знакомый и родной. Кто всегда поймет с полуслова, с кем можно просто помолчать. - Ты совсем не изменился с нашей последней встречи.
   - Чего нельзя сказать о тебе, - ответил он, подходя ближе и обнимая меня. Я уткнулась носом в его рубашку, пахнущую лавандой. Словно мы виделись только вчера. И не было моего ухода, прощания с городом драконов, скитаний
   - Я запуталась,- тихо сказала я
   - Все пройдет, Тэри. Ты справишься, - так же тихо ответил Синэ, - слушай свое сердце, оно не подведет.
   - А если я ошибусь? Я не выдержу... снова...
   - Если не попробуешь, никогда не узнаешь,- прозвучал ответ, - нельзя жить прошлым. Отпусти его. Боль сушит душу, постепенно убивая интерес к жизни. Ведь для себя ты уже все решила, к чему мучиться глупыми страхами и опасениями? Прими свой выбор. Не пытайся искать более легкий. Он хороший парень. Ты нужна ему. А он тебе.
   Спокойный голос Синэ смывал переживания, тревогу, сомнения. Дракон всегда понимал меня лучше, чем я сама. "Ведь для себя ты уже все решила"... мысленно повторила я. Старый друг как обычно оказался прав. Сейчас я только пытаюсь найти объяснение своим и его поступкам, хотя в душе знаю, как поступлю. Для себя я все решила еще в ту ночь... Теперешние переживания это всего лишь страх...
   - А ты чего такой веселый? Что случилось? - уже более веселым тоном спросила я
   Синэ улыбнулся еще радостней.
   - Влюбился, - скорее констатировала, чем спросила я. Кажется, впервые за все время нашего знакомства дракон смутился. - И кто она? Хотя дай угадаю, Силана? - Синэ кивнул.
   - Сил необыкновенная. Никогда не думал, что среди людей есть такие. Ей бы родиться драконом. Сильная, красивая, гордая, величественная, но в тоже время такая беззащитная и хрупкая. Хочется обнять ее и защитить от всего мира...
   - А Силана об этом знает? - поинтересовалась я
   -Я говорил с ней сегодня. Просил поехать со мной в Грасэрс. Сил обещала подумать, - опередил мой вопрос Синэ.
   - Да? Обычно ты никогда не ждешь. Все предпочитают ждать тебя. И горе тому, кто не дождется, - не удержалась я
   - Знаешь Тэрия, ты вроде взрослая женщина, но бывает, ведешь себя как ребенок, - сделал оскорбленное лицо дракон. - Мне важно, чтобы Сил сама захотела поехать со мной. Чтобы не пожалела потом о своем решении. Я не хочу давить, но завтра мне надо возвращаться... С ней или без нее... - погрустнел он
   - Уже улетаешь? - тихо спросила я, - только встретились, и уже приходится прощаться... Я столько хотела тебе рассказать, столько спросить...
   - Еще увидимся Тэри, еще увидимся. Жизнь не стоит на месте, - расплывчато ответил он, - пора возвращаться.
   Переговариваясь ни о чем, мы быстро подошли к трактиру. Дверь была закрыта. Нахмурившись, Синэ постучал. На его вежливый стук никто не отозвался. Пришлось стучать ногами. По окну. Вернее, по закрытым наглухо ставням. Наконец-то внутри раздалось какое-то шевеление. На втором этаже открылось окно. Оттуда выглянула сонная девица в ночной рубашке
   - Девушка, будьте так добры... - дракон очаровательно улыбнулась. Девица, колыхая бюстом, тут же исчезла. Синэ гордо повернулся ко мне.
   -Учись, как надо двери открывать, а то вечно через окна лазишь, - попенял он мне, пребывая в искренней уверенности, что девица двери ему открывать побежала. Представляя эмоции девушки, которую разбудили среди ночи, я очень сомневалась, что она обрадовалась просьбе дракона, но хранила молчание. Послышался скрип оконных ставней. Девица быстро вернулась. С цветочным горшком, откуда торчал какой-то сорняк. Горшок полетел в дракона. Тот увернулся. С шипением. И нехорошими словами. Вернулся к двери. На этот раз Синэ просто вошел, не утруждая себя стуком. Дверь его тоже не смутила. На шум выскочил трактирщик. Слыша его вопли, я не рискнула заходить через дверь, а, наплевав на подколки дракона, вернулась проторенной дорожкой через окно.
   Мар сидел на кровати, ко мне спиной. На шаги он не обернулся.
   - Мар... - я подошла к нему, села рядом, обнимая, - мы справимся. Вместе, - твердо сказала я. В ответ любимый благодарно обнял меня

Мар

  
   Остаток ночи прошел спокойно. Обнимая прижавшуюся ко мне Тэри, я провалился в глубокий, без сновидений, сон. Проснулись мы почти одновременно. Открыв глаза, я заметил пристальный взгляд любимой.
   - Доброе утро, - пожелала она. Вид у нее был немного уставший, но в тоже время в глазах светилась решимость и уверенность в выбранном пути.
   - Мне бы твою уверенность в том, что оно доброе, - хмыкнул я, убирая непослушную прядь с лица девушки. - Чувствую, мне сейчас устроят допрос. Синэ так точно отмолчаться не даст, - при моих словах Тэрия погрустнела, - что-то случилось?
   - Можешь не волноваться, - грустно улыбнулась она, - Синэ не задаст тебе ни единого вопроса, - заметив недоумение, отразившееся на моем лице, продолжила, - он нашел артефакт и должен возвращаться домой. За завтраком его уже не будет. Хозяин будет счастлив, трактир переживет наш визит. А может, наоборот, расстроится, что оплатить новую дверь некому
   - Да? И чем вызвана такая неопределенность? - поинтересовался я, а выслушав рассказ девушки, захохотал. - Теперь понимаю, почему дракон решил не дожидаться завтрака.
   - Если не встанем прямо сейчас, то не дождаться завтрака рискуем мы! Не знаю как ты, а я умираю с голоду, - Тэри встала и стала одеваться, намекающе смотря на меня. Пришлось тоже вставать, собираться и неохотно плестись вниз. В этот раз мы спустились первыми. С утра посетителей было немного, так что мы смогли свободно занять вчерашний столик, сделать заказ и довольно быстро его дождаться. Только вот поесть не успели. Со второго этажа спустились девушки. И если Арис бросив на меня сочувствующий взгляд, тепло поздоровалась, то Силана буркнула что-то, что при большом желании можно принять за пожелание доброго утра и села на свое место. Завтрак прошел в молчании.
   - Какие у нас планы? - спросила эльфийка, после того, как трактирщик забрал посуду и отошел.
   - У вас - без понятия, а я и Тэрия сегодня уходим,- без единой эмоции ответил я. Без Тэри я бы никуда не ушел, а остальные... кто я им? И зачем мне хвост? Только вот Арис со мной не согласилась.
   - А может, наши планы совпадают с вашими! - заявила она, переводя горящий взгляд с меня на Тэрию. - В конце концов, мы тебя спасали и имеем право знать, происходит. Вчера ты говорил о какой-то цели. В чем она состоит? Расскажи!- глядя на ее взъерошенный вид и полную уверенность в своем праве задавать вопросы, я решил, что проще будет рассказать. В конце концов, ничего особо нового я не скажу, и вряд ли она испугается, если уж после вчерашнего не сбежала, таща наставницу за собой...
   - Лад убил всю мою семью. Родителей и сестру. Всех, кто был мне дорог. Им еще не пора было умирать. Смерть пришла к ним слишком рано, их судьбы не должны были оборваться ТАК...И я хочу это исправить. Живя в замке у Лада, я услышал об одной магической вещи, точно не знаю, что это за артефакт, но он имеет огромную силу. С его помощью я смогу оживить свою семью. Лад собирался поехать в гулатам, в Скалистые горы, поспрашивать, но так и не успел, - при этих словах я хищно усмехнулся. - Я доведу дело до конца.
   - Ты правда считаешь, что есть магия, способная оживить мертвых?! - переспросила эльфийка, даже Силана стала прислушиваться к разговору.
   - Почему бы и нет? - пожал плечами я. - Ведь есть зомби, личи. Некроманты могут оживить тела, но у них не хватает ни сил, ни умений вернуть и привязать душу с того света. Если этот артефакт такой мощный, проблемы не возникнет.
   - И ты думаешь, артефакт будет храниться в комнате на вышитой подушке, ожидая, пока ты его заберешь? - подала голос магичка. - Да будь это правдой, давно бы нашлись желающие улучшить свою жизнь. Не знаю, что ты там услышал, но это неправда!
   - Я вас с собой не звал и мнения не спрашивал, - сухо напомнил я. - Не хочешь, не верь. Мне терять нечего, так что я с твоего позволения, попробую.
   - Но идти к Скалистым горам, это займет кучу времени!! Ты ведь не знаешь даже, ЧТО ищешь! - снова включилась Арис.
   -Готов выслушать твои предложения, - я с внимательным выражением лица повернулся к ней. Девушка смутилась, но взгляда не отвела.
   - Поехали к нам, в эльфийский лес! У эльфов одна из самых богатых библиотек. И также большая коллекция разнообразных амулетов и артефактов. Не имея возможности использовать магию самостоятельно, эльфы в тоже время позаботились о своей безопасности. Думаю, в сокровищнице может и найтись что-то... так хоть какой-то план...- под конец эльфийка запуталась и замолчала. Я же обдумывал ее предложение. В словах Арис было рациональное звено. Я понятия не имел, как заставить рассказать интересующую меня информацию и вообще что спрашивать. Пока вся это затея напоминала детскую сказку - пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, но если был хоть малейший шанс, я им воспользуюсь.
   - Хорошо, поедем к вашим, - решил я.
   - Я открою телепорт, - поколебавшись, сказала полуэльфийка. - Правда, только возле границы. Я не знаю точно, почувствуют ли эльфы магию, и поэтому не хочу рисковать.
   - Вот и договорились.

Арис

  
   Рассказываемые Маром вещи походили на страшную историю, сказку, которые полагаются рассказывать ночью у костра, только вот страшилки не имеют таких последствий, оставаясь лишь в воображении людей. А то, что он задумал.... Я даже не знала, как относиться к этому. Вернуть тех, кто давно ушел... Странно, запутанно, возможно ли? Только недавно столкнувшись с практической стороной магии, я знала слишком мало, чтобы судить, что действительно может быть, а чему суждено остаться лишь мечтами. Но как узнать, если не попробовать? Видя уверенность Мара, я не смогла остаться в стороне. К моему удивлению он согласился почти сразу. Даже на телепортацию. Хотя Сил, помня прошлый опыт, покачала головой. Я же особо не переживала. Из объяснений наставницы я помнила, что перемещаться можно только в то место, которое хорошо знаешь и можешь себе представить, чем подробнее, тем лучше. В эльфийском лесу я знала и помнила каждую тропку.
   - Только мне нужно время, чтобы подготовить заклинание. Я буду снаружи, - встав, я вышла из зала. Оглянувшись по сторонам, я подошла к дереву, росшему недалеко от трактира. Устроившись поудобнее, закрыла глаза и попыталась представить место, где хочу оказаться.. ... Странно, убегая, я меньше всего обращала внимание на окружающие меня виды. Единственной моей целью было оказаться как можно дальше. Но он, тем не менее, остался в памяти. На минуту мне показалось, что я снова в темном лесу и нет времени на поиск удобной тропинки, поэтому приходится продираться сквозь кусты. А ветки так и норовят зацепится за волосы, одежду, задержать, не дать пройти, деревья становятся все гуще, не видно ни единого просвета. Куда идти, куда бежать, что делать? Кажется, что стук перепуганного сердца раздается за версту, сообщая преследователям мое местонахождение. Страх. Отчаяние. Неизбежность.
   Я открыла глаза. Знакомый трактир, деревья, люди. Понадобилось несколько глубоких вдохов, пока успокоится сердцебиение, и я сообразила, я не там. Только вот легче не стало. Стоило сбегать, дергаться от каждого звука, при любом интересе ко мне лихорадочно думать, куда бежать, чтобы в итоге снова вернуться? Сможем ли мы пройти незамеченными? И как я проведу в сокровищницу толпу посторонних людей? Пусть на меня охранные чары не среагируют, а на них? Получится ли? Не зря ли я предложила свою помощь? Может, было лучше промолчать, уйти, снова вернуться в знакомый трактир и продолжить ставшую привычной работу? - мучили меня вопросы. Но когда послышались шаги и над ухом раздался голос Силаны
   - Арис, ты готова?
   Я ответила:
   - Да .- И это был ответ и на мои сомнения.- У нас все получится.
   - Даже не сомневайся, - задорно подмигнула мне Сил. - Идем? - тут я обратила внимание, что наставница уже была полностью одета, в руке держала свою и мою сумки. Мар и Тэрия стояли чуть в стороне, не мешая нашему разговору. Они тоже держали сумки. Помня, что личных вещей у них почти не было, я предположила, что это продукты. Подготовились.
   - Давайте только немного отойдем, все-таки я буду магичить, а не посетителей развлекать, - слегка нервничая, попросила я.
   - Тогда нам сюда, - указал рукой за трактир подошедший Мар. Проследив, куда он показывает, я кивнула. Конечно, лучше бы поляну, в лесу колдовать мне было легче, но надеюсь, что и так получится.
   - Заклинание помнишь? - уточнила Сил, тоже немного волнуясь. - Если что, я подстрахую.
   - Спасибо, - улыбнулась я в ответ, - все хорошо. - Закрыв глаза, тихо заговорила, сопровождая слова соответствующими жестами. Магия, разлитая в пространстве, откликнулась на мою просьбу. Почувствовав тепло в кончиках пальцев, я открыла глаза, делая резкое движение, словно распахивая дверь.
   В воздухе повисла арка телепорта. Я не видела, куда он ведет, но знала - не ошиблась. Силана вошла первой. За ней последовал Мар, Тэрия на секунду остановилась, а потом решительно шагнула вперед. Я сделала шаг почти сразу после нее, закрывая "дверцу".
   Все стояли, смотря по сторонам. Кажется, в этой местности никто из них не бывал. Я и сама осматривалась, сравнивая запомнившуюся картинку с настоящим. При свете дня все оказалось не так страшно. Высокие деревья, ковер из травы и цветов. Сквозь кроны деревьев пробивается солнце, слышно пение птиц. Прекрасное место для отдыха, где можно расслабиться, побыть наедине с собой и природой, но мне все равно было неспокойно.
   - Куда нам? - спросил Мар, поворачиваясь ко мне. Вид у него был сосредоточенный.
   - Здесь недалеко. За день дойдем, - взяв у Сил сумку, я пошла первой, показывая дорогу. Может, и не было необходимости идти первой, останавливаться, думая, куда свернуть, где-то в глубине меня словно заработала стрелка, указывая нужное направление, эльф никогда не заблудится в лесу, просто мне не хотелось разговаривать с кем-то. Несмотря на убеждения Сил, я все равно отчаянно трусила. Нелегко возвращаться туда, где тебя не ждут. Еще труднее, если ждут, но только для того, чтобы сдать с рук на руки. На цветке, попутно сорванным мной, закончились лепестки. "Надо было нарвать больше", - подумала я, выкидывая голый стебелек в сторону и выбирая, что бы еще сорвать. Хотелось чем- то занять руки.
   - Арис, ты говорила, что у эльфов большая коллекция магических вещей, так? - поинтересовался Мар, нагоняя меня и перекрывая доступ к облюбованному ярко-красному цветку
   - Так и есть, - подтвердила я, сцепляя руки в замок
   - И мы попробуем найти в сокровищнице то, что интересует меня? - снова спросил Мар.
   - Надеюсь на это, - ответила я, не понимая, к чему эти вопросы.
   - А как мы попадем внутрь? Насколько я знаю, подобные места очень хорошо охраняются, - спросила молчавшая до этого времени Тэрия.
   - Наверное, как и все, через дверь, - я пожала плечами. - Что касается охраны, то она, скорее всего, есть. Стражей я не видела, но наверняка стоит охранная магия. Думаю, мы с Силаной сможем как-то разобраться с защитой...
   - Арис, кто ты? - Тэрия обогнала меня и заглянула в глаза. - Не говори, что эльф, это я и так вижу. Какое ты занимаешь положение там? - Вздрогнув, я попыталась отойти к Сил. - Ты сказала, что уже бывала в сокровищнице, но вряд ли обычных полукровок пускают в такие места. Ты не живешь среди своих, выбираешь для перемещения место подальше. Ты что-то натворила? Не бойся, мы тебя не выдадим. - Заглянув в глаза Тэрии, я с удивлением обнаружила вместе с подозрительностью сквозившее сочувствие.
   - Хорошо, слушайте, - решилась я, останавливаясь и садясь на траву. - Мое полное имя Аристадиэль фло' Энзин Цэридиналиэль, невеста Князя Темных эльфов Ливенсиаули эр' Коринзиэли. Вернее, сбежавшая невеста, - с горькой улыбкой поправилась я. - Так получилось, что мне удалось подслушать планы Ливенсиаули касательно дальнейшей судьбы народа эльфов и своей в частности, и после этого я просто не смогла оставаться во дворце, покорно ждать, пока меня выдадут замуж. Ему ведь не я нужна, а положение, которое он получит! - не выдержав, горько вскрикнула я. - Конечно, жена-демоница, делайте, что я велю, иначе просить будет она! - я попыталась изобразить его издевательски - расчетливый тон. - А на меня, мои чувства ему наплевать! - вскочив, я заметалась по дороге. - Не хочу быть вещью! Не хочу быть только приложением к чему-то!
   - Арис, успокойся! Мы никому тебя не отдадим! Все будет хорошо. - Сил подошла ко мне, обнимая. С трудом, я заставила себя успокоиться. Руки дрожали мелкой дрожью. Глаз я не поднимала.
   - Если встречу его, на одного темного эльфа в лесу станет меньше, - пообещал Мар. Мар? Я с удивлением уставилась на него. Он пристально посмотрел мне в глаза, кивая.
   - Во дворце у всех были дела, я ходила, где хотела. Главное было не попасться кому-то на глаза, - снова сев, спокойно продолжила я. - Как родственница Князя и относящаяся к правящей Ветке, я числюсь Хранительницей амулета плодородия. Обычная формальность. Это считается престижным. Чем выше титул и положение, тем больше магических вещей хранит эльф. Чаще всего это какие-то пустяки, но попадаются и действительно ценные артефакты. Больше всего времени я проводила в библиотеке или в лесу, но и в сокровищницу заглядывала. На меня защита не реагировала, но и была я в светлое время суток, просто смотрела.
   - Сможешь нарисовать план? - деловито поинтересовалась Тэрия
   - Попробую..., - взяв ветку и расчистив место, я стала рисовать комнаты, попутно давая комментарии. - Это сокровищница, к ней можно попасть несколькими путями. Я обычно ходила этим, так меньше шанс нарваться на кого-то.
   - Пройдет, - кивнула она, внимательно изучая мои рисунки. - Ничего не обещаю, но попробовать можно.
   Детали мы обсуждали уже на ходу. Начинало темнеть. Запнувшись о корень, Сил выругалась. Ей приходилось тяжелее всего. Я, Тэрия и Мар без труда видели в темноте, а вот наставница, привыкшая рассчитывать на магию, испытывала определенные неудобства. Заклинание ночного зрения могло бы дать ей возможность ориентироваться не хуже, а то и лучше нас, но мы с самого начала договорились не использовать магию. Не имеющие возможности магичить сами, эльфы тем не менее, могли что-то заметить. Проверять мы не хотели.
   - Привал, - объявил Мар, когда сил продолжать путь уже не осталось. - Вы располагайтесь, а я гляну, что там дальше. - Не дожидаясь нашего ответа, он растворился в темноте, словно его и не было здесь. Мне осталось только удивленно смотреть на пустое место. Надо же. Ведь даже я со своим слухом не слышала ухода...
   Тэрия и Сил расстелили захваченные одеяла. Я достала упакованные трактирщиком пирожки. Вернулся Мар так же незаметно, как и ушел. Причем оказалось, что он не только появился незамеченным, но и успел слопать пирожок и теперь быстро заедал его вторым.
   - С возвращением, - кивнула я, потянувшись за следующим пирожком и награждая довольно улыбающегося Мара укоризненным взглядом. - Все нормально?
   - Сейчас да, - кратко ответил он, а заметив наши непонимающие взгляды, продолжил, - трава примята. Недавно здесь прошел отряд, человек десять точно. В принципе, если рядом граница, ничего удивительного, - пожал плечами вампир.
   - Я бы так не сказала. Пусть у нас и мирный договор, но светлые и темные живут каждые на своей земле, не особо чествуя соседей. Люди тоже редкие гости, кто мог ходить? Разве что обычный патруль? - задумалась я.
   - Главное, чтобы сюда не вернулись. На всякий случай выставим дежурных, - предложил Мар.
   - Я дежурю под утро, - тут же среагировала Тэрия
   - Хорошо, - согласился Мар, - тогда я дежурю первую половину.
   - А больше ты никого не забыл? - возмущенно поинтересовалась Сил. - Мы тоже вполне могли бы постоять на страже!
   - И много ты на страже то стояла? - ехидно осведомился он. - Нужно ведь успеть не только заметить опасность, но и среагировать на нее. Разбудить остальных или ликвидировать сам источник тревоги. Сможешь? Без магии то?
   - Хочешь проверить? - взвилась Сил. По опыту я уже знала, наставница терпеть не могла, когда ее считали слабой и не принимали в расчет. В таких случаях она сразу же спешила доказать обратное. - Между прочим, меч я не для красоты ношу. А у тебя его совсем не наблюдается! Так кто из нас более беззащитный?!
   Я молчала, не принимая участия в дискуссии. Страж из меня никудышный. Пусть даже я успею услышать шум, а дальше что? И потом, ведя относительно мирную жизнь, было банально страшно пропустить угрозу.
   Мар же, не желая спорить и привлекать к нам внимание, просто улыбнулся, демонстрируя удлинившиеся клыки и сменившуюся золотой радужку глаз.
   - Сможешь так, ведьма? - каким-то низким, с рычащими оттенками в голосе произнес он.
   - Проспишь опасность, будешь сам за артефактами лезть, - буркнула Сил, отворачиваясь. На этом вопрос был решен и мы, доев пирожки, улеглись спать.
   Утро выдалось не самым приятным. Меня разбудил шум над ухом. Наверное, Мар решил всех будить, торопясь поскорее добраться во дворец. Но открыв глаза, я поняла, что ошиблась. Надо мной склонился незнакомый эльф, пристально вглядывающийся мне в лицо.
   -Тихо, - прошептал он и приставил нож к горлу. Я замерла. В поле зрения попали еще четыре темных эльфа. Что они здесь делают? Где Тэрия? Она ведь должна была дежурить! - заволновалась я.
   - Позвольте пожелать вам доброго, а оно, несомненно, является таковым, утра,- бархатным голосом пожелал эльф, убирая кинжал. Затем он подал мне руку, помогая встать. Оказавшись на ногах, я первым делом огляделась. Еще по два - три темных эльфа, одетых в костюм стражи, связывали руки Сил, Мару и Тэрии.
   - Прошу простить меня за столь грубую побудку, поверьте, я не хотел вас напугать или обидеть,- тем временем продолжил эльф, не выпуская моей руки. - Позвольте представиться, меня зовут Рэнтеринули.
   Я молчала, ожидая, что еще скажет Рэнтеринули. Он же осторожно приподнял мое лицо, заглядывая в глаза.
   - У вас такой красивый цвет глаз. Редкий, необычный. Я слышал только про одну девушку с точно такими же. Только вот она сейчас должна находиться во дворце и готовится к свадьбе. Правда, что-то случилось, и невеста исчезла. Жених с ног сбился, разыскивая ее. Какое счастье, что мы нашли вас, Аристадиэль. Великий Князь будет счастлив узнать, что с вами все в порядке. Мы постараемся как можно скорее доставить вас к нему. А сейчас, прошу прощения, это всего лишь формальность, - Рэнтерэль виновато пожал плечами, а потом достал из сумки какую-то металлическую полоску, которую и закрепил у меня на шее. На глаза навернулись слезы. Теперь еще и ошейник...
   - Надеюсь, вам не больно? - участливо поинтересовался мой конвоир. - Я бы с удовольствием проводил вас и так, но приказы, увы, не обсуждаются. Сказано одевать на всех антимагические ошейники, будем одевать. Тем более, что при попытке к бегству или применения магии он не сжимается, не бьет болевым ударом, а просто обездвиживает жертву. - В словах Рэнтерэля мне послышался намек. Эльф же, продолжая сочувственно улыбаться, указал мне вперед.
   - Пошлите! - скомандовал он, оставаясь на расстоянии в паре шагов от меня.
   - А с остальными что делать? - раздался звонкий голосок
   - Отведем всех в лагерь, а там разберемся, - ответил Рэнтеринули. Кажется, он был здесь главным. Видя, что я продолжаю стоять, не веря в происходящее, он мягко подтолкнул меня.
   - Леди, пора идти. Вы ведь не хотите потеряться и остаться здесь одной? - Пришлось идти. Рэнтерэль, когда я зацепилась за десятую по счету ветку, все-таки поравнялся со мной и стал убирать все препятствия. Еще пара эльфов держалась позади, выполняя роль почетного эскорта, "Не к лицу такой благородной леди идти самой" - как выразился Рэнтеринули. Меня явно боялись потерять. "Наверное, уже барыш подсчитывают!" - неожиданно зло скривилась я. На душе было тошно. Чужие взгляды жгли спину. Друзей я не видела. Просто брела вперед, не обращая внимания ни на ямы, ни на камни, ни на ветки. Было все равно. Судьба догнала меня, хоть я и пыталась ее обмануть. Из глаз скатилось пара слезинок, хрустальными каплями падая на землю. Эльф заботливо протянул мне платок. Я, даже не глянув в его сторону, пошла дальше. Момент, когда мы пришли, я пропустила. Просто мой личный охранник вдруг остановился, придержав меня за руку. Земли светлых эльфов. Наверное, я должна была бы радоваться... Родная земля... Дом... должна была бы... Но не могу... Может, потому что здесь у меня нет дома?
   -Ну вот, госпожа, мы и пришли, - учтиво улыбнулся Рэнтеринули. Я растерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, откуда здесь взялся лагерь темных. Граница была явно не здесь! Что произошло за время моего отсутствия?!
   - Что... Что вы здесь делаете? - запинаясь, спросила я.
   Рэнтеринули посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка, но все же ответил.
   - Госпожа, вы пропали незадолго до свадьбы. Ваши светлые собратья отказались принимать какие-либо действия по этому поводу. Более того, они даже не удосужились сообщить вашему жениху это печальное известие, заставив его узнавать все из слухов. Что мы должны были думать? Нарушен договор, срывается свадьба, а никаких действий не происходит. Поэтому мы дежурим здесь, ожидая любых известий. А то светлые не торопятся, приходится нам...- что именно приходится, договорить Рэнтеринули не успел. К нему подбежал эльф, докладывая. Выслушав, он отдал распоряжения и снова подошел ко мне.
   - Ну что ж, госпожа, пока мы должны расстаться. Дела не позволяют мне составить вам компанию. Надеюсь, вам недолго придется скучать. Мне только что сообщили, что к завтрашнему вечеру ваш жених будет тут. - Подав мне руку, Рэнтеринули проводил меня к палатке. - Извините за неподобающее вашему положению место, но сами понимаете... - страж откинул полог, запуская меня внутрь. Мар, Тэрия и Сил уже были внутри. Я сделала пару шагов, а потом медленно опустилась на пол, уставившись в стенку невидящим взглядом. День. У меня остался один день свободной, если можно так сказать, жизни. И что делать, я не знала. В палатку заглянул охранник. Посчитав нас, замер статуей у входа. Я кинула на него беглый взгляд, задержавшись на ключах, и снова отвернулась. Не знаю, сколько я так просидела, время остановилось.
   - Арис, Арис! - меня грубо тряхнули за плечи. - Ты меня слышишь?
   - Да, Сил, - безжизненным голосом отозвалась я. Не хотелось даже говорить.
   - Арис! Да приди ты в себя! - Сил еще раз тряхнула меня. - Мы выберемся. Ты уже сбежала отсюда раз, сможешь и еще раз. Тем более, что на этот раз ты не одна. И Цербер куда-то испарился.
   - Спасибо за поддержку, но, наверное, так звезды сложились. В тот раз никто не сторожил меня, не надевал ошейник... - я дотронулась до стальной полоски, пальцы кольнуло.
   - Подумаешь, ошейник, - фыркнула наставница, - на нас всех их надели, но никто не говорил, что нельзя их снять.
   - Мне надо что-то острое, тогда я попробую открыть замок, - проговорила Тэрия, внимательно осматривая комнату.
   - Тише, слушайте! - прошипел Мар, подходя к входу. Мы замолчали. Действительно, снаружи раздавались песни, смех. - Празднуют, - констатировал он. Я только тяжело вздохнула. Раздались шаги.
   - Да иди, иди уже, - говорили кому-то, - не будет завтра налета. Полукровка уже у нас. Пусть светлые понервничают, с чего это мы остановились. Заодно и мертвых оплачут, а то все мы им времени не даем. - Говоривший хохотнул, а затем вошел к нам. Высокий, худощавого телосложения, одетый в форму, вооруженный... Я растерянно смотрела на него. Так вот что имел ввиду мой конвоир...
   - Что же в тебе такого важного то? - задумчиво проговорил он, внимательно смотря на меня. Я съежилась, мечтая стать как можно незаметнее. - Или это просто повод светлых пощипать... - Не знаю, до чего он додумался, но долго в палатке не задержался.
   - Это все из-за меня - дрогнувшим голосам произнесла я. - Если бы тогда я осталась во дворце ничего бы не было, ни нападений, ни смертей, - без единой эмоции закончила я.
   - Что ты такое несешь? - всплеснула руками Сил. - Как ты можешь быть виноватой? Нельзя приносить себя в жертву обстоятельствам!
   - Она права, - твердо сказал Мар. - Такие люди не отступятся от своей цели. Не эта причина, найдут другую. Им важен результат, а все остальное как получится.
   - Вы правда так думаете? - неуверенно посмотрела я на них.
   - Конечно. О каком милосердии, добрых мотивах может идти речь, если они заперли нас здесь и еще угрожают? Попробовали бы они мне пригрозить, - недобро усмехнулась Тэрия. - И к слову, я нашла, чем открыть замок.
   - Ты раньше открывала подобные замки? - настороженно спросила наставница. - Кто знает, какая на них защита. Сомневаюсь, что убьет, но приятных минут не доставит.
   - Все равно, - решительно сказала я. - Тэрия, попробуй! - Я убрала волосы, наклоняя голову, но сделать девушка ничего не успела. Снова раздались шаги. Вспомнили, что мы без охраны сидим.
   В палатку вошел молодой темный эльф. Судя по форме, это тоже был страж, только вот поверить в это удавалось с трудом. Ему бы больше подошла одежда менестреля. Да и взгляд... Такой живой, внимательный, в них светилась теплота и сочувствие. Воин, страж не может быть добрым. Черные волосы, некогда собранные в хвост, растрепались, придавая ему вид обычного сельского парня.
   - Пожалуйста, не шумите, - попросил он, подходя к нам и снимая ошейники. - Леди, не боитесь, все будет хорошо, - сказал он мне. - Выходите, все спят, я подсыпал снотворное в вино страже. Только скорее, я не знаю, сколько времени оно будет действовать. Ваши вещи сложены в другой палатке, я покажу.
   - Подожди, ты помогаешь нам сбежать?? - неверяще спросила Силана, растирая шею.
   - Ну....да..., - смутился он. - Быстрее, выходите. Это не ловушка, я правда помогу вам.
   - Почему? Тебе ведь влетит? Только не говори, что понравились. - Мар скептически посмотрел на окончательно смутившегося эльфа.
   - А что такого? - взвился он. - Если хотите, можете оставаться. Только сомневаюсь, что пребывание здесь пойдет на пользу вашему здоровью. Вы не сделали ничего плохого, не понимаю, за что вас задержали. Идем, - эльф бережно взял меня за руку и потащил за собой. Наши вещи действительно оказались неподалеку. Быстро разобрав свои сумки, мы пошли за нежданным спасителем. В лагере все спали. Валялись бутылки, тлел костер, некоторых сморил сон прямо на дороге, приходилось осторожно переступать через раскинувшиеся тела.
   - Дальше все просто, - эльф указал на еле заметную тропку. - Удачи, леди, - он поцеловал мою руку, - надеюсь, мы еще встретимся, и встреча эта произойдет в более приятной обстановке....
   - Спасибо, что помог, мы пошли. А ты лучше тоже выпей вина, чтобы потом не было подозрений, - вмешался Мар, - часа два, я надеюсь, у нас есть, не будем терять их зря. Помахав смотрящему нам вслед парню, я поспешила за набравшим темп Маром.

Тэрия

   До сегодняшнего дня я никогда не была в гостях у эльфов. Все больше убеждаюсь в правильности такого поведения. Учитывая их отношение к другим расам, я не без причин опасалась, что оборотню они не особо обрадуются. Хорошо, если просто вышвырнут обнаглевшую нечисть, а если нет?! Как-то не хочется проверять "гостеприимство" на своей шкуре. Своими опасениями я поделилась с Маром.
   - Эльфы ведь не маги. Тем более, мы не знакомится с ними идем. В наилучшем варианте они вообще не узнают о нашем визите. Или узнают, но слишком поздно, - Мар улыбнулся, обнажив клыки. Его слова немного успокоили меня. Действительно, кому как не мне знать, как быть незаметной.
   Арис рассказывала нам о замке, сокровищнице, а я все не могла понять, что странного во всей этой истории. Мар, также умеющий отлично слышать недомолвки и недосказанности, начал расспрашивать девушку.
   - Арис, кто ты? - перебила я. Действительно, что может делать молодая полуэльфийка так далеко от дома? Насколько я знала, эльфы домоседы. Только изгнанники вынуждены покинуть дом. Но что могла сделать Арис, чтобы ее выгнали? И обстоятельства нашего знакомства. Никогда не слышала, чтобы эльфийки работали служанками в трактирах. Для этого они слишком горды и озабочены чувством собственного превосходства. Или причина такого образа жизни кроется в происхождении? Полукровок нигде не любят. Они чужие в обоих расах, смешавших в них свою кровь. Правда, выглядит она как типичный эльф, человеческих черт нет вообще! Глаза вот только необычные....
   История Арис объяснила многие непонятные мне моменты. Стало искренне жаль девушку, вынужденную бежать из дома. В свое время я тоже столкнулась с предательством самых близких людей и поэтому прекрасно ее понимала. Видя нашу поддержку, Арис смогла взять себя в руки и продолжить рассказ. Надо признать, рассказчик из нее вышел толковый. Ни разу не быв в эльфийском дворце, я смогла полностью представить себе расположение комнат. Честно говоря, оставалось только дивиться беспечности эльфов.
   Несомненно, длинные переходы, переплетающиеся коридоры, арки, огромные залы, все это очень красиво, но вот насчет безопасности...В нишах можно отлично спрятаться, а зная пару приемов, затеряться в коридорах. Ловушки меня тоже не беспокоили. На каждый замок есть свой ключик. Флон научил меня никогда не сомневаться перед работой. Страх, неуверенность в своих силах - первый шаг к поражению. Дернется рука, внимание рассеется - и все, придется спешно уносить ноги. Магические ловушки сможет обезопасить и Силана.
   Остановившись на ночь, мы стали готовиться ко сну. Мар вызвался узнать обстановку. Сейчас он был таким серьезным.... Проводив его взглядом, я стала расстилать одеяла. Незаметно вернулся вампир. Улыбнувшись, глядя как Арис пытается скрыть растерянность, умеет Мар быть эффектным, когда хочет, я цапнула пирожок. Оказался с вишней. Ням. Идею с дежурствами я полностью одобрила. Не хватало еще лечь спать в неизвестном месте, не побеспокоившись о безопасности. Услышав, что я выбрала для себя утренние часы, Мар удивленно посмотрел на меня, но спорить не стал. Неудивительно. Утром обычно больше всего хочется спать и тяжелее заметить опасность. Наверняка хотел забрать это время себе, только вот я оборотень и привыкла быть настороже в любое время суток. Еще одна причина крылась в том, что я любила встречать рассветы, но пусть это будет только моей тайной.
   Пока я грезила о рассвете, Мар с Силаной снова устроили перепалку. Видно было, что смена облика произвела на магичку впечатление. Я хмыкнула. "Это ты его полностью измененным не видела". Сама тогда чуть заикой не осталась. Нагло утащив последний пирожок, я, сытая и довольная, легла спать. Заснуть без привычного тепла рядом было тяжело, но, тем не менее, я закрыла глаза и приказала себе спать. Надо набраться сил к утру.
   - Тэрия, твоя очередь, - услышала я шепот над ухом. Сонно пробурчав что-то, я отвернулась. - Тэри, вставай, - снова позвали меня, дотрагиваясь до плеча. Зевнув, я встала. Мар, со светящимися в темноте глазами, сидел возле меня.
   - Уже встаю, - пробормотала я.
   - Если хочешь спать, я могу еще подежурить, - предложил любимый.
   -Нет, я уже почти проснулась, ложись, - отказалась я
   - Если что, буди, - проговорил Мар, укладываясь на мое место.
   Еще раз зевнув, я походила некоторое время, стряхивая сон, сделала зарядку, а потом села на одеяло и стала ждать. Постепенно небо начало розоветь, ночь стремительно сдавала свои позиции. Из-за горизонта несмело выглянуло солнце. Повеяло прохладой. Закутавшись в одеяло, я закрыла глаза, сейчас издалека меня можно было принять за спящую. Меня же закрытые глаза совершенно не смущали. Вполне хватало отличного слуха и обоняния. Скоро пора было будить остальных, когда что-то насторожило меня. Вспорхнула напуганная птица. Я приоткрыла глаза, наблюдая за поляной сквозь полуопущенные ресницы. Странно. Никого нет, но предчувствие тревоги не отпускало. Сменившийся ветер донес ко мне запах, принадлежащий явно не животным, снова раздался еле слышный шум, совсем рядом со мной!
   Да что происходит!
   Скинув одеяло, я уже набрала воздуха, чтобы позвать Мара, как ощущение холодного оружия, прижатого к боку, заставило меня выдохнуть.
   - Вставай! - приказали мне. Все та же сталь отбивала всяческое желание спорить. Пребывая в состоянии шока, я медленно встала. Я могла поклясться, что еще минуту назад на поляне никого не было! Так откуда взялся темный эльф, приставивший ко мне кинжал?! Эльф не сводил с меня настороженного взгляда. Мне не надо было оборачиваться, чтобы знать, он не один. Боюсь, одно лишнее движение и меня превратят в ежика.
   - Лучше не пытайтесь применить магию, сбежать не поможет, а вам будет только хуже, - услышала я. Кажется, обращались к Силане. Она попыталась что-то сделать. Не вышло.
   Ко мне подошел еще один из эльфов и надел ошейник! Я с трудом удержалась, чтобы не зарычать, когда он, с брезгливым выражением лица, застегивал замок на моей шее. Вот в чем проявляется различие эльфов и драконов. Обе расы претендуют на звание Перворожденных, обе хранят мудрость веков и держаться в стороне от человеческой жизни. Но если эльфы с презрением относятся ко всем, кроме себя, считая недостойным общаться с низшими, то драконы заняли позицию невмешательства. Они с безграничным терпением наблюдают за жизнью людей, попытками научиться чему-то.
   У эльфа, надевавшего на меня ошейник и связывающего руки, выпал из кармана медальон. Даже моих малых познаний в магии хватило, чтобы сообразить, - амулет явно сильный. Вот как они подобрались незамеченными! А ветер отнес их запах в сторону!
   Отряд, собрав тем временем наши вещи, тронулся. Вперед вытолкнули Арис, по бокам от нее шли еще пара эльфов. Глянув на ее лицо, я вздрогнула. Все время улыбающаяся, она поникла, в глазах застало отчаяние и покорность судьбе. Погрузившись в себя, полуэльфийка машинально переставляла ноги, не глядя по сторонам. Я же заметила, что один из темных, совсем еще молоденький эльфик, сочувственно смотрит на нее. И с трудом удерживается от желания помочь каждый раз, когда девушка спотыкалась. Кажется, не все одобряют нашу поимку... А это шанс. Поймав взгляд Мара, мы одними уголками губ улыбнулись друг друга. Его положение пленника тоже бесило, особенно ошейник. Вспыхивающие в глазах злые искры и немного заострившиеся клыки выдавали его раздражение. Наверное, такое положение дел ужасно напоминает ему жизнь у Лада, сочувственно подумала я.
   Далеко нам идти не пришлось. Эльфы закрыли нас в палатке, поставив дежурных. Не доверяют. Правильно, в общем-то, делают. Только вот мне не нравится роль пойманной и посаженной в клетку птицы, а значит, придется менять ситуацию. Отстояв свою смену, охранник вышел, следующий задержался, и у нас оказалось немного свободного времени. Я спешила найти что-то, могущее помочь открыть замок. Дело осложнялось тем, что ошейники были магическими, и я не знала, какая может стоять защита. Обычный то я смогла бы открыть и так. Арис мое предупреждение не остановило. Видимо, перспектива встречи с женихом пугало ее куда больше возможности оказаться на некоторое время парализованной. Ну, может еще болевой удар получит. Я сомневалась, что эльфы поставили какое-то смертельное заклинание. Ведь случись что с невестой, им и влетит в первую очередь. Вспомнить навыки я не успела. В палатку вошел знакомый эльфик. Все-таки не ошиблась я в нем. Он проворно избавил нас от ошейников, от веревок же мы успели избавится самостоятельно и показал дорогу. Проходя мимо сладко сопящих эльфов, я представила себе, что будет твориться завтра... Бедный эльф. Надеюсь, он догадается или убежать куда подальше или придумать себе достойное оправдание. Вот только глядя на его решительное лицо, я сомневалась, что он будет искать способ облегчить свою судьбу. Расскажет все как есть. Мы, в частности Арис, к тому времени будем далеко, а значит, смысла врать ему не будет. Глупо. Но внушает уважение.
   Двигаясь по едва заметной тропинке, мы обсуждали дальнейший план действий. С эльфами мы уже познакомились, знаем их задачи и расположение, пусть и приблизительное. Надо было попасть во дворец, но вот как? Границы точно перекрыты. И светлые, и темные, находясь в состоянии, близкому к войне, настороже. Мимо них и мышь не проскочит, что тут говорить о весьма колоритных нас. Силана, учитывая это, рассчитывала на телепорт, надеясь, что амулеты темных эльфов не среагируют на присутствие Арис, а подстраховать она сумеет. В первый раз же получилось! Мар, хоть и спешил, но предпочитал действовать наверняка. Завтра здесь будет правитель. А вот возле него наверняка будут крутится маги, да и амулетов у него будет побольше. А когда ему сообщат о вновь сбежавшей невесте.... Да они землю носом рыть будут, только чтобы найти ее.
   Остановиться на чем-то помешал взрыв. Не поняла... Чему тут взрываться то?! Оказалось, что при большем желании это не проблема. Увидев поляну, первое впечатление было, что здесь ураган прошелся. У огромного дерева в бессознательном состоянии лежала девушка. Арис и Силана сразу бросились к ней, я же, переглянувшись с Маром, исчезли в темноте. Попавшись раз, я не хотела и второй раз увидеть патруль в тот момент, когда нас будут связывать.
   Не обнаружив ничего подозрительного, я вернулась на поляну почти одновременно с Маром. Обнаруженная им избушка пришлась как раз кстати. Правда, увидев, что именно любимый назвал избушкой, я всерьез озаботилась вопросом - не пора ли писать завещание. Не без страха войдя внутрь, обрадовалась, что изнутри все выглядит более жилым и надежным.
   Мар, как мужчина, был изгнан из домика, а мы занялись осмотром и оказанием первой помощи. Вернее, занялись Силана и Арис. Я мало что понимала в лечении, всегда хватало регенерации, так что моя роль сводилась к тому, чтобы достать и нагреть воды. В разговор магички и полуэльфийки я особо не вникала, довольствуясь ответом, что все, что могли, сделали, а теперь остается лишь ждать утра. Некоторое время, понаблюдав за незнакомкой, мы стали укладываться спать. Не знаю, как остальные, но ко мне сон не шел. Я крутилась, пробовала считать баранов, не помогало. Скрипнула дверь. Раздались шаги, и рядом лег Мар. Ощутив знакомое тепло, я наконец-то заснула.

Владения темных эльфов

  
   Уже третий час подряд, закрывшись в кабинете с Вэлитэнули, моим другом и главой безопастности по совместительству, я, обложившись бумагами, ломал голову над создавшейся ситуацией. А подумать было над чем. В то время как я уже должен был примерять венец Князя объединенных земель и принимать поздравления со свадьбой, я продолжаю поиски сбежавшей невесты. Казавшееся пустячным, дело вылилось в крупную проблему. Не знаю, каким образом, но мои подчиненные постоянно ее упускали. Разминки были незначительными, но они были, что очень мне не нравилось. Первый раз ее заметили в трактире, есть все-таки плюс в использовании людей. Заметь девушка эльфов, услышь, что про нее спрашивали, она мигом насторожилась бы и была такова. А слоняющиеся бродяги, обычные заседатели трактиров, что может быть привычнее. А то, что роль бродяг исполняют специально обученные люди никому знать не обязательно. И одному из них повезло. В небольшой деревеньки только и говорили о непонятной полуэльфийке, работающей разносчицей.
   "Фи",- представив свою будущую жену, в заляпанном переднике, с подносом в руках, бегающей выполнять постоянные заказы, я невольно скривился. Ну, никакого уважения к себе! Кому сказать, не поверят. Эльф - прислуга! Эльф - на побегушках у людей. Это могло быть смешно, если бы речь шла о ком-то другом. Своя же репутация была мне дорога. Хотя представить мотивы, двигающие девушкой, мне не составило труда. Наверняка она была готова заниматься чем угодно, лишь бы не возвращаться в лес. В другой ситуации я бы может и понял решение девушки, но сейчас, когда на счету был каждый день, у меня и без того хватало забот.
   Да и надо же было догадаться спрятаться в трактире! В месте, где за день бывает десяток разнообразных посетителей. Немного оправдывающим обстоятельством служит тот факт, что деревня лежит в стороне от основного тракта, но тем не менее... С таким же успехом можно было сразу поставить указатель - "Я здесь!!! Жду вас!". За ней целую неделю следили, а она даже не заметила! Уже все было готово, я полностью проработал свою легенду появления в трактире, договорился с нужными людьми и в самый последний момент все сорвалось! Идиот, упустивший девушку, больше никогда не повторит своей ошибки, а люди, занимающиеся ее поиском в настоящий момент, имеют хороший стимул быть внимательнее. Как можно быть таким безголовым, чтобы не заметить телепорта! Кто и куда ее уволок?! Зачем я вообще трачу деньги на приобретение амулетов, раз в итоге все забывают пользоваться ими! Нет, так невозможно работать.
   Нахмурившись, я пододвинул к себе поближе карту эльфийских земель. Вынужденные военные действия не вписывались в мои планы, но другого выбора не было. А как иначе показать, что я не шучу и все равно намерен настоять на своем?! У светлых собратьев было время, и они им не воспользовались. Вот пусть теперь и получают. То, что и мои попытки успехом пока не увенчались, я во внимание не брал. В конце концов, они должны были организовать все, а главное, предоставить невесту - и где она?! А пока светлые лихорадочно думают над этим вопросом, мои ребята отрабатывают боевую тактику, главное, чтобы не перестарались. Мне на этих землях еще править. А нет ничего хуже озлобленных подданных. Я хочу быть властителем процветающей, вызывающей зависть и уважение страны. Постоянные бунты, заговоры, восстания мне ни к чему. Справиться с недовольными, пусть и с потерями, можно, но кем тогда править?! Еще и люди, уверовав в свою незаменимость, попытались говорить со мной на равных. Да, держа в секрете основные козыри, я временно вынужден был обратится к их помощи, но это еще не дает им права начинать диктовать свои условия. Не привыкшие видеть свободно разгуливающих по городам эльфов, население было бы изрядно удивлено, в то время как те же "бродяги" свободно достанут нужную информацию. А сведения никогда не бывают лишними. Кто с кем поспорил, какое настроение в стране, кого прочат на трон - никакая деталь не бывает лишней, надо лишь уметь правильно ее использовать в определенное время и нужном месте. И плачу я за эти сведения довольно щедро, так этого показалось мало! Вот уж действительно, мелочные, лживые, непостоянные создания. Всегда готовы переметнуться к тому, кто даст больше. И после этого люди еще смеют что-то твердить о высокомерности эльфов. Мы, по крайней мере, никогда не предаем своих и держим слово.
   Ну, ничего, забыли, кто тут хозяин - напомню. Нет незаменимых людей. Думаю, они поймут намек, если же нет, что ж, тем хуже для них. Недалекие слуги мне не нужны.
   - Кхе, Ливен, ты вообще как, с нами или уже вознесся на небеса? - вырвал меня из раздумий ироничный голос Вэля. В ответ на мой укоризненный взгляд Вэль состроил непонимающее выражение лица.
   - И не надо на меня так смотреть, - заявил я. Честный-пречестный взгляд стальных глаз на меня давно не действовал.
   - Не хватает обожания? Могу пасть ниц и вознести хвалу богам за оказанную честь лицезреть твой светлый облик, - еще один невинный взгляд. И за что я его только терплю?!
   - Вэль, мне не до шуток. Через два часа здесь будет эта шайка, гордо называющая себя отрядом по возвращению полуэльфийки. И им нужно что-то ответить
   - Когда это ты не знал, что ответить? Достал тебя этот "отряд" - отдай мне. Моим как раз надо стрельбу отрабатывать. А живые мишени гора-а-аздо лучше. Я и сам бы не отказался, - друг хищно потянулся, разминая мышцы.
   - И прослыть кровавым тираном? Вэль, голову включи. Кто после этого будет искать Аристадиэль? От своих собратьев она не видела ничего хорошего, вряд ли вернется к ним, нас боится как огня. У кого ей искать помощи? Только у людей. Вот люди нам и помогут, - поставив подпись на одном указе, я придвинул к себе другой. - Вот скажи лучше, что ты думаешь по поводу..., - продолжить я не успел. В дверь постучали.
   - Кто?! Я же дал приказ не беспокоить! - рявкнул я.
   - Ваше сиятельство... Вы приказали незамедлительно докладывать, если поступят сведения о вашей невесте, - отчеканил вошедший эльф
   - Докладывайте! - скомандовал я, сверля вошедшего ледяным взглядом.
   -Ваше сиятельство, ее задержал возле границы один из дозоров. Полукровку вместе с какой-то компанией доставили в лагерь и ждут вас.
   - Ее зовут Аристадиэль. Называть ее можно только так. Еще раз услышу "полукровка" или еще что-то неуважительное в ее адрес - велю отрубить языки, - холодно предупредил я. Не хватало только невесту против себя настраивать. - Берите лучший отряд. Едем немедленно.
   Кивнув Вэлю, я отправился собираться. Все встречи и дела подождут. Сейчас меня волновала только Аристадиэль. Вот и самое оптимальное решение. Надеюсь, она не обидится на задержание и простого извинения ей хватит. Охрана ждала меня за дверью. Отряд оказался готов и ждал меня у ворот замка. Ехали мы без остановок. Чем ближе подъезжали к границе, тем чаще я хлестал лошадь. Долетевший шум из лагеря заставил меня поторопиться. Не так, ох не так должны встречать своего Князя. Меня заметили. Шум усилился. Спрыгнув с лошади и кинув поводья, я быстрым шагом направился к спешащему поприветствовать меня командиру отряда.
   - Ваше сиятельство, какая честь. Мы не ожидали увидеть вас так рано, - раздался его испуганный голос
   - Где Аристадиэль? - перебил его я.
   - Полуэльфийка? Вы сразу хотите увидеть ее? Может, вы отдохнете с дороги? Выпьете? У нас отличное вино! - эльф упорно не смотрел мне в глаза. Руки у него подрагивали, выдавая волнение.
   - Вы, кажется, не расслышали. Что ж, я повторю вопрос. Где Аристадиэль? - от моего тона веяло холодом.
   - Она.... Она сбежала. Вернее, ей помогли сбежать. Один из новеньких, жалостливый попался, организовал ей побег. Не волнуйтесь, он уже понес наказание! - постарался оправдаться начальник.
   - Организовал побег? И вы ничего не заметили? М-да, хорошие у меня патрули, ничего не скажешь, - многообещающе протянул я, - будет о чем подумать в свободное время. Полуэльфийку хоть из-под земли достать, но чтоб к утру она стояла на этом самом месте, иначе...- я не договорил, предпочитая эльфу додумать самому. Судя по побледневшему лицу, он понял, что шутить я не намерен.
   Оставив эльфа раздавать указания, я пошел в главную палатку. Давно меня так не выводили из себя. Как?! Как они могли упустить девушку?! Снова!!! Пожалуй, надо будет после свадьбы предложить ей пост начальника службы Безопасности, - иронично подумал я, - раз она сама столько раз умудряется сбежать, то должна идеально разбираться во всех этих задачах.
   Раздраженно ходя из угла в угол, я просчитывал, что могло понадобиться Аристадиэль здесь? Может, ей так не понравились люди, что возвращение к своим пугала ее меньше? Но зачем тогда было убегать? Нет, ей определенно что-то нужно. В докладе говорилось, что девушка была не одна. Да и раньше я читал, что полуэльфийка обзавелась наставницей. Уж не она ли и помогает девушке, преследуя какие-то свои цели. Не знаю, как, но обязательно узнаю....
  

Арис

   Чем дальше мы отходили от эльфийской стоянки, тем спокойнее становилось у меня на душе. Честно сказать, сама мысль о скорой встречи с Темным Князем совершенно выбила меня из колеи. Я снова вспомнила его глаза, его самоуверенность иравнодушие, когда он говорил обо мне. Конечно, может быть все и не так страшно, а это игра моего воображения. Но мне все время кажется, что он следит за мной, за каждым шагом, за каждым словом. Не все ему удается, но он продолжает и продолжает попытки. От дальнейших самокопаний меня отвлек спор Мара и Силаны. Сил хотела перенестись дальше телепортом, уверяя, что от темных она сумеет скрыть следы магии, Мар же настаивал, что глупо, только выбравшись один раз, давать шанс им повторить попытку. Прийти к соглашению им помешал взрыв, потрясший все вокруг. К тому времени мы уже удалились достаточно далеко от темных, забрались в такую глушь, что я понятия не имела, что могло взорваться.
   Поспешив на шум, мы увидели развороченные и поваленные деревья, все вокруг было перемешано. Под одним из них лежала молодая девушка, по-видимому, без сознания. Мар и Тэрия принялись осматривать местность вокруг. Я с наставницей поспешили к девушке. У нее оказалось сломано несколько ребер и вывихнута рука, наверное, она крепко приложилась об ствол, так что не исключено и сотрясение мозга. Многочисленные синяки, царапины я даже не считала, тем более, что разглядеть все под слоем земли, покрывавшей девушку, не представлялось возможным. Выругавшись, Силана сообщила, что девушка полностью истощена магически, душа чуть теплится в теле.
   К нам подошли Мар и Тэрия.
   - Никого вокруг. Абсолютно заброшенное место, только недалеко находится небольшая избушка, скорее всего, этой самой девушки - кратко доложили они. - Да кстати, что с ней? - поинтересовалась Тэрия. Мар был занят разглядыванием странного артефакта, лежащего в стороне от девушки, я даже не обратила на него внимания поначалу, приняв за очередной мусор, которого здесь было навалом.
   - Жить будет, но без нашей помощи недолго - мрачно отозвалась Сил. - Мар, оторвись ты от своего камня и помоги перенести ее в дом, не мне же ее тащить!
   Добравшись до дома, Мар все сокрушался, что ему не дали все обследовать, но девушку нести не отказался, даже передал ей часть силы.
   Избушка действительно находилась недалеко. Вот только если не знать, что здесь есть жилье, никогда не догадаешься, что в такой глуши можно жить. Мы с трудом пробирались между деверьями, повсюду росла трава, причем довольно колючая, заметила я, вытаскивая очередные колючки из одежды.
   М-да, Мар изрядно преувеличил называя это избушкой. Нашим глазам открылась небольшое покосившееся сооружение, непонятно как державшееся до сих пор. Крыша поросшая мхом, почерневшие от времени, дырявые стены, вросшие в землю чуть ли не до окон, которые больше походили на бойницы. Казалось, дунь только ветер сильнее, и халупа рассыплется в труху. Спасали ее от судьбы рассыпаться у нас на глазах только обступившие деревья, которые поддерживали ее своими стволами и ветвями.
   С сомнением покосившись на скрипящее сооружение, и явно не выражая желания заходить внутрь, Мар поинтересовался:
   - Может, кто откроет мне дверь? Если вы не заметили, у меня руки заняты. Нет, я, конечно, могу попробовать и ногой открыть, но думаю, она этого не выдержит, да и само ... здание тоже, - весь его голос выражал ехидство.
   Тут мы вспомнили, зачем собственно пришли и развили бурную деятельность. Вначале мы вытолкали на улицу Мара, он все возмущался, как тащить так ему, а как отдохнуть так нам. Уверениям, что мы будем купать девушку, а он будет мешать, он не поверил.
   Наконец, освободив помещение от вампира и приготовив все необходимое, мы смогли заняться пострадавшей. В первую очередь, аккуратно, стараясь не потревожить ран, обмыли девушку. Теперь, без многочисленного слоя грязи можно было рассмотреть ее. Это оказалось довольно хрупкая, но в тоже время в ней чувствовалась сила, молодая девушка. На вид ей было лет двадцать. У нее были фиолетовые волосы, тело местами было покрыто шрамами. Видно, тяжело ей пришлось в жизни.
   Мы перебинтовали ей руку, смазали заживляющей мазью ссадины, их оказалось великое множество. Сил постаралась залечить шрамы, сказав, что следы останутся, но почти не заметные. Дальше наставница начала переливать ей энергию, я, как могла, помогала. Передача магической силы очень сложный процесс. Чуть ошибешься, и сделаешь еще хуже, чем было. У каждого своеобразный тип силы и нужно перестраивать свою, чтобы организм не отвергал чужую, а принял за свою.
   - Здрех! - не сдержалась наставница. - Да что это такое, сначала все было нормально, а теперь моя энергия вообще пропадает, не доходя. Что у нее с аурой?! Ничего не понятно, все перемешано, это не человек ... Больше я ничего не смогу сделать, необходимый минимум есть, дальше ей придется выкарабкиваться самой.
   Уложив девушку в постель, мы начали укладываться сами. К сожалению, спальное место в доме было только одно, так что мы просто попадали на пол. Уже проваливаясь в сон, все-таки день выдался напряженным, я услышала, как скрипнула дверь. Вернулся Мар.
   Проснулась я от боли в отлежавшем боку, вредно спать на твердом. Посмотрев в окно, солнце уже начинало окрашивать верхушки деревьев в розовый цвет, я поняла, что уснуть не смогу. Все остальные еще видели десятый сон, даже Мар не шевельнулся, когда я встала, хотя обычно спал чутко, реагировал на любой посторонний шум. Видно, тоже силы кончились. Подойдя к спасенной девушке, я прислушалась ее ауре. Странно, вчера резерв был почти пуст, а сегодня заполнен больше чем наполовину. Надо будет у Сил спросить, может ли сила восстанавливаться самостоятельно с такой скоростью.
   В животе забурчало. Вчера, за всей этой беготней, мы совершенно забыли о завтраке, впрочем, как и обед, и ужин в том числе. Позаглядывав во все, что нашлось на кухне, я отметила наличие всего, кроме еды. Тут были и разные травы, зелья, странные свитки, везде валялись амулеты, единственное же, что представляло собой пищевую ценность, оказалась крыса, спящая на столе, да и та, заметив мой взгляд, поспешила скрыться
   Посмотрев на сладко сопящую команду, я решила, что сумею вернуться до того, как они проснуться. Выйдя из дома, я двинулась к кустам, примеченным еще вчера. Там росли довольно вкусные ягоды. Вместе с тем, что у нас есть, получится отличная похлебка. На обратной дороге меня ждал сюрприз, я наткнулась на гнездо. Отлично, теперь у нас будет еще и яичница. Взглянув на солнце, а оно уже показалось над верхушками деревьев, я поспешила назад. Теперь можно заняться приготовлением завтрака. Скоро аппетитные запахи расползлись по углам, спящие зашевелились. Повел носом Мар.
   - А что это так вкусно пахнет? - подала голос Тэрия.
   - Завтрак, начало которого вы благополучно проспали - весело ответила я, - но у вас еще есть шанс попасть к средине.
   Через пять минут все очень дружно уплетали за обе щеки мою стряпню. Не одна я, похоже, страдала от голода.
   Спустя полчаса, насытившись, мы вернулись на прежние спальные места.
   - Ну и, какие наши дальнейшие планы? Что будем делать со спасенной? - сытым, а значит и довольным голосом, поинтересовался Мар.
   - Все, что могли, мы уже сделали, - отозвалась Сил, - теперь все зависит только от нее. Но и уйти мы тоже не можем, - предугадала а она следующий вопрос, - не для того мы ее спасали, без нашей помощи она не выкарабкается.
   - Ладно, это не обсуждается, - вклинилась в разговор Тэрия. - Силан, что ты в самом деле монстров из нас делаешь! - укоризненно посмотрела она - Надо, значит останемся и поможем, столько, сколько потребуется. Кстати, как она?
   - Думаю, лучше. Поскольку уже десять минут не спит, а внимательно слушает наш разговор - снова встрял Мар. - Не так ли? - обратился он к девушке.
   Мы синхронно посмотрели, на, как оказалось, уже не спящую, а наблюдавшую за нами из-под приоткрытых ресниц, девушку. Встав, она оказалась выше меня наголову, она откинула за плечи свои фиолетовые волосы, открыв резкие черты лица, которые немного смягчали пухлые губы, с высокими скулами. Когда она взглянула на нас, я заметила, что у нее необычные глаза, светлые, обрамленные угольно-черной полосой, такой же как и зрачок.
   Она вспыхнула, и, направив на нас негодующий взгляд, ответила:
   - Я только очнулась и еще не пришла в себя. А вот что вы тут делаете без разрешения хозяев это еще вопрос, - ее тон буквально излучал яд и подозрительность.
   - Не бойся, мы не сделали ничего плохого. Мы нашли тебя в лесу, ты была еле жива, вот и принесли тебя сюда, - мирно ответила я. - Эй, подожди, тебе нельзя вставать, заволновалась я, увидев, что девушка хоть и чуть шатается, но вполне уверенно встает и присаживается за стол к нам.
   - Все мне можно, за собой следите, мне советовать не надо, - резко ответила она. - В лесу, говоришь, нашли, так что же мимо не прошли, мало ли, кто где валяется. Я вашей помощи не просила, что ж вы оказывать ее бросились. Небось ждете, что благодарить кинусь, долго ждать будете ... или вы уже сами себя отблагодарили, - подозрительно спросила она, обводя внимательным взглядом дом, - да нет, вроде все на месте. Так чего помочь-то решили, путнички? Неужто благотворительность снова в моде, а я и не знаю ничего? - снова задала вопрос она.
   - Да, что ей объяснять, не хочет верить, не надо, - лениво бросил Мар. - Мы тебя от смерти спасли, ты умирала от недостатка энергии, так еще и оправдываться должны.
   - Нам ничего не надо за помощь. Извини, что вошли в дом без спроса, мы сейчас же уйдем, - проговорила я.
   - Ладно, извините, я погорячилась, - сбавила обороты девушка. - Но может, все-таки представитесь, неудобно не знать имени спасателей.
   - Мар, - буркнул тот.
   - Арис, - представилась я, - это Тэрия и Силана. А как к тебе обращаться?
   - Зовите Маграсой, - произнесла девушка.
   - Интересное имя, никогда таких не слышала, - заинтересовалась я.
   - А это не имя, так, кличка, - в голосе девушки прозвучала горечь. - Людям, - при этих словах девушка скривилась, - у которых я жила, было лень придумывать мне имя, вот они и назвали меня тем, чем я в сущности и являюсь - магической расой, Маграсой. - Наверное, что-то в нашем облике вызывало доверие, иначе объяснить внезапную откровенность девушки к абсолютно чужим людям я не могла.
   - Знаете, а я ведь практически ничего о себе не знаю. Кто я, где родилась, кто были мои родители.... - голос девушки наполнился грустью, - маги, у которых я росла, позаботились о том, чтобы я не помнила ничего... - Что? Какие маги? Ах да, вы же ничего не знаете... Понимаете, официально запрещено проводить эксперименты над живыми людьми. Но правила существуют для того, чтобы их нарушать, - зло усмехнулась она. - Вот я и есть исключение из такого правила. Маги, попавшие в опалу, решили сделать подарок королю, задобрить так сказать. Идеальный слуга, что может быть лучше. Готов выполнить любой приказ, любую миссию без следа, да и скрасить королю времяпровождение тоже можно. Как вы поняли, этим слугой должна была стать я.... Во мне совместили кровь основных рас, разве что драконов не хватает, некомплект, - усмехнулась она. - Благодаря этому я могу примкнуть к любой расе практически незаметно, везде меня будут принимать как свою. У меня абсолютный иммунитет против всех заклинаний, направленных на меня, также не действуют яды и все такое. Еще повышенная регенерация, отличная память, умение быстро находить выход из любой ситуации. Я знаю множество способов убить человека, выпытать нужную мне информацию, заставить поступить так, как мне нужно. Что тут сказать, учили меня на славу... Вот только не ожидали, что их уроки пригодятся так скоро... Я. элементарно подслушала некоторые их разговоры, дальнейшие выводы я сделала сама. Несколько лет я выжидала, притворяясь ничего не понимающей, исполняла все их приказы. Но однажды... я сбежала, - просто закончила девушка. - На этом в общем то и все. Теперь я живу здесь и убью каждого, кто посмеет мне указывать, что делать. Я больше не чья-то вещь! - Ее голос не позволял усомниться в том, что она действительно сделает это при необходимости
   Подобное отношение к человеческой жизни возмутило меня до глубины души. Да, маги часто умнее и опытнее других людей, они живут дольше и многому научились, но это еще не дает им повода ставить себя выше других! Теперь понятно, почему сначала Маграса отнеслась к нам с таким подозрением. Девушка просто не привыкла видеть бескорыстную помощь, не слышала про друзей. Дальнейший разговор я полностью поддержала и, с четкой уверенностью, что мы сделали правильный выбор, стала ждать утра.

Мар

  
   Прозвучавший в лесу взрыв был подобен грому
   - Арис, эльфы секретное оружие испытывают? - поинтересовался я. Полуэльфийка, не ответив, поспешила на шум. Мы не отставали.
   Убедившись, что прямой опасности нет, я отправился на разведку. Тэрия пошла со мной.
   - Думаю, здесь должен быть домик, - выдвинул предложение я.
   - Здесь? Кто будет жить в такой глуши? Разве что лесник, только вот эльфам не нужны лесничие, они сами стражи леса, - засомневалась она
   - А та девушка? Она не эльфийка и должна где-то жить. Арис полукровка и то ушла от своих, а чтобы эльфы приютили человека, - я только хмыкнул.
   - Все равно, - не сдавалась любимая
   - О! Я ведь говорил! - Я развернул Тэри так, чтобы она оказалась лицом к ... хм... хоромам.
   - Что это? Шалашик? - скривилась она.
   - Ты просто ничего не понимаешь в современной архитектуре, - хмыкнул я, раздумывая, выживем ли мы после ночи, проведенной внутри. - Это экологически-чистое строение эконом класса. Посмотри: хорошо проветриваемое помещение, ночами можно любоваться красотой звезд, утром птички разбудят приятным щебетом... Романтика, чтоб она жила долго и счастливо.
   Засмеявшись, Тэри чмокнула меня в щеку. Наклонившись, я поцеловал ее в ответ. Увы, свободного времени у нас не было. Надо возвращаться назад, к остальным. К тому времени, когда мы вернулись, девушки уже вовсю суетились возле пострадавшей.
   - Мар, как ты вовремя! - выслушав краткий доклад, мне тут же дали работу - осторожно доставить девушку в обнаруженную избушку. Увлекавшись сканированием местности, поручение я услышал не сразу. Все внимание было сосредоточено на амулете, валявшемся недалеко от девушки. Обычно аура магических вещей сияет, но здесь какие-то прорехи. Додумать мне не дали.
   - Мар! Ты уснул что ли? - заторопила меня Силана.
   - Иду уже, - буркнул я, поднимая девушку на руки. Тэрия пошла впереди, прокладывая дорогу и отодвигая ветки с пути. Я шел в центре, Арис и Силана замыкающими.
   При ближайшем рассмотрении избушка оказалась еще более ветхой и доверия не внушала. Поскольку выбора не было, пришлось довольствоваться этим. Быстро освоившись в домике, девушки вытолкали меня на улицу, рекомендуя подышать свежим воздухом, пока они будут приводить спасенную в божеский вид.
   Для приличия поспорив, я покорился и позволил закрыть за собой дверь. Ноги сами привели меня на ту поляну. Хотелось разобраться с магической вещью. Отчистив амулет от грязи, я стал вертеть его в руках. Чувствовалась какая-то неправильность...
   - Бракованный попался, - хмыкнул я, продолжая рассматривать медальон. И, кажется, его хозяин, вряд ли ожидал, что обман раскроется и пришел посмотреть, как все сработало.
   В спине, казалось, образовалась дырка от чьего-то взгляда. "И так живого места нет, новых шрамов мне не хватало!" - моему возмущению не было предела. Сделав вид, что разобрался во всем, я сунул амулет в карман и пошел в сторону избушки, насвистывая песенку фривольного содержания.
   Дальнейшее было делом техники. Растворившись в темноте, я стал обходить поляну по кругу. Обоняние точно указывало дорогу.
   А вот и таинственный наблюдатель. Прикрывшись среднего уровня маскировочными чарами, он внимательно смотрел на поляну, пытаясь понять, куда я исчез. Маг что-то шептал, сопровождая слова пассами. Только вот магия результатов не принесла. Надо знать, как меня искать, к тому же защита не в пример сильнее будет.
   - Заблудился, мил человек? - вежливо поинтересовался я, трогая его за плечо и медленно сжимая его. Помня, что имею дело с магом, принял частичную трансформацию. Освидетельствовав сначала руку с бритвенно-острыми когтями, хозяйски сжимающими плечо, мужчина догадался поднять глаза вверх. Лучше бы он этого не делал. В сгущающейся темноте моя клыкастая улыбка и светящиеся потусторонним светом глаза производили непередаваемый эффект.
   Испуганно вытаращившись, маг перекрестил меня дрожащей рукой.
   Я вопросительно поднял бровь:
   - Мне полагается рассыпаться пеплом или кататься по земле в жутких конвульсиях?
   - Сейчас же отпусти меня! - угрожающе заявил маг. - Я один из членов Магического Совета - Стерх Ариксий
   - А ты знаешь, кто я? Нет? Вот и славно! - моей улыбке позавидовала бы любая нечисть
   - Я приказываю тебе! Лучше...
   Я сжал плечо чуть сильнее. Рубашка окрасилась красным. От запаха крови мои глаза вспыхнули еще ярче, а клыки непроизвольно вытянулись. Голод давал о себе знать. К тому же я не девица, чтобы сидеть на диете и отказываться от еды, когда она сама приходит в руки.
   - Мне никто не смеет приказывать, - холодно сказал я. - Можем только поговорить. Например, ты расскажешь, что делал здесь и как "потерял" испорченный амулет. И магию применять не советую, почую ведь. Не люблю, когда против меня колдуют.
   - Не знаю ни о каком амулете, - поспешно открестился он.
   - Точно? - вторая рука переместилась на горло мужчины.
   - Хорошо, знаю, - через некоторое время прохрипел маг.
   - Другое дело, - похвалил я. - Внимательно слушаю.
   Одарив меня злобным взглядом, маг начал рассказывать. Конечно, он врал. Врал много, складно и изобретательно. Ловко очернял коллег, стараясь выставить себя в более выгодном свете. Я одобрительно кивал, делая вид, что полностью сосредоточен на рассказе. Упустить такой шанс маг не мог. Еле заметный глазу жест и заклинание летит в мою сторону, рассыпавшись на защите.
   - Неужели я похож на идиота, верящего магам? - риторически поинтересовался я, нависая над мужчиной и выбирая место укуса.
   Спустя некоторое время, переполненный энергией и полученной информацией, я вернулся в дом. Тенью проскользнув в комнату, лег рядом с Тэри, крепче прижимая к себе любимую и, зарывшись в ее волосы, спокойно заснул.
   Утром я проснулся от вкусных запахов, заполнивших избушку. После вчерашнего "ужина" я мог бы обойтись и без человеческой еды, но обижать поднявшуюся раньше всех и приготовившую завтрак полуэльфийку не хотелось.
   Покончив с едой, мы вернулись в комнату. Лениво поинтересовавшись дальнейшими планами, так же лениво выслушал ответ. Дальше девушки стали обсуждать вчерашнее происшествие, гадая, что же случилось с незнакомкой. Силана пыталась объяснить магические нестыковки, остальные переспрашивали, спорили. Я же слушал магичку вполуха, больше внимания уделяя спящей в кровати девушке. По виду вполне обычная человеческая женщина. Вернее, не совсем обычная. Когда это для людей был естественным фиолетовый цвет волос. Прощупав ауру спящей, я отказался от попытки разобраться в ней самому. Слишком много всего переплеталось.
   - Нет! Все равно не понимаю! Это невозможно. Как? Как такое может быть?! - воскликнула Силана. Веки спасенной чуть дрогнули. Видно, ей тоже хотелось узнать - как?
   -Кстати, как она? - забеспокоилась о девушке Тэрия.
   -Думаю, лучше. Поскольку уже десять минут не спит, а внимательно слушает наш разговор, - сообщил я. Не так ли? - с этими словами я посмотрел на девушку. Та резко открыла глаза и, не дав времени остальным понять, что их нагло подслушивали, напала в ответ.
   - Я только очнулась и еще не пришла в себя. А вот что вы тут делаете без разрешения хозяев? - постаралась повернуть ситуацию в свою сторону она. Девушка пыталась казаться слабой, но я видел, что в любую минуту она готова напасть, почувствуй хоть малейшую угрозу для себя.
   - Успокойся, мы не сделали ничего плохого. Мы нашли тебя в лесу, ты была еле жива, вот и принесли тебя сюда, - мирно произнесла Арис. - Эй, подожди, тебе нельзя вставать, - несмотря на опасения полуэльфийки, девушка села. Судя по месту, которое она выбрала, ей хотелось видеть всех нас.
   - Все мне можно, за собой следите, мне советовать не надо, - резко ответила она. - В лесу, говоришь нашли, так что же мимо не прошли, мало ли, кто где валяется. Я вашей помощи не просила, что ж вы оказывать ее бросились. Небось ждете, что благодарить кинусь, долго ждать будете ... или вы уже сами себя отблагодарили, - подозрительно спросила она, обводя внимательным взглядом дом, - да нет, вроде все на месте. Так чего помочь-то решили, путнички? Неужели благотворительность снова в моде, а я и не знаю ничего? - снова задала вопрос она.
   - Мы тебя от смерти спасли, ты умирала от недостатка энергии, -спокойно ответил я, продолжая рассматривать девушку. Объяснять что-то больше я не собирался. Благодарности не дождешься, а угроз я в своей жизни достаточно наслушался.
   - Ладно, извините, я погорячилась. Но может, все-таки представитесь, неудобно не знать имени спасателей, - сообразив, что так эффекта не будет, девушка сменила тактику.
   - Мар, - назвался я. Следом представились остальные. Имя самой спасенной вызвало у всех удивление.
   - Интересное имя, никогда такого не слышала, - заметила Арис.
   - И имя ли, - тихо буркнул я. Маг рассказал мне многое, в частности, и что значит "маграса" Но хотелось сравнить обе версии.
   - А это не имя, так, кличка, - ответила девушка, полностью подтверждая мои догадки. Дальнейший ее рассказ все слушали молча, только выражение лиц говорило, о чем думает каждый. Арис нервно сцепила руки, на побледневшем лице особенно ярко горели возмущением глаза, в глазах Тэри читался смертный приговор всех магам на земле. Пользуясь тем, что на нас все равно не смотрят, я успокаивающе сжал ее руку.
   - Бедная! Чудо, что тебе удалось сбежать, - пожалела Маграсу Арис.
   - Угу, чудо. Что до сих пор не поймали, - добавил я. - Маграса, боюсь, не для всех твой побег остался незамеченным. Некоторые прекрасно осведомлены обо всех твоих перемещениях и продолжают внимательно наблюдать.
   - Откуда ты знаешь? - удивилась Силана
   - С местным населением пообщался, - ответил я. - А вообще, здесь один из магов был. Средненький по силе.
   - Я правильно понимаю, именно был? - понимающе протянула Тэрия. Я кивнул.
   - Маграса, ты ведь собираешь различные амулеты, артефакты, любые предметы, содержащие магию?
   - Да, сама я хоть и превосходно вижу любые чары, но магичить не могу. Я надеялась, что артефакты дадут мне возможность уйти, если вдруг мое укрытые будет обнаружено, - спокойно ответила она. Только глаза у девушки пылали темнотой, выдавая ее настоящие чувства.
   - Ну вот тот, - я задумался, вспоминая имя, - Стерх, это один из магов, это понял. И сам же подбрасывал тебе амулеты. Сначала слабые, хотел посмотреть, что ты будешь делать, а когда разобрался в твоей манере работы, подбросил особый "амулет". Он был виной взрыва на поляне и того, что ты потеряла так много сил. Стерх планировал сам помочь тебе, разыграв из себя обычного охотника, но тут некстати появились мы.
   - Выходит, вы уже два раза спасаете мне жизнь, - неуверенно подытожила Маграса. -Наверное, я должна сказать спасибо
   - Просто оказались в нужном месте в нужное время, - улыбнулась Арис, - рада, что смогли помочь.
   - Куда ты теперь пойдешь? - поинтересовалась Силана, - если маги выследили тебя, то им не составит труда повторить попытку, тем более, что аура у тебя запоминающаяся. Да и оставаться на землях эльфов опасно. Тебя они вряд ли заметят, но вот что избушка жилая поймут точно.
   - Мне все равно, куда идти. Главное, как можно дальше отсюда, - ответила Маграса
   Я задумался. Маграса прекрасно разбирается в технике скрытого проникновения, для нее не существует закрытых замков или не снятых заклинаний. Не зная, кого искать, заметить ее невозможно.
   - Маграса, а ты не хочешь пойти с нами? В компании на тебя будут обращать меньше внимания, чем в одиночку. Мы тут все личности колоритные, как раз впишешься, - словно читая мои мысли, предложила Тэри. - Нам надо к светлым эльфам, а потом пойдем дальше. Мы тоже не можем задерживаться где-то надолго.
   - Хорошо, - легко согласилась девушка.
   - Только должна предупредить, мы хотим нанести визит во дворец Светлого Князя, но вот приглашения у нас нет. И чем неофициальней будет визит, тем лучше. Поможешь нам? А мы обещаем подумать, что делать с твоими "опекунами". Что скажешь? - обрисовала перспективу Тэрия
   - Скажите конечную точку, и я без труда доставлю вас к ней, - ответила Маграса. - Выйдем завтра.
   - Договорились, - улыбнулся я. Все складывалось отлично. С таким проводником нас точно не поймают.
   Оставшийся день мы посвятили отдыху, чтобы утром со свежими силами и усиленной командой встретить новый день.

Тэрия

   До дворца мы добрались довольно быстро. Темные эльфы потеряли наш след, по крайней мере, по мере продвижения ни они, ни светлые не давали о себе знать, так что мы смогли немного расслабиться. Хотя может, дело было в Маграсе. Теперь первой шла она. Девушка без труда находила такие тропинки, которые не смогла заметить даже я. Вообще, такая спокойная дорога меня настораживала. Зная о сложившейся ситуации, логично было ожидать, что эльфы будут постоянно обходить свои границы, но ничего подобного не наблюдалось. Выслушав мои сомнения, Маграса объяснила, что дозоры есть и их довольно много, но благодаря ее способностям нам удается избегать встреч. Ответ меня устроил. Больше расспрашивать Маграсу я не стала.
   На подходе к дворцу девушка предупреждающе подняла руку, показывая, что впереди патруль. Мы закрутили головами по сторонам, ища место, где можно спрятаться, но все кустики и деревья носили больше декоративный характер. Разве что в землю закопаться....
   - Станьте рядом, - скомандовала Силана. Подождав, пока все заняли отдаленное от тропинки место, она бросила пару резких слов, сопроводив их сложным жестом. В нашу сторону повеяло теплым ветром.
   - Теперь тихо. Для всех остальных мы невидимы, - шепотом объяснила она, патруль были совсем рядом. Зная, как подозрительна бывает стража, я даже дышать стала через раз. Показался патруль - группа из пяти эльфов. Один из них прошел буквально в паре шагов от нас. На одно долгое мгновение остановившись, глянул прямо на меня, но, тряхнув головой, пошел дальше. Я выдохнула. Заклинание Силаны сработало выше всяких похвал, нас действительно не заметили! Я молча показала большой палец магичке, та кивнула, принимая похвалу.
   - Идем дальше, пока нет патруля, - прошептал Мар, двигаясь в сторону ворот. Отрицательно покачав головой, Арис потянула его за руку в другую сторону
   - Даже если Сил скроет нас магией, самопроизвольно открывающиеся и закрывающиеся ворота вряд ли будут для стражи обычным явлением, - объяснила она, - воспользуемся тайным входом. Я всегда так делала, когда хотела незамеченной покинуть дворец.
   Полуэльфийка оказалась права. Ход, выручавший ее в прошлом, не подвел и теперь. Он находился справа от центральных ворот, затерявшись в густых розах, оплетающих стены. При ближайшем знакомстве розы оказались колючими! Пришлось максимально изгибаться, чтобы попасть внутрь и ничего не задеть, но мы справились.
   Паутина, покрывавшая стены потайного хода, отчетливо свидетельствовала о том, что если по нему и ходили, то очень, очень давно. От наших шагов пыль взметнулась вверх. Мое острое обоняние не перенесло такого грубого отношения, заставив громко чихнуть. На меня тут же зашикали.
   - А за порядком надо лучше следить! - шепотом возмутилась я, напрочь игнорируя красноречивые взгляды. Раз есть тайные ходы, должны быть и тайные слуги! А то развели бардак, порядочному оборотню пройти невозможно! К счастью, долго испытывать себя мне не пришлось. Следующий поворот окончился тупиком. Арис нажала на неприметный уступ в правом нижнем углу, и стена беззвучно отъехала, давая нам возможности идти дальше.
   - Быстрее, я закрою дверь, - полуэльфийка замерла, ожидая, пока мы выйдем. Я быстро шагнула в проем, поспешив покинуть пыльный коридор. Раздавшиеся глухие шаги заставили меня машинально дернуться обратно, чуть не сбив с ног Мара. Ну что поделать, хронически не переношу стражу рядом с собой. Хорошо еще, любимый успел поймать, обняв крепче, чем полагается при обычной поддержке. Я улыбнулась, радуясь, что именно он шел за мной. Став у дверей, Силана снова использовала заклинание невидимости. Патруль равнодушно прошел мимо, не заметив ни открытого хода, ни нас, застывших в живописных позах.
   - Нам в тот коридор, - как только стихли шаги, показала направление Арис, - это боковое ответвление центрального, он предназначен для слуг, но ночью им там делать нечего.
   Я попутно рассматривала все, запоминая дорогу. Пусть мы шли не по главным залам, но все равно увиденное впечатляло. Не зря эльфов все же считают лучшими мастерами. Кажется, у них вообще не бывает ничего посредственного. Картины, скульптуры, статуи, колонны - все было неповторимым, особенным, жило своей жизнью. Казалось, что с картины можно сорвать цветок, а застывший эльф продолжит движение. Оглянувшись, я заметила, что не все разделяют мои чувства. Если на лице Силаны еще читался интерес, то Мар и Маграса больше смотрели вперед, не отвлекаясь ни на что. Идущей впереди всех Арис было не до картин. Она прислушивалась, иногда вздрагивая и продолжая идти.
   При виде очередного тайного хода я впала в уныние. Снова пыль...Коридор напоминал собой паутину, он постоянно разветвлялся, где-то можно было заметить отверстия для подслушивания.
   - Почти на месте. Здесь плита не работает, надо немного обойти, - объяснила полуэльфийка, открывая дверь. В этот раз нам попался парадный коридор. Первые  три зала меня впечатлили... но чем дальше, тем меньше оставалось во мне желания вертеть головой по сторонам. Да, общая цветовая гамма менялась, но вот суть... культ личности во всей красе: в каждой зале было по статуе нынешнего правителя. Во всех позах. Приличных конечно, но выражение лица у него везде было постно-одухотворенное. Будто он не указ о покупке оружия у гулатов подписывает, а покупали они у них часто, как бы там они не отнекивались, а любовный сонет чиркает. А еще обширные территории от арки до арки, которые нам приходилось преодолевать... Бедные, бедные эльфийские посыльные, тут нужно быть отличным бегуном, что б всё вовремя доставлять. Среди всего этого разнообразного однообразия, в одном из помещений, мой взгляд выхватил занятную вещицу. Метровый меч вертикально торчал из мраморного пня накрытого такой же мраморной картой. Карта оказалась старой, с линиями границ, за которые на настоящее время эльфы уже давно  вышли. До разделения территорий восточных лесов, - вспомнила я. Луч солнца отразился от воды очередного фонтанчика, мерно журчащего неподалёку, и скользнул по лезвию. Ох, ну и прелесть. Рукоять хитро завитого серебра, а может и просто посеребренной стали, наверняка не давала мечу выскользнуть из ладони, морда рыси, выгравированная на лезвии, оканчивалась хитрыми завитками. Мелкие камешки, мерцающие на рукояти, просто умоляли меня выковырять их оттуда.
   Я одобрительно хмыкнула, глядя на него.
   - Подождите, - в стоящей тишине громко прозвучал голос Мара, - что это за меч?
   - Точно не знаю. Какая-то реликвия, - пожала плечами Арис.
   - Думаю, эльфы не обидятся, если я заберу эту реликвию во временное пользование. Терпеть не могу ходить безоружным! - с этими словами вампир ухватился за рукоять, пытаясь выхватить меч. Но видно, меч провисел так довольно долго и у него ничего не получалось. Увлекшись помощью Мару, мы чуть не пропустили очередной патруль. Силана уже привычно использовала заклинание. Я, не удержавшись, скорчила стражам рожицу. Слишком уж вид у них напыщенный был. И ведь договорится с ними невозможно! Вспомнив, как по вине одного такого блюстителя порядка несколько дней просидела в яме, добавила еще и соответствующий жест.
   Стража замерла, открыв рты. Я тоже. Кажется, нас видят. Причем она была удивлена не сколько количеством, сколько наглостью наших физиономий. Пришлось срочно предпринимать меры. Выхватив воображаемый меч, я замерла, пытаясь казаться похожей на статую. Может, не заметят?
   - Готово! - с довольным видом сообщил Мар, с любовью прижимая к груди клинок.
   Это стало последней каплей для стражи. Желание проучить самоуверенных воров помогло им выйти их ступора.
   - Не двигаться! - скомандовал один из них, вытаскивая меч и делая шаг по направлению к нам. Но, не дойдя, плавно опустился на пол, и, свернувшись калачиком, трогательно захрапел. Остальные последователи его примеру. Силана, отряхивая руки, растерянно смотрела на них.
   - Но как? Заклинание ведь было правильным! Я не могла напутать!
   - Вот как, - подойдя к главному, Маграса сняла с него амулет, проведя по нему рукой, показала нам, - ничего не напоминает? - Я чертыхнулась. Точно такой же был у темных эльфов.
   - Давайте уходить, - заторопилась Арис. - Раз они нас заметили, скоро здесь будут все остальные.
   - Время есть, амулет я выключила, - безразлично ответила Маграса, - но уходить все равно надо.
   Желающих поспорить не нашлось, так что в очередном коридоре мы оказались довольно быстро. Мне даже пыль мешать перестала.
   - Вот и сокровищница, - теперь уже Арис заходила первой, давая возможность заклинаниям опознать ее. Второй пошла Маграса. Взяв полуэльфийку за руку, она вместе с ней прошла по периметру комнаты, иногда делая жесты, словно срывая нитку. После этого она помахала нам.
   Оказавшись в сокровищнице, первым делом я наметанным взглядом окинула зал, определяя, что где находится. Как выглядит артефакт, я не имела малейшего понятия, поэтому просто пошла вперед, рассматривая многочисленные украшения, оружие, артефакты, свитки. Причем украшения и оружие лежали в одной стороне, а свитки и часть артефактов в другой.
   - Обратите внимание, - решила я провести экскурсию, - справа находятся знаменитые сокровища эльфов, лучшие произведения искусства, украшения, за которые многие модницы, не колеблясь, продадут даже родную мать, а если посмотрите налево, обнаружите толстый слой пыли, под которым скрывается кладезь знаний. Можно сделать вывод, чему отдают предпочтения эльфы, - не выдержав, я рассмеялась. А что делать, если артефакты и правда, покрывал слой пыли. Кажется, эльфы тоже не знали их функций или не считали нужным пользоваться, поэтому свалили все в одну кучу и забыли, отдавая предпочтения дорогим цацкам.
   Заметив диадему, лежащую на бархатной подушечке, я только присвистнула. Знающие люди много бы отдали за такой экземпляр. И было за что. Украшение было настоящим произведением искусства. Похожее на венок, оно казалось хрупким, невесомым. Бриллианты, усыпающие диадему, горели яркими огнями. "Интересно, эльфы заметят пропажу одной маленькой диадемы?" - задумалась я, обходя диадему по кругу.
   - Только ни к чему не прикасайтесь, - раздался голосок полуэльфийки. - На большей части вещей стоит защита.
   - Конечно, - отозвалась я, отходя от диадемы и провожая ее грустным взглядом. Прощай, мой маленький домик с садом в деревне. Амулеты меня не особо заинтересовали. Инструкций к ним не прилагалось, а определить, что для чего, сама я не могла.
   - Я чувствую странную ауру. Не знаю, то ли это, что вам нужно, но такого необычного запаха магии я еще не встречала, - Маграса стояла, прикрыв глаза и принюхиваясь. На всякий случай я повторила ее действия, но видно, чутье оборотня не было предназначено для поиска артефактов.
   - И? - не выдержал Мар. Девушка взяла в руки что-то и, сдув пыль, продемонстрировала находку нам
   Честно говоря, сначала я решила, что Маграса ошиблась. Неужели какой-то потускневший и покрывшийся пылью удлиненный многогранник и есть то, ради чего мы пробрались в замок? Под пылью обнаружился узор, при ближайшем рассмотрении он складывался в слова, только вот прочитать их мы не могли.
   - Даже не знаю, что это и для чего - пожала плечами Арис, с любопытством рассматривая многогранник. - Раньше я вообще ее не замечала. На приемах послы считают своим долгом подарить что-то и получить дар взамен. Не все оказывается нужным, но ведь не выкидывать же? Вот и храним.
   - А нет сведений, кто это подарил? - жадно подался вперед Мар. Я никак не могла понять, обрадован он или разочарован находке. С одной стороны, он был прав, и подобный артефакт действительно существует, с другой, непонятно, что собственно он собой представляет и как его использовать.
   - Не знаю... Надо поискать в библиотеке, может, и есть, - растерянно ответила полуэльфийка, передавая многогранник Мару. Вампир бережно положил его в сумку.
   - Решать, что это, будем в безопасном месте, - поторопила Силана, стоя у двери и выжидающе смотря на нас. Кивнув, я двинулась к выходу, но что-то привлекло мое внимание. На полу лежал браслет. Обычный бронзовый браслет с вырезанными рунами. Вернее, не совсем обычный. Не каждый браслет может скрыть истинную суть хозяина, носящего его. Сколько проблем можно было бы избежать, обладая им.
   "Оборотень! Убить тварь!" - вспомнились мне крики. Для любого мага не составляло труда определить, кто перед ним, но не с такой защитой. Сделав вид, что поправляю сапог, я наклонилась и подобрала браслет.
   - Тэри, давай быстрее, - поторопил меня Мар.
   - Защита сработала! - одновременно вскрикнули Маграса и Силана. Я сделала отрешенное лицо, пряча браслет поглубже. Вернуть его я не соглашусь ни за какие деньги.
   - Сюда же сейчас вся стража примчится! - запаниковала Арис. В ответ на ее слова в дверь застучали. Стучали недолго, видимо, сообразили, что мы-то точно не откроем.
   - И прежним путем идти нельзя! Весь дворец на ногах, - волновалась полуэльфийка, метаясь по хранилищу.
   - А зачем нам возвращаться? То, за чем мы пришли, уже у нас. Давайте воспользуемся телепортом, проблем то, - спокойно сказал Мар.
   - Куда перемещаться будем? К темным эльфам нельзя, светлые уже прекрасно осведомлены о гостях. А открыть телепорт дальше я не смогу, сил не хватит, - сказала Силана
   - А давайте к магам Маграсы, - предложила я.
   - Можешь воспользоваться моим резервом, как раз и ориентиры возьмешь, - кивнув, сказала Маграса. Кажется, магичке было что возразить, но шум за дверью заставил ее поторопиться. Взяв девушку за руку, Силана стала читать заклинание. Рамка телепорта открылась одновременно с дверью.
   "Однако, повезло, что страже не доверяют ключей", - успела подумать я, глядя на ошарашенное лицо Князя и делая шаг в арку телепорта.
  

Арис

   Телепорт захлопнулся за нами, оставив стражу бессильно ругаться. Пройдя пару шагов, все закрутили головами по сторонам. Ближе всего ко мне стояла Маграса. Сейчас девушка напоминала натянутую тетиву. Кажется, даже снимая магическую защиту, она не была так сосредоточена. Темные глаза потемнели еще больше, глаза выделялись двумя провалами на бледном лице. Слабый ветер теребил растрепавшиеся волосы, но Маграса не делала попыток их поправить, настороженно прислушиваясь.
   Я, стараясь унять нервную дрожь, толком не отойдя от очередного побега, тоже оглядывалась по сторонам, гадая, где мы очутились на этот раз. Вокруг были горы. Мы оказались между ними в низине. Нас закинуло на плато.
   -А теперь признавайтесь, кто не удержался и захватил с собой "сувенир"? - убедившись, что место безопасное, тут же возмутилась Силана.
   - Давайте найдем место для ночлега, а уже потом будем разбираться. - Тоном, не терпящим возражений, проговорил Мар, сжимая трофейный меч. Вспомнив, куда мы собирались перемещаться, я с ним полностью согласилась. Судя по рассказам Маграсы и Мара, маги не отличались гостеприимством и вполне могли предложить отдохнуть, но только посмертно. Сочувствуя девушке, я прекрасно понимала ее желание разобраться с прошлым и начать новую, свободную от долгов и страхов жизнь.
   - Вот отличное место, - указала на предгорье Тэрия. - Так со спины мы будем защищены, - объяснила она свой выбор. До рассвета оставалось всего пара часов и, отложив разбор полетов и артефакта до утра, мы улеглись спать. Сил, снова воспользовавшись резервом Маграсы, поставила защитный купол. Пожелав всем спокойной ночи, я легла спать, надеясь, что утро выдастся спокойным.
   Разбудил меня шум. Зевнув, я с тревогой заметила, что что-то изменилось. За ночь у нас появились соседи. В десяти метрах от нас стояли два человека в плащах и сосредоточенно осматривали горы.
   - Они нас не видят, но чувствуют колебания магии, - тихо объяснила мне наставница.- Воспользоваться телепортом нельзя, засекут, да и любое использование магии не останется для них незамеченных. Здрех! Не думала, что они настолько сильны! - не выдержала она.
   - И какие тогда будут варианты? - поинтересовалась, внимательно слушающая наш разговор, Тэрия.
   - Молиться, чтобы произошло чудо, и они ушли, - буркнула Сил.
   - Я могу применить фамильную магию, вряд ли она им знакома, - предложил Мар.
   - Не поможет, - вмешалась молчащая до этого момента Маграса. Оторвавшись от наблюдения за магами, она повернулась к нам. - Поверьте, ОНИ почуют любую магию, а если еще и поймут, что нашли редкий экземпляр, не выпустят с рук, пока не узнают все секреты.
   - Неужели нет выхода? - всплеснула руками я, - только сидеть и ждать?!
   - Можешь попрыгать или станцевать, - съязвил Мар. Мне оставалось только удивляться его выдержке.
   - Поздно, - заметила Маграса, указывая на магов. Те закончили читать заклинание, и в нашу сторону плавно поплыла сетка, отдаленно смахивающая на рыболовную, только изумрудные искорки, пробегавшие по ней, указывали на магическое происхождение. Скоро она натолкнулась на купол, обрисовав наше местонахождение. Маги торжествующе переглянулись.
   - Посмотрим, что за рыбка нам поймалась, - заявил один из них, делая быстрый пасс, разрушивший наш купол. Наша разношерстная компания заставила мужчин удивленно переглянуться. А когда их взгляды скрестились на Маграсе, их лица стали расплываться в довольной улыбке. Видимо, настолько богатого "улова" они не ожидали.
   - А мы тут мимо проходили, решили на огонек зайти, - хлопая ресницами, невинным голосом сказала Тэрия, - вы вижу, заняты, не будем мешать, пойдем дальше. - Встав, она попыталась выйти из сетки, но стоило девушке дотронуться до нее, как сетка вспыхнула ярче. Тэрия тихо взвизгнула, Мар еле слышно зарычал.
   - А что вы думали? Выбраться без нашего разрешения не получится, магичить тоже не пытайтесь. На любое направленное воздействие сетка будет отвечать болевым импульсом, - с "доброй" улыбкой просветил один из них.
   - Раз уж вы все равно проходили мимо, думаю, не откажетесь посетить наш скромный дом. О новостях, о себе расскажете, - продолжил второй маг, в упор глядя на Маграсу. Девушка ответила яростным взглядом, в итоге заставив мага отвернуться. Кажется, такой неприкрытой ненависти он не ожидал.
   Взмахнув рукой, первый маг открыл телепорт. Второй вошел в арку, потом настала наша очередь. При попытке задержаться и все-таки попробовать выбраться, сетка ударяла небольшими изумрудными молниями. Пришлось идти. Телепорт привел нас в комнату, уставленную стеллажами. Нас грубо толкнули к стенке, сами маги заняли места за стоящим в центре столом. Предложить сесть и нам они и не подумали.
   - Так вот кого мы искали полночи, - вместо приветствия заявил вошедший маг. Его фигуру полностью скрывал плащ, открывая лишь обожженное лицо. Грубые черта лица, колючий взгляд, он словно рассматривал нас насквозь, просчитывая выгоду. Именно так смотрит мясник на тушу, приготовленную для разделки.
   - Посмотрим, посмотрим...Маграса, девочка моя, ну наконец-то ты вернулась домой. Я так переживал. Одна, в незнакомом месте, без средств к существованию. Но вижу, наши уроки не прошли даром, - при этих словах девушка скривилась, - ты не только вернулась целой и невредимой, а еще нашла друзей. - Маг с любопытством стал рассматривать нас, склонив голову набок, напомнив мне хищного стервятника.
   - Магичка, неплохой потенциал, но ничего выдающегося, оборотень, истинный, - забормотал он, - ммм, а дальше уже интересно...
   - Девочка, ты ведь наполовину эльф, а второй половиной ты обязана демону, не так ли? Аура прямо пылает, - он протянул руку ко мне, я же съежившись, попыталась отодвинуться, испытывая необъяснимый страх
   Пожав плечами, маг повернулся к Мару.
   - Определенно, сегодня мой день, - снова забормотал он. - Вампир-инкуб. Уникальное сочетание, - искренне восхитился мужчина. - Не думаю, что мои коллеги планировали подобный результат... Раньше такое считалось невозможным... Что ж, займусь на досуге.
   - В полуподвал, подумаем, как их использовать, - распорядился маг, указывая на нас. - Маграса, твою прогулку будем считать экзаменом на выживание, который ты благополучно прошла. Отдохнешь немного, придешь в форму и сможешь отправляться на свое первое профессиональное задание.
   - Может, используем магичку и оборотня для тренировки? Схватка должна будет показать, что наши труды не были напрасны. Мы создали уникальное оружие для убийства, - хвастливо заявил один из магов, поймавших нас.
   - Отличная идея, - расплылся в улыбке главный. - Завтра и проверим.
   Один из магов схватил Тэрию за руку, намереваясь увести, но в следующий момент с криком прижимал исполосованную конечность к груди. Между ним и девушкой вырос Мар.
   - Она никуда не пойдет, - прошипел он, небрежным жестом стряхивая с выросших когтей кровь.
   - Еще и способность перевоплощения, превосходно! - маг еле сдерживался, чтобы не захлопать в ладоши, глядя на взбешенного Мара. Пара слов, сказанным на неизвестном мне языке и вот уже Мар застывает в прежнем, человеческом облике, шипя от злости.
   Сопротивляться мы не могли, маги, снова применив заклинание, заставили нас идти вперед. Ноги, без моего желания, делали шаг за шагом. Мне оставалось только испуганно смотреть по сторонам, но ожидать милосердия от магов не приходилось.
   - Нет! - а вот Маграсу, кажется, забыли. Или решили, что она и сама найдет дорогу. Девушка стояла на прежнем месте, нервно сжимая кулаки. - Отпустите их! - повторила она.
   - Кого? - сначала не понял главный маг, - этих что ли? - пренебрежительный кивок в нашу сторону. - Маграса, девочка моя, я тебя не узнаю. Не все ли равно, что с ними будет? Очередная тренировка, позволяющая тебе лучше научиться использовать все свои способности.
   - Это мои друзья, - медленно сказала девушка, - я не позволю причинить им вред!
   - Ты не согласна с моим решением? - маг опасно прищурился. Мне показалось, что слышать отказы ему еще не доводилось.
   - Да. Я уже убежала раз, и вы не смогли помешать мне. Поверьте, я сумею повторить это еще раз и вывести их! - с вызовом ответила Маграса. Я заметила, что ногти на ее руках удлинились, напоминая бритвенно-острые кинжалы. Девушка сгруппировалась, еле слышно шипя. Сейчас она напоминала разъяренную кошку, запертую в клетке и от безысходности кидающуюся на своих тюремщиков. А учитывая, что терять ей нечего...
   У мага дернулось левое веко. Определенно, до этого все его распоряжения выполнялись с полуслова и видеть неудовольствие очередного эксперимента для него было внове.
   - Ее тоже в полуподвал, - небрежно бросил маг. - Раз уж наша подопечная так радеет за своих друзей, пусть разделит их судьбу.
   Не знаю, как остальные, а лично я не видела логики в его словах. Судя по тому, что известно нам, на девушку возложены большие надежды, маги видят свою амнистию в ней и смысл избавляться от такого козыря? Маграса ненавидит своих "создателей", как же они собираются заставить ее работать на себя? Ничего не понимаю...
   - Тэгерик, мне кажется, это уже слишком. Хорошо, что девочка нашла себе друзей. Потом они могут стать ей надежным подспорьем, - вступилась за нас магичка, стоящая в отдалении. Короткие полуседые волосы, уставшее лицо, но в тоже время яркие голубые глаза, она была единственной женщиной среди группы магов.
   - Не лезьте не в свое дело, Мэтха, - отмахнулся Тэгерик. - Я не меняю своих планов из-за чужих капризов.
   - А если это мое желание? Мне как раз для следующей работы нужны полукровки, - не желала сдаваться магичка.
   - У нас нет желаний, есть только долг, который следует выполнить, - отрезал он. - Если у вас, Мэтха, появился излишек свободного, жду сегодня вечером от вас доклада по новому эксперименту. Раньше вы не успевали заняться исследованиями, но раз хотите помочь... - продолжать маг не стал.
   - Тэгерик, вы ведь знаете как это опасно, я не раз просчитывала вероятность благополучного исхода и он по-прежнему низок. Пока я не найду причину ошибок, никаких экспериментов не будет.
   - Вот практика и покажет все достоинства и недостатки. Подопытного материала хватает, так что не вижу причин для волнения, - цинично ответил маг.
   - Как... как вы можете так говорить?! Это же живые существа! Такие же, как мы с вами! Это... это бесчеловечно! - женщина не могла найти слов, чтобы выразить свое негодование. Ее настроение прекрасно выдавали глаза, отражающие всю бурю чувств, кипевшую в душе.
   Тэгерик со спокойным выражением лица выслушал магичку, а потом сделал вывод из ее спонтанной речи
   - Не можете - не работайте. Вы далеко не самый сильный специалист, обойдемся. Что ж, у вас будет шанс проследить за устройством этой теплой компании. Ее тоже на этажи, - не дожидаясь реакции на свои слова, маг исчез в арке телепорта.
   Переглянувшись, маги сделали шаг к нам. На растерянную Мэтху они старались не смотреть. Молча нас отконвоировали в полуподвал, где и заперли. Судя по недовольному лицу Сил, возможность применить магию здесь исключалась. Не проронив ни слова, маги телепортировались.
   - Я знала, что от него можно всякого ожидать, но такое поведение переходит всякие границы, - обернувшись, я посмотрела на раздраженную магичку.
   - Не переживайте, мы что-нибудь придумаем, - ободряюще произнесла я, садясь рядом с ней. - Опыт побегов у нас действительно есть, - на самом деле у меня тряслись руки, было ужасно жалко женщину, пострадавшую из-за нас, но я старалась не выдать своего страха.
   - В вас я не сомневаюсь, - улыбнулась она, - по вашей компании видно, нигде не пропадете. Не бросайте Маграсу, ей очень нужны друзья. Она хороший человек, просто здесь трудно быть общительной и веселой.
   - Конечно, - заверила ее я. - Скажите, а как вы очутились здесь? Я вижу, что вам не нравится происходящее.
   - Долгая история. Я маг-лекарь. Всю жизнь работала, стараясь улучшить лечебные заклинания, подобрать магию исцеления к разным расам. Однажды столкнулась с Фэрсэм, это один из магов, - пояснила она, - меня заинтересовали их разработки, планы на будущее. Фэрс, заметив мой интерес, предложил присоединится к ним. Я согласилась без раздумий. Мы усиленно работали, постепенно наш коллектив расширялся, уже у каждого было свое задание, мы не лезли друг к другу, видя лишь конечный результат. Конечно, всегда можно было обратится за советом, но ужасно хотелось сделать все самой, доказать, что действительно могу. Мы как раз работали над возможностью использовать призраков, когда нам сообщили о решении императора запретить наши исследования, к этому прилагалось обвинение в занятии некромантий и тому подобное. Для меня это стало громом посреди ясного неба. Пришлось спешно бросать все и скрываться. После недолгих размышлений выбор пал на границу. Драконы редко покидают свои земли, люди тоже не отличаются любовью к горам, так что это место идеально подошло нашим планам. Мы могли проводить здесь эксперименты, не привлекая ничьего внимания. Мне пришлось много узнать про своих коллег. Поглощенная исследованиями, я не заметила, как постепенно лечебную магию стали использовать в обратных целях, как увеличилось число жертв неудачных экспериментов. Мечтая о совершенной расе, мои коллеги не погнушались даже некромантии. И все это у меня под носом. Боги, как я была слепа, - горько улыбнулась женщина. - Тогда я хотела бросить все, уехать, попытаться исправить все, но путь в Столицу был закрыт. Так что я осталась, стараясь держать ситуацию под контролем. Только вот вышло это плохо,- Мэтха снова вздохнула.
   - Не расстраивайтесь. Если бы не вы, все было бы гораздо хуже. Так вы хотя бы напоминали остальным о человеческих чувствах, не позволяя окончательно забыть о цене жизни! Правда, заплатить за это вам придется своей, - расстроено сказала я. - Неужели нет никакого выхода...
   - Из комнаты нам не выбраться, - сказал подошедший Мар. До этого он внимательно осматривал стены, а под конец разговора вернулся.
   - А нам и не нужно, - спокойно сказала Мэтха. - Не всегда выход должен выглядеть именно выходом. Вот, - женщина нажала на пару блоков и перед нами открылся узкий ход. - Я занималась созданием этой башни, - видя недоумение на наших лицах, заметила она. - Здание включает в себя массу тайных уголков, о которых остальные даже не подозревают, - с гордым видом продолжила Мэтха. - Это был тот минимум, который я могла сделать.
   - Мэтха, вы чудо! - восторженно сказала я. Магичка склонила голову, принимая похвалу.
   - А куда мы идем? - поинтересовался Мар, - магам ведь не доставит проблем почувствовать нашу ауру. И потом снова проводить в камеру или сразу пустить на ....
   - А антимагическое покрытие? Они считают, что мы сидим и покорно ждем своей участи и, зная, что применить магию нельзя, даже не подумают проверить. За долгое время они слишком привыкли полагаться на свои магические умения, и уже не представляют, как обходиться своими силами. И вот за это им скоро предстоит расплатиться, - многообещающе протянула Мэтха. Мы непонимающе переглянулись.
   - Что вы имеете ввиду? - уточнила Силана.
   - Я хочу лишить их возможности пользоваться магией, - просто ответила магичка. - Раз уж они не могут использовать ее во благо, пусть не используют вообще.
   - Но как? Лишить человека магии невозможно! Это все равно, что заставить разучиться ходить. Можно надеть антимагические ошейники, заставить выпить зелья, подавляющие магию, да много чего, но все эти средства дадут лишь кратковременный эффект!
   - А кто говорит о зельях? Лишать магии надо магией. Я использую ритуал. Есть у меня как раз артефакт один.
   - А почему тогда вы раньше его не использовали? - спросила я.
   - Сил не хватит. Я хороший теоретик, прекрасно составляю новые заклинания, но вот с практикой начинаются проблемы. А тут такая удача. Я думаю, вы точно не будете заступаться и говорить, что то, что я собралась сделать жестоко. Я несколько лет готовила этот план и все равно добьюсь своей цели, - решительно сказала Мэтха. - Вы мне поможете?
   - Нет, я вас понимаю. И сама бы поступила точно так же. Конечно, мы поможем, - после небольшой паузы, высказалась я. Конечно, сложно было представить, как маги будут пытаться начать новую жизнь, но зато они смогут начать ее вообще. И ничью жизнь они больше не испортят. Наказание будет полностью заслуженным. Остальные тоже высказались за, не испытывая ни капли жалости.
   - Рада, что вы не осуждаете меня. С вашей помощью все будет куда проще, - рассказывая о ритуале, Мэтха быстро шла по туннелю.
   - Вот, это мой этаж, - наконец сказала она, выходя в коридор. - Не будем терять времени, пойдемте сразу в лабораторию. - Указывая нам дорогу, женщина шла первой.
   - А... разве нам не туда? - я указала на комнату, оставшуюся позади. Дверь была приоткрытой, и я успела заметить стеллажи и бесчисленное количество склянок.
   - Нет, - покачала головой магичка, - в эту лабораторию есть доступ всем. Настоящие же эксперименты я предпочитаю проводить в месте, где меня точно не побеспокоят.
   И действительно, лаборатория оказалась отлично спрятана.
   - Я начну заклинание, от вас требуется только поделиться силой, - объяснила Мэтха, снимая охранные чары и доставая артефакт. Заняв показанные магичкой места, мы принялись наблюдать. Поставив камень в центре, она начала быстро проговаривать слова на неизвестном языке. Чтобы почувствовать разбуженную магию хватило даже моих скромных способностей. Заклинание набирало силу, росло, постепенно накрывая всю башню. Не знаю, как объяснить происходящее словами. Магию можно только чувствовать. Чувствовать, как покалывает кончики пальцев, как в груди поднимается тепло и весь воздух насыщается силой. И как потом, повинуясь отрывистой команде Мэтхи, все резко исчезает.
   - Получилось, - выдохнула магичка, оседая на пол. Из носа у нее текла слабая струйка крови. Кажется, Мэтха все же переоценила свои силы.
   Спеша помочь, мы с Сил столкнулись, свалив стоящий неподалеку стол. В итоге оказывать первую помощь пришлось Мару, Маграсе и Тэрии, а мы стали спешно поднимать все. Некоторые зелья смешались, и от них потянуло дымом. Убирая книги и свитки от расплывающегося пятна, я обратила внимания на одну из книг. Довольно потрепанная, старые пожелтевшие от времени листы, было страшно брать ее в руки, как бы не рассыпалась. Стараясь как можно аккуратнее поднять раритет, я все же снова уронила ее! Испугавшись, как бы страницы не помялись и ругаясь на свои косые руки, я принялась спешно поднимать ее. Упав, книга раскрылась на средине. "Древний язык! Этой книге больше двух тысяч веков!"- отметила я, пытаясь прочитать содержимое. Древний язык я знала лишь в общих чертах. Давно вышедший из употребления, он встречался лишь в старых книгах. В эльфийской библиотеке были такие.
   - Давайте скорее! Не знаю, что вы разбили, но шипит оно подозрительно! - поторопил Мар, беря потерявшую сознание Мэтху на руки.
   - Давайте в телепорт - скомандовала Сил, взмахом руки активируя заклинание. Не дожидаясь взрыва, мы поспешили покинуть жилье магов. Я в последний момент успела схватить книгу. Было жать оставлять столь бесценный экземпляр на поживу огню. Телепорт вывел нас на место недавней ночевки. За наше отсутствие ничего не изменилось. Даже вещи, которые мы не успели забрать, спокойно дожидались своих хозяев. Решив, что теперь-то оставаться здесь можно спокойно, мы заняли прежние места.
   Мэтху уложили на одеяло, и я захлопотала возле нее. Пульс был слабый, но равномерный. Просто сильное магическое истощение. Приглядевшись, я заметила, что и Мар с Сил побледнели и стараются не делать резких движений. Сама я схожих симптомов не ощущала. Чувствовалась усталость, но ее могла объяснить и спешная прогулка по туннелю. Магический резерв был в норме.
   - Сил, Мар, может, поделится с вами силой? - предложила я, обеспокоенно глядя на друзей.
   - Не думаю, что это хорошая идея. Лучше я отосплюсь, а потом пойду на охоту, - отказался Мар.
   - Какая охота? Мы же в горах. На козлов что ли охотится пойдешь? Братьев по разуму убивать? - съехидничала наставница. Я удивленно посмотрела на нее. С чего такая реакция?
   - Не обращайте внимания, нервы, - повела плечами Сил.- А что касается твоего предложения, я бы не отказалась, но Мар прав, действительно не выйдет. У тебя какая-то мощная защита. Твой организм делится магией, но крайне неохотно, не позволяя потратить ни одной лишней капли. Мы с тобой еще не использовали сложных заклинаний, сейчас же я заметила, как меняется твоя аура под действием по-настоящему сильных заклинаний. Даже не знаю, с чем это связано. Надо будет подумать на досуге...
   На этом разговор прервался. Уставшие маги заснули. Маграса и Тэрия молча сидели и смотрели на горящий костер.
   - Здрех! - обернувшись, я увидела, что Тэрия держит свою сумку в руке и зло грозит кулаком в сторону башни магов.
   - Что-то случилось? - спросила я.
   - Ничего, если не считать того, что какие-то маги обокрали профессиональную воровку, - фыркнула она, откидивая сумку от себя и обхватывая руками колени, снова смотря в костер.
   "Кажется, в сокровищнице эльфов сигнализация сработал из-за Тэрии. Знать бы еще, что именно привлеко ее внимание", - задумалась я. Понимая, что на вопров девушка вряд ли ответит, я занялась спасенной книгой. Некоторое время я просто держала ее в руках, думая, сколько же людей читали ее, сколько важной информации должно быть заложено в ней. Книга, повествующая о том, что происходило задолго до нашего рождения. Моих познаний в языке хватило, чтобы понять, я держу в руках исторические сказания. Первая страница была украшена выцветшими от времени, но все равно удивительными гравюрами. Некоторые страницы истлели от времени, часть текста прочитать было невозможно. Но все равно я не переставала радоваться, что нашла подобную книгу. Погрузившись в чтение, я надолго выпала из реального времени. Один абзац особенно привлек мое внимание.
   - Эй, посмотрите! - позвала я. - Мар, кажется, это касается твоего артефакта. - Слова про артефакт оказались магическими. Буквально через пару минут возле меня сидели все, кроме продолжающей спать Мэтхи, и заглядывали в книгу, пытаясь понять, что я там нашла. Оказалось, читать на Древнем языке могла только я.
   - Читай скорее, - поторопил меня Мар.
   - Сейчас, - отобрав книгу, я ткнула пальцем в нужный абзац. - Вот, здесь рассказывается история бывшей империи. Были какие-то войны, случилась трагедия.... Не могу точно сказать, язык все же довольно сложный. И маги, стремясь справится с ситуацией, применили сложнейшую магию. Результат превзошел все ожидания, но потом он попал не в те руки. И, спасая то, что еще можно спасти, маги спрятали артефакт.
  

Каждая грань словно бритва отточена.

Плоскости-плоскостям всем идеал.

Магией черной и белой пропитанный,

Жизнь или смерть принесет он всем нам?

Нет в целом мире силы достойной,

Чтоб перед ним не рассыпаться в пыль.

Пять лучей жизни создали это,

Кровно связали пять мощных стихий.

Центр равновесия к смерти сместился.

Гибель и пепел удел для земли.

В пять частей веры, что мир не погибнет

Был разделен до светлой поры.

  
   - На этом все. Дальше идет новая эпоха, - я отложила книгу и посмотрела на друзей. - Что думаете?
   - Я думаю, что за такие расплывчатые сведения надо убивать, - прокомментировал Мар. - Только тумана напустили. Что, точно сказать, что сделали сложно было?
   - Тогда такой стиль был, а разобраться не так уж и сложно. Дайте книгу, - влезла Тэрия. - Арис, ты сказала, что была применена мощная магия, так первый и второй куплеты как раз про это. А последний рассказывает, что случилось после. Как обычно, никто не захотел делиться полученными возможностями и в результате новые склоки. Создатели артефакта, видимо осознав, что они натворили, попытались все исправить.
   - "В пять частей веры, что мир не погибнет был разделен до светлой поры". Они разделили артефакт! Разделили на пять частей! И одна из них у нас! - гордо закончила девушка, - я раньше очень любила разные загадки.
   Достав многогранник, Мар положил его в круг между нами. Все склонились над ним. Действительно, было видно, что артефакт какой-то...незаконченный... И обрывающиеся рисунки.... Здесь не хватает частей. Как раз четырех!
   - Хорошо, давайте пока будем отталкиваться от этого варианта. Значит, были пять сильных магов, - задумчиво сказала Сил. - Первую часть мы нашли у эльфов.... Арис, как она очутилась у вас? - повернулась наставница ко мне.
   - Не знаю.... - растерянно пожала плечами я. - Может, подарили, а может, и хранился... . В сокровищнице есть и вещи, сделанные руками эльфов.
   - Отпадает. Эльфы никогда не умели использовать магию. Маги, если они и были, то только среди людей, - сказала наставница.
   - Почему так категорично? - заступилась за сородичей я. - в каждом правиле бывают исключения. Я же могу использовать магию, и я эльф!
   - Наполовину! - отстаивала свою точку зрения Сил.
   - А про то, что маг был чистокровным, ничего не сказано, - я тоже не хотела сдаваться. - "Пять лучей жизни создали это, кровно связали пять мощных стихий". Под лучами можно понимать, что и кого угодно. Главное, что создатель был живой.
   - А я бы на вашем месте обратил внимание на вторую строчку. "Кровно связали". Значит, для заклинания использовалась кровь? Если я не ошибаюсь, для таких заклинаний умение или неумение владеть магией не важна. Тут могут учитываться и другие факторы, особенности расы например, - как истинный вампир, Мар в первую очередь обращал внимание на все, связанное с кровью.
   - Подходит, - кивнула Сил, - артефакт действительно мог создаваться на основе крови, а потом напитываться силой. Тогда возникает новый вопрос. Артефакт был создан, как я понимаю, представителями пяти рас, а потом разделен так же на пять частей. И между кем его делили? Куда прятали?
   - А какие расы были первыми? - спросила Тэрия. - Ну, эльфы, - она загнула один палец на руке, - хотя был бы здесь Синэ, нашел бы что сказать. Вечный спор между эльфами и драконами - чья раса может претендовать на звание перворожденных? Так что драконов тоже считаем. Дальше?
   - Семиллы и гулаты, - вставила я, - в книге встречается упоминание о них.
   - Ну и люди, - подвела итог Силана
   - А как же оборотни? Почему их не считаешь? - возмутилась Тэрия. - И еще вампиры, инкубы, да мало ли!
   - Названий должно быть пять. Остальные не подходят. Значит, оборотни не принимали участия в изготовлении артефакта, - ответила Силана.
   Слабый стон остановил разворачивающийся спор. Мы одновременно обернулись к Мэтхе, открывшей глаза и пытающейся сесть.
   - Как ты? - спросила я, помогая ей.
   - Жива, - отозвалась Мэтха, - и мне сейчас явно лучше, чем оставшимся в башне коллегам, - усмехнулась она.
   - Мэтха, мы нечаянно перевернули ваши зелья... - призналась я, - скорее всего, большая часть башни пострадала от взрыва...
   - Башня? От взрыва? О чем ты? - переспросила магичка. Выслушав более подробные объяснения, легко отмахнулась. - У нас несколько раз по дню что-то взрывается, каждый этаж давно защищен соответствующими чарами. Так что не переживайте, все с ними в порядке. А как только восстановлю силы, еще я к ним наведаюсь, объясню, что случилось и как теперь им следует жить.
   - Как думаете, они поймут, за что лишены сил? - задумалась я.
   - Выбора не будет, - хмыкнула Мэтха. - Наворотили дел, теперь будут искупать грехи под нашим с Маграсой чутким руководством, - магичка собиралась продолжить, но ее перебила Маграса.
   - Я не пойду с вами. Спасибо за все, что сделали для меня, но я больше не хочу и не могу жить в башне. Теперь, когда меня не будут искать, я начну новую жизнь. И зовите меня Элодеей.
   - Твое право. Обещаю, что уничтожу все записи, касающиеся тебя. Если когда-то понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти, - ответила Мэтха. Слова Маграсы, вернее, уже Элодеи, нисколько не удивили ее. Видно, опытная магичка ожидала подобного.
   - Мэтха, можно еще вопрос? У тебя была книга древних сказаний, не знаешь, про что здесь идется? - взяв книгу, я показала магичке нужный кусок. Прочитав, женщина задумалась. По ее лицу было видно, она прекрасно знает, о чем речь и сейчас раздумывает над тем, какую часть информации и в каком виде можно предоставить нам.
   - Уверены, что хотите знать? Некоторые знания бывают опасными - уточнила магичка.
   - Более чем, - подтвердил Мар.
   В общих словах Мэтха рассказала нам тоже, что прочитала я, более подробно объяснив некоторые моменты. Подтвердив наше предположение касательно создателей артефакта, магичка добавила, что остальные расы появились позже. Вампиры и инкубы, например, результат одного из экспериментов.
   - Не советовала бы я вам ворошить прошлое. Хорошо подумайте перед тем, как принимать решение, - напоследок пожелала она.
   На этом мы стали прощаться. Элодея обещала посидеть с Мэтхой, пока ей станет лучше, а потом уйти. Нам же хотелось скорее покинуть горы и отдохнуть в нормальном трактире, обдумать полученную информацию.
  

Мар

   Многогранник, лежащий в сумке, вселял в меня уверенность. Трудно цепляться за легенду, надеясь, что она не рассыплется в прах, а вот иметь материальное подтверждение своих слов. уже другое дело. Теперь уже намеченная цель не казалась такой расплывчатой. Сомневаюсь, что каждая раса с почетом хранит доставшуюся ей часть, люди наверняка уже сто раз перепродали, а то и вовсе посеяли непонятный кристалл, но он есть. А раз есть, я обязательно найду его, сколько бы времени не потребовалось. Что мертвым время, у них впереди вечность....
   - И куда мы дальше? - вырвал меня из размышлений вопрос Силаны. Обращалась она ко всем, но смотрела при этом на меня.
   - Пока в ближайшую деревню, отдохнем, купим все необходимое, а потом к Скалистым горам, навестим гулатов. Я и раньше собирался к ним, теперь же только прибавилось поводов не объезжать их страну, - ответил я.
   - Как думаете, с Элодеей будет все в порядке? - поинтересовалась Арис, оглядываясь на оставленных позади магичку с Маграсой.
   - Конечно. Не в порядке будет с магами, столько времени издевающихся над ней. Мэтха живо разберется во всем, а Элодея ей поможет, - представив, какая паника творится в башне, я ухмыльнулся. Хорошее заклинание, если бы сил столько не отнимало, себе бы переписал.
   - Сомневаюсь, что Элодея надолго задержится в этом месте. Как только к Мэтхе вернуться силы, она уйдет, - высказала свою точку зрения Тэри. - Внешностью она не сильно выделяется среди обычных людей, волосы перекрасит, ауру сможет замаскировать Мэтха, так что лучшим выходом будет затеряться в деревушке или небольшом городке. Лично я бы на ее месте так и сделала. Чем скорее она покинет Башню, тем скорее окончательно вычеркнет ее из прошлого и сможет начать новую жизнь, - по тону девушки я понял, что она говорит, отталкиваясь от своей жизни. Ведь и ей пришлось покинуть родные места, забыть дорогу домой, уйти, не оглядываясь, ведь оставленная жизнь навсегда останется только воспоминанием...
   - И уже в новом городе и с новым именем вернет все, что отняли маги, - говоря, я послал любимой теплый взгляд.
   - Было бы замечательно, - Тэри благодарно улыбнулась мне.
   - И деревня скоро. Как раз посмотрим, как живут, - закончил я.
   Вопреки моим прогнозам, деревня показалась не скоро. Не бывая раньше в этой местности, я ориентировался лишь по вызванной в памяти карте и считал, что мы находимся ближе к человеческой границе. Маги же, опасаясь внимания людей, забрались подальше. Только на четвертый день нашего пути показалась деревня.
   Местные жители по-разному отнеслись к появлению чужаков. Кто посматривал с интересом, кто кидал равнодушные взгляды и возвращался к прерванной работе, нашлись и такие, что смотрели с опаской, но решительных действий не принимали. Большая часть внимания досталась Арис как эльфийке. Эльфы вообще домоседы, приезжают разве что на крупные праздники и с посольством, так что интерес к нашей спутнице был вполне объясним. Под пристальными взглядами девушка смущалась и пыталась спрятаться за нами.
   - Эй, не подскажешь, где вашего старосту найти можно? - обратился я к ближайшему человеку
   - Да чего его искать? Вродь не прячется. Идите во-о-он до того дома, потом повернете налево и как раз увидите, - указал мужчина.
   Кивнув, мы направились по указанному маршруту.
   Старосту мы увидели еще на подходе. Он выбежал из дома и прожогом помчался по свежевытоптанной тропинке в ближайшие заросли. Спустя пару минут староста уже спокойным шагом возвращался домой. К тому времени как мы подошли к дому, он успел сделать еще две пробежки. Мы провожали его удивленными взглядами. Может, спортом заняться решил?
   Перед домом на скамеечке сидела сердобольная бабушка и при каждой пробежке мужчины к кустам она жалостливо всхлипывала, приговаривая:
   - Да кады ж энто кончиться? Ведь совсем же до тростинки снизойдет
   - Простите, а что случилось? - вежливо спросила Арис у старушки.
   - Кормилец наш... за что ж беда такая....отравился....люди добрые, помогите коль можете, - между всхлипываниями попросила она.
   - Конечно, поможем, - пообещала полуэльфийка. Я промолчал. Не люблю давать обещания, не зная, о чем пойдет речь.
   Старуха осталась сидеть, а мы вошли в дом. Староста обнаружился на кухне. Он сидел на стуле и пил воду маленькими глотками. При первом взгляде на него я еле удержался от применения упокоительного заклинания. Уж слишком староста напоминал восставшего покойника. Бледный, с синеватым оттенком и кругами под глазами, с растрепанными волосами, он вполне мог бы служить красочным пособием по видам упырей.
   - Добрый день, - вежливо поздоровались мы, нагло занимая свободные места и утаскивая кувшин с квасом. Последнее уже моя заслуга. Ужасно хотелось пить.
   - Да какой он добрый то, - простонал потенциальный упырь.
   - А что случилось? Вы чем-то больны? - заволновалась Арис. Ответить староста не успел. Резко побледнев, он вскочил и выбежал наружу. Отсутствовал он недолго, не успели мы обсудить, что с ним, как мужчина снова вернулся в комнату.
   - Вас, что, прокляли? - выдвинул версию я.
   - Вы не бойтесь, мы маги, поможем, - добавила Силана
   - Не иначе, - согласился он, - у-у-у, супостаты. Видать, кто позавидовал моей жизни и порчу навел. Господа маги, не откажите в помощи, в долгу не останусь. Сил моих нет, хворь достала, - понизив голос, староста наклонился ко мне. Он хотел еще что-то сказать, но живот вынудил его спешно умчаться в ставшие родными заросли.
   - Да уж, стараниями старосты удобрениями деревня обеспечена на год вперед, - прокомментировал я. Тэри сдавленно захихикала, уткнувшись мне в плечо, воспользовавшись случаем, я тут же обнял ее.
   - Мар, как ты можешь? Ему же плохо! - возмутилась Арис. - В принципе, тут и лечения почти не надо никакого, узнать только, чем он отравился ...
   - Вы уж извиняйте, что так получилось. И встретил бы как полагается... - вернулся староста.
   - Ничего, мы понимаем. Скажите, у вас лечебные травы есть? - спросила полуэльфийка, с жалостью глядя на страдающего старосту.
   - Что-то есть, в верхнем шкафчике. Этим обычно жена занимается, а пару дней назад уехала, - грустно поведал он. Арис, получив ответ, тут же уткнулась в названный ящик, перебирая травы и откладывая некоторые из них, что-то тихо шепча себе под нос.
   - Так что же с вами случилось? - я повернулся к страдальцу. Тот тяжело вздохнув.
   - Дык такое дело... Скоро ведь ярмарка, вот товары готовим и закололи кабанчика в дорогу. Ну и как водится, свежатиной отужинали.
   -Хорошо отужинали, - подтвердил я. Лицо старосты искривила гримаса.
   - Вот, выпейте, станет лучше, - Арис успела нагреть воды, и протягивал старосте травяной настой. Понюхав жидкость, мужчина одним махом осушил стакан.
   - Пить нужно каждый час. Я отложила нужные травы в сторону, не ошибетесь. Заваривайте и сразу пейте, - добавила она.
   Староста оживал на глазах.
   - Спасибо, госпожа магичка, - рассыпался он в благодарностях. - Не знаю, что бы без вас делал. На ярмарку ехать надо, их токо отпусти одних, обязательно деньги пропьют иль еще какая беда. Везде глаз да глаз нужен, а куда я поеду, если отойти от дома далеко не могу.
   - Когда, говорите, ярмарка? - заинтересовался я.
   - Сегодня начинается, продлится неделю, а ежели не успеют распродаться, может и дольше быть, - поспешил ответить староста
   - А подкиньте нас до города, вот это и будет ваша благодарность, - предложил я. Староста без раздумий согласился. Пребывая вне себя от счастья, он бы сейчас что угодно нам отдал.
   Выпив еще порцию настоя, староста умчался исполнять свои обязанности, мы остались ждать. За окном раздался зычный голос, староста нагонял упущенное время, раздавая команды.
   - Жадность наказуема, - с философским видом изрек я.
   - Причем здесь жадность? - переспросила Арис. - Наверное, мясо было плохим. Надо будем посмотреть, чтобы они его не продали, иначе еще люди отравятся.
   - Притом, что староста наверняка в одиночку полкабана умял, а потом переживает, чего живот схватил, - объяснил я.
   - Ну, если так... - задумалась девушка.
   - Пока ждем, предлагаю перекусить, - сказала Силана, вставая и беря чашки. Отобрав у меня кувшин, попыталась налить в них квас. С кувшина не пролилось ни капли.
   - Когда-то здесь был квас, - с траурным видом прокомментировала она, - пока кто-то его не выпил, весь! - возмущенно добавила она, глядя на меня. - Между прочим, мы тоже пить хотим.
   - И причем здесь я? Кувшин просто стоял близко, мне тоже пить хотелось, - с невинным видом ответил я, напрочь игнорируя ее укоризненные взгляды. К счастью, на полках нашелся еще один, так что напиться хватило всем.
   - Все готово, можно ехать, - позвал нас вернувшийся староста. Сложив посуду, мы пошли к обозу.
   Места нам выделили не много, но поместиться можно было. Все равно лучше, чем на своих двоих тащиться. Телега, на которую мы погрузились, тоже двигалась не особо быстро, но зато можно было подремать, чем я и занялся, устроив голову у Тэрии на коленях. На ночь обоз остановился на ночлег. Не обращая внимания на снующих по делам людей, я снова лег спать. Следующий день ничем не отличается от предыдущего. Разве что я не спал, а смотрел в небо или болтал с любимой. Утром третьего дня мы расстались с обозом. Крестьянам надо было разобрать товары, уладить какие-то вопросы, нам же ничего не мешало двигаться дальше.
   Заметив стражников на воротах, Арис попыталась спрятаться за Силану.
   - Может, они знают, что меня ищут? - испуганно сказала она.
   Вопреки ее опасениям, стражники удостоили ее равнодушным взглядом, пересчитав нас и стребовав положенную пошлину, беспрепятственно пропустили в город.
   - Сегодня здесь столько народа, что одна полуэльфийка никого не удивит, - успокоил я девушку, с грустью ощупывая пустые карманы. Жадным стражникам пришлось отдать последние деньги.
   - Так они тем более могут меня узнать! Если для людей эльфы и могут быть на одно лицо, то сородичи не ошибутся. Глаза выдадут...., - поймав растерянный взгляд Арис, я вспомнил, что фиолетовый цвет действительно не характерный для эльфов. - Давайте я вас где-то подожду...- предложила она.
   - Нет, ждать неизвестно где не стоит, мы потом тебя дольше искать будем, - возразила Силана, - остановимся в трактире и в комнате ни тебя никто не найдет, ни ты приключений не найдешь, - конец фразы девушка пробормотала себе под нос
   - А я пройдусь по базару. Мар, ты со мной? - спросила Тэрия
   - Конечно, - отозвался я, морщась от толчка спешащего торговца. Не люблю рынки! - Тогда вы, - я глянул на Силану и Арис, - искать трактир, а мы пройдемся. - Договорившись, мы разошлись в разные стороны. Найти базар не составило труда, большая часть людей шла именно туда. Рынок меня не впечатлил.
   - Подходи, товар выбирай! - зазывали торговцы к своим палаткам. Ярмарка была в самом разгаре
   - Мужчина, купите цветы для вашей дамы. Они никогда не завянут, - обратился ко мне эльф, протягивая цветущую ветку.
   - Дама не любит сорняки, - ответил я, уводя Тэри в сторону и не слушая возмущенных воплей обиженного торговца.
   - Столько эльфов... как бы правда среди них не нашлось знающих нас, - поделилась девушка.
   - Думаю, у остроухих и без нас есть чем заняться, - пожал плечами я. - Нас чуть было не поймала охрана во дворце, сомневаюсь, что эту ярмарку почтит своим присутствием сам Князь, а без него и охране здесь делать нечего. К тому же, сюда приехали торговцы, они обменяются товарами и сразу же поспешат в родной лес, подальше от презренных существ.
   - Знаешь, это желание я понимаю, более того, сама бы не отказалась оказаться подальше. - Отношение Тэри к ярмаркам полностью совпадало с моим. - Давай поищем, где продаются лошади, - продолжила она.
   - И проникнувшись важностью нашего дела, купцы отдадут нам их безвозмездно? - иронично поинтересовался я
   - Нашел проблему, - отмахнулась девушка, - пропажи пары кошельков никто не заметит. А нам придется как раз кстати. И все счастливы
   - Особенно стража, удачно заработавшая на поимке воров и кошельки в качестве бонуса, - продолжил я
   - Какая стража? Ты что, сомневаешься в моих способностях?! Я профессионал, - гордо заявила Тэри.
   - Верю. Ты самый лучшая, ловкая, смелая и красивая воровка, - поцеловав тонкие пальчики любимой, согласился я. - Но доказывать это на практике тебе не дам! Поищем еще способ.
   - Удачи,- пожелала девушка
   - Она всегда со мной, - улыбнулся я, притягивая Тэри ближе и целуя
   - Эй, не зевай, удачу испытай! - раздавшийся вопль заставил прервать поцелуй и возмущенно уставиться на нарушителя спокойствия. Им оказался среднего роста мужчина, одетый в пестрый камзол, с трудом застегивающимся на выпирающем животе. Между зазывающими выкриками он вытирал красное лицо клетчатым платком, а затем снова пытался найти желающих.
   На ярмарку приезжали не только купить или продать что-то, а и просто повеселиться, так что купцы старались вовсю, придумывая разные забавы. В этот раз решили устроить поединок между стрелками. Зазывала расписывал призы, тряс луком в попытке вручить его хоть кому-то.
   - Бедняга, надо было выбирать соревнования попроще, - посочувствовал купцу я.
   - Зато как смотрится. И можно будет дома рассказывать, что принимал участие в благородной забаве, - заступилась за него Тэри.
   - Им бы лопату и кто быстрее огород перекопает, - хмыкнул я, - а то с лука стрелять
   - А смотри, - девушка указала на помост
   Послушавшись, я обернулся. Там уже стояли пять участников, выбирая себе луки. Среди них двое были эльфами.
   - Вот и первые желающие испытать себя! - возвестил купец. - Господа, делаем ставки.
   - Естественно, все поставят на эльфов, они лучшие стрелки, - сказал я. К моему удивлению люди решили поддержать своих, выкрикивая крестьянам слова поддержки.
   - Вот если бы кидали кинжалы, тогда бы посмотрел, лучшие эльфы или нет,- вздохнула Тэри.
   - Хм-м-м..., - протянул я, наблюдая за происходящим на помосте. Ставки были сделаны и участники стали стрелять. После каждого выбывшего снова принимались ставки. К тому времени, когда осталось два участника-эльфа, сумма выходила приличная.
   - Попробую и я свои силы, - решил я. Дождавшись, пока объявят победителя и начнут звать следующих участников, я поднялся на помост.
   - Участвую, давайте лук, - заявил я.
   - Прошу, все там, выбирайте, - указал мужчина. Осмотрев предложенное оружие, я скривился. Мало того, что для моего роста нужен был специальный лук, так эти милосерднее выкинуть было, тетива никуда не годилась. Пока я страдал над луками, собрались остальные участники, вместе со мной вышло пятеро. Эльф был только один. Как охранник обоза, он имел свое собственное оружие. Я завистливо посмотрел на лук в его руках. Не то, что эта рухлядь. Нет, так мне не выиграть. Оглянувшись по сторонам, я заметил нужную палатку.
   - Сейчас вернусь, - крикнул я, спрыгивая и направляясь к торговцу оружием.
   - Здравствуйте, я смотрю, у вас товар высшего качества, - обратился к нему я. Торговец тут же принялся убеждать меня в правильности выбора, расхваливая товар. Пришлось оборвать его. - Видите ли, мне нужен лук для участия в соревновании, а у вас как раз есть отличный лук. Вы мне его не одолжите? А я вам в качестве залога меч оставлю, - всунув купцу меч, я цапнул понравившийся лук и поспешил вернуться на помост. Успел я как раз к своей очереди. Почти не целясь, я отправил стрелу в мишень.
   - Точно в яблочко, отличный выстрел, - прокомментировал наш зазывала уже в качестве судьи
   Следующие попытки отсеяли людей. Остались только я с эльфом. Не удивительно. Соперник попался сильный. Мы сделали уже по три выстрела, но результаты были одинаковыми. Зрители разделились на два лагеря, один поддерживал эльфа, другой - меня. Если в прошлой схватке соревновались между собой два эльфа и людям в принципе было все равно, кто победит то, здесь уже была задета национальная гордость.
   - Мар, давай! - узнал я голос любимой.
   - Усложним задание! Проверим меткость наших стрелков, - объявил купец, заменяя мишени фруктами. Следующими выстрелами мы нанизали на стрелы яблоки, сливы, вишни.
   - И снова в цель! Поистине, нет ничего невозможного для этих мужчин! - распинался зазывала. - И следующее задание они, уверен, выдержат с успехом. Итак, я подкидываю монету и кто попадет, того и победа!
   - Не жалко золотого, - тихо хмыкнул я
   - Чего переживаешь, все равно не попадешь, - услышал меня соперник. Окинув меня пренебрежительным взглядом, он поморщился, - человеку не выиграть у эльфа.
   - Ну-ну, - протянул я, не уточняя, что как раз человеком меня назвать сложно
   Первым пришлось стрелять эльфу. Горделиво выпрямившись и изящным жестом достав стрелу, он натянул тетиву, прицелился.... Купец подкинул монету....свист отпущенной стрелы... и.... бамс. Мужчина показал нам и зрителям монету. Она оказалась процарапанной у самого края. Пришла моя очередь.
   Убрав все посторонние мысли, я смотрел только на сверкающий круг монеты. Лук - часть тела, стрела - продолжение взгляда. Увидеть цель и резким движением отпустить стрелу в полет.
   - И-и-и... в цель!!! - завопил купец. - У нас есть победитель. Как подсказывают зрители, его зовут Мар. Мар, идите ко мне и получите свой приз.
   Не оглядываясь на ругающегося эльфа, я подошел к мужчине, и, раскланявшись, принял мешок с половиной вырученной суммы. Вторая половина ушла к купцу как организатору. Но и так кошелек оттягивал руку. На коней должно было хватить с лихвой.
   - Мар, ты молодец! - обняла меня Тэри, как только я спустился с помоста.- Так ему!
   - Спасибо, милая, - я чмокнул ее в губы, - с тебя тоже причитается приз, - пробормотал я, убирая выбившийся локон с лица девушки.
   - Господин, вот ваш меч, будьте любезны, верните лук. Его хотят купить, говорят, принесет удачу, - влез между нами торговец оружием. Кинув на него гневный взгляд, я отдал лук.
   Решив вопрос с наличными, мы направились к рядам с животными. После недолгих споров удалось приобрести четырех отличных лошадей. Докупив остальные мелкие, но нужные в дороге вещи, мы вернулись в трактир. Какой точно выбрали девушки мы не знали, пришлось положиться на удачу. В первом же, попавшемся нам, с гостеприимным названием "Посиделки у костра", трактире остановились Арис и Силана. Магичка не стала дожидаться нашего возвращения и ушла по своим делам. Полуэльфийка честно сидела в комнате, но и тут без сюрприза не обошлось.
  

Арис

  
   Новость о том, что на ярмарке будут эльфы, повергла меня в шок. Встречаться с соплеменниками мне решительно не хотелось. Растрепав волосы, я попыталась скрыть ушки и смотрела все время вниз, опасаясь поднять на кого-то взгляд. Предложение Сил я приняла на ура. Первоначально у меня было жгучее желание просто убежать подальше и пересидеть где-то в кустах, надеясь, что меня примут за растение. Видя, что все, привыкнув к эльфам, равнодушно проходят мимо меня, я немного успокоилась. Мар и Тэри растворились в толпе и мы остались с Силаной.
   - Давай только поищем трактир немного дальше, - попросила я. - Наверняка те, что ближе уже занятые и там полно посетителей
   - Дальше так дальше, - не стала спорить та
   Зная, как эльфы любят яркость и комфорт, на дорогие трактиры с яркими вывесками я даже не смотрела. Мое внимание привлекло невысокое здание. Построенное из простого дерева, оно выглядело домашним и уютным. "Посиделки у костра" - гласило название. Улыбнувшись, я указала на него. Люблю огонь. Так хорошо по вечерам сидеть в гостиной, пить горячий чай и смотреть на пляшущие языки огня, в то время как на улице бушует ветер.
   - Арис, ты идешь или так и будешь на входе стоять? - вырвал меня из размышлений голос Сил.
   - Задумалась, уже иду, - спохватившись, я вошла внутрь. Трактир полностью оправдывал свое название. Все в деревянном стиле, на стенах висели картины с изображением природы, на полу кое-где лежали шкуры зверей.
   - Приветствую гостей, - кивнул нам хозяин. - Что угодно дамам?
   - Добрый день. Нам нужно два номера. Есть свободные? - спросила Силана
   - Конечно, для вас любая прихоть, - улыбнулся трактирщик.
   - Мы ждем еще двоих спутников, мужчину и женщину, они скоро придут, - добавила наставница.
   - Разумеется, я передам, что вы их ждете, - понял ее хозяин. - Они, видать, на ярмарку ушли? Хорошее дело. И вы б сходили, столько диковинок в этот раз привезли.
   - Мы обязательно сходим, спасибо за беспокойство, - улыбнулась Силана. - У вас, наверное, от клиентов сейчас отбоя нет, все комнаты ищут.
   - Есть такое дело, - согласился трактирщик. - Но мест хватает, стараемся, работает, чтобы все по высшему разряду. Ваши комнаты стоят десять медянок в сутки, каждая. Когда будет угодно оплатить?
   - Мы заплатим чуть позже. - Сил на мгновение зажгла на пальце огонек. - Я и моя ученица маги, думаю, сумеем договориться к обоюдному согласию.
   - Конечно, конечно, не сомневаюсь, маги - это завсегда хорошо - закивал трактирщик. - Показать вам комнаты?
   - Да, пожалуйста, - кивнула наставница.
   Комнаты для жильцов располагались на втором этаже.
   - Вот, проходите, осматривайтесь. Если что будет надо, я внизу, всегда к вашим услугам, - попрощавшись, трактирщик спустился вниз.
   - Сил, а мне тут нравится, - радостно сказала я, садясь на кровать.
   - Отлично, - улыбнулась наставница. - Значит, не будет скучно ждать нас.
   - Нас? Ты куда-то уходишь? - не поняла я
   - Ну, во-первых, поговорю с трактирщиком по поводу оплаты, заговорю амулет какой или еще что, к магам всегда полно просьб, а во-вторых, тоже на ярмарку прогуляться хочу. А то зелья имеют неприятное свойство заканчиваться в самый неподходящий момент, - проговорила Сил
   - Расскажешь потом, что за диковинки такие, - попросила я. - Я здесь подожду, не хочу выходить.
   - Конечно, не скучай, - помахав на прощание, наставница вышла из комнаты.
   Встав с постели, я закрыла дверь и подошла к окну. Усевшись на подоконник, стала наблюдать за людьми. Саму ярмарку с наших окон не было видно, но и кроме нее нашлось много чего интересного. Я смотрела то на купцов, несущих товар, то на детей, прыгающих вокруг родителей и тянущих их вперед. В поле зрения попали и эльфы. Даже нагруженные товарами, сородичи умудрялись сохранять изящество, выглядеть грациозными. Я бы загремела под таким количеством вещей, не сумев удержать равновесие. Мелькнула знакомая фигурка. Сил, уже разобравшись с трактирщиком, быстро шла к ярмарке, не глядя по сторонам. Я смотрела на наставницу, пока она не свернула за поворотом. Снова прошли эльфы. Как хорошо, что я не пошла вместе со всеми, - облегченно вздохнула я. - Конечно, интересно посмотреть ярмарку, но не настолько, чтобы ради этого рисковать свободой. Почему-то услышав о грядущей ярмарке, я думала, что приедут только люди, выпустив из внимания, что рядом проходит граница с эльфами. Конечно, они не смогли остаться в стороне от праздника. Превосходство превосходством, но вести торговлю с людьми было выгодно.
   А на улице образовалась какая-то пробка. Фигура в капюшоне хотела побыстрее пройти, но зацепилась за купца, несущего коробки. Все это рассыпалось, и теперь загорелся спор, кто виноват. Стороны размахивали руками, доказывая каждый свою точку зрения. От неудачного движения с фигуры упал капюшон, и я со смешанным чувством уставилась на девушку с пепельными, неровно обрезанными волосами. "Дерви?" - удивилась я, - "она то, что здесь делает?" Девушка повернулась и на несколько секунд я увидела ее лицо. Подозрение переросло в твердую уверенность.
   - Дерви! - закричала я, распахивая окно. - Дерви! Это я! - драконица обернулась на звук, смотря прямо на меня. - Дерви, подожди, я сейчас! - вскочив, я как можно быстрее побежала вниз, опасаясь, что девушка не дождется меня и исчезнет. К счастью, мои опасения не сбылись. Дерви была на месте, не знаю, что она сказала купцу, но тот молча собирал коробки, изредка кидая на нее выразительные взгляды.
   - Дерви! Это все-таки ты! - подбежав к ней, я порывисто обняла подругу.- Как хорошо, что я тебя заметила! Мы в этом трактире остановились. Ты не спешить? Давай к нам! - не давая времени Дерви ответить, с нее же станется отказаться, я потащила девушку за собой. Улыбающийся трактирщик кивнув, приветствуя новую посетительницу.
   - Теперь рассказывай, как ты? Какими судьбами здесь? - оказавшись в комнате, спросила я
   - Все по-прежнему. А здесь я проездом, по делам. Знала бы, что ярмарка открылась, выбрала город поменьше, не люблю суеты - равнодушно ответила Дерви. Меня всегда удивляло, как она может так спокойно ко всему относиться, абсолютно без эмоций, словно и не живая девушка рядом со мной сидит, а статуя...
   - Зато мы встретились, - открыто улыбнулась я. - Чудо, что я тебя заметила. А то так обидно было бы, в одном городе и разминуться, - в ответ Дерви мимолетно улыбнулась. А может, у нее все же есть чувства, просто она умело прячет их под маской? - задумалась я.
   - Действительно, повезло, - согласилась девушка. - А ты одна?
   - Нет, еще Сил, Тэрия и Мар, - сообщила я. При последнем имени Дерви скривилась. Она и Мар хронически не переносили друг друга, хотя иногда возникало ощущение, что драконица к каждому из нас относится как к досадной помехе.
   - И давно вы здесь? - задала следующий вопрос Дерви
   - Сегодня приехали, буквально час назад, - сказала я. - Мы с Сил пошли искать трактир, а Мар и Тэрия на ярмарке. Кстати, как тебе она? Я толком и не видела ничего.
   - Да я тоже недавно приехала, собственно, как раз и шла на ярмарку, когда ты меня позвала, так что, увы, не могу ответить на твой вопрос, - развела руками Дерви
   - Ладно, придет Сил, у нее спрошу, - не стала зацикливаться я. - А что тебе на ярмарке нужно?
   - Лошадь купить. Драконья ипостась вызывает слишком пристальное внимание, а пешком далеко не уйдешь, - ответила девушка.
   - Ясно,- кивнула я. - мы тоже собирались купить лошадей. А куда ты идешь?
   - В горы, может, хоть гулаты разберутся и я, наконец, вернусь домой, - вздохнула она.
   - А нам тоже к гулатам надо, - обрадовалась я. - Можем пойти вместе! У нас сегодня прямо день совпадений! - воскликнула я
   - Видно, судьба у меня такая с вами встречаться. Только вот ты уверена, что вам нужна попутчица? - деланно равнодушно спросила Дерви
   - Конечно, нужна! - горячо сказала я, - мы тебя уже знаем, ехали вместе, а друзьям всегда рады!
   - Ну, пусть будет так, - решилась Дерви.
   - О, а вот кажется и они! Я сейчас, - услышав шум внизу, я поспешила спуститься, чуть не сбив с ног Мара.
   - Вы уже вернулись? А у меня новость! Я Дерви встретила! Представляете, она тоже к гулатам направляется, мы можем пойти вместе, - сияя, сообщила я. - Она хотела купить лошадь, поэтому и шла на ярмарку, я ее в окно увидела. Поднимайтесь скорее, мы две комнаты сняли, наша самая первая от лестницы, ваша - по соседству.
   Времени, оставшегося до вечера, как раз хватило, чтобы докупить необходимые вещи, в том числе и лошадь для Дерви, так что утром, отлично выспавшись, обновленным составом мы выехали на дорогу. Лошади шли мерной рысцой, дорога была спокойной.
Солнце плавно катилось к горизонту, спеша на заслуженный отдых. Извилистая дорога лежала между полей и пастбищ. На горизонте темнел хвойный лес, за которым медленно скрывалось солнце. Обдуваемые свежим ветерком, мы подъезжали к деревеньке.
Избушки, показавшиеся из-за пригорка, выглядели игрушечными. Как только мы подъехали, под копыта лошадей с лаем выскочили деревенские собаки.
   Выбрав трактир, мы заняли столик. Выслушав наши пожелания, хозяин удалился. Долго ждать заказа не пришлось. Вскоре аппетитно пахнущие блюда стояли на столе.
   - Хороший трактир у вас, видно, живете мирно. А какие новости слышны? Что на границе, спокойно все? - поинтересовался Мар у трактирщика
   - Не жалуемся, а что до новостей, вы сходите лучше к старосте. Он только давече вернулся с приграничного поселка. - Не став откладывать, мы расплатились за ужин и комнаты, и вышли из трактира. Почти все деревни располагались стандартно, так что спрашивать дорогу мы не стали. На стук выглянула женщина.
   - Добрый вечер, - поздоровались мы. - Это дом Фрола?
   -Добрый, коли не шутите. Да, только если Фрол нужен, вы лучше утром приходите, - ответила она
   - Разве он еще не вернулся? Трактирщик сказал, что Фрол был в приграничье, - удивился Мар. - Нам только пару вопросов задать, надолго не задержим.
   - Да, сестру навещал, часа два как приехал, только ответить вам он не в состоянии будет. Спит. Где ж это видано, чтобы в гости съездить, да не отметить, - всплеснула руками она. Из приоткрытой двери донесся богатырский храп, будить старосту сейчас было бесполезно
   - Спасибо, мы тогда завтра зайдем, - поблагодарив женщину, мы повернули назад. Начало темнеть и свет в окнах трактира манил к себе теплом и уютом.
   - Мар, а зачем тебе обязательно нужно увидеть старосту? Вряд ли он будет знать что-то важное. Да и не интересуются крестьяне таким. Им лишь бы налоги поменьше, да войны не было, - поинтересовалась я, вспомнив, что и в прошлых трактирах не обходилось без узнавания последних новостей.
   Мар ответил не сразу
   - Я хочу выяснить, знают или нет гулаты о смерти Лада. Он все-таки не последним бродягой был, чтобы его исчезновение осталось незамеченным. Сейчас в Неггоро развернется борьба за власть, а пока нет точной уверенности в смерти Лада, новый правитель не сможет спать спокойно. В любой момент власть можно оспорить. Да и править, когда жив убийца прежнего. Лад поддерживал дружеские отношения с гулатами, с визитами не приезжал, но переписка точно была. Ему было это выгодно.
   К своему стыду, я поняла, что совсем забыла о смерти Лада. События тех дней запомнились лишь урывками
   - А что ты будешь делать, если они знают и ищут убийцу? Тогда тебе нельзя ехать к гулатам!
   -Для того, чтобы найти убийцу, нужен хоть один уцелевший, способный рассказать, что видел. А с той поляны никто не ушел. Сомневаюсь, что Лад афишировал цель своей поездки. Формально я мертв. А кодоку, под действием которого я находился последние дни во дворце исключат возможность поднять руку на хозяина, - спокойно ответил Мар. На этом разговор оборвался. Перекидываясь ничего не значащими фразами, мы разошлись по комнатам.
   Вернувшись из ванны, я с удивлением заметила, как Сил прячет что-то под подушку.
   - Что-то случилось? - поинтересовалась я.
   - Нет, ничего, с чего ты взяла? - наставница открыла книгу, сделав вид, что поглощена чтением.
   - С того, что ты читаешь вверх ногами, - я не смогла удержаться от улыбки.
   - Это новая методика, - с непроницаемым лицом ответила Сил, а потом тоже засмеялась, перевернув книгу как надо.
   - Надо будет обязательно попробовать, - начав серьезно, я с трудом договорила фразу до конца, рассмеявшись. Наставница начала давать советы, как именно следует читать и следующие пять минут мы хохотали, пытаясь представить себя, читающих перевернутую книгу, а особенно реакцию остальных, кому посчастливиться застать нас за этим занятием.
   - Сил, у тебя подушка светится, - заметила я, вытирая выступившие слезы. Присмотревшись, я поняла, что светится не сама подушка, скорее, свет исходит из-под нее.
   С ойканьем девушка достала небольшой медальон, сияющим нежно-голубым светом. Значит, это его Сил и прятала, когда я вошла.
   - Я могу выйти, - предложила я, не желая мешать наставнице.
   - Не надо, - Сил покачала головой, - у меня нет секретов, просто я боялась, что ты не поймешь...
   - Не пойму чего? Что это? - спросила я, садясь на кровать рядом с подругой.
   - Можешь посмотреть, - Сил протянула мне амулет, небольшой, сделанный из железа, с одной стороны на нем были вырезаны инициалы, а с обратной был нарисован дракон. - Это Синэ подарил. У него такой же. Таким образом мы можем переговариваться друг с другом, - объяснила наставница.
   - Значит, ты передумала? Это же чудесно! - обрадовалась я. - И давно вы общаетесь?
   - С того момента, как Синэ вернулся домой, - смущенно призналась Сил. - Первую неделю амулет молчал, потом дракон позвал меня. Вначале мы редко общались, больше делились новостями, а со временем наши разговоры стали более продолжительными и я поняла, что мне не хватает шуток дракона, его улыбки и поддержки... Но это не значит, что я изменила свое мнение! - резко добавила подруга.
   - Конечно, - спорить мне не хотелось, я опасалась, что Сил просто боится признаться себе в своих чувствах и как бы мое вмешательство не разрушало только вспыхнувшее чувство. - Но все равно я за вас рада. Передавай Синэ привет.
   - Передам, - улыбнулась наставница. - Но только завтра. Уже поздно, давай ложиться спать.
   Утром, позавтракав, мы направились знакомой дорожкой к дому старосты, надеясь, что за ночь ему полегчало, и он сможет рассказать о своей поездке. Не смог. Нэла, его жена, сообщила, что Фрол плохо себя чувствует. К обеду мы вновь заглянули узнать о самочувствии старосты. Он обнаружился на скамейке перед домом в полулежащем состоянии. Фрол крепко прижимал к себе бутыль с рассолом, прикладываясь к нему с равными интервалами. В промежутках между лечением он глухо ругал жену, не понимающую страданий мужа, и выгнавшей его на свежий воздух.
   - Добрый день, - вежливо поздоровались мы, подходя ближе.
   -Издеваетесь? - скривился Фрол, сделав пару глотков
   - Очень плохо? - сочувствующе спросила я
   - А что, не видно? - мужчина бросил на меня красноречивый взгляд и снова сделал глоток
   - Я не смеюсь, просто хочу помочь. Могу приготовить травяной настой, - предложила я.
   - Пить гадость из сорняков? - лицо Фрола перекосила брезгливая гримаса, - нет уж, увольте, лучше я так полежу.
   - Не хотите - не надо, силой не заставляю, - обиженно отозвалась я, отходя в сторону
   - Раз вам уже лучше, не могли бы вы помочь нам? - занял освободившееся место Мар. - Мы здесь проездом, едем к гулатам. А говорят, вы как раз оттуда. Расскажете, что слышно? Какие новости?
   - Фрол, я завтрак приготовила. Твой любимый, - вышла на порог его жена. Запах яичницы, приготовленной на сале с чесноком, докатился до нас.
   Резко вскочив, Фрол бросился к кустам. Судя по доносившимся до нас характерным звукам, блюдо любимым быть перестало.
   Вернулся он через пять минут, буквально рухнув на скамейку. Лицо у него стало еще бледнее, на лбу выступил пот, Фрол тяжело дышал, не обращая внимания ни на что.
   - Бесполезно с ним разговаривать, - резюмировала Тэрия. - Еще раз извините, мы утром зайдем, - обернулась она к хозяйке. Та лишь кивнула, озабоченная страдающим мужем
   Остаток дня прошел быстро. Я занималась с Сил, Мар и Тэрия гуляли, Дерви занималась чем-то в комнате. Вместе мы собрались только за ужином.
   Если и завтра Фрол будет не в состоянии отвечать, Арис, приготовишь все-таки настойку, - попросил Мар, - столько уже времени потеряли.
   - Он же наотрез отказался, - возразила я
   - Ничего, у меня захочет, - ухмыльнулся Мар.
   - Я попробую еще раз уговорить его, - проговорила я.
   - Везет же нам на больных старост, - усмехнулась Тэрия.
   - Это им на нас везет, - хмыкнул вампир.
   На этом мы и разошлись.
   Проснувшись утром, я с удивлением заметила, что соседняя кровать пустует. Сил, обычно любившей поспать, сейчас не было в кровати. Не успела я толком удивиться, как дверь открылась и на пороге возникла наставница
   - Что-то мне нехорошо, - заявила она, - не стоило вчера заказывать ту курицу. Я полежу, а вы идите, - нетвердой походкой она двинулась к кровати
   - Может, остаться с тобой? - забеспокоилась я. - Мар и Тэрия и сами отлично сходят, чего толпой то мотаться? Дерви вообще ограничилась одним визитом и теперь просто гуляет.
   - Да нет, я посплю, и все пройдет, - отмахнулась Сил.
   Поколебавшись, я все-таки ушла.
   Третий поход оказался таким же бесполезным, как и предыдущие. Узнав, что Фрол спит и неизвестно когда проснется, Мар разразился долгой тирадой, заставившей меня покраснеть. Немного поболтав с женщиной, я догнала ушедших вперед Мара и Тэрией
   - Нэла сказала, что обычно Фрол довольно быстро приходит в себя. Ночь отсыпается, а утром уже полон сил и энергии, - поделилась я добытыми сведениями.
   - То-то он так резво в кусты бегал, - хмыкнула Тэрия, - а энергия видно, вся в храп ушла. У дома даже крыша трусится.
   - Ну, наверное, отмечали слишком хорошо. Или пиво разбавленное попалось. А может, еще и с дороги устал, - предположила я.
   - И сколько времени Фролу понадобится, чтобы восстановить физическое и душевное равновесие? - едко поинтересовался Мар.
   - Вот этого Нэла не знает, - я пожала плечами. - Ладно, вы идите, а я погуляю. Не хочу сидеть в трактире. Только к Сил заглянете?
   - Хорошо, не волнуйся, - улыбнулась Тэри. Обнявшись, они с Маром ушли в сторону трактира. Я походила по деревне, болтая с крестьянами и развлекая простыми фокусами при помощи магии детей. Вернулась я немного уставшая, но довольная проведенным днем. За ужином компанию мне составила только Дерви.
   - Ничего, что мы задержались в деревне? Ты не сильно спешишь? - обеспокоенно спросила я, помня, что у девушки было важное дело, из-за чего она и ушла в первый раз.
   - Не настолько, чтобы ехать, даже не отдохнув, можно сказать, у меня каникулы, - неопределенно ответила Дерви.
   - Хорошо, что так. Но если будет что-то срочное, скажешь? - мне не хотелось, чтобы Дерви снова ушла, не прощаясь, думая, что оставляет за спиной чужих людей.
   - Договорились, скажу, - драконица улыбнулась уголками губ, - тебе даже в письменном виде за несколько дней сообщить могу.
   Я довольно улыбнулась. Хоть Дерви и ехидничала в своей привычной манере, но надеюсь, слово она сдержит. Немного посидев, мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.
   Среди ночи я пару раз просыпалась, слыша, как Сил встает и, шатаясь, идет к уборной. От моей помощи она отказалась. Утром, оценив вид подруги, я забеспокоилась всерьез. Бледная, с темными кругами под глазами и растрепанными волосами, Силана служила наглядной иллюстрацией к разделу "Баньши". Я подсела к ней на кровать и взяла за руку.
   - Арис, да ничего серьезного, - снова отмахнулась Сил, отбирая горячую руку, - отдохну, а потом пойду разбираться с трактирщиком по поводу некачественных продуктов. Будет знать, как посетителей травить! - негодующе произнесла она. Выпив принесенного мной чая и причесавшись, магичка стала больше походить на человека.
   - Пожалуй, я посплю, - зевнув, сообщила она. Тихо собравшись, я вышла из комнаты и спустилась вниз.
   Мар, Тэри и Дерви уже сидели за столом и ждали завтрак.
   -Светлого неба, - поздоровалась я, присаживаясь за свободное место возле Дерви.
   - Как Сил? - поинтересовалась Тэрия
   - Даже не знаю. Бледная такая.... Обругала трактирщика и сейчас спит, сказала, как проснется, пойдет его убивать, - трактирщик, словно дожидаясь этих слов, материализовался у нашего стола. Я смущенно замолкла, гадая, слышал ли он мои слова в свой адрес.
   - Скажите, любезный, а почему вы позволяете себе подавать посетителям тухлятину? - Мар, как обычно, не страдал приступами вежливости.
   - Я?! У меня самые свежие блюда! - изобразил искреннее негодование он
   - Свежие, не свежие, а наша спутница отравилась. И плохо ей стало именно после вашей стряпни, - безапелляционно заявила Тэри.
   Трактирщик медленно багровел. Поставив мешающий поднос на стол, он взмахнул руками и начал яро защищать свое заведение и своих поваров. Его гневная речь оказалась прервана самым бестактным образом. Тэри, возле которой и очутился поднос с жареной рыбой, вдруг побледнела и, зажав рот рукой, бросилась в уборную, не обращая внимания на упавший стул.
   - И вы еще будете утверждать, что ваше заведение является образцовым? - гневно посмотрел Мар на заметно стушевавшегося мужчину.
   - Допустим, тошнить по утрам может и по другой причине, - заметила молчавшая до сих пор Дерви.
   - Вот! - обрадовался такому варианту трактирщик. - Так что разбирайтесь с вашими больными сами. И если не нравится обслуживание, извольте расплатится и покинуть мое заведение! - не обращая внимания на прожигающие взгляды Мара, трактирщик гордо удалился, бурча ругательства себе под нос.
   - Не стоит лезть в мою жизнь, это может плохо кончиться, - холодно сказал вампир, глядя на Дерви.
   Та ответила невозмутимым взглядом:
   - Не стоит давать поводов.
   - Давайте просто поедим! - попыталась вмешаться я. Две пары глаз посмотрели на меня, и раздалось синхронное хмыканье. Я насупилась.
   Вернувшаяся Тэрия смогла лицезреть нахмуренных и молчащих нас, демонстративно не смотрящих друг на друга и делающих вид, что полностью поглощены таким важным делом как рассматриваем стен.
   - Вы все равно будете это есть? - скривилась девушка, отодвигая тарелку на противоположный край стола и беря стакан воды.
   - По-моему нормальная рыба, - прожевав кусочек, заметил Мар. - Как ты?
   - Чудненько, - съехидничала девушка. - Ладно, пойду я тоже полежу. А то рыбой на весь зал воняет. И голова болит.
   - Я тоже пойду, - Дерви, даже не притронувшись к еде, встала из-за стола и, прижимая к себе неразлучную сумку, пошла к выходу. Громко хлопнувшая дверь гулом отозвалась в голове. Я сжала виски руками.
   - Слышали новость?? - дверь снова хлопнула, впуская светловолосого парнишку, - в соседнюю деревню гонец приехал! Про самого правителя рассказывает, - завопил он.
   Стараясь не обращать внимания на загалдевших посетителей, я закрыла лицо руками. Головная боль усиливалась. Запах рыбы стал отчетливо лезть в нос, от стоящей духоты на лбу выступила испарина, к горлу подступил комок.
   - Пойду на улице посижу, - пробормотала я, осторожно вставая и бредя к спасительной двери. Сев на пороге, я с наслаждением вдохнула свежий воздух, чувствуя, как отпускает тошнота.
   - Я узнал, что за гость приехал в деревню, - сообщил севший рядом Мар. - Съезжу, поговорю с ним.
   - Один? Может, подождешь до завтра? Поехали бы все вместе, это почти по пути, - предложила я
   - Лечитесь уже, куда вам ехать, - хмыкнул Мар. - Сам я справлюсь быстрее. К тому же, он может и уехать. И, загляни потом к Тэри, ладно? - неожиданно тепло попросил он.
   - Конечно, - кивнула я. Мар ушел, а я решила сходить к старосте. На улице было так хорошо, не хотелось возвращаться в комнату, почему бы и не совместить приятное с полезным. Постучав в дверь, я уже не удивилась, когда открыла Нэла.
   - Доброе утро, Арис, - улыбнулась она. - А Фрола нету, его по делам позвали. После обеда вернуться должен.
   - Понятно, спасибо. Тогда попозже зайду, извините, что снова от работы оторвала, - сказала я. Видно, не судьба нам Фрола застать.
   - Подожди, ты ведь травница? - окликнула меня Нэла
   - Фрол жаловался? - улыбнулась я.
   - Можешь приготовить настойку? Фрол ночь не спал почти, а утром его еще и увели. Так шатался весь, бледнющий. Сил моих нет смотреть на этот кошмар, - пожаловалась она.
   - Конечно, только сначала мне надо его увидеть, - ответила я, что-то в словах Нэлы насторожило меня, но вот что? Вернувшаяся головная боль не давала сосредоточиться. Сбивчиво попрощавшись, я пообещала обязательно зайти, захватив с собой травы.
   Обратно в трактир я добрела с трудом. Меня бросало то в жар, то в холод, ноги заплетались. Преодолев последний рубеж в качестве лестницы, я ввалилась в комнату.
   - Сил! Как ты? - наставнице было еще хуже. Высокая температура определялась даже на глаз. У Тэрии дела обстояли немного лучше. Видимо, организм Силаны не выдержал первый. Все-таки среди нас она была единственным человеком.
   Я задумалась. И что делать? Для того, чтобы лечить болезнь, нужно лекарство, которого у меня нет! Своего лекаря в деревне не было, да и чем обычный знахарь смог бы помочь? Выйдя из комнаты, я бессильно опустилась на ступеньки, пытаясь собраться с силами, чтобы встать и начать что-то делать. Так меня и нашла Дерви.
   - Арис! Ты себя в зеркале видела? Что случилось? - в голосе девушки мне послышались панические нотки.
   - Дерви, это какая-то болезнь. Я... не знаю точно... Сил и Тэрии тоже плохо. Тебе наверное лучше держаться от нас подальше... - дрожащим голосом ответила я.
   Драконица пренебрежительно фыркнула.
   - Если не заболела до сих пор, уже не заболею. Ты лекарство приготовить сможешь?
   - Не знаю... Могу попробовать, но нужны травы, здесь я не найду нужных. Мне нужен лес... - ответила я.
   - Ладно, будет тебе лес, - Дерви вытащила меня во двор и, выбрав место поудобнее, сменила ипостась.
   Поднялся шум. Кто-то спешил убраться подальше, кто-то наоборот рассмотреть все поближе. Мне хотелось только тишины. Не обращая внимания на произведенный фурор, драконица закинула меня на спину и взлетела. Помнится, в один из разговоров с Сил я говорила, что хочу полетать на драконе и жутко завидовала наставнице, которую катал Синэ. Сейчас моя мечта сбылась. Только вот радости не было. Приходилось прилагалать все усилия, чтобы вообще не свалиться. В голове шумело. Очнулась я, только когда снова ставшая собой Дерви брызнула мне в лицо воды.
   - Сейчас... сейчас... - забормотала я, на одном усилии воли вставая, и оглядываясь по сторонам. Первым заболел Фрол, алкоголь подействовал на инфекцию, задержав ее развитие. К тому же мы почти не видели Фрола, поэтому и заподозрить что-то не то не могли. От него уже заразились и мы. Вот причина, почему стало плохо Сил, Тэрии, мне...Примерно разобравшись с болезнью, я стала срывать травы и цветы. Решив, что собранного хватит, я села и положила на них руки, чувствуя знакомое тепло в ладонях.
   - Пожалуйста... - попросила я, - мне очень нужно спасти друзей.. - Дальнейшее мне запомнилось плохо. Помню, в комнате Дерви снова затормошила меня, добиваясь ответа на вопрос - как готовить отвар?
   Пробормотав объяснение, я окончательно провалилась в темноту. Дерви периодически будила меня, заставляя пить горькую настойку. Делая пару глотков, я снова засыпала. Окончательно я проснулась на закате. Голова не болела, прошла тошнота. Найдя свое состояние в целом удовлетворительным, я села в кровати.
   - Добрый вечер, - услышала я голос наставницы
   - Силана! Тебе уже лучше! - обрадовалась я
   - Твоими стараниями, - улыбнулась Сил. - Будем мне урок, не надеяться слишком на свою магию и не верить в неуязвимость
   - Я тоже поняла в чем дело слишком поздно! Чудо, что Дерви смогла помочь мне, - хоть все и обошлось, я чувствовала за собой вину. Надо было сразу понять, что к чему!
   - Но ведь поняла же, и это главное. А с Дерви нам повезло. Она бедная, замоталась за эти сутки. То с нами, потом пришлось искать Фрола и лечить его. Еще и Мар вернулся. Хорошо, Тэрия к тому времени пришла в себя, иначе от трактира, боюсь, осталось бы одно воспоминание. Мару с Дерви пришлось еще порции настойки готовить и отвозить в соседнюю деревню. Там Фрол то и заразился. Хорошо еще, приехав, почти по деревне не ходил. Для профилактики настойку дали всем посетителям трактира, но заболевших не так уж и много, - пересказывала последние новости Сил
   - А сколько я сплю то? Столько всего произошло... - растерялась я
   - Двое суток, я сама только днем очнулась, - ответила наставница
   - А Нэла как? - вспомнила я, - она ведь больше нас с Фролом общалась, должна была первой заболеть, но, сколько я не заходила, ни разу не жаловалась на здоровье..
   - Даже не знаю, может, иммунитет или она раньше болела чем-то подобным, - пожала плечами Сил.
   Тут в комнату заглянула Дерви, почти сразу подтянулись Мар и Тэрия. Все заговорили одновременно, делясь впечатлениями. Мар рассказал о поездке. Крестьяне как обычно все преувеличили. Гонец, приехавший от гулатов, действительно был, но новости были самыми заурядными, сюда он приехал к родственникам.
   - Удалось что-то полезное узнать? - спросила я
   - Трудно сказать. Пока все спокойно, если правитель что и подозревает, то держит в секрете, - ответил Мар
   - Как обычно, придется выяснять все на месте. К старосте выходит, идти уже нет необходимости, - подвела итог Силана. Больше никаких срочных новостей не было и, не став утомлять нас разговорами, компания попрощалась. Мар на всякий случай поддерживал Тэрию.
   - Выздоравливайте, - пожелала Дерви, закрывая дверь.
   Заснула я быстро, уже зная, что проснусь полностью здоровой и отдохнувшей.
   В общей сложности нам пришлось провести в деревне еще три дня, отдыхая и набираясь сил. Утром четвертого дня мы снова выехали на дорогу.
   Оставалась последняя деревня, отделяющая нас от гулатов. Мы решили не задерживаться и ехать дальше, итак уже уйму времени потеряли, да и день только начался.
   Проезжать пришлось мимо небольшой речушки. Лошади, учуяв воду, потянулись к ней. Мы не стали им мешать и, спрыгнув, подвели их ближе. У реки мы оказались не одни. Вооружившись удочками, сачками и рыболовными сетями, здесь удили крестьяне. Заметив нас, они стали прикладывать палец к губам, призывая к тишине
   - Не шумите! Всю рыбу распугаете! - прошептал один из них.
   - Но наши кони хотят пить, а другой речки поблизости здесь нет, - так же шепотом возразили мы.
   - Не наши проблемы. - Рыбаки покрепче прижали к себе удочки, готовясь костьми лечь, но не пустить нас к родной реке.
   Мару такое отношение не понравилось. Очень. Опасаясь, что "просьба" дать нам пройти может оказаться для крестьян фатальной, я толкнула Сил в бок, прося придумать что-то. Наставница не заставила себя долго ждать.
   - А если мы вам рыбу приманим, не будете возражать против временной экспроприации водных ресурсов?
   Судя по удивленным лицам рыбаков, вторую половину слов они не поняли, впрочем, главное, что поняли первую.
   - Брешешь? - переспросил один из них. - Ты что ль русалка, чтобы рыбы тебя слухались?
   Сил усмехнулась и зажгла на пальце огонек.
   - Лучше. Ведьма. Так что, по рукам? Вам - рыба, нам - вода?
   Поспорить с магичкой желающих не нашлось. Рыбаки дружно сделали шаг в сторону, давая нам возможность пройти.
   Под скрестившимися взглядами Сил подошла к воде, умылась, набрала фляжку. Все это делалось нарочисто медленно. Наконец, она повернулась лицом к реке, приняла гордую позу, скрестила руки и...
   - Арис, а давай-ка лучше ты, - изменила решение она. - Сейчас расскажу, что делать. Слушай. - Вообще, наши с Сил занятия носили спонтанный характер. Не терпя формализма и занудства, наставница ограничилась краткой теорией и старалась понаглядней продемонстрировать практический материал. Так как я не могла решить, что хочу знать в первую очередь, заклинания брались самые различные. "В хозяйстве все пригодится" - приговаривала Сил. Вот и сейчас так. Рыба мне в общем-то ни к чему, но наставнице захотелось устроить мне очередной практикум.
   - Вот так и сделаешь, - закончила она, отходя в сторону. Я начала магичить. В процессе поняла, что забыла конец заклинания. Силане пришлось еще раз повторить его мне. Глянув в воду и постаравшись представить спешащих на мой зов рыб, я попробовала снова. Что случилось дальше, я толком не поняла. Кажется, Мару надоело ждать, пока я закончу, и он решил ускорить процесс. Сил, ощутив чужую магию, попыталась поставить блок, но у нее ничего не вышло. А тут еще я, оглянувшись на них, снова сбилась.
   Эффект от экспериментаторского заклинания превзошел все ожидания. Со стороны реки поднялся сильный ветер, вода пошла волнами. Мы укрылись за куполом, а вот горе-рыбаки промокли до нитки. Вода оставила на земле крабов и акулу. Я задумчиво уставилась на дары реки. Не знала, что в пресной воде водится подобное...
   Ветер тем временем пошел дальше в деревню. Прежде чем Сил успела среагировать и дезактивировать заклинание, десяток домов успел лишиться крыш.
   - Во как оно! - высказался один рыбак, которого цапнул краб. Осознание, что теперь им еще предстоит ремонтировать дома, восторга не прибавило. Из полуразрушенных домов высыпали люди. Заметив нас и сделав нехитрые выводы, толпа, вооружившись, кто чем, понеслась в нашу сторону. Рыбаки, многообещающе покачивая удочками, стали надвигаться на нас.
   Применять магию повторно никто не рискнул, поэтому оставалось только отступать. Взлетев на коней, мы дали шпоры. Толпа была уже близко. Рыбаки, не желая страдать в одиночестве, погнались за нами.
   - Бей супостатов! - летели вопли нам вслед.
   Наконец, погоня прекратилась.
   - Фух, вот так помогли. Деревня нашу уху год теперь вспоминать будет, - хмыкнула Тэрия. - А еще раз так можете? Я жареной рыбки хочу.
   - Вот попадется трактир, закажу тебе, - пообещал Мар.
   Девушка тут же завертела головой, выглядывая трактир, но в округе не было ничего похожего.
   - Я нас поздравляю. Мы у гулатов, - заявила она. Учитывая, то деревушек поблизости не было, а дальше шли горы, вывод был вполне закономерным. Да уж, въезд у нас получится триумфальным.
  

Тэрия

  
   За свою бурную жизнь мне не раз приходилось встречаться с гулатами, оружие я признавала только их производства, но вот посмотреть, где и как они живут, пока не получалось. Не сказать, чтобы гулаты жили обособленно, подобно эльфам не пуская к себе чужаков, наоборот, были рады мирным и сильным гостям. И если первое условие не поддавалось проверке, то второе выяснялось очень скоро. Местом своего обитания гулаты выбрали горы. Высокие, скалистые горы. Кажется, что дороги здесь прокладывали по траектории пути змеи, очень пьяной змеи. Первое время дорога была вполне нормальной, но чем дальше мы шли, тем сильнее менялся рельеф. Дорога пошла вверх, вихляя разные стороны, пришлось спрыгнуть с лошадей и вести ее в поводу. Перепрыгивая камни и трещины, я чувствовала себя не оборотнем, а горным козлом. По бокам над нами нависали горы, давя своей массой, изредка на них можно было увидеть зеленую поросль травы и невысокие деревья. То тут, то там мы видели темные провалы пещер и глубокие обрывы. Иногда обрывы примыкали вплотную к дороге, в таких местах мое сердце просто замирало от страха. В дополнение ко всему, по дорогу были раскиданы камни.
   Наконец дорога стала пошире и поровней, показалось поселение гулатов. Вымощенные камнем чистые узкие улочки, дома с небольшими окнами и плоскими крышами оно выглядело очень уютным и доброжелательным.
   Поселение гулатов встретило нас настороженной тишиной. Учитывая, что услышав о приезде гостя или возвращении своего, гулаты моментально разводили бурную деятельность, такое поведение было весьма странным. Где шум, встреча гостей?
   - В городе массовый переезд, а мы не в курсе? - озвучил мои мысли Мар.
   Вдалеке послышался шум. "Может, мы не единственные туристы и праздник уже в самом разгаре? Неплохо было бы!" - подумалось мне. Идя на источник звука, мы обнаружили полное отсутствие населения. И лишь выйдя на площадь, я увидела всех собравшихся на ней взрослых гулатов. Один из них, судя по богатой одежде и массивной, но довольно ажурной цепи с кулоном, в котором был закреплен огромнейший алмаз, висевший на мощной шее, очевидно, местный старейшина. Стоя на помосте, он о чем-то говорил. Остальные тихо и внимательно слушали, не перебивая. Тон и выражения лица у них были серьезными. Кажется, праздник отменяется.... Не создавая лишнего шума мы подошли поближе к собравшимся
   - Вчера одна из наших бригад, уже третья, не вернулась домой. Как бы это ни было печально, но вход в каменоломню придется закрыть. Мы не можем рисковать жизнями, стремясь найти выход. Объявляю решение - пока не прибудут маги, в шахты спускаться запрещено, - закончив, старейшина отошел. Как только он замолчал, поднялся гул
   - Как это закрыть?! Ведь производство встанет!
   - А мы только начали разработку нового драгоценного пласта. А закрепить не успели, в любую минуту может случиться обвал!
   - А у нас алмазы заканчиваются! Через неделю товар сдавать надо и что мы покажем? Пустые оправы?!
   Негодующие гулаты, спеша высказаться, совершенно не обращали на нас внимание, дав возможность переброситься парой слов.
   - Кажется, у гулатов проблемы. Большие проблемы, - прокомментировала я, глядя, как старейшина пытается утихомирить всех. - Гулаты - дети гор и оказаться отрезанными от них ужасно.
   - Еще как я поняла, у них кончилось сырье. А нет сырья, нет дальнейшей продукции. Представляете, что будет, когда приедут торговцы и обнаружат, что их партнеры явились ни с чем. Модницы, оставшись без новых драгоценностей, поднимут крик. Да и отсутствие вооружения негативно скажется. Попытаются заменить, но попробуйте найти лучших оружейников, чем гулаты, - высказалась Силана, машинально положив руку на свой меч, скованный гулатами. Вспомнив о своих кинжалах, я понимающе кивнула.
   - Знаете, что я думаю..., - начал Мар, но остановился на полуслове
   - Кажется, у нас гости, - нас заметили, гулаты разошлись, давая нам возможность пройти вперед.
   - Светлого неба, - поздоровалась Арис. - Мы, наверное, не вовремя...
   - Здрасте, - я ограничилась более коротким приветствием
   - Какое может быть невовремя! Хороший гость - дому радость, - ответил старейшина, - Предлагаю вам разделить с нами ужин, за которым и расскажете, что привело вас сюда. А сейчас вы, наверное, устали с дороги, отдохните, вам покажут мой дом, будьте моими гостями.
   Даже не дав нам ответить, старейшина махнул рукой и несколько гулатов вызвались показать дорогу. Не став возражать, мы пошли за ними. Я строила предположения, куда придется карабкаться. Дело в том, что селения гулатов выглядели как большая каменная лестница, в которой крыша одного дома являлась полом или двором для дома сверху. Жилища строились из камня, которого в горах всегда было достаточно. Чем ближе к центру, тем больше этажей имели дома. Проводники остановились рядом с шестиэтажным зданием, заставив меня судорожно сглотнуть. Это ж ноги отваляться столько лезть! К счастью, старейшина думал так же. Его дом оказался рядом, одноэтажным, похожим на вытянутый прямоугольник.
   - Вот, располагайтесь, - попрощавшись, гулаты повернули назад, к площади.
   На стук открыла женщина.
   - Добрый день, - улыбнулась она, - меня зовут Рэйти.
   - Тэрия - представилась я, остальные тоже назвали свои имена.
   - Ой, что я за хозяйка такая, гостей на пороге держу, проходите, - опомнилась женщина, - у нас, конечно, не очень богато...
   - Наоборот, у вас очень уютно, я бы сама не отказалась жить так же - похвалила дом Арис. Искренность девушки не вызывала сомнений и Рэйти польщено улыбалась. Каждой хозяйке приятно, когда ее труд ценят. Я и сама разделяла мнение полуэльфийки. Каменный дом, изнутри отделанный деревом, лежащие на полу мягкие шкуры, на которых так хотелось полежать, с кухни доносились ароматные запахи, все так уютно и по-домашнему. Особый быт создавали расставленные на полках изящные статуэтки из добываемых металлов и богатейшая коллекция холодного оружия, инструктированная драгоценными камнями.
   - Давайте я пока покажу вам комнату, отдохнете, умоетесь, а потом будем обедать, - вот за что люблю гулатов, так это за гостеприиство. Трактиров они не признавали, всегда с радостью приглашая гостей к себе, даже комнаты специально для приезжих делали.
   Рэйти провела нас в просторное светлое помещение, у стенки были расставлены тюфяки, пахнущие соломой и травой, пол так же был устелен шкурами. Как только за хозяйкой закрылась дверь, я тут же растянулась на бурой шкуре, оказавшейся очень мягкой и теплой. Интуиция меня не подвела.
   - Тэри, вон же тюфяки лежат, специально для гостей. Встань, - шепотом упрекнул меня Мар.
   - Неа, - я проказливо показала язык, - мне и тут хорошо, присоединяйся, мягко так. -Соблазнительно потянувшись всем телом, я перекатилась на соседнюю шкуру. - А-а-а! Безобразие! Это же волк. Бывший! Можно сказать, мой собрат, - тихо завопила я, впрочем, не делая попыток встать.
   - Жалко, что нас так быстро прогнали с площади, не понятно, для чего гулатам понадобился маг? - задумалась Силана, присаживаясь на тюфяк. - Нечисти в их горах никогда не водилось, руду они прекрасно чуют сами, никогда еще не ошибались, где копать надо. В Академии нам рассказывали, что гулат всегда чувствует горы, камни, это их дар, своеобразная магия
   - Проще дождаться вечера и выяснить все у старейшины, - проговорил Мар, садясь рядом со мной и начиная поглаживать мою спину. Я, по-кошачьи потянувшись, довольно замурчала - гадать можно бесконечно.
   - Тем более, что обед готов и нас сейчас позовут, - подала голос Дерви. Я и сама услышала шаги, а потом Рэйти пригласила нас разделить с ней трапезу. Посреди гостиной стоял большой стол, крепкие дубовые лавки напротив. Заняв свое место, я любовно посмотрела на стоящую передо мной тарелку. Супчик, с бараниной, ммм, вкуснота!
   - А где ваш муж? Он к нам не присоединится? - после положенной доли комплиментов хозяйке и обеду поинтересовался Мар
   - Равар? Раз до сих пор не пришел, скорее всего, уже нет. Наверное, дела задержали. Не переживайте, ужин он не пропустит и вы сможете его увидеть. Вас что-то серьезное привело к нам или проездом? - задала она ответный вопрос
   - И то, и то, - ответил Мар, - тогда мы подождем прихода Равара
   - Как вам удобно, - приготовив чаю, Рэйти снова села за стол, - а пока не расскажете, откуда вы? Какие новости? Что интересно произошло?
   Понимая любопытство женщины, мы наперебой рассказывали известные слухи и новости, вспоминали всякие смешные происшествия, впрочем, избегая рассказывать о себе. Рэйти в свою очередь тоже рассказывала о жизни в поселении, посетовала на недавний дождь, в общем, обычные житейские разговоры. Спохватившись, что беседа затянулась, женщина прогнала нас отдыхать. Не знаю, кто как, а я, заняв облюбованный тюфяк, проспала до ужина, проснувшись, лишь когда Мар поцеловал меня
   - Доброе утро, то есть добрый вечер, - улыбнулась я, вставая и подавляя зевок. Умывшись, я окончательно стряхнула остатки сна, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей.
   - Равар уже вернулся? - поинтересовалась я, закончив водные процедуры
   - Еще нет, но за окном уже темно, наверное, будет с минуты на минуту, - ответила Арис. Почти сразу же мы услышали скрип входной двери и голоса Равара и Рэйти.
   - Арис, ты пророк, - засмеялась я.
   Выйдя из комнаты, мы еще раз поздоровались с Раваром. Пока он умывался, а Рэйти накрывала на стол, гостей в доме значительно прибавилось. Родственники, друзья, соседи супружеской пары переговариваясь, занимали свободные места на лавках. Скоро в кухне было яблоку негде упасть, но стало только веселее. Я вспомнила еще один обычай гулатов - гость не должен был скучать, все спешили познакомиться с новыми людьми.
   Рэйти потчевала нас коронным горским блюдом - шашлыком, я наелась на неделю вперед. За столом не стихали разговоры, нас засыпали вопросами о жизни в долине, обсуждали услышанное. К моему удивлению, гости сидели не долго, еще до полуночи все пожелав всяческих благ любезным хозяевам, разошлись. Наверное, нам тоже следовало идти спать, но кто знает, удастся ли утром поговорить со старейшиной?
   - Извините, мы случайно стали свидетелями разговора на площади, - начала Силана, дождавшись, когда Рэйти вышла на кухню, - вы говорили о проблеме, которую может решить только маг, верно?
   - Не стоит беспокоиться, вам ничего не грозит, - ответил Равар, видно, посчитавший, что наш интерес вызван страхом.
   - Да мы не беспокоимся, просто хотим выяснить предстоящую работу. Вам нужен был маг, вы его нашли, - продолжила она
   - Вы действительно маги? - переспросил Равар. Силана показала значок, подкрепив все наглядной демонстацией, создав любимые пульсары.
   - Да, вы не ошиблись, ситуация у нас сложилась неблагоприятная и помощь магов не будет лишней. Мы отправили гонца к людям, но время, все упирается во время, - убедившись, что перед ним правда маги, начал рассказывать гулат.
   - Сделаем все, что в наших силах, - твердо сказал Мар. Что именно случилось у гулатов я еще не поняла, но судя по тому, как резко изменилось лицо старейшины, дело серьезное. В целом, ситуация была нам на руку, оказав услугу, можно попросить и нам помочь. Благодарные гулаты не смогут отказать. В этом была их особенность. Всегда платить по счетам. Оставаться в должниках они не любили. И судя по вспыхнувшим глазам Мара, он прекрасно осведомлен об этом.
   - Хорошо, - кивнув Равар, - Мар, не против обсудить все сейчас? Как раз твои спутницы отдохнут, или при желании могут составить компанию Рэйти.
   Когда до меня дошло, что предложил старейшина, сказать, что я была в шоке, не сказать ничего. Мне ненавязчиво намекали не мешать разговору мужчин и тихо посидеть на кухне или идти спать! В глазах Силаны запылали огоньки.
   - Спасибо за беспокойство, мы совершенно не устали и с удовольствием примем участие в разговоре, ведь разбираться с проблемой мы будем вместе, - медленно произнесла магичка, не спеша развеивать иллюзию. Заметив наше негодование и сообразив, кто в компании является магом, Равар осознал масштаб своей ошибки
   - У нас принято, что все важные дела решаются мужчинами, - пояснил он, - но для вас мы сделаем исключение, - добавил гулат.
   - Раз формальности улажены, давайте приступим к делу, - успокаиваясь, сказала я.
   - Как вы уже поняли, я являюсь главой Алмазного клана, и должен заботится о его благополучии и процветании. Может, для магов наш вопрос и покажется пустячным, но нам создал много проблем. В шахтах стали пропадать рабочие. Сначала мы не обратили внимания, но случаи участились. На местах находят лишь инструменты и иногда одежду. Сами гулаты словно в воздухе тают! Некоторые уже отказываются работать! А так как наши туннели соединяются между собой, это угроза для всех кланов. Особенно пострадал Серебряный. Больше всего случаев именно на их участке. Мы отправляли поисковые группы, но все без толку и причина пропажи рабочих по-прежнему неизвестна. В результате было принято решение закрыть шахты. Собственно, это вы и сами знаете, - рассказал Равар
   - А люди не поймут причины задержки товаров и тут же выступят с претензиями, - добавила Силана.
   - Верно. Прекращение торговли станет для нас еще большей проблемой. Каждый раз люди взамен снабжают нас запасами продуктов, необходимыми материалами.
   - А разве нельзя попросить людей подождать? Объяснить им все. Неужели не пойдут навстречу? - наивно поинтересовалась Арис.
   - Объяснить? Объяснить можно, но станут ли нас слушать, вернее, услышат ли? Скорее всего, решат, что мы просто набиваем цену и только, - пояснил старейшина
   - А вникать в чужие сложности торговцы не станут, - добавила я, - у них будут срываться свои сделки и придется улаживать массу конфликтов.
   Полуэльфийка нахмурилась. Ей, выросшей в лесу, вдали от всей политики, было сложно привыкнуть к людским взаимоотношениям. В чем-то я ее понимала. Но если девушка еще пыталась исправить мир, я давно плюнула на это бесконечное и абсолютно никому не нужное занятие и старалась выживать.
   - Мы попробуем разобраться, - пообещала Силана.
   - Духи гор помогут вам, - наклонил голову Равар, заканчивая разговор. Пожелав хозяевам спокойной ночи, мы ушли к себе.
   - Как думаете, что у них завелось? - поинтересовалась я
   - Что угодно, от банального упыря до целого скопища нечисти, - ответила Силана, - хотя в таком случае гулаты бы заметили неладное гораздо раньше. Вообще, то, что остаются только инструменты и одежда, уже исключает существ из первой классификации. Обычная нечисть не будет раздевать жертву, а сразу нападет, - магичка пустилась в долгие рассуждения, а меня потянуло в сон. Пожелав всем спокойной ночи, я легла на тюфяк.
   - Сладких снов, - улыбнулся Мар, укладываясь рядом со мной.
   - Тебе тоже, - слушая его дыхание, я незаметно заснула.
   Утром, помня о ждущих гулатах, пришлось быстро позавтракать и выдвигаться. Равар решил сам нас проводить, попутно отвечая на возникшие за ночь вопросы. Спрашивала, в основном Силана, интересуясь, не было ли раньше подобных случаев. Ответ все время был отрицательным. За разговором мы быстро дошли к пещере. Ход уже был закрыт. Старейшина собирался проводить нас и дальше, но тут мы отказались.
   - Как вернетесь, стучите, - проговорил Равар на прощанье, закрывая за нами дверь.
   Настороженно прислушиваясь, мы пошли вперед. Камни на стенах давали слабый свет, позволяющий разглядеть лишь силуэты возле себя. Силана, не желая спотыкаться, зажгла пульсары. Да и нам пригодится максимальное освещение. Неровные тени заплясали на стенах, искажая все увиденное. Я передернула плечами. Пусть в темноте я видела почти так же хорошо, как и при свете, лезть все глубже под землю не хотелось. Толща земли давила на сознание, подпорки казались ненадежными. Я боялась, что от неосторожного движения все обвалится, погребя нас под собой. Естественно, мое состояние не укрылось от Мара.
   - Любимая, все хорошо? - обеспокоенно спросил он, беря меня за руку.
   - Да, просто душно здесь, - попыталась отмахнуться я. Не хватало еще, чтобы меня, как кисейную барышню оставили наверху.
   - Ты не любишь замкнутого пространства? - подошла к нам Арис. - Я и сама неуютно чувствую себя здесь. Тяжело, когда над головой вместо бескрайнего неба тяжелые камни, но это ненадолго. К тому же, гулаты одни из лучших мастеров. Не было случая, чтобы их работа оказалась бракованной. Да и далеко мы не пойдем, - болтая, полуэльфийка тоже взяла меня за руку. На меня пахнуло ароматом весеннего леса, стало очень уютно и тепло. Возникло ощущение, словно лежишь на поляне с закрытыми глазами и греешься на солнышке. Страх ушел без следа. Я по-прежнему понимала, что нахожусь в небезопасных пещерах, но в дрожь от этой мысли кидать перестало. Появилось спокойствие и уверенность.
   - Как ты это сделала? - ошеломленно повернулась я.
   - Не знаю, - пожала плечами Арис, - просто захотела. Вспомнила лес, свои эмоции и постаралась передать их тебе. Я и сама не знала, что получится.
   - Хорошо быть эльфом, - завистливо вздохнула Силана, - мне для такого понадобится заклинание. Эльфы же чувствуют настроение и при желании могут воздействовать на эмоции. Правда, обычно это выходит далеко не у всех. Да и не находится желающих ловить чужие переживания, куда важнее разобраться со своими.
   Полуэльфийка только улыбнулась, не став комментировать высказывание касательно сородичей.
   - Идем дальше? - вернулась к первоначальной цели я, поднимая факел повыше. Огонь отразился в фиолетовых глазах Арис, и на мгновение я увидела вместо привычных круглых вытянувшиеся вертикально зрачки. "Вот и еще один оборотень в команде", - отстраненно подумала я. "Оборотень?! Стоп, стоп, стоп," - резко оглянувшись, я поймала взгляд девушки, уже нормальный. "Игра света, и только то".
   - Да, конечно, - порядок движения немного поменялся. Впереди шли Силана, Мар и я, Арис и Дерви держались позади.
   Вот и последняя черта, куда доходили гулаты. На полу обнаружились брошенные инструменты: кирки, лопаты, молотки, пара блестящих камешков. Если орудия труда я проигнорировала, то камни моментально исчезли, найдя пристанище в моей сумке. А что такого-то? Заплатят гулаты нам или нет еще вопрос, а кушать хочется каждый день.
   Силана зашептала себе под нос, делая пассы над вещами. Я тоже подошла поближе, внимательно смотря на землю и ища следы. Хоть какие-то. Не могли же в самом деле гулаты раствориться. Обоняние тоже молчало. Все запахи успели благополучно выветрится.
   - Магический фон чист, - заявила магичка. - Причину нужно искать в физическом воздействии. Может, конечно, тут постарался архимаг, но не могу представить, зачем ему бы понадобилось срывать гулатам работу.
   - Магию здесь не использовали, причем давно, - подтвердил Мар, облокотившись на стену. - Вы слышите? - резко спросил он. От былой расслабленности не осталось и следа.
   Я прислушалась. Вдалеке слышался шорох. Он то отдалялся, то становился ближе. Из туннеля вылетело что-то, и с тихим свистом направилась в нашу сторону.
   - Это что еще за дрянь? - возмутилась я, уворачиваясь от плевка. Не знаю, опасно оно или нет, но проверять на себе не хотелось. От пульсаров Силаны кошмарное создание благополучно уклонялась. Линия полета у нее была ломаной, невозможно определить, какое направление она выберет. Достав кинжал, я взвесила его в руке и кинула. Конкретной цели у меня не было, бросала я, понадеявшись на удачу. И она мне улыбнулась! Кинжал попал в крыло. Полет замедлился. Но даже и в таком состоянии тварь представляла опасность. Подпаленная пульсарами, она продолжала активно плеваться. Продолжать уворачиваться в не таком уж широком коридоре было все сложнее.
   - Здрехов плевун!- прошипел Мар, срывая рукав. На последнем издыхании летун умудрился достать его. Слюна быстро разъедала кожу
   - Ну наконец то! - облегченно выдохнула Арис, когда странное создание перестала подавать признаки жизни. Я же кинулась к Мару
   - Как ты?
   - Бывало и хуже, - отмахнулся он, промокая рану вторым рукавом. Подошедшие магички и регенерация сделали свое дело, скоро от жуткой раны остался только шрам.
   - И что это такое? - уже спокойно поинтересовалась я, пиная летуна ногой - Похоже на обожравшуюся крысу. Гадость.
   - Не знаю, - пожала плечами Силана, склоняясь над тушкой, - сама в первый раз вижу. Выходит, это оно терроризировало гулатов?
   - А не сильно ли много? - подала голос Дерви. - Плевун один, а гулаты пропадали неоднократно. И почему тогда не нашли тела? Он что их, до смерти заплевал?
   - Ответ напрашивается сам собой. Плевун не один, - сделал вывод Мар
   - Что?! Целая стая? - не выдержала я. - У меня на них кинжалов не хватит! И как их изничтожать? По одной отлавливать?
   - Сейчас мы точно ничего не придумаем. Давайте выберемся на поверхность и тогда обсудим все, - предложила Арис. Прихватив с собой трофей, мы повернули обратно.
   Снова оказавшись на, а не под землей, я облегченно вздохнула, подставляя лицо ветру. Пусть помощь Арис и убрала страх, но на открытой местности мне было комфортней.
   - Ну что? - подался вперед ожидавший нас Равар, - разобрались?
   Мар продемонстрировал поджаренный труп
   - Таких там много, - добавила я, - мы отдохнем и подумаем, как с ними бороться.
   Снова обосновавшись в гостиной старейшины, мы расселись на лавках, а подопытный образец был положен посредине стола. Вытащив кинжал из тушки, я принялась отчищать оружие от крови и слизи, а заметив, что лезвие потемнело, с трудом удержалась от желания еще раз зарезать летуна. Вблизи плевун, как окрестил его Мар, понравилась мне еще меньше. Крепкое тело, покрытое чешуей серебристо-черного цвета, в темноте разглядеть его было почти невозможным. А как объяснила Силана, чешуя пусть и недолго, но могла отразить направленную магическую атаку.
   - Только мне это создание напоминает мутировавшую летучую мышь? - осведомилась я, - бедные гулаты, в каких условиях им приходится работать
   - Не только тебе, - Силана задумчиво склонилась над плевуном, делая пару пассов, - и чувствуется присутствие магии, возможно, когда то это было обычной летучей мышью.
   - И что же заставило их так измениться? - спросила Арис
   - Скорее, кто, - поправил Мар
   - С таинственным экспериментатором разберемся потом, пока давайте думать, как избавить гулатов от плевунов, - сказала Силана
   - Можно было бы использовать огненное заклинание, - начал вампир, - но оно больше используется для крупных и неподвижных или малоподвижных объектов. Так мы скорее сами поджаримся.
   - Самонаводящиеся пульсары, - предложила магичка, - но нужно знать, сколько их там, хоть примерно. Тем более, чешуя защитит их от первого удара, нам же тоже придется прятаться от их слюны за щитами. И неизвестно, чья защита рухнет первой.
   - Не хочу снова быть оплеванным, удовольствие ниже среднего, - скривился Мар, - тем более, на обычном человеке и гулате такие раны пришлось бы залечить долго. И не факт, что удалось бы, хорошо, что кровь вампира тоже обладает весьма полезными свойствами.
   - Кстати, а ведь твоя одежда не пострадала, в отличие от кинжала, - я продемонстрировала испорченное лезвие
   - Им же надо было как-то защищаться, если бы гулаты успели напасть. В умелых руках и кирка станет оружием, - выдвинул идею Мар
   - Раз они такие сверхумные и защищенные, как же мы с ними справимся? - задумалась я
   - Надо их как-то замедлить, чтобы мы могли увернуться от когтей и слюны. Усыпить! - предложила Арис, - я могу сделать снотворный настой, мышкам хватит запаха
   - А мы сами не заснем? - спросила я, представляя картину спящих вповалку героев и нечисти
   - Для того, чтобы заснули мы, настой должен быть более концентрированным, - успокоила меня полуэльфийка, - на всякий случай я приготовлю еще настойку, отбивающую сон.
   - Я могу быть чем-то полезен? - предложил свои услуги Равар.
   - Пусть кто-нибудь проводит меня к вашей травнице, - попросила девушка, - мне для настоек понадобятся травы
   - Конечно, я распоряжусь, - старейшина вместе с Арис вышли из дому. В этом деле мы полуэльфийке точно не помощники, оставалось только ждать. До обеда у нас выдалось свободное время.
   - Не хочешь прогуляться? - предложил Мар. Я согласилась. Придя на площадь, мы заметили лавку с вывеской в виде меча. Не сговариваясь, одновременно направились к лавке. Торговец любезно поприветствовал нас, предложив осмотреться. Глаза сразу же разбежались. Столько и такого красивого, совершенного оружия в одном месте я еще не встречала. Захотелось купить все. Ну, или хотя бы подержать в руках. Чем мы и занялись. В итоге лавку удалось покинуть только через три часа. Гулат был поражен нашими познаниями в оружии, вряд ли ему часто попадались настолько одержимые клиенты. Теперь мы возбужденно переговаривались, обсуждая товар и прикидывая, что приобретем на свою часть будущего гонорара. Я влюбилась в пару кинжалов и твердо решила, что без них поселок не покину, Мар не уставал нахваливать меч, с тоской глядя на свой собственный. Эльфийский меч был красив, но слишком уж хрупок и ненадежен.
   Когда мы вернулись в дом, Дерви сказала, что Арис уже пришла и вместе с Силаной химичат на кухне. Чтобы закончить все приготовления, магичкам понадобилось еще два часа. Наскоро перекусив, мы выпили травяную настойку. Мне и до этого не хотелось спать, а теперь я поняла, что смогу бодрствовать неделю. Взяв кувшинчики, мы направились к пещерам. Равар снова закрыл за нами дверь, оставшись ждать у входа. Дойдя до места, где был пойман плевун, мы остановились. Дальше дорога разделялась, и надо было решить, какой туннель выбрать. Я выступала за вариант начать с правого прохода, магички за тот, что находился посредине, Мар за левый. Пока мы спорили, плевуны решили все за нас. Сначала до нас донесся шум крыльев, а потом из всех туннелей стали вылетали стаи этих созданий.
   - Мы пришли, а вот кто-то долетался, - с этими словами я запустила свой кувшин далеко вперед, выбрав правую сторону. Почти одновременно справа и слева раздались звуки разбиваемой посуды. Остальные не теряли времени даром. Плевуны, оправдывая свое название, напоследок попытались плюнуть в нас ядовитой слюной, но Силана держала наготове щит. Через пару минут наши перепончатые друзья предпочли крепкий сон нашей веселой компании, а мы и не обиделись. Просто взяли и выпустили всем кровь. Она у них оказалась обычной, красной, без всякой магии.
   Из пещеры мы вышли победителями.
   - Больше нечисти в пещерах нет и новая не скоро заведется, - кратко доложила Силана. Старейшина, прижав руку к сердцу, поклонился нам, выражая таким образом искреннюю признательность
   - Сегодня вы спасли наш рудник, а значит и наш поселок от голода и безработицы. В честь этого я объявляю всеобщий праздник, - хвалебная речь в нашу честь затянулась на полчаса. Сказав Равару, что отдыхать нам не надо, мы были торжественно приглашены на праздник, проходивший на площади. Посаженные на самые почетные места, мы с подобающим событию важным выражением лица внимали поздравлениям. Поговорить гулаты любили, а к тому же такой повод
   - Так давайте же поднимем кубки, отдавая честь храбрости и находчивости героев, - а вот конец речей был моим любимым местом. Вино у гулатом было превосходное, с собственных виноградников как-никак. Я медленно, маленькими глоточками пила этот превосходный напиток, наслаждаясь букетом. Постепенно речи стали произносить короче, а тосты чаще. Официальная часть подошла к концу, нам были вручены подарки и наступил черед гуляний. Как героев дня нас ни минуты не оставляли без внимания, так что ревизию наград со вздохом пришлось отложить до утра. Мы танцевали, на спор метали с гулатами оружие в мишени, стреляли из лука и много чего. Веселье шло полным ходом. Выслушав мое восхищение вином, гулаты любезно угостили меня всеми имеющимися сортами. Остаток праздника прошел в тумане. Последнее, что осталось в моей памяти, я в обнимку с Маром распеваю веселые частушки. Засыпая, я успела подумать, что подвиг и праздник удались на славу.

Арис

  
   С гулатами мы расстались самыми лучшими друзьями. Уходя, я думала, что если придется искать постоянное место жительство, не раздумывая, выберу горы. Гулаты поразили меня своей открытостью, дружелюбностью, немного простоватые, они, тем не менее, отлично разбирались в людях. Даже жалко, что нам нужно ехать дальше. Согревает мысль, что дети гор надолго запомнят наш визит. Силана много рассказывала о своей работе, но еще нигде ее не благодарили так горячо. Мы ведь выполнили обычную работу мага - уничтожили заведшуюся нечисть, а нас объявили настоящими героями дня, надарили подарков, устроили пир
   Я вытянула руку, любуясь перстеньком. Первый подарок, подаренный от всего сердца, да и вообще первый. Раньше я не носила украшений, колец у меня не было, гулаты не могли знать, какой размер мне нужен, но кольцо подошло идеально. Немного повернув руку, я стала смотреть, как под лучами солнца камень меняет цвет. Так красиво. Вспомнив, в какой торжественной обстановке его вручали, я радостно улыбнулась.
   - Это вам. Пусть это кольцо будет вашим талисманом и приносит удачу. Желаю, чтобы ваши глаза сияли так же ярко, как и камень, украшающий его, - с этими словами Старейшина преподнес мне этот перстень. Небольшое изящное серебряное колечко с вставленным камнем. Аметист, камень фиолетового цвета. Заинтересовавшись, я расспросила гулатов о значении камней. Оказалось, что аметист - камень мира и равновесия, камень обуздания страстей Он - камень Воздуха и потому очень изменчив. Также аметист помогает увидеть истинную картину мира и ощутить единство со всем сущим. Он олицетворяет чистосердечие и искренность, безопасность и умиротворенность, еще счастье, благополучие и оптимизм.
   Остальные тоже получили вещи со вставленными драгоценными камнями. Сил гулаты преподнесли небольшой серебряный кинжал, в рукоять которого был вставлен аквамарин, камень умиротворенности и спокойствия, он должен был предостерегать от необдуманных поступков. Дерви подарили браслет, украшенный топазами. Услышав мое объяснение, что этот камень является символом дружбы, драконица посмотрела на меня, но ничего не сказала. Мару и Тэрии вручал подарки гулат, хозяин оружейной лавки.
   - Вы выбрали свое оружие, пусть оно служит вам верой и правдой, - с таким напутствием им было вручены дары. Тэрия потом рассказала мне, что первоначально ни в ее парных кинжалах, ни в мече Мара не было камней, их вставили потом. Для вампира гулаты выбрали рубин, символизирующий энергию, страсть, движение, а для девушки - опал, помогающий понять себя.
   Конечно, кроме украшений и оружия, мы получили еще и мешок драгоценных камней, не алмазов, то вполне дорогих, но сейчас мои мысли были заняты наградами. Я снова посмотрела на руку с перстнем. Помню, в библиотеке было много литературы, посвященной гулатам, тогда я заинтересовалась их обычаями и легендами. Каждый знает, что любое живое создание имеет душу, а вот народ гор верил, что камни тоже одушевленные. И как не бывает абсолютно одинаковых людей, не бывает абсолютно одинаковых камней. Нужно только уметь видеть, чувствовать это. И для каждого человека существует свой камень, такой, что будет служить оберегом и талисманом. Видя, какие камни подобрали для нас, я сама убедилась в этой способности гулатов. Только не могла понять, что означает мой подарок и какое равновесие он должен помочь мне найти. Вспомнив лукавую улыбку старейшины, пришлось утешиться мыслью, что всему свое время.
   И главную цель, приведшую нас к гулатам, мы выполнили. Самой большой наградой стала очередная часть Артефакта Всех Рас. Я думала, Мару придется долго объяснять для чего ему понадобились части артефакта, возможно, предложить что-то взамен, но старейшина выслушал его сбивчивый рассказ, покачал головой и удалился. Обратно он вернулся довольно быстро, неся в сундучке заветный многогранник. Сейчас он хранился у Мара в сумке вместе с первым, добытым у эльфов, заметно повышая его настроение. Всю дорогу вампир развлекал нас историями из своей службы, умудряясь рассказывать много, но в тоже время почти не касаться личной жизни. Время летело незаметно. Объявив привал, мы стали обустраиваться и готовить обед. Пока грелась вода, у нас появилось свободное время
   - Арис, - позвала меня Сил, удобно устроившаяся под раскинувшимся деревом вдалеке от остальной компании, - что-то я совсем забросила занятия, позор мне как наставнице, - весело пожаловалась она, дождавшись, пока я сяду рядом. - Так что будем исправляться. Основы я тебе уже рассказала, чувствовать магию ты научилась, думаю, можно переходить к боевым заклинаниям.
   - Боевым? - переспросила я, - а как же защитная магия? Разве не с нее следует начинать?
   - Учить надо то, что больше всего необходимо в данный момент. Будь дело в Академии, несомненно, тебя бы обучили защите, чтобы суметь потом отражать боевую магию. Я в случае чего успею поставить тебе щит, хотя как показала практика, у тебя отличная природная защита, только срабатывает не всегда...- Силана замолчала. Я поняла, что она вспоминает тот случай с чтением заклинания, когда позволив мне потратить возможный минимум сил, не отражающийся на самочувствии, какая-то сила просто закрыла меня барьером. - Так что знание атакующих заклинаний пригодится тебе гораздо больше. Думаю, начнем с...
   - Сил, какая атакующая магия? Зачем?! - перебила ее я, вскакивая
   - Чтобы защитить себя. Если тебя снова схватят, это может оказаться единственным выходом освободится. Не спорю, лучший способ сбежать - вообще не попадаться, но тут уж как повезет. Или ты изменила свое мнение и не против вернуться к своим? Ливенсианули будет счастлив лицезреть свою невесту, - под пронизывающим взглядом Силаны я сникла. Напомнив мне плен у темных эльфов, наставница не прогадала.
   - Нет. К эльфам я не вернусь. Пусть мое согласие учиться магией большей частью обусловлено желанием очутиться как можно дальше от эльфов и возможностью дать отпор, - но становится убийцей я не хочу! - подняв глаза, я решительно посмотрела на Силану. Пусть думает, что хочет, но я не могу допустить даже мысли, что по моей вине погибнет живое существо, что я сама, своими руками прерву нить жизни, стану причиной чужого горя.
   - Арис, ну что за глупости! - всплеснула руками Сил. - Боевая магия еще не значит убийственная. Даже некроманты не всегда убивают, хотя им подчиняется магия смерти. Да, с помощью боевой магии можно лишить человека жизни, но это последнее средство и никто не заставляет тебя прибегать к нему. Есть заклинания оглушения, подчинения, оцепенения, сонные заклинания, да масса всего! От пары синяков еще никто не умирал, а ты, пока жертва магии будет приходить в себя, успеешь сбежать. Мне самой часто приходиться пользоваться как защитной, так и боевой магией, но разве ты видела, чтобы я убивала?
   - Прости... Я как-то не подумала... - смутилась я, снова усаживаясь рядом.
   - Иногда приходится убивать. Просто не остается другого выхода. Или ты, или тебя! - жестко сказала наставница, но заметив мое выражение лица, продолжила более мягко, - надеюсь, до этого не дойдет. Пока остановимся на парализующем заклинании. Оно не очень сложное и при желании его можно использовать и против группы лиц, лишь бы сил хватило. Вот, смотри как это делается... - дальше потянулись объяснения. Пока урок носил только теоретический характер, практику Сил решила отставить на потом.
   - Для первого раза достаточно, - наконец решила она, - в следующий раз попробуешь применить его. - Я заподозрила, что на окончание занятий повлиял запах сваренной каши, донесшийся до нас.
   - Эй! Как вам кусок в горло лезет, пока голодные мы работаем? - возмутилась Сил, подсаживаясь к остальным и беря свою порцию.
   - Тяжело, но что поделать, - притворно вздохнув Мар, протягивая девушке хлеб. Силана хотела было замахнуться на вампира ложкой, но передумала, использовав предмет по прямому назначению.
   Поев, мы развалились в тенечке под деревом. На сытый желудок спускаться с гор не захотел никто, велик был риск, что живот перевесит и спуск выйдет удивительно скоростным.
   - Не хотите винограда? - предложил Мар, доставая из сумки крупную кисть.
   - Убери его, - Тэрия закрыла глаза, не желая смотреть на продукт. Учитывая, что утром мне пришлось попрактиковаться в исцелении похмелья практически на всех друзьях, увлекшихся дегустацией виноградного вина, реакция девушки была мне понятно
   - Наверное, попозже, - решила я, жалея, что уже наелась.
   - И куда в тебя столько помещается? - задумалась Сил, смотря на худощавого вампира
   - Ха, это еще мало, - фыркнул тот, - я раз на спор целого индюка съел
   - Это как же проголодаться нужно было? Расскажи, - заинтересовалась я.
   - Да там и рассказывать особо нечего, - попытался отмахнуться Мар, но тут уже стало любопытно всем.
   - На самом деле было половина индюка. Спор такой заключили. Я тогда только записался в гарнизон на границе. Зарплаты хватало в лучшем случае на неделю, а потом приходилось питаться только духовной пищей, потому как то, что подавали в нашей столовой и последний нищий есть бы отказался. Ну и на исходе второй недели наша компания завалилась в трактир. Глядя, как посетители неохотно и медленно едят, как мне тогда казалось, я заявил, что могу съесть даже кабана, так проголодался. Один из посетителей, студент, в ответ на это заявил, что самый голодный человек в трактире это он и тоже с легкостью съест кабана. Слово за слово, мы поспорили. Кабана, к сожалению, не нашлось, а вот индюк был. Мы договорились, что начнем одновременно и кто есть больше не сможет, проиграл. Сразу стали делаться ставки, нас окружили зрители. Трактирщик торжественно объявил начало соревнования и веселье началось. Учитывая, что проигравший должен был оплатить ужин компании выигравшего, на индюка мы накинулись со всем жаром. Давно я не ел так сытно и вкусно, только вот от индюка оставалось еще довольно много. Решив, что маленькая хитрость не повредит, я накинул легкий морок и стал прятать мясо под рубашку. Так я дождался, пока студент не сдастся, признавшись, что больше не может есть. Его поручили заботам травника, тоже ужинавшего в трактире, парень был весь зеленый, а я отправился искать прачку. Рубашка была вся в жирных пятнах, и мне слабо верилось, что смогу сам справится со стиркой. Кстати, ужин студент оплатил. Так что при желании съесть можно даже дракона, - подытожил Мар
   Посмеявшись, мы стали спускаться дальше. Вечером, уставшие и умиротворенные, мы сидели вокруг разведенного костра и тихо болтали. Было уютно просто так сидеть, слушать шум ветра, треск поленьев, на лица друзей, измененных бликами теней и вспышками костра. "Обычная компания хороший друзей, решивших устроить пикник и заночевать на природе", - эта мысль заставила меня улыбнуться. Сидящие в обнимку Мар и Тэрия, задумавшиеся каждая о своем Сил и Дерви, даже не верилось, что обычно они не упускали случая подколоть друг друга.
   - Арис, спой нам, - неожиданно попросила Дерви
   - Что? - я вынырнула из задумчивости, удивленно глядя на драконицу
   - Спой, - повторила она, - я слышала, эльфы очень красиво поют. Сегодня любые слова кажутся лишними, грозящими разрушить очарование ночи, а вот песня... Песня всегда отражает душу, в ней... но если не хочешь, я не заставляю, - оборвала себя на полуслове Дерви, заметив, что остальные с интересом прислушиваются к нам.
   - Нет, я с удовольствием спою, - неожиданно для самой себя согласилась я. Не то, чтобы я не умела петь, кажется, легче иголку в стоге сена найти, чем не умеющего петь эльфа. Мы прекрасно слышим музыку, причем не только музыкальных инструментов, а в общем, музыку природы, дождя, ветра, солнца... . Но раньше мне не приходилось петь кому-то, просто некому было, да и не зря ведь Дерви считает, что песня отражает душу, действительно, песня будет звучать, если чувствовать, переживать то, что поешь. Без этого она останется только набором слов, звучать, жить песню заставляет сердце. Получится ли у меня? Все же я не менестрель и не дотягиваю до той же Тэрии, любившей петь в трактире. Посмотрев друзей, я вдруг решила попробовать. В конце концов, если и не получится, вряд ли с меня станут смеяться.
   - Дерви, отличная идея, - задорно улыбнулась я.
   Посмотрев на ночную темноту, на пляшущие языки костра, я тихо запела. Слова сами всплывали перед глазами, внутри играла музыка
  

Все дороги-пути уж разведаны,

Все тропинки давно расхожены.

Пеплом древним покоится истина...

Возродиться, как феникс - сможет ли?


Поколения мы предыдущего

Позабыли заветы и горести.

И рассыпались прахом деяния,

И развеялись ветром все повести.


Что ценилось когда-то, не ценится,

Не имело цены - распродано.

И металлом, презренным ранее,

Уважение заработано.


Благородство - лишь звук в неизвестности,

Честь и гордость - лишь маска глупости,

Не понять тех стремлений и доблести -

Лжи мир полон и гадкой скупости.


Руку раньше тянули для помощи,

Помогая без лишней корысти.

Не протянут теперь уж без выгоды,

Позабыв о добре и скромности.


Но струится песок злого времени,

Приближается час непрошенный.

И останется вдруг в одиночестве

Мир запущенный, мир заброшенный...

  
   Закончив, я замолчала. Не спешили нарушать тишину и друзья.
   - Красивая песня, верная, - тихо сказала Дерви. - Спасибо тебе.
   Я только кивнула в ответ. Немного посидев, мы стали ложиться спать.
   Утро выдалось хмурым, поднялся ветер, но ближе к полудню погода стала налаживаться, из-за туч выглянуло солнце, и дорога перестала казаться такой тяжелой. Считается, что подниматься тяжелее, чем спускаться, но ведь когда идешь вверх, не приходится опасаться, что нога подвернется, и внизу окажешься гораздо быстрее, чем планировалось. Дорога в очередной раз сделала резкой поворот, оставив за собой серпантин и выведя нас в долину
   Решив, что лучшее место для стоянки нам вряд ли встретится, мы сделали привал. Обед занял около часа.
   - Ну что, отдохнули? - спросил Мар, вставая. Вернее, делая попытку встать и падая на землю.
   - Вот мы и увидели, кто из нас больше всех съел, - засмеялась Сил
   - Что за здрех?! - ругнулся вампир, резким рывком все-таки поднимаясь. Почувствовав, как по ногам медленно ползет холод, я резко вскочила. За секунду поднялись все. Я завертела головой, выглядывая мага, но обычное зрение ничего не давало. Рядом выругалась Сил, магическое тоже не помогло обнаружить гостя. Холод не останавливался, при попытке пошевелится, ноги пронзала острая боль. Нам ненавязчиво советовали не делать резких движений.
   - Я постараюсь снять заклинание, но нужно время, - тихо прошептала Сил.
   - Зря стараешься, - раздался ехидный голос. - Чтобы снять его, нужно побольше сил и знаний, - в воздухе заклубились клубы дыма, постепенно приобретающие очертания человеческой фигуры.
   - Невидимость. Снятие иллюзии с использованием дымовой завесы. Седьмой курс. Еще эффектно смотрится туман и мерцание, - менторским тоном прокомментировала наставница, заставив мага потерять концентрацию. В результате дым развеялся быстрее необходимого, и мы смогли увидеть среднего роста мужчину с коротко подстриженными черными волосами и пронзительным взглядом. Веявший от него холод заставил меня вздрогнуть.
   - Захотелось блеснуть познаниями? Ну-ну, поговори напоследок, следующие слушатели появятся у тебя уже на том свете, - ядовито прокомментировал маг
   - А почему бы и нет, если есть чем? Уж поумнее некоторых, до балаганных фокусов не опускаюсь - с вызовом ответила Сил, отвечая магу не менее наглым взглядом
   - Девчонка! Да что ты понимаешь в магии?! И уж не тебе судить, для каких целей ее полагается использовать! - вскипел маг
   -А может, ты шут! - не смог смолчать Мар.
   Воспользовавшись тем, что маг отвлекся на Мара, Силана послала в мага заклинание. Оно рассыпалось яркими брызгами об вспыхнувший вокруг него купол, а сама магичка скривилась от боли.
   - Сил! - я дернулась к ней, но ноги пронзила острая боль
   - Вот что бывает, когда не слушаешься старших, - маг нравоучительно покачал пальцем. - А не полезли бы к гулатам, вообще могли бы идти своей дорогой. И что вам спокойно не сиделось?
   - Ноги размять захотелось, - буркнула Тэрия, - знаете, прогулки полезны для здоровья.
   - Интересно, а насколько полезны для здоровья такие вот огненные шарики? - маг задумчиво зажег в руке пульсар. От маски показной добродушности не осталось и следа, холодный и расчетливый взгляд пронизывал до костей.
   -Давайте пока воздержимся от таких экспериментов, - предложил Мар
   - Может, и воздержусь, пока что, - выделил он последнее слово, впитывая пульсар и стряхивая искры с ладони. - А вы пока расскажете, как смогли расправится с пещерниками и что получили за это? Это же надо было, загубить таких удивительных созданий, - маг взмахнул руками
   - Так что же ты своих домашних любимцев без присмотра то оставил? Держал бы дома, в спальне, - съехидничала Сил, сплевывая кровь.
   - Все было идеально рассчитано, выждать недельку и приехать, сделав вид, что откликнулся на просьбу о помощи. Понимая, что иначе не успеть выполнить свою часть работ, гулаты бы мне половину, да всю выручку отдали, только бы снова обосноваться в любимых пещерах! И надо же было вам все испортить! - маг обвел нас ненавистным взглядом, остановившись на Силане
   - Ну, всезнайка, поделись секретом, как ты смогла их убить?
   - Это я! Это я нашла способ избавить гулатов от твоих тварей! - не выдержала я.
   - Ты? Да что ты можешь, кроме как насморк лечить, - пренебрежительно хмыкнул маг
   - Как оказалось, достаточно, - ответила я, зажигая иллюзорный огонь на руках. Холодный взгляд пронизывал до костей, но допустить, чтобы из-за меня пострадала Сил я не могла.
   - Маг... эльфийка...- огонек, загоревшийся в глазах мага, не сулил мне ничего хорошего. - Пожалуй, я не буду так сильно расстраиваться, что не сумел примерить роль благородного спасителя.
   Маг начал читать заклинание, а когда он закончил, оказалось, что нас окружает медленно сжимающееся кольцо.
   - Попрощайся с друзьями девочка, ты видишь их в последний раз, - "любезно" разрешил мне мужчина, щелчком пальцев открывая за моей спиной телепорт. Я почувствовала, как меня против воли затягивает туда.
   - Нет! Не надо! - закричала я. Последнее, что я успела заметить, закусившая губу Дерви, прыгающая в телепорт.
   Мы упали на холодный пол. Кое-как встав, мы потирали ушибленные места, глядя на пещеру, в которую и занес нас телепорт. Спустя минуту сквозь второй телепорт спокойно вышел маг.
   - А это что за довесок? - мужчина удивленно приподнял бровь, заметив драконицу, - а впрочем, сгодишься на что-то.
   Я стояла, лихорадочно думая, что делать. Друзья остались там, в смертельной ловушке, но Силана сильный маг, она обязательно придумает, как деактивировать заклинание. Да и Мар сможет помочь, его родовую магию вообще невозможно засечь. Мой арсенал магических умений не радовал разнообразием. Вот теперь я пожалела, что пренебрегала атакующими заклинаниями. Единственное, что я могла, применить парализующее.
   Маг без труда отбил мое слабое заклинание.
   - Ты ведь можешь больше, гораздо больше, только зачем-то сдерживаешь себя. Я такой ошибки не допущу, - он укоризненно покачал головой
   - Вы о чем? Что происходит?! - я не могла понять, о чем идет речь
   - Не понимаешь? Или делаешь вид, что не понимаешь? - мужчина с интересом взглянул на меня, а потом забормотал заклинание, в его руках начало расти черное облако
   - Искупаться решил? Дождик вызвать? - фыркнула Дерви
   - Да-да, дождик, смертельный, но для вас. Называется "Омут силы". Оно заберет твою силу, до капли и будет хранить ее для меня, - хвастливо сообщил маг, резким движением отправляя облако ко мне. Я попятилась, машинально закрываясь руками. Тихий вскрик и я вижу, как Дерви, закрыв меня от заклинания, медленно опускается на землю.
   - Дерви... - прошептала я, опускаясь на колени и беря девушку за руку, - Дерви, держись! Я.. сейчас придут Мар, Тэрия, Сил, они обязательно помогут. Все будет хорошо, - бессвязно лепеча что-то, призванное успокоить, я с тихой паникой наблюдала как с лица драконицы медленно уходят все краски, а дыхание слабеет. Проклятие стремительно высасывало из нее магические и жизненные силы.
   - Все хорошо. Моя жизнь все-таки не была напрасной, - слабо улыбнулась девушка.
   - Дерви... - драконица не дала мне договорить, перебив на полуслове
   - Арис, сохрани это, прошу, - Дерви показала на сумку. Даже в таком состоянии, она не выпускала ее из рук.
   - Конечно. Обещаю, - дрожащим голосом поклялась я.
   - Спасибо, - девушка улыбнулась и закрыла глаза. Сейчас ее можно было принять за фарфоровую статую, спящего ангела. Такая же воздушная, умиротворенная, хрупкая, дунь - рассыплется. Можно было подумать, что Дерви, устав от постоянных споров с Сил и Маром, просто прилегла отдохнуть и скоро откроет глаза и начнет отпускать циничные комментарии.
   - Дерви...- позвала я, не желая понимать, что драконица меня уже не слышит. И не услышит никогда.
   - Какая досада. Умерла. Жаль, я раньше не понял ее вторую сущность. Драконов можно применять куда в лучшем качестве, чем банальный источник энергии, - маг пытался говорить сочувственно, но весь его вид выдавал обратное. Прямо светился! На губах сквозила сочувствующая улыбка, а глаза сияли торжеством и сытостью. Меня передернуло.
   - Ммм... сколько же у нее сил... Твоя подруга оказала неоценимую услугу. Подарила пару дней жизни. Как раз хватит, чтобы решить, что с тобой делать. Нет, ну какие же удивительные существа драконы! Даже не подозревают, каким запасом сил владеют. Не жили бы так обособленно, давно могли покорить мир. Жалко, в Грасэрс мне путь закрыт. Хотя... нет ничего невозможного. Такие батарейки лишними не будут.
   От равномерного, расчетливого тона мага меня передернуло.
   Как?! Как он может так спокойно говорить о смерти?! О смерти, причиной которой сам является?! Радоваться удачному пополнению сил, когда я потеряла подругу, отдавшую свою жизнь за мою!
   - Убийца! Безжалостный, беспринципный, бесчувственный негодяй! - вся боль отразилась в моем крике.
   - Спасибо, деточка, - усмехнулся маг, - я всегда стремился стать именно таким, искореняя всякий намек на человечность. Чувства губят людей. Делают их слабыми. Как видишь, мне это удалось. Я всегда добиваюсь того, чего хочу.
   Больше никак не реагируя на мою вспышку, маг деловито сбрасывал остатки сил в кристаллы, бубня что-то себе под нос.
   Слезы, застилавшие глаза, исчезли. В груди что-то оборвалось. Ушла растерянность, боль, это все заменили гнев и ярость. При каждом взгляде на лежащую Дерви и светящегося мага ярость разгоралась все сильнее. И она требовала выхода.
   - Ты убил мою подругу. Но порадоваться этому ты не успеешь. Чтобы ты вечно скитался во тьме, не получив прощения. Гори огнем, убийца! - с моих рук сорвалась черное пламя. Маг, удивленно подняв брови, выставил щит. Только вот для пламени, напитанного демонским гневом, переливающийся купол преградой не был. Сметя защиту, огонь окутал мужчину подобно недавнему дыму, которым он так кичился.
   Вопль сгорающего заживо человека разнесся на километры. Но в моей душе ничего не дрогнуло. Я молча смотрела, как он корчится на земле, пытаясь найти спасение. И лишь когда маг затих, ярость, сжигающая меня изнутри, отступила, оставив после себя слабость и опустошение. В груди поселилась пустота. Я по-новому взглянула на почерневшее тело, на свои руки с обожженными кончиками пальцев и безвольно опустилась на землю.
   Я только что убила человека. Убила хладнокровно, радуясь его страданиями. Убила, желая видеть его смерть. Убила...
   Не знаю, сколько я так просидела, безжизненно глядя вперед и не реагируя ни на что. Хлесткая пощечина заставила меня проявить интерес к внешнему миру.
   - Арис! Да очнись же ты! - Сил, зло сверкая глазами, снова размахнулась.
   - Я слушаю, - равнодушно отозвалась я
   - Слава богам, ты пришла в себя! Все хорошо? - обеспокоенно спросила магичка, обнимая меня. Я лишь кивнула в ответ. Говорить, двигаться, думать не хотелось. Только бы меня оставили в покое. - Мы спешили как могли, но пока выбрались, пока поняли, где вас искать... - извиняюще закончила она.
   - Спешили, но все-равно опоздали, - непривычно тихо сказала Тэрия, замирая перед телом Дерви.
   - Что здесь случилось? - затеребила меня Сил.
   - Дерви погибла, - проговорила Тэрия, перекрестившись.
   - Но мага она унесла за собой. Как же Деви удалось поджарить его? Она ведь не умела магичить, - добавил Мар.
   При упоминании о Дерви внутри все сжалось.
   - Дерви никого не убивала. Мага убила я, - без тени эмоций сказала я.
   - Ты? Как?! - удивленные возгласы слились в один.
   - Легко. Просто захотела. Захотела, чтобы он умер. Смерть Дерви не должна была остаться безнаказанной. Чтобы он почувствовал ту боль, что испытала я! - Из глаз потекли слезы. Не выдержав, я глухо зарыдала, уткнувшись в колени Сил.
   - Дерви спасла меня. Закрыла от заклинания. И оно досталось ей, - сквозь рыдания твердила я. - Маг хотел отомстить мне! И целился в меня! А Дерви могла остаться жива! Она закрыла меня собой! Спасла ценой своей жизни! Ну почему из-за меня происходят одни несчастия? Почему я приношу всем только боль?!
   Наперебой меня принялись успокаивать. Постепенно слезы высохли, изредка нервно всхлипывая, я смогла рассказать, как все было.
   - Получается, ты использовала пульсар? Не рассчитав, потратила все силы, вот и получился такой мощный, - сделала вывод Сил.
   - Нет. Не пульсар. Я вообще не использовала заклинания. Никаких. Лишь желание увидеть его смерть. Маг любил красивые появления. Мой огонь был очень красив, - жестоко ответила я. И сама испугалась своих слов. - Выходит, я не лучше мага? И тоже могу убивать, получая от этого удовольствие? - испуганно спросила я.
   - Таким не место среди живых. Тебе еще должны сказать спасибо. И вообще, не заморачивайся. Точно могу сказать, ты не убийца. Я еще не встречала таких добрых и открытых людей с теплыми глазами. А добрые не бывают жестокими, - успокоивающе проговорила Тэрия.
   - Давайте уйдем отсюда. Не могу больше здесь находится, - попросила я. Первые эмоции прошли, и меня начинала бить нервная дрожь.
   - Да, конечно. Только Дерви заберем. Надо похоронить ее, - осторожно заметила Сил. Мар поднял тело Дерви на руки. Я подобрала упавшую сумку. Она хотела, чтобы я сохранила ее. Это нетрудно выполнить. Машинально переставляя ноги, я оторвала взгляд от земли, лишь когда все остановились. Мы вышли на сопку.
   - Здесь? - предложила Тэрия. - Красиво место. С одной стороны высокие горы, с другой, бескрайняя долина, над головой безмятежное небо. Ей бы понравилось. Красота и одиночество. Никого лишнего. Тут никто не потревожит ее покой.
   - Нет! - резко возразила я. - Дерви - дракон. Ее стихия - воздух. Она не должна лежать под землей. Там темно и мрачно. Глубина давит.
   - Что ты предлагаешь?
   - Мы...мы сложим большой костер, предадим ее тело огню. А потом развеем пепел - голос дрожал, но я смогла договорить. Не знаю, откуда, но что-то подсказывало, сделать нужно именно так и никак иначе, так будет правильно, верно.... Все занялись подготовкой, а я сидела в стороне, смотря на небо и пытаясь разглядеть в облаках силуэт гордой драконицы. Не могу поверить, что ее больше нет. Не хочу!
   -Арис, все готово, - тихо позвала Сил.
   - Иду, - отозвалась я, вставая с камня и смахивая слезы
   - Ты справишься, - Мар отошел в сторону, давая мне пройти к сложенному костру. Я вздрогнула, ноги дрожали, не было сил поднять руку, голос отказывался поизносить заклинание. Но я должна. Решившись, я резко прошептала слова, и с пальцев сорвался яркий пульсар. Костер вспыхнул моментально. Завеса огня взметнулась до неба.
   Я стояла у костра, пока он окончательно не потух. Ушли Мар, Тэрия и Сил, не желая мешать мне. Кто-то укрыл меня одеялом, я не обратила внимания. Только сидела и вспоминала все, что произошло с момента моего ухода из леса. Незаметно меня сморил сон, и во сне я видела улыбающуюся Дерви, парящую в небе.
   За следующую неделю я успела смириться с ее смертью и теперь старалась думать, что драконица просто вернулась домой.
  

Мар

  
   Утро началось с щекотно-покалывающих ощущений в районе груди . "Тэри", - не открывая глаз, я улыбнулся и сделал резкое движение, стремясь поймать девушку. Рука схватила пустоту, а щекотать стало уже в штанах. "Интересно, как же она туда могла добраться?" Мурлыкнув, я приоткрыл глаз, чтобы уже точно ухватить шкодницу, но нарушителя спокойствия не обнаружилось. Тэри мирно резала хлеб, сидя в нескольких метрах от меня. Не понял. Ощущения не проходили. Моментально взвившись в воздух, я заметил как из штанины выпал субъект домогательств - зеленая ящерица, тут же затерявшаяся среди травы и камней.
   "Заррраза!"
   Фривольное настроение упало в самую глубокую расщелину этих гор.
   - Мар, все в порядке? - обернулась Тэри
   - Да, дорогая, - чмокнув девушку в щеку, я устроился рядом, пододвигая ножны с гулатским мечом к себе. Меч, позаимствованный у эльфов, я решил продать людям.
   Щедрый подарок. Этот клинок был лучшим, что я видел в своей жизни. Изящные изгибы, сделанные вручную, предавали чуду холодного оружия особое великолепие, словно это орудие войны предназначалось для богов. Мастерство кузнеца, произведшие такое чудо, было на высочайшем уровне, поскольку удобная рукоять составляла в себе не только эстетические прелести, но и удобнейшие формы для ведения боя. Мне не доводилось встречать в своей практике настолько мощное лезвие одновременно легкое, как пух, но при этом острое, широкое, способное в первый же миг перерезать горло врагу! Единственное, что мне не нравилось - вставленные рубины. Да, это придает особую красоту, но все же это оружие, а не украшение. В простой потрепанной одежде и с дорогим клинком - какое впечатление я буду производить? Еще и камень так и будет притягивать взоры воров. Ну да ладно. Оружие не так-то просто украсть. Защитить вещи от воровства элементарно, а если найдется умелец, ну что ж, ему же хуже. Энергия никогда не бывает лишней. Я непроизвольно ухмыльнулся, чувствуя, как заострились клыки. Да и пока мы находимся на территории Скалистых гор можно не опасаться. Гулаты не одобряют воровства, считая его одним из самых тяжких преступлений, тем более, воровать работу своих же собратьев. Вот попросить посмотреть, - пожалуйста. На устроенном в нашу честь ужине я стал объектом пристального внимания. С одной стороны этому я был обязан подаренному клинку, с другой, своей внешности. Мужчины заинтересовались мечом, как оказалось, он был очень дорогим, женская часть населения стремилась познакомиться поближе лично со мной, то и дело посылая мне восхищенные взгляды, напрочь игнорируя занятую дегустацией напитков Тэрию.
   И если первым было достаточно объяснить, что клинок уже стал отражением моей души, и я не доверяю его чужим рукам, то вторым объяснять что-либо было бесполезно. Оставалось сделать вид, что меня резко поразил приступ глухоты и слепоты. Прихватив кружку с вином, я дезертировал к Равару под предлогом благодарности за ужин и праздник.
   Итогом беседы стала подробная карта с отмеченным оптимальным путем. Я не стал скрывать, что следующим пунктом у нас было нанесение визита вежливости семиллам, и Равар посоветовал, как скорее добраться до моря и какой корабль выбрать. Обсудив дорогу, мы перешли на повседневные проблемы. Старейшина нашел в моем лице благодарного слушателя, имеющего опыт управления землями.
   Осторожно переведя разговор на положение в мире, я точно убедился, что гулаты не имеют представления о смене власти в Сарконии и причине, повлекшую эту смену. По официальной версии правитель Сарконии Ладиус отбыл по важным и жутко секретным делам, оставив вместо себя советника. О настоящем положении дел никто даже не догадывался. Предположи хоть кто-то, что отсутствие Лада связано со мной, я бы точно знал об этом. Не с моей приметной внешностью пытаться скрыться в толпе.
   Выслушав мое искреннее восхищение клинком, Равар с гордостью сообщил, что темные эльфы сделали большой заказ вооружения. По здравым размышлениям эту новость я решил Арис не сообщать. Войны из-за спрятанной невесты, как опасалась полуэльфийка, точно не будет. И светлые, и темные выпустили ее буквально из под носа, предъявлять претензии некому.
   А вот информацию про Лада я скрывать не стал, рассказав об этом сразу же, как только мы покинули столицу. А эльфы, ну пусть покупают, раз им так хочется, зачем лишний раз волновать девушку.
   - Мар, вернись к нам на землю. О чем думаешь с таким мечтательным видом? - затеребила меня Тэри. Я как раз задумался над тем, что уже собрал две части Артефакта. Они достались относительно легко, но что будет с оставшимися тремя? Не решит ли Госпожа Удача, что с нас хватит?
   - Да вот, думаю о вечном - кто будет убирать и чья следующая очередь готовить? - засмеялся я
   - Тогда еще подумай, но только уже над вопросом, кому сегодня достанется холодный завтрак. Чур, завещай мне, - в глазах девушки плясали смешинки
   Оказалось, пока я занимался оружием и строил планы на будущее, все успели поесть и теперь занимались своими делами. Силана закатила рубашку и загорала, лежа на травке.
   - Я, пожалуй, тоже позагораю, - решила Тэри, растягиваясь неподалеку и приглашающее похлопав рукой рядом с собой. Я покачал головой и посмотрел на Арис. Девушка сидела на камне и расчесывала волосы. Серебристые волнистые локоны волной спадали на плечи, сияя и переливаясь на солнце. Я перевел взгляд на собственную гриву. Мда-а. С тяжким вздохом пришлось лезть в сумку за гребнем. Первая прядь расчесалась относительно легко, а вот дальше расческа застряла. Под удивленным взглядом полуэльфийки шипя, я пытался добыть предмет туалета.
   - Здрех! - клок волос остался на гребне, этак я скорее облысею.
   - Тебе бы грабли больше пригодились, - съехидничала Силана, открывая глаза и наблюдая за моими гримасами.
   - Давай лучше я, - сжалившись, предложила любимая, вставая и отбирая у меня расческу
   - Милая, ты чудо, - я чмокнул девушку в нос и сел у ее ног
   - Ты на ежика похож, - захихикала она, осторожно выпутывая парочку репеев и какую-то траву, - ты тоже себе к зиме будешь всякой всячиной норку устилать?
   - Посмотрим, меня больше интересует, ай! - убедившись, что волосы на месте, я продолжил, - больше интересует, как теперь их расчесать.
   - Да все уже, подожди, я косу заплету, - чуть не мурлыча, я грелся на солнце, пока нежные ручки проворно возились с волосами
   - Ну, вот и все, - Тэри триумфально вручила мне расческу.
   - Ты меня спасла. Одна морока с волосами, - пробурчал я, убирая орудие пыток обратно в сумку.
   - Так обрежь, делов-то. Чего мучаешься? - поинтересовалась Силана, приняв сидячее положение
   - Не знаю, - я передернул плечами, откидывая косу на спину, - вначале времени не было, потом для маскировки нужны были, теперь снова времени нет.
   - Как только спустимся с гор, лично отведу тебя к цирюльнику. А то у тебя волосы длиннее моих! - Тэри тряхнула волосами, самые длинные пряди едва доставали до плеч. - Хотя тебе идут распущенные волосы. Мягкие такие, шелковистые, как ты только их запутывать умудряешься
   - Мягкие, потому что магически отрастил, - объяснил я, - а на счет цирюльника договорились
   - Хочешь, прямо сейчас обрезать могу? - войдя в раж, девушка достала один из подаренных кинжалов. Любимой явно не терпелось проверить оружие в деле.
   - Вот уж гулаты удивились бы, узнав, что их оружие используется в качестве цирюльных принадлежностей, - фыркнул я
   - А кто им скажет то? - Тэри сделала невинные глаза, - ладно, потом так потом.
   Улыбнувшись, я повернулся к полуэльфийке
   - Арис, можешь показать кольцо? - попросил я девушку, вспомнив, что хотел предупредить ее. - На землях гулатов можешь спокойно носить, а вот потом лучше сними, а то как бы не сняли вместе с рукой. Лучше бы и тебе кинжал подарили, какая-никакая защита.
   - Я не люблю оружие, - покачала головой полуэльфийка. - А воры ... Сил, научишь защите? - позвала девушка. Магичка кивнула, пообещав, что пока сама заговорит все наши вещи.
   - Только мою сумку не надо замагичивать, я уже поставил защиту, - предупредил я
   - Арис, если не хочешь, можешь не любить оружие, просто не упускай из вида такую возможность, - продолжил я. - И раз уж мы заговори на эту тему, расскажи все-таки, что произошло там, в пещере? Ты ведь не знаешь смертельных заклинаний.
   - Если бы я знала... До сих пор не могу поверить, что все то было на самом деле, - голос полуэльфийки дрогнул. - Мне хотелось, чтобы он умер, чтобы не остался безнаказанным, - устремленные на меня фиолетовые глаза заблестели от с трудом сдерживаемых слез.
   Только вот я помнил, что тогда в первый момент глаза у девушки были черными. Когда Силана ударила ее, приводя в чувство, цвет сразу стал обычным и никто этого не заметил.
   - Просто захотела, - я задумался. Такая магия немного напоминала мои способности. Чувствуя ауру человека, я мог выпить ее, мог заставить чувствовать сильную боль, страх, панику.
   - Лови! - решив проверить мелькнувшую мысль, я кинул полуэльфийке среднее по силе заклинание, относящееся к моей фамильной магии. Сгусток тьмы, приобретающий разрушительную мощь, но только при использовании несколькими участниками при передаче из рук в руки. Он напитывался дополнительной энергией следующего мага и чем сильнее маг, тем большую силу приобретал сгусток. Если же я ошибаюсь, заклинание, не получив демонической подпитки, не принесет ощутимого вреда. Я обычно использовал его как разновидность пульсара, для подсветки. Демонов для усиления мощи раньше то не наблюдалось.
   Арис машинально поймала сгусток, а потом с криком отбросила в сторону. Раздался небольшой взрыв. Хм-м-м... ну, надеюсь, гулаты не обидятся, увидев среди гор маленькую круглую полянку.
   - Значит, я правильно понял, - кивнул своим мыслям я.
   - -Ты что, сдурел?! - возмутилась магичка, моментально вскакивая, - ты ее убить решил?!
   - Просто проверил одну догадку, - я пожал плечами.
   - Ах, догадку проверил! Я тебе сейчас устрою опыт! Нашел себе подопытного кролика!!
   Я хищно улыбнулся и демонстративно сложил руки на груди. И что дальше?
   Узнать, что собиралась сделать Сил, мне было не суждено.
   Раздавшийся шум заставил нас завертеть головами, моментально собравшись и приготовившись к любым неожиданностям. Вот только случившийся обвал все же стал сюрпризом. Крупные и мелкие камни катились с гор, засыпая и без того узкий проход. От взметнувшейся в воздух пыли стало тяжело дышать, я прикрыл лицо, стараясь удержаться от сухого кашля. Наконец, шум стих, пыль медленно оседала ровным слоем на камнях, траве и нас, обеспечивая камуфляжную расцветку. Сливаться с окружающей средой я не собирался, поэтому поспешил отряхнуться, возвращая себе нормальный вид.
   - Здрех! - емко выразила свое отношение к происходящему Тэри, подводя итог увиденному.
   - Это ты виноват! - безапелляционно заявила Силана, гневно уставившись на меня
   - Что?! Я-то тут при чем? - моему возмущению не было предела
   - А кто разбрасывался взрывоопасными заклинаниями? - негодовала магичка. Я только фыркнул
   - Ничего подобного. Обвалы в горах довольно частое явление и вызывают их самые разнообразные явления, в том числе и громкие крики, так что неизвестно, кто из нас еще причина обвала
   - Завал можно расчистить с помощью магии? - спросила Арис, с опаской поглядывая на коварные горы
   Покачав головой, Силана отошла к Арис и стала объяснять причины отрицательного ответа. Я тоже задумался, перебивая подходящие заклинания, но, как и магичка, пришел к выводу, что магия может вызвать повторный обвал.
   - Перелетишь? - тихо спросила Тэри, обнимая меня за спину
   - Не получится. Я все-таки полукровка, а чтобы вызвать крылья, нужна энергия. Мне потом негде будет восстановить ее, - объяснил я, вспоминая наш полет и последующую за ним ночь.
   - Остается искать другой пусть, - закончив спонтанный урок, Силана с Арис подошли к нам, - у кого есть карта?- продолжила магичка, высматривая сумки
   Я хмыкнул. Надо же, как вырос уровень доверия к моей персоне. Еще ведь недавно искренне считали злобным некромантом, следя за каждым жестом, а теперь вот спокойной идут, даже не поинтересовавшись дорогой. Хотя, путь ведь выбираю я, остальные идут лишь за компанию, и им нет никакой разницы, где мы окажемся в итоге.
   - Сейчас достану, - я снова полез в сумку и расстелил карту на земле. Четыре головы синхронно склонились над ней. Раздался глухой стук. Потирая ушибленные места, мы немного отодвинулись друг от друга
   - Итак, мы здесь, основной путь перекрыли камни, можно обойти парой тропок, максимально короткая недалеко отсюда, - говоря, я указывал места на карте. - Только есть одна маленькая проблема.
   - Что на этот раз? - возмутилась Силана
   - Лошади, - не обращая внимания на магичку, спокойно ответил я, - если здесь они спокойно проходят и везут нас, то дальше нам придется нести их. Горные дороги не предназначены для прогулок верхом.
   - Нам придется их бросить? - расстроено спросила Арис
   - Ничего другого не остается, снимем с них седла, сбрую и отпустим. Этой дорогой часто пользуются, уверен, гулатам пригодятся в хозяйстве четыре отличных коней, - объяснив свои слова, я направился к своему коню. Расседлав транспорт, мы забрали свои вещи и, оставив лошадей пастись, двинулись обратно, высматривая нужное разветвление. А вот и оно. Мда. Вид, открывшийся нашим глазам, не внушал оптимизма. Узкая, сплошь виляющая тропинка, везде камни и валуны. Не дорога прямо, а полоса препятствий. Я то пройду везде, а вот остальные... Только вот особого выбора не было, пришлось идти.
   - На этой дороге только хромых выращивать, - пропыхтела Тэри, перепрыгивая через очередной камень.
   - Ай! - словно в подтверждении ее слов Арис, взмахнув руками в безуспешной попытке удержать равновесие, оступилась с камня.
   - Чувствую, и тебе подковы нужны. Славная бы лошадка получилась, - улыбнулся я, подавая девушке руку и помогая встать, - все в порядке?
   - Да, спасибо, просто камень шаткий попался, - ответила она, но сделав пару шагов, скривилась от боли.
   - Так, привал, - скомандовал я, подхватывая полуэльфийку на руки, - только вот найдем местечко поровнее.
   - А ну поставь Арис на землю! - потребовала Силана
   - Вообще-то у нее нога болит, предложишь ей на одной ножке прыгать? Или сама потащишь? - поинтересовался я, поудобнее подхватывая девушку.
   Магичка подарила мне подозрительный взгляд, но промолчала. Эх, нескоро она простит мне нападение на ученицу. И попробуй докажи, что я не собираюсь причинять Арис вред.
   Идти пришлось недолго. Очередной крутой поворот вывел нас к ущелью. По его краям росли жиденькие кустики, корни которых в некоторых местах влезали из земли, которую сюда нанесло, очевидно, ветром. Через ущелье висел хлипкий мост, который не вызвал в меня никакого доверия. Вдобавок ко всему, его мотало ветром из стороны в сторону. На другой стороне ущелья виднелось покореженное дерево, которое выросло благодаря только богам, так как больше ничего этому не благоприятствовало.
   - - Приехали, доставил в ценности и сохранности, - с этими словами я осторожно опустил Арис на траву. - Извини за заклинание, оно бы не принесло тебе вреда, а скажи я заранее, могло и не сработать, - тихо сказал я, а потом отошел, предоставляя девушку заботам Силаны. Впрочем, полуэльфийка попросила только немного времени на отдых, заверив, что скоро все пройдет.
   Достав карту, я принялся изучать дальнейший маршрут, когда внезапно нас накрыла огромная тень. Подняв голову, я с удивлением увидел дракона, парящего в небе. Сделав над нами пару кругов, он пошел на посадку. Когда дракон опустился, мы получили возможность получше рассмотреть его. Темно-зеленый, гребни чешуи окаймлены золотом, он прищуривал антрацитовые глаза, рассматривая нас. Впрочем, долго любоваться нами крылатый не стал.
   - А я летал, летал, смотрю, идет кто-то. Вы тут как, проездом или у гулатов на аккордные работы подрядились? Ежели что, я и помочь огоньком могу, вы только не стесняйтесь, а то знаете, скучно как-то, поговорить о мироздании или еще о чем-то не с кем, - немного шипя, проговорил дракон.
   От такой приветственной фразы наши челюсти дружно клацнули о камни. Вот это прием, вот это радушие.
   - Да и вам не хворать, не скучной жизни, достойного собеседника в минуты раздумий о создании вселенной и назначении каждой особи в этом отдельно взятом мире, ее дальнейшее приспособление в зависимости от постоянно создающихся новых условий, - переварив информацию и подобрав челюсть, выдал я ответную речь, стараясь не вдумываться, что именно несу. А отдышавшись, продолжил, - и, ах как хочется быстрее преодолеть эти непроходимые для нас, а для вас перелетаемые скалы и оказаться на более ровной поверхности.
   У дракона челюсть последовала вслед за нашими, тоже звучно клацнув. Похоже, он давно не встречал такой словоохотливости, но быстро пришел в себя:
   - А что, и помогу, и полечу, в смысле, помогу бескрылым полюбоваться местными пейзажами с высоты драконьего полета. Вход на борт, в смысле на спину, бесплатный. Только сегодня и только для вас все прелести вертикального взлета, преодоление воздушных ям и скоростное лавирование между выступами красивейших скал, в общем, уникальнейший аттракцион, - внезапно его словопоток остановился и дракон с довольным видом начал пялиться на наши очумело-восторженные физиономии. Очумелая от такого приема была у меня, восторженная - у девушек, любовавшихся изумрудным летуном. Вот уж действительно, дракон! Язва похлеще Дерви. Вот когда я пожалел за молчаливой девушкой. У этого же рот не закрывался ни на секунду.
   Пользуясь разрешением, мы под комментирование дракона взобрались на спину. Объявив о взлете и температуре за бортом в верхних слоях атмосферы, он взмахнул крыльями, набирая высоту. Ну что ж, полетаем.
  

Меркантэ

  
   Собираясь размять крылья, я даже не предполагал, что обычная прогулка будет иметь столь необычное продолжение. Привычно паря на достаточной высоте, чтобы с земли на меня не обратили внимание, я услышал взрыв. Опустившись ниже, я присмотрелся, на земле сидела группа людей. "Это они что ли фейерверки устраивают?" - засомневался я, но почувствовав применяемую магию, резко растерял сомнения. В этом мире мне еще не доводилось встречать демонов, еще и активно разбрасывающихся боевыми заклинаниями. Решив разузнать все поподробнее, я стал присматривать место для посадки, благо, посадочно-взлетную полосу демоница мне обеспечила, только вот испытать ее на практике не удалось. Обвал и взметнувшаяся в воздух пыль, на несколько минут скрывшая группу, заставили меня поменять планы.
   Когда пыль окончательно развеялась, людей на привычном месте не оказалось. Разыскать, куда они делись не составило труда, в горах не так уж много дорог, а для меня, изучившего здесь каждый камень и вовсе нет ничего неизвестного. Группа обнаружилась на узенькой тропке, они с трудом преодолевали препятствия в виде камней и трещин. "Интересно, долго они так пропрыгают?" - задумался я. Учитывая, что нужное ответвление они пропустили и сейчас шли к ущелью, будет весьма познавательно послушать их реакцию.
   Споткнувшись, упала одна из девушек, демоница. Мужчина был вынужден нести ее на руках. Странно... С моментальной регенерацией она должна бы даже не заметить ушиба, но тем не менее не может ступить и шагу.
   Дождавшись, когда люди выйдут к ущелью и сядут отдыхать, я стал спускаться. Если и заводить знакомство, то лучшего случая не стоит и искать.
   Не зная, чего ожидать от них, я медленно опустился на землю и замер. Группа людей внимательно рассматривала меня, я с не меньшим интересом изучал их. Оказалось, что считая их людьми, я несколько поторопился. Человеком оказалась лишь одна и то, судя по яркой, пылающей ауре, маг. Мужчина и женщина, державшиеся рядом к людям тоже не относились. Точно определить их расу я не мог, но ощущал двойственность, исходившую от каждого. А вот молоденькая девушка с серебристыми волосами, видевшаяся как демоница, оказалась обладательницей заостренных ушей. Фиолетовые глаза ясно указывали, что я не ошибся, но эльф? Как любопытно. Первый раз вижу такое занятное сочетание. Теперь мне точно нужно поговорить с ними.
   - А я летал, летал, смотрю, идет кто-то. Вы тут как, проездом или у гулатов на аккордные работы подрядились? Ежели что, я и помочь огоньком могу, вы только не стесняйтесь, а то знаете, скучно как-то, поговорить о мироздании или еще о чем-то не с кем? - я говорил с абсолютно серьезным видом зная, что различить смех в шипении сможет только дракон. Меня на удивление внимательно выслушали и даже смогли подобрать достойный ответ. Даже умудрились непрозрачно намекнуть, что не отказались воспользоваться моими услугами для преодоления скал! Смелые! Но мне это даже нравится.
   В красках расписывая преимущества полетов на драконах и посему и их превосходство над всеми остальными, я наклонился, позволяя взобраться мне на спину. Эльфийку-демоницу снова пришлось брать на руки, причем как демон она ощущалась мной все меньше и меньше, аура словно рассеивалась.
   - А теперь внимание, специально для вас, мертвая петля! - объявил я, решив, что пассажиры как -то чересчур притихли
   - Не надо!!! - надо же, какое единодушие
   - Не надо так не надо, тогда я маневренность продемонстрирую, - согласился я и снова дружный вопль. В общем, когда скалы наконец остались позади, пассажиры радостно спрыгнули на землю, с подозрением косясь на меня, я же сделал максимально честную морду.
   - Спасибо, что подвез, - поблагодарила полуэльфийка
   - Да не за что, обращайтесь еще, - улыбнулся я
   - Арис, ты как, идти сможешь? - обратилась к ней девушка постарше, магичка
   - Нормально, смогу, - преувеличенно бодро ответила Арис, делая шаг и, не заметив камня, укрытого травой, снова споткнулась. Будь я в человеческом облике, без труда поймал бы ее, а так лишь поддержал зубами сумку. Не выдержав, ткань затрещала, а из дырки выпал медальон из черного серебра. У меня второй раз за день отвисла челюсть. Появилось горячее желание протереть глаза или ущипнуть себя, чтобы убедиться, я вижу действительно медальон с фамильным гербом, отобранный у меня в родном мире.
   - Откуда это у тебя? - справившись с удивлением, спросил я я.
   - Это принадлежит... принадлежало Дерви, - замявшись, ответила девушка. Знакомое имя резануло слух.
   - Кажется, нам найдется о чем поговорить, тут недалеко моя пещера, думаю, там будет удобнее, - сменив ипостась, я взглянул на людей уже человеческими глазами, - пойдемте.
   Я вывел людей на небольшое ровное место. Как только все расселись, скрывая волнение, спросил у демоницы:
   - Ты знаешь Дерви? Как к тебе попал медальон?
   - Мы были знакомы недолгое время, а откуда ты знаешь ее? У Дерви не было знакомых среди драконов этого мира, я точно знаю. Кто ты? - девушка не спешила отвечать, ожидая моего рассказа.
   - Меня зовут Меркантэ и Дерви моя близкая подруга. В этом мире у нее, может, и не было друзей, только вот этот мир не родной мне. И вещи в сумке принадлежат мне, - ответил я. Дождавшись, когда спутники назовутся в ответ, поспешил задать следующий вопрос. - Когда вы в последний раз видели Дерви? Где я могу найти ее?
   - Меркантэ...боюсь, ты не сможешь увидеть ее, - Арис преувеличенно внимательно разглядывала медальон, не поднимая на меня глаз.
   - Почему? Она ушла домой? - упавшим голосом спросил я
   - Потому что мы видели ее действительно последний раз. Она умерла, - сообщил Мар, - мне жаль...
   - Умерла? Как? - внутри что-то оборвалось. Я не верил, не хотел верить, что серебряной драконицы больше нет.
   - Дерви закрыла меня от смертельного заклинания, - полуэльфийка резко подняла голову, - своей жизнью я обязана ей. Умирая, она попросила меня сохранить сумку с, как оказалось, твоими вещами, - девушка протянула мне медальон, я взял его, машинально затеребив в руках. Дерви, Дерви, маленькая глупая драконица, зачем же ты пошла за мной? Неужели дома больше не нашлось никого, способного развеселить и поддержать тебя, способного увидеть за внешней холодностью и колючестью живой огонь, способного понять... . А я ведь даже не думал, что настолько важен для тебя...
   - Спасибо, что выполнила ее просьбу, - поблагодарил я Арис, вешая медальон на шею. В сумке еще оказались родовой перстень и свернутая бумага, скрепленная официальной печатью. Сорвав ее, я быстро пробежал глазами текст. Надо же, спустя столько времени меня простили и даже просят вернуться. Хмыкнув, я разорвал письмо на мелкие кусочки. Дом-это не название сооружения, а место, где чувствуешь себя в безопасности. А Сорос им быть давно перестал
   - Что это было? - спросила Арис, глядя, как ветер уносит обрывки
   - Всего лишь напомнившее о себе прошлое, - ответил я, - попытавшееся влиять на настоящее. А можно полюбопытствовать, что такая странная компания делает в горах? - не дожидаясь, пока у меня попросят объяснений, я поспешил задать вопрос сам.
   Судя по удивленному лицу полуэльфийки, она ожидала, что я попрошу рассказать о Дерви, ведь они видели ее, общались с ней и наверняка могли бы рассказать много неизвестного мне. Могли бы, только я не хотел. Прекрасно изучив характер драконицы, я и так представлял себе ее действия, мысли, а слушать, как о ней говорят в прошедшем времени... Пусть лучше живет в моей памяти.
   - Воздухом подышать решили, говорят, полезный он тут, - с серьезным видом ответил Мар
   - А взрывы устраивали, чтобы рельеф улучишь? - хмыкнул я.
   - Да это у нас случайно. Дорогу прокладывать мы не собирались, - сказала Тэрия
   - Я думаю, в планах гулатов тоже расширения этого пути не было, - согласился я
   - А ты все их планы знаешь? - вопросительно посмотрела Тэрия
   - Ну не все, но самые главные знаю. Я давно уже тут живу и привык в случае чего давать советы, - объяснил я
   - А гулаты ничего не рассказывали о таком соседе, - задумалась Арис
   - Ну и правильно. Что им, экскурсии ко мне водить? - фыркнул я. - Понравилось мне здесь, вот и поселился. Места здесь много, я никому не мешаю, и мне никто не мешает.
   - А где еще был? - поинтересовалась Тэрия, - кто мешал?
   - У людей, - при воспоминании я поморщился, - удивляюсь, как меня сразу в зоопарк не упекли, такая диковинка пропадает.
   - Радуйся, что не на мясо еще, люди, они народ практичный, - хмыкнула она, - а драконы действительно очень редкие гости в наших краях. Заставить покинуть Грасэрс их может только острая необходимость. Почему ты не захотел жить с ними? У меня есть друг, он там хорошо известен и помог бы тебе обустроится
   - И затеряться среди толпы драконов? Нет уж, лучше я буду единственным и неповторимым здесь, - я говорил преувеличенно бодро, только вот скрыть мелькнувшую в глазах грусть не удалось.
   - Ты не хочешь жить с сородичами? - спросила Арис, заметив мое настоящее настроение.
   - Не то, чтобы я не хотел.... Пусть здесь тоже есть драконы, но их жизнь и уклад отличаются от привычных мне, да и если уже менять что-то, так полностью, - ответил я
   - Все так сложно? - спросила Тэрия
   - Расскажешь, что случилось? - попросила Арис
   Я задумался. С одной стороны, ни в том, ни в этом мире я ни с кем не обсуждал подробности своего изгнания, предпочитая оставить эту страницу жизни в секрете, с другой, а почему бы и нет?
   - У себя на родине я входил в элитную охрану Парящего. В последнее время у нас были сложные отношения с соседями, появилась угроза военного конфликта. Решили попытаться уладить дело мирным путем, назначили встречу на нейтральной территории и стали собираться. Опасаясь, что при большом количестве народа снова разгорится сыр-бор, правители решили разговаривать наедине, ограничившись лишь минимум охраны. Это-то нас и подвело. Девять драконов, пусть и одних из самых лучших, это слишком мало против гораздо превосходящих сил противника. Нас элементарно заманили в ловушку. Я еще на подлете заметил, что что-то не так, почувствовал тревогу, разлитую в воздухе, но Парящий мне не поверил. От этой встречи зависело слишком много для обеих сторон, да и было бы неуважением не явиться без объективной причины. Только вот я привык верить своим предчувствиям и, наплевав на воинскую клятву, бросил своего Парящего и остальную охрану. Ловить забывшего о долге дракона не стали, времени не было. Я же что было сил махал крыльями, спеша до ближайшего населенного города. Но все-таки не успел. Когда напуганные моими словами драконы прилетели на поляну, то увидели еле живого Парящего и растерзанные тела охранников. Они выполнили свой долг до конца, в отличие от меня, решившего спасать свою шкуру. На самом деле я бы с радостью отдал свою жизнь, лишь бы изменить тот роковой день, но со стороны все выглядело именно так. И даже тот факт, что приведенные мной драконы успели оказать помощь Парящему, не смягчал моей вины. Я сделал свой выбор, и мне предстояло отвечать за него. Не знаю, чем руководствовался суд, предпочтя смерти изгнание, но мне было запрещено появляться дома. Даже попрощаться с родными не дали. Из обрывков разговоров я только сумел узнать, что все закончилась мирно и столкновение кланам не грозит. Вот и вся история, - закончил я.
   - Ты не виноват! Если бы ты остался, то тоже бы погиб. А так вовремя подошедшая помощь нарушила врагам все планы! - жарко воскликнула Арис
   - Да, победителей не судят, - поддержал Мар, - а вы хоть и не победили, но и не проиграли, что тоже немало.
   Я покачал головой.
   - Возможно, но кто знает, как бы все повернулось, будь я со всеми. Остается только надеяться, что я сделал правильный выбор.
   - Только не сомневайся. Раз ты поступил так, значит, считал свой поступок наиболее правильным, - поддерживающее улыбнулась полуэльфийка.
   Если бы еще остальные считали так же. Ведь стеклянные, безжизненные глаза своих друзей, до последнего защищающего Парящего, до сих пор посылают мне немой укор. А суд? Когда родственники погибших прожигают уничтожительными взглядами и в каждом читаешь - "Почему? Почему ты жив, а они нет? Почему не спас и их? Не уговорил? Не доказал?" И их боль, спрятанная за маской гордости, на твоей совести. Можно задвинуть эти воспоминания в самый далекий угол памяти, стараться без нужды не ворошить прошлое, но полностью стереть, вычеркнуть из жизни не удастся никогда.
   - Спасибо за поддержку, - искренне поблагодарил я.
   Повисла тишина. Как-то больше не стало тем для разговоров. Мне, высказавшись, стало легче, но теперь хотелось побыть одному.
   - Наверное, мы уже пойдем, - сказал Мар, уловив мое настроение, - еще раз спасибо, что помог перебраться через горы. Мои нежданные слушатели стали вставать. Поднявшись на ноги, Арис тихо ойкнула, нога у нее по-прежнему болела.
   - Арис, у тебя что, проблемы с регенерацией? - задал я интересовавший меня вопрос
   - Нет, с чего ты взял? - удивилась она.
   - Ты до сих пор хромаешь, а насколько я знаю демонов, чтобы заставить их замедлить передвижение, ногу нужно как минимум сломать, мелкие повреждения проходят моментально, - объяснил я
   -Может, это потому, что я демон лишь наполовину? А регенерация у меня есть, нога болит уже меньше, - ответила девушка
   - Все равно непонятно, ладно была бы глубокая рана, но вывих... Ощущение, что ты просто не используешь свои силы, - задумчиво сказал я
   - Раз уж у тебя такая сонная регенерация, потороплю ее магией, - Силана подошла к полуэльфийке и не спеша прочитала лечебное заклинание, - надо было сразу и сделать, - посетовала она.
   - Ну, до свидания? Если все-таки надумаешь навестить здешних крылатых, спроси Синэ, - посоветовала на прощание Тэрия. - Или если захочешь, можешь найти нас. Мы собираемся к семиллам, пока идем в порт.
   - Я подумаю. До свидания, - попрощавшись, я дождался, пока люди отошли и, сменив ипостась, взлетел, поймав встречный ветер, расправил крылья и полностью отдался воздушной стихии.
  

Ливенсианули

   Я беззвучно шел вперед, стараясь не выпустить Арис из вида. Охрана тенью следовала за мной. Тропа между валунами начала сильно петлять, и я ускорил шаг, боясь потерять девушку из виду. Резкий вскрик, раздавшийся совсем рядом, заставил меня буквально вжаться в ближайший камень. Переведя дыхание, я выглянул из-за укрытия и увидел свою беглянку, сидящую возле небольшого полукруглого камня, держащуюся за ногу. Ничего серьезного с девушкой, по-моему, не случилось, но идти сама она больше не могла. Теперь они точно скоро устроят привал, дожидаясь, пока Арис отдохнет и будут думать, куда идти дальше. Как раз удобный случай появиться.
   Но судьба опять вмешалась в мои планы. Мелькнувшая тень и вот перед спутниками опускается дракон! Только нежелание потерять лицо перед охраной заставило меня удержаться от нецензурной ругани, так и готовой слететь с языка. Оставалось только бессильно скрипеть зубами, глядя как темно-зеленый дракон уносит мою мечту о скором объединении эльфов. И вздумалось же этому ящеру полетать прямо сейчас? Откуда вообще дракон на землях гулатов? Их же обычно пинками не заставишь покинуть дом! Дракон, красуясь, сделал круг по небу. Я от всей души пожелал ему врезаться в скалу. Надо же было поломать такой идеальный план! Все было просчитано до миллиметра. Целую неделю эльфы лазали по горам, изучая всевозможные тропки и развилки. И вот, обвал надежно отрезал им путь. Единственную тропу, ведущую в обход, может найти только знающий человек. Колючий кустарник начисто скрывает ее. Тщательно отрепетировав образ благородного спасителя, случайно проходившего мимо по делам, я уже собирался выйти им навстречу, спеша предложить помощь моей невесте и ее спутникам, когда нарисовался этот крылатый!!!
   Где теперь искать Арис дальше? Куда он их потащил? Казавшаяся наивной и доверчивой, полуэльфийка на практике оказалась прямо неуловимой, каждый раз ускользая у меня прямо из-под носа. Причем я мог поклясться, узнать о слежке она не могла. Даже я не всегда мог заметить свою тайную охрану, что говорить об обычной девчонке? Если это действительно так, из Арис выйдет достойная Княгиня, только вот для этого нужно ее поймать, причем живой и невредимой! Учитывая скорость, с которой она находит проблемы, последнее представлялось весьма затруднительным. Чего только стоила их авантюра в пещерах гулат! Когда мне доложили о заведшийся нечисти, уже успевшей проредить состав работников пещеры и вызвавшейся разобраться с ней команде, я решил, что вместо свадьбы нужно готовить похороны.
   К счастью, у богов было хорошее настроение и все закончилось благополучно. Так не успел я обрадоваться, как буквально через пару дней эта команда успела перейти дорогу магу! Узнать, что подробно там случилось, мне не удалось, но получив сведения о погребальном костре, я решил действовать как можно скорее. С такой жизнью следующей последовать на тот свет может и моя дражайшая невеста.
   - Ваше Сиятельство, какие будут дальнейшие указания? - отвлек меня от размышлений голос одного из охранников.
   - Едем дальше, - ответил я. - В порт, - охранник с поклоном удалился, а я снова задумался. Знать бы еще, что за цель ими двигает? Если вначале я был уверен, что Арис просто хочет убежать как можно дальше, то теперь в их передвижениях появился смысл. Взять хоть бы их появление во дворце Светлого Князя. Сомневаюсь, что полуэльфийку замучила ностальгия, и она решила проведать дом. Светлые эльфы ответить на этот вопрос не смогли или не пожелали. Более того, известие, что незадолго до этого Арис сбежала и от меня, изрядно подняло им самомнение и теперь я не мог обвинять их в том, что невеста сбежала от них, так как этого не избежал и я. В общем, ситуация складывалась самая что ни есть паршивая. Терпеть не могу, когда что-то выходит из-под контроля.
   - Эх, Ливен, Ливен, не желает что-то твоя невеста упасть к тебе в объятия, - раздался ехидный голос
   - Вэль, ты-то хоть не начинай, - буркнул я, не оглядываясь. И так понятно, что только старый друг мог позволить себе такие шутки.
   - Даже в мыслях не было, - поспешно открестился он, - наоборот, твоя горестная физиономия повергает меня в пучину отчаяния и я усиленно мыслю, чем бы помочь твоему горю, о безутешный возлюбленный.
   - И много намыслил, великий мыслитель? - глядя на мученическое выражения лица Вэля, я изо всех сил старался не рассмеяться.
   - Всю ночь и весь день не сомкнул глаз я, смотря на мудрые звезды и далекую луну, испрашивая у них совета. И откликнулись светила на вопрос сына своего, поведали они мне тайну великую, веками хранимую, открывающую путь к сердцу девичьему, - песенно затянул друг.
   - Открой же мне тайну сию, ибо истомился я в ожидании, - затянул я в ответ
   - Обречен ты на неудачи, потому как Тьма накрыла тебя, стелясь далеко вперед, не давая разглядеть тебя настоящего. И доколе не избавишься от нее, не бывать тебе мужем и владыкою, - закатив глаза, Вэль ткнул пальцем в мою рубашку. Она была черного цвета, впрочем, как и весь остальной туалет. Конечно, то, что мы темные еще не обязывало носить нас носить одежду только такой расцветки, деление пошло из-за расхождения в политических взглядах, отношении к разным вещам, но мне нравилось. Черная одежда только подчеркивала темные глаза и волосы, делая меня еще больше похожим на воплощение зла и коварства, как тайком шепчутся светлые. Зачем же их разочаровывать? К тому же черный цвет практичнее и я могу спокойно пользоваться в замке тайными коридорами, не опасаясь, что пыль выдаст меня.
   - Неужто вовек не найти мне счастья? - отцепив руки Вэля от рукава, горестно взвыл я
   - Не отчаивайся, мил человек, есть спасение у тебя. Отринь тьму, дав дорогу свету и тогда, ослепленная сиянием твоим, падет невеста к ногам твоим, - на этом "прорицатель" выдохся, приводя дыхание в норму
   - Боюсь, если я вымажусь в белой краске и увешаюсь сверкающими алмазами, меня неправильно поймут, мысли дальше. И хватить ржать! - возмутился я, глядя, как друг пытается объяснить, как я буду выглядеть в краске.
   - Я тебе не лошадь, так что не ржу, а изволю смеяться, - поправил эльф, - а вообще, почему бы тебе не организовать нападение разбойников и себя в роли спасителя? Тут как раз места подходящие для их логова.
   - Если бы....Начнем с того, кто выступит в роли разбойников? Людей поблизости здесь нет, а нанять гулатов для этой цели почти нереально, это не по их принципам, - ответил я
   - Ну так скажи, что хочешь произвести благоприятное впечатление, доказать, что можешь постоять за невесту, это ведь почти правда, - предложил Вэль.
   - И фальшивость боя будет видна невооруженным глазом. Но даже пусть гулаты согласятся создать видимость настоящей драки, весьма реалистичной, то Арис с остальными ведь не будут этого знать и станут защищаться в полную силу. Не думаю, что "разбойникам" захочется получать настоящие раны, а умрет кто-то и на всей идее можно ставить крест. Да и возможность, что гулаты пусть и случайно, но заденут Арис, я не хочу исключать. И самое последнее, они будут знать правду, а свидетели мне не нужны. Полуэльфийка должна верить только моим словам, - объяснил я.
   - Тогда что ты думаешь делать? - спросил Вэль, - операция "Порт"?
   - Да, мы попробуем узнать, куда и зачем собралась плыть моя дражайшая невеста с сопровождением и немного изменим их планы, - ответил я. - Заплатим команде и корабль поплывет к нашим землям. Понятно, что сами мы тоже будем на этом корабле.
   - Вариант, - подумав, кивнул эльф, - в таком случае мы уже можем выдвигаться, я оставлю пару стражей присмотреть за твоей невестой, в случае чего нам будут докладывать б изменениях в их планах.
   - Распоряжайся, - согласился я, - но не думаю, что их планы изменятся. В этот раз все будет по-моему.

Арис

  
   Благодаря дракону мы существенно сократили часть пути, и теперь дорога была вполне сносной. Уже не приходилось постоянно смотреть под ноги, и я задумалась. Загадочная проверка Мара с темным заклинанием и почти сразу вспыхнувший интерес дракона к моим демонским способностям не выходила из головы. Случайность? Совпадение? Или что-то большее?
   Не додумавшись ни до чего определенного, после ужина я подошла к вампиру.
   - Мар, - тихо позвала я, - можно с тобой поговорить?
   - Конечно, - он поднялся на ноги, отходя немного дальше от остальных, - что-то случилось?
   - Ну, не то, чтобы случилось, просто я хотела спросить, для чего все-таки было то заклинание? Что ты хотел проверить? - спросила я, скользя взглядом по кустам, траве, почему-то было страшно смотреть Мару в глаза.
   - Да так, не обращай внимания, чепуха, - попытался отмахнуться он.
   - Мар! Из-за этой чепухи гулатам внеплановую поляну на карты наносить придется! - я все-таки подняла голову, посмотрев в глаза, - я ведь почувствовала, что заклинание набрало силу в моих руках, хотя я точно ничего не делала! - вспомнив сгусток черного пламени, я невольно вздрогнула. Не сообразив сразу, что это, я спокойно держала теплое пламя в ладонях, не прилагая никаких усилий. А когда поняла, что это может быть, отбросила его подальше от себя, и только напоследок руки обожгло холодом. На кончиках пальцев остались ожоги, как тогда, с магом...
   - А тебе и не надо было ничего делать. Это заклинание немного похоже на кровную магию. Достаточно того, кто ты, заклинание само подпитывается твоей силой, - объяснил Мар.
   - Какой силой? Я же еще не полноценный маг, мне для любого применения магии нужно время, и что значит, кто я? - еще больше запуталась я.
   - Твоей силой как демона, - обыденно ответил вампир, - как бы тебе объяснить... Регенерация и обостренные реакции всего лишь малая часть твоих настоящих возможностей. Раньше сила, можно сказать, спала, находилась в пассивном состоянии. Для того, чтобы залечить рану, не нужно твое желание и действия, это происходит на уровне рефлексов. Другое дело, чтобы ты захотела воспользоваться магией. Не хотел напоминать тебе о смерти Дерви, но по-другому объяснить не получится. Ты хотела смерти мага, отчетливо представляла, как он умрет и, убив, разбудила силу. Тогда ты не могла заметить, но у тебя глаза изменили цвет.
   - Что? - ошарашено переспросила я
   - Обычно у тебя фиолетовый, а в тот момент стали черными, - ответил Мар.
   У меня появилось горячее желание сбегать за зеркалом. Этого только не хватало. И Мерканте называл меня демоницей... Не придав значения этому факту, я тогда списала все на цвет глаз. Только слишком часто все повторяется, чтобы быть совпадением. И тот маг... он ведь тоже говорил, что я могу гораздо больше.... Как же все запутанно!
   И потом, я ведь не хотела его смерти, не хотела убивать. Вернее, я не хотела убивать, но и чтобы жил убийца, допустить не могла. В ушах зазвучал крик боли сгораемого заживо человека. Я не хотела, чтобы он погиб, так... Не хотела пользоваться такой силой. Неужели я действительно становлюсь демоном?
   В эльфийской библиотеке было мало сведений о демонах, слишком редкими гостями они были в нашем мире, но и того, что я прочитала, оказалось достаточно...Демоны... кровожадные, жестокие существа, умеющие и любящие убивать. Владеющие огромной силой, прекрасные воины и маги, прирожденные убийцы.
   Неужели я стану такой? Не хочу! Я не убийца!
   "Уверена?" - шепнул внутренний голос, напоминая чувство удовлетворения, не покидавшее меня, пока я смотрела на корчившегося в огне мага. "Он посмел покуситься на жизнь твоей подруги, и ты его наказала. Все верно". У меня закружилась голова, пальцы стало слабо жечь.
   - Арис, Арис! Ты в порядке? - вернул меня к реальности обеспокоенный голос Мара.
   - Не уверена..., - растерянно пробормотала я, рассматривая свои руки. Тонкие кисти, изящные ладони, руки, привыкшие перебирать цветы и травы, но никак не держать оружие.
   - Мар, я что, чудовище? - тихо спросила я.
   - Откуда такие мысли? Не переживай. Я всего лишь объяснил тебе сам процесс, а что делать дальше, уже твой выбор, - попытался успокоить меня Мар.- Просто теперь ты знаешь, что при желании далеко не так беззащитна, как кажешься.
   - Но я ведь маг, хоть и будущий! - возразила я, - разве мне не хватит знаний для защиты? Сил уже рассказала мне о сонных, парализующих заклинаниях и научит еще массе всему.
   - Пока основное слово здесь будущий. И точно не знаю, мне еще не приходилось сталкиваться с демонами, пусть и полукровками, но своим потенциалом ты обязана именно демонской крови, эльфы ведь не маги, поэтому мощные заклинания у тебя не получатся.
   - Подожди, я не понимаю, - задумалась я, - что ты имеешь ввиду?
   - То, что у каждой расы существует своя природная магия и умение ею пользоваться. Вот ты как эльф разбираешься в травах, умеешь усиливать лечебные свойства, я такого не смогу, даже если ты и расскажешь, что именно делаешь. Силана учит тебя человеческой магии, хотя ты должна пользоваться демонской, а так как человеческая магия не является родной для тебя, приходится преобразовывать демонскую, естественно, часть силы при этом теряется. Повезло, что ты вообще можешь так магичить. Более подробно я объяснить не смогу, сам не до конца понимаю, что к чему, - на этом вампир замолчал. Я пыталась разобраться в услышанном.
   - Арис, хватит переживать, никакой ты не демон, а обычная сонная девушка, так что иди спать, все будет хорошо, - мягко сказал Мар, приобнимая меня и разворачивая к месту ночлега, - иди отдыхать и не о чем не думай. Спокойной ночи.
   - Тебе тоже, - пожелала я. Решив последовать совету, я улеглась на одеяло и закрыла глаза, только вот сон, напуганный жуткими мыслями, не шел. Прокрутившись полночи, я все-таки задремала. Сны снились путанные, непонятные. Толпа монстров с горящими алым глазами. Маг, снова и снова замахивающийся кинжалом, но не доводящий удар до конца и пляшущее красно-черное пламя. Резко открыв глаза, я некоторое время тяжело дышала, пытаясь отвлечься от кошмара. Перевернувшись на другой бок и накрывшись одеялом, я снова постаралась уснуть. Теперь мне приснился дом, где я жила с родителями.
   Наигравшись, я бегу в дом, весело смеясь и прижимая к груди сорванные цветы. Подарю их маме и она, улыбнувшись и поцеловав меня, поставит их в вазу. А потом будет расчесывать мои запутавшиеся во время прогулки волосы, и петь песенки про веселых птичек. В гостиной слышен голос папы, в последнее время он редко бывал дома и я скучала. Значит, сегодня мы будем обедать все вместе, а после пойдем гулять. Я уже тяну дверь на себя, заглядывая в комнату и собираясь позвать родителей, но резкий голос заставляет меня замереть на месте.
   - Лэйс, ну неужели так трудно понять, что я хочу побыть один? Иди к себе! - всегда внимательный и ласковый отец сейчас говорил отрывисто, зло, сжимая кулаки.
   - Я просто хочу понять, что случилось. В последнее время тебя почти не бывает дома... Самбир, пожалуйста, расскажи, я ведь тебе не чужая, - мягко попросила мама, делая шаг к отцу. Тот вздрагивает, отшатываясь.
   - А может, именно поэтому я не хочу ничего рассказывать?
   -Что? Самбир, я не понимаю... - мама остановилась на месте
   - Тебе и не надо понимать! Достаточно, что я это знаю и справлюсь сам .
   - Но мы могли бы вместе поговорить, подумать, - предложила мама
   - Никаких мы! Я же сказал, что смогу сам разобраться! Мне не нужна помощь, тем более твоя, - жестко отрезал отец. Я замерла, боясь неосторожным звуком выдать себя, никогда не видела, чтобы отец так разговаривал...
   - Самбир... - мама прижала руки к груди, серые глаза заблестели.
   - Прости, Лэйс, - отец быстро подошел к матери, обнимая ее, - сам не понимаю, что со мной творится... - он поцеловал ее в макушку.
   - У всех бывают плохие дни, милый, - мама погладила его по щеке. - В этом нет ничего такого
   - В том то и дело, что не у всех, - отец поцеловал ее руку, мягко обнял, а потом отошел, - для демонов плохое настроение слишком опасно. Ты ведь знаешь, кто я и боюсь, демон это не просто раса, это моя суть
   - Самбир, ты ведь поменялся, и я люблю тебя таким, каким ты есть!
   - Ох, Лэйс... Я тоже безумно тебя люблю, но боюсь, настоящего меня ты не знаешь. Как бы я хотел просто жить с тобой и воспитывать дочь, но невозможно полностью вычеркнуть прошлое, вырвать часть своей души. Я демон, Лэйс и с этим ничего не поделать, - отец тяжело вздохнул.
   - Но... но как же раньше? Тебе ведь нравилось жить у нас. И эльфы ведь не твои соотечественники, которые уважают только силу, когда все успело измениться? - растерянно спросила мама.
   - Ничего и не менялось, просто когда мы встретились, я был вымотан, ранен и было не до эмоций окружающих. Сейчас же ко мне давно вернулись силы, сдерживать себя в руках все сложнее. Ты не обращаешь внимания на взгляды, которые на нас бросают, не слышишь слухов, а я замечаю все. И чувствовать чужую ненависть, отвращение, пренебрежение... Ведь я без труда могу расправится со всеми, посмевшими проявить неуважение ко мне и моей семье, - отец протянул руку ладонью вверх и на ней заплясало черное пламя, - так просто... и так сложно...
   - Лэйс, ты и Арис самое дорогое, что у меня есть, но я безумно боюсь вас потерять. А это случится. Когда ты увидишь меня убивающим, ты возненавидишь меня, не сможешь жить с убийцей...
   - Самбир, почему ты так уверен, что обязательно должен убивать? - заспорила мама. - Хорошо, если тебе тяжело жить здесь, я согласна, давай уедем, уедем туда, где мы будем только втроем, и никто не помешает нашему счастью.
   - Это уже не выход, Лэйс. Раньше я действительно думал, что согласись ты жить в моем мире, все будет проще, но не сейчас... Демону не дано жить нормальной жизнью.
   - Что ты собираешься делать? - неожиданно спокойным тоном спросила мама
   - Я уйду в свой мир, так я не смогу причинить никому вреда. Лэйс, спасибо тебе за твою любовь, наверное, я все же недостоин ее. Я никогда не забуду вас... - отец говорил тихо, я с трудом разбирала его слова.
   - Как... как скоро? - спросила мама, смахивая слезы.
   - Сейчас.
   - А Арис? Ты не попрощаешься с дочерью? Она так скучала...
   - Ты попрощаешься с ней за меня. Так будет безопаснее для вас обоих. Я люблю тебя, - они поцеловались, а потом отец начал что-то шептать, перед ним возникла рамка телепорта...
   - Прощай, любимый... - шепчет мама...
   - Папа! Папа, куда ты? - кричу я. С такой тщательностью собранные цветы падают на пол, но я смотрю только на фигуру отца. Услышав мой крик, он резко оборачивается, а потом решительно делает шаг в дымку, исчезая в ней. И еще долго у меня перед глазами стоял взгляд его черных глаз, в которых одновременно застыл страх, любовь и злоба.
   Я проснулась со слезами на щеках. Небо только начинало розоветь, можно было еще поспать, но я уже боялась снова закрывать глаза. В эльфийском лесу все так упорно избегали рассказов о моей семье, особенно про отца, что я действительно забыла этот отрезок жизни.... Хотя думала, что никогда не смогу забыть родителей. Снова ошиблась. А за мои ошибки приходится расплачиваться другим людям.
   Тихо, стараясь никого не разбудить, я встала и достала зеркало из сумки. Усевшись немного в стороне, я прикрыла зеркало рукой, не решаясь посмотреть на себя. Страшно было увидеть черные пустые глаза, в которых ничего не отражается. Неужели я со временем стану опасна для остальных? И от меня отвернутся мои же друзья? Резко убрав руку, я подняла зеркало на уровень глаз, пристально вглядываясь в отражение. Зеркало беспристрастно показало мне бледное лицо с кругами под глазами в обрамлении встрепанной серебристой шевелюры, а глаза, глаза были обычными, фиолетовыми. Некоторое время я вглядывалась в свое отражение, но оно совершенно не менялось, по-прежнему демонстрируя усталое лицо. Может, я все-таки зря себя накручиваю? Жила же я спокойно семнадцать лет и демонская сила никак не проявляла себя, а по единичному случаю нельзя делать выводы. Да и к тому же демон я только наполовину, значит, у меня есть выбор, какой быть. Немного успокоившись, я умылась и занялась готовкой завтрака.
   Вскоре проснулись остальные. Я не стала настаивать на продолжении разговора с Маром, решив подождать. Вампир, видя это, облегченно вздохнул.
   Дорога до порта прошла без приключений. Днем мы шли, останавливаясь на ночлег в деревнях или просто ночуя на природе, скоро мы должны были выйти к морю, попрощавшись с горами. Несмотря на неприятности в пути, впечатления у нас остались самые разнообразные. Тэрия получал удовольствие от свободы, от огромного пространства вокруг нас, Силана пыталась на всю жизнь запомнить вершины за нашей спиной, их энергию, которой они щедро делились, Мар просто радовался, что все идет как задумано, а я наслаждалась природой. Каменистая почва уже сменилась лугами, и изумрудная зелень радовала глаз. Вдали виднелись заросли невысоких деревьев, и даже большое расстояние не мешало мне наслаждаться пением крохотных, но весьма громких пташек.
   Так и прошло пару часов, пока мы не свернули за лесом на тракт, ведущий в местный порт. Движение стало оживленнее, по пути то и дело встречались караваны и отдельные повозки. Уже через некоторое время мы приблизились к городу. Благодаря тому, что мы спускались с возвышенности, нам открылся прекрасный вид на порт. Правда, доносившийся запах рыбы несколько портил впечатление. Хорошо еще ветер был не в нашу сторону, но Тэрия все равно кривилась, тихо проклиная острый нюх. Минуя лавки и дома, мы вышли на причал.
   - А куда нам идти? - спросила я, с интересом рассматривая корабли. Сколько же их тут!
   - Походим по причалу, узнаем, какой корабль плывет к семиллам в ближайшее время, - ответил Мар, двигаясь вперед и лавируя среди людей, несущих грузы. Мы пошли за ним, доверив вести переговоры вампиру и молча случая его разговоры с капитанами.
   Скоро мое оптимистическое настроение стало стремительно падать. Мне казалось, что при таком многообразии выбора мы обязательно найдем корабль, плывущий к семиллам и даже придется выбирать, на каком именно судне плыть. Но везде нас поджидал отрицательный ответ. Причины были разные. Некоторые ждали груз, другие не брали пассажиров, третьи отплывали спустя неделю, а четвертые с радостью согласились нас взять, но заломили круглую сумму.
   - Да за такие деньги я до семиллов сам, на плоту доплыву, - раздраженно буркнул Мар, отходя от разочаровавших его кораблей подальше.
   - Выходит, придется ждать? - спросила я
   - А больше ничего не остается, разве что капитаны резко изменят планы, - ответил вампир.
   - Можно поджечь причал, тогда им волей неволей придется сниматься с якоря, - кровожадно предложила Тэрия
   - А потом посоревноваться в скорости бега с разъяренными владельцами. Вот уж действительно, зачем нам корабль, и сами прекрасно по воде добежим, - поддержала ее Силана. Переглянувшись, девушки весело засмеялись.
   - Ну, пока вы будете примерять роль юных поджигателей, я пойду трактир поищу, - сказал Мар, - вот как раз подходящий неподалеку.
   Мы подошли к выбранному вампиром заведению. На вывеске было выведено "Морская звезда" и ниже был сделан рисунок, призванный иллюстрировать название. Только вот я сомневалась, что у звезд семь лучей.
   - Будем надеяться, художником выступил не хозяин, а то как бы он так счет не подавал, как рисует, - хмыкнула наставница, оценив шедевр.
   В трактире было полно народу. Большую часть посетителей составили корабельные команды, человеческие купцы, были и такие ищущие транспорт, как мы. Благодаря высокому росту Мар первым заметил свободный столик и направился к нему.
   - Что будете заказывать? - прощебетала подошедшая служанка, как только мы уселись, - советую вам взять наше фирменное филе в винной соусе под сметаной
   - Давайте, - согласился вампир, добавляя еще неизвестных мне пару названий. Все принесенные блюда были приготовлены из рыбы. Не слышав о таких раньше, я осторожно поддела вилкой небольшой кусочек, вкус мне понравился. Занятая дегустацией, я не сразу заметила разгоревшийся в трактире спор. До этого спокойно сидящие за одним столом двое гулатов в капитанской одежде сейчас вскочили на ноги, ругаясь.
   - Да ваше корыто впору было не "Летящим", а "Ползущим" называть!
   - Что?! Это наш корабль то "Ползущий"? А чье судно недавно при попутном ветре опоздать умудрилось?
   - У нас поломка случилась, это независящий от нас фактор.
   - Конечно, оправдывайтесь, сваливайте вину на погодные условия, поломки, проклятия, только если команда и корабль друг друга дополняют, ничто им не помеха.
   - Это как у вас что ли? И что же вы такие быстрые, в таком случае сами в порту стоите? Надвигающегося ветерочка испугались?
   - К твоему сведению, отплытие назначено на рассвете, просто не считаем нужным кричать об этом на каждом повороте. Вот увидишь, мой "Летящий" как раз к началу ярмарки успеет, не то, что вы, к самому концу явитесь.
   - Прямо так уж к началу? Поспорим? Если не успеете, сменишь название корабля на "Ползущий" и наоборот?
   - По рукам, - с легкостью согласился капитан, - можешь уже закрашивать старое.
   Пожав руки, один из капитанов вышел из трактира.
   - Я сейчас, - Мар быстро пошел за ним. Минут через пятнадцать они вернулись.
   - Знакомьтесь, капитан Шон, - представил вампир мужчину, - а это Тэрия, Силана и Арис.
   - Рад знакомству со столь обворожительными дамами, - учтиво произнес Шон. - Значит, вы и есть мои будущие пассажиры. Отплытие назначено на шесть. Опоздаете, будете догонять корабль вплавь, - добавил он.
   - Мы будем вовремя, - заверил Мар.
   - Тогда до завтра, у меня еще много дел, - попрощавшись, капитан вышел.
   - Теперь можно не ждать целую неделю, - довольно улыбнулся вампир. - Госпожа Удача снова вспомнила о нашем существовании, и корабль нашелся, и цена подходящая.
   - Да, подвезло, что капитаны так кстати решили выяснить, чей корабль быстрее, - согласилась Тэрия. - Только если они отплывают завтра, почему утром мы ничего не нашли?
   - Его "Летящий" стоит отдельно, меняют какой-то парус, - объяснил Мар.
   - Раз отплытие назначено на утро, то сегодня мы еще успеваем погулять по порту, - обрадовалась Силана.
   - Будет что интересное, зовите, - попросил Мар.
   - А ты разве с нами не пойдешь? - удивилась Тэрия
   - Битый час рассматривать ракушки? - содрогнулся вампир, - нет уж, увольте, у меня другие планы.
   - Обязательно купим тебе ракушку побольше, - пообещала наставница.
   - Спасибо, в твоей доброте я не сомневался, - приторно ласковым голосом ответил Мар
   -Ладно, любимая, не скучай, я пошел, - чмокнув Тэрию в щеку, вампир прогулочной походкой вышел из трактира.
   - А мы-то чего расселись? - заторопилась Сил, быстро допивая сок и доставая деньги. Кликнув разносчицу и заплатив за обед, мы вышли из трактира.
   Торговля была в самом разгаре. При виде палаток с разнообразными товарами у меня разбежались глаза, хотелось посмотреть сразу все, и я не могла решить, чему отдать предпочтение в первую очередь. Мы мерили вещи, купили пару ярких платков, Тэрия свой сразу обвязала вокруг бедер, я вдобавок обзавелась яркими заколками для волос. Но больше всего мне понравилась лавка, торгующая дарами моря. Тут все было из ракушек! Бусы, браслеты, разнообразные фигурки, и просто сами ракушки, обычные и раскрашенные в разные блестящие цвета. Торговец подал мне одну, велев приложить к уху. Сделав так, я восторженно пискнула. Если закрыть глаза, создавалось впечатление, что я стою на берегу моря, так отчетливо слышался шум волн. Самая настоящая магия! Волшебную ракушку я без сомнений купила. Еще мне приглянулись морская звезда и мидия с маленькой жемчужиной розового цвета. Тэрия купила жемчужный кулон и пояс из угря, Силана обзавелась коралловыми бусами и, выполнив свое обещание, купила Мару огромную ракушку, которой простой смертный, без магической помощи, вряд ли бы оторвал от земли.
   На то, чтобы обойти все палатки, мы потратили около четырех часов, но усталости не было совершенно. Довольные, мы возвращались назад, обсуждая покупки и делясь впечатлениями. Мар уже поджидал нас за столом, лениво потягивая пиво.
   - Что-то вы быстро, наверное, деньги кончились или их у вас украли, - не удержался, чтобы не пошутить он.
   - Мар, ты что, подстригся? - спросила я, ошеломленно глядя на вампира. Пообещав, что обрежет волосы, Мар действительно сдержал слово. Вообще, ему шло, так его лица было еще выразительнее, длинная челка, выстриженная прядями немного прикрывала глаза, а резко выделившиеся скулы придавали опасный вид
   - Нет, я покрасился, - с серьезным видом ответил вампир. Смутившись, я поняла, что спросила глупость. И так же видно.
   - Мар, тебя не узнать, - Тэрия подошла поближе, взъерошивая ему волосы.
   - Ну, со сменой имиджа. Держи подарок, - Силана левитацией подняла ракушку на стол. Тот жалобно скрипнул, а середина прогнулась. - Это все тебе, она музыкальная и приносит удачу, никогда не расставайся с ней, - добавила наставница, любуясь вытянувшимся лицом Мара. Вампир явно прикидывал свои физические возможности и вес подарка.
   На этом все сюрпризы закончились. Поужинав, мы разошлись по комнатам. Уже поднимаясь по лестнице к себе, я заметила, как вампир щедрым жестом презентует сувенир трактирщику. Положив ракушку на тумбочку, я разделась и легла в постель. Только теперь стала чувствоваться усталость, так хорошо было лежать, слушать шум прибоя и отдыхать. Замечтавшись, я незаметно уснула
   Разбудил меня стук в дверь. Зевая, я неохотно встала с постели, с тоской глядя на серое небо. Холодная вода помогла избавиться от остатков сна, так что вниз я спустилась в бодром расположении духа.
   - А кто-то из вас уже плавал на корабле? - пожелав доброго утра, поинтересовалась я. Выяснилось, что преодоление морских просторов для всех в новинку. Завтрак и сборы не заняли много времени. Спустя некоторое время мы стояли возле корабля.
   - Доброе утро, - поприветствовав заметивший нас капитан. - Проходите на палубу, Травс проводит вас до кают.
   Названный паренек помахал нам, подгоняя. Поблагодарив, мы пошли за Травсом, показав наши каюты, он незаметно исчез. Отложив их разглядывание на потом, я положила вещи у кровати и поспешила на палубу. Капитан, не обращая больше на нас внимания, отдавал команды. Легкий толчок и я понимаю, что корабль уже не стоит на якоре, а плывет, постепенно набирая ход, оставляя берег все дальше и дальше. Не дождавшись, пока он окончательно скроется из виду, я с любопытством принялась осматривать корабль. Справившись с работой, матросы, посмеиваясь, с удовольствием отвечали на мои немного наивные вопросы. От предложения залезть наверх я отказалась, опасаясь запутаться среди веревок или вообще свалиться, а вот Тэрия, проходившая мимо, поспешила воспользоваться предоставленной возможностью. Девушка профессионально вскарабкалась наверх, вызвав одобрительный свист матросов и забралась в что-то, напоминающее корзину.
   - Поздравляем, вы первая девушка, которой покорился марс нашего корабля, - похвалил Тэрию один из матросов.
   - Здорово! Как красиво! - восторженно закричала она, вертясь в разные стороны. Я подошла к борту. Берега уже не было видно, кругом, куда только не посмотришь, простиралась вода. Облокотившись, я стала смотреть вниз. Море было то синим, то зеленым, приобретая самые разнообразные оттенки. Вынырнувшая стайка красных рыб стала плыть параллельно с бортом, периодически перепрыгивая через друга и полностью завладев моим вниманием.
   Шум за спиной заставил меня обернуться. Оказалось, Тэрии понравилось лазить наверху, изображая воздушного гимнаста и теперь матросы, опасаясь, что девушка свалится, слезно умоляли ее спустится. Повиснув на одной руке, Тэрия показала всем язык и, радостно засмеявшись, полезла дальше. Перестать доводить до нервного тика команду девушка согласилась только по просьбе Мара. Но воспользоваться веревочной лестницей ей оказалось неинтересным. С криком "Лови меня" Тэрия спрыгнула в объятия Мара. Полюбовавшись отпавшими челюстями, парочка исчезла. Я снова повернулась к морю, вдыхая пахнущий солью воздух и любуясь горизонтом.
   - Нравится? - спросила подошедшая Сил.
   - Очень! Как много я оказывается, еще не видела. Море удивительное, - восторженно поделилась я.
   - Да, красиво, - согласилась наставница, застыв с мечтательным видом.
   Постояв еще немного, мы вернулись в каюту, солнце начинало припекать, да и надо было еще вещи разобрать. Сама каюта была не очень большой, почти без обстановки, а сев на кровать, я посочувствовала матросам, кроватью узкое деревянное сооружение, прибитое к стенке с жестким матрасом и одеялом, назвать было сложно. На палубе казалось, что в каюте будет прохладнее, но стоящая здесь духота убедила меня в обратном.
   - Сил, как думаешь, скоро обед? - спросила я
   - Вроде говорили, через два часа. Если проголодалась, можешь сходить к коку, думаю, у него найдется что-то, - ответила Силана
   - Нет, я только пить хочу. И не знаешь, можно вынести стулья на палубу, не хочется сидеть здесь, - поинтересовалась я.
   - Бедные матросы, им придется работать и смотреть на отдыхающих нас, давай не будем испытывать их нервы, - отвергла мое предложение наставница. - А за чаем я схожу, что-то тоже пить захотелось.
   Прождав Силану около десяти минут, я выглянула из каюты, не идет ли. Наставницы не было, но мимо проходили Тэрия и Мар.
   - Ты что, вход охраняешь? - спросила Тэрия. Я поспешно отпустила ручку двери, отходя в сторону.
   - Нет, Сил жду. Она за чаем пошла и пропала, - объяснила я.
   - О! Чай это хорошо, - обрадовался Мар, - мы к вам в гости тогда зайдем. Не возражаешь?
   - Нет, конечно, заходите, - пришлось снова отходить, давая возможность паре войти внутрь. Не успели мы рассесться, как вошла наставница с кувшином и набором стаканов на подносе.
   - Неправильный здесь кок, - выдала она, опустив его на стол. - Битый час объясняла, что мы умираем от жажды и хотим пить, а то обеда можем и не дождаться. Так пришлось выслушать ответную тираду о распорядке питания на корабле и экономии питьевой воды. А если очень жарко, можно окунуться за бортом.
   - Так надо было сказать, что его самого за борт опустишь, - хмыкнул Мар.
   - Вот если нам не хватит, пойдешь за добавкой и хоть топи его, - великодушно разрешила магичка, плюхаясь на свое место и наливая себе чай. От кружки поднялся пар
   - Горячий? - скривилась Тэрия. - И так душно...
   - Давай остужу, - предложила я, тоже настроившись на холодный напиток. Пара слов и вот уже магия послушно направляется к кувшину, окружая его туманом и изменяя температуру воды. И никаких демонских сил, только моя вполне мирная бытовая магия, не несущая вреда.
   - Арис, ты что, мороженого захотела? - окликнула меня Тэрия. Я махнула рукой, убирая туман, и ойкнула. Задумавшись, я увлеклась, и чай не только остыл, а превратился в лед.
   - Сейчас исправлю, - скороговоркой прошептав противоположное заклинание, я снова сделала пасс, спеша вернуть все как было. Надо же так! И Сил еще все видела... . Хоть и молчит, но я то знаю, что это элементарная ошибка и наши уроки как раз начинались с контроля своих сил.
   - Ай! - мало того, что кувшин взорвался, облив нас, так я еще и не успела вовремя среагировать и вместо чая продолжила греть стол. Деревянная поверхность задымилась. - Я нечаянно... - смутилась я
   - Хорошо еще, кувшин маленький, - философски проговорила Силана, намагичив облачко, залившее тлеющий стол и нас холодной водой. - Кто-то еще хочет пить?
   - Нет, спасибо, что-то уже расхотелось, - отказалась Тэрия, выжимая край рубашки.
   - Извините, - я снова покраснела, машинально теребя упавший возле меня осколок.
   - Да ладно, не переживай, - успокоил меня Мар, - и черепок положи, еще порежешься. Мы, пожалуй, пойдем, переоденемся. Встретимся на палубе.
   Тэрия и Мар, переступая лужи, вышли. Я опустилась на колени, принявшись собирать черепки.
   - Арис, брось, что тут, убраться некому? Переодевайся скорее, нечего в мокром ходить, - остановила меня Сил, - скажем, просто уронили, делов-то.
   Немного успокоившись, я встала и полезла в шкаф за запасными вещами. Вот и повод примерить обновки с рынка. Надев вышитые юбку и рубашку, я повязала яркий платок на шею и распустила волосы сохнуть.
   - Погуляем немного, как раз проветрится, - сказала Сил, распахивая дверь нараспашку и для ускорения процесса запуская внутрь маленький вихрь. - А теперь пошли.
   Выйдя из каюты, я оглянулась. Из нее то и дело вырывался вихрик, вначале он выгонял дым, потом начал выносить осколки, выкидывая их в море. Матросы удивленно провожали его взглядами, косясь на нас, но молчали.
   Закончив с уборкой, магичка села на бортик, глядя на воду.
   - Жарко.
   - Угу, - я вздохнула, обмахиваясь краем платка. - Сил, а вот если корабль будет плыть быстрее, нас будет обдувать ветром? - задумалась я.
   - Конечно, только скорость должна быть большой, - ответила она.
   - Тогда давай ты намагичишь ветер, и мы перестанем мучиться от жары, - обрадовалась я.
   - Хорошее предложение, - одобрила Сил, - только у меня маленькое дополнение. Созданием ветра займусь не я, а ты. Будешь тренироваться
   - Ты уверена? - заколебалась я, не успев еще отойти от опытов с водой.
   - Я же рядом, проконтролирую, - пообещала наставница.
   - Хорошо, - вздохнула я. Закрыв глаза, так мне было спокойнее, я прочитала заклинание, сопроводив его силой. Послышался треск. Быстро открыв глаза, я в шоке уставилась на повисший парус. Мамочки...
   - Это что еще за фокусы? Почему провис парус на грот-мачте? Разве была команда? - послышался голос капитана, а спустя минуту появился и он сам. Подняв глаза, он мрачно освидетельствовал большую дыру.
   - Извините, - пискнула я, готовясь к тому, что придется посвятить оставшийся день починке. Но Шон только вежливо попросил меня больше не применять магию на корабле, опасаясь, что в противном случае переименовывать будет нечего. Я думала, дальше краснеть уже некуда, но вспомнив о споре, смутилась окончательно. Выслушав мое клятвенное обещание, что больше никакой магии, он удалился, прислав матросов, чинить парус. Нам они передали приглашение на обед.
   Скомкано пожелав всем приятного аппетита, я села на свое место, не поднимая глаз. Но про парус никто не вспоминал, говорили больше о погоде, примерных сроках нашего прибытия. К средине обеда пришли Мар и Тэрия. Извинившись за опоздание, они быстро включились в беседу.
   К вечеру ветер стал усиливаться, на небе появились тучи и капитан, извинившись за временные неудобства, попросил нас покинуть палубу, с неохотой пришлось послушаться.
   - И почему нам сказали вернуться в каюту? Там так хорошо, - вздохнула я, ложась на кровать.
   - Не знаю, - пожала плечами Сил, тоже садясь на кровать и зажигая в воздухе пару разноцветных шариков. Полюбовавшись результатом, магичка заставила их плавно покачиваться. - Сделай так же, - велела наставница, решив продолжить урок.
   Кивнув, я стала по очереди создавать шарики. С пальцев сорвались красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый, все цвета радуги. Повинуясь движению руки, они взмыли один за другим, кружась в хороводе
   - Молодец, - похвалила Сил, присоединяя свою цепочку шариков к моим.
   Корабль резко качнуло в сторону. Не удержавшись на ногах, я упала на кровать. Светлячки, больше не контролируемые мной, рассыпались золотой пылью. Снова толчок.
   - Что происходит? - заволновалась я.
   - Видимо, ответ на твой вопрос, почему нас согнали с палубы. Шторм, - ответила Сил.
   - Это очень плохо? - испугалась я.
   - Смотря какой силы шторм. Корабль крепкий, да и команда вроде опытная, вряд ли что-то серьезное, - постаралась успокоить меня она. Получилось плохо. Пол продолжал ходить под ногами, качка только усиливалась, удары волн стали реже, но сильнее.
   Шторм кончился неожиданно. Сев на кровать, я с удивлением обнаружила, что она не качается, да и вообще, стало тихо.
   - Сил, я выйду на секундочку, - тихо сказала я. Хотелось увидеть море, убедиться, что все хорошо. К тому же от сильной качки, а потом остановки, меня начало подташнивать и я надеялась, что на свежем воздухе все пройдет.
   Слегка покачиваясь, я вышла на палубу. В глаза бросилась сломанная мачта. Море было спокойным, и только отсутствие парусов свидетельствовали о шторме.
   Раздались шаги Силаны. Я не стала оборачиваться, смотря на ясные звезды. Теперь, не скрытые тучами, они сияли особенно ярко. Красиво. Сделав глубокий вдох, я вдруг поняла, что ужасно хочу спать. Глаза закрылись сами собой, и я опустилась на палубу.
  

Меркантэ

  
   Я кружил в небе, соревнуясь в скорости с ветром. В последнее время я старался не опускаться на землю, предпочитая воздушную стихию. Она забирала все мысли, тревоги, опасения, оставляя лишь умиротворение. Ловя воздушные потоки, я парил, выделывал сложные трюки, не замечая ничего вокруг. Надвигающийся шторм лишь порадовал меня. Заволновалась море, ветер стал усиливаться. Я без труда держался в воздухе, драконов не испугать разбушевавшейся стихией. А вот кораблю, оказавшемуся в море, приходилось гораздо хуже. Его мотало из стороны в сторону, пару раз едва на занеся на островки. Я наблюдал за кораблем до окончания шторма, судно лишилось двух мачт, но в целом ничего серьезного. Когда море стало успокаиваться, на палубе показалась девушка с подозрительно знакомой аурой. Через минуту за ней выскочила Силана. Мара и Тэрию я не видел, но не сомневался, что и они тут. Только вот непонятно, чего их так далеко отнесло то? Вроде к семиллам собирались, а плывут в противоположном направлении. Компас сломался что ли? Даже с учетом того, что шторм отнес корабль в сторону, все равно слишком далеко забрались. Спустится что ли, поздороваться? Заодно и полюбопытствую.
   Только вот людей на палубе что-то прибавилось, подозреваю, при моем появлении их станет еще больше. Вот чего они разбегались? Ночью вообще-то спать полагается. Сейчас ночь? Ночь. Значит, будут спать. Сонная магия серебристой пыльцой разлилась в воздухе, пара вдохов и на корабле нет ни одного бодрствующего человека. Что мне и требовалось. Выбрав место для посадки, я стал осторожно спускаться, ступив на палубу уже в человеческой ипостами. Первым делом пришлось будить Арис и Силану.
   - А я тут летал, летал, смотрю, плывет кто-то, присмотрелся, ба, знакомые лица, - приветственно улыбнулся я. - Вы никак, решили турне вокруг света организовать?
   - Привет, - девушки улыбнулись в ответ.
   - Не вокруг, а к семиллам, - поправила Арис, - а ты тут какими судьбами?
   - Да вот, в горах надоело, решил по морю полетать, воздухом подышать, здоровье поправить. А я думаю все-таки турне, потому что семиллы остались в той стороне, - я махнул рукой за спину.
   - Подожди, ты ничего не путаешь? - заволновалась полуэльфийка
   - По-твоему, дракон может не разбираться в направлении? - оскорбился я. - Вы плывете куда угодно, но только не к семиллам.
   - Может, это просто дорога такая? - засомневалась Силана, - мало ли, вдруг там рифы, вот и решили обойти
   - Угу, за ночь остров вырос, - хмыкнул я.
   - Странно... Надо подумать. Или лучше у Мара спросить, он должен знать дорогу. Интересно, почему его до сих пор тут нет? - задумалась Арис
   - Потому что я сделал так, чтобы всем срочно захотелось поспать. Я же сам вас будил, - объяснил я.
   - Ты бы еще колыбельную для закрепления эффекта спел, - буркнула магичка, - я пойду тогда Мара и Тэрию разбужу.
   - Не обижайся, - попросила Арис, когда та ушла, - просто Сил не любит попадать под чью-то магию, тем более, когда она не замечает ее или не может противостоять.
   - Даже не думал, а колыбельную я бы спел, но боюсь, тогда все проснуться. С голосом я не дружу, - пожаловался я.
   - А правда, когда команда проснется? - спросила девушка.
   - Доброй ночи, мыслитель, - помахал мне подошедший Мар. Тэрия поприветствовала кивком, отворачиваясь и зевая.
   - Объясняю сразу всем. Сон вызвал я, но долго не продержится, все-таки море, шторм недавно был, а когда все проснутся, меня здесь уже не будет, - быстро рассказал я.
   - Ты так ненадолго, - расстроилась Арис.
   - Так получилось, - я пожал плечами.
   - Меркантэ, ты говорил, мы плывем не в ту сторону, - Мар развернул захваченную карту, - можешь показать, где мы?
   Я склонился над картой.
   - Вот. Вы могли несколько раз свернуть к семиллам, но почему-то команда не делает этого.
   - Мы что, юбилейные пассажиры и в честь этого нам решили устроить кругосветное путешествие? - задумалась Тэрия
   - Причем абсолютно из высших побуждений, просветить нас видимо не захотели. А учитывая, где бывает бесплатный сыр... - добавила Силана
   - Так, что-то у меня появилось горячее желание побеседовать с капитаном по поводу выбранного маршрута, - заявил Мар
   - Тогда я с вами прощаюсь, - предупредил я, - быстро разговор не закончится, скоро команда начнет просыпаться, сонные чары действуют не долго. Не хочу, чтобы меня видели.
   - Подожди, - остановил меня вампир, - на убеждения команды вернуться на нужный курс или отвезти нас в порт мы потратим уйму времени. Может, ты сможешь подкинуть нас до причала?
   Вот уж действительно, наглость второе счастье. Дожился, дракона используют в качестве ездового животного. Деньги за провоз начать брать, что ли.
   - Отвезу, - с тяжким вздохом согласился я. - Собирайтесь. Старт через десять, девять, восемь... - компания быстро исчезла с палубы, вернувшись уже с сумками, - я ждал уже в крылатой ипостаси. Когда все уселись, продолжил считать, - три, два, один. Взлет!
   - Ксоо, и я сам это предложил, - простонал Мар, - зарекался же не летать на буйных драконах. Хорошо море под нами, падать будет мягко.
   - Набираем высоту! Полет нормальный, - отдал команду сам себе я. В этот раз я решил пожалеть нервы спутников и свои силы, воздержавшись от пируэтов. Полет предстоял дальний, и не хотелось тратить время и силы на вылавливание пассажиров из воды, не сумей они удержаться.
   - Жалко, что мы не успели поговорить с командой, - расстроено сказала Арис, - может, у них были причины поменять курс, а что теперь про нас подумают...
   - Зато успели заплатить, так что капитан вряд ли сильно огорчится. Куда больше он бы расстроится после разговора с нами, - ответила Силана
   Компания продолжала обсуждать неудавшийся заплыв, а я летел. Вот уже впереди показались портовые огни. Выбрав место подальше, я плавно опустился на землю.
   - Доставил в ценности и сохранности, выгружайтесь и не забывайте вещи
   - Спасибо, Меркантэ, второй раз ты уже нас выручаешь, - поблагодарила Арис.
   - Пользуйтесь, пока я добрый, - улыбнулся я. - Что теперь дальше будете делать?
   - Пока переночуем в трактире, а утром снова будем искать корабль, - ответил Мар. - Теперь я сразу потребую предоставить карту с отмеченным маршрутом.
   - Плывите на "Поймавшем вихрь", это одно из самых быстроходных суден, - посоветовал я.
   - Подумаем, - кивнула Тэрия
   - Тогда прощайте? - сказал я
   - Лучше до свидания, - поправила полуэльфийка, - надеюсь, еще увидимся.
   - Ну, это разве что вы горы покорить захотите.
   Взмахнув крыльями, я вновь поднялся в воздух и направился к своей пещере. Пожалуй, на сегодня я уже налетался.
  

Ливенсиунали.

  
   Сидя в капитанской каюте, я довольно потягивал вино. Несмотря на мои опасения все складывалось как нельзя лучше. Исчерпав запас добрых дел, Арис спокойно дошла до порта. Вместе с остальными они долго пытались найти корабль, но капитаны, могущие взять пассажиров, получив от меня тяжелый кошелек, резко изменили свое мнение и вспомнили, что женщина на борту - к беде. А учитывая, что их там целых трое... Правда, кошельков тоже пришлось отдать столько же каждому плюс душещипательная история, почему я не могу допустить, чтобы моя невеста уплыла.
   А дальше дело техники. Дать услышать спор капитанов, и вот уже они на борту, отдана команда трогаться, конечная точка пути - эльфийские земли, мой замок и деться им абсолютно некуда, разве что летать научаться. Хотя помня о прошлой неудаче, на палубе постоянно дежурила моя охрана, неотрывно следя за любопытной полуэльфийкой. В первый раз увидев море и корабль, девушку интересовало, как это все работает. А сколько нервов потратила команда, упрашивая слезть с мачты Тэрию. Ей взбрело в голову осмотреть местность. Потом еще урок магии, чуть не закончившийся пожаром. В общем, плавание длилось не больше двух суток, но жалоб я наслушался на год вперед. Увы, сам выйти на палубу и разобраться я не мог. Новость о надвигающемся шторме заставила любопытных пассажиров попрятаться по каютам.
   Допив вино, я поставил бокал на стол и лениво растянулся на кровати. Надоело бездействовать. Раздавшееся дребезжание заставило меня посмотреть на бокал. При очередном качке он свалился на пол, разлетевшись на осколки. Хм, а шторм то не слабый. Наверху раздался шум. Команда срочно предпринимала меры на случай плохих погодных условий. В дверь постучали. Дав разрешение войти, я выслушал доклад стража. Все было под контролем. Такие штормы случаются в море довольно часто, и нанятый мной корабль благополучно переживал их. Кивком отпустив эльфа, я потушил свет и лег спать.
   Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Голова раскалывалась и каждый удар отзывался болью. Встав, я умылся, привел себя в порядок и только после этого открыл дверь.
   - Ну и что за срочность будить меня на рассвете? - холодно поинтересовался я, сдерживая зевок.
   - Вы приказывали докладывать, если будет что-то срочное в любое время суток, - ответил эльф.
   - Да, приказывал, - лениво согласился я, - и что срочного случилось в четыре часа утра?
   - Пропала Аристадиэль. Ее сопровождающих на корабле тоже нет, - доложил охранник.
   - Это уже становится привычкой, - пробормотал я, а сообразив, набросился на эльфа, - что значит пропала? Как? Она ведь находилась под вашей охраной!
   - Не могу ответить на этот вопрос. По непонятным причинам все присутствующие на корабле спали. А когда проснулись и стали оценивать ущерб, нанесенный штормом и постучали к пассажирам, обнаружили их отсутствие, - смотреть мне в глаза стражник избегал, понимая свою вину. Заснуть на посту. Упустить объект охраны. Да только за один такой поступок полагается самое серьезное наказание!
   - Корабль обыскали? - спросил я, моментально собираясь. В душе теплилась надежда, что им просто захотелось посмотреть еще что-то в таком месте, где их даже не додумались искать.
   - Да, но бесполезно. Нет никаких следов, - разрушил мои надежды охранник.
   Выйдя из каюты, я быстро прошелся по кораблю, попутно оценивая ущерб: порван парус, сломаны пара мачт, с палубы спешно выбирают набравшуюся воду. Вокруг простиралась водная гладь, море успокоилось, и теперь стоял штиль. Присмотревшись, я смог различить вдалеке небольшой островок. Смылась, что ли? Только каким образом узнала, куда плывет корабль? Или смыло? От последней мысли меня бросило в холод. О боги, неужели этой компании захотелось подышать воздухом в шторм?
   - Обыщите дно! - дрогнувшим голосом отдал распоряжение я. Нет, это не девушка, а прямо бедствие ходящее. Но не могли же утонуть все четверо? И почему тогда никто ничего не заметил? Как могла заснуть вся! команда?!
   - К сожалению, это невозможно, - ко мне подошел капитан корабля. - Приношу вам свои соболезнования, но разыскать тела таким образом не удастся. Слишком большая глубина. Молитесь, чтобы море вернуло вам потерю, - от тона капитана мне захотелось заскрипеть зубами.
   - Все, Ливен, тебе теперь придется женится на русалке, - Вэль, как обычно, не смог оставить ситуацию без своего внимания.
   - Если мне придется женится на русалке, то ты сейчас нырнешь и сосватаешь,- отрезал я, шутить не было настроения совершенно.
   - Спокойствие, только спокойствие, дыши глубже и положи обратно эту доску, уверен, моя голова не выдержит столкновения с ней. А живой и в здравом рассудке я тебе больше нужен, - стал увещать меня Вэль.
   - Да нужен ты мне, - отмахнулся я.
   - Конечно, нужен. А кто же иначе будет свидетелем на твоей свадьбе? - возмутился друг. Заметив мой красноречивый взгляд, поспешил продолжить. - Ливен, ты что, всерьез подумал, что твоя Арис утонула? Я только что проверил каюты. Не думаю, что выходя на палубу прогуляться, люди берут с собой все имеющиеся вещи. Не знаю, каким образом, но они сбежали. Так что ты снова остался с носом.
   Из грузи непроизвольно вырвался облегченный вздох. Выслушав Вэля, я понял, что действительно поспешил с выводами. Глупо было предполагать, что все так просто закончится. Арис в очередной раз исчезла. Только что насторожило ее в этот раз?
   - Стражу опрашивал?
   - Когда бы я успел? Спешил же тебя обрадовать, - покачал головой Вэль.
   - Ладно, сам займусь, - решил я, подзывая капитана и отдавая распоряжение.
   Следующие два часа были посвящены детальному опросу команды на предмет чего-то необычного. Результаты выходили неутешительные. Настороживший меня сон сморил всех, даже гулата, обычно страдающего бессонницей, причем все заснули резко, в разнообразных позах. Не имея под рукой мага, способного подтвердить или опровергнуть мои предположения, я решил считать, что сон наведен магически. И это еще один факт в пользу того, что Арис жива и ушла сама.
   - И что дальше? - спросил Вэль, когда мы остались в каюте одни.
   - Обратно в порт, чиним корабль или пересаживаемся на другой, смотря что окажется быстрее и плывем к семиллам, - ответил я.
   - Попытка номер... - Вэль задумался, считая на пальцах.
   - Очень смешно, - пробурчал я. - Между прочим, это твоя хваленная охрана проспала компанию.
   - Слушай, в следующий раз давай ее цепью прикуем? - задумался Вэль.
   - Даже не думай! - отрезал я. - Мне нужна Княгиня, а не собака на цепи. И потом, тебе сильно хочется видеть на троне озлобленную на всех Правительницу? Я не собираюсь еще и от нее ждать удара в спину. Аристадиэль будет гарантом того, что мое правление примут. Да и учитывая, как хорошо она находит язык с разными представителями рас, буду брать ее на переговоры.
   - Ты ее все-таки поймай для начала, - хмыкнул друг.
   - Поймаю, обязательно поймаю. Это лишь вопрос времени. Чем дольше игра, тем слаще будет приз, - серьезно ответил я.

Тэрия

  
   Вторая попытка добраться до Семиллии оказалась более удачной. Мы без труда нашли предложенный Меркантэ корабль, договорились о цене и времени отплытия. Еще походив по порту и послушав разговоры, с удивлением узнали, что после отплытия "Летящего" около пяти кораблей тоже снялись с якоря, спеша наверстать упущенное время. Да и стоимость поездки упала до вполне приличной. У меня сложилось ощущение, что брать не хотели только нас, выдумывая всяческие отговорки. Но подтвердить или опровергнуть домыслы я никак не могла, поэтому решила считать все это просто совпадением. Вдруг сейчас разгар сезона и капитаны стараются заработать побольше, а сообразив, что так вообще останутся без пассажиров, вернули все как было. Тогда я зря себя накручиваю, от каждого ожидая подвоха.
   - Спокойствие, Тэри, спокойствие. Ты здесь первый раз и никому нет резона устраивать глобальный заговор, поэтому просто расслабься и получай удовольствие от путешествия. - максимально серьезном тоном сказала я, глядя на свое отражение в воде. Не верить себе было трудно, так что я послушно стала отдыхать. Облазив "Летящий" вдоль и поперек, на этом корабле я не стала устраивать цирковые номера для матросов и довольствовалась пассивным отдыхом. Уговорив Мара отгородить кусок палубы тентом, я то загорала, то просто дремала на солнце. Остальные оценили мою идею и все время мы проводили так, лежа на матрасах, потягивая холодные напитки, Арис к этому моменту натренировалась магически охлаждать или греть их в совершенстве и болтая, строя версии, что ждет нас у семиллов. Пару раз мы зазывали к себе и капитана, расспрашивая о Семиллии. Он уже много лет вел торговлю с ними, даже, сойдя на берег, жил пару месяцев в их городе, так что смог рассказать массу полезных и интересных сведений.
   В общем, когда корабль причалил и мы, расплатившись, покинули судно, приблизительный план действий был готов. Капитан советовал остановиться в "Коралловом рифе", описывая это заведение как одно из самых лучших. Быстро покинув порт, не желая мешать матросам разгружать товары, мы направились вдоль берега, разглядывая все вокруг. Страна семиллов, поверхностная ее часть, представляла собой длинную полоску суши, на которой и располагалось их государство. Учитывая, что жители не могло долго обходиться без воды, большинство строений находились как можно ближе к морю. Считалось, что у семиллов две столицы - подводная и надводная. И если обычно город начинался с дешевых трактиров, маленьких домов и постепенно к центру росла цена и качество, то у семиллов все было наоборот. Все самое основное и нужное находилось на берегу. Даже дворец должен был располагаться недалеко.
   Так что долго искать трактир нам не пришлось. "Коралловый риф" был виден издалека, привлекая внимания ярким цветом. В соответствии с названием здание было выкрашено в приглушенно красные оттенки, вывеска была сделана в виде коралла. А зайдя внутрь, я восхищенно цокнула, оценив интерьер. На обычный трактир здание было похоже мало. Начать с того, что он был не в форме квадрата, как обычные дома, а скорее круга, стены перетекали одна в одну, а их цвет, то темнеющий, то светлеющий, только усиливал впечатление. Вместо привычных столов стояли изогнутые ракушки, с отполированным сверху плоским панцирем
   Рядом восхищенно ахнула Арис, занимая одно из мест в ракушке возле "стола"
   - Добрый день, что будете заказывать? - подошла к нам молодая семиллка. Невысокая, длинные волосы зеленого цвета заплетены в косу и уложены на затылке, кожа тоже светло зеленого оттенка. Из объяснений капитана выходило, что чем больше зелени, тем семиллы могут дольше находится на суше без вреда для здоровья, до нескольких дней. Чем же ближе цвет кожи к голубому и синему, тем чаще семиллам необходимы водные погружения
   - А давайте на ваш вкус и мне еще плохо прожаренное мясо, - заказал Мар. - И у вас есть свободные комнаты? Мы бы хотели остановиться здесь на пару деньков
   - Хорошо, ваш заказ скоро будет. Надеюсь, вам здесь понравится, комнаты тоже есть, - быстро протараторила девушка. Ответив еще на пару вопросов о комнате и забрав деньги, она удались на кухню. Походка у семиллки была плавной, словно она не идет, а плывет, впрочем, неудивительно.
   - Ой, смотрите, здесь и музыкант есть, - указала Арис в сторону. Я оглянулась. Возле стенки стояла большая открытая мидия, стул был сделал в виде открытой раковины. И сейчас туда подходил семилл, держа в руках незнакомый мне музыкальный инструмент. Сев, он закрыл глаза и заиграл. Музыка была медленной и плавной, мне сразу представилось небольшое озеро, спрятанное в лесу. Никто не знает про его местонахождение, можно спокойно лечь на воду и смотреть на небо, не опасаясь, что твое уединение кто-то потревожит. Неожиданно мелодия изменилась, зазвучали резкие, отрывистые звуки. Теперь вместо озера я видела бурный водопад, сметающий все на своем пути. Он шумел, бурлил, угрожая увлечь в свои воды зазевавшегося путника, заставляя все время находится в настороженном состоянии. Постепенно ритм замедляется, музыка снова становится медленной, и водопад превращается в реку. И вот уже отзвучали последние аккорды, а все посетители начали хлопать талантливому исполнителю. Я присоединилась, все еще находясь под впечатлением. Поклонившись, музыкант снова заиграл, на этот раз просто бодрую мелодию.
   - Вот ваш заказ, - к нам подошла служанка, держа заставленный тарелками поднос. Пахло все очень вкусно. Получив свою порцию, я благодарно кивнула, и начала есть. Обоняние меня не подвело. Блюда просто таяли во рту и по мере насыщения я все больше довольно улыбалась.
   - Жизнь прекрасна, - резюмировала я, откидываясь на спинку сиденья.
   - Как мало, оказывается, надо для счастья, - не удержалась Силана, - всего-то вкусная еда, приготовленная не тобой.
   - Ну что поделать, - я развела руками, - готовка это не мое призвание, зато с таким образом жизни я перепробую все кухни мира. Потом выберу, где готовят лучше всего и не буду мучиться с вопросом, где поселиться. А Мару, так уж и быть, поймаю пару кроликов, пусть кровь пьет.
   Все засмеялись, а Мар привлек меня к себе, целуя в затылок:
   - Вот видишь, как тебе со мной повезло, ничего готовить не надо.
   - Мар, а ты на самом деле пьешь кровь или это так, шутка? - заинтересовалась Арис. Я тоже с любопытством уставилась на Мара. Если я хоть и редко, но меняла ипостаси, носясь по лесу и гоняя зайцев, то Мар никогда не охотился при мне. Только пару раз я почуяла от него слабый запах крови, но тогда любимый отшутился.
   - На самом деле, - ответил Мар, - но кровь для меня это один из способов управлять людьми. Например, выпив чужой крови, я могу узнать много информации о ее носителе. Голод тоже играет роль, но при обычном питании мне достаточно охотится раз в месяц. Это в случае, если не расходовать силы на магию.
   - А как же сущность инкуба? Ты ведь не чистокровный вампир, - спросила Силана. У нее в глазах отчетливо читался научный интерес. Кажется, магичка нашла тему для диссертации.
   - А это еще одна из причин, почему мне так редко нужна кровь. Я могу пить и эмоции людей. Легче всего - направленные на меня. Обычно это даже не замечается, я беру ровно столько, сколько человек сам готов отдать мне без вреда для себя, - сказал Мар, нахмурившись. Я понимала, что эта тема не очень нравилась ему, все же неприятно признаваться, насколько зависишь от людей и в тоже время как сильно можешь влиять на них. В отличии от Силаны и Арис я знала, что истинные возможности Мара как инкуба скрывает амулет.
   - Ну, со вкусовыми пристрастиями мы разобрались, а какие планы на вечер? - спросила я. Мар признательно посмотрел на меня, я еле заметно улыбнулась в ответ.
   - Отдыхать, - ответила Силана. - Все серьезные вопросы будем решать завтра, выспавшиеся и отдохнувшие.
   - Поддерживаю, - согласился Мар. - Надо будет еще походить по городу, узнать местные новости.
   - Можно будет сходить в библиотеку, почитать старые легенды. Если про артефакт знают, то в книгах точно должно быть упоминание о нем, - проговорила Арис
   - Думаешь, найдется что-то стоящее? - усомнилась я.
   - Почему бы и нет? Книги всегда были источником информации, - уверенно сказала полуэльфийка.
   - Я о том плане, что в земной библиотеке не будет ничего важного, - объяснила я свои сомнения. - Семиллы ведь живут под водой, а здесь только самое необходимое.
   - Лучше не надеяться сильно на письменные источники. Вспомните слова Мэтхи, их лаборатория была секретной, занималась очень серьезными проектами и все равно, лишь в одной книге нашлось краткое упоминание об артефакте. Я думаю, только маги владеют наиболее полной информацией, - высказалась магичка.
   - Ладно, точно узнаем завтра. Сейчас мы только можем строить версии, не имея никаких фактов, - подвел итог Мар.
   - Тогда я к себе, - я зевнула. Полный желудок и плавная музыка навевали сон. - Всем спокойной ночи.
   - Я заплачу за ужин и комнаты, - добавил Мар, тоже поднимаясь.
   Силана и Арис остались, слушая выступление музыканта. Полуэльфийка еще десерт заказала и теперь неторопливо ела его маленькой ложкой, прикрыв глаза.
   Войдя в комнату, я плюхнулась на кровать, падая на спину. Та мягко спружинила под моим весом, закачавшись. Заинтересованная столь необычным поведением кровати, я сдернула одеяло, с восторгом уставившись на водный матрац. Внутри даже плавала яркая стая рыбок. Они то подплывали поближе, то резко дергались в сторону.
   - Мар, глянь только! - крикнула я. - Мы будем спать на аквариуме! Правда, рыбки скорее всего магические.
   - Необычно, - присвистнул вампир, садясь рядом со мной и проводя рукой по спине, - главное тогда все оружие убрать подальше, а то рискуем проснуться в среди них.
   Я довольно мурлыкнула, по-кошачьи выгибаясь навстречу прикосновению.
   - Надеюсь, этого не случится. Терпеть не могу спонтанный холодный душ, - призналась я, неохотно вставая и начиная раздеваться, в первую очередь избавляясь от спрятанных кинжалов. - Ты тоже давай, - поторопила я вольготно развалившегося на освободившейся кровати любимого.
   - А мне и так хорошо, - отказался вставать Мар. - А душ полезный для здоровья. Ты же хотела еще в море искупаться, просто что капитан не разрешил. Вот тебе такая же морская вода, персонально так сказать, - вампир проказливо улыбнулся и закрыл глаза, делая вид, что спит
   - Вредина! - оставшись в одной рубашке, я тихо подкралась к постели и принялась щекотать Мара.
   - Ничего подобного, я белый и пушистый - возмутился он, опрокидывая меня на кровать и начиная щекотать в ответ.
   Я возмущенно завопила и, схватив подушку, стала отмахиваться от вампира. Мар легко схватил ее и потащил на себя. Отдавать боевой припас я не захотела и некоторое время мы с сопением перетягивали подушку. Неожиданно с тихим треском та порвалась, осыпав нас перьями.
   - Вот теперь ты действительно белый и пушистый, - захохотала я, глядя на любимого. Мар с невозмутимым видом вытряхивал перья с головы.
   - Ты, кстати, тоже, - отряхнувшись, вампир улыбнулся и стал вытаскивать пух уже из моей прически. Вытягивая очередное перо, он потянул меня за локон и я, дернув головой, коснулась его губ своими губами. Миг мы смотрели друг на друга, а потом я услышала треск рвущейся ткани, Мар рвал мою рубашку. Потянувшись к нему, я прижалась своими губами к его, и мы рухнули на постель. Разобравшись с многострадальной рубашкой, Мар принялся нежно целовать кожу, прикусывая ее острыми клыками, куда только мог дотянуться, оставляя свои метки. Я потянулась к нему, запуская руку под рубашку. Мар, зарычав, притянул меня к себе еще ближе, и мир расплылся цветными радостными бликами.
   Ближе к утру я резко проснулась. Открыла глаза, сев на постели и прислушиваясь. Ощущение тревоги не проходило, наоборот, только усилилось.
   - Что-то случилось? - спросил Мар, тоже проснувшись.
   - Пока не знаю, - настороженно отозвалась я.
   - Я схожу, проверю, - предложил вампир, вставая и начиная одеваться.
   - Подожди, я с тобой, - быстро натянув вещи, я привычно спрятала кинжалы, и мы вместе вышли из комнаты. В нос сразу же ударил запах дыма.
   - Горим, - констатировал Мар.
   - Может, это рыба подгорела? - понадеялась я, спускаясь с лестницы. Распахнув дверь на кухню, я уверилась в правоте Мара. Деревянные стены пылали, пламя опасно трещало, пожирая все новые предметы.
   - Ты за Силаной, а я разбужу остальных, - скомандовал вампир, прикрывая дверь. Кивнув, я стрелой помчалась вверх.
   - Силана! Силан! - я забарабанила в дверь, угрожая вообще вышибить ее.
   - Что такое? - выглянула растрепанная и сонная магичка.
   - Пожар, - бросила я.
   - Сейчас, - сон с Силаны моментально слетел. Она скрылась в комнате, я быстро последовала за ней. Достав кинжал, проткнула матрац и принялась мочить в воде тряпки, на них пошло одеяло.
   - Держите, - я протянула их Силане и Арис, - горит кухня, и внизу полно дыма, так будет легче дышать.
   Внизу столпились разбуженные Маром семиллы. Многие спешили выбраться на улицу, толкаясь в дверях. Хозяин и служанки метались между кухней и выходом, кашляя и причитая, еще больше усиливая панику.
   Не став тратить время на разговоры, я рыкнула, а Силана магией отодвинула мешающих нам пройти. Я даже не представляла, что они настолько боятся огня. Никто даже не делал попытки потушить здание, при виде пламени, уже охватившем дверь, все спешили оказаться как можно дальше от пожара.
   Сплетя руки в каком-то жесте, магичка крикнула пару слов, направив возникшую водную струю на пламя. Арис быстро присоединилась к ней. Я заметила, что руки полуэльфийки немного дрожали, но заклинание работало отлично. Постепенно огонь начал сдавать позиции и скоро окончательно потух. Я и Мар начали открывать окна, впуская в помещение свежий воздух, а магички на этот раз использовали магию воздуха, прогоняя дым. Справившись, мы вывалились на улицу. Я отбросила тряпку, делая глубокий вдох. Ненавижу запах гари! Сейчас же дымом несло от одежды и волос, заставляя меня брезгливо морщится.
   - Примите мою огромнейшую благодарность, - сказал подошедший к нам семилл, владелец заведения. Сейчас его кожа была грязновато-зеленого оттенка, видимо, потемнел от волнения. - Без вас я бы остался без трактира. Вы спасли мне жизнь и работу, - поклонился он.
   - Рады, что смогли помочь, - кивнула Силана, - только кухню вам все равно переделывать придется. Что же у вас загорелось то такое?
   - Да Элька, помощница повара, решила утром себе работу облегчить и поставила рыбу на медленный огонь жарится, посчитала, что как раз к рассвету готово будет, - махнул рукой на рыдающую служанку он, - а вот что вышло... Боги с ней, кухней, отремонтирую. Главное, заведение осталось.
   - Да уж, рыбка вышла ... угольки, - хмыкнула я.
   Хозяин тяжело вздохнул, ничего не ответив.
   - А можно нам вернуться в комнаты? - раздался жалобный голос. Наспех одетые семиллы жались друг к другу, опасливо поглядывая на трактир.
   - Да, пожар мы потушили, больше нет смысла стоять здесь, - разрешила Силана.
   - Нам нужна была вода, так что я проткнула постель в комнате девушек, теперь им нужна новая комната, - поспешно сообщила семиллу я, видя, что тот собирается идти, осматривать разрушения.
   - Да, да, конечно, я все понимаю. По соседству комната свободна. Вы не обидитесь, если я вас покину, а о награде поговорим позже? - спросил хозяин, нервно вздрагивая. Выслушав наш ответ, он поспешил внутрь. Мы еще некоторое время постояли на улице, а потом тоже вошли внутрь. Я думала, что заснуть уже не получится, но стоило голове коснуться подушки, как глаза закрылись сами собой.
   Проснулась я отдохнувшей и довольной жизнью. Лениво потянувшись, я перекатилась по кровати, снова потягиваясь, и только тут заметила, что соседняя половина пуста. Не успела я задуматься, куда уже подевался вампир, как он вошел в комнату.
   - Доброе утро, милая, - улыбнулся он
   - Доброе. Ты почему меня не разбудил? - нахмурилась я
   - Ты так сладко спала, тем более, внизу все равно нет ничего интересного. Многие постояльцы складывают вещи, собираясь переезжать в соседние трактиры. Некоторые махнули рукой, решив, что раз сами комнаты не пострадали, нет причин искать что-то другое, а сходить поесть можно и в закусочной. Так что перестань хмурится и лучше посмотри, что я тебе принес, - Мар с гордым видом поставил на кровать поднос.
   Вдохнув аппетитный запах, я облизнулась. "Знает, как меня задобрить", -подумала я, заворачиваясь в одеяло и садясь в постели. Придвинув поднос ближе к себе и выбрав самое большое пирожное с кремом, я сомкнула зубки ровно на половине
   - Приятного аппетита, - пожелал вампир, присаживаясь рядом.
   - Фпафибо, - попыталась поблагодарить я, смакуя выпечку. - А ты не будешь?
   - Нет, я поел уже, - отказался Мар.
   - Отлично, значит, это все мне, - обрадовалась я, примериваясь к следующей вкуснятине. Вскоре поднос опустел. Сытая и счастливая, я облокотилась на подушки.
   - Ты в крему вымазалась,- засмеялся Мар.
   - Где? - спросила я, выглядывая зеркало и вытирая губы на ощупь.
   - На щеке, - взяв полотенце, вампир осторожно провел им по щеке, - сластена.
   - Не правда! Я - хищник, - возмутилась я, - это был легкий завтрак, а на обед мне нужно настоящее мясо. Учти, если останусь голодной, тебя съем, - пригрозила я, оскаливаясь.
   - Увы, вынужден тебя огорчить, я невкусный и несъедобный, - сделал скорбное лицо любимый. - Но с удовольствием могу тебе поймать что-то или кого-то более полезного и питательного, чем костлявый вампир, - Мар широко улыбнулся, демонстрируя клыки. Эх, вот уж чем-чем, а своей улыбкой я точно не напугаю. Придумал тоже, костлявый. Может, на момент нашего знакомства Мар и выглядел уставшим и "худым", но сейчас он отъелся, тело было подтянутым и мускулистым. Есть на что посмотреть. И укусить!
   - Ничего, костлявый вампир тоже сгодится, в суп пущу, - засмеялась я. - Правда, пока оставлю тебя про запас и, пожалуй, удовольствуюсь жареной рыбкой.
   - Тогда я пошел за удочкой, - Мар сделал вид, что встает.
   - Эй, я же не прямо сейчас хочу рыбки, - остановила его я. - И вообще, чего самому ловить? Нам же теперь безумно благодарен хозяин трактира, вот пусть и наловит.
   - И что ты будешь делать с годовым запасом пропитания? - поинтересовался вампир.
   - Часть съем, что не влезет, продам, - алчно заявила я. - А серьезно, как думаешь, что семилл нам предложит? Было бы что-то незначительное, еще вчера мог сказать, не ожидая утра.
   - Как самый простой вариант - жить здесь, сколько нам хочется за счет заведения. Может просто денег дать, сувениров. А вообще, лучше бы он предложил нам выбрать самим, - ответил Мар.
   - И что ты попросишь? Попробуешь узнать за артефакт? - предложила я.
   - Вряд ли, - задумался он, - я сомневаюсь, что хозяин обычного трактира будет знать что-то действительно полезное про такую вещь. Думаю, лучше попросить провести нас под воду, в местную библиотеку.
   - Хорошая идея, - одобрила я, вставая и начиная одеваться. - Так хотя бы узнаем, знают ли семиллы о своей части.
   Причесав волосы, я вместе с Маром вышла из комнаты. Силана и Арис уже сидели внизу за столиком, разговаривая с хозяином.
   - День добрый, - вежливо поздоровался он. - Как отдохнули?
   - Спасибо, замечательно, - ответила я, присаживаясь.
   - Рад, что у моих спасителей хорошее настроение, - улыбнулся семилл, снова начиная благодарить. Кожа у него уже вернулась к нормальному цвету, но при воспоминании о пожаре он нервно вздрагивал
   - Ну, во многом этому мы обязаны столь гостеприимному месту. У вас чудесный трактир... - я замолчала, сообразив, что не знаю имени хозяина. Правильно расшифровал паузу, тот поспешил исправить этот момент.
   - Меня зовут Эйвисе, - представился он, мы в ответ тоже назвались.
   - Не хочу отнимать у вас много времени, поэтому постараюсь говорить покороче. Моя признательность выражается не только в словах, но и в действиях. Будь вы из нашего народа, я бы знал, как вас отблагодарить, но с нравами чужаков я не настолько близко знаком. Что бы вы хотели получить? - спросил Эйвисе. Я посмотрела на Мара, думая, как точно вампир угадал реакцию хозяина.
   - Нам нужна подводная библиотека. Это возможно? - прямо высказал свое пожелание Мар.
   - Библиотека? - удивился Эйвисе. - В принципе, да. Официально приезжим разрешено находиться как на суше, так и в море, хотя на самом деле нужна веская причина, чтобы заслужить право увидеть подводный город. По плану, я должен был возвращаться в воду завтра, но из-за пожара все несколько поменялось и мой коллега заменит меня сегодня. Думаю, я смогу решить этот вопрос и проводить вас.
   - Отлично, - кивнул вампир. - Тогда мы ждем вас.
   - Я постараюсь справится как можно скорее, - заверил нас Эйвисе, вставая и спеша на кухню.
   - Мы увидим морской мир, здорово! - обрадовалась Арис. - И ты все-таки согласился со мной по поводу библиотеки? - повернулась она к Мару
   - Да, так больше шансов узнать что-то конкретное. Надо ведь знать, что спрашивать. Знают семиллы, что нам нужно или нет. Не исключено, что об истинной ценности артефакта никто не догадываются, а узнай они правду, могут и не отдать его нам, решив, что и им такая вещь пригодится, - объяснил он.
   - Тогда говорим библиотекарю, что мы обычные путешественники и интересуемся легендами стран, в которых побывали, - предложила Силана. - Арис, это тебе хорошо бы сказать было, естественнее всего прозвучит.
   - Хорошо, - кивнула полуэльфийка. - Тем более, что это и на самом деле очень интересно.
   - Вот и определились. Кстати, как раз Эйвисе идет, - заметила я.
   - Все, я освободился и полностью в вашем распоряжении. Вещи оставьте, все равно под водой промокнут, а так все будет ждать вас в целостности и сохранности, - посоветовал он.
   - Я могу заколдовать вещи, и вода не принесет вреда, - сказала магичка. Предложение мы одобрили.
   - А далеко нам идти? - поинтересовалась Арис, когда Силана закончила магичить. - Наверное, у вас какой-то официальный вход есть?
   - Нет, не очень. Вход это любое понравившееся место в море, для семиллов, - уточнил. - А вот для вас действительно будет специальный вход. В принципе, ничего особенного, просто нас уже ждут и помогут в первое время сориентироваться.
   Выйдя из трактира, мы свернули влево, в противоположную сторону от кораблей. Идти и в самом деле оказалось недалеко. Выйдя к морю, Эйвисе ускорил шаг, входя в воду и пожимая руки двоим семиллам. Идти по воде пришлось недолго. Глубина держалась по пояс, только последний метр резко опустилась ниже, по грудь
   Я заметила, что семиллы держали в руках запечатанный кувшин и пару стаканов. Что удивило меня больше всего, так это что Эйвисе при встрече со своими не сказал ни слова, хотя я могла поклясться, что они о чем-то говорили. Слишком уж выразительные взгляды кидали на нас семиллы, да и сам Эйвисе периодически махал рукой в нашу сторону.
   - Подходите поближе, - наконец позвал нас хозяин. - Это что-то вроде ваших швейцаров при входе. Они помогут вам под водой.
   - Нам уже заходить в море? А как же дышать? - заволновалась Арис.
   - Не спешите, - улыбнулся Эйвисе. - Дышать вы сможете. Для этого мои друзья и принесли напиток дыхания. - Налив прозрачную жидкость в глубокие стаканы, он протянул их нам.
   - Выпить нужно все, - предупредил он, - а потом ныряйте и начинайте дышать.
   Я подозрительно покосилась на стакан, сомневаясь, что такое простое действие поможет. Но раз говорят.... Сделав пару больших глотков, я поставила пустой стакан на поднос. Жидкость оказалась прохладной, отдающей мятой.
   - Приятный вкус, интересно, из чего это сделано? - услышала я голос Арис. Та обращалась к наставнице.
   - Думаю, у тебя будет возможность это узнать, - ответила Силана, возвращая свой стакан.
   - Давайте, - махнул Эйвисе, ныряя. Машинально набрав воздуха, я нырнула следом. Открыв глаза, я некоторое время моргала, стараясь различить что-то в воде. Возле меня очутится незнакомый семилл, он начал указывать то мне на лицо, то на себя, показывая, что вдыхает воду. Сообразив, что от меня требуется, я резко замотала головой. Воздух в легких начинал заканчиваться, и я развернулась, собираясь вынырнуть. Только вот семилл с таким моим желанием был не согласен. Этот тип просто напросто схватил меня, удерживая под водой и снова показывая, как надо дышать. Возмущенная таким отношением я открыла рот, вдыхая и собираясь разразиться гневной тирадой. Тот мгновенно отпустил меня, отплывая немного в сторону, я же, ошарашенная, прислушивалась к своим ощущением. Под водой дышалось точно так же, как и на суше. Не было никакого неудобства, вода вместо воздуха была естественной и привычной. И чего я только испугалась. Остальные тоже разобрались с процессом дыхания, и Эйвисе указал вперед, поплыв первым. "Швейцары" плыли рядом с нами, готовые помочь в случае необходимости.
   Плавала я прекрасно, а, перестав бояться захлебнуться, вовсю получала удовольствие от происходящего. Дно действительно оказалось выполнено в виде ступенек и теперь мы опускались все глубже. Очень скоро нам начали попадаться плывущие по своим делам семиллы. В воде их облик кардинально отличатся от виденного на суше. Чешуя блестела и переливалась, раскрылись плавники, стали более заметными перепонки на пальцах. Эйвисе тихо свистнул и скоро перед нами появились оседланные морские коньки. Кататься на рыбе мне еще не доводилось, и я с интересом подплыла поближе.
   -"Управлять следует, как и обычной лошадью" - раздался голос прямо в голове. Я ошарашено покосилась на семиллов. Вот оказывается, как они общаются! Просто передают мысли друг другу. - "Морские коньки очень быстро передвигаются и домчат нас к точке прибытия"
   -"Ах да, простите, совсем из головы вылетело. Мы разговариваем между собой телепатически, так что не удивляйтесь, если услышите голос в голове" - заметив, как мы переглядываемся, объяснил Эйвисе
   - Это и мысли наши читать так можно? - хотела спросить я, но вместо этого вышло только бульканье.
   -"Вот, специально для вас выпросил. Очень дорогая вещь, поэтому умоляю, не потеряйте и не сломайте" - семилл полез в сумку и достал четыре искусно сделанные ракушки на тонких цепочках.- "Посмотрите в глаза тому, к кому хотите обратится и четко подумайте фразу. Попробуйте"
   - "Вы услышите только обращенную к вам фразу-мысль?" - мысленно проговорила я, глядя Эйвисе в глаза.
   -"Да, все остальное останется при вас. И обязательный зрительный контакт, чтобы поговорить с кем-то первый раз. Артефакт должен запомнить этого семилла. Понимаю, что это сложно, но ваши человеческие маги больше года работали, чтобы добиться хотя бы такого" - рассказал он. - "Если больше срочных вопросов нет, выбирайте скакунов. Море зовет."
   Мне приглянулся песочный скакун. Погладив его по шее, я осторожно села. Повинуясь свисту семиллов, наши "лошадки" резво сорвались с места. Несмотря на большую скорость, они двигались мягко, плавно, команд им почти не требовалось. Стоило лишь чуть натянуть повод, как натренированные морские коньки послушно сворачивали в нужную сторону. Постепенно перед нами вставал город. Все строения семиллов мне почему-то напоминали мыльные пузыри. Дома были такими же круглыми и воздушными, играя бликами. Сады и огороды были огорожены кораллами. Мы ехали по улице, разминаясь с такими же ездоками. Жизнь шла полным ходом.
   Некоторые компании неспешно плыли по улице, другие спешили по своим делам, третьи стояли кучкой, "болтая". Объединяло их всех только одно - удивленное выражение лица при виде нашей компании. Судя по всему, люди тут довольно редкие гости. Некоторые даже из домов повыплывали, лишь бы посмотреть на нас. Столь пристальное внимание начинало меня нервировать. Я привыкла быть незаметной, не выделяться из толпы, с моей работой и образом жизни другого быть просто не могло, а тут я оказалась в центре внимания. Радовало, что чем ближе мы подплывали к столице, тем спокойнее относились к нам семиллы. Хоть молодежь по-прежнему с интересом смотрела нам вслед, большая часть населения одарила нас равнодушным взглядом и снова вернулась к своим делам.
   Развлекая нас, Эйвисе рассказывал местные обычаи, уклад, новости, в общем, старался обрисовать жизнь подводного народа. Рассказчик из него вышел великолепный, с любопытством слушая, я даже не сразу заметила, что наш эскорт свернул в сторону
   - "Здесь уже недалеко, как передвигаться и дышать в воде вы поняли, так что помощники не нужны," - повернувшись к нам, "проговорил" семилл, отвечая на мысленный вопрос.
   Оставшуюся часть пути мы проделали в молчании. Эйвисе следил за дорогой, иногда останавливаясь и вспоминая, куда плыть, а нам было неудобно поворачиваться друг к другу и не отводить взгляд. Вместо этого мы продолжали рассматривать все вокруг. Меня еще ужасно заинтересовали морские звезды. В голову закралась пакостная мысль - а если их метнуть, полетят как настоящие, металлические или нет? Понимая, что проверить это не удастся, я, чтобы не поддаваться соблазну, перевела взгляд на дома и подводных обитателей.
   -"Приехали", - объявил трактирщик, останавливая своего скакуна и спрыгивая. Мы последовали его примеру. - "Подождите, я коньков пристрою и вернусь"
   -"Даже если бы не знала, что это библиотека, все равно бы не перепутала" - громко подумала я, стараясь одновременно посмотреть всем в глаза. Подозреваю, вид у меня при этом был презабавный. Но мысль донести удалось.
   -"Действительно, интересная задумка", - согласилась Арис, поворачиваясь к зданию.
   -"Наверное, это чтобы отличалось от обычных домов, - предположил Мар.
   -"Да, скорей всего", - согласилась я, снова кидая взгляд на библиотеку. Здание представляло собой большую пирамиду. Каждая комната в виде блока. Когда места для жилья не хватало, блоки добавляли, увеличивая пирамиду. Удобно.
   - "Все, можем идти", - незаметно вернулся Эйвисе.
   -"А вы не заняты? Мы могли бы поискать и сами" - обеспокоенно спросила Арис.
   -"Да нет, что вы. Я уже отработал на суше и теперь могу отдыхать. К тому же, вы мои гости и долг хозяина не позволит мне бросить вас" - успокоил ее он.
   Внутреннее строение библиотеки тоже было тщательно продумано. Для каждого отдела своя комната, везде семиллы, готовые помочь с поисками. На полках же вместо привычных книг стояли ...чешуйки. Может, они назывались и не так, но круглые диски напоминали мне именно чешую, только очень большую. Даже не представляю, какого размера должна быть рыба, чтобы ее оставить, не иначе с дракона. Или все куда проще и чешуя сделала магами. Не отвлекаясь, мы прошли в главный зал.
   - "Скажите еще раз, что вам нужно?" - попросил Эйвисе
   - "Сборники легенд, историй", - ответил Мар.
   Кивнув, Эйвисе подошел к библиотекарю. Тот внимательно выслушал, а потом подошел к полкам и начал доставать так заинтересовавшие меня чешуйки. Выбрав около десяти, он отдал их нам.
   - "Вот, это сокращенные издания. Если что-то заинтересует, я дам более полную версию. Читальный зал налево"
   Мы послушно прошли дальше, сворачивая. В комнате стояли круглые столы, на каждом было что-то, напоминающее большую мидию и кресла.
   Часть были заняты. Семиллы сидели, закрыв глаза, некоторые из них улыбались, другие наоборот, были серьезными.
   - "А как их читать?" - вопросила я, разглядывая круглый блестящий диск.
   - "Очень просто. Садитесь в кресла, а чешуйки вложите в ракушку на столе ...
   Выслушав пояснение, я плюхнулась в кресло и, еще повертев чешую в руках, положила ее в углубление, закрывая мидию. В голове четко сформировалось оглавление, словно смотришь на обычную книгу. Присвистнув, я выбрала первую главу. Спокойный, равномерный и плавный голос начал озвучить текст. Закрыв глаза, я стала внимательно слушать, стараясь не пропустить упоминание об артефакте. Увы, мне попалась историческая чешуйка. Прошло больше часа, но ничего важного так и не попалась. Сухие факты, куча ничего не говорящих мне дат и имен. Под скучный рассказ, утопая в мягком кресле, я почувствовала, что засыпаю. Открыв глаза, я некоторое время пыталась бороться со сном и честно изучала, насколько в каждом десятилетии вырос город и какие профессии наиболее популярны. На очередной выдержке из текста я почувствовала, что глаза закрываются сами собой. Сообразив, что скоро захраплю, я попросту и встала и начала разниматься. Остальные продолжали "читать", даже не обратив на меня внимания.
   Передохнув, я отложила историческую книгу и взяла следующую. Может, она окажется более полезной. В этот раз повезло больше. Напевный голос сообщил, что сейчас поведает мне о деяних, великих и легендарных, имевших место в истории Семилли. Каждая история представляла собой пересказ важного события, но все это было в легкой, доступной форме. Теперь мной двигала не только необходимость найти сведения, а и неподдельный интерес. Поэтому когда раздался возглас Арис, я недовольно поморщилась, вынужденная прерваться в средине.
   -"Я нашла, нашла!" - радовалась полуэльфийка. Прочитанное до этого тут же вылетело у меня из головы.
   - "Что там написано?" - быстро спросил Мар.
   -"Это одна из самых давних легенд, довольно длинная. Если вкратце, то рассказывается про большую опасность для всего мира. В одиночку справится было невозможно и тогда достойнейшие, мудрейшие, сильнейшие представители каждой расы объединили усилия, чтобы защитить свой дом. Символом их решения стал созданный артефакт, объединивший их лучшие качества. Семиллы отдали свою способность повелевать водной стихией, под влиянием магии артефакт еще стал влиять на реки времени. Про остальных почти ничего не сказано.... И конец легенды отличается от того, что мы знали раньше. Выходит, что когда беда прошла, правители не могли прийти к согласию, у кого же должен храниться артефакт. Каждый считал, что достойный только его народ, отказываясь передавать эту честь другим. И тогда было принято решение, устроившее всех. Артефакт был разделен и каждый забрал свою часть, чтобы хранить ее, а в случае повторной надобности Артефакт снова должен был быть собран" - девушка остановилась, переводя дыхание. - "Там все в общих чертах, просто многое я поняла сама".
   - "Арис, ты чудо!" - вампир крепко обнял смутившуюся полуэльфийку. - "Теперь у нас есть зацепка. Я пойду попрошу более подробное описание этой легенды". - Выслушав название, Мар быстро ушел. Вернулся вампир еще быстрее, нагруженный горой чешуек.
   - "Вот, разбирайте", - скомандовал он, откладывая себе самую большую часть. И снова мы погрузились в работу. "Прочитав" все, удалось выяснить следующую информацию - часть артефакта хранится у правителя, в сокровищнице. Отделенный от остальных, многогранник не имел силы, так что пылился в отведенном месте, дожидаясь своего часа. Заставить заработать его не удалось, но семиллы и не слишком нуждались в нем. Вода и так охотно откликалась на их просьбы, для чего-то более сложного были человеческие маги.
   -"Теперь осталась сущая мелочь - уговорить короля отдать многогранник нам", - подытожила Силана.
   -"Найдите мне карту дворца и скоро многогранник будет у нас. Опыт взломов все равно имеется" - самодовольно заявила я.
   -"Кхе, кхе, извините, что прерываю вашу беседу", - послышался посторонний голос, - "но не прощу себе, если не задам вопрос". К нам подплыл пожилой семилл, его столик был завален чешуйками даже больше нашего.
   -"Молодой человек, я не ошибусь, если скажу, что вы.. не совсем человек"? - не отводил он глаз от Мара.
   -"Не ошибетесь", - сухо подтвердил Маар, - " А вы не любите, гм, не совсем людей?"
   -"Что вы?! Наоборот, я пишу научный труд и мне очень нужны сведения об инкубах. К сожалению, они не очень жалуют воду, а сам найти их я уже не в силах"
   -"Вынужден вас разочаровать. Инкуб я только наполовину, вторая - вампир".- ответил Мар
   -"О! Это же просто великолепно", - глаза семилла загорелись восторгом, - "Мне даже не приходилось слышать о таком. Умоляю, уделите мне немного времени, я задам всего пару вопросов."
   - "А вы, собственно, кто?" - подозрительно спросила я.
   -"Я не представился? Прошу прощения. Меня зовут Арнтор, я глава Научной Академии и вот уже более тридцати лет занимаю пост Верховного Магистра," - семилл гордо приосанился, перечисляя свои научные достижения. Я с трудом удержала зевок. Столь сложные научные названия мало что мне говорили.
   - "Тема инкубов интересовала меня с начала карьеры. Подобных работ еще не было. Мой труд перевернет всю историю!"
   -"Думаю, я смогу уделить вам немного времени", - согласился Мар.
   Семилл просиял, быстро усаживаясь рядом.
   -"А что вы ищете? Может, я смогу вам помочь? У меня дома большая библиотека, да и здесь я бываю довольно часто" - поинтересовался семилл, глядя на заваленный столик.
   - "Мы изучаем легенды, проверяем, есть ли для них основания или большая часть вымысел", - вместо вампира ответила Арис
   "-Интересный выбор", - одобрил семилл, - "Я так понимаю, вы хотите предоставить эту информацию дома? Уверен, это будет очень познавательно"
   -"Спасибо, я тоже на это надеюсь", - ответила полуэльфийка. - "Я хотела прочитать и сравнить самые ранние истории, освещающие мировые события, ведь каждый народ оценивал их по-разному. Сейчас мы как раз читаем описание Внемировой войны и создание Артефакта Всех Рас и все больше склоняемся к мнению, что это лишь легенда, красивая придумка, чтобы объединить всех. А как вы думаете?"
   -"Знаете, в этой истории очень много вымышленного, все старались приукрасить действительность и выставить себя в выгодном свете, но...", - семилл сделал паузу, - "но этот артефакт действительно существует. Я своими глазами видел его и держал в руках, по крайней мере, его часть"
   - "Но он же хранится в королевской сокровищнице?!" - подался вперед Мар.
   - "И что с того?" - пожал плечами семилл. - "Сокровищница хранит материальные ценности, а я храню духовные. Многие вещи были опознаны с моей помощью, и загадка Артефакта не могла не заинтересовать меня. Правитель у нас толковый и прекрасно понимает, как важно знание, к тому же, мы давно знакомы и я без проблем вхожу во дворец", - буднично объяснил семилл.
   Я же удивленно смотрела на ученого. Надо же, здоровается за руку с королем, беспрепятственно посещает дворец и так спокойно об этом говорит.
   -"Наверное, правитель очень ценит ваши советы" - заметила Арис
   -"Не могу сказать, чтобы владыка нуждался в них, но никогда не отказывается поговорить со мной", - польщено ответил семилл. - "И что касается вашей работы, не траться время, я с удовольствием расскажу вам всю имеющуюся информацию о войне и артефакте. Только может, продолжим разговор в более комфортной обстановке? Я приглашаю вас быть моими гостями", - предложил семилл.
   Естественно, мы согласились. Сдав чешуйки, мы попрощались с Эйвисе. Узнав, что нас пригласил Арнтор, трактирщик заверил, что лучшего гида нам не найти и, рассказав, где можно его найти, отправился домой.
   -"Вы готовы?" - позвал Арнтор. - "Мой дом недалеко, даже плыть не надо.
   Нам все еще было неудобно одновременно передвигаться и поддерживать беседу, поэтому говорил в основном ученый.
   "Вот здесь я живу", - Арнтор остановился, обойдя угол пирамиды. Присмотревшись, я поняла, что здесь почти все блоки - жилые. Очень удобно для таких любителей науки как наш знакомый, далеко идти не надо, все нужное под рукой.
   Внутри дом был почти точной копией библиотеки. Практически все свободное место занимали чешуйки, было видно, что семилл не обманывал, говоря о большой коллекции.
   "Садитесь", - указал он на диван, - "Я пока приготовлю чай".
   Пока мы рассаживались, вернулся семилл с подносом, только вместо ожидаемых чашек на подносе лежали закрытые пиалы в форме завитой ракушки. Расставив все на столе, Арнтор потянулся к железному цилиндру, отдаленно напоминающему самовар. Положив внурть пакетик травы, он подождал, пока вода закипит и указал нам на трубочки, идущие от самовара.
   - "Угощайтесь", - любезно предложил он.
   -"А...а что с этим делать?" - растерянно спросила я, разглядывая необычный предмет.
   - "Это чай. Берете трубку и наполняете пиалу. Мы ведь в воде, по-другому не получится", - объяснил семилл. Я не очень поняла, но переспрашивать не стала, все равно пить не хочу.
   -"Думаю, мы уже можем поговорить?" - обратился Арнтор к Мару, вставляя чешуйку в ракушку. - "Наш разговор запишется, поэтому можем не отвлекаться", - объяснил он. - "Как вам будет удобнее начать? Мне задавать вопросы или вы просто начнете рассказывать о себе?".
   -"Лучше вы спрашивайте, что вас интересует. Не хочу утомлять лишними подробностями", - уклонился от пересказа биографии вампир.
   -"Мне все интересно, но решать вас. Тогда начнем с самого начала. Кто были ваши родители?"
   Закрыв рот ладонью, я украдкой зевнула. Прошлое Мара я и так знала, слушать же сухие данные было не интересно. Заметив, что мы скучаем, Арнтор предложил нам прогуляться по дому или выйти на улицу, чем мы и воспользовались. Опасаясь снова собрать кучу зевак на улице, я стала осматривать дом, полностью погрузившись в изучение.
  

Арис

  
   Предложение Арнтора пришлось кстати. Все-таки в библиотеке мы просидели несколько часов, и теперь хотелось размяться. В доме у ученого было полно интересных вещей, но их назначение было непонятным, все же под водой многое привычное мне становилось бесполезным. Отвлекать Арнтора вопросами не хотелось, тот полностью погрузился в разговор с Маром, так что я решила выйти на улицу.
   - "Сил, я на улице буду", - сказала я наставнице. Та увлеченно копалась в каких-то магических побрякушках и только кивнула, не оглядываясь. Выплыв из дома, я некоторое время бродила по саду. Раньше я считала, что под водой темно и мрачно, пожалуй, обычные реки и были такими, но только не море семиллов. Солнце проникало сквозь толщу воды и лучи рассеивались по всему пространству. Мне даже казалось, что все вокруг слабо сияет. Вода была светлой и ничем не отличалась от воздуха, если закрыть глаза, казалось, что я стою на суше.
   Заинтересовавшись одним цветком, я подплыла поближе. Растение тут же сложило лепестки, стараясь сделаться незаметным. От протянутой руки оно тоже уклонилось. Я так и застыла с вытянутой рукой. Видеть живые цветы мне еще не приходилось.
   - "Не бойся, я не причиню тебе вреда", - мягко сказала я, делая пару шагов назад. Убедившись, что угрозы нет, лепестки снова раскрылись и цветок плавно покачивался в воде. Не став больше пугать впечатлительное растение, я повернулась к следующей грядке. Всередине нее я увидела куст необычных цветов. Каждый стебелек напоминал цилиндрическое тело, которое заканчивалось наверху нежным венчиком из многочисленных лепестков. И какими только расцветками не одарила природа цветы моря - розовые и зеленые, желтые и голубые, темно-фиолетовые и пурпурные. Один венчик, полностью распустившийся, кажется, застыл в ожидании освежающего дуновения ветра. У других - лепестки слегка колыхались
   -"Ну, а ты тоже не любишь чужих?" - спросила я, дотрагиваясь до пушистого цветка. В следующий момент я пожалела о своем любопытстве. Лепестки превратились в цепкие щупальца, крепко обхватывая ладонь и больно жаля. Вскрикнув, я дернулась, вырывая руку из плена. Сообразив, что добыча ускользнула, цветок вновь принял беззащитный вид, завораживая яркостью и ароматом. Но покрасневшая и начавшая неметь рука не дала вновь поддаться обману. Оказывается, водный мир не так уж и беззащитен, как кажется поначалу и даже обычная и безопасная на вид вещь таит массу сюрпризов. Рассматривать цветы мне расхотелось, и я вышла на улицу. Проснувшаяся регенерация стала лечить руку, немного пощипывая ожог, краснота проходила на глазах. Я облегченно выдохнула, Силана наверняка бы заметила ожог, а признаваться в беспечности не хотелось. Потом бы снова пришлось выслушивать лекции, к чему приводит чрезмерная доверчивость. Пусть это и было вызвано заботой обо мне, но я надеялась, что все-таки научилась разбираться и в людях, и в жизни. Ну а цветок, буду считать это досадным недоразумением. Ничего серьезного то не случилось.
   Неспешно бредя по дороге, я смотрела по сторонам. Стаи рыбок, снующие повсюду, привели меня в бурный восторг. Ко мне они не приближались, но вот от некоторых семиллов не могли отстать. Один даже оставил рыбкам угощение, те потом долго плыли за ним следом, надеясь выпросить что-то еще. Чем дальше я шла, тем оживленнее становилась улица. Морские коньки были не единственным видом транспорта, многие ехали на дельфинах, а кто-то запряг большого краба в упряжку. Повозка передвигалась медленно, зато смотреть очень эффектно.
   Остановившись, я пропустила маленькую девочку, с сосредоточенным лицом выгуливавшую большую черепаху на поводке. Глядя на нее, я невольно улыбнулась. Черепаха медленно плыла, а малышка пыталась подогнать ее, то уговаривая, то показывая разные вкусности. Только вот животное плыло еще медленней, ни реагируя ни на что. Присмотревшись, я заметила у нее в лапе колючку.
   - "Привет", - я открыто улыбнулась девочке. - "Какая у тебя красивая черепаха".
   - "Спасибо. Я сама ее выбирала", - гордо ответила она.
   - "И не ошиблась с выбором. А как ее зовут?"- поинтересовалась я.
   - "Стрела. Я очень хотела, чтобы она так же быстро плавала, только вот не выходит. Сегодня со Стрелой что-то случилось, не слушается меня", - пожаловалась девочка.
   - "Ну, это легко исправить. Стрела не испугается, если я дотронусь до нее?" - спросила я.
   - "Нет, она дружелюбная, можешь погладить", - разрешила она.
   - "Понятно", - я осторожно прикоснулась к холодной коже. Черепаха сверкнула черными бусинками глаз, но не стала прятать голову в панцирь. Видя, что она спокойно реагирует на мои прикосновения, я ловко выдернула колючку.
   - "Вот поэтому Стрела и не могла плыть быстро", - объяснила я, выкидывая шип.
   - "Ой, а я и не заметила совсем, спасибо тебе большое", - просияла малышка.
   - "Не за что. Рада, что помогла", - улыбнулась я.
   - "Ну, мы тогда пойдем дальше? Пока!"- девочка помахала мне и поплыла дальше. Теперь ей не приходилось подгонять Стрелу. Та, оправдывая свое имя, плыла первой.
   - "Вам нравятся черепахи?" - раздался чей-то голос. Обернувшись, я увидела семилла с голубой чешуей и яркими плавниками. А глаза у него были ярко зелеными, с золотым ободком.
   - "Я люблю всех животных", - ответила я.
   - "Заметно", - незнакомец улыбнулся. - "Обычный семилл не стал бы тратить время, разбираясь, почему захромала черепаха. У них и без этого дел полно".
   - "Ну, я ведь не семилл", - ответила я. - "Почему бы и не помочь, если есть такая возможность? Это ведь совсем не сложно".
   - "Приятно встретить человека, думающего так", - с улыбкой сказал семилл.
   - "И снова вы ошиблись. Я не человек", - поправила я.
   - "Да? А кто же?" - заинтересовался мужчина. - "Может, вы русалка, прекрасная дева, умеющая менять облики?"
   - "Увы, боюсь, до воплощения легенды мне далеко. Я всего-то дочь лесного народа, эльфов",- объяснила я.
   - "Всего-то? Вы явно себя не цените. Простите, что сразу не догадался, просто гости у нас редкость. Рад познакомится с вами. Меня зовут Витейкр, но для вас просто Вит", - семилл учтиво поклонился.
   - "Аристадиэль", - назвалась я. - "Можете звать меня Арис."
   - "Очень красивое имя, впрочем, как и вы сами", - заметил Вит.
   - "Спасибо за комплимент", - смущенно ответила я.
   - "Что вы, это лишь констатация факта. У вас действительно очень необычная внешность. Волосы как лунное серебро, фиалковые глаза, атласная кожа. Я хотел поцеловать вам руку, но у вас такой хрупкий вид, что боюсь причить вам боль неосторожным движением".
   Покраснев, я молчала, не зная, что ответить.
   - "Знаете, я тоже очень люблю животных. У меня дома живут ручные рыбки, черепахи, медузы. Хотите, я вам покажу их?" - нарушил тишину Вит.
   - "Было бы замечательно!" - обрадовалась я. Вит предложил мне руку и, когда я приняла ее, медленно поплыл вперед, помогая плыть мне.
   Когда мы только подплывали к дому, из окна навстречу семиллу выпорхнула стая зеленых рыбок. Они-то кружились вокруг него, то начинали изображать разные фигуры.
   - "Соскучились", - с улыбкой объяснил Вит, - "знаете, так приятно, когда дома ждут. Пусть даже это домашние любимцы".
   - "Да, всегда хочется возвращаться в то место, где ты нужен, к тому, кто нуждается в тебе", - согласилась я.
   - "Особенно когда их так много, скучать просто некогда. Пойдемте в дом, я вам покажу остальных обитателей. Знаете, мне довольно часто делают предложения продать их, большинство моих любимцев считаются редким видом, и каждый рыбопарк будет счастлив поселить их у себя. Да и коллекционеры мечтают о подобных экземплярах, ощущение, словно вещи покупают!" - возмущенно сказал Вит.
   -"А что же вы? Не соглашаетесь?" - спросила я, глядя на выкатившийся к моим ногам разноцветный шар
   - "Нет, конечно же! Друзей не продают!" - пылко ответил семилл. - "Разве кто-то будет так заботится о них и любить? Я потратил уйму времени, объездил много мест, чтобы найти их и теперь отдать кому-то другому? Ни за что!
   - "И ваши питомцы платят вам тем же",- улыбнулась я, наблюдая за пытавшимся забраться парню на колени крабом. - "Наверное, вас тоже можно назвать коллекционером?"
   - " Нет, коллекционер собирает вещи бездушно,"- покачал он головой. - "А это Лати", - заметил краба семилл. - "Он очень редкий, чудо, что удалось купить его".
   Держа его на руках, Вит прошел дальше в дом, нам навстречу выползали и выплывали разнообразные морские обитатели. У меня разбежались глаза. Я даже не представляла, что в мире существуют такие необычные и красивые животные. Семилл каждого брал на руки, называл имя и рассказывал краткую историю, как именно этот питомец очутился здесь. Рассказчик из Вита вышел великолепный, я с интересом слушала, задавая вопросы.
   - "Вы так подробно рассказываете, словно это все вчера было", - удивилась я.
   - "У меня хорошая память. Да и важные события надолго запоминаются",- ответил семилл. - "Вот представьте, что у вас появилась сестра или брат, разве вы бы могли забыть такое?"
   - "Мои родители умерли, к сожалению, я не могу представить это", - немного грустно сказала я. - "Но вас полностью понимаю, действительно, ведь важно, чтобы новый питомец прижился и остальные приняли его".
   - "Простите, не хотел вас расстроить",- извинился Вит
   - "Ничего страшного, вы же не знали. И это случилось довольно давно, я тогда была совсем еще ребенком", - я улыбнулась, показывая, что не обижаюсь.
   - "Расскажите что-то о себе",- попросил семилл.
   - "Даже не знаю",- задумалась я. - "В моей биографии нет ничего примечательного".
   - "Не может быть, чтобы такой обворожительной девушке было нечего рассказать о себе", - не поверил семилл, - "и все же я настаиваю, мне интересно послушать," - сев на кресло, он указал на соседнее, внимательно смотря на меня.
   - "Ну, тогда попробую", - согласилась я, занимая предложенное место. - "Я родилась и жила во дворце. Не относясь к прямой ветви наследников, я была освобождена от многих занятий по этикету, политике, искусству дипломатии и прочих скучных наук. Свободное время мне нравилось проводить в библиотеке или в прогулках по лесу. Увлекаясь чтением, я перечитала массу легенд, историй о путешествиях и странствиях. Проходило время и только читать мне стало мало, хотелось увидеть все собственными глазами, понять, насколько правдивы истории и как выглядит мир за пределами дворца. Дождавшись, когда растает снег и солнце начнет дарить свое тепло, я покинула лес. В одной из человеческих деревень встретила Силану, это моя наставница в магии, а чуть позже мы познакомились с Маром и Тэрией. У нас быстро нашлись общие интересы и дальше было решено ехать вместе", - медленно рассказывала я. История выходила краткой, но рассказать правду я не могла, а выдумывать не хотелось. Ни к чему начинать знакомство со лжи, пока мои слова правдивы, а подробности можно и опустить.
   - "Здесь вы тоже просто из любопытства?" - спросил Вит. - "И как вы находите нашу Семиллию?"
   - "Здесь просто волшебно, все такое удивительное, совершенно не похожее на привычное мне окружение. Наверное, всей жизни не хватит, чтобы узнать все загадки водного мира", - восторженно ответила я.
   - "А потом мы приехали в водный город, просто познакомившись с людьми, гулатами, драконами, я увидела, что написанное о них и существующее в действительности сильно отличается. Тогда мне захотелось самой написать о своих впечатлениях, рассказать, как все на самом деле", - тут пришлось покривить душой. Дома я правда много читала и почти все мои знания об обычаях и укладе жизни рас были из книг, но о том, чтобы запечатлеть свои приключения на бумаге я не задумывалась. Слишком сложная и ответственная работа.
   - "Чудесно, что вы не жалеете о приезде. Как я уже говорил, у нас не часты гости, мы живем своей общиной, но и те, кого мы приглашаем, редко задерживаются надолго. Наша жизнь кажется слишком странной и непривычной постороннему. Исключение разве что маги, но они работают здесь. И вы. Первая встреченная мной девушка, которая не спешит на берег. Я с радостью покажу вам все секреты Семиллии, сами вы никогда не найдете таких мест".
   - "Даже не знаю, как смогу отблагодарить вас за такое гостеприимство. У вас, наверное, своих дел куча",- замялась я.
   - "Для прогулки с вами время найдется. А лучшей благодарностью станет ваша солнечная улыбка. Вам так идет улыбаться. Думаю, не ошибусь, если скажу, что ваши родители были удивительно красивой парой", - проговорил парень, беря меня за руку.
   - "Моя мама, эльфийка, была настоящей красавицей, ее руки добивались многие важные эльфы", - с гордостью ответила я.
   - "Так вы эльфийка лишь наполовину. А кто отец?" - спросил Вит. Я прикусила язык, сообразив, что сама выдала себя, назвав маму эльфийкой. Семилл смотрел на меня, ожидая ответа, только вот заинтересованный блеск в глазах у него пропал. Или мне только показалось...
   - "Демон", - решившись, сказала я. К моему удивлению, Вит не испугался. Наоборот, просиял, улыбаясь чему-то.
   - "Так и знал, что обычный человек не мог быть вашим отцом. Для этого вы слишком хрупки и утонченны. Человеческая кровь испортила бы это очарование. А демон, это так своеобразно. Глаза у вас папины?"- с азартом уточнил он.
   - "Да", - кивнула я.
   - "Никогда не слышал, чтобы у демонов были дети. Что говорить, я вообще считал демонов выдумкой, как и русалок. Что уж и говорить, жизнь полна сюрпризов", - воскликнул он.
   - "Как видите, эта легенда оказалась правдивой", - улыбнулась я. - "Хотя я тоже не слышала про других демонов".
   - "Значит, вы такая единственная", - сделал вывод Вит. - "И немудрено, совершенство должно быть только одно, иначе оно перестает быть совершенством. Вы удивительная, неповторимая девушка".
   - "Вы преувеличиваете, совсем меня захвалили", - я покраснела и, отведя взгляд, начала теребить кольцо на пальце.
   - "Хвалить можно лишь за достоинства, а вы, бесспорно, обладаете ими", - ответил парень, вновь беря меня за руку. -"Я думаю...." - договорить он не успел. Из комнаты донесся шорох.
   - "Что это?" - спросила я. Похоже было на писк животного, но все питомцы крутились вокруг нас.
   - "Я совсем забыл, это мой "заказ" проснулся. Больше месяца ждал этого дня, а тут вот задумался совсем о другом", - спохватился Вит, посылая мне красноречивый взгляд и вставая.
   - "Заказ?"- переспросила я, не понимая, что Вит имеет в виду.
   - "Да, я недавно узнал, что в Алмазном море обнаружена ящерица, способная обитать и в воде, и на суше. Пришлось затратить массу сил, чтобы мне привезли ее, но оно того стоило", - объяснил семилл. - "Ее привезли утром, ящерица спала после долгой дороги и я решил подождать, пока она отдохнет. Проведаете ее со мной?"
   - "А можно?" - обрадовалась я
   - "Нужно!" - подхватив меня под руку, Вит увлек меня за собой в комнату. Комната оказалась спальней без углов. Абсолютно. Комната, как и все остальные, была круглой, как мяч. Кровать стояла посреди комнаты, на постаменте из кораллов и занавешенная балдахином из водорослей. По крайней мере, у меня создалось такое впечатление. Пол выглядел, как морской песок и, вставая на него я ожидала, что моя нога утонет в нем. Не было ни ковров, ни картин, и сама комната была очень светлой, наполненной светом, несмотря на то, что окон не было. Стены были прозрачные, и сквозь них было видно все, что делалось снаружи. Я, ошарашенная, повернулась к Виту:
   - "А.... это что"? - я показала пальцем на стену. - Как же тут спать? Все же видно! - до этого я не обращала внимание на прозрачность стен, другие комнаты были посредины и все выглядело совершенно по-другому.
   - "Ты про что"? - не сразу понял Вит. - "Стены такие только изнутри, снаружи ничего не будет видно, не волнуйся", - мягко улыбнулся он.
   -"Красиво так", - заметила я, поняв, что к чему. -"Можно лежать и смотреть в океан".
   -"Да, мне тоже очень нравится, но посмотри лучше сюда", - вспомнив, ради чего мы пришли, семилл указал на кровать. В центре, на большой мягкой подушке сидела ящерица. Заметив нас, она юркнула вниз, скрывшись с глаз.
   - "Вит, она же была темной, я точно помню, а сейчас желтая", - тихо сказала я, разглядев ящерицу. Ее выдали только черные бусинки глаз, сама же она абсолютно сливалась с полом.
   - "Разве я не сказал? Она умеет менять цвет, приспосабливаясь к разным условиям. Способная не двигаться несколько часов, ожидая, пока исчезнет опасность", - в голосе Вита слышалась гордость за достижения ящерки.
   - "Действительно, здорово",- согласилась я. - "А как ее зовут?"
   - "Его. Я хочу назвать его Ламарик. У нас существует легенда, что нашу страну основал Ламар и только это имя подойдет моему любимцу," - ответил Вит.
   - "Сильное имя. Думаю, ящерица бы гордилась",- заметила я, думая, когда же Вит успел, даже не видя ящерицы, так привязаться к ней, что считает любимцем.
   - "Если мои догадки правильны, то гордится впору и Ламару-основателю, так его имя еще больше войдет в историю", - говоря, семилл присел на пол, высматривая снова спрятавшуюся ящерицу.
   - "Что вы такое придумали?" - заинтересовалась я, тоже опускаясь на колени.
   - "Еще никому не удавалось точно доказать, откуда именно произошли семиллы. Существуют самые разнообразные варианты, некоторые даже думают, что нас создали маги, такая глупость! Я же думаю, что Ламарик это наш дальний предшественник. Ведь для нас водная стихия является родной, но в тоже время мы можем находиться и на суше. Конечно, это процесс не одного дня, прошли годы и годы, прежде чем появился первый семилл",- вдохновлено рассказывал Вит. - "И Ламарик поможет доказать это".
   - "Ой, смотрите, он к вам подходит!" - застыв, я глазами указала на ящерицу, подкрадывающуюся к семиллу.
   - "Вот, Ламарик чувствует родню и поэтому тянется ко мне", - сказал Вит, протягивая руки и подхватывая ящерицу. В следующую секунду он с бульканьем выпустил ее, недовольно шипящий Ламарик скрылся под кроватью, а Вит удивленно смотрел на глубокие царапины на чешуе. В воде кровь не текла, а расплывалась пятнами.
   - "Нет, это не наши родственники", - пробормотал Вит, - "видно, природа тоже совершает ошибки".
   - "Вам кровь остановить надо", - заволновалась я, не особо переживая за не подтвердившуюся гипотезу.
   - "Что? Ах да, конечно, сейчас", - все еще пребывая в расстроенных чувствах, семилл направился в дальнюю комнату, где закопался в шкафчике, доставая бинты и мази.
   - "Давайте лучше я", - отобрав у Вита мазь, я открутила крышку, выдавила немного на ладонь, рассматривая содержимое и пытаясь почувствовать запах.
   - "Что вы делаете?" - с любопытством спросил семилл, наблюдая за моими манипуляциями.
   - "Пытаюсь понять, из чего она приготовлена," - сосредоточенно объяснила я. - "На земле я довольно хорошо разбираюсь в травах, могу даже усилить лечебный эффект, но сталкиваться с вашими мне не приходилось."
   - "Так вы умеете лечить?" - Вит еще более уважительно посмотрел на меня.
   - "Можно сказать, что да. Садитесь", - попросила я, указывая на кресло. Когда семилл послушно сел, я подошла к нему и начала осторожно смазывать царапины, стараясь не причинить лишней боли. Вит спокойно сидел, глядя мне в глаза и улыбаясь. От такого внимания я смущалась и постаралась поскорее закончить. Взяв бинт, я потянулась ближе к семиллу, чтобы обмотать повязку вокруг груди. Неожиданно Вит резко обнял меня, притягивая еще ближе к себе и... поцеловал. Я замерла, не зная, что делать. Оттолкнуть семилла мне не позволяло его состояние, и я просто стояла, стараясь удержать равновесие.
   - "Что... что ты делаешь?" - растерянно пробормотала я, переходя на "ты", когда поцелуй наконец закончился.
   - "Целую понравившуюся мне девушку", - Вит немного побледнел, но продолжал ласково улыбаться мне, - "Арис, ты правда мне очень нравишься. Меня еще никто так не понимал и я очень хочу, чтобы ты была со мной. Никто не сможет оценить тебя по достоинству так, как я."
   - "Но у меня здесь друзья и у нас еще есть дела", - робко возразила я.
   - "У тебя появятся новые друзья, а легенды я буду рассказывать тебе сам. Ты как редкая жемчужина, красивая, очаровательная, необычная и я не могу позволить тебе потеряться", - Вит поцеловал мою руку, подарив полный восхищения и обожания взгляд. - "Ты - единственная и ты должна быть моей".
   - "Я ничего не должна!" - резко возразила я.
   - "Все равно никому не отдам тебя", - повторил он.
   - "А ты не хочешь спросить, хочу ли я, чтобы меня брали или отдавали кому-то?" - я посмотрела семиллу в глаза, пытаясь понять, что же он думает.
   - "Тебе будет здесь хорошо, я буду любить тебя, беречь, ценить", - мягко, словно ребенку, сказал Вит.
   - "Я вполне могу позаботится о себе сама. Витейкр, проводи меня назад, пожалуйста, давай потом поговорим," - попросила я.
   - "Называй меня по-прежнему Витом, пожалуйста. И, Арис, я не хочу и не могу расстаться с тобой. Это слишком сложно", - твердо сказал семилл.
   - "Тогда я пойду сама!" - я повернулась к двери. Тон Вита начинал пугать меня, и мне хотелось вернуться к друзьям.
   - "Ты останешься здесь", - семилл, несмотря на царапины, резко оказался передо мной, - "я позабочусь о тебе". - Вит выплыл из комнаты и закрыл за собой дверь.
   - "Открой! Выпусти меня!" - закричала я, судорожно дергая ручку двери.
   - "Выпущу. Когда ты сама не захочешь уходить",- донесся ответ Вита.
   - "Тогда я выйду сама!"- крикнула я.
   Сложив руки в пассе и скороговоркой проговорив заклинание, я направила силу на дверь, но только в воде моя магия почему-то не подействовала. Вот теперь я действительно испугалась. Бессильно опустившись в кресло, я пыталась понять, чем вызвано такое поведение Вита, ведь он показался мне милым и приветливым, с такой любовью рассказывал о своих питомцах....
   А потом с такой же улыбкой и добрым взглядом запер меня в комнате... . Почему он так поступил? Ведь если я действительно понравилась ему, разве так проявляют свои чувства? Растерявшись, я пыталась еще раз вспомнить, как мы познакомились, что говорили. Может, я сама дала повод поступать со мной подобным образом? Но я ведь не хотела ничего подобного, не хотела, чтобы меня запирали, чтобы мной распоряжались...
   Мне вспомнилось, что Вит с одинаковым чувством смотрел как на своих питомцев, как и на меня. Я помнила, какая нежность и любовь светилась в глазах Мара, когда он был рядом с Тэрией, но ничего подобного в отношении Вита не было. Получалось, что для него я всего лишь вещь, редкая, необычная и от этого еще более желанная.
   От сделанного вывода на душе стало горько. Не понимаю... Ливенсианули хотел женится на мне, чтобы получить власть законным путем, жена-демоница изрядно бы подняла ему престиж, Вит хотел пополнить коллекцию диковинок. Неужели я не заслуживаю на простую любовь? Не за что-то то, а просто так?
   Сев в кресло с ногами, я подтянула колени поближе к себе, обхватывая колени рукам. Не хотелось вставать и делать что-то, даже думать было сложно. Я просто сидела, смотря в одну точку, чувствуя, как вода смывает бегущие слезы.
   - "Арис?" - дверь открылась, и я услышала голос Вита. - "Прошло уже три часа, я подумал, может, ты есть хочешь?"
   - "Нет, я не голодна",- тихо отозвалась я, не поворачивая головы.
   - "Арис"..., - я услышала шаги, потом стук подноса, - "ты любишь сладкое? Ручаюсь, такого ты еще не ела. Попробуй"-
   - "Спасибо, но мне не хочется есть. Я не ящерица, чтобы меня можно было купить сладостями", - я села, равнодушно смотря на семилла.
   - "Ну, если не хочешь есть, могу принести тебе коллекцию жемчуга. Девушки ведь любят украшения, можешь выбрать себе любой. Или давай покажу музыкальные ракушки. Что выбираешь?" - предложил Вит.
   - "Отпусти меня", - попросила я.
   - "Ты просто устала, отдохни, я завтра проведаю тебя", - перевел разговор Вит. Оставив поднос, он вышел из комнаты. Вздохнув, я снова отвернулась к окну. Начинало темнеть. Стены в комнате слабо засветились, мне даже послышался легкий звон. Я попыталась понять, откуда доносится звук, но выходило, что звенит у меня в голове. Звон становился все громче, навязчивее. Не зная, что происходит, я стала вслушиваться в звук, пытаясь понять, что он значит.
   "Арис, Арис! Ты меня слышишись?" - различила я голос семилла.
   "Арнтор?! - удивилась я. - Как... Как вы это сделали?
   "Что именно? Связался с вами? Ерунда, все взрослые семиллы умеют это и чем старше становится, тем на более дальние расстояния распространяется мысленная связь. Но это мелочи. Лучше скажите, где вы? С вами все хорошо?" - голос прямо звенел от беспокойства.
   "Арнтор, я у Вита, он запер меня и не выпускает."
   "Какого Вита?"- переспросил ученый
   "Витейкра, он еще животным очень любит, самых редких собирает. И хочет добавить меня в коллекцию", - не удержавшись, я всхлипнула.
   "Ну-ну, не надо плакать. Я знаю, где вы находитесь. Успокойтесь и ждите. Ваши друзья и так ужасно волнуются за вас. Мы скоро придем за вами"
   "Я буду ждать!" - на этом связь прервалась.
   Я встала, прошлась по комнате, вглядываясь в океан. Умом понимая, что друзья не окажутся здесь сию минуту, я все же не могла сидеть на месте и спокойно ждать. Замирая, я прислушивалась к каждому звуку, но это лишь шумел зверинец Вита. Самого семилла я не слышала и надеялась, что он лег спать. Не умея определять время под водой, я не знала, сколько прошло в ожидании. Час? Два? Или полчаса? Для меня все текло очень медленно, я то садилась в кресло, то снова вскакивала, прислушиваясь. Когда снаружи окончательно стемнело, в голове снова зазвенел звонок. Я уже привычно потянулась к нему, желая увидеть ....
   "Арис, Вит уверяет, что не знает где вы, угрожая вызвать стражу, если мы продолжим настаивать. Но мы все равно вытащим вас. Опишите комнату, где вы находитесь", - попросил семилл. Получив указания, друзья подошли ближе, и я смогла увидеть их через стену.
   "Силана! Сил, как хорошо, что ты здесь, я так испугалась!" - увидев родное лицо, я ужасно обрадовалась, чувствуя, как растворяется комок в груди.
   Наставница тепло улыбнулась мне, а потом махнула рукой, показывая, чтобы я отошла подальше. Ничего не было слышно, но в стене образовалась дырка..
   - "Арис!" - Сил первая вошла внутрь, обнимая меня. - "Ну куда тебя понесло? Не пропадай так больше".
   - "Сама не знаю, я так рада вас видеть", - улыбнулась я.
   - "Мы тоже, но порадуемся потом. Пошли скорее, пока твой коллекционер не решил тебя проведать", - поторопила наставница.
   - "Надеюсь, он не скоро обнаружит мою пропажу", - я поспешила покинуть свою "камеру" вслед за Сил.
   Обняв Мара и Тэрию, я признательно кивнула Арнтору, вздыхая с облегчением. Обратная дорога не заняла много времени.
   Кратко рассказав друзьям, как именно меня угораздило попасть к Виту, я пожелала всем спокойной ночи и ушла спать, надеясь таким образом избежать более детальных расспросов. Хорошо, семилл оказался радушным хозяином и разрешил переночевать у него, да и с Маром, кажется, он не закончил. Раздевшись, я легла в постель. Спать не хотелось, некоторое время я крутилась с бока на бок, продолжая вспоминать Вита. В комнату зашла Силана. Не желая объяснять, почему не сплю, я закрыла глаза и повернулась к стенке, медленно дыша. Изображая спящую, я не заметила, как уснула на самом деле.
  

Мар

  
   Вытянувшись в кресле, я скучающе смотрела на Арнтора, ожидая вопросов. И они не замедлили последовать. Ученому хотелось знать абсолютно все. До сегодняшнего дня я сам не задумывался о таких подробностях своей жизни. Почувствовав, что нет сил даже передавать мысли, я взял пиалу, сделав большой глоток.
   - "Устали? Я вас совсем заговорил", - смущенно посмотрел на меня Арнтор. - "Давайте тогда сделаем перерыв, а потом продолжим. Вы даже не представляете себе, насколько ценную информацию сейчас рассказали!" - весь тон ученого выражал восхищение.
   - "И что же я такого рассказал?" - хмыкнул я, пытаясь понять, что же за ценность кроется в моем детстве, разве что Арнтор попутно и перечень шалостей и проказ составит.
   - "Ваша история станет сенсацией. Уже сам факт существования инкуба и моя встреча с ним достойна того, чтобы быть описанной в научных трудах. Ведь вы не отрицаете, что ваша раса умеет воздействовать на людей, внушать им разные желания, чувства, эмоции. Пусть это направлено более на духовную сферу, но это ведь только начало. И на основе вашей магии можно вывести и другую, я называю ее "магией улыбок". Она будет способна настроить людей на дружелюбный лад, заставить забыть о ненависти, распрях", - воодушевленно рассказывал Арнтор.
   - "То есть изменить магию инкуба?" - переспросил я. - "Знаете, сомневаюсь, что это реально. Все-таки именно эти свойства были заложены в нас самого начала. Инкубы создавались как вид оружия. Красивые, притягивающие внимание, манящие, совершенно мирные на первый взгляд и от того еще более опасные".
   - "Мар, вы привыкли считать свои способности только смертельным оружием, проклятием, как я понимаю, но на самом деле ничто нельзя охарактеризовать как абсолютно плохое или хорошее", - попытался объяснить мне ученый. Я только хмыкнул. Говорить можно что угодно. Я и сам могу сочинить много красивых слов, но сущность они не изменят.
   - "Если хотите, можете считать так. Но поверьте, иметь эти способности и не пользоваться ими очень сложно. Еще труднее доказать остальным, что я действительно не применяю магию, ведь защиты от нее практически нет"
   - "Не буду пытаться доказывать вам что-то. Надеюсь, когда вы прочтете мою книгу, поймете, что я имею ввиду." - По лицу Арнтора было видно, что в своих словах он не сомневается.
   - "Поживем-увидим", - пожал плечами я. - "Продолжим разговор? Что вы еще хотите узнать?" - спросил я, переводя тему на более нейтральную. Обсуждать личные подробности жизни мне не хотелось.
   - "Что именно вы чувствуете, когда прибегаете к магии?" - снова начал задавать вопросы семилл. Поставив пиалу, я принялся подробно отвечать.
   В очередной раз мы прервались, только когда вокруг стола собрались все остальные.
   - "Мар, у тебя плавники расти скоро не начнут?" - спросила Тэри
   - "На счет плавников не знаю, а вот чешуей я бы обзавелся", - ответил я, разминая пальцы.
   - "Думаю, на сегодня хватит. Я пока еще раз прослушаю наш разговор, сделаю пометки и подумаю, что еще хочу спросить. А пока позвольте угостить вас ужином", - сказал Арнтор, вставая и убирая чешуйки в шкаф.
   - "Ужин - это хорошо", - обрадовалась Тэри.
   - "Не скучала?" - тихо спросил я, беря девушку за руку.
   - "Нормально", - отмахнулась она, - "уверена, тебе пришлось сложнее. Я бы не выдержала в десятый раз объяснять, как именно меняю ипостась и разбирать, что чувствую при этом".
   - "Зато какие открываются возможности. Теперь я могу не использовать магию, а сразить врага лишь перечислив, какие процессы, и какую энергию использую" - засмеялся я.
   - "Не сомневаюсь, бедный бандит проклянет тот момент, когда в его голову пришла такая самоубийственная мысль. Зато хоть выспится", - в глазах Тэри заплясали смешинки, придавая ей задорный и беззаботный вид.
   - "Можно подумать, я до этого людям спать мешал", - я чмокнул девушку в нос. Той было что возразить, но разговор прервал вернувшийся Арнтор, позвавший нас на кухню.
   - "Мне кажется или Арнтор считать разучился?" - наклонилась Тэри ко мне. На столе действительно стояло четыре прибора. - "Или сам он есть не будет?"
   Опровергая последнее предложение девушка, семилл сел за стол вместе с нами.
   -"Арнтор, нужна еще одна тарелка, для Арис", - сказала Силана.
   -"Конечно", - отозвался Арнтор. - "Как только она появится, я тут же приготовлю все ей, ни к чему блюдам остывать. Или подождем ее?"
   -"Подождите, а где она? Разве не с вами сидела?" - спросила магичка.
   -"Нет", - отрицательно покивал головой семилл.
   - "Я слышала, дверь хлопнула. Наверное, это она выходила, больше некому", - заметила Тэри.
   - "Точно!" - Силана хлопнула себя по лбу. - "Я вспомнила, Арис же сказала, что выйдет во двор. Пойду позову ее".
   Отсутствовала магичка около десяти минут.
   - "Во дворе ее нет и на улице тоже. И обнаружить с помощью магии тоже не получается. Единственная привязка к ней сгорела во время прошлого вызова, а сделать новую я не успела. Никто больше не видел Арис?" - взволнованно спросила Силана.
   - "Не волнуйтесь, в Семиллии невозможно потеряться" - успокаивающе сказал Арнтор. - "Сейчас узнаю, куда ваша ученица делась". - Семилл закрыл глаза, выражение лица у него стало отсутствующим. "Разговор" длился недолго.
   -"Ну что?" - подалась вперед магичка, как только Арнтор открыл глаза.
   -"С ней все в порядке. Только Арис не сможет сама подойти к нам", - заметив реакцию магички на эти слова, Арнтор поспешил продолжить. -"Девушка находится дома у Витейкра, это молодой семилл, подающий надежды в науке, только часто слишком увлекается. Понимаете, он одержим идеей собрать у себя наиболее редких животных. Витейкр изучает их, пишет научные труды и общается с ними как с настоящими семиллами. Его привлекает все необычное, о чем еще ничего не известно и чего нет у других. И боюсь, Арис Витейкр тоже решил включить в коллекцию. Приношу вам свои извинения, это моя вина. Я должен был сразу предупредить, что ваше появление вызовет неоднозначную реакцию, просто не ожидал подобного".
   -"Что?! Какой-то чокнутый семилл не отпускает мою ученицу? Да я его в молекулы развею!" - негодовала магичка, вскакивая. От рук Силаны пошел пар. Если не ошибаюсь, она хотела вызвать пульсар, только забыла, что находится в воде.
   -"Не волнуйтесь так. Витейкр не причинит ей вреда, в этом я уверен. Сейчас мы вместе сходим к нему и узнаем все на месте. Это недалеко", - сказал Арнтор.
   Мы подошли к дому. Он был похож на темное яйцо на постаменте. Вокруг него был сад из водорослей и подводных цветов, которые образовывали довольно симпатичный сад. К еле заметной двери вело гранитное крыльцо с перилами из кораллов.
   -"С вашего позволения, говорить буду я" - выдвинулся вперед Арнтор и постучал в дверь. Открыли нам практически сразу. На порог вышел семилл высокий семилл синеватой расцветки. Видимо, это и есть Витейкр.
   -"Добрый вечер", - поздоровался Арнтор. - "Извините, что беспокоим, но у нас к вам важный разговор"
   -"И вам добрый", - кивнул семилл. - "Что же привело столь известного ученого в мою скромную обитель?"
   -"Вижу, вы меня знаете, значит, представляться нет нужны. Дело в том, что сегодня я познакомился с людьми", - кивок в нашу сторону, - "и они согласились побыть моими гостями. С ними была еще девушка, Арис. Она решила погулять, посмотреть окрестности и теперь друзья не могут найти ее и очень переживают".
   -"Это все очень интересно, но при чем здесь я?" - удивился Витейкр.
   - "Арис ведь в гостях у вас. Пожалуйста, проводите девушку к нам. Если хотите, вы продолжите общение с ней завтра", - добрался до главного Арнтор.
   -"Не понимаю, о чем вы", - семилл по-прежнему изображал непонимание.
   -"Витейкр, у нас мало времени и мы не хотим тратить его на бессмысленные разговоры. Арис наша подруга и мы в любом случае заберем ее", - спокойно сказал я. Пока спокойно. При желании я бы с легкостью мог войти в дом, но пока не хотел применять силу. Все же чужая страна.
   -"Арис действительно заходила ко мне, я показывал ей своих питомцев, но после девушка ушла, и я не имею ни малейшего представления, где она сейчас", - ответил семилл, избегая смотреть мне в глаза.
   "Тогда я думаю, ты не будешь возражать, если мы сами поищем ее? Раз по твоим словам Арис ушла, мы никого не увидим и мирно разойдемся", - мило улыбнулась Силана, делая шаг к Витейкру. Тот поспешил вернуться в дом.
   -"Я не знаю, где ваша Арис и знать не хочу. Прошу вас перестать угрожать и покинуть мое жилище, в противном случае я позову стражу!" - пригрозил семилл, закрывая дверь у нас перед носом.
   На лице у магички читалось горячее желание все-таки зайти "освежить" память семилла, но Арнтор махнул рукой:
   -"Давайте отойдем".
   -"Ну и? Почему мы ушли? Он же врет прямо в глаза!" - возмутилась Силана, косясь на дверь.
   -"Да, этот Витейкр только грозить и может. Не стал бы он стражу звать", - поддержала магичку Тэри
   -"Вызовет, причем стража появится довольно быстро", - ответил Арнтор. - "И первое обвинение предъявят нам - за проникновение в чужой дом. Пусть Арис действительно находится у него, но сейчас доказывают это только мои слова. Арис не семилл, стража не сможет позвать ее самостоятельно и убедится. Конечно, все очень быстро выяснится, нам даже принесут извинения, но вы ведь не хотите привлекать излишнего внимания, я правильно понял?" - договорив, семилл ожидающе уставился на нас.
   -"Да, вы правы", - кивнул я.
   -"Тогда есть несколько вариантов", -задумался Арнтор. - "Можем сами сходить за стражей и объяснить ситуацию. Можем...."
   -"А можем не дожидаться ничьей помощи и вытащить ее сами", - продолжила Тэри.
   -"Пусть закрыта дверь, но это не единственный способ попасть в дом", - добавила Силана. - "Вы можете еще раз связаться с Арис? Пусть объяснит, где находится".
   -"Разумеется", - кивнул Арнтор. Переговариваясь с полуэльфийкой, он обошел дом по кругу и указал на стенку. - "Вот эта комната".
   -"Дому решительно не хватает второго выхода", - заметила магичка, начиная магичить. Первое заклинание - звуконепроницаемый купол. Второе - и случайный прохожий не заметит нас, даже если будет смотреть в упор. Дальше руки девушки засветились, и она магией стала вырезать в стене дырку. А знакомое то заклинание. Я пользовался почти таким же, когда приглашал Тэри полетать, вспомнилось мне.
   Когда часть стены рухнула, к нам выскочила взволнованная полуэльфийка, крепко обняв меня и Тэри. Я успокаивающе обнял девушку в ответ.
   Немного успокоившись, Арис рассказала нам, как согласилась посмотреть черепах и как потом Вит отказался отпустить ее. Голос у девушки дрожал, говоря, она старалась не смотреть на нас, то и дело запинаясь. Мне не составило труда понять, что рассказывает она далеко не все, но настаивать на полном ответе не стал. Захочет - расскажет потом Силане. И так вся бледная, трясется. В доме Арис пожелала нам спокойной ночи и поспешила скрыться в комнате.
   -"Еще раз прошу прощения за этот досадный инцидент", - повернулся к нам Арнтор.
   -"От случайностей никто не застрахован", - ответил я.
   - "Спасибо, что помогли", - поблагодарила Силана, - "Я тоже пойду, гляну, как Арис. Спокойной ночи".
   - "Арнтор, можно обратится к вам с одним очень важным вопросом?" - спросил я, когда магичка ушла.
   - "Конечно", - кивнув семилл.
   -"Наверное, вы заметили, что я мало рассказываю о своей нынешней жизни, избегая вопросов о родителях, как сейчас они живут вместе?" - спросил я, садясь на диван. Тэри села рядом, взяв за меня руку.
   - "Да, но я подумал, что вы давно не навещали семью, поэтому и не знаете, что рассказать", - ответил Арнтор.
   -"Некого навещать. Вся моя семья на кладбище", - мой голос не выдавал эмоций, только мышцы непроизвольно напряглись.
   -"Тогда не стоит рассказывать. Не бредьте старые раны", - извиняющим тоном сказал Арнтор.
   - "Эта рана не затянется. И лучше будет, если вы меня выслушаете". - Я говорил коротко, сухо излагая факты, рассказывая лишь самое главное -о том, как на моих глазах убили всех родных и как узнал, что их можно вернуть к жизни. - "Теперь понимаете, почему именно легенда о Артефакте Всех Рас привлекла наше внимание? Мне нужна, необходима часть Артефакта. Чтобы воскресить семью, я пойду на все" - твердо закончил я.
   -"Я понимаю ваши чувства", - после недолгого молчания, семилл продолжил, - "Думаю, в моих силах помочь. Информации, предоставленной вами достаточно на несколько научных трудов. Я попрошу у Владыки многогранник под предлогом дальнейшего изучения, а чтобы отвлечь внимание, выдам книги. Но вы должны пообещать, что после вернете его и расскажете, как все прошло".
   -"Даю слово", - пообещал я.
   - "Тогда завтра я навещу Владыку и изложу просьбу", - решил Арнтор.
   Я только кивнув, не став рассыпаться в благодарностях. Больше обсуждать было нечего, и мы пошли спать. Хорошо, у семилла был большой дом и комнат хватало.
   -"Удачно все складывается, правда?"- повернулась ко мне Тэри.
   -"Правда, пока нам везет", - улыбнулся я.
   Раздевшись и сложив все оружие на кресло, я лег в постель. Обняв подкатившуюся ко мне любимую, утыкаясь ей в волосы и спокойно засыпая
   В этот раз проснулась первой Тэри. Почувствовав, как завозилась девушка, выбираясь из объятий, я открыл глаза.
   - "Привет", - улыбнулся я.
   - "Привет. Я тебя разбудила?" - смутилась любимая.
   - "А я как раз не против, да и нет ничего приятнее, когда тебя будит такой очаровательный и милый будильник", - пробормотал я.
   - "Хорошее настроение?" - понимающе улыбнулась Тэри.
   -"Замечательное!" - открыто улыбнувшись, я растянулся на кровати.
   -"Я пока пойду умоюсь", - девушка все-таки встала и теперь одевалась.
   -"А просто воды вокруг тебе мало?" - засмеялся я.
   - "Точно, совсем забыла, это уже машинально. Все-таки насколько удобнее семиллам, экономят время на умывании и душ", - захихикала Тэри
   -"Но зато они не могут греться у костра", - я тоже встал и начал одеваться. В гостиную мы спустились под руку.
   -"Светлого неба", - помахала нам Арис. Сегодня девушка выглядела гораздо живее и если и переживала, то не показывала этого. - "Вовремя вы проснулись, сейчас Сил подойдет, и будем завтракать".
   - "Доброе утро. Кто меня вспоминал?" - появилась магичка. Перездоровавшись еще раз, мы прошли в кухню.
   - "Сейчас я на стол накрою", - засуетилась полуэльфийка.
   - "А где Арнтор? Он разве не будет есть?" - спросила Тэри, когда завтрак был готов.
   - "Арнтор еще час назад позавтракал и ушел по делам, показав, что нам есть. Перед этим, правда, долго собирался, отбирал чешуйки", - задумчиво ответила Арис.
   - "Владыке показать хочет, чтобы было доказательство - есть над чем работать",- объяснил я. - "Арнтор попросит многогранник для нового исследования, а потом расскажет, что узнал от нас".
   - "Так просто?" - удивилась полуэльфийка, - "Здорово!"
   - "На самом деле это невероятное везение. Не думаю, что в Семиллии полно людей, так запросто могущих Владыку попросить одолжить артефакт на неопределенное время. Да и то, что Арнтор заинтересуется способностями инкубов предположить нельзя было", - серьезно ответил я.
   - "А часто бывает, что очень сложные вопросы имеют удивительно простое решение, до которого никто не может додуматься, пытаясь отыскать более трудные пути", - заметила Силана.
   -"В таком случае, у нас точно все получится", - сказал я и потянулся за пиалой. Вышел своего рода тост.
   Мы успели позавтракать и рассесться в гостиной, отдыхая, когда вернулся Арнтор. На него тут же устремились все взгляды.
   -"Ну что?" - быстро спросил я, даже забыв поздороваться. Слишком многое для меня значил ответ.
   - "Владыка оценил мои заметки об инкубах и сказал, что без труда отдал бы мне многогранник, но..." - Но. Одно короткое слово разрушило все надежды. - "Но многогранника у него уже нет"
   - "Как нет?!" - переспросил я, думая, что ослышался. - "По вашим же легендам выходит, что нужно хранить его!".
   - "Что есть легенда? Малая часть правды, окутанная домыслами и предположениями. Наши предшественники советовали беречь часть, но не говорили, что случится что-то плохое, если это не будет исполнено. Вчера Владыка виделся с Темным Князем эльфов,
   -"С Ливенсианули?!" - теперь настал черед Арис удивляться. Девушка ошарашено смотрела на Арнтора, побледнев.
   -"Кажется, да, имя было сложное. Так вот, Князь приехал с дипломатическим визитом. Он привез много подарков и полезных артефактов, в ответ же попросил лишь многогранник. Владыка не увидел причины отказывать и передал его эльфу. Кстати, Ливенсианули до сих пор в Семиллии, в трактире "Розовая жемчужина"", - объяснил семилл.
   -"Что-то подозрительно не вовремя у эльфа прорезался интерес к магическим штучкам", - заметила Силана
   -"В таком случае меняется субъект, к которому мы направляемся в гости", - сказал я, думая, какими настырными бывают некоторые ушастые особи.
   -"Только "характер" просьбы изменится", - добавила Тэри.
   -"Но...но как Ливенсуанули узнал? Узнал, что именно мы ищем? Узнал, где мы?" - растерянно спросила Арис. -"Не собранный многогранник не имеет силы, легендами он тоже не увлекался, так чего приехал сейчас?"
   -"Сплетни, опросы населения, обычная слежка или с применением магии", - Тэри деловито начала перечислять самые распространенные способы найти человека.
   -"Меня невозможно засечь магией!" - голос полуэльфийки дрожал, сама она еле сдерживала нервную дрожь.
   -"Значит, выследили с подручными средствами", - сказал я, мысленно давая себе подзатыльник. Это же сколько времени за нами был "хвост", а я его не заметил?! И еще считаю себя профессионалом...
   -"Какой удар по репутации", - вздохнула Тэри, думая в том же русле. Только если меня тренировали убивать и незаметно скрываться, то специализацией девушки было именно исчезновение.
   -"Проблемы?"- спросил Арнтор, не понимая нашего диалога.
   -"Скорее, неожиданный элемент", - расплывчато ответил я, не желая посвящать семилла в особенности нашего, а особенно Арис, знакомства с Ливенсиунали.
   - "Мы очень благодарны вам за помощь, но не будем больше злоупотреблять вашим гостеприимством, у нас есть еще дела, да и у вас наверняка тоже", - с учетом того, что многогранник оказался на суше, пребывание под водой и дальше теряло всякий смысл.
   -"Дела?" - переспросил Арнтор, - "Конечно, вы подождите немного, я соберусь и провожу вас к выходу"
   - "Разумеется", - кивнула Тэри. Семилл подхватил сумку с чешуйками и выплыл в другую комнату. И что-то мне подсказывало, всю обратную дорогу Арнтор пожелает общаться только со мной. Внутренний голос оказался прав. Свиснув коньков, семилл поплыл рядом со мной, задавая уточняющие вопросы по моей биографии
   - "Если еще будете в море, обязательно заплывайте в гости, я вам книжку подарю", - пообещал Арнтор на прощание.
   -"Спасибо, обязательно. До свидания", - попрощался я.
   -"Чистой воды", - пожелал семилл. Кажется, он говорил что-то еще, но сняв медальон, я перестал слышать его мысли и поэтому только помахал рукой, после чего повернулся к берегу. Выбирались из воды мы не дыша, воздух просто не требовался. Только ступив на твердый песок, я закашлялся. Сильный кашель буквально выворачивал все внутри, упав на колени, я выплевывал воду. И только когда в легких не осталось ни капли жидкости, удалось сделать нормальный вдох. Отдышавшись и придя в себя, я похлопал по спине Тэри, потом помог девушке встать.
   - Нет, дышать воздухом мне нравится куда больше. Я же не рыба в конце концов, - заявила девушка хрипловатым голосом.
   - Зато как там красиво..., - Арис обернулась, посмотрев на слабо плещущиеся волны.
   - Куда мы теперь? - спросила Силана, выжимая край рубашки.
   - В "Розовую жемчужину", куда же еще, - ответил я.
   - Силан, а ты одежду можешь высушить? - попросила Тэри, ежась в мокрых вещах, - нас же в таком виде даже в трактир не пустят.
   - Да одежду желательно сушить отдельно от носящих, - задумалась магичка.
   - Так тогда все равно на нас промокнет, - хмыкнул я
   - Ладно, - кивнула Силана. - Арис, смотри какое заклинание, - позвала полуэльфийку магичка, решив попутно устроить для ученицы практическое занятие.
   - Угу, - кивнула девушка, но судя по отсутствующему выражению лица, про урок она даже не поняла. Настаивать магичка не стала и просто направила руки в нашу сторону. На меня подул теплый ветерок, все больше нагревающийся, от стремительно высыхающей одежды начал валить пар.
   - Все, дальше не буду, иначе или вещи сгорят, или вы, - Силана остановила поток теплого воздуха, направив его уже на себя и Арис. Я пощупал рубашку. Влажная, но хотя бы вода не капает, а в трактире переоденемся.
   Уточнив у прохожего дорогу, мы пошли к трактиру. Заведение издалека бросилось в глаза, дорогая красивая отделка, вежливая и улыбающаяся прислуга, внутреннее убранство, кажется, Ливенсианули остановился в самом дорогом месте. Мы сняли самый дешевый номер на всех, не планируя оставаться надолго, но кошелек изрядно полегчал. Скоро придется снова думать о заработке.
   Улыбающаяся служанка проводила нас в комнату, сказала, чтобы обращались к ней, если что-то понадобится и вышла, подарив мне красноречивый взгляд. Оставив девушек переодеваться, я вышел следом.
   - Красавица, а не подскажешь, во сколько ужин будет? - в моем голосе прорезались бархатные нотки.
   - В семь часов, только в общем зале праздник устраивается, мест мало будет, хотите, я вам лично в комнату принесу? - затрещала девушка, улыбаясь мне и подходя поближе.
   - В комнате тоже мало места, - мурлыкнул я, - А что за праздник? Я не слышал, что собираются что-то отмечать.
   - Да это в честь приезжего. Говорят, очень важный, сам Правитель эльфийский. Он целых четыре комнаты снял, в одной сам, в остальных охрана. Все время в комнате сидит, даже есть не выходит, но праздник в его честь посетить должен. Увижу хоть, как эльфы настоящие выглядят то, - щебетала служанка. Мне даже не пришлось применять магию инкуба, хватило и природного обаяния. Еще одна поощрительная улыбка и девушка продолжает рассказывать. - Все хотят с Правителем поговорить, уважение выказать, и людей и семиллов море целое соберется, лучше в зал не ходите. А что места у вас нет, так я вас приглашаю в гости, я с подругой тут комнату снимаю, вместе работает, вместе живем.
   - А подруга не будет против? - бархатным голосом просил я
   - Нет, что вы, договоримся, - поспешила ответить служанка
   - Хорошо, приду, - улыбнувшись, я погладил девушку по щеке и развернулся в свою комнату.
   - Меня зовут Лакиша, - услышал я, открывая дверь.
   Девушки уже успели переодеться и теперь сидели на кровати, что-то тихо обсуждая.
   - А я придумал, как достать многогранник, - заявил я, не замечая прожигающего взгляда Тэри. Замолчав, я полез в сумку, достал сухие вещи, переодел рубашку. Компания продолжала буравить меня взглядами.
   - Так и будете смотреть? - я взялся за штаны.
   -Да нужен ты нам, - Тэри бросила в меня подушку, отворачиваясь к окну. Силана и Арис развернулись еще раньше. Быстро переодевшись, я плюхнулся на кровать.
   - Не злись, ты же знаешь, я люблю тебя, - прошептал я, целуя любимую в макушку.
   - Рассказывай, что придумал, интриган, - велела Тэри, но глаза уже светились теплом, не угрожая спалить на месте.
   - Ливенсиунали все время сидит в номере, никуда не отлучаясь. Думаю, понятно, чего он ждет? - я посмотрел на Арис.
   - Чтобы я сама пришла и попросила многогранник, - обреченно ответила полуэльфийка.
   - А просто так эльф ничего не отдаст, потребует цену взамен, - по тому, как девушка взглянула на правую руку, о какой цене я говорил, пояснять не требовалось. - Только мы люди небогатые, лишних денег нет, платить нечем, а все свое самим нужно, так что многогранник мы позаимствуем без согласия Ливенсианули.
   - Что будем воровать, это и так понятно, - поторопила Тэри, - но ведь ты сам сказал, что эльф сидит в комнате и сторожит артефакт. Попросим его отвернуться что ли?
   - Сегодня вечером праздник в его честь. Так что из комнаты он выйдет в любом случае, - ответил я.
   - А если Ливенсианули его с собой заберет? Что тогда? - спросила Силана
   - Вряд ли, - я пожал плечами, - такой вариант тоже не исключаю, но раз он ждет, что мы придем за артефактом, должен понимать, снимать с него самого точно не станем. Многогранник где-то в комнате.
   - И как мы туда попадем? - деловито осведомилась Тэри
   - Под видом служанок. Где взять одежду я нашел, вас спокойно пропустят, а там, пока будете убирать, сможете спокойно осмотреть комнату, - в несколькоих предложениях я обрисовал план
   - Можно попробовать. На прислугу почти никогда не обращают внимания, - кивнула Тэри, одобряя мое предложение .
   - Тогда остается только ждать вечера, - подытожил я разговор.
   - Вы как хотите, а я пока подремлю, - сказала Тэри, зевая. - Почему-то после воды так в сон клонит.
   - Я разбужу, - укрыв девушку одеялом, я пересел в кресло.
   - Мар, спасибо, - обратилась ко мне Арис.
   - За что? - не понял я.
   - Что не решил обменять меня на многогранник, я ведь понимаю, как это важно для тебя, - пробормотала полуэльфийка
   - Арис, ну что за глупости? - я удивленно посмотрел на девушку, - мне такое даже в голову не пришло. Мы тебя никому не отдадим.
   - Спасибо, - полуэльфийка смутилась и теперь теребила прядь волос.
   - Ложись, отдохни, - мягко посоветовал я, - если все удастся, ночью будет не до сна.
   Кивнув, девушка забралась на кровать и, свернувшись в клубок, закрыла глаза. Я повернулся к окну, сцепив руки в замок и уперев локти на столе, замер.
   Когда за окном начали сгущаться сумерки, я разбудил девушек. Пока они умывались, я спустился на первый этаж. Внизу царило оживление. Темного эльфа еще не было. Служанки занимались приготовлениями, расставляли тарелки, украшали цветами стол, музыканты настраивали инструменты. Узнав точное время торжества, я вернулся в комнату.
   - У нас есть около получаса, - сообщил я.
   - Успеваем, - кивнула Тэри.
   - Тогда идемте, - сказал я, выходя первым и дожидаясь остальных. Комнаты прислуги находились на этом же этаже, только в самом конце. Остановившись, я несколько раз постучал.
   - Это я, Мар.
   - Да-да, открыто! - раздался звонкий голосок. - Заходи.
   В комнате кроме Лакишы, оказалась еще и ее подруга. Та как раз крутилась возле зеркала, заканчивая одеваться.
   - Зира сейчас уходит, ее очередь внизу помогать, не обращай внимания, - защебетала Лакиша, но заметив, что я не один, замолчала, удивленно переводя взгляд то на меня, то на девушек. Не дожидаясь вопросов, я взмахнул рукой, используя сонную магию. Можно было попросить и Силану, но сил мне хватало, да и накладывая заклинания сам, я почувствую, когда оно прекратит действие.
   - Ну, выбирайте, кому какое платье больше нравится, - сказал я, подходя ближе и по очереди укладывая девушек на кровать. Тэри и Силана сняли со служанок вещи и Арис начала помогать переодеться им самим. Отвернувшись, я ждал, пока девушки закончат.
   - Готово. Ну как, похожи? - окликнула меня Тэри. Повернувшись, я сначала подумал, что заклинание перестало действовать. Силана наложила иллюзорную магию и теперь они выглядели в точности как служанки, только голоса остались прежними.
   - Не узнать, вылитые копии, - одобрил я. - Теперь для полного соответствия осталось только вооружиться инвентарем.
   - Я тогда возьму ведра, свой инструмент спрячу, - решила Тэри.
   - Мы вас в комнате подождем, - взяв вещи девушек, я направился к двери. - Удачи
   - Только осторожно, пожалуйста, Ливенсианули наверняка приготовил какую- то ловушку, - волнуясь, предупредила Арис.
   Девушки только понимающе переглянулись. То, что артефакт не будет лежать без присмотра, было очевидно. Раз уж эльф вынужден будет уйти, сделает все, чтобы максимально защитить многогранник.
   Так же, незамеченными, мы вернулись к себе. Полуэльфийка некоторое время мерила комнату шагами, а потом села в кресло, замерев. Я лениво развалился на кровати. Со стороны казалось, что я совершенно спокоен и почти сплю, но только со стороны. На самом деле мне просто не хотелось еще больше волновать Арис, да и не люблю показывать свои эмоции. Моя тревога ничего не даст, только в нужный момент дернусь. Оставалось только ждать, а ждать я умел как никто другой.

Тэрия

   То и дело поправляя путающееся в ногах платье, я прошлась по коридору, привыкая двигаться в таком наряде. Длинные юбки я не любила, отдавая предпочтения штанам, куда удобнее одежда, совершенно не сковывающая движений. Но что есть, то есть, и не в таком работать приходилось.
   - Какой у нас план? - спросила Силана, убедившись, что больше на этаже никого нет.
   - Заходим, ищем многогранник, хватаем и делаем ноги, - весело сообщила я.
   - И все? - магичка недоуменно выгнула бровь
   - Если в целом, то да. В большинстве случаев заранее продуманные планы проваливаются, и приходится импровизировать. А серьезно, нужен какой-то отвлекающий маневр, чтобы я смогла свистнуть артефакт и под шумок смыться, - сказала я. - По-ситуации глянем. Намагичишь что-то, я поддержу.
   - Угу, разберемся, - кивнула Силана. Мы договорились еще о паре знаков, а потом спустились вниз.
   - Эй, почему бездельничаете? - догнал нас окрик хозяина, когда мы уже взяли рабочий инструмент. С минуты на минуту все начнется, а вы прогуливаетесь, за что только деньги плачу?!
   Силана вздрогнула, я же, скорчив глупую физиономию, тоненько заговорила, указывая на ведро.
   - Так убирать идем. В комнатах пыль повсюду, куда годится?
   -Вот именно! Везде грязь, а вы тут болтаете, брысь работать! - замахал на нас трактирщик. Видя, что он нервничает, я не стала отвечать, а поспешила исполнить сказанное. Силана пошла за мной. Некоторое время пришлось изображать активное мытье полов в коридоре, дожидаясь, пока Ливенсианули выйдет из комнаты. Появившийся эльф даже не глянул в нашу сторону, уверенным шагом пройдя мимо.
   - Пошли, - прошептала я, поднимая ведро и стуча в комнату.
   - Кто там? - спросили из-за двери.
   - Уборка комнат, - пискнула я.
   Некоторое время стояла тишина, а потом дверь открылась. Мы вошли внутрь, оглядываясь. Комната была копией нашей, разве что размер вдвое больше и убранство богаче. И трех серьезных охранников у нас не наблюдалось. Под внимательным взглядом мы поставили ведра на пол и приступили к работе. Силана начала заметать, поднимая в воздух пыль, я поморщилась, впрочем, эльфы тоже. Намочив тряпку, я стала протирать пыль, попутно осматривая комнату. Мне казалось, что артефакт будет спрятан в надежном тайнике, и, обнаружив приоткрытую шкатулку на полке, на самом виду, я не поверила своим глазам.
   - Зира, подай порошок, тут пятно, - позвала я, глазами показывая Силане на шкатулку. Магичка подошла ко мне и стала усердно тереть несуществующее пятно на столе, губы беззвучно шептали заклинания.
   - Не трогай шкатулку, только многогранник, - шепнула мне Силана. - Все, отмыла, - громко добавила она. - Ой, а какая люстра пыльная! Ты давай тут закончи, а я светильники протру.
   Магичка поставила стул и, приподнимаясь на цыпочках, начала мыть люстру. Протирая статуэтки, среди которых и стояла шкатулка, я искоса наблюдала за ней. Вот Силана закончила с одним светильником и тянется за следующим, делая шаг вперед, мимо стула. Девушка хватается за люстру, пытаясь удержаться, но то ли магичка оказалась слишком тяжелой, то ли люстра была плохо закреплена, но на пол дружно рухнули стул, Силана, а сверху люстра. С потолка посыпалась пыль и побелка. Магичка заохала, эльфы кинулись ее поднимать, я же, пользуясь моментом, быстро достала многогранник и кинула его в мутную воду, для надежности отправив туда же и тряпку. Только после этого я подбежала к девушке.
   - Зира, ты в порядке? - я озабоченно склонилась над ней.
   - Не знаю, Лакиш, у меня нога болит, и я руку порезала, - магичка продемонстрировала порезанную конечность. С глубокой царапины капала алая кровь, но запаха я не чувствовала. Иллюзия.
   - Лаки-и-иш, сделай что-нибудь, - девушка начала жалобно всхлипывать, цепляясь за эльфов. Те растерянно переглядывались.
   - Зира, ну что теперь делать, - я всплеснула руками, - надо ведь все убрать, посмотри, тут до нашей уборки чище было.
   - Я же не специально, - на Силану было жалко смотреть.
   - Сходи к лекарю, он тебе поможет, я все сама уберу, - сказала ей я, делая вид, что берусь за веник.
   - У меня нога болит, я не дойду сама, - заныла она, но видя, что я не обращаю внимания, повернулась к ближайшему эльфу. - Проводите меня, а? Вы же такой сильный, вам не будет трудно.
   - Э-э-э, - эльф замялся. - Давайте вас ваша подруга проводит, а мы тут все уберем? - предложил он.
   Силана скорчила обиженную мордашку, я же принялась благодарить охранников, вручая им тряпки и помогая магичке зацепиться за меня. Так, одной рукой крепко сжимая ведро, а другой поддерживая хромающую девушку, я и вышла из комнаты. Быстрым уже не хромающим шагом мы направились к себе.
   - Силан, с тобой можно ходить на дело, - восхищенно проговорила я.
   - Есть с кого брать пример, - улыбнулась магичка.
   - Ну? - как только мы вошли, спросил Мар, резко вставая с кровати.
   - Сил, что с тобой? - подскочила к нам Арис.
   - Морок, - отмахнулась магичка, развеивая иллюзию, попутно возвращая нам истинный облик.
   - Принесли, - торжествующе улыбнулась я, гордо демонстрируя ведро. - Доставай, - я сунула его Мару. Вампир вначале вытянул тряпку, отбросил ее в сторону, а потом уже достал немного выпачканный многогранник. Его Мар бережно убрал в сумку к остальным.
   - Как вы быстро, я так боялась! - продолжала переживать Арис, - никто ничего не заметил?
   - Не должны были. Эльфы пока будут заняты уборкой, да и вряд ли они заметят пропажу многогранника, - отчиталась я.
   - На самом артефакте заклинаний не было, только на шкатулку защит навешали, - добавила Силана. - Но сам многогранник как-то ослабляет магию, я думала, будет куда сложнее.
   - Раз все удалось, больше нас здесь ничего не задерживает, - сказал Мар, подавая мне узелок с вещами.
   - Силан, сможешь нас телепортировать? - вампир повернулся к магичке.
   - Куда? - спросила та.
   - Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, - пробормотала я.
   - Надо подумать, - задумалась девушка, - далековато все-таки... Есть трактир, только предупреждаю, нам там не очень обрадуются. Я с хозяином немного не сошлась во мнении, даже привязку на его заведение сделала, хотела вернуться, да все некогда.
   - Вот случай и представился, - улыбнулся Мар, - полностью подходит.
   - Тогда я открываю портал, - Силана встала в центре комнаты, начав читать заклинание. С последним словом перед нами засветилась арка телепорта. Мы с Маром шагнули практически одновременно, следом Арис, магичка последней, закрывая телепорт. Наше прибытие вызвало фурор. Мало того, что из воздуха появились люди, так мы еще и стояли на столе, приковывая взгляды.
   - Ошибочка вышла, промахнулись, - пробормотала Силана, пошатываясь. Мар успел поймать потерявшую сознание девушку и спрыгнул со стола с ней на руках.
   - Эй, что здесь происходит? - на шум выскочил хозяин. Заметив на столах дополнительное украшение в виде меня, Мара, державшегосу магичку и Арис, он переменился в лице. Мы быстро спрыгнули, сделав вид, что только вошли. Не желая тратить силы на споры, я достала из кошелька пару золотых.
   - Нам - две комнаты. Посетителям и вам - лучшего вина, - с милой улыбкой сообщила я. - И из воздуха на столах мы не появлялись, а, как и все, вошли через дверь.
   Деньги исчезли в кармане трактирщика, а сам он расплылся в радушной улыбке.
   - Конечно, вы вошли через дверь и теперь устали и хотите отдохнуть. Свободные комнаты справа по коридору, четвертая и пятая двери.
   - Спасибо, - кивнув, я пошла первой, а трактирщик поспешил за стойку, люди требовали заказанного мной вина. Денег было жалко, но это первое пришло, что пришло мне в голову. Так и хозяин не поднимет шума, да и посетители в итоге примут наше появление за бред пьяного мозга.
   - Я вниз сбегаю, попрошу чая, - проговорили Арис, когда мы вошли в комнату и уложили Силану в постель.
   - Что с ней? - спросила я, когда полуэльфийка вернулась.
   - Телепорт, - кратко объяснила та, склоняясь над наставницей, - пришлось потратить много сил.
   - Я могу как-то помочь? - спросил Мар.
   - Нет, - Арис покачала головой, - ей только поспать надо, утром будет лучше.
   - Тогда мы пойдем, если что, зови. Спокойной ночи, - пожелал вампир.
   - Спокойной, - кивнула девушка и садясь на вторую кровать.
   Утром Силане действительно стало лучше. Девушка уже не выглядела такой бледной и уставшей и вполне бодро двигалась и разговаривала, только сказала, что магичить пока не сможет. Закончив с завтраком, мы расплатились и, узнав расположение ближайшего города, отправились туда. Необходимо было купить лошадей и составить дальнейший план действий. И если первое не составило труда, разве что неделю времени отняло, то второе выдалось куда сложнее. Остановившись на лугу, мы обедали и разглядывали расстеленную карту
   - Какие будут варианты? - спросила Силана. Я как раз укусила сделанный бутерброд, так что молча указала на Мара, все равно он решает, куда нам ехать. Пока вампир выскажется, я доем спокойно.
   - Столица. Думаю, там больше шансов узнать, где четвертая часть, - ответил Мар.
   - Боюсь, этот раз будет куда сложнее предыдущих, - сказала магичка. - Опять неизвестно, где искать и что спрашивать, так еще и люди могли потерять артефакт или не захотят отдавать.
   - Будем надеяться на лучшее, - сказала я, доев. - А как поедем? Предлагаю объехать Гант и выехать вот сюда, - я указала на карту
   - А в Ганте ты уже успела побывать? - с улыбкой спросил Мар. Я кивнула, сверкнув глазами.
   - Можно и объехать. Если срежем тут и тут, даже быстрее выйдет, - Силана наклонилась к карте. Магичка постоянно ездила по человеческим землям, так что неудивительно, что знала самые разные дороги.
   Определившись, мы закончили обед и оседлали лошадей, собираясь ехать дальше.
  

Ливенсианули

   Пока корабль доплыл до Семиллии, у меня выдалось много времени, чтобы подумать над сложившейся ситуацией. Права на ошибку больше не было. Дома меня ждала страна с массой вопросов, не терпящих отлагательств, и позволить себе прохлаждаться я не мог. Пусть вместо меня и остались профессиональные советники, которым я доверял, они все же не были законными правителями и некоторые вопросы решать не имели права. Так что эта попытка должна, обязана была увенчаться успехом. До этого я больше полагался на случай, подстраивая обстоятельства в свою пользу, теперь же я буду действовать наверняка.
   Остановившись в гостинице, я снова пересматривал отчеты, пытаясь понять, что упустил. Эльфы-следопыты, оправдывая звание лучших, быстро сумели снова выйти на след моей невесты и теперь регулярно доставляли все новые отчеты. И в одном из них нашлась так нужная мне информация. Предмет столь тщательных поисков компании не давал мне покоя, инвентаризация эльфийской сокровищницы показала, что пропал обломок старого артефакта. Зачем им такое старье я не знал, но у гулатов они получили вторую часть и теперь собирались просить у Подводного Владыки третью. Для чего служит артефакт по-прежнему оставалось загадкой, но раз компания во что бы то не стало хочет заполучить его, он определенно важен. Позволить им получить артефакт и снова скрыться я не мог. Решение пришло быстро. Все это время я следовал за Аристадиэль инкогнито, не желая афишировать свое отсутствие в эльфийском лесу. Но почему бы и не снять маску обычного путника и не навестить Владыку с дипломатическим визитом? У меня с собой достаточно ценных магических вещей, обязанных заинтересовать семилла. Опять же, хоть познакомимся, обновим мирный договор.
   Встреча прошла полностью по моему плану. Владыка оказался мудрым, понимающим и рассудительным правителем. Я рассчитывал только заполучить артефакт, но на деле еще заключил пару весьма полезных договоров, договорившись о сотрудничестве. В отличном настроении я вернулся в гостиницу и занялся подготовкой ловушки для невесты.
   Теперь оставалось только ждать, пока Арис и остальные узнают, что многогранник у меня. Поставить защиту на сам артефакт не удалось, многогранник поглощал всю направленную магию, так что нанятые маги ограничились тем, что положили артефакт в шкатулку, наложив на нее самые мощные охранки. Выслушав уверения, что незаметно украсть ее не удастся, я поставил шкатулку на полку, чуть приоткрыв ее. В мои намерения не входило прятать многогранник, обычных воров я не боялся, а для Арис и остальных стоит защита. К тому же я и сам не спускал глаз со шкатулки, никуда не отлучаясь. Если они хотят получить многогранник, им придется попросить меня отдать его.
   Пусть мне не очень хотелось действовать так грубо, опускаться до торга, обычно я предпочитал выстраивать куда более сложные композиции, изображая все волей случая, но выбора не было. Я опасался, что очередное промедление будет стоить мне невесты. Получив очередной доклад от оставшихся под водой эльфов, мне стоило больших трудов удержаться, чтобы не нырнуть и собственноручно придушить семилла, посмевшего похитить мою невесту! Сам я уже считал ее женой, свадьба лишь вопрос времени и попытка замахнуться на то, что принадлежит мне, выводила из себя.
   Непонятно, почему, прожив всю жизнь в эльфийском лесу, девушка ни у кого не вызывала интереса, большая часть эльфов даже и не подозревали о ее существовании, но стоило покинуть дом, как она не перестает быть объектом внимания! А куда ее занесет в следующий раз? Друзья могут и не успеть помочь, а я тоже не всесилен.
   Стук в дверь прервал мои размышления.
   - Ваше Сиятельство, вечером устраивается ужин, - доложил эльф.
   - Ужин? Я ничего не заказывал, - отрезал я.
   - Это праздник в честь вашего приезда. Вы не стали задерживаться под водой, так что многие пришли сюда, - объяснил эльф.
   "Вот только этого не хватало", - нахмурился я. В мои намерения не входило оставлять комнату, но и проигнорировать приглашение было нельзя. У себя я мог поступать так, как было удобно мне, но в чужой стране следовало произвести благоприятное впечатление, и прослыть мрачным и не нелюдимым типом было не в моих интересах.
   - Во сколько начало?
   - В семь часов, - ответил охранник.
   - Передай, что я весьма благодарен за приглашение и обязательно буду. И узнай, что планируется - просто праздник или продолжение делового приема, - выслушав поручение, эльф вышел. Встав, я отложил исписанные листы и подошел к шкатулке. Взять ее с собой нельзя, вытащить многогранник тоже. Магия настроена так, что среагирует на любое прикосновение, защита, снявшись раз, уже не восстановится. Придется оставить здесь, положившись на охрану. Вряд ли Арис захочет поговорить со мной именно сегодня. Слишком мало времени прошло.
   Еще раз повторив приказ не спускать глаз со шкатулки и не в коем случае не прикасаться к ней, я вышел из комнаты. Служанки быстро домывали коридор, прижавшись к стенке при виде меня. Боги, ну неужели нельзя выучить прислугу, что их уборка не должна мешать гостям? Обойдя лужу, я спустился вниз. Меня уже ждали. Все собрались за столами, смотря на меня. Кивнув, я прошел на свое место, взял бокал и разразился заранее заготовленной речью, приветствуя собравшихся и благодаря за теплый прием. Ужин затянулся далеко за полночь. Наконец, все вопросы были улажены и я смог вернуться к себе. В глаза сразу бросилась какая-то неправильность. Не сразу я понял, что в комнате не хватает люстры, а вместе нее в воздухе висит светящийся шар.
   - И что случилось? - холодно осведомился я.
   - Служанки убирались, одна хотела протереть люстру, но упала. Запасных не нашлось, пообещали исправить все завтра, а на сегодня маг наколдовал магический свет, - доложил один охранник.
   - Упала? Вместе с люстрой? - насторожился я. Шкатулка стояла на месте, но подойдя поближе, я замер. Многогранника внутри не было. - Кто еще был в комнате в мое отсутствие?
   - Никого, только две служанки, - повторил охранник, стараясь не смотреть мне в глаза.
   - Найдите их, - приказал я, мало надеясь узнать что-то.
   Как я и предполагала, опрос девушек почти ничего не дал. В мою комнату они не входили, а воспоминания обрывались визитом черноволосого парня, назвавшегося как Мар. Услышав это имя, спрашивать дальше смысла уже не было. Несмотря на все мои старания, артефакт компания все-таки украла. Попрощавшись со служанками, я опустился в кресло, не зная, огорчаться или смеяться. Я почти не был знаком с Арис, больше зная о девушке понаслышке, но сейчас поневоле начинал уважать полуэльфийку, поражаясь ее удачливости и упорству. И мне все больше начинает казаться, что придется действовать в открытую, не устраивая ловушек, случайностей. Может, тогда удастся уговорить ее поехать со мной. Все равно изображать, что наша встреча случайна уже не получится. А теперь, когда я перекупил многогранник, она будет еще более настороженно относится ко мне, не зная, чего ожидать.
   В общем, решено. Я еду за ними и прошу разговор наедине. А там будь что будет. Осталось лишь узнать, куда же направилась моя невеста теперь.
  

Арис

  
   События последней недели снова напомнили мне о браке. Я так старалась сбежать от всего, что окружало меня во дворце, сбежать от Ливенсианули, но он снова и снова догонял меня. Мне так хотелось, чтобы все это осталось в прошлом, но прошлое не желало оставаться только прошлым, постоянно вмешиваясь в настоящее.
   Я знала, что Ливенсианули нужен брак со мной, но не предполагала, что до такой степени. Ведь боевые действия против светлых эльфов прекратились, это я знала совершенно точно, не раз узнавая новости. А раз нет войны, значит, начали договариваться мирно и мое присутствие больше не требуется. Как же я ошиблась в своих предположениях! Даже сейчас, когда нас разделяло огромное расстояние, я не могла без дрожи вспоминать те дни. То, что нам удалось украсть многогранник, было настоящим чудом. Вознеся хвалу богам, я не могла нарадоваться, что все так удачно кончилось. Может, Ливенсианули все-таки решит, что искать меня слишком сложно и уедет к себе? Я старалась успокоить себя, что мы очень далеко и эльф просто не сможет узнать, где мы. Наученная опытом, на землях людей я снова носила плащ с капюшон, скрывая лицо. Он не найдет меня. Ни за что.
   Немного успокоившись, я решила больше не думать об Ливенсианули, понимая, что просто не выдержу постоянно вздрагивать, ожидая снова услышать про него. У нас есть новая цель и куда полезней будет подумать, как искать многогранник. К тому же у нас кончаются деньги и надо решать, продавать подарки гулатов или пытаться заработать самим. Недавно Мар продал эльфийский меч, но выручить очень много не удалось, почти все деньги ушли на оплату жилья и необходимые покупки.
   - Думаю, здесь мы задержимся подольше, - сказала Силана, когда мы остановились в трактире, и, заняв стол, стали ждать заказ. - Городок довольно крупный. Уверена, услуги мага здесь не будут лишними.
   - И травницы тоже, - добавила я.
   - Ваш заказ, - к нам подошел трактирщик.
   - Спасибо, - кивнула Силана. - Уважаемый, не знаете ли, никому в городе не нужен маг? С домовыми договорится или крышу от протекания заговорить?
   - Пока вроде тихо все, госпожа магичка. Но если что-то узнаю, тут же сообщу, - ответил хозяин, отходя.
   - Ну вот, теперь подождем, пока все узнают о маге, - сказала наставница, принимаясь за еду. Съев салат, я взяла кружку, отпивая чай маленькими глотками и разглядывая посетителей.
   Мое внимание привлек зашедший мужчина. Застыв на проходе, он крутил головой по сторонам, выглядывая кого-то. Желающим войти в трактир "пробка" не понравилась. После очередного возмущенного вопля и толчка в спину мужчина сообразил, что он мешает и отошел к трактирщику. Тот внимательно выслушав и, получив монету, махнул рукой на наш столик. Просияв, мужчина двинулся по указанному направлению
   - Даю тридцать золотых, - выпалил он, присаживаясь к нам
   - Берем, - воодушевленно согласился Мар, протягивая руку. Повисла пауза. Мужчина не спешил расставаться с кошельком, мы ожидающе смотрели на него.
   - А работу вы не будете уточнять? - спросил мужчина
   - Работу? Какую работу? - удивился вампир
   - За которую я тридцать золотых плачу, - пояснил он
   - Про работу вы ничего не говорили, только про деньги, - с серьезным выражением лица сказал Мар
   - Это ж оплата! Что ж я, за так деньги раздаю? - ошарашено воскликнул он
   - Почему бы и нет? Может, вы милостыню раздаете или пожертвования делаете, - включилась в разговор Тэри, - так сказать, учредили фонд помощи путешественникам.
   -Кккакие пожертвования? Какой фонд? - окончательно запутался "меценат", - я ведьму нанимать пришел! По делу. Важному.
   - И что за дело? - поинтересовалась Сил, отодвигая тарелку в сторону
   - А вы ведьма? - уточнил он
   - Магичка, - поправила наставница, - слушаю вас
   - Мне... энто, как бы вам сказать, - заказчик замялся, - в общем, тещу упокоить
   - А вы знаете, что убийство человека карается законом? Боюсь, тридцать золотых не равнозначная замена человеческой жизни, - без тени эмоций заметила наставница
   - Плачу сорок! - "понял" намек он.
   - Хоть пятьдесят! Сам с тещей разбирайся, без магии! - рявкнула Силана
   - Да кабы я мог, давно бы разобрался. Только она при жизни меня не больно-то уважала, а как духом стала, вообще житья не дает! Уж на вас одна надежда! Ничего не пожалею! - взмолился мужчина
   - Дух? - переспросила наставница, сосредотачиваясь, - с этого места поподробнее.
   - Чего тут рассказывать то. Сам я купец, торгую тканями, жена дома сидит, за детьми смотрит. Все бы хорошо, если б не теща. В своем доме хозяином себя не чувствую. Я уже и так, и сяк ей, отдохнули б говорю, мы и сами управимся. Да куда там! Возомнила, что без нее и дом развалится, и лавка разорится, и дети неслухами вырастут, ничего без ее внимания не осталось! Всех достать умудрилась! А давеча вот представилась она, - купец перекрестился, - ну мы все по-людски, похоронили, помянули, молельника позвали. Я от радости, то есть дикой печали, даже склеп построил, только бы ей там лучше было, - мужчина снова перекрестился и сделал жадный глоток. Мар, чью кружку приватизировал купец, скривился и махнул трактирщику, чтобы еще принес.
   - И что дальше? - поторопила я
   - Недели не прошло, как вернулась! Сели ужинать, а тут она входит и сразу давай указания раздавать. На прощание еще и приятного аппетита пожелала! Теперь так и повадилось, солнце за горизонт, теща на порог. И что ей, духу то возразить? Сил никаких нет. Поможете? - безутешный зять с надеждой смотрел на Силану
   - Покажете склеп, на месте решим, что можно придумать, - уклончиво ответила наставница
   - Конечно. Тут не далеко, много времени не займет, - заказчик подскочил, собираясь проводить нас как можно быстрее.
   - Если не поем, то самым страшным призраком здесь буду я, - заявила Тэри, поудобнее садясь на стуле.
   - Да, раз ваш призрак появляется после заката, мы вполне успеем поесть и дойти, - добавила Силана. Купец покорно плюхнулся обратно за стул. Не знаю, как остальные, а у меня кусок в горло не лез под нетерпеливым взглядом мужчины. Предоставив купцу честь оплатить ужин, мы вышли на улицу.
   -Пока будем идти, расскажите еще о своей теще и как проходили похороны - попросила Сил купца. Неохотно тот начал рассказывать. Было видно, что выбранная тема изрядно его нервировала. Купец постоянно перепрыгивал с момента на момент. А сообразив, что забыл представиться, в красках расписал свою биографию.
   - Вот и пришли, сейчас склеп покажется, - хрипло сообщил Венкит.
   На кладбище мне не понравилось. Если бы не будущая карьера магички, ни за что бы ни решилась прийти сюда, тем более ночью. Старые, заброшенные могилы с покосившимися крестами соседствовали с недавно выкопанными, принесенные цветы еще не успели засохнуть. Я нервно передернула плечами. Рядом тихо стучал зубами Венкит, но вряд ли он чувствовал обреченность и уныние, разлитое в воздухе, скорее, просто боялся грозной тещи, тем более, что мы подошли к месту ее последнего пристанища. Склеп действительно был дорогой, из темного мрамора
   - Лучше бы вы при жизни теще дом такой построили, авось, она бы и переехала от вас, - хмыкнула Тэри, щелкнув пальцем по склепу. Ответом послужил тяжкий вздох
   - Я вас тут подожду, - бледный купец остановился возле склепа, боясь сделать лишний шаг в его сторону
   - Как пожелаете, воля клиента - закон, - ответила Силана, проводя рукой возле двери, после чего открыла дверь. Созданный пульсар осветил стены, висящие на них иконы и стоящий на возвышении гроб. Хозяйки пока не наблюдалось. Решив, что такой урок мне точно не нужен, я стояла у стенки и ждала, пока с гроба сманили крышку (Мар), изучали его содержимое (Тэрия) и магичили (Сил).
   - Кошмар. Что за молодежь пошла, никакого почтения к умершим! - раздавшийся над ухом голос заставил меня подскочить. Обернувшись, я увидела прозрачную женщину, сложившую руки и укоризненно качающую головой. Изучение гроба немедленно прекратилось.
   - Если не ошибаюсь, госпожа Мейта? - вежливо спросила Тэрия
   - Она самая. Вернее, была ею, - вздохнул призрак
   - Почему же были? Вы и есть, только в другой форме, мы видим вашу ментальную сущность, продолжающую своё посмертное существование, - сообщила наставница. - Меня зовут Силана, а это Мар, Тэрия и Арис. Извините, что побеспокоили, просто ваш зять беспокоится.
   - Ах, Венкит, - Мейта вздохнула, - я из-за него то и осталась. Его-то на день оставить нельзя, обязательно что-то случился, а тут шутка ли, на всю жизнь. Вы присаживайтесь, приятно видеть таких воспитанных людей, - отвлеклась она. За неимением лучшего пришлось сесть на гроб. Я опасливо покосилась на хозяйку, но ее такое положение вещей ничуть не смущало.
   - Венкит очень волнуется за вас, - осторожно сказала я
   - Да, в глубине души Венкит очень добрый и внимательный, только редко это показывает. Пока я была жива, он постоянно хамил мне, спорил, пренебрегал советами, пришлось умереть, чтобы Венкит оценил мою заботу. Видите, какой склеп построил? И вас прислал, переживает, хотя за меня-то уже поздно волноваться. Ему, наоборот, про себя, про семью надо думать. А то такой рассеянный. Как соберется по делам, обязательно что-то забудет, приходилось по сто раз заглядывать, проверять все, складывать по-дорожному. А этими руками, - Мейта провела рукой сквозь камень, - разве что сделаешь? Ни поесть приготовить, ни вещи собрать, ничего. Хорошо хоть, советовать по-прежнему могу.
   По мере разговора я все больше убеждалась, что Мейта замечательная женщина и Венкит просто не ценил свою тещу, не понимал, что она просто переживает за них и хочет помочь. Вот и сейчас волнение за семью на тот свет не отпустило. Приходит, волнуется, помогает как может. Только вот не ценил ее Венкит при жизни, а после смерти поздно начинать.
   - Госпожа Мейта, а вы не хотели бы совсем уйти? - осторожно спросила Сил
   - А дом как же? Санка моя за всем не углядит, старается конечно, но тяжело ей без совета. Да и не все дела я на земле еще сделала, - ответила Мейта
   - Просто нельзя вам Вендикта с Санной навещать. Понимаю, что вы хотите им только добра, но вот только не место мертвому среди живых, никому от этого легче не будет - повторила мои мысли наставница.
   - Совсем ничего сделать нельзя что ли? - огорчилась Мейта, сразу поверив Сил
   - Есть заклинания, изгоняющие духов, приковывающие их к одному месту, но применять их против вас рука не поднимется. Вы ведь зла не хотите, - объяснила магичка.
   - Лучше вам находится здесь, - сказала Тэри
   Глядя на расстроенную Мейту, я ломала голову, какое бы занятие ей придумать. В словах Силаны я не сомневалась, обманывать духа она бы не стала, даже из-за просьбы Вендикта. Мейте хотелось чувствовать себя нужной, знать, что приносит пользу. Но живым ее помощь уже не нужна.
   - Госпожа Мейта, а вы не возьмете на себя должность Хранителя кладбища? - предложила я. - Ведь некроманты проводят свои обряды на кладбище, поднимают упырей и прочую нечисть. А люди, даже если и заметят что-то, боятся вмешиваться. Вам никакого вреда они не причинят, а сколько жизней вы сможете спасти.
   - Ты правда считаешь, что я справлюсь? Смогу помочь? - просветлела, если так можно сказать про духа, Мейта.
   - Я бы не стала предлагать, если бы думала по-другому, - ответила я.
   - Спасибо вам, - горячо поблагодарила она. - Теперь я знаю, для чего осталась.
   Попрощавшись, мы вышли.
   - Вендикт, все в порядке, больше госпожа Мейта не будет приходить к вам, - сказала Силана
   - Упокоили? Пусть вас боги берегут, - обрадовался купец, протягивая нам кошель.
   - Не совсем, - рука зависла, а по мере слов Силаны Вендикт крепче сжал деньги, - мы поговорили, и она обещала больше не приходить к вам, поняв, насколько это опасно.
   - Знаете, Вендикт, вы на госпожу Мейту молиться должны были. Если бы обо мне так заботились, я была бы счастлива, - тихо сказала я. - Не умеете вы люди, своего счастья ценить...
   Сил, Тэри и Мара я дождалась у выхода с кладбища. Мар подбрасывал звенящий кошель.
   - Пойдемте в трактир, - попросила я
   - Госпожа Мейта, пусть боги оценят ваши труды, - шепнула я на прощание
   - Как вы, не знаю, а я пока не хочу спать, посижу, закажу вина, - сказала Тэрия, когда мы вошли в трактир. Трактирщик сначала сделал вид, что спит, но был вынужден выйти на стук, а заметив золотой, и вовсе приободрился.
   - Если не возражаешь, составлю тебе компанию. Буду отгонять от тебя засидевшихся посетителей, - клыкасто улыбнулся Мар
   - Я и сама могу, - Тэрия тоже улыбнулась, показав только кончики клыков, - к тому же кроме нас и нет никого
   - Раз трактир работает, я тоже посижу, - сказала Силана, показывая хозяину, чтобы тащил три кружки, а заметив, что я тоже не ухожу, изменила заказ на четыре
   - Давайте выпьем за госпожу Мейту, - предложила я, когда трактирщик принес заказ и удалился к себе, - чтобы она нашла успокоение
   - Арис, ты что, серьезно считаешь, что Мейта мечтает об отдыхе и ей нужен покой? - хмыкнула Тэрия
   - Ну да. Не может же она вечно сидеть на кладбище и охранять его. Я понимаю, что ей нельзя общаться с людьми, но быть постоянно одной... - ответила я
   - А вечно и не придется, максимум еще неделя, - ответил Мар. - Мейта может сколько угодно верить, что уйти ей не дала ее самоотверженность, но магию смерти я везде почувствую. От некромантов-недоучек больше вреда, чем пользы. Уже если проводишь вызов, позаботься, чтобы сила не осталась свободной. Пройдет время, магия развеется, и дух Метхи вернется туда, где ему положено быть
   - Подожди, некромант? - переспросила я
   - След слабый, но чувствуется, - подтвердила Сил. - Мы не стали говорить сразу, опасаясь, что услышит Вендикт, но дух Мейты появился только из-за того, что ее могила была самой свежей. Некромант, наверное, в ту же ночь пришел, но ошибся в чем-то и вот результат.
   - И что теперь делать? - спросила я, думая, как все оказалось просто.
   - Нам - ничего, а вот бедному некроманту можно только посочувствовать, - захихикала Тэрия
   - И раз Мейту призвала его магия, сразу изгнать ее он не сможет. На самом деле то это просто, но гарантирую, не сообразит как, - Сил присоединилась к Тэрии. Я только непонимающе смотрела на них
   - Арис, ты не расстраивайся, но Вендикту в самом деле лучше без помощи Мейты, - объяснил Мар. - Он уже взрослый человек и прекрасно знает, как ему жить и при всех своих талантах вряд ли Мейта разбирается в торговле и может дать толковый совет. А когда человек лезет под руку, это скорее мешает и сбивает с мысли.
   - Но Мейта ведь хотела помочь! Она искренне переживает за них и желает добра, - возразила я
   - Иногда лучшая помощь - это никакой помощи, - ответила Сил. - Представь, что всю работу, что ты делаешь и считаешь сделанной на совесть, критикуют и говорят, что можно было еще лучше. Когда любой твой поступок, заранее не одобренный, это обязательно провал и как бы ты ни старалась, все равно не добьешься идеального результата. А на попытку объяснить, что это твоя жизнь и если на то пошло, то и твои ошибки, не обращается внимания. Мейте хочется чувствовать себя полезной, она боится принять тот факт, что ее время прошло и надо позволить решать другим. Жить так, как хочется им, а не ей.
   Выслушав Сил, я задумалась. Наставница жила в деревне, среди таких же людей и судя по тому, как она говорила, ей и самой пришлось сталкиваться с чем-то подобным. Не зря ведь она больше всего дорожит свободой, даже от предложения Синэ чуть не отказалась, лишь бы никто не вмешивался в ее жизнь.
   - Наверное, ты права, - решила я. - Мейте бы найти себе занятие, но теперь поздно об этом говорить.
   - А что с некромантом? Когда будем идти его ловить? - вернула разговор на прежнюю тему Тэрия
   - Можно уже и завтра. Зависит от того, сколько сил он потратил и как быстро восстановит их, - ответил Мар. - Кстати, Арис, а ты просто так за кладбище предложила? Я в первый момент подумал, что ты тоже засекла некроманта и решила устроить ему сюрприз
   - Нет, про некроманта я только от вас узнала. Хотя на кладбище мне было неспокойно, холодно... А Мейте я посоветовала первое, что пришло в голову. Раз ей нельзя быть с живыми, остаются только мертвые, - ответила я.
   - К слову о покойниках, - продолжил Мар
   Слушать про некромантов и покойников мне было совсем неинтересно, каждый раз я невольно вздрагивала, так что, пожелав всем спокойной ночи, отправилась в комнату.
   Мар немного ошибся, некромант появился только на третью ночь. Мы дежурили возле кладбища, подходить близко было опасно тем, что нас заметит Мейта, честно выполняющая обязанности сторожа.
   Тонкую фигуру, закутанную в темный плащ, первым заметил Мар.
   - Вон он, - шепнул вампир
   Не замечая, что за ним уже следят, некромант тенью проскользнул за ворота, остановился возле могилы с повалившимся от времени крестом и закопошился в сумке.
   - Кто тут в неурочное время ходит?! - подскочила даже я, хотя прекрасно знала про Мейту. Для некроманта же присутствие духа стало неожиданностью.
   - Сгинь! - как и предсказывали Мар с Силаной, постарался отмахнутся он, вытаскивая из сумки амулет
   - И позволяет же совесть грубить пожилой женщине, - вздохнула Мейта. - Мало того, что невоспитанный хам, так еще и по ночам шастаешь, могилы паскудишь, покой мертвых тревожишь.
   - Я некромант! Покорись мне, дух! - взвыл парень, делая пассы. Только вот ничего не вышло. Мар и Силана обменялись понимающими улыбками.. Тэрия, предвкушая дальнейшее зрелище, тихо захихикала. Следующие несколько часов некроманту, лишенному возможности магичить и двигаться, пришлось выслушивать лекцию о падении нравов молодежи и неуважении к опыту старших. Только с первыми лучами солнца дух Мейты растворился.
   - Это еще не окончательно. Нужно дня два-три, а потом она уйдет, - поняв, о чем я думаю, сказала Силана
   - Посмотрите, какая оригинальная статуя появилась на нашем кладбище, - громко сказал Мар.
   - А не шли бы дальше! - огрызнулся некромант.
   - Надо же, она еще и говорящая! - "изумился" Мар.
   - Я еще и плеваться умею! - попытался пригрозить нам некромант.
   - Мар, ты на "линии обстрела" стоишь, сам вещи потом стирать будешь, - засмеялась Тэрия. Вампир поспешно сделал пару шагов в сторону
   - Ладно, поговорим серьезно, что ты забыл на кладбище, парень? - в голосе Мара не осталось и следа от прежней шутливости
   - С чего вы взяли, что я буду что-то рассказывать? Я себе шел, никого не трогал, а тут вы напали на меня, - двигаться некромант по-прежнему не мог, оставалось только зло сверкать глазами.
   -А с того, что не скажешь сам, все равно узнаю. - На долю секунды глаза Мара приняли цвет расплавленного золота, в глубине которого полыхала ярость, черты лица заострились. Лишь на доли секунды он стал...собой? А когда я снова посмотрела на вампира, он, уже обычный, лениво облокачивался на крест и слушал торопливого говорящего некроманта. И не поймешь, было что-то или просто показалось...
   Оказалось, ничего серьезного парень не планировал. Как и предполагал Мар, нам попался обычный недоучка, не умеющий толком пользоваться силой. Сдав его страже и получив вознаграждение, мы вернулись в трактир. Радуясь, что все хорошо закончилось, я весело смеялась, вспоминая, как удивился некромант, когда увидел нас.
   Поглощенная разговором, я не обратила внимания на раздавшиеся шаги, думая, что кто-то просто идет мимо и никак не ожидая, что незнакомец сядет за наш стол.
   - Не помешаю? - раздался мягкий бархатный голос, так хорошо запомнившийся мне в день помолвки. Подскочив, я испуганно оглянулась, уже не сомневаясь, кого именно увижу.
  

Ливенсианули

  
   Никогда не понимая людей, способных долгое время переживать неудачи, я предпочитал действовать. Вот и сейчас я не стал долго задерживаться в Семиллии. Быстрое прощание и можно отправляться на нанятый корабль. Узнав, кто именно заказчик, капитан мгновенно пересмотрел маршрут, согласившись плыть к человеческим землям. Золото, а также обрисованная перспектива в случае отказа помогли ему принять правильное решение. Можно было обойтись и не так жестко, но на счету был каждый день.
   Пусть от ошибки не застрахован никто - вопрос только в цене промаха. В то время как я устраиваю себе всемирный тур, страна осталась без правителя. Пусть вместо меня остались надежные, верные эльфы, но все равно я не мог не думать об этом. Остается только снова изучать карты, выбирая самый краткий маршрут. Теперь, когда я знал, что именно движет неуловимой компанией, просчитывать их дальнейшие шаги стало куда проще. От Владыки морского мира вместе с многогранником я получил всю имеющуюся информацию об Артефакте всех Рас. Дальше лишь сопоставить сказанное с уже известным мне от гулатов и собственных подданных.
   Артефакт был создан как уникальное оружие, принесшее победу в Внемировой войне, но после этого маги разделили его, тщательно спрятав. Внушение, гипноз, подчинение своей воле, привлечение удачи, - перечислять все возможности можно бесконечно. Несомненно, занятная штучка. И очень полезная, могущая дать массу преимуществ. Пожалуй, я бы не отказался от такого приобретения. Только вот зачем этот Артефакт Арис? Как я ни ломал голову, строя разнообразные версии, ни одна меня не устраивала. Рвения к власти за девушкой никогда не замечали, а предполагать, что все это затеяно лишь с целью избавиться от меня было бы изрядным самомнением. Куда проще ей было затаиться где-то, не ввязываясь в разнообразные авантюры.
   Впрочем, ведь сама идея собрать Артефакт принадлежит Мару. В то время, когда про жизнь остальных можно было писать книги, биография Мара по-прежнему щеголяла белыми пятнами, и он оставался темной лошадкой. Несмотря на все старания, узнать удалось прискорбно мало, на определенном моменте вся информация просто обрывалась, создавалось ощущение, что он умер. Единственным положительным моментом было то, что удалось установить его расу. Полукровка. Инкуб-вампир. Довольно необычное и опасное сочетание. И неизвестно, способностями какой расы он обладает. На всякий случай у меня были с собой разнообразные защитные артефакты, но не хотелось ходить наряженным, словно елка, это сразу покажет мои опасения. А я предпочитал узнавать все о других, но оставаться в тени самому.
   - Ливен, не занят? - заглянул в каюту Вэль.
   - Можно подумать, мой ответ что-то изменит, - буркнул я.
   - Конечно, изменит. Если ты занят и не в настроении, я подальше отойду или лучше отбегу, - ехидно проговорил Вэль.
   - В твоем умении чуять опасность и с поразительным везением избегать ее я не сомневался, - ответил я, делая пометки на карте.
   - Конечно, - самодовольно кивнул эльф, - не зря же именно я возглавляю тайную службу. - А вообще, я по делу. Завтра приплываем, план остается прежним?
   - Да, все без изменений, - кивнул я. - Узнаем, в каком трактире они остановились, а дальше вычислить дорогу не проблема.
   - С этим не спорю, но ты по-прежнему уверен, что хочешь разделиться? - спросил Вэль. - Мои ребята прекрасно справятся и без меня, не впервой работать с людьми.
   - Я не меняю своих решений. Для охраны мне хватит и части отряда, тем более, я могу и сам постоять за себя. Ты же должен проконтролировать, чтобы Арис не влезла в очередную переделку. В профессионализме твоих эльфов я не сомневаюсь, но все-таки дело не обычное, речь идет о моей невесте, - повторил я. Этот вопрос мы обсуждали уже не первый раз и снова приходилось называть те же самые аргументы. - Вэль, тебе я доверяю как никому другому и пойди что не по плану, ты сумеешь сообразить, что делать. У любой команды должен быть лидер, кому как не тебе это знать.
   - Хорошо, Ливен, убедил, - согласился друг, прекращая бесполеный спор. - Тогда как и договаривались, я узнаю, по какой дороге поехала Арис, а ты направишься на перехват, ближе к столице.
   - Все верно, - подтвердил я. - И делайте, что хотите, но ни Арис, ни кто-то другой из ее друзей вас заметить не должен.
   - Не учи ученого, - отмахнулся Вэль.
   - Маскирующие артефакты заберете себе, мне оставишь лишь один, - добавил я.
   - И едешь ты теперь в открытую, - вздохнул эльф.
   - А что остается? Четвертый многогранник может быть только в столице, у короля. Это не такая вещь, чтобы валяться в чулане у простой крестьянки. Арис хочет собрать этот Артефакт, что ж, в доказательство серьезности своих намерений я достану часть, хранящуюся у людей. Я надеюсь, что она согласился поехать со мной еще до столицы, но и отрицательного варианта исключать нельзя. Мне нужно что-то, чтобы ехать вместе с ними и если не заслужить доверие, то не наткнуться на открытую вражду, - объяснил я.
   - Удачи, - искренне пожелал Вэль.
   - Спасибо, она мне пригодится, - ответил я. Оставшееся время было потрачено на обсуждение и согласования последних мелочей. Расплатившись с капитаном, мы сошли с корабля на берег.
   - Увидимся, Ливен, осторожней, - попрощался друг.
   - Вы тоже, глаз с Арис не спускай, - махнул рукой я. Покупали лошадей и собирались в дорогу мы уже по отдельности.
   Следующие дни практически напоминали друг друга. Скачка весь день, остановка в трактире, при необходимости смена лошадей и снова скачка. Невеста сильно опережала меня, но я ехал быстро, практически не останавливаясь. Компания же, как я знал из сообщений Вэля, не спешила, постоянно отвлекаясь на что-то. Несмотря на мои опасения, друг передевал, что никто из них не заметил слежки и не выказывает никакого волнения. Судя по всему, они полностью уверены, что оторвались от нас. Ну что ж, скоро их ожидает сюрприз.
   Теперь темп скачки можно было снизить. Я знал, где именно находится Арис и готовился к встрече. Привыкнув просчитывать все наперед, я старался представить, как отреагирует полуэльфийка на мое появление, что подумает, что скажет. Жаль, не удалось точно узнать, что рассказали ей про меня дома.
   Заговорит она со мной? Попытается снова сбежать? Спрячется за друзей? Потребует оставить ее в покое и убираться обратно? Пригрозит использовать магию?
   Я был готов к любому варианту, приготовив ответы на любую ее реплику и решив, как буду вести себя. Не думаю, что это будет сложнее, чем дипломатические переговоры. Арис обычная молодая девушка, наивная и романтическая. Мне приходилось носить разные маски и роль влюбленного не будет лишней в коллекции. Обо всем договориться мы сможем и дома, будучи женатыми. Когда она поймет, сколько всего получила, а я перестану опасаться стать вдовцом, минуя стадию мужа, у нас будет самый образцовый брак. По-другому быть просто не может.
   Подъезжая к трактиру, я увидел Вэля, выехавшего мне навстречу. Приветственно кивнув другу и пожав руку, я сразу начал расспрашивать про Арис. Услышав, что полуэльфийка успела подружиться с призраком и несколько ночей ловила некроманта, я только вздохнул, уже не удивляясь. Другого от девушки я не ожидал. Успокаивало, что на этот раз она хоть под присмотром Вэля была, а теперь охранять ее буду уже ее.
   - Арис в трактире? - еще раз спросил я.
   - Да, празднуют поимку некроманта, - подтвердил Вэль. - Самое удачное время присоединится к их компании.
   - Отлично, - я улыбнулся уголками губ, - вы продолжайте следовать за нами, но опять же так, чтобы слежки не заметил даже я.
   - Не сомневайся, не заметишь, - друг хлопнул меня по плечу, - удачи. - Эльф скрылся, а я спрыгнул с лошади и, велев подбежавшему мальчишке-слуге отвести ее в конюшню и покормить, вошел в трактир.
   Арис сидела спиной ко мне, звонко смеясь и жестикулируя, увлеченно рассказывая что-то. Заглянувшее в окно солнце осветило ее волосы, придавая девушке загадочности. Волосы Арис переливались, как расплавленное серебро, окутывая ее каким-то нереальным сиянием и заставляя меня застыть в немом восхищении. Ее лицо я не видел, но был уверен, что и глаза девушки блестели так же, как и волосы. Только вот не приглушит ли мое появление это сияние? Впрочем, для этого я и здесь - убедить Арис не бояться меня.
   - Не помешаю? - бархатно спросил я, садясь на свободный стул рядом с девушкой.

Арис

   - Так что, я могу присесть? - повторил Ливенсианули.
   - Вообще-то ты уже сел! - возмутилась Тэрия
   - Разве вокруг закончились свободные места? - преувеличенно удивленно спросил Мар, - вот же рядом с нами стол.
   Эльф, проигнорировав обращенные к нему высказывания, продолжал смотреть на меня, ожидая ответа.
   - Можете, - дрогнувшим голосом ответила я.
   - Спасибо, - Ливенсианули улыбнулся, посылая мне благодарный взгляд. - Прошу прощения, если помешал беседе.
   -Не стоит беспокоиться, мы все равно собирались уходить, - вежливо ответила Силана.
   - Надеюсь, вы задержитесь немного? - любезно спросил Ливенсианули. - Арис, я бы хотел поговорить с тобой, - повернулся он ко мне. Я молчала, испуганно смотря на друзей.
   - Может, вначале стоит узнать, хочет ли она говорить с вами? - все так же вежливо спросила наставница, только взгляд выдавал настороженность и готовность.
   - Арис, хочешь поговорить со мной? - к моему удивлению проговорил эльф. - Это не займет много времени.
   - Хорошо, - кивнула я, понимая, что отказаться не смогу. Ливенсианули встал, подавая мне руку
   - Как правильно заметили твои друзья, здесь есть еще свободный столик. Думаю, для нашего разговора он подойдет лучше.
   На подгибающихся ногах я тоже встала, позволив проводить себя к дальнему столу. Ливенсианули отодвинул мне стул и только после того, как я села, сел сам. Затем махнул рукой, подзывая трактирщика и говоря ему что-то. Мне же до сих пор не верилось, что это правда и Ливенсианули сидит рядом со мной, положив руки на стол и внимательно рассматривая меня. Я, наоборот, старалась смотреть по сторонам, опасаясь прямо взглянуть на эльфа. К нам подошла служанка, поставив перед Ливенсианули тарелку с котлетами и картошкой.
   - Не возражаешь, если я быстро поем? - спросил Ливенсианули. - День выдался суматошный, не было времени позавтракать.
   - Нет, что вы, приятного аппетита, - пробормотала я. Чуть повернув голову, я заметила, что Сил, Мар и Тэрия внимательно наблюдают за нами, но пока не делают попыток вмешаться. Наставница, заметив мой взгляд, ободряюще улыбнулась.
   - Ты можешь обращаться ко мне по имени и на "ты", все-таки не чужие люди, - улыбнулся мне эльф. Я снова вздрогнула, понимая, что разговариваю не только с Князем темных эльфов, но и своим женихом
   - Как скажете... скажешь, - тихо сказала я. Обычно мне было не сложно свойски обращаться с незнакомыми людьми, но только не сейчас, не с ним. Поглощенная переживаниями, я снова не обратила внимания на подошедшего трактирщика.
   - Арис, - позвал меня Ливенсианули, - посмотри на меня. Увидев, что я подняла голову, эльф встал, держа в руках букет полевых цветов.
   - Я хочу подарить эти цветы одной хорошей девушке по имени Арис, моей невесте, - с этими словами Ливенсианули протянул мне букет
   - Спасибо, но не стоило... - ошеломленная, я осторожно положила цветы на колени, вопросительно глядя на эльфа.
   - Стоило, - оборвал меня эльф. - Ты - моя невеста и может, это не самый лучший букет, но я хочу подарить его тебе. - Наверное, я побледнела. Как бы мне не хотелось верить, не может быть, чтобы Ливенсианули оказался здесь совершенно случайно. Он приехал за мной и не уедет просто так.
   - Мне очень надо с тобой поговорить. Мы обручены, но практически незнакомы друг с другом. И если у меня была возможность узнать всю твою биографию, то тебе оставались только слухи, к слову, весьма далекие от истины
   - Слухи часто большей частью выдуманные и сочиняются от безделья, - согласилась я, гадая, что же именно Ливенсианули рассказали обо мне.
   - Рад, что ты понимаешь это, значит, не поверила, - улыбнулся эльф. - У нас не было возможности нормально поговорить, и я собираюсь это исправить. Живое общение куда лучше сухо изложенных фактов на бумаге, не правда ли?
   - Да, так никогда не узнать истинных мыслей, - кивнула я, лихорадочно переплетая пальцы. Хорошо хоть, голос больше не дрожал.
   - Думаю, правильнее будет, если первым рассказывать начну я. Или могу уступить очередь тебе. Если хочешь, конечно, - дружелюбно предложил Ливенсианули.
   - Нет, нет, я не против. Рассказывай, - поспешила ответить я.
   - Хорошо. Надеюсь, моя история не покажется тебе скучной, - эльф хотел взять меня за руку, но я, заметив это, резко убрала руки под стол. Ливенсианули спокойно взял стоявшую возле моей руки кружку, не спеша сделал пару глотков, а только после этого заговорил.
   - Как ты, должно быть, слышала, я получил титул Князя три года назад. Быть правителем целого народа это огромная честь, но и огромная ответственность. Всегда приходится думать о благе государства, просчитывать последствия каждого своего шага, слова, жеста. Я искренне переживаю за судьбу своего народа и хочу, чтобы эльфы были самой сильной, процветающей расой. Чтобы прекратились разговоры об отгородившихся от всего мира эльфов, считающих себя слишком высокомерными и гордыми, чтобы нас уважали и ценили, восхищались величием и достижениями эльфийского народа.
   - Но разве эльфами и так не восхищаются? - осторожно спросила я.
   - Это лишь слабый отголосок того, чтобы было в прошлом. Ведь раньше эльфы всегда находили согласие, не было разделения, как сейчас, на светлых и темных. Что можно говорить об уважении со стороны, когда мы сами не может договориться между собой. Получая титул Князя, я думал о том, чтобы объединить эльфов, не изменил решения я и сейчас. В обществе браки по расчету, династические браки довольно частое явление. Когда от тебя зависят жизни тысяч и тысяч, глупо думать о своей судьбе. Принимая решение о свадьбе, я руководствовался в первую очередь долгом. А тебе пересказали все слухи обо мне и теперь ты дрожишь, сидя рядом со мной и думая лишь о том, как бы оказаться как можно дальше, - спокойно закончил Ливенсианули, точно угадав мои мысли, но не выказывая раздражения из-за этого.
   - Я...мне не рассказывали ничего, - сказала я, вспоминая, что все Ливенсианули рассказал сам, когда считал, что находится один в комнате. И если чужим разговорам я действительно могла не поверить, не понаслышке зная, как легко очернить эльфа, то как можно отрицать свои собственные слова?
   - Значит, ты услышала слухи сама, - сделал вывод Ливенсианули. - Я знаю, что меня считают лицемерным, жестоким, своевольным, подлым, но мягкий человек не удержит власть, не сумеет справиться с недоброжелателями и настоять на своей точке зрения. Мне пришлось стать тем, кого бы уважали и боялись. Впрочем, впервые маску жесткого правителя мне пришлось примерить гораздо раньше, - на этом месте эльф замолчал.
   - Когда же? - я не собиралась что-то спрашивать у Ливенсианули, намереваясь просто выслушать и поскорее уйти к друзьям, но вопрос слетел с губ скорее, чем я сумела подумать о нем.
   - Только в красивых сказках правителем может стать совершенно обычный эльф, до поры до времени даже не думающий о власти, но, безусловно, выдающаяся личность, правление которого будет долгом и счастливым, на самом деле все далеко не так. Я был младшим сыном Ранитеренули, брата Князя, мой день был расписан по минутам - занятия с учителями, обучение манерам, уроки верховой езды и владения оружием и еще много полезных вещей, которые должен знать член правящей семьи. Я всегда высоко ценил имя, которое ношу и больше всего на свете боялся опозорить честь семьи, оказаться недостойным. Иногда мне хотелось, как обычному мальчишке, сбежать на озеро половить рыбу или устроить веселый пикник, но такое поведение было бы неподобающим. И я жил и делал то, чего ждали от меня остальные, во всем подражал отцу, желая, чтобы он гордился мной. Когда встал вопрос, кто именно станет следующим Князем, я еще не стоял первым в списке, меня считали слишком молодым для такой важной роли, пришлось доказать, что молодость отнюдь не недостаток. Как все сложилось дальше, ты знаешь. - Ливенсианули рассказывал спокойно, не жалуясь, но я невольно посочувствовала ему. Мне, по крайней мере, не говорили, как вести себя и не контролировали каждый шаг.
   - Рада, что вы... ты смог добиться задуманного. Твой отец наверняка гордится тобой, - сказала я.
   - Наверное, - пожал плечами Ливенсианули. - А теперь твоя очередь. Скажи, почему ты сбежала? Тебе кто-то помогал?
   - Ну... - я замялась, не зная, что отвечать. - Наверное, испугалась. Слухам я не придаю значения, на приемах бываю не часто и просто ничего не знала о тебе. А выходить замуж за эльфа, которого видела только раз в жизни... Я всегда считала, что свадьба это долгий процесс и не представляла, как можно решить все так быстро. Мне никто не помогал сбежать, это было импульсивным решением. Испугавшись, я не понимала толком, что делаю, а потом не возвращаться же было, - с трудом я выдавила из себя улыбку.
   - А сейчас? Ты по-прежнему меня боишься? - тихо спросил Ливенсианули.
   Я растерянно посмотрела на эльфа, тот молчал, ожидая ответа.
   - Я...не знаю. Ливенсианули, я не хочу тебя обидеть, но мне сложно судить о эльфе, которого практически не знаю.
   - Понимаю, - мягко улыбнулся эльф, - и называй меня просто Ливен, - снова попросил он. - Я не хочу силой тащить тебя к алтарю, принуждать к чему-то, мы обручены, но дата свадьбы не назначена и у нас есть время подумать. Можешь не спешить, я буду ждать.
   - Ливен, спасибо! - неподдельно обрадовалась я, облегченно улыбаясь. - Я...я напишу тебе, когда приму решение.
   - Зачем тратить время? Ты можешь сказать мне все лично, - ответил Ливен. Улыбка на моем лице угасла.
   - Но...ты же сказал, что не настаиваешь на скорой свадьбе, а я не оставлю друзей.
   - Я и не требую этого, просто еду вместе с вами, - спокойно объяснил эльф.
   - Кккак? Зачем? - пробормотала я.
   - Ты сама сказала, что ничего не знаешь обо мне, точно так же и мне хочется пообщаться с тобой, узнать побольше о твоей жизни. Совместная дорога - отличный шанс познакомится получше, не находишь? Вдали от дворцовой жизни, от слуг, наблюдателей.
   - А как же дворец? Ты - Князь, твое место там, - попыталась я уговорить Ливена не сопровождать меня.
   - Вот именно, я Князь и сам могу решить, где мне следует быть, - твердо ответил эльф, улыбкой смягчая решительный тон.
   - Обещаю, что не буду надоедать, а если боишься, что сильно объем вашу компанию, так у меня есть деньги и смогу заплатить за себя. Сейчас даже посчитаю, сколько выйдет, - Ливен взял салфетку и начал оглядываться в поисках ручки. Непроизвольно я рассмеялась.
   - Значит, договорились, тогда давай вернемся к остальным и ты скажешь, что я поеду с вами, - проговорил Ливен, вставая. Я совсем не считала, что мы договорились, но не знала, что еще возразить. В голове суматошно мелькали мысли. Я помнила, как Мар отрицательно высказывался в сторону Ливена, говоря, что не позволит причинить мне вред, но просить сейчас защиту у друзей я боялась. Будь моим женихом обычный эльф, я бы могла рискнуть, но Князь... Слишком опасно перечить такому эльфу. В любом случае мои друзья не должны постарадать из-за моих проблем. Раз Ливен хочет ехать с нами, я поддержу его решение и уверю всех, что совершенно не против познакомиться с женихом поближе.
   - Арис, ты идешь? - тепло улыбнулся мне эльф.
   - Иду, - кивнув, я подала ему руку, позволяя проводить меня к друзьям.
  

Ливенсианули

  
   Увидев меня, Арис изменилась в лице. Узнала. Впрочем, я и не ожидал другой реакции, прекрасно понимая, что девушка думает обо мне. На выпады ее друзей я не обратил внимания. Их негативный настрой объясняется страхом полуэльфийки передо мной, но как только она изменит свое мнение, они тоже перестанут видеть во мне врага. По-крайней мере, я на это рассчитывал. Именно поэтому я ждал, чтобы на мой вопрос ответила именно Арис. Не хочу что-то делать без ее согласия, пусть даже это такая мелочь, как занятое место. Пусть видит перед собой не жесткого правителя, привыкшего приказывать, а обычного эльфа, ничем не отличающегося от остальных ее знакомых.
   Вежливый обмен репликами ничего не дал. Намек на скорый уход я пропустил мимо ушей, снова повернувшись к Арис. Рядом с ее друзьями нормального разговора не выйдет, а поговорить с полуэльфийкой сразу же было необходимо.
   - Арис, хочешь поговорить со мной? - мягко спросил я, вкладывая в голос просьбу. - Девушка затравленно посмотрела на меня, кидая отчаянные взгляды на друзей. - Это не займет много времени, - добавил я, опасаясь, что Арис не захочет покидать стол. Здесь, сидя рядом с компанией, она явно чувствовала себя увереннее.
   - Хорошо, - я уже приготовился к отрицательному ответу и начал обдумывать следующий вопрос, когда девушка неожиданно согласилась. Встав, я галантно предложил ей руку, проводив к соседнему столику. Предложив место, с которого она могла видеть друзей, я сел напротив. Взгляды компании жгли спину, но давно привыкнув к подобному вниманию к своей персоне, я не обращал внимания.
   Арис сидела, выпрямившись и опасаясь лишний раз пошевелиться.
   К нам подошел трактирщик, я заказал обед, а, вспомнив, что девушки любят романтику, добавил к заказу еще пожелание.
   - У меня не лавка цветов, сюда вообще-то поесть приходят, - попробовал было возмутиться хозяин.
   - Может, все - же найдете букет? Мне не нужно дорогой, пусть это будут полевые цветы, живые, - проговорил я, крутя в руке золотой.
   - Хотя да, как раз недавно мы совершенно случайно нарвали замечательный букет, - "вспомнил" трактирщик, подхватывая монету и исчезая. Арис же даже не заметила нашего диалога, уставившись на стол.
   - Не возражаешь, если я быстро поем? - спросил я, стараясь завязать разговор. Тем более, желудок давно напоминал о себе, но спеша застать Арис в трактире, я не останавливался на привал.
   Вежливое и отстраненное обращение царапнуло слух. Полуэльфийка хоть и боялась меня до дрожи в коленях, но старалась не подавать виду. Ее ответы были учтивыми, но краткими.
   - Ты можешь обращаться ко мне по имени и на "ты", все-таки не чужие люди, - я улыбнулся как можно дружелюбнее. Это подданные должны следовать этикету, не допуская даже намека на неуважение ко мне, а Арис, Арис может говорить и делать, что ей вздумается.
   - Как скажете... скажешь, - по лицу девушки я прочитал, что ей куда больше нравилось прежнее безразличное "вы", позволяющее видеть во все лишь Князя, но мне то нужно было больше. Личное обращение - первый шаг к сближению, к общению на равных и удачно, что Арис все же сделала его.
   К нам подошел трактирщик, держа букет. Не доходя пары шагов, он остановился, не решаясь подойти ближе. Я кивнул ему, протягивая руку за цветами. Сомневаюсь, что Арис обратит на него внимания. Стоило мне замолчать, полуэльфийка снова стала рассматривать стол, не делая попыток возобновить разговор.
   Встав, я подошел к девушке.
   - Арис, посмотри на меня, - попросил я. Улыбнувшись как можно ласковее, я протянул ей цветы. Полуэльфийка непонимающе смотрела на меня, удивленно косясь на букет. На секунду мне показалось, что я держу в руках не букет цветов, а крапиву. Под моим настойчивым взглядом Арис нерешительно взяла букет, забормотав, что не стоило.
   - Стоило! - твердо сказал я, не дослушав девушку. Я мог позволить себе осыпать полуэльфийку цветами, и мне не хотелось, чтобы каждый раз она вздрагивала, смущаясь и пытаясь благодарить. Услышав же, как я назвал ее невестой, Арис изменилась в лице, испуганно посмотрев на меня.
   Снова сев за стул, я поспешил успокоить девушку, уверив, что не тороплюсь со свадьбой. Скрывать эмоции Арис совершенно не умела. В ее глазах отразилась смесь недоверия, надежды, облегчения. Пусть она продолжала опасаться меня, но слушала с интересом, даже сама задала вопрос, когда я замолчал, ожидая ее реакции. Начинать откровенный разговор со лжи мне не хотелось, но и рассказать полную правду о себе я не мог. Не поймет. Снова испугается и будет смотреть как на чудовище. Осторожно подбирая слова, я начал рассказывать исправленную биографию. Да, в детстве я действительно жалел, что оказался в числе пусть и дальних, но претендентов на трон и мечтал быть обычным мальчишкой, только вот очень быстро убедился в своей неправоте. Пусть жизнь правителя куда сложнее жизни любого другого, но я знал, чего хочу и добивался этого. Мне пришлось научиться разбираться в интригах, досконально играть в недомолвки и недосказанности и в какой-то момент маска стала настоящим лицом.
   - Рада, что вы... ты смог добиться задуманного. Твой отец наверняка гордится тобой, - осторожно заметила Арис. В ее голосе я различил волнение. Неужели действительно девушка сочувствует мне?
   - Наверное, - я пожал плечами, не став говорить, что, достигнув совершеннолетия, я уже не нуждался ни в чьем одобрении, научившись полагаться только на себя. Решив, что на сегодня откровений с моей стороны хватит, я обратился к Арис с вопросом, не дававшем мне покоя со дня ее побега. - А теперь твоя очередь. Скажи, почему ты сбежала? Тебе кто-то помогал?
   Только узнав, что Арис сбежала из дворца, я был уверен, что такое решение она приняла не сама. Очень многим не нравилась идея нашего брака и самый легкий способ не допустить его - не дать мне увидеться с невестой. Потом я задумался. Если ей помогли сбежать, то почему дальше оставили одну? Не посоветовали, как лучше скрыться от моего внимания? Сейчас же, слушая рассказ Арис, я смог понять всю картину. Полуэльфийку не требовалось запугивать и подстрекать к побегу. Привыкнув жить одна, не ожидая от эльфов ничего хорошего, наверняка и в известии о браке она увидела только повод лишний раз посмеяться над ней. А, не зная ничего обо мне, испугалась еще больше.
   - А сейчас? Ты по-прежнему меня боишься? - осторожно спросил я, заглядывая девушке в глаза.
   - Я...не знаю. Ливенсианули, я не хочу тебя обидеть, но мне сложно судить об эльфе, которого практически не знаю.
   Честный ответ. Улыбка тронула мои губы. Боится расстроить меня, не догадываясь, что я прекрасно понимаю все ее мысли и чувства. Напугана, но пытается выглядеть смелой.
   Сообщив, что свадьба пока откладывается, я наконец-то смог увидеть искреннюю улыбку и блеск в глазах Арис. В порыве чувств полуэльфийка даже назвала меня по имени, не замявшись, как до этого. Только вот что я решу ехать с ней, Арис никак не ожидала. "Извини, милая, но я не могу снова отпустить тебя одну. Можешь подумать, привыкнуть ко мне, я не буду торопить. Но не отпущу."
   - Значит, договорились, тогда давай вернемся к остальным и ты скажешь, что я поеду с вами, - быстро сказал я и встал, подавая Арис руку. Сам я не собирался говорить ни слова. Пусть девушка сама скажет, что я еду с ними, пусть чувствует, что это ее решение. А еще, если инициатива будет исходить от Арис, ее друзья не смогут обвинить меня в том, что я заставил девушку мириться со своим присутствием.
   Выслушав полуэльфийку, компания хоть и одарила меня тяжелым взглядом, но натянула вежливые улыбки и выразила радость от такой новости. Я тоже заверил как счастлив идти вместе с такими попутчиками и первым вышел на улицу, ждать, пока соберутся остальные. Думаю, Арис захочет перекинуться с друзьями парой слов без меня. Сейчас я все равно не собирался предпринимать никаких действий в отношении ее, просто буду рядом, подожду, пока она привыкнет к моему присутствию, перестанет бояться и вздрагивать. Я подожду.
  

***

  
   Склонившись перед маленьким зеркалом, Адэна быстро доплетала косу, поглядывая на дверь.
   - Адэн, ты идешь? Опоздаешь же, все без тебя уедут! И последние деньки ярмарки пропустить, - раздался голос отца.
   - Уже иду, - крикнула девушка, завязывая большой красный бант и пытаясь оценить результат. Взяв корзинку, она выскочила из дома.
   - Пап, не скучай, буду к вечеру, - чмокнув отца в щеку, она быстрым шагом направилась к телеге. Возница действительно ждал только ее. Извинившись за опоздание, Адэна села на оставшееся место, придвигая корзинку к себе и поправляя закрывавшее ее полотенце. Ни к чему остальным видеть, что та не пуста. Отец не заметит разницы между юбкой, купленной в их деревне и купленной на ярмарке. Бусы и заколки тоже не выдадут обмана, они яркие и красивые, а что стоят дешевле, так только лучше.
   Дело было в том, что в "Северной", деревне, находящейся за несколько километров от них, проходила ежегодная ярмарка. Все девушки стремились попасть туда, прикупить себе новых нарядов и украшений, целый год собирая деньги. Адэна не была исключением и, как и все молодые девушки, ждала ярмарки, составляла список покупок, только в этот раз ярмарка интересовала ее меньше всего. Она лишь служила хорошим поводом уйти из дома. Дождавшись, когда телега будет проезжать мимо старого дуба, девушка ловко спрыгнула на землю.
   - Ой, какие цветочки красивые! Прямо как мои глаза! - восторженно крикнула она, - вы поезжайте, я букет соберу и догоню вас!
   Возница кивнул и, не останавливаясь продолжить путь. До "Северной" было совсем недалеко и Адэне не составит труда добраться самой. А зная о ее любви к природе, никто особо и не удивился. Подождав, пока телега скроется из виду, девушка вошла в лес. Вот и знакомая ей тропинка, незнающий человек пройдет мимо, но только не она. Лес сам подсказывает дорогу, убирает с пути колючие ветки, нужно лишь уметь просить его. Обходя очередное дерево, Адэна вдруг услышала слабый писк. Наклонившись, она увидела сидящего в траве маленького дрозда, вывалившегося из гнезда. Малыш жалобно пищал, сверкая глазенками.
   - Бедняжка, как же ты так. Рано ведь тебе еще летать, крылья слабенькие, - опустившись на колени, Адэна осторожно взяла птенца в руки. Тот попытался спрыгнуть, припадая на лапку.
   - Ну-ну, не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, - тихо проворковала девушка, поглаживая птенчика. Пригревшись в ее руках, он уже не дергался, лишь иногда тонко пищал. Адэна же начала осторожно ощупывать лапку. Так и есть, небольшой вывих. Чуть нажать и вот дрозд уже возмущенно чирикает, стоя на двух здоровых лапках. Продолжая успокаивающе болтать с птицей, девушка проворно вскарабкалась на дерево и опустила дрозда в гнездо, велев больше не шалить. Легко спрыгнув вниз, она поспешила дальше. Вот уже и второй ориентир, небольшое прозрачное озеро. Склонившись над ним, Адэна умылась прохладной водой, а когда перестали расходиться круги, посмотрела на свое отражение. Увиденное ее не очень обрадовало - столь тщательно заплетенная коса растрепалась, а платье вымазалось в смоле. Развязав бант, девушка распустила длинные, цвета расплавленной меди, волосы. Легкий ветер тут же принялся играть с ними, все больше запутывая. В деревне парни не упускали возможности шуточно подергать девушку за длинную косу, называя волосы живым огнем, девушки же наоборот, критиковали слишком яркий цвет и непослушные локоны, дразня Рыжей. Сама же Адэна не слишком обращала внимание на косу, только цепляется постоянно за ветки.
   Показав своему отражению язык, девушка поднялась на ноги и пошла дальше, к виднеющейся полянке. Переплетать волосы ей уже не хотелось, тем более, Фестер наверняка заждался ее.
   Фестер... При мысли о нем губы сами собой сложились в улыбку. Юный граф отбывал здесь наказание, будучи сосланным родителями за какую-то шалость в деревню. Что мог натворить такой милый юноша как Фестер, девушка не знала, а сам парень не стал рассказывать. Гораздо больше и охотнее он слушал истории самой Адэны или читал ей стихи о любви. Очарованная его манерами, бархатным голосом и теплыми карими глазами, Адэна души не чаяла в любимом, благословляя момент, когда отправилась на праздник урожая, где они и познакомились. Озорная девушка тоже приглянулась графу и пара очень быстро начала встречаться, держа свои отношения втайне от всех.
   Заметив Фестера, с задумчивым видом смотрящего на небо, Адэна не удержалась от маленькой шалости. Обойдя парня по кругу, она подкралась к нему и закрыла ему глаза.
   - Угадай, кто? - нарочно хриплым голосом спросила она.
   - Веснянка, - снимая ее руки и целуя, повернулся Фестер.
   - Не называй меня так, я же просила, - нахмурилась Адэна, становясь похожей на взъерошенного воробушка
   - А мне нравится. И веснушки тебе идут, зря ты так переживаешь. Тебя солнышко любит, чаще остальных целует, - ласково сказал Фестер, тоже целуя девушку в сочные губки, пахнущие вишней.
   - Кстати, это тебе, - закончив поцелуй, он протянул Адэне букет васильков. - Они как твои глаза, такие же яркие и красивые. Хотя нет, твои глазки куда красиве, они как небо, безоблачные и светятся теплом.
   - Фестер, спасибо, они чудесные, - девушка прижала цветы к груди, вдыхая аромат.
   - Как и ты, - мягко улыбнулся Фестер, - где ты так долго? Я соскучился, - он снова поцеловал Адэну, увлекая ее на траву.
   - Скажи, а тебе нравится Варин? - после спросил Фестер, ласково перебирая пряди девушки.
   - Какой Варин? - переспросила девушка. - Ах, Варин, - она вспомнила, что парень с таким именем действительно пытался ухаживать за ней, но наткнулся на решительный отказ. - Нет, что ты. У меня нет никого, кроме тебя.
   - А зря, он хороший парень, мне говорили, любит тебя сильно. Ты бы присмотрелась к нему получше, - спокойно сказал Фестер, целуя руку Адэне.
   - Фестер, ты чего? Зачем я должна присматриваться к кому-то, когда у меня уже есть ты, - непонимающе спросила Адэна.
   - Потому что Адэн, я уезжаю, родители простили меня и зовут домой. А тебе надо жить дальше, - буднично объяснил Фестер, - Варин - хорошая партия, ты подумай, я и денег на приданное дам, у твоего отца столько точно не будет.
   - Фестер...Ты что, уезжаешь? Сам? - пробормотала девушка, надеясь, что сказанное ей послышалось. - Уезжаешь и сватаешь меня за другого? Но... как же так, Фестер? Ты ведь говорил, что любишь меня.
   - Да, говорил, - пожал плечами парень, - ты и сейчас мне нравишься. С тобой не скучно и можно хорошо повеселиться. Наши девушки уж точно не станут лазить по деревьям и в дождь собирать грибы. Так что спасибо за прекрасный отдых, без тебя я бы зачах тут с тоски. Извини, но взять тебя с собой я никак не могу. Родители хотят, чтобы я женился на девушке из благородного семейства.
   - Отдых? Повеселился? - Адэна села, прижимая руки к груди. Услышанное не укладывалось в голове, казалось страшным сном. - Значит, я для тебя ничего не значила? - глаза девушки заблестели от едва сдерживаемых слез.
   - Только вот сырость разводить не надо, - грубо оборвал ее Фестер, начиная одеваться.
   А девушка смотрела на него и не узнавала. Куда исчез тот веселый, дружелюбный и милый парень, завоевавший ее сердце. Сейчас на поляне сидел гордый аристократ, возмущенный, что вынужден находится среди низших.
   - Ненавижу тебя! - медленно произнесла Адэна. Подхватив свои вещи, она побежала, не разбирая дороги, куда угодно, лишь бы подальше отсюда, от него. Споткнувшись о корягу, девушка упала, горько зарыдав. Сердце разрывалось от боли. Ей так хотелось проснуться в своей постели и узнать, что ничего этого не было. Что Фестер любит ее и даже не думает уезжать. Что ее не бросили как ненужную и надоевшую вещь, равнодушно изменяя судьбу, и этот холодный взгляд предназначался не ей!
   Уже стемнело, когда Адэна вернулась домой. С красными сухими глазами, бледным лицом, она мышкой проскользнула к себе, крикнув отцу, что очень устала и хочет спать. Только вот стоило закрыть глаза, и снова виделся презрительно улыбающийся Фестер, звучал в ушах его голос. Невыносимо!
   А днем Адэну поджидал еще сюрприз. Возвращаясь с рынка, она услышала стук копыт. Поставив тяжелые сумки на землю, она подняла голову, чтобы встретится взглядом с Фестером.
   - Хоть ты и оказывается, грубиянка, но я все же решил не уезжать просто так. Я обещал тебе деньги на приданное, возьми. - Парень отвязал от пояса кошель и протянул Адэне. Девушка дернулась, словно вместо денег ей дали раскаленный металл. Золотые кругляши посыпались на землю.
   - Неблагодарная! Я ей и деньги привез, даже хотел похлопотать, чтобы тебя служанкой к моей будущей жене взяли, а ты нос воротишь. Ну и живи, как знаешь! - с упреком произнес парень.
   Адэне при этих словах показалось, что ее ударили обухом по голове. Мало ей унижения с деньгами, выходит, чувства продавала, так ей еще и жене Фестера прислуживать?! Что ж он ее вовсе за человека не считает, как к игрушке относится?! Не понимая толком, что делает, девушка схватила валяющийся под ногами кусок стекла и бросилась на парня, ударяя в лицо.
   - Будь проклят! Проклят со своими деньгами и помощью! И сама проживу! И буду счастлива! А тебе в этой жизни не увидеть больше счастья!
   - Ненормальная! - Фестер легко оттолкнув девушку от себя, и дотронулся до щеки. На пальцах осталась кровь. - Ведьма!
   Брошенное слово разлетелось по площади. Откуда не возьмись, появился народ.
   - Где? Где ведьма? - послышался шепот.
   - Да вот она, - Фестер ткнул пальцев в бледную Адэну, продолжавшую сжимать осколок. - Бешеная какая-то, на людей бросается, проклинает, беду кличет. - Достав белоснежный платок, граф приложил его к щеке, ткань мгновенно окрасилась красным, порез оказался довольно глубоким. - Прощай, ведьма, - не желая больше тратить свое время впустую, парень развернулся, и вскочил на коня. Девушку же начали медленно окружать люди.
   - Ты пошто графа обидела? Твое дело дома сидеть да за хозяйством приглядывать, а не словами лихими разбрасываться. Ить же бестолочь! - возмутился староста, поднимая руку, чтобы отвесить непутевой девке подзатыльник.
   До этого стоящая неподвижно Адэна резко отпрыгнула в сторону, замахиваясь осколком.
   - Не тронь меня! Рука отнимется! - шипя, пригрозила она
   - Ведьма, точно ведьма! - раздались возгласы.
   - Замолчите! - крикнула Адэна, пятясь.
   - Она со зверями разговаривает! - обвинительно крикнула одна девушка
   - Дожди вызывает! Зелья варит! - присоединилась вторая
   - И волос таких у обычных девушек не бывает! - не удержалась третья, обладательница весьма скудной шевелюры.
   - Да вы что, какая я ведьма? - растерялась Адэна, видя, как толпа продолжает наступать на нее. Злость и раздражение испарились, оставив лишь слабость и пустоту. Больше всего девушке хотелось остаться одной. Она попыталась прорваться сквозь толпу, но ее грубо толкнули назад.
   - Сжечь ведьму! - крикнула Мерька, неказистая девушка, она вздыхала по Вариту, вспомнила Адэна. Но почему остальные не заставят ее замолчать? Почему так недобро переглядываются? И продолжают подходить ближе к ней? И откуда взялись вязанки дров?
   Отчаянно брыкающуюся Адэну привязали к столбу и стали продолжать носить хворост. Девушка смотрела на приготовления, не веря своим глазам. Она попробовала кричать, что никакая не ведьма, но, получив пощечину, замолчала. И лишь продолжала следить, как все увеличивается хворост у ног. В голове шумело, глаза застилали слезы, мыслей не было. Адэна находилась в каком-то полубреду, ничего не понимая. Слишком резко, неправдоподобно все происходило, чтобы существовать в действительности. Кто кинул факел, Адэна не заметила, только почувствовала горький запах дыма. Запершило в горле, ноги начало печь, от поднимающегося жара сознание окончательно стало плыть. Девушка то понимала, что стоит привязанной, то не чувствовала ничего, словно и не ее тело. На раздавшиеся крики она уже не обратила внимания, пытаясь сделать хоть еще вдох и понимая, что теряет сознание.
  

Арис

  
   К тому времени, как мы увидели деревню, я успела раза три проверить ее местоположение на карте, несколько раз спросить у Силаны, Тэрии и Мара не проехали ли мы и сколько еще ехать и все-таки решить, либо карта неправильная, либо мы перепутали дороги, а то и все вместе. Заверениям, что ехать осталось совсем немного, я не верила, все больше нервничая и в четвертый раз вытаскивая потрепанную карту. Причина же моего состояния спокойно ехала возле Мара, снисходительно улыбаясь. Хорошо хоть Ливен не стал пускать возле меня коня, позволив спрятаться между Силаной и Тэрией... Только вот если бы еще от взглядов можно было укрыться так же легко, как и от разговоров. Ну не знаю я, о чем можно поговорить с женихом. Присутствие Ливена давило, заставляло следить за каждым словом и жестом, чувствуя его взгляд, я то и дело вздрагивала, косясь в ответ. Ливен то улыбался, то делал вид, что любуется окрестным видом, не менявшемуся уже часа два. Все та же утоптанная дорога впереди и совсем ничего интересного по сторонам - зеленая трава да редкие деревья.
   Подъехав ближе, мы увидели название деревни. "Зелёный Бор" - гласила табличка, слова были аккуратно вырезаны на дереве и выкрашены в зеленый цвет. Я улыбнулась, думая, чья была идея - староста приказал, чтобы сразу в глаза бросалось или кто-то из местных резьбой по дереву увлекается, по своей инициативе сделал. Решив узнать этот вопрос у кого-то из местных, я стала смотреть по сторонам, но улицы были пусты, а с площади доносился шум.
   - Мы, наверное, на праздник приехали! - обрадовалась я возможности избавиться от пристального внимания Ливена.
   - Да вроде день рабочий, - засомневалась Сил, - И рановато для праздника, разгар дня.
   - Для праздника не бывает рано, - я покачала головой, не желая думать, что ошиблась. Тронув кобылу каблуками, на площадь я выехала самая первая. Все жители обступили что-то, переговариваясь, недалеко играли дети, гоняясь друг за другом.
   - Ну вот, все здесь! - крикнула я, - я же говорила, что... - заметив, на что именно глазеют люди, фразу я не закончила. У столба, стоя внутри дров, была привязана девушка. И рослый мужчина как раз замахивался, кидая факел. Сухое дерево легко вспыхнуло и в воздухе сразу запахло дымом. Рыжеволосая девушка почти висела на веревках, не обращая внимания ни на что.
   - Сил! - отчаянно позвала я, спрыгивая с лошади и пытаясь вспомнить, как вызвать дождь. От волнения из головы вылетели все заклинания, и я боялась вместо того, чтобы потушить огонь, разжечь его еще больше. Ударил гром, на безоблачном небе появилась темная туча и на мечущуюся девушку хлынула вода.
   "Здорово!" - я в который раз мысленно восхитилась работой наставницы. Если не знать, что дождь вызван магически, можно подумать, что это шалости погоды.
   - Кому среди лета жарко стало? - возмущенно спросила Силана
   - Сил, кого ты спрашиваешь, здесь же все сплошь глухие и немые, - хмыкнул Мар, спрыгивая с лошади.
   - Езжайте отсюда своей дорогой, путники, - ответил мужчина, тот самый, что кидал факел. - Не вам ведьму судить эту.
   При словах мужчины я вспомнила себя, сбегающую из дома. Тогда крестьяне, увидев мои глаза, тоже назвали меня ведьмой... Машинально потерев плечо, я подумала, что девушке помогу, чего бы мне это не стоило. Обвинить всегда легко, а вот понять человека...
   - Уедем, только девчонку заберем, вот ту, - полностью разделяла мои мысли Силана. - Нельзя людей за так к смерти приговаривать, не по божески это. Тем более, не разгорелся ваш костер, а значит, нет ее вины.
   - Ваших советов здесь не требуется, - отрезал тот.
   - А мы не советуем, мы делаем, - сообщила Тэрия, спрыгивая с лошади и кивая мне.
   - Арис, пошли развязать поможешь, вдруг ожоги сильные.
   Нам дали спокойно дойти до столба, но как только Тэрия достала кинжал, собираясь перерезать веревки, зашевелились, возмущенно загалдели.
   - Ведьма она, вот и вызвала дождь, что ей стоит то. Будете пытаться освободить, рядом с ней окажетесь! - пригрозили нам.
   - Уверены? - Мар достал меч, сделал с ним пару эффектных движений. - А я думаю, это вы кого-то не досчитаетесь, если помешать попробуете.
   Ливен, тоже достав оружие, подошел к нам. Видя холодную и весьма острую сталь, люди не решились его задерживать.
   - Ну, чего замерли то? - грубо поторопил он нас.
   Ойкнув, я повернулась к девушке. Когда Тэрия успела перерезать веревки, я не заметила, но теперь смогла взять девушку за руку, щупая пульс и стараясь передать ей немного энергии. Та тихо застонала, открыла глаза и пристально посмотрела на меня.
   - Все хорошо, - успокаивающе произнесла я, но она уже снова закрыла глаза, потеряв сознание. Ливен молча подхватил ее на руки и вынес из толпы.
   - Езжайте и чтобы больше вы в нашей деревне не показывались, укрыватели ведьм! - донеслось нам вслед.
   - Спасибо за столь "радушный" и "теплый" прием, - ехидно ответила Тэрия, оставив за собой последнее слово.
   Обратный путь показался мне гораздо короче. Волнуясь за состояние спасенной, я даже про Ливена забыла. На привале я первой спрыгнула с лошади, подбежав к нему.
   - Как она?
   - Без сознания, - кратко ответил он, осторожно опуская девушку на расстеленное Тэрией одеяло и отходя в сторону. Подошедшая Силана намагичила легкий ветерок, высушивший одежду девушки и унесший запах дыма, а потом добавила исцеляющее заклинание.
   - Сегодня полежит, пока ожоги на ногах окончательно пройдут, а завтра бегать будет, - тихо сказала она мне. - Я пойду пока воды нагрею.
   - Завари тогда успокаивающий чай, у меня в сумке в пакетике, - попросила я, опасаясь отходилось. Казалось, стоит оставить девушку одну, она тут же очнется. - За что же ее так...
   - Разберемся, - проговорила Сил, - в любом случае, уж мы то не крестьяне, чтобы словами бросаться. Если правда что-то злое совершила, отдадим страже, если зря ее обвинили, поможем справиться.
   - Ну почему люди так легко обвиняют кого-то, даже не задумываясь, насколько правдивы их слова, - горько произнесла я.
   - Такова жизнь. Ладно, я пойду за чаем, - с этими словами наставница встала и, взяв пакет, села у костра, дожидаясь, пока вода закипит. Мар и Тэрия о чем-то тихо спорили, девушке видно, не хватало слов и она размахивала руками, Ливен сидел в стороне с задумчивым выражением лица. Я снова повернулась к девушке. На фоне спутанных волос ее лицо выглядело еще бледнее. Я даже веснушки с трудом различила. Словно почувствовав мой взгляд, она открыла глаза.
   - Не бойся, все уже хорошо, - тихо сказала я.
   - А... где я? - хриплым голосом спросила девушка, приподнимаясь на одеяле и настороженно расссматривая меня.
   - Далеко от твоей деревни, я не сделаю тебе ничего плохого, - я говорила, стараясь вкладывать в голос спокойствие и уверенность.
   - Вот, попей, - заметив, что девушка очнулась, к нам подсела Силана, протягивая ей горячий чай. Остальные тоже подтянулись.
   Дрожащими руками девушка взяла чашку и начала пить маленькими глоточками.
   - Меня зовут Арис, - представилась я, - а это Силана, Тэрия, Мар и Ливен. Не знаю, за что жители так жестоко поступили с тобой, но с нами можешь не беспокоится, мы не дадим в обиду.
   - Адэна, - тихо назвалась девушка, отставляя чашку, - наверное, я должна сказать спасибо. Только вам ведь теперь тоже житья не дадут, с ведьмой связались, прокляты теперь... - она вздрогнула, обхватив себя руками за плечи.
   - Скорее, мы им не дадим, - хмыкнула Силана, - а от ведьм только польза, - она зажгла на пальце маленький огонек, отразившийся в расширивших глазах Адэны и задула.
   - Вы...вы ведьма? Настоящая? - испуганно пролепетала девушка.
   - Нет, фальшивая она, мы ее с собой возим, чтобы таких вот крестьян пугать, - улыбнулась Тала.
   - Настоящая, только правильно говорить не ведьма, а маг, - серьезно ответила Сил. - У меня даже диплом об образовании есть, был, его, кажется, гарпия съела, в общем, кому понадобится, тот и будет доставать.
   Адэна слабо улыбнулась, я, представив процесс доставания, тоже хихикнула.
   -Так ведьмы, ой, то есть маги, совсем не злые и не делают ничего плохого? - спросила девушка.
   - Не совсем так, - поправила наставница, - у мага есть магическая сила, дар, она нейтральна, а дальше каждый может использовать способности по своему усмотрению.
   - Все равно, у меня-то нет никакой силы, и ничего плохого я тоже никогда не делала. За что же они так?! - всхлипнула Адэна.
   - Главное, что сейчас все хорошо, - успокаивающе сказала Тэрия.
   - Я же ... ничего плохого... всегда помогала ...а они...костер.. ведьма, - прикрыв лицо руками, девушка зарыдала.
   Пришлось снова поить чаем и ждать, пока Адэна успокоится и сможет связно объяснить, что же случилось. То, что девушку обвинили в колдовстве, обозвав ведьмой, я уже поняла, но вот за что? Еще и костер.... Вроде ведь о существовании магов все знают и даже часто зазывают в деревни, прося поработать по профессии.
   - Адэн, почему все-таки костер? - задала я волнующий меня вопрос. - Если ты, как они считают, ведьма, наоборот бы испугались.
   - Я посмела ударить графа, еще и пожелала, чтобы он счастья в жизни не видел. Хоть я и не ведьма, надеюсь, мои слова сбудутся. Да и шрам у него на щеке на всю жизнь останется, - неожиданно жестко ответила девушка.
   - Не трави себе душу, не проклинай. Чтобы он не сделал, жизнь сама накажет его, - мягко сказала Тэрия, - знаю, что сейчас больно и обидно, но это пройдет, время лечит и не такие раны.
   - Как? Как накажет? Он - граф, единственный сын и наследник обеспеченных родителей, скоро женится тоже на какой-то богатой аристократе и жизнь у него будет сказочная! Будет жить, и радоваться, забыв о моем существовании! - горько воскликнула Адэна
   - Не будет - напомним, - тихо пробормотала Тэрия
   - И у тебя будет сказочная жизнь, вот увидишь. А все это забудешь как страшный сон, уж поверь, - твердо сказал Мар, - и вообще, уже время обеда, а мы сидим голодные! - возмущенно закончил он.
   Пришлось вставать и начинать готовить. Работу нашли всем, даже Адэне. Ходить ей еще было нельзя, поэтому девушке дали хлеб и фрукты, резать их можно было и сидя. Я было подумала, что Адэне и так тяжело, не стоило еще и заставлять помогать нам, но заметив, что та успокоилась и сосредоточенно режет фрукты, изменила свое мнение. Мы все пытались успокоить ее, но действеннее всего получилось у Мара. Надо было просто переключить внимание девушки на привычную работу, чтобы она немного отвлеклась от своих переживаний. Да и успокаивающий чай тоже действовать начал. Так что когда все было готово и мы сели есть, Адэна смогла спокойно рассказать свою историю. Ситуация выходила очень сложная. Дома у девушки остались отец с младшей сестренкой, мать умерла пять лет назад, других родственников у них не было. Сегодня отца дома не было, он уехал по делам и еще не знал, что случилось со старшей дочерью. Что делать, Адэна не знала, возвращаться в деревню она боялась, жители могли решить закончить начатое и оставить все так тоже не могла. Вдруг решат, что ведьминский дар передается по женской линии и нападут на ее сестренку?
   - Даже не знаю, что тебе посоветовать, - внимательно выслушав рассказ до конца, задумалась я.
   - У меня есть вариант, но он вряд ли устроит. Жить в пустой деревне не очень-то интересно, - хмыкнул Мар.
   - Тогда сегодня просто отдохнем, а завтра, на свежую голову подумаем, - сказала Силана, заметив, что Адэна сидит полусонная, слабо слушая, что мы говорим.
   Но на мое предложение лечь спать девушка ответила решительным отказом, объяснив, что ложиться спать еще рано, она с большим интересом поговорит с нами и просто боится увидеть костер во сне....
   Я только вздохнула, и, жалея бедную девушку, решила вечером сделать ей сонного отвара. Сейчас же мы просто разговаривали, вспоминали всякие смешные и просто интересные истории, стараясь занять Адэну. Время пролетело незаметно. А за ужином, я, как и собиралась, заваривала девушке сонный чай.
   Вскоре она уже спала, свернувшись в клубочек, но все равно иногда резко дергаясь во сне. Бедная...Как же так можно...
   Находясь то у гулатов, то у семилов, нормально относящихся к представителям других рас, я уже успела забыть, как консервативны люди, как сложно им понять и принять что-то новое для себя, разобраться в происходящем. Куда проще приклеить ярлык изгоя, и всячески травить хоть чуточку непохожих и отличающихся от них...
   Ведьма... Какая же Адэна ведьма.. Только люди способны нападать толпой, украдкой, бить в спину, а потом удивляться негативному отношению к себе.
   "Мол, чевой я сделал-то? Чего такого? Все ведьму проклинали - я проклинал, все сжечь решили - и я решил. Не один же, суд вершил, все решили" - универсальное оправдание каждого. Как все. Два таких коротких слова, но как многое они значили...
   Не понимаю, неужели человеку может и правда нравится такая жизнь? Спокойно плыть по течению, не делая попыток повернуть в нужную сторону, вести серое размеренное существование, не понимая, что все больше и больше теряет свою личность, сливаясь с остальными. Как все. Не иметь никаких своих чувств и принципов, поддерживая любую высказанную мысль, не задумываясь, насколько она вообще полезна.
   Я не собиралась обвинять полностью всех людей, ведь среди них попадаются достойные представители своей расы, как впрочем, в любой другой. Но именно сегодня, именно в этой деревне никто не рискнул бросить вызов общественному вердикту, заступившись за молоденькую и еще никому не успевшую причинить зла Адэну.
   Вспомнив ее взгляд, полный обреченности и боли, я невольно вздрогнула. Бледной трясущейся девушке оставалось только нервно кусать губы, сдерживая крик и лихорадочно следить, как увеличивается гора хвороста у ее ног, а надежды на спасение нет.
   Ненавижу! Ненавижу людей, которые способны довести человека до такого состояния, а затем равнодушно наблюдать за его мучениями. Все жители жалеют лишь графа, как же, ведь шрам останется, такой удар по лицу и репутации. А на чувства Адэны, в одночасье потерявшую и без того маленькую семью, любовь, веру в добро, всем наплевать. Скажут лишь, сама виновата, поверив лживым обещаниям. Только где же знать юной девушке, что они лживые.... И нет рядом мудрого человека, чтобы подсказал, научил, утешил...
   - Арис, а знаешь, что самое странное? - тихо спросила Силана, садясь возле меня
   - Здесь все странное, - ответила я.
   - Адэна действительно, как ее обозвали, ведьма. Маг, если точно. Молодая, необученная, но сила действительно есть, я сразу проверила ее, как только увидела. И не подоспей мы вовремя, кто знает, чем бы все закончилось. Необученные тем и опасны, что не умеют толком силу контролировать, не понимают, что и как делают. Пожелай Адэна всем такой же огненной смерти, может, и стали бы ее слова неоформленным заклинанием огня. А смерть еще силу освобождает, - объяснила наставница.
   - Выходит, деревня благодаря нам стоять осталась. Только вот благодарности не дождемся, только проклятия снова вслед понесутся, - задумалась я.
   - Ну, пожар не обязательно случился бы, призвать магию не у каждого получается. Все дело случая и личного везения. Как случилось, так уже и будет, прошлое не изменишь, - ответила Силана
   Я промолчала, но в глубине души была уверена, у Адэны бы получилось. Слишком больно ее ударили люди, чтобы она продолжила волноваться об их судьбе.
   - Завтра еще подумаем, как поступить. Поговорим с Адэной, чего она сама хочет. Я еще в деревню наведаюсь, объясню разницу между необученным и дипломированным специалистом. Ложись спать, - мягко сказала Сил, догадываясь о моих мыслях.
   - Конечно, спокойной ночи, - ответила я, ложась на свое место и натягивая одеяло. Только сон не шел. Слишком возмущенной я была, слишком много чувств кипело в душе. Не хватало слов, чтобы выразить их все.
   Встав, я села у костра и достала тетрадь. Раскрыла на середине, пару минут смотрела на чистые страницы, а потом начала писать. Зачеркивала, исправляла, на бумагу ложились все новые строчки, чтобы в конце оформиться небольшим стихом.
  

Тихим мягким ветром

На лебяжий луг.

Ты пришла с вопросом

В скрытый ведьмин круг.

Черной рвущей болью

В сердце ложь вошла.

"На костер колдунью

Пусть сгорит дотла"

Пламя лижет ветки,

Едкий дым в глаза.

Разве это пытки?!

Коль душа мертва...

Он с другой целуется,

Жизнь бурлит рекой

От костра останется

Пепел и покой.

Проклинаю подлость,

А любовь - забыть.

Вычеркнута верность

Стоит ли мне жить?

  
   - Арис? - тихо позвал меня проснувшийся Ливен. Он прикрывал глаза, слабо щурясь при свете костра.
   - Да, это я. Спи, - попросила я, досадуя на слишком тонкий слух темного эльфа. Исполнять мою просьбу он даже не подумал, наоборот, встал и сел возле меня. Увидев в руках исчерканную тетрадь, бесцеремонно заглянул за плечо и стал читать. Я попыталась закрыть ее, не желая показывать чувства кому-то, тем более Ливену, но куда там. Эльф спокойно отобрал у меня тетрадь и продолжил чтение. Возмущаться и требовать вернуть вещь я не стала, опасаясь разбудить и остальных. Только нервно теребила косу, ожидая реакции.
   - Ты что, действительно так переживаешь? - спросил Ливен, откладывая тетрадь, - было бы с чего...
   - Нет, просто решила покормить комаров и потренироваться в чистописании, - ядовито ответила я, быстро забирая тетрадь и собираясь встать.
   - У тебя красивый почерк и стих тоже красивый, незачем тренироваться, - удержал меня эльф, - я же просто спросил, не уходи.
   - Да, переживаю! Потому что очень хорошо знаю, каково это, быть не такой как все! Постоянно ловить на себе взгляды, слышать шепот за спиной, чувствовать себя какой-то зверушкой... - все-таки сев на свое место, я начала резко говорить, стремясь передать мое возмущение отношением к Адэне, но нечаянно перешла на себя. Договаривала я уже практически шепотом, слишком тяжело было вспоминать. Да и не хотелось.
   - Все можно изменить. Поедем со мной, и ты станешь равной со всеми. Даже больше, теперь никто не посмеет пренебрежительно смотреть на тебя. Княгиня достойна самого лучшего, ее будут уважать и ценить, - разгадав подтекст, проговорил Ливен, беря мои руки в свои, - никто не посмеет сказать тебе дурного слова, оскорбление лиц королевской крови сурово наказывается.
   - Ливен... Ты же обещал дать мне время подумать. Я не могу ответить так сразу, - жалобно попросила я.
   - Я не заставляю тебя решать прямо сейчас, просто обрисовываю перспективы, - спокойно объяснил эльф, начиная перебирать мои пальцы, осторожно поглаживая их. - Ты покинула Лес простой девушкой, а вернешься Княгиней. Все изменится. Просто подумай, я не прошу большего. Спокойной ночи. - Эльф мягко коснулся губами моей руки и встал, собираясь лечь спать.
   Я осталась сидеть у костра, смотря на пляшущие языки костра. В сон меня не тянуло совершенно. Хорошо было так сидеть, греться у огня и слушать тишину. Не хотелось переживать, думать о чем-то, только мысли сами собой, не спрашивая моего согласия, завертелись вокруг слов Ливена. Вернуться в Лес... Несколько месяцев прожив в страхе, что меня найдут и заставят вернуться, я всячески старалась избежать этого. И теперь Ливен предлагает мне по собственному желанию поехать с ним. Во дворец. Туда, откуда я столько лет мечтала вырваться...
   Я закрыла глаза, вспоминая. Перед глазами пронеслась вереница, образов, голосов. Все то, что я так отчаянно пыталась забыть... Все то, что заперла в самый дальний уголок памяти и пообещала себе никогда не возвращаться к этому. Почему то ярче всего перед глазами встала эта картинка.
   Спеша застать Виэлентеля эр Шаараля, я быстро шла по коридору, крепко держа в руке папку с бумагами. Стараясь срезать путь, я свернула в центральную залу. Группу эльфов, столпившуюся возле картины, я заметила слишком поздно... Вздрогнув, я попыталась юркнуть в коридор, но они меня заметили... Почувствовав их холодные и колючие взгляды, я подсознательно прижала папку к груди, стараясь отгородиться от них и пятясь назад. Но не успела, возле меня мгновенно оказался Рэдериль. Схватив меня за руку, он радостно улыбнулся, но с учетом небольших клыков, его улыбка всегда напоминала мне оскал.
   - Кто к нам пожаловал? Аристадиэль! Не успели и листья облететь, как ты почтила нас своим присутствием. Не хорошо забывать своих друзей, мы соскучились, - пожурил он меня, изображая грусть, только глаза светились торжеством. Ну как же, такое развлечение,
   - Рэд, отпусти меня! Я занята, - я пыталась вырвать руку и бросая спасительные взгляды на дверь. Боги, ну почему я как всегда не пошла в обход?!
  -- Куда же ты? Только пришла и опять убегать? Нет уж; так просто мы тебя не отпустим. А то ты совсем нас бросила. Мы переживаем, думаем, как там Арис, а ее нет и нет,- приторно ласковым голосом продолжил Рэд, мне же хотелось провалиться сквозь землю. Казалось, ничего чуже случиться уже не могло. Меня обступили остальные, окончательно отрезав путь к отступлению Затравленно оглянувшись, надеясь, что случился чудо и войдет Виэлентель, я позволила отвести себя в сторону, к картине, где собственно, все и беседовали до моего прихода.
  -- Арис, какая встреча, да сияет над тобой небо! - раздался звонкий голос, парни заулыбались, сверля взглядом ладную фигурку Нэриавэль. Мне же пришлось мысленно досчитать до десяти и собрать остатки самообладания, чтобы остаться стоять на месте и не броситься как можно дальше отсюда. Нэри я не понравилась сразу же. Не знаю, что послужило причиной, обычно эльфы довольно нейтральне относятся к полукровкам, бывает, даже дружат, но это не про Нзри. Первая красавица, племянница Князя, она пользовалась заслуженной любовью и уважением. Все ее капризы мгновенно исполнялись, а любое слово считалось божественным откровением. Не было ни единого эльфа, не согласного с ней хоть в чем-то. Нэри была популярна, ее всегда и во всем поддерживали, гласно и негласно выказывая свое почтение. Так что когда Нэри, увидев меня в тронном зале в первый раз, скривила губы в презрительной улыбке, выдав светским тоном: "Разве позволено быть на балу полукровке?" - все было решено. Те, кто до этого еще выказывали ко мне симпатию, могли поговорить, позвать с собой, предпочли сделать вид, что не знают меня" Остальные, мало знающие меня, дружественными чувствами скованны не были, а поэтому с радостью приняли новую линию Нэри - "Давайте бороться за чистоту крови".
   Так что теперь в моих интересах было, чтобы все тайные коридоры дворца стали для меня явными. Жалко, что в этот раз я спешила и времени обходить злополучный зал не было. Лучше бы я опоздала!
   Нэри, зависнув надо мной словно коршун, продолжала сверлить меня взглядом.
   - Уже и поздороваться с нами не хочешь? Что, считаешь нас недостойными своей компании? - мерзко улыбаясь, спросила она, обиженно надувая губки
   - Ну почему не хочу? - робко возразила я, - Да будет легким твой путь, Нэри, - ответила я стандартной фразой на приветствие,
   - Другое дело, - весело улыбнулась эльфийка, - только лед в глазах выдавал ее, - а то ходит где-то, с нами, со своими лучшими друзьями не общается... - Я подумала, что с такими друзьями и враги не нужны, но промолчала. Кто я и кто они...
   - Тем более Осенний Бал скоро, а ты пропала. Готовится же надо, портные днем и ночью работают, спеша закончить наряды. Ой, у меня будет восхитительное платье. Высший блеск! Ярко-алое, с разрезом до бедра, тут корсет, тут юбка, оборки, - принялась делиться впечатлениями она, сопровождая свою речь бурной жестикуляцией. -А у моего кавалера будет черный костюм и тоже алая рубашка, Он такую специально выбрал, чтобы со мной паре смотреться. Ходил, узнавал, подкупал швею, волновался, - радостно щурясь, рассказывала Нэри. - Арис, а ты с кем пойдешь? - неожиданно переключилась на меня она.
   Вопрос поставил меня в тупик. С одной стороны, положение обязывало меня быть на этом балу. С другой, лично у меня не было никакого желания приходить. С большим удовольствием я бы посидела в библиотеке или пошла в лес. Тем более, что сопровождающего кавалера у меня не было и Нэри об этом прекрасно знала. Будь у нее хоть малейшее сомнение, что меня пригласят, она бы промолчала или, что более вероятно, придумала другой вопрос.
   - Я еще не решила, - просто ответила я. - А что ты будешь делать на Балу? - я постаралась отвлечь внимание Нэри на обсуждение самой прекрасной и важной темы - ее самой, но попытка успехом не увенчалась. И, судя но довольному блеску в глазах эльфийкийки, она это поняла.
   - О-о... пусть это станет сюрпризом. Поверьте, это будет что-то неподражаемое. Такого вы еще не видели, да и вряд ли увидите. Но что все обо мне и да обо мне. А. что приготовила ты? Может, стоит чем помочь? - любезно предложила она. И тут же об этом станет известно всем, причем ты раскритикуешь любую мелочь, делая вид, что желаешь помочь, - мысленно закончила фразу Нэри я.
   - Ой, как и могла забыть! - я хлопнула себя по лбу, притворно сетуя на растерянность, - мне же срочно надо уточить некоторые детали. - И, не дав никому возразить или задержать меня, я быстро выскользнула в коридор. Только отойдя на максимальное расстояние и воспользовавшись потайным ходом, я смогла расслабиться. Здесь меня не найдут. Опустившись на пол, я положила папку рядом собой и просто сидела так, обхватив себя руками. Боги, как же я устала от всего этого. Устала от лживых улыбок, постоянных масок. Когда в лицо тебе говорят одно, а за спиной, смеясь, обсуждают каждое твое слово или движение. Когда при мысли, что придется снова видеть этих эльфов, говорить с ними, тебя бросает в дрожь и что угодно отдала бы, лишь бы избежать этого... Как нестерпимо хочется послать все и запереться у себя в комнате. Лучше уж быть одной, чем с ними! По крайней мере не надо выдавливать из себя улыбку и поддерживать "светский разговор", когда хочется очутится как можно дальше. Несколько раз вздохнув, я стала успокаиваться, отпустила нервная дрожь да и голос теперь не выдает моих переживаний. Подобрав папку, я отряхнула платье от пыли и свернула в коридор. Кажется, к Виэлетнелю я безнадежно опоздала...
  
   В глубине души, несмотря на все неприятные воспоминания, я все-таки скучала по дому. Местом, где родилась, росла, жила столько времени. Все-таки теплилась надежда, что моя семья примет меня и не придется искать понимание на стороне. Хотелось чувствовать себя своей среди эльфов, общаться с ними, гулять, смеяться.
   И дома, во дворце, меня уже ждет свадьба. Я стану Княгиней светлых и темных эльфов. Все будут вынуждены кланяться передо мной, улыбаться, говорить комплименты, больше не придется прятаться и прибегать к помощи тайных коридоров. Заманчиво. Очень. Здесь, вдали от эльфов, я почувствовала себя живой, настоящей, имеющей право на собственное мнение, могущей поступать так, как мне хочется, и не боятся услышать критики. Но опять же, Княгине никто не возразит. Я смогу устроить свой порядок, изменить некоторые обычаи и традиции, все будет по-другому, совершенно по-другому.
   Только как же это сложно...
   У меня заболела голова, и я решила все же лечь спать. Пожелав себе спокойной ночи, я закрыла глаза, медленно засыпая.
   Меня разбудили шаги. Открыв глаза и зевая, я увидела, что почти все уже на ногах. Спала только я и Адэна.
   - Светлого неба, - пожелала я, вставая и складывая одеяло.
   - Доброе утро. Ты как раз к завтраку проснулась, - улыбнулась Тэрия, снимая котелок с огня.
   - Адэна, подъем, уже петухи пропели, - разбудила девушку Силана. Та дернулась, не сразу сообразив, кто ее зовет, а увидев знакомые лица, слабо улыбнулась.
   - Есть хочешь? - спросила Тэрия, - насыпаю уже, подсаживайся скорее.
   - Да, спасибо, приятного аппетита всем, - пожелала Адэна, беря миску и начиная быстро есть. Я тоже села у костра и, получив свою порцию, стала искоса рассматривать Адэну. Сегодня девушка выглядела куда лучше. Сон и покой пошли ей на пользу. Исчезли мертвецкая бледность и круги под глазами, в глазах появился здоровый блеск.
   - Как спалось? - спросила я у Адэны.
   - Почему-то замечательно, - удивленно ответила она, - мне всю ночь снилась цветочная поляна, танцующие звезды и летающие огоньки.... Огонь был совсем не обжигающим, он лежал у меня в ладонях и чуть подпрыгивал, словно зверушка, желавшая, чтобы ее погладили. Такой необычный и красивый сон...
   Я удовлетворенно кивнула. Не зря вчера подбирала именно такую настойку для нее. Что увидит во сне Адэна я не знала, но это должно было быть теплым и светлым, дарящим умиротворение.
   - Сны поэтому и называют снами, чтобы видеть в них необыкновенные вещи, - сказала Силана, - тебе снился огонь, а хотела бы уметь так на самом деле?
   - Подожди, ты про что? - не поняла Адэна.
   - Вот про это, - наставница сложила руки лодочкой и зажгла в ладонях небольшой огненный шарик, погладила его, перекинула с руки на руку, - видишь, огонь слушается меня и тоже не обжигает. Хочешь подержать? Не бойся, давай руки.
   Девушка заколебалась, глядя на искрящийся шарик. Я думала, что она не решится взять его, все-таки сон и действительность это разные вещи, а только вчера пламя чуть не убило ее, но Адэна села возле Сил и немного дрожащими руками взяла огонек.
   - Он пушистый, - восхищенно прошептала девушка, покачивая шарик в руках. - И немного щекотный, а еще теплый.
   - Нравится? - спросила наставница.
   - Очень! - кивнула Адэна.
   - Вот и славно, - улыбнулась Сил, щелкнув пальцами. Огненный шар послушно осыпался искрами на землю. - Рада, что подняла тебе настроение. Но я хотела задать тебе серьезный вопрос, как ты хочешь жить дальше? Вернутся в деревню или попробовать узнать жизнь с другой стороны?
   - Не знаю... В деревне жить по-прежнему я уже не смогу, но там осталась моя семья, - помрачнела девушка.
   - Все когда-то вырастают и покидают родительский дом, заводя свой собственный. А если боишься за своих, так мы наведаемся в гости и очень хорошо попросим, чтобы их не обижали, - сказала Сил, на секунду наводя на глаза иллюзию огня, - уверена, нашу просьбу выполнят.
   - Если так, то я, наверное, попробую поискать счастье в другом месте. Дома слишком многое будет напоминать о прошлой ошибке, да и не хочу лишний раз перед глазами односельчан мелькать, - Адэна скрестила руки, погрустнев.
   - Не хочешь поискать его в Академии магии? У тебя есть дар, то, как ты вела себя с пульсаром, доказывает это. Вот тебе и шанс начать все с начала. Познакомишься с другими магами, выучишься и будешь жить, как захочешь. И к родным спокойно приезжать сможешь. Квалифицированных магов ценят и уважают, не пропадешь. Что скажешь? - предложила Сил
   - Я хочу учиться в Академии, - даже не думая, согласилась Адэна. - Туда далеко ехать?
   - Деловой подход, - одобрила наставница, улыбаясь. - Сейчас заглянем в твою деревню, попрощаешься с семьей, а потом я расскажу тебе как добраться.
   Долго задерживаться мы не стали. Быстро убрав посуду, мы оседлали лошадей и поехали по уже привычной дороге. Когда до деревни осталось меньше половины пути, Мар и Тэрия отстали.
   - Вы езжайте, здесь встретимся, мы отлучимся ненадолго, - сказал вампир.
   - Куда вас уже понесло? - поинтересовалась Сил.
   - Решили устроить себе экскурсию, - хихикнула Тэрия.
   - Только чтобы потом за вами злой гид не увязался, - пробурчал Ливен.
   - Сувениров тогда захватите, - улыбнувшись, попросила я, - встретимся. - Оставив их за собой, мы поехали дальше.
   - Ой, я же спросить хотела, Адэн, не знаешь, кто эту табличку делал? - вспомнила я, когда показалась деревня, - видно, мастер душу вложил, отличная работа.
   - Это мой отец, - с гордостью ответила девушка. - Он резчик по дереву. Ты еще посмотришь, сколько у нас дома всего. Вон кстати там дом виднеется, с фигуркой петуха на крыше, это наш.
   - Пап! Ты дома? Я приехала! - Ливен спустил Адэну с лошади и та подбежала к двери.
   - Адэна! - из дома выскочил невысокий крепкий мужчина, крепко обнявший девушку. - Я уже живой тебя не чаял и увидеть!
   - Их благодари, - Адэна кивнула в нашу сторону.
   - Мы просто не смогли проехать мимо, это долг каждого, - быстро ответила я, смущаясь под благодарным взглядом мужчины.
   - Ничего, теперь я тебя в обиду не дам, пусть только попробуют слово сказать или посмотреть косо. Уж я им! - мужчина погрозил кулаком.
   - Пап, меня и так никто не обидит, некого обижать будет. Я уезжаю, - тихо сказала девушка.
   - Уезжаешь? - переспросил отец. - Но куда?
   - В Академию магии. Я буду учиться на мага, настоящего. И когда выучусь, вернусь к вам, и уже сама буду защищать всех, - серьезно ответила Адэна.
   Мужчина только крякнул, выслушав новость. Несколько минут он внимательно рассматривал дочь, а только потом заговорил:
   - Не думал я, что доживу до такого момента, чтобы родная дочь из дому уходить должна была. Крепко тебя люди обидели видать. Не уберег я тебя...
   - Все будет хорошо, - Адэна слабо улыбнулась. - Мне тяжело прощаться, но я не могу больше оставаться здесь. Все вокруг давит, душит. И потом, останься я, крестьяне могут снова напасть, не на меня, так на Винку. Я обязательно вернусь. Потом. - Девушка говорила твердо, только глаза выдавали ее боль.
   - Когда уходить надумала? - глухо спросил отец.
   - Сейчас, - тихо ответила Адэна.
   - Может, передумаешь все же? Пропадешь ведь, опасно на дорогах, много людей недобрых, не пожалеют тебя, - попытался уговорить дочь мужчина.
   - Ничего, я справлюсь. Кажется, я научилась разбираться в людях, - проговорила Адэна. - Пустишь в дом, попрощаться? - робко добавила она.
   - Адэна, доченька, что ты говоришь то такое, как я тебя могу не пустить то, - всплеснул руками отец.
   - Я ведь ухожу, одного тебя на старости оставляю, - вздохнула Адэна. - Подождете, я быстро? - девушка посмотрела на нас.
   - Иди-иди, - кивнули мы.
   Адэна скрылась в доме, а я оглянулась по сторонам. Недалеко от нас собрались дети, со страхом и интересом глядя на нас. Раз дети наш приход уже заметили, скоро и взрослые прийти должны.
   - Ну вот, я готова, - украдкой смахивая слезы, к нам подошла Адэна.
   - Тогда едем к столбу, - сказала Сил.
   На площади мы оказались одновременно со старостой. Только мы неспешно ехали, а он бежал, стараясь нагнать нас.
   - Вы пошто снова заявились? Еще и ведьму притащили! Вон отсюдова, пока снова на костер не угодили!- отдышавшись, пригрозил он
   - Да вот, ехали мимо, не удержались от визита, - лениво ответила Сил, - а что до костра, так настоящим ведьмам огонь не страшен, - наставница красиво спрыгнула с лошади и накинула на себя иллюзию огня. Теперь ее волосы и одежда пылали, заставив старосту испуганно попятится.
   - Как ведь бывает, оговорят невинного человека, да и сожгут, развеют потом пепел по ветру и забудут, как звали, а может и так быть, что и маг проезжать будет. А мы очень не любим, когда без вины людей жизни лишают, - продолжила Силана, огонь медленно двигался, собираясь у нее в руках.
   - Беда ведь случится, мор или нечисть какая заведется, сразу магов зазываете, любую награду за избавление обещаете, лишь бы выручил, а сами своих собственных магов травите, что не за деньги, за любовь к дому отчему работали.
   - Не знали мы, не догадались, - залепетал староста. - Ведьма, не серчай. У нас то народ простой, не обученный, еще и от графьев зависим. Вдруг граф из-за одной девки все село сжечь прикажет, лучше уж мы сами суд проведем.
   При этих словах Адэна вздрогнула, закусила губу, стараясь сдержать слезы. Я успокаивающе сжала ее руку.
   - Вы своих-то в обиду не давайте, тогда и не прикажет, - жестко сказала Сил. - Я надеюсь, больше таких случаев не будет? Ведь не боги вы, чтобы суд вершить и сами решать, кого жизни лишать.
   - Все, все поняли, - уверил староста, с тревогой смотря на огонь в руках магички.
   - Ну и ладненько, - Сил улыбнулась, развеивая иллюзию. - Рада, что мы нашли общий язык. Тогда мы, пожалуй, пойдем.
   - Счастливого и долгого пути, - выразительно пожелал староста.
   Он проводил нас до самых ворот и не уходил до тех пор, пока мы не свернули в сторону. Видно, боялся, что вернемся.
   - А Мара и Тэрии еще нет, - заметила я. - Интересно, куда они поехали все-таки?
   - Подождем, должны скоро быть, тогда и расскажут, - пожала плечами Сил. - Адэн, давай пока время есть, я тебе объясню дорогу.
   - Да, конечно, - безжизненно отозвалась девушка, подходя к магичке и смотря на карту. Видно, ей было тяжело понимать, что к родным она теперь не скоро вернется.
   - Вот, смотри, мы сейчас возле твоей деревни, а тебе нужно в Академию, она так и подписана. Теперь как быстрее добраться. Есть несколько вариантов, - подняв палочку, Сил начала рассказывать, одновременно показывая все на карте.
   - Эй, ты меня слушаешь? - закончив объяснять маршрут, наставница заметила, что Адэна продолжает машинально кивать.
   - Извини, задумалась, - смутилась девушка.
   - О чем? - заинтересовалась я.
   - Ну, это не так важно, - замялась Адэна. - А вот ты так угрожающе говорила с Дэпрем, нашим старостой, он и прогнать тебя хотел, но боялся слово сказать, как бы язык за такое не отнялся. Он ведь пообещал из-за угрозы... Вдруг Дэпр снова лихое замыслит?
   - Считаешь, надо было помягче? Боюсь, в таком случае мы бы не успели даже отъехать, как про этот разговор бы забыли. Страх запоминается надолго, а проявление силы заставляет прислушаться к словам. На самом деле я бы не причинила вреда и в другой ситуации постаралась решить все мирно, но тут я хочу быть уверена, что ни твою семью, ни другого человека не тронут. Поверь, Дэпр теперь побоится снова костром грозить и словами разбарсываться. И, может, все-таки задумается... Очень плохо, когда человек остается один против всех, - тихо объяснила Силана.
   - Ты из-за меня так... - покраснела Адэна. - А я еще недовольна...
   - Все в порядке, - улыбнулась магичка. -И давай все же обсудим более насущные проблемы. Итак, мы остановились...
   Дальше я не стала слушать, отвернувшись в сторону и перебирая сорванные травинки. Мысли продолжали крутится вокруг предложения Ливена и моего возвращения в Лес в роли Княгини. Сейчас, после объяснения Сил со старостой, разговора с Адэной, я по-новому взглянула на ситуацию. Ливен обещал, что все обрадуются моему возвращению и будут только выражать свое почтение и уважение, но вот будет ли эта радость искренней? Мне будут улыбаться при встрече, говорить комплименты, льстить, а за спиной проклинать, желая всяческих бед. Кому понравится, когда будут навязывать свою волю, грозя наказанием за неисполнение. А раз заставят любить меня, то и злиться все тоже будут на меня. Ведь именно я получаюсь виноватой.
   Я тяжело вздохнула, опуская подбородок на сцепленные руки. "Боги, почему все должно быть таким сложным?"
   - А вот и мы! - звонко крикнула Тэрия. От неожиданности я подскочила. Надо же было так задуматься, чтобы не услышать стук копыт.
   - Держи сувенир, как заказывала, - девушка протянула мне тапок. Я ошарашено уставилась на него.
   - Спасибо, - растерянно поблагодарила я, вертя сувенир в руках, - а чего один?
   - А Мар от своего увернулся, и лезть за ним тоже не захотел, - засмеялась Тэрия. - Но все равно это боевой трофей, надо в рамочку поставить будет.
   - Это с кем же вы дрались, что только тапочки и захватили? - заинтересовалась Сил, забирая у меня тапок и начиная рассматривать. - О! На нем даже вензель вышит.
   - С одним небезызвестным вам графом. Он с радостью согласился познакомится с симпатичной и одинокой девушкой, но почему-то совсем не обрадовался, когда она оказалась оборотнем, - объяснила Тэрия. - А когда рядом с ней еще и появился вампир, с милой улыбкой объяснивший правила общения с противоположным полом, граф поклялся исправится, даже тапочки подарил. Только почему то эта идея пришла ему в голову, когда мы уже собрались уходить, так что тапочку пришлось ловить в полете.
   Представив эту картину, я захихикала. Теперь понятно, куда они отлучались.
   Выслушав все новости, мы стали прощаться с Адэной.
   - До свидания, спасибо вам всем огромное! - в очередной раз поблагодарила девушка, обнимая каждого из нас.
   - Пусть у тебя все будет хорошо, - пожелала я, искренне желая ей удачи.
  

Тэрия

  
   Когда мы подъехали к городку, начинало смеркаться. Нам хотелось устроиться на ночлег до темноты, но собравшаяся у ворот очередь заставила пересмотреть свои планы. Приподнявшись в седле, я стала выглядывать стражника. Обычно он собирал въездную пошлину, задавал пару вопросов о цели визита, а затем открывал ворота, давая возможность людям проехать. Сейчас же нехитрые действия в исполнении конкретного стража закона превратились в сложную и многоэтапную процедуру. Бдительный стражник дотошно выпытывал, кто, куда и откуда едет, что везет с собой, на какой период приехал в город и еще много-много вопросов.
   - Простите, вы здесь давно? Как очередь продвигается? - обратилась я к стоящему впереди крестьянину.
   - Да уж прилично. Ярмарка ж затевается, вон народа и понаехало, эт сейчас почти всех пропустили уже, вовремя вы приехали, - откликнулся на вопрос он.
   - А чего так долго? Обычно процесс передачи денег из рук в руки не занимал много времени, - задала я следующий вопрос, видя, как стражник достает бумагу и что-то там отмечает.
   - Говорят, разбойников ловят, - заговорщицки сообщил мужчина. - Банда грабителей в наших краях обосновалась, жуть до чего ловкая. Никто их поймать не могет, даже описания точного нет, каждый ограбленный их по-своему видел. Не иначе, духи злые им подсобляют, - перекрестившись, крестьянин подозрительно посмотрел на нас. - А вы откуда и кто такие будете?
   - Обычные путники мы, люди тихие, незаметные. Услышали про ярмарку, решили заглянуть, - ответила я, тоже осеняя себя крестным знаменем. Заметив, что я спокойно крещусь, крестьянин снова разулыбался, не догадываясь, что другой рукой за спиной я скрутила фигу.
   - О, купца пропустили, еще несколько седоков, повозка, вы, а затем и наша очередь, - обрадовалась я, заметив, что очередь зашевелилась. - Совсем немного подождать осталось.
   - Да куда спешить? Ночь длинная, как раз к утру проедем, - хмыкнул Ливен, пренебрежительным взглядом окидывая толпу.
   - Угу, на луну посмотрим, звездами полюбуемся, - с милой улыбкой продолжила я, делая вид, что не заметила ехидства в словах эльфа.
   - Ливен, ты же хотел поехать с нами как простой человек, так вот и шанс побыть им, - добавила Силана. Еще при знакомстве эльф великодушно разрешил обращаться к нему по имени, без титула и попросил на некоторое время забыть, кем он является. Не сказать, чтобы он слишком был похож на обычного человека, воспитание и привычка держать себя давала себя знать, но лезть с советами я не стала. Общаясь с Ливеном, я старалась быть предельно вежливой и корректной или хотя бы не подкалывать слишком открыто. В памяти еще свежи были воспоминания, как по его приказу нас вели через лес связанными, не обещая ничего хорошего, и доверять ему сейчас я не спешила. А поведение Арис, старавшейся держаться от него подальше, только укрепляло меня в своем решении.
   Когда ночью на привале я поделилась опасениями с Маром, любимый только улыбнулся, заверив, что почует любую опасность и один эльф, пусть даже Князь, не посмеет причинить мне вред.
   Снова услышав голос Ливена, я оглянулась, но он повернулся к Арис.
   - Дома все куда проще. Эльфийская граница лучше охраняется и к приезжим отношение более миролюбивое. Проверять, преступник перед тобой или обычный человек надо, но не глазах у него самого, унижая недоверием.
   - Но сейчас ты не дома. У людей так заведено и следует уважать их обычаи, - тихо возразила Арис.
   - Я уважаю, но в тоже время не могу не заметить таких явных ошибок. Неужели тебе приятно выслушивать подобный допрос? Стражник так и хочет найти хоть приблизительно похожего на преступника человека, заработав поощрение не службе, - проговорил эльф.
   - Он просто делает свою работу. И, по-моему, наша очередь подошла, - договорив, полуэльфийка отвернулась от Ливена и начала рассматривать стражника.
   - Добрый вечер, пожалуйста, назовите себя и покажите документы, удостоверяющие вашу личность, - проговорил представитель закона, пренебрежительно глядя на нас.
   - Добрый, - вежливо ответил Мар. - А кто вы такой, чтобы я перед вами представлялся?
   Стражник недоуменно уставился на вампира, гадая, не послышалось ли. Мар продолжал ожидающе смотреть.
   - Стражник Скилар, - нехотя процедил он, - а теперь могу я услышать, кто вы?
   - Я извиняюсь, а какая цель у вашей любознательности? - уточнил вампир
   Скилар начал зеленеть.
   - Дело в том, что в нашем городе, вернее, конечно не в нашем, а в соседнем, появились разбойники. Нам выдали приметы и я обязан проверить каждого входящего, - процедил он.
   - А въезжающего? - дотошно уточнил Мар, - мы ведь не пешком.
   - Всех прибывающих без исключения! - рявкнул стражник
   Сохранять невозмутимое выражение лица становилось все сложнее. Я кусала губы, стараясь не расхохотаться. Боюсь, тогда бы стражник точно оставил нас ночевать под открытым небом. А тело, почувствовав предстоящий отдых, требовало уложить его спать на мягкую кровать, а не катать на лошади.
   - Да? Прямо всех? А если знатная персона проедет? Или, не дай боги, король решил объехать владения? Его тоже обвинять будете? Между прочим, это осознанное оскорбление. Едут обычные путники, хорошие друзья, решив семьями устроить прогулку, и тут их начинают подозревать непонятно в чем. Нехорошо выходит, - Мар укоризненно посмотрел на Скилара. Во взгляде того читалось отчетливое желание придушить придирчивого вампира, но нарушить устав он не мог.
   - Приношу свои извинения, проезжайте. Рады, что посетили наш город, - выдавил стражник, открывая ворота.
   - Спасибо, вам тоже. Удачной службы, - пожелал Мар на прощание.
   Заметив, как скривился стражник, мне даже послышался скрежет зубов, я заливисто рассмеялась, вытирая слезы.
   - Ну вот зачем надо было доводить бедного стражника до такого состояния? - все еще всхлипывая, спросила я.
   - Судя по тяжелому кошельку и дорогому мундиру не такой уж он и бедный, - опять уточнил Мар.
   - И откуда ты такой умный взялся? - я посмотрела на небо.
   - Не туда смотришь, в противоположную сторону надо, - подсказала Силана, указывая на землю.
   - Думаешь, взяли бы? - задумалась я.
   - Нда, действительно, добровольно нет, пришлось бы доплатить, - вздохнула магичка.
   - Мар, а правда, чего ты не захотел назвать наши имена? Это ведь было бы куда быстрее, - спросила Арис.
   - Потому что стражник бы потребовал полное. Думаешь, стоило называть его? - серьезно ответил вампир. - Ты ведь не просто так не снимаешь капюшон.
   -Ой, про это я не подумала, - смутилась девушка
   - Обычно это не требуется, просто нам попался такой любопытный экземпляр, четко следующим инструкциям, - тон Мара смягчился.
   - Раз все решили, поехали в трактир? - сменил тему Ливен.
   - На соседней улице будет неплохой трактир, - сказала Силана, сворачивая.
   Трактир назывался "Соловей". Отдав лошадей подошедшему слуге, мы вошли внутрь.
   Мда. Задержка при въезде в город отрицательно сказалось на количестве свободных мест в помещении. Заметив пустой стол в тени, я махнула туда, скорее подходя и собираясь присесть. Почти одновременно со мной к столу подошел мужчина, слегка покачиваясь.
   - Здесь занято, - сообщил он.
   - Да, нами, - согласилась я. Успев первой сесть на стул, вставать я не собиралась.
   - Поищите себе другое место, - мягко посоветовал Ливен, тоже садясь на стул, "случайно" оказываясь рядом с Арис.
   Мужчина замер, обдумывая предложение. Наконец, обведя взглядом нашу немаленькую компанию и не увидев свободного стула, отошел.
   - Как мы вовремя, - заметила Силана, подзывая служанку.
   Сделав заказ, мы спросили, есть ли свободные номера. Я уже приготовилась к отрицательному ответу, уговаривая ноги пройтись еще немного, но тут нам повезло. Служанка, немного подумав, кивнула утвердительно. Попросив оставить за нами три и дождавшись заказа, мы принялись за еду.
   Скоро в зале появился менестрель. Заняв место в углу, он затянул что-то медленное, подыгрывая на гитаре. Сама песня была красивой, исполнение - ужасным. Не выдержав издевательств над слухом, я встала и решительно направилась к игравшему - спасать инструмент.
   - Простите, вы не одолжите мне гитару? - мило улыбаясь, спросила я.
   - Вам? А что вы с ней будете делать? - непонимающе посмотрел на меня певец.
   - То, для чего собственно она и предназначена. Играть, - инструмент после непродолжительных споров я все же отобрала и довольная вернулась за стол.
   - Решила вспомнить прошлое? - улыбнулся Мар, видимо вспомнив наше "второе" знакомтво.
   - Ага, - довольно кивнула я, настраивая гитару. Пробежав пальцами по струнам, проверила звучание, для пробы взяла пару аккордов. Немного подумав, заиграла пришедшую в голову мелодию, а потом тихо запела. Пусть я не профессиональный менестрель и игра для меня скорее увлечение, чем способ заработать на хлеб, но все равно мне нравится вот так сидеть в трактире, ощущать тепло дома, струны под пальцами и петь, выплескивая свои мысли в музыке.
   Допев, я замолчала, думая, сколько времени не брала в руки гитару. Около полугода? Немного. Но сколько событий успело произойти за это время. Моя жизнь сделала крутой поворот и я нисколько об этом не жалею, радуясь, что тогда решила подзаработать именно в том трактире.
   Поймав мой взгляд, Мар понимающе улыбнулся, догадавшись, о чем я думаю. Я же, окончательно привыкнув к инструменту, выбрала бодрую песню. Некоторые посетители продолжали есть, не обращая на меня внимания, другие развернулись, слушая и одобрительно кивая. Настроение у большинства было хорошее, и веселая музыка подходила как нельзя кстати. Несколько молодых пар даже начали танцевать.
   - Разрешите вас пригласить? - раздался голос над ухом. Я подняла голову, собираясь ответить, что не танцую, но приглашали не меня. Мужчина, одетый в богатый камзол и потертые штаны, некоторое время рассматривал нас, а потом остановил выбор на Силане, в упор глядя на нее и дыша перегаром. Я поморщилась. "Повезло" ж с поклонничком.
   - Не разрешаю, - отрезала магичка, полностью разделив мое отношение к кавалеру.
   - Пошли танцевать, - не обратив внимания на отказ Силаны, мужчина попытался схватить ее за руку и вытащить в зал.
   - Иди поспи, - посоветовала девушка, уклоняясь от руки. Потеряв опору, кавалер чуть было не рухнул на пол, но зацепился за Арис. Полуэльфийка взвизгнула, тот скривился и кое-как поднялся.
   - У меня еще полно сил! И я хочу веселиться! Танцевать! И ты будешь танцевать! - скомандовал мужчина, собирая остатки сил и снова попытаясь вытащить магичку в зал.
   - Ладно, раз тебе так хочется, будет тебе танец, - неожиданно согласилась Силана. Еле заметный жест в сторону кавалера, и его штаны начинают тлеть.
   - Что за чертовщина?! - запрыгав, мужчина старался потушить огонь, но тот только сильнее разгорался.
   - Чем не веселье? - громко спросила Силана, довольно улыбаясь. Раздались смешки. А когда на танцора, уже катающегося по полу какая-то добрая душа вылила воду, смех перерос в хохот.
   Я запела частушку, подходящую случаю. Мужчина, поднявшись на четвереньки, одарил нас злым взглядом и уполз из трактира, светя прожженными штанами. Хохот стал гомерическим.
   - За что же ты так с поклонником? Он к тебе со всей душей, а ты, - я укоризненно посмотрела на Силану, стараясь не смеяться.
   - Можешь пойти догнать, утешить, - щедро предложила магичка.
   - Мне чужого не надо, - поспешно открестилась я, снова прыская.
   Остаток ужина прошел оживленно, и в комнату я поднималась в приподнятом настроении. Пожелав Мару спокойной ночи, я скинула одежду и забралась под одеяло, блаженно вытягиваясь и почти сразу засыпая. Утром мы, помня о готовящейся ярмарке, собрались как можно быстрее, спеша покинуть город на рассвете. Не хотелось снова терять время в очереди. В этот раз охранник нам попался более добродушный. Пожелав нам доброго утра, он открыл ворота, не требуя ни имен, ни подробной биографии. Видимо, строгие правила были только для въезжающих, покидать город можно было свободно.
   Дорога была пустой. Изредка попадались одинокие путники или крестьяне на возах. Наверное, все желающие уже попали в город, торговля то в разгаре. И я весьма удивилась, когда в полдень за нами пристроились повозки купцов. Когда мы устроились на обед, я продолжала бросать любопытные взгляды в их сторону. Те остановились недалеко от нас и теперь распрягали лошадей, готовили еду.
   Только вот когда все было готово, они не сели есть, а остались стоять. К нам же направился один из них. Ба! Знакомые все лица! Когда мужчина подошел поближе, я опознала в нем незадачливого кавалера Силаны.
   - Добрый день, меня зовут Стеин, - представился он. - Прошу прошения за вчерашний вечер. Я был несколько не в себе, - он чуть поклонился Силане. - Надеюсь, это досадное недоразумение не заставит вас отказаться пообедать с нами?
   - Неудачные дни бывают у всех, - улыбнулась магичка. - С удовольствием принимаем приглашение.
   Взяв наши продукты, мы переместились к купцам. Соорудив общий стол, расселись на мягкой траве.
   - На правах хозяина каравана я поухаживаю за гостями, - проговорил толстячок, доставая бутылку вина и наливая в протянутые нами кружки. Полнота не мешала ему быстро двигаться, а быстро бегающие глазки говорили явно о хитрости и лукавстве, добродушного на вид человека.
   - А ничего другого нет? - застенчиво попросила Арис, когда только ее кружка осталась пуста. - Просто я не пью вино...
   - Вы просто не пробовали хорошее. В трактирах, не спорю, пить невозможно. Это же виноградное, натуральное. Очень вкусное, попробуйте, не пожалеете, - сдавшись под уговорами, полуэльфийка позволила налить ей вина и теперь вместе со всеми поднимала тост за знакомство. Вирей, так звали хозяина каравана, узнав наш маршрут, предложил ехать вместе, объяснив, что где-то в этих краях орудует банда и чем больше людей, тем спокойнее.
   - Я так понимаю, вам требуются услуги охраны? - переспросил Мар.
   - Ну не мне, а нашему каравану. И к тому же взаимная выгода. Вы охраняете нас, мы - вас. Есть и спать можете вместе с нами. В повозке куда удобнее, чем на твердой землей, - залился соловьем Вирей, распинаясь, как нам повезло встретить его.
   - Допустим, охранять нас не требуется, - задумался вампир, - но ехать вместе удобнее, согласен.
   Колебания Мара мне были понятны. Обычно купцы, если везут что-то ценное, нанимали охрану, наш же знакомый решил сэкономить, отделавшись только продуктами. Впрочем, затевать спор не хотелось. Денег, вырученных за упокоение призрака, осталась больше половины, и заработать еще не составит проблемы. В первые дни пути Ливен хотел вручить нам кошелек с золотом, не желая, чтобы мы тратили свои. Только вот чувствовать себя обязанными нам не хотелось и от щедрого предложения мы любезно отказались.
   - А чем вы торгуете то? - спросила я. - Наверное, вещи дорогие очень, что вы так переживаете.
   - Да всем понемногу. Сейчас время такое, никогда не угадаешь, что понадобится может. Закупишь одного товара, а его не купят, так и по свету пойти можно, - пустился в путанные объяснения купец.
   - Ааа, понятно, - покивала я, хотя предмет торговли по-прежнему остался для меня загадкой.
   - Тогда за удачное соглашение! - Вирей снова налил нам вина, поднимая кружку.
   - Что вы говорили это за вино? - поинтересовалась я, сделав пару глотков. На языке остался вяжущийся привкус. В сладком напитке чувствовалась примесь чего-то еще.
   -Из самой столицы! - гордо ответил купец. - Его готовят только из зрелых ягод. Сок так и течет! Еще добавили мускатный орех и корицу. Правда, необычно получилось? Вы такого наверняка не пробовали.
   - Да, интересное сочетание, - согласилась я, подавляя зевок. После сытного обеда меня потянуло в сон.
   - А, вы, наверное, родственники? - заинтересовался Вирей. - Вместе на ярмарку ездили, семьями, а теперь снова домой?
   - Разве похожи? - удивился Мар. Я было подумала, что он имеет ввиду внешнее сходство, но вампир указал на оружие. Да уж, простым крестьянам ни к чему мечи и такие лошади. Им куда ближе лопата и телега.
   - Я бы предположил, что вы две семьи, живете по соседству, а Силана старшая сестра Арис, - объяснил Вирей.
   Услышав это, я непонимающе уставилась на Вирея. Не думала, что мы с Маром похожи на обычную семью. Я то и необычной семьей нас с трудом представляю.
   - Нет, вы ошиблись, - поспешила исправить купца полуэльфийка, опасливо косясь на Ливена. Тот же сидел совершенно спокойно, делая вид, что не замечает попытки девушки незаметно отсесть подальше.
   - Раз вы не родственники и едете не домой, то тогда направляетесь к родственникам, которые ждут не дождутся подарков с ярмарки. Я прав? - высказал новую версию Вирей.
   - Снова не угадали, - покачала головой Силана. - Мы едем не в гости.
   - И родственников у нас нет, - добавила я.
   Купец задумался, пытаясь решить, кто же мы тогда. Не придумал и вопросительно посмотрел на нас.
   - Обычные путешественники, - ответил Мар. - Хотим посмотреть город и попутно им, - вампир указал на эльфов, - устраиваем экскурсию. Арис и Ливен собирают местные легенды, обычаи, собираясь сравнить их с собственными.
   Придумав такую легенду раз, мы решили придерживаться именно ее. То, что я и Мар не люди трудно было понять, но вот в Арис нечеловека распознавали сразу. А узнав, что она эльфийка, начинали интересоваться, что же заставило ее уйти из леса, ведь всем известна любовь эльфов к дому.
   - Значит, никто вас не ждет, - сделал вывод Вирей. - Грустно. Всегда нужно быть кому-то нужным, чтобы кто то ждал и скучал за вами, беспокоился. Давайте выпьем, чтобы каждый из нас нашел свое место в жизни.
   Пить мне уже не хотелось. В сон клонило все сильнее, и я уже прикидывала, как бы напроситься поехать в повозке и вздремнуть. Но не поддержать такой тост было некрасиво, и я сделала глоток. А потом кружка сама собой упала на землю, расплескав содержимое. Зевнув, я потянулась за ней, но голова почему-то перевесила и я растянулась на траве.
   - Будете уезжать, меня не забудьте, - пробормотала я, закрывая глаза. Сквозь окутывавший меня сон донесся голос Вирея
   - Всегда нужно, чтобы кто-то вас ждал, иначе можно и не доехать.
   Не успев подумать, что он имел ввиду, я окончательно заснула
  

Арис

   Вирай продолжал что-то рассказывать, но я почти не слушала. У меня разболелась голова, и хотелось только лечь полежать. Купец снова налил нам вина, предлагая новый тост, но я только приложила кружку к губам, делая вид, что пью. Обычно я предпочитала более кисловатые напитки, не содержащие алкоголя, и приторно-сладкое вино мне не нравилось. Куда больше я хотела выпить простой холодной воды, но поблизости не было фляжки, а заставить себя выйти из тени я не могла. Раскидистое дерево хоть и спасало от лучей жаркого солнца, но избавить от духоты было не в силах.
   Развязав шнуровку, я чуть ослабила ворот, делая глубокий вдох, перешедший в зевок. Раньше мне никогда не хотелось спать в жару, чего же сейчас так клонит в сон? Сама не заметив как, я подвинулась к Ливену, положив голову ему на плечо. Эльф обнял меня, поддерживая, сидеть сразу стало удобнее и, закрыв глаза, я задремала. Сон был неспокойным. Все кружилось, меня качало. Сознание рисовало бурную реку и меня на плоту, который течение швыряет из стороны в сторону. Краткий штиль и снова движения. Сквозь сон доносились голоса.
   - Тише вы, разбудите!
   - Сюда?
   - Крепче вяжи!
   - Вот теперь подумают о своем поведении!
   А потом я окончательно провалилась в глубокий сон, уже не реагируя ни на что.
   Пробуждение выдалось тяжелым. Кружилась голова, начало тошнить. Я попыталась положить руку на лоб, но что-то не давало поднять руку. Я была привязана! Привязана к дереву! Вокруг незнакомый лес, и рядом остальные, тоже привязанные в сидячем положении к деревьям. Что...что случилось?!
   Еще не до конца проснувшись, я попыталась пошевелить руками. Слабое движение отозвалось болью. Руки занемели, от неудобной позы тело кололо иголками.
   - Сил! Силана! - слабо позвала я. Наставница не отвечала.
   - Мар! Тэрия! Ливен! Очнитесь! - продолжила попытки дозваться хоть до кого-то я. Безрезультатно. Мой голос только распугал птиц, не более.
   И где Вирей с остальными? Ливена и Тэрию я заметила сразу, чтобы увидеть Силану и Мара пришлось максимально повернуться в сторону, насколько позволяли веревки, но кроме нас никого не было. Последнее воспоминание было, как я пью вино, а потом засыпаю... Неужели нас усыпил Вирей? Но зачем? Не найдя ответа, я закрыла глаза, делая глубокие вздохи. Тошнота немного отступила, но сознание по-прежнему плавало, мешая сосредоточиться. Мы привязаны. Одни. Никто не поможет, не спасет. Только мы сами можем помочь себе. Мысленно я стала перебирать свой магический арсенал, размышляя, что из выученных заклинаний могу применить. Вспомнив одно, я уже собралась начать читать, когда сообразила, что оно сопровождается жестами. Мои же руки связаны за спиной, а магичить без пассов я не умею. Сил бы справилась, но она по-прежнему не приходит в себя.
   Мне стало страшно, на глаза навернулись слезы. Ну почему я не могу сделать ничего путного? Умение разбираться в травах сейчас мало поможет. Что мне делать? Я не хочу, не могу сидеть так, привязанная, беспомощная, не зная, что с моими друзьями, не зная, что предпринять.
   - Арис? - раздался неуверенный голос Ливена. Подняв голову, он непонимающе оглядывался вокруг.
   - Ливен! Ты очнулся! - обрадовалась я. Сейчас я как никогда была рада слышать голос эльфа.
   - Арис, ты в порядке? - в голосе Ливена слышалась тревога.
   - Голова сильно кружится, - призналась я, - и руки затекли.
   - У меня тоже. Этот купец, Виррай, что-то нам подсыпал! - эльф пару раз дернулся, проверяя крепость пут. - Здрех! И оружие не достать!
   - Утоплю Виррая в его же вине, - раздался мрачный голос проснувшейся Тэрии. - Нашел, чем гостей угощать.
   Мар и Силана тоже довольно скоро пришли в себя. Вампир, увидев, в каком состоянии мы все пребываем, начал ругаться на незнакомом мне языке.
   - Сил, как ты? - обеспокоенно спросила я, глядя на бледную магичку. - Что можно с веревками сделать? - в том, что наставница сейчас найдет выход, я не сомневалась.
   - Как будто по голове мешком стукнули. Раз пять, - ответила Силана. - И временно магичить я не могу. Не знаю, что за добавки были в вине, но магам они противопоказаны.
   - И что нам делать? - растерянно спросила я, поджимая ноги к себе.
   - Ждать, пока прекратится действие вина, - спокойно ответила наставница. - Других вариантов пока не предвидится.
   - Арис, не переживай, - ободряюще улыбнулся мне Ливен, - ничего страшного, это ведь не первый вечер под открытым небом.
   - Только соседей раньше у нас не было, - напряженно проговорила Тэрия, косясь куда-то за мою спину.
   - Что там? - я повернулась, но не смогла ничего увидеть.
   - Муравьи, - бросил Мар. - У Вирая своеобразное представление о том, как лучше всего организовать отдых под открытым небом.
   - Ну, если мы будем сидеть спокойно, они не полезут в нашу сторону, - дрогнувшим голосом сказала я. Договариваться с муравьями я не умела и боялась, что они будут кусаться.
   Послышались шаги. Кто-то уверенно шел в нашу сторону, не пытаясь скрыть своего присутствия.
   - Вирей? - одними губами прошептала я, не видя, что происходит за спиной.
   Ливен покачал головой.
   К счастью, долго гадать мне не пришлось. Очень скоро незнакомец подошел к нам и я смогла увидеть эльфа. Высокий и худой, даже для эльфа, с высокими скулами и светлыми волосами, он бы одет в неброскую и прочную одежду. Пока эльф удивленно смотрел на нас, я успела заметить какого цвета у него глаза - пронзительно зеленые. А когда он заметил среди нас Ливена, удивление сменилось ошеломлением. Увидеть среди нас привязанного к дереву Князя эльф точно не ожидал. Некоторое время он стоял, ошарашено разглядывая Ливена, а потом склонился в поклоне
   - Ваше сиятельство? Это Вы? Что... что случилось?
   - Непредвиденные обстоятельсва, - скривился Ливен. - Буду очень вам благодарен, если вы поможете нам освободиться.
   - Да, конечно, сию секунду! - спохватился эльф, вытаскивая из сумки нож и перерезая веревки.
   - Нет, теперь ее, - кивнул Ливен на меня, когда парень хотел освободить Мара, сидящего ближе.
   Перерезав мои веревки, эльф пошел по кругу, освобождая остальных. Я встала, рассматривая руки. На запястьях остались следы от веревок. Да уж, привязывали нас на совесть. Такие путы так просто не распутаешь.
   - Дай посмотрю, - попросил Ливен, оказываясь возле меня.
   - Зачем? - не поняла я, но все же протянула руки.
   - Не бойся, - мягко улыбнулся эльф, начиная осторожными движениями растирать затекшие запястья. Я ойкнула, но потом действительно стало легче. Онемение прошло, и руки вновь стали слушаться.
   - Спасибо, - благодарно улыбнулась я.
   - Пожалуйста, - Ливен вернул мне улыбку, не отпуская моих рук. Под его заботливым взглядом я почувствовала себя неловко.
   - А как зовут нашего спасителя? - я обернулась к эльфу.
   - Вэлентерель, но для такой очаровательной девушки можно Вэль, - открыто улыбнулся он. - А вас как зовут?
   - Тогда и я для вас Арис, - улыбнулась я. - А это мои друзья - Силана, Тэрия, Мар и ...Ливен, - на несколько секунд я замялась, не зная как следует представить жениха.
   - Хоть обстоятельства и не очень располагают, но все же очень рад познакомиться, - ответил Вэль. - Ваше сиятельство, как вы? Я могу чем-то быть полезен?
   - Все хорошо, вы уже нам помогли. И не надо обращаться ко мне так официально. Мы же не во дворце, к тому же я хочу оставить свое присутствие здесь в тайне.
   - Как вам будет угодно, - Вэль наклонил голову, и на мгновение мне показалось, что он едва сдерживает смех.
   - Плохая новость. У меня оружие украли, - сообщила Тэрия, проверяя потайные карманы.
   - Подозреваю, это участь постигла не одну тебя, - проговорил Мар. - Теперь понятно, чем торгует Вирай. Чужими вещами.
   - Может, он тут не причем? - предположила я. - Мы все пили вино, он ведь тоже наливал себе.
   - А ты видишь его привязанным рядом? - спросил Мар. - Это его рук дело, уж поверь моему опыту. Он ведь не зря выспрашивал, куда мы едем и ждет ли нас кто.
   - Точно! Перед тем, как отрубиться, я успела услышать его фразу "Всегда нужно, чтобы кто-то вас ждал, иначе можно и не доехать". - Вспомнила Тэрия. - Вот что он имел ввиду!
   - И деньги, вещи, все забрал. Даже амулеты поснимал, - добавила Сил
   Я глянула на руку. Подаренного гулатами кольца не было. Я вздохнула, вспоминая красивое украшение. Ни на одном рынке мне не попадалось ничего подобного. К тому же его сделали специально для меня.
   - Я могу купить тебе любое украшение, какое только захочешь, - тихо сказал Ливен, заметив, что я потираю след от кольца.
   Я промолчала, не зная, что сказать. Повисла пауза.
   - Простите, если лезу не в свое дело, а что вы собираетесь делать дальше? - спросил Вэль.
   - Возвращать свои вещи, разумеется, - ответил Мар. - "Купец" не мог далеко уехать.
   - Заодно и заработаем, - потерла руки злорадно улыбнулась Тэрия, - никто не помнит, сколько стража обещала за поимку банды?
   Я отрицательно покачала головой. В тот момент меня больше волновал Ливен и я мало обращала внимание на посторонние разговоры.
   - А хорошая идея была замаскироваться под купеческий обоз. Стража ищет скрывающихся преступников, не подозревая, что они как раз не прячутся и у всех на виду, - заметила Сил. - Зачем прятаться, сбывать товар, когда можно продать самим? Даже если кто и узнает ворованную вещь, с купца спрос не большой. Что ему продали - то и он продает.
   - Хорошая, - согласилась Тэрия, - только не без изъянов. Их бы все равно вычислили, вопрос только во времени.
   - Тебе видней, - не стала спорить наставница.
   - А куда ехать хоть? Мы же не знаем, куда направился Вирей, как будем догонять? - спросила я
   - Сейчас прикинем. У кого карта? - оглянулся по сторонам вампир.
   - У Вирая, - напомнила Тэрия.
   - Возьмите мою, - Вэль протянул новенькую карту.
   - Спасибо, - расстелив ее, Мар нашел город Орск, из которого мы выехали и стал смотреть дорогу. - Смотрите, вокруг суматоха, все готовятся к ярмарке. Для Вирая отличный шанс найти товар и скрыться незамеченным. Продавать его в этом же городе он не станет. Слишком рискованно, что владельцы узнают свои вещи, а значит, он поедет в первый ближайший город. Все жители все равно не смогут посетить ярмарку, в другом городе тоже живут люди, желающие сделать покупки. Уверен, Вирай каждый раз распродает все. Нам нужно только догнать его.
   - Можно спросить, а как вы собираетесь догонять Вирая? Как я понял, это купеческий обоз, вы же пешком, - полюбопытствовал Вэль.
   - Значит, придется поторопиться, - ответил вампир, - к тому же обоз не будет ехать очень быстро. В крайнем случае, нагоним уже в городе, за пять минут весь товар не продастся. Вэль, подскажешь нам точное положение, где мы находимся?
   - Конечно, - согласился эльф
   - Тогда завтра с утра пойдем, - подвела итог Тэрия, - а пока постараемся отдохнуть.
   - Можно нарвать веток, будет мягче спать. Хорошо, сейчас лето, не замерзнем, - добавила Силана.
   -Я схожу за ветками, - сказал Ливен.
   Вэль вызвался составить ему компанию. Отсутствовали эльфы недолго, вернувшись с охапками мягких веток.
   Приготовив постели, мы сели отдыхать. Мар снова начал строить планы на счет завтрашнего дня. Ливен не соглашался с ним, внося свои коррективы. Разгорелся спор. Эльф настаивал на своем предложении, ссылаясь на массу прочитанной литературы про стратегию и тактику, Мар же считал, что практический опыт куда важнее.
   Потеряв нить разговора, я отошла в сторону. Все равно их идеи мне ничего не говорили. Если Тэрия и Сил слушали с интересом, то и дело задавая уточняющие вопросы, то я видела только двух спорящих людей, не желающих согласиться с мнением противоположной стороны.
   - Ливен просто привык делать все по правилам, заранее просчитывая ситуацию, - произнес Вэль, садясь возле меня.
   - В общем, правильно делает, - согласилась я, - но ведь Мара тоже учили и он правда многое испытал на себе.
   - Не думаю, что правитель сидел в стороне, когда требовалось его вмешательство. И на отсутствие опыта он тоже не жалуется, - заметил Вэль. - Не обращай внимания на них, поспорят и в итоге придут к общему мнению. Ливен просто хочет исключить малейшую опасность.
   - Вряд ли нам смогут причинить вред, - ответила я.
   - Уже смогли. Напоили ведь снотворным, а вы и не заметили. Пусть в этот раз вы будете настороже, но зачем рисковать лишний раз? Ливен в этом плане ужасный зануда. Пока все сто раз не проверит, не успокоится. Сам маниакально ответственный и от подданных требует того же, - пожаловался эльф.
   - А ты хорошо его знаешь? - заинтересовалась я.
   - Я знаю, что Ливен замечательный правитель, умный, дипломатичный, рассудительный, большего мне не требуется, - ответил Вэль. - Или тебя что-то конкретное интересует? Ты задавай вопросы, не стесняйся, я постараюсь ответить.
   - Ну... как бы сказать.... мне кажется, Ливен слишком серьезный, хочет все держать под своим контролем, - убедившись, что спорщики заняты друг другом и точно не услышат нас, сказала я.
   - Разве это плохо? - удивился Вэль. - Наоборот, весьма полезное качество для правителя. Ведь у Князя очень много дел, приходится держать в памяти массу вещей. Да и многие бы желали застать его врасплох, подловить на ошибке, где же тут не будешь серьезным.
   - Его не поддерживают? - задала я следующий вопрос.
   - Смотря кто. Обычные эльфы, такие как я, рады, что власть перешла именно к Ливену, а вот некоторые из верхушки считают, что венец князя куда лучше бы смотрелся на их голове. Впрочем, это неизменный атрибут почти всех государств, всегда есть недовольные. Но вообще, раньше Ливен был куда более бесшабашным и веселым, это его власть испортила, - засмеялся Вэль.
   - И каким же он был раньше? - заинтересовалась я.
   - Ну, например, в детстве, Ливен очень любил сбегать из дворца и самостоятельно гулять. Как отпрыск правящего рода, он мог только пожелать и слуги бы выполнили любой его каприз. Наш правитель очень любит груши. Ему всегда приносили обожаемые фрукты тщательно вымытые, порезанные, на красивом блюдце. А ему это было не интересно, хотелось самому выбрать грушу. И съесть сразу, сидя на дереве. Один раз Ливен улизнул с под надзора, пробрался в сад и съел, наверное, с десяток груш, - рассказал Вэль.
   - И очень обрадовался? Наконец-то смог сам достать то, что хотел? - предположила я.
   - Верно, счастью его не было предела, - подтвердил Вэль. - Вот только радость была короткой. Вечером у Ливена схватил живот и всю ночь он провел в уборной. Родители даже ругать его не стали, так впечатлились его позеленевшей физиономией.
   Эльф тихо рассмеялся, а я пожалела бедного ребенка. Ну надо же так. Называется, попробовал сделать что-то сам и такой результат.
   - Наверное, этот случай отбил у него охоту дальше проявлять самостоятельность? - спросила я.
   - Чтобы Ливен отказался от своих планов, мало одной неудачи. Просто с тех пор он стал рассчитывать последствия своих поступков, - ответил Вэль.
   - Да, теперь Ливен ничего не делает, не просчитав выгоду, - вспомнив, как подслушала размышления эльфа о нашей свадьбе, я вздрогнула. Каким же расчетливым и корыстным он показался мне тогда.
   - Не думайте о Князе плохо, на самом деле он белый и пушистый, - словно угадав мои мысли, проговорил Вэль.
   - Что-то не очень похож, - засомневалась я.
   - Правда-правда, - эльф сделал честное лицо. - На самом деле это страшная тайна и ты должна пообещать, что не выдашь меня.
   - Честное слово, - пообещала я, заинтересовавшись, что же это за тайна такая.
   - Слушай, - Вэль покосился на компанию и понизил голос. - Это было во второй год правления Ливена. Он превосходно умеет пользоваться многими видами холодного оружия, и все время носит с собой кинжал, даже спит с ним, пряча под подушку. А лезвие ведь очень острое. И один раз случилось так, что тонкая ткань подушки не выдержала и порвалась, перья, естественно, стали высыпаться. А утром к Князю пришел советник, не знаю, по важному делу или просто пожелать хорошего дня, но увидел он следующую картину. Навстречу ему встает правитель, а волосы у него белые, похожие на перышки. Советник заметил, что оказывается, Ливен то блондин, а столько времени всех дурачил. Князь кинулся к зеркалу и, увидев свое отражение, чуть не поседел на самом деле. Когда ситуация прояснилась, правитель взял с советника клятву, что тот никому не расскажет про этот случай. Советник пообещал, только вот он знал массу способов обойти клятву и скоро во дворце появились записочки, в которых и описывался этот курьез. Формально советник ничего не рассказывал и полностью сдержал клятву. На самом же деле про этот случай знают все эльфы, но Ливен по-прежнему не подозревает, что его маленький секрет раскрыт.
   Представив ошарашенное лицо Ливена в момент, когда он увидел свое отражение, я звонко рассмеялась.
   - Тс-с-с, - Вэль приложил палец к губам, - ты обещала меня не выдавать. Мне в эльфийском лесу еще жить.
   - Не выдам, - хихикнула я.
   - Тогда слушай дальше, - наклонившись ко мне, эльф шепотом пересказал еще пару забавных моментов и то, как удачно Ливен выкручивался, не теряя достоинства. Я хохотала. Надо же, даже не представляла, что с князем связано столько историй. Жених всегда представлялся куда более в мрачном цвете, но теперь я начинала понимать, что возможно, он просто хорошо играет свою роль, не давая воли эмоциям.
   - Ты хороший рассказчик, - заметила я, вытирая выступившие слезы, - я словно сама все это увидела.
   - Профессия обязывает, - улыбнулся Вэль.
   - А чем ты занимаешься? - заинтересовалась я.
   - О-о-о... это большой секрет, государственная тайна, - сделал таинственное лицо эльф
   - Ну, расскажи, пожалуйста, я никому не скажу, - затормошила Вэля я.
   - А что мне будет, если расскажу? - делово осведомился он.
   - А что ты хочешь? - растерялась я.
   - Сундук золота, - недолго думая назвал Вэль
   - Э-э-э...а может, что поменьше? - попросила я.
   - Хорошо, - легко согласился эльф. - Тогда слушай следующее предложение.
   Следующие десять минут мы азартно спорили, перебирая разные варианты.
   - Все, это мое последнее предложение, - решил эльф, - приготовишь мне пирог, с клубникой.
   - Согласна! - обрадовано согласилась я, пока Вэль не передумал. - Только...когда же я буду готовить? До города дойти еще надо, а у тебя, наверное, свои дела.
   - Да уж, про это я забыл, - спохватился эльф. - Тогда давай так: ты спечешь пирог и отдашь его Ливену. А он потом мне расскажет о его вкусовых качествах
   - Ливену? А вдруг он не любит клубнику? Может, ты еще подумаешь? - попросила я, не представляя, как буду угощать жениха пирогом.
   - Все-таки залезешь на дерево и прокукарекаешь? - с готовностью предложил Вэль.
   Подумав, что скажут про меня остальные, я решительно помотала головой.
   - Значит, печешь Ливену пирог, - резюмировал эльф. - А я расскажу, чем занимаюсь. У меня очень важное дело, я - эльфийский посол и должен обговорить дальнейшее сотрудничество эльфов и людей.
   - Серьезное поручение, - уважительно кивнула я.
   - И не говори. Сам ужасно горжусь, - Вэль приосанился, - так что, к моему глубокому сожалению, скоро нам придется попрощаться.
   - Арис, Вэль, чего вы в стороне сидите? - позвала нас Сил. Оказывается, пока мы болтали, они успели все-таки прийти к единому мнению.
   - Уже идем, - отозвалась я.
   Желая развеять серьезный настрой остальных, Вэль начал рассказывать смешные байки. Скоро мы хохотали, вовсю утирая слезы. Открытый и дружелюбный, эльф сразу расположил всех к себе, и мне было немного грустно, что ему пора ехать. Давно я так не веселилась. В итоге спать мы легли только тогда, когда смеяться уже не было сил. Я думала, что днем выспалась на неделю вперед, но стоило лечь, как глаза закрылись сами собой.
  

Мар

  
   Проснувшись на рассвете, пару секунд я по привычке лежал с закрытыми глазами, оценивая окружающую обстановку. Все было тихо.
   - Чего не спится? - заворочалась под боком Тэри
   - Рассвет уже, вставать пора, - я заправил девушке выбившийся локон за ухо, погладив по щеке. Тэри мурлыкнула.
   - А может, еще поспим? - вставать любимой явно не хотелось.
   - Мы же вчера договаривались с рассветом выйти, - напомнил я.
   - А, точно, просто я еще не совсем проснулась, - девушка зевнула, - тогда будим остальных?
   - Угу, чем скорее мы придем в город, тем лучше, - встав, я подал руки Тэри, помогая встать ей.
   - Не волнуйся ты так, успеем. Никуда купцы от нас не денутся, ведь наверняка не ожидают, что мы смогли освободиться, - ободряюще произнесла девушка.
   - Благодаря помощи Вэля, - мрачно ответил я. Пусть я бы и сам смог порвать веревки, но потребовалось бы время, а неизвестно, что могло бы случиться. - До сих пор не понимаю, как мог попасться на такую уловку! С моим-то опытом!
   - Но ведь никто из нас не заметил подвоха. А в вине были добавки, перебивающие запах снотворного. К тому же, ты ведь не можешь предугадать все. Кто знал, что такие мирные с виду купцы окажутся настоящими разбойниками,- Тэри развела руками.
   - Все равно, больше такого не повторится, - мысленно я костерил себя, что слишком расслабится, потерял бдительность и вот результат.
   - Конечно, - любимая привстала, целуя меня в щеку. Пришлось чуть наклониться, чтобы она смогла дотянуться.
   - Доброе утро, - услышав наш разговор, проснулись Ливен и Вэль.
   - Доброе, - одновременно ответили мы, улыбнувшись друг другу.
   - Я сейчас приду, - встав, Ливен растворился в лесу. Вэль же начал будить девушек. Пока они вставали и причесывались, вернулся эльф с полными ладонями земляники
   - Арис, ты землянику любишь? - обратился он к девушке.
   - Люблю, только не надо было... спасибо... - растерялась полуэльфийка, когда Ливен отдал все ягоды ей. - Ты тогда тоже поешь.
   - Я и забыла про завтрак, - вздохнула Тэри, - могу поймать какую-то зверушку. Хотите? - громко предложила она.
   - Без меня! - побледнела Силана, видимо, на ней больше всего сказалось действие снотворного.
   - Если честно, мне и самой не очень хочется есть, вот от чая бы не отказалась, - призналась любимая.
   - У меня есть вода, - предложил Вэль.
   - Тогда вы пока приготовьте костер, а я пойду трав наберу, и будет тебе чай, - чмокнув Тэри в щеку, я направился вглубь леса. Далеко идти не пришлось, почти сразу мне попалась трава, которую иногда заваривала для чая Арис. Нарвав немного, я вернулся обратно. Судя по тому, что костер уже вовсю трещал, силы к магичке вернулись. Отлично, не придется тратить собственные.
   Отдав заварку занявшемуся чаем Вэлю, я сел возле Тэри, взяв ее за руку
   - Как ты? - обеспокоенно спросил я, вглядываясь в глаза девушки.
   - Все хорошо, - отмахнулась Тала, - просто на еду пока не тянет, здрехово снотворное! Сам-то как?
   - Мне-то что сделается? На меня даже яд не всякий подействует, иммунитет давно выработался. Хотя дозу нам дали изрядную, обычный человек мог бы и не проснуться, - задумалась я.
   - Только нас сложно назвать обычными людьми. И грабители знали об этом, поэтому могли и рискнуть, опасаясь, что мы очнемся слишком быстро, - объяснила Тэри.
   - Надо было превратить того любителя танцев в факел, а не ограничиваться штанами! - разозлился я.
   - Повезло, что у Силаны было хорошее настроение, и она любит обращать все в шутку, - Тэри мягко улыбнулась, и я засмотрелся, как улыбка отражается в ее глазах.
   - А вот и чай! - раздался голос Вэля. - Только кружек нет, придется по очереди пить.
   - Зато и посуду мыть не придется, - засмеялась Тэри, беря фляжку и делая пару глотков, а затем протягивая мне.
   - Я не хочу, лучше пей сама, - покачал головой я, смотря, чтобы любимая действительно напилась.
   - Спасибо, - благодарно улыбнувшись, девушка выпила еще. Фляжка пошла по кругу и скоро опустела.
   - Вэль, огромное вам спасибо, второй раз выручаешь, - поблагодарила Тэри.
   - Это мой долг. Рад, что смог быть полезен, - эльф склонил голову.
   - И спасибо за карту, - я протянул ее Вэлю. Вечером я успел выучить все ближайшие дороги и теперь мог ориентироваться даже с закрытыми глазами.
   Эльф спрятал фляжку с картой в сумку, а мы начали собираться. В общем-то, сборы были одно название. Вещей то все равно нет, только костер затушить и все.
   Выйдя из леса, мы пошли по дороге. Я думал, что весь путь придется проделать пешком, но нам повезло. Не прошло и часа, как послышался стук копыт. Скупившись на ярмарке, с городка возвращались крестьяне. Узнав, что нам по пути, они согласились подвезти путников. Шансы догнать воров росли с каждой минутой.
   Крестьяне оказались разговорчивыми и очень скоро мы узнали все подробности о прошедшей ярмарке. Оказалось, что жертвами "купцов" стали не только мы. Очень многие, возвратившись домой, обнаружили пропажу кошельков и дорогих вещей. Стража была в бешенстве, но ничего, кроме как выслушивать справедливые упреки, ей не оставалось.
   - И что собираются делать теперь? - спросил я.
   - Исчут все, обещаются, что на этот раз точно поймают. А по настоянию обворованных награду за поимку увеличили. Шоб значицца. наверняка ужо, - поделился крестьянин.
   - На много увеличили то? - заинтересовалась Тэри.
   - Десять золотых добавили, - ответил он.
   - Ого, сильно банда всех достала, - задумался я. В общем, сумма получалась довольно приличная. Даже если "купцы" успеют продать наших коней, награды хватит, чтобы купить новых. Вот только оружие я намеревался в любом случае вернуть свое.
   - Сами -то ездить не боитесь? Вдруг разбойники? - спросил Ливен.
   - Боязно, а чево остается то? Дома жены ждут, работа стоит, приходится надеяться, что разбойники ужо довольно награбили и теперь далеко отсюда,- крестьянин перекрестился. Я же порадовался, что хоть в этот раз нас не приняли за банду. Хотя вероятнее всего, без оружия и вещей, мы уже не производили такого впечатления.
   - А вам куда надо то? - спросил второй крестьянин.
   - Работу ищем, - ответил я, - говорят, городок ваш хороший, дружный, глядишь, и мы приживемся.
   - Дык конечно приживетсь, - крестьяне заулыбались, принявшись расхваливать свой город. Оставшуюся часть пути нам рассказывали, где лучше остановится, к кому пойти работать, кто чем торгует, у кого стоит брать, а кого десятой дорогой обходить. Первое время я внимательно слушал, надеясь узнать, куда именно могут направиться "купцы" с нашими вещами. Но когда крестьяне перешли на свою собственную биографию, задумался о своем, иногда поддакивая и изображая заинтересованность. Впрочем, им должно было с лихвой хватить слушающую с настоящим интересом Арис. Я от всей души посочувствовал полуэльфийке, скоро она будет досконально знать всю историю крестьян.
   К городу мы подъехали часам к четырем. Стража на воротах присутствовала и, не желая задерживаться, пока проверят вещи крестьян, мы попрощались, решив пройти первыми.
   - Ежели чего, заходите в гости, - пригласили крестьяне нас на прощанье.
   - Непременно, спасибо, что подвезли, - поблагодарил я.
   Выслушав цель визита, стражник потребовал пошлину. Ливен невозмутимо передел деньги, благодарно кивнув Вэлю.
   - Здесь я с вами попрощаюсь, - проговорил Вэль, когда мы вошли в город. - Ливен, я вам больше не нужен?
   - Нет, спасибо. Ты и так нас очень выручил, в лесу всегда можешь рассчитывать на мою благодарность, - ответил правитель.
   - Служить вам - мой долг, - эльф поклонился, а потом повернулся к нам.
   - Был рад знакомству. Надеюсь, если нам еще суждено встретиться, то эта встреча произойдет в более приятной обстановке, - поцеловав девушкам руки, Вэль скрылся.
   - Ну что, на рынок? - спросила Тэри.
   - Да, думаю, куда идти знают все, - ответил я, улыбнувшись. Благодаря подробному описанию крестьян мы быстро нашли дорогу. Несмотря на поздноватое время, на площади царило оживление. Определенно, что-то произошло. Только что?
   - Может, раздают что-то, а мы и не знаем? - задумалась Тэри. Заметив торговца с пирожками, она взяла парочку и вернулась к нам.
   - Хотите? - предложила она.
   - Спасибо, - магичка взяла пирожок.
   - Какой благородный торговец, не отказался угостить голодную девушку пирожками, - прошептал я на ухе Тэри, забирая пирожок. Любимая скорчила невинный вид и поскорее откусила пирожок, не отвечая.
   - Простите, мы недавно приехали, не подскажете, что все так активно обсуждают? - обратилась к одному из торговцев Силана.
   - Известно что, банду грабителей поймали наконец-то! Теперь стража похищенные вещи владельцам возвращает, - ответил тот.
   - Спасибо большое, - поблагодарила магичка, поворачиваясь к нам.
   - Опередили, - сокрушенно вздохнула Тэри.
   - Зато долго вещи искать не придется, - обрадовался я, уходя с рынка. Местоположение тюрьмы крестьяне почему-то рассказали одним из первых.
   - Думаете, нам все отдадут? Придется ведь доказывать, что вещи действительно наши. Это ведь кто угодно может прийти и забрать все, - заволновалась Арис.
   - Не сомневайся, нам - отдадут, - я усмехнулся, обнажив клыки.
   - Просто опишем, как выглядело оружие и прочее, - успокоил Ливен полуэльфийку, решившую было, что я собрался кусать стражников. Больно надо то! Такого укуси - еще отравишься! Хотя сама идея неплохая. Про то, чтобы попробовать кровь семилла я даже не думал, слишком разными мы были. Да и голод почти не чувствовался, все же я необычный вампир и больше питаюсь энергией. Но хотя бы раз в пару месяцев мне нужна именно кровь. Сглотнув слюну, я выкинул мысли о еде из головы. Еще не время.
   - Ого! Сколько же людей купцы успели обворовать? - ахнула Тэри, увидев длиннющую очередь. - Мы же тут до вечера простоим!
   - Может быть, многие просто за компанию пришли? - понадеялась Арис.
   - Посмотрим, - хмыкнул я.
   Несмотря на наши опасения, очередь продвигалась вполне живо. Некоторые действительно пришли просто так, поглазеть, другие решили попытать удачу и прикарманить чужие вещи. Только вот бдительных представителей закона было не так просто обмануть. Они задавали предположительному хозяину вещи столько уточняющих вопросов, что любитель халявы уже и не рад был, что пришел. Правда, я сомневался, что и настоящий владелец знает наверняка, сколько бусин в браслете и сколько зазубринок на мече.
   - Что-то мне кажется, стражники не прочь оставить многие вещи себе, - пробормотала Тэри, видя, как опрашивают очередного бедолагу, судя по всему, настоящего хозяина и как тот, сбившись на семнадцатом по счету вопросу, уходит с пустыми руками.
   - Хотеть не вредно, - отозвался я.
   Подошел и наш черед. Мы подошли к столу, за которым сидел стражник, что-то отмечая в бумагах.
   - Добрый день, - выступил вперед Ливен.
   -Какие вещи у вас пропали? - осведомился стражник, не тратя время на приветствие.
   - Лошади, сумки, деньги, - эльф принялся подробно перечислять все наше добро, детально описывая каждую вещь, даже то, что видеть не мог в принципе.
   - Ну, память, - ахнула Тала.
   - Мы же все-таки эльфы, - тихо ответила Арис.
   - И вы утверждаете, что все это ваше? Приобретено законным путем? - дотошно выпытывал мужчина.
   - Да, - Ливен качнул головой так, чтобы волосы упали назад, открыв острые уши. Мне показалось или стражник еле ощутимо вздрогнул?
   - Что ж, в таком случае у меня больше нет вопросов. Ваши вещи сейчас принесет мой помощник, - мужчина махнул рукой молодому пареньку, дежурившему у входа и тот скрылся, - а лошадей заберете в конюшне, показав эту записку.
   - А деньги? - педантично уточнил эльф, забирая и бережно складывая ее.
   - Какие деньги? - умению стражника делать честные глаза можно было только позавидоть.
   - Наши, я ведь уже описал их, - спокойно повторил Ливен
   - У денег опознавательных знаков нет. Вот если бы выцарапали на них хоть бы свои инициалы, тогда другое дело. А так, - мужчина развел руками, - к тому же денег при грабителях и не оказалось почти.
   - Вы уверены? - уточнил эльф, глядя стражнику прямо в глаза. Тот отодвинулся, но продолжал стоял стоять на своем.
   Ливен собрался было задать очередной вопрос, но его прервал вернувшийся паренек, притащивший наши вещи
   - Вот, сумки все на месте, - обрадовался возможности сменить тему мужчина. - Забирайте и можете идти по своим делам, больше вас не задерживаю. А то там еще люди ждут, работы много, - стражник с трудом удерживался, чтобы не подтолкнуть нас к выходу.
   - Спасибо за помощь, до свидания, - проговорил Ливен.
   - Прощайте, - отозвался мужчина.
   Оказавшись на улице, первым делом я проверил оружие, но мечом никто не пользовался и кажется, его даже не доставали из ножен. Отлично. Успев привыкнуть к идеальному оружию, я даже мысли не допускал, что кто-то другой будет пользоваться им.
   - Давайте лучше в трактир. Снимем комнаты и уже там проверим, все ли на месте, - предложила Силана.
   - У нас же денег нет, нас не пустят, - возразила Арис.
   - Сейчас будут, - задорно улыбнулась Тэри, начиная оглядываться по сторонам.
   - Арис, я же маг, думаешь, у трактирщика не найдется никаких просьб ко мне? Я не первый раз так езжу, комната и ужин за услуги. И никто еще не рискнул прогнать меня, - объяснила магичка, - так что идемте в ближайший, хоть поужинаем по человечески.
   - Хорошо, только давайте все же отойдем ближе к окраинам. Там и дешевле, и свободные места точно будут, - сказал я, прикидывая, какую дорогу лучше выбрать, чтобы прийти побыстрее. Возражений не последовало.
   - Эх, надо было спросить у стражника, кто "купцов" то поймал! - спохватилась любимая.
   - Стражник бы не ответил на такой вопрос, сказав, что это частная информация и разглашению не подлежит, - ответил Ливен.
   - Ну а вдруг, - не желала сдаваться Тэри, - столько времени никто не мог поймать грабителей, даже не знали, какая у них легенда, а тут так подвезло.
   - Кто-то хорошо подготовился и только то. Чем дольше занимаешься одним делом, тем больше шансов, что тебя поймают, - невозмутимо сказал эльф.
   - А какая разница, кто их поймал? - не поняла Арис, - главное, что теперь они сидят в тюрьме и больше не смогут воровать.
   - Да в общем то никакой, - я пожал плечами, не став объяснять полуэльфийке, что не прощал нападения на себя и своих близких.
   За разговором мы незаметно подошли к трактиру. Силана отправилась договариваться о комнатах с трактирщиком, а мы сели за свободный столик.
   Вернулась магичка одновременно со служанкой, пришедшей спросить, что мы будем брать.
   - Все в порядке, можем заказывать ужин, переночевать тоже получится, - улыбнулась Силана, садясь на оставленное ей место.
   - Отлично, - обрадовалась Тэри, первая делая заказ. Выслушав все наши пожелания, девушка удалилась.
   - Сил, а сложно договориться было? Что трактирщик попросил? - спросила Арис.
   - Дом заговорить, настойку от больной спины дать, да чепуха одна, - отмахнулась магичка, - я же говорила, меня никогда не выгонят. Так что продолжай учебу и без куска хлеба не останешься.
   - Она и так не останется, - подал голос Ливен.
   - Понятно, - пробормотала Арис, кинув быстрый взгляд на эльфа.
   - Кстати, давайте вещи проверим, - вспомнил я.
   При приближении служанки с подносом мы замолчали, убирая сумки. Следующие пятнадцать минут стояла тишина. За день все слишком проголодались, чтобы теперь думать о чем-то другом. Впрочем, даже съев два куска плохо прожаренного мяса я не почувствовал сытости, меня продолжал мучить совсем другой голод.
   -Силан, где наша комната? - спросил я, когда с ужином было покончено и все пили сидр. - Спать ужасно хочется.
   - Третья дверь направо, - ответила магичка, - Ливен - твоя пятая, Арис, наша восьмая. Рядом комнат, к сожалению, не нашлось.
   - Не заблудимся, - хихикнула Тэри
   - Да, хорошо хоть вообще есть, - поддержал я. - Тэри, ты идешь или еще посидишь?
   - Иду. Только еще ванну хотела принять. Думаю, трактирщик не потребует дополнительной платы за это? - любимая посмотрела на Силану.
   - Не должен, - магичка пожала плечами, - но если и попросит, не страшно. И попроси тогда сразу две ванны.
   - Договорились, - кивнула Тэри.
   Подождав, пока девушка договорится с трактирщиком, мы вместе пошли в комнату. Скоро к нам постучались, сообщив, что ванна готова. Девушка с радостной улыбкой поспешно открыла дверь, показывая, куда поставить бочку. Когда Тэри накупалась, я попросил приготовить ванну и себе.
   - Тэри, ты не возражаешь, если я тебя ненадолго покину? - спросил я, садясь на кровати и вытирая мокрые волосы полотенцем.
   - Все-таки не можешь просто так забыть про "купцов" - понимающе спросила любимая.
   - Не только. Думаю, из них получится отличный десерт, - объяснил я.
   - Мы же только поели, - не сразу сообразила девушка. - Подожди... а как ты себя чувствуешь? Сказал бы раньше, я бы своей поделилась. - Тэри протянула мне запястье
   - Не волнуйся, - я поцеловал предложенную руку. - Я ведь не обычный вампир. Ты сама то как? Не тянет сменить облик и побегать по лесу?
   - Не поверишь, но нет, - девушка покачала головой. - Тем более только из лесу, да и на улице как в бане, а представь, если бы на тебя еще и сверху шубу одели.
   - Так подстриги и все, - от подзатыльника я увернулся и, поймав руку, снова поцеловал. - Не скучай, я скоро.
   - Только осторожно, ладно? - попросила Тэри.
   - Конечно, - кивнул я, открывая окно и выпрыгивая на улицу. Можно было воспользоваться и дверью, но не хотелось привлекать внимания хозяина. Вдохнув ночной воздух, я неспешно направился к тюрьме. Во рту появился металлический привкус, и я не мог дождаться, чтобы вонзить клыки в шею, попробовать горячей крови.
   Как я и ожидал, незаметно проникнуть в тюрьму не составило труда. Отведя глаза остальным, я шагнул к Вараю.
   - Ну, здравствуй, добрый хозяин, - широко улыбнулся я. И, не дожидаясь ответа, наклонился, кусая. Вытерев губы, я удлинившимся когтем перерезал грабителю горло, а затем откинул тело от себя. Рядом упал "найденный" по дороге нож. Вот так. Теперь все спишут на несчастный случай в камере.
   В комнату я вернулся сытый и довольный. В очередной раз жажда напомнит о себе нескоро и можно забыть об этой свой способности. Тэри спала, но когда я разделся и лег в постель, повернулась ко мне с открытыми глазами.
   - Все хорошо, - прошептал я, обнимая ее. Промычав что-то, девушка снова заснула.
   - Сладких снов, - промурлыкал я, закрывая глаза.
  

Арис

   - Ладно, кто куда, а я пошла отрабатывать ночлег, - проговорила Сил, вставая из-за стола.
   - Я могу помочь? - предложила я, вскакивая
   - Отдыхай уже, тебе и моих заданий хватать должно, - отказалась наставница. Я снова села, признавая правоту Сил. Занимались мы почти каждый день, только грабители устроили мне своеобразные каникулы. Еще и не факт, что моя помощь пригодится, а не станет лишней.
   - Пойдешь спать? - спросил Ливен, когда Силана ушла.
   - Даже не знаю, - я задумалась. Было еще рано, но чем заняться я не знала.
   - Вы поели? Можно забирать? - к нам подошла служанка.
   - Да-да, конечно, - я отодвинула от себя пустой стакан. Точно! Я же Вэлю пирог испечь обещала. Покосившись на Ливена, я вздохнула. Лучше бы эльф предпочел дождаться нашей следующей встрече. Как подойти к жениху я не знала, но и не сдержать слово не могла.
   - А ты еще спать не хочешь? - поинтересовалась я, думая, что лучше уже угощу Ливена сейчас, пока никто не видит.
   - Нет, я никогда не ложусь так рано. Обычно закончить все дела удается только поле двенадцати, так что я посижу здесь, - ответил он.
   - Так поздно? - ахнула я, догадываясь, что и утром отоспаться не выходит.
   - Я привык, - пожал плечами Ливен. - Работу за меня никто не сделает.
   - А выходные? - задала я следующий вопрос. Эльф задумался, вспоминая дату последнего выходного.
   - В старости высплюсь, - улыбнулся Ливен. - Так что, ты уходить или посидишь?
   - Прогуляюсь, - ответила я.
   - Могу составить компанию, - предложил эльф. - Вечерами здесь небезопасно, - поспешил объяснить он.
   - Разве что от кастрюль будешь меня спасать, - засмеялась я. - На кухню схожу, сумки нам вернули, но некоторые мои склянки побились и я хочу спасти, что осталось, - объяснила я, решив, что такое желание не удивит Ливена. Угадала.
   - Хорошо. Тогда я тебя подожду. Все же хочу убедится, что ты без происшествий доберешься до своей комнаты, - сказал эльф.
   - Постараюсь побыстрее, - ответила я, не желая, чтобы из-за меня Ливен в очередной раз не выспался. Взяв свою сумку, я быстро пошла на кухню. Добродушная повариха, выслушав мою просьбу, согласилась ненадолго уступить кухню. А когда я вдобавок пообещала сделать настойку, улучшающую сон, и вовсе прониклась ко мне симпатией. Несмотря на мои опасения, на полках нашлись все необходимое для пирога, даже клубнику как раз сегодня собрали. Обрадованная, я приступила к готовке, замесила тесто, приготовила начинку. Повариха, переделав свою работу, начала помогать мне. Разговорившись, мы быстро управились. Под конец я украсила выпечку красивым узором, напоминающим переплетение эльфийских цветов. Теперь оставалось подождать, пока пирог дойдет и все готово. Пару раз я выглядывала в зал, проверить, там ли Ливен. Эльф по-прежнему сидел за столом и что-то сосредоточенно писал.
   - Арис, все готово, - позвала меня Дэрия.
   - Уже иду, - вернулась я в кухню.
   - Вот, я тебе тарелки покрасивее нашла и чашки вроде ничего, - повариха указала на заполненный поднос.
   - Дэрия, спасибо огромное, - обняв добрую женщину, я подняла поднос, выходя из кухни.
   - Ливен, я вернулась, - стараясь не смотреть на эльфа, я стала расставлять чашки и тарелки, а затем села на свое место.
   - Арис? Что это? - удивился Ливен. - Ты же лекарства должна была делать.
   - Ну, сладкое тоже можно назвать лекарством, оно настроение повышает. Это тебе, то есть не совсем тебе, но ты должен попробовать, - пробормотала я.
   - Это как? - посмотрел на меня эльф.
   - Мы с Вэлем поспорили и он пожелал пирог, но ему ведь надо было уезжать по делам... И Вэль попросил угостить тебя, сказав, что ты потом ему расскажешь, вкусно было или нет, - смущенно объяснила я.
   - Очень красивый пирог, выглядит аппетитно и запах изумительный. Отрежешь мне кусочек? - подняв голову, я с радостью отметила, что Ливен улыбается.
   - Конечно! - взяв нож и вилку, я положила эльфу большой кусок.
   - М-м-м, вкусно, обожаю клубнику, - похвалил меня он. - А ты сама чего не ешь? Я сам все съесть не смогу, - пришлось положить и себе. Отпивая ароматный чай маленькими глоточками, я молчала.
   - Шутник Вэль все же, надо ведь было додуматься до такого, - нарушил тишину Ливен. - Мне еще никогда ничего не готовили.
   - Как? А слуги? - спросила я.
   - Слуги, - поморщился эльф, - это совсем не то. Стряпня - это их работа и они выполняют ее, но совершенно без чувств. Вот так - совсем другое дело.
   - Ничего особенного, - смутилась я. - И потом, это ведь просто спор. Не забудешь потом Вэлю передать?
   - Не забуду, - серьезно ответил Ливен. - Не переживай, я всегда выполняю свои обещания, - улыбнулся он. - Смотрю, Вэль тебе понравился, вы так легко нашли общий язык, весь вечер смеялись.
   - Вэль много смешных историй знает, - ответила я, надеясь, что Ливен не слышал, над чем именно мы смеялись, не хотелось подставлять эльфа. - Ну, мы еще не успели толком познакомиться, но можно сказать, что да, подружились. С ним...просто....легко, весело.
   - Очень многие эльфы такие же. Дома ты общалась не в том кругу, что подходит тебе и, уколовшись раз, нельзя одинаково судить о всех, - мягко проговорил Ливен
   - Это не так! - возразила я. - Я знакомилась и с людьми, и с гулатами, и с семиллами, и с драконами и давно поняла, что каждый из них - неповторимый и выделяется по-своему.
   - Ты прямо весь свет объездила. А у кого в гостях понравилось больше всего? Домой не тянуло? - спросил эльф.
   - Семиллы и гулаты были очень гостеприимны и сделали все возможное, чтобы мы чувствовали себя как дома, - ответила я, заметив подвох в вопросе Ливена. - А в лесу не осталось никого, о ком бы я могла скучать.
   - И совершенно не хотелось вернуться? Хоть на день?
   Чувствуя настойчивый взгляд эльфа, я не стала уходить от ответа, сказав правду:
   - Хочется, очень. Все же это мой дом, я родилась, выросла в лесу, знаю все вокруг, в то время как здесь все чужое.
   - Не понимаю, как ты смогла столько времени жить у людей. Мне каждый раз приходится напоминать себе, что это не лес и люди вольны поступать, как знают, устанавливать свои правила. Странная жизнь, непонятная, - задумчиво проговорил Ливен.
   - Странная, - согласилась я, - но все равно интересная. Я очень много узнала от людей и не жалею о своем решении жить среди них.
   - Человеческий род таит массу сюрпризов, просто открывает их не всякому. И поэтому я решил начать более тесно сотрудничать с людьми,- сказал эльф, отодвигая в сторону пустую тарелку.
   - Да, Вэль говорил, что у него дипломатическая миссия, - вспомнила я, - но мне показалось, что речь идет о мирном договоре.
   - Мир у нас со времен Внемировой войны и никто пока не собирается снова воевать. Думаю, для тебя не секрет, что эльфы держаться обособленно, своими кланами, предпочитая не отягощаться лишними связями. У нас существует торговля с гулатами, людьми, но это вынужденная мера, чтобы обеспечить себя всем необходимым. И все равно эльфы держаться свысока, считая остальных недостойными своего уважения. Я же считаю, что это неправильно. Мы живем в огромном мире, но не принимаем никакого участия в политических событиях, обладаем массой разнообразных возможностей, неизвестными остальным знаниями, но не делимся с другими. Если все останется так и дальше, то в один далеко не прекрасный момент о нас или забудут, или мы сами попадем в беду, слишком опастную, чтобы справиться с ней самостоятельно, - объяснил Ливен.
   - И что ты хочешь сделать? - спросила я, признавая правоту Ливена.
   - Начало уже положено, я сумел добиться венца Князя Темных эльфов, и теперь мое слово что-то значит в политике. Но это, пожалуй, было самым простым, трудности еще впереди. Следующая моя цель - объединение Светлых и Темных эльфов. Я перерыл все исторические книги, но так и не нашел пояснения, из-за чего произошло разделение, только дата и краткая подпись, что с этого года эльфов следует именовать по-разному. Думаю, дело в политике, один раз наш народ не сумел прийти к единому мнению и решил, что куда легче разделиться, чем попробовать найти компромисс. Не считаю такой шаг достойным, но не мне судить предков. Просто нет смысла пытаться наладить отношения с другими, когда мы не можем разобраться между собой. Я хочу, чтобы эльфийскийское государство было образцом процветания, чтобы каждый мог надеяться на помощь и поддержку, - Ливен говорил, а я первый раз увидела в нем настоящего Князя, Правителя, который любит и заботится о своем народе.
   - И... за этим...поэтому...- замялась я, не зная, как правильно сформулировать вопрос.
   - Да, наша помолвка и будущая свадьба - это шаг к объединению, - понял Ливен.
   - А нельзя было составить договор? - поинтересовалась я.
   - Договор будет, - кивнул эльф, - но бумага остается бумагой и не всегда написанное на ней существует на самом деле. Все должны видеть, что объединение состоялось, и союз темного эльфа и светлой эльфийки лучше всего подходит для этого.
   Ливен говорил складно, теперь все становилось на свои места, было понятным и логичным, но мне почему-то стало очень обидно, что я всего лишь цель и ничего более... Решаясь на брак со мной, Ливен хотел только наглядно показать всем, светлые и темные помирились и вместе, как и раньше... Я одобряла это желание, хотела, чтобы не было больше распрей, но почему тогда так больно внутри...
   - Арис, - эльф взял меня за руку, нежно поглаживая, - мне нужен не только символ, мне нужна жена, настоящая. Та, которая сможет выслушать меня и понять, та, которая поддержит и поймет, а не выдаст чужим мои секреты. Не думай, что я выбирал наобум, ты действительно понравилась мне, - словно прочитав мои мысли, мягко проговорил Ливен.
   - Правда? И чем же? - не выдержав, спросила я. - Ведь во дворце масса молодых девушек, куда более подходящих на роль твоей жены. Лучше обучены, настоящие аристократки, чистокровные, - на последнем мой голос дрогнул. Слишком тяжело было вспоминать, как все не упускали возможности погадать, кто же мой отец.
   - Честностью, простотой, наивностью, очарованием, добротой, верой в лучшее, - начал перечислять Ливен. - Пусть эльфиек учили как правильно накрывать на стол, но у нас для этого будут слуги. К тому же, ваши девушки почти все мечтают о том, как бы выгоднее выйти замуж, побольше получить и будут строить интриги, не гнушаясь обманом. Ты же совершенно другая, рядом с тобой я могу быть спокоен и не ожидать удара в спину. Да, некоторые эльфийки могут похвастаться длинной родословной, но их кровь давно холодна. Я никому не позволю обидеть тебя, - эльф посмотрел мне в глаза, и я почувствовала, как с души словно упал камень, сразу стало легче. Но все же был еще один вопрос, про который я не могла забыть.
   - А как же нападения? Ты ведь требовал вернуть меня, грозя в противном случае устроить войну.
   - Я был зол, - поморщился Ливен. - Не верил, что ты действительно сбежала и считал, что меня дурачат, желают таким образом отсрочить свадьбу, помешать моим планам. Что касается войны, на самом деле это только угроза. А краткими набегами я старался дать понять, что не шучу и буду добиваться своего любой ценой. Но мы никого не убивали, это была демонстрация силы, не более.
   - Понятно, - кивнула я. - Хорошо, что на самом деле ты не собирался никого убивать. Я ужасно переживала из-за этого, не хотела быть причиной тысячи смертей. И знаешь, твои эльфы почти поймали меня, чудом удалось улизнуть, - улыбнулась я.
   - Помню-помню, - Ливен тоже улыбнулся. - Я тогда загнал коня, стремясь как можно скорее прибыть в лагерь. Приношу свои официальные извинения за тот случай. Мои эльфы перестарались, решив доставить тебя ко мне любой ценой, в то время как я запретил причинять тебе любой вред. До сих пор не могу простить, что из-за меня ты была вынуждена почувствовать себя пленницей, трястись от страха, не зная, что тебя ожидает.
   - Я почти не боялась, - теперь я постаралась приободрить эльфа, видя, что он искренне переживает.
   - Но ведь не забыла? - посмотрел мне в глаза Ливен.
   - Время стирает любые воспоминания, - ответила я, невольно вздрогнув, словно на моей шее снова застегнули ошейник.
   - Я сделаю все, чтобы радостные события вытеснили их, - пообещал эльф.
   Я ничего не ответила, только слабо улыбнулась, обхватив себя руками.
   - Ты устала, - проговорил Ливен. - Пора спать. Пошли, я провожу тебя. Не волнуйся, служанки все уберут, это не твоя работа, - одернул он меня, когда я хотела отнести посуду на кухню.
   - Спокойной ночи, - робко пожелала я, когда мы остановились у моей двери.
   - Сладких снов, Арис. И спасибо за вечер, - наклонившись, жених вдруг поцеловал меня в щеку, а потом быстро ушел к себе. Я же осталась стоять, растерянно смотря ему вслед, понимая, что первый раз не дернулась, когда Ливен прикоснулся ко мне... Дотронувшись до щеки, я почувствовала, как по коже побежали мурашки... Понимая, что сейчас не додумаюсь ни до чего путного, я зашла в комнату и, быстро раздевшись, легла в постель. Вот только сон все не приходил. Я продолжала думать о нашем разговоре с Ливеном, его желаниях, поступках. Возможно, он все же не такой плохой, как мне показалось тогда...Ведь я была слишком напуганной, чтобы трезво подумать, а потом страх снова гнал меня как можно дальше от него...
   - Арис, встаешь? - разбудил меня голос Сил.
   - Угу, - пробормотала я, пытаясь вспомнить, когда же вчера, а вернее сегодня, уснула.
   - Не выспалась? - спросила наставница, наблюдая, как я потягиваюсь, а потом сажусь в постели, зевая.
   - Немного, - протянула я, беря со столика расческу и проводя по волосам.
   - Во сколько же ты легла? - спросила девушка. - Я-то думала, что сама долго возилась с поручениями трактирщика.
   - Не знаю, - пожала я плечами. И неожиданно для себя спросила - Сил, а как ты поняла, что нравишься Синэ? И что он симпатичен тебе?
   - Я и Синэ? - удивилась наставница, откладывая сумку и садясь рядом со мной. - Наверное, сердце подсказало. Знаешь, это чувство невозможно объяснить словами, но рядом с ним сердце начинает биться быстрее и хочется, чтобы эти мгновения никогда не заканчивались. И когда Синэ обнимает меня, я забываю обо всем на свете, кажется, что находишься за каменной стеной. Он надежный, верный, мне хорошо с ним, - Сил закрыла глаза, мечтательно улыбаясь. Я задумалась, пытаясь разобраться, что чувствую, когда сижу рядом с Ливеном. До вчерашнего дня я боялась жениха, избегала встреч и разговор, но... мне было приятно внимание с его стороны.
   - Скучаешь за ним? - спросила я.
   - Очень, - призналась наставница. - Пусть мы общаемся, но это совсем не то. Я хочу не только слышать его голос, а видеть лицо, глаза, чувствовать тепло его объятий...Знаешь, Синэ мне часто снится, то как человек, то как дракон. Он зовет меня с собой, в небо, но не дожидается и улетает один...
   - Но ведь Синэ сделал тебе предложение! И это просто сон, драконы очень верные, он никогда не бросит тебя! - решительно сказала я. Может, ты просто переживаешь, что сделала не тот выбор? Пошла с нами, когда хотела улететь с ним?
   - Если бы все было так просто... - Сил вздохнула. - Даже жаль, что нельзя разорваться на две части. Тогда мне безумно хотелось согласиться на его приглашение и уехать в Грасэрс, но и так резко порвать со всем тем, к чему я привыкла? И вас оставить я тоже не могу. Мы вместе приняли решение идти с Маром и пройдем этот путь до конца. Да и тебя кто доучит? - отбросив серьезный тон, наставница потрепала меня по волосам.
   - Я очень рада, что ты осталась с нами. Хотя реши ты по-другому, я бы поняла, - сказала я, обнимая Сил. - А в Грасэрс сложно попасть, но ведь не невозможно. Синэ бы перевозил нас или телепортом можно бы воспользоваться.
   - Выкрутимся как-то, - улыбнулась наставница. - А чего ты вдруг за Синэ спросила?
   - Не знаю, - я пожала плечами, - просто вспомнился он и спросила.
   - Ты же сама недавно ему привет передевала. Сейчас мы редко разговарием, у Синэ много работы, - погрустрела девушка. - И, Арис, точно все в порядке?
   - Да, точно, - заверила я, отводя взгляд. - Как-то из головы вылетело, столько всего случилось...
   - Ты не из-за Ливена спрашиваешь? - догадалась Сил.
   - Нет... не знаю... Сил, это все так запуталось. Можно я пока ничего не буду говорить? - мои отношения с женихом пока были непонятными мне самой, и я не знала, как обсуждать их с наставницей. Вроде и не было ничего такого, стоящего внимания, но почему тогда у меня дрожат руки, стоит лишь подумать об эльфе?
   - Конечно, расскажешь, когда сама посчитаешь нужным, - улыбнулась наставница.
   - Спасибо, что понимаешь, - поблагодарила я.
   - Всегда рада помочь. И раз уж мы решили все вопросы, может, будем спускаться? И как бы без нас весь завтрак не съели, - заторопилась Сил.
   - Минутку, я почти готова, - заправив постель, я быстро оделась, надела свое кольцо и, отбросив за спину распущенные волосы, первой вышла из комнаты.
   - Светлого неба, - поздоровалась я, подходя к уже сидевшим за столом друзьям.
   - Всем доброе утро, - пожелала Сил, плюхаясь на стул. - Завтрак заказали уже?
   - Прошу, вас заказ, - подошла служанка, неся два подноса.
   - Силан, умеешь же ты время угадывать, - засмеялась Тала.
   - Учитесь, пока я жива, - загордилась наставница, тоже прыская.
   - Как спалось? - негромко спросил Ливен. От неожиданности я вздрогнула, но понадеялась, что эльф этого не заметил
   - Хорошо, спасибо. А тебе? Выспался? - обеспокоенно спросила я, вглядываясь в его лицо. Ливен выглядел на удивление свежим и бодрым, словно и не сидел со мной полночи.
   - Замечательно, - улыбнулся он, - выспался на год вперед.
   Служанка тем временем, поставив каждому тарелку, ушла обслуживать остальные столики.
   - Приятного аппетита, - пожелала всем я, принимаясь за еду.
   - А куда мы дальше едем? - спросила Сил.
   - Пока точно не могу ответить, вот карту купим, тогда подумаем, - Мар довольно потянулся и я заметила, что сегодня он выглядит каким-то не таким... И глаза блестят.. Тоже выспался на год вперед?
   - Да ты скажи конечную точку, а как лучше проехать я и сама объясню. Эту местность я хорошо знаю, - предложила наставница. Вампир заколебался, кинув быстрый взгляд на Ливена.
   - Мар, не тяни оборотня за хвост, - поторопила Тэрия. Я и сама считала, что скрывать информацию от эльфа бессмысленно. Своим прошлым поступком жених показал, что и так прекрасно знает все об артефакте и наша миссия для него не секрет. Внутри снова проснулась обида. Неужели обязательно надо было поступать именно так? Знать, как ценен для нас многогранник, но все равно перекупать его, вынуждая нас отправляться просить его. С другой стороны, у Ливена могло и не быть выбора, ведь не стал же он заставлять меня теперь, - я попыталась рассуждать трезво.
   - Столица, - назвал Мар. - Куда дальше - сам пока не знаю. Можем сходить в библиотеку, поспрашивать у людей, наведаться во дворец. До этого все получалось, думаю, разберемся и сейчас.
   - Мар, если вы расскажете более подробно, что ищете, я бы мог предложить помощь, - проговорил Ливен.
   - А разве ты не знаешь? - удивился вампир.
   - Только в общих чертах, - уклончиво ответил Ливен. - К тому же из первых уст информация всегда звучит по-другому.
   - Я ищу магическую вещь под названием Артефакт Всех Рас, - решился Мар, - он состоит из нескольких частей и нужен мне, чтобы воскресить семью. Некоторые многогранники мы уже нашли, один из них ты видел сам. Следующий же находится на человеческих землях, где именно - нам неизвестно.
   - Артефакт может воскрешать мертвых? - удивился эльф. - Надо же, сколько скрытых возможностей таит в себе эта вещица. Спасибо за откровенность. Я постараюсь узнать как можно больше о многограннике. Все же мои возможности для поиска куда более обширны.
   - Спасибо, - поблагодарил Мар. - Но я не люблю быть должником и вдобаков даже не смогу расплатиться за помощь.
   - Ничего не надо, - Ливен покачал головой. - Мне это совершенно не сложно и я рад выручить друзей Арис.
   Я в очередной раз смутилась, не зная, должна ли сказать что-то в благодарность.
   - А выезжаем сразу после завтрака или можно не торопиться? - сменила тему Сил.
   - Особой спешки нет, - ответил Мар, - а у тебя какие-то планы?
   - Не то, чтобы планы, но ехать с пустыми карманами все же не хочется, - ответила наставница. - Трактирщик посоветовал мне парочку людей, которым очень нужны услуги мага и я собираюсь их навестить.
   - Хорошая идея, - обрадовалась Тэрия, - тогда и я тоже прогуляюсь, может, удастся чего подзаработать. Мар, составишь компанию?
   - Конечно, тебя одну только отпусти, потом еще месяц все хулиганы креститься будут при малейшей тени, - улыбнулся вампир.
   - Можно подумать, я такая страшная, - притворно обиделась девушка.
   - Ты у меня самая красивая, - Мар чмокнул Тэрию в щечку и та, хоть и продолжала делать вид, что сердится, но быстро подставила вторую.
   - Сил, тебе помощь нужна? - спросила я.
   - Да, вместе пойдем, - кивнула наставница. - Предлагаю соревнование. Сейчас вместе уходит, а за обедом встретимся и подсчитаем, кто больше заработал. Идет?
   - По рукам, - азартно согласилась Тэрия. - Проигравший будет всю неделю мыть посуду!
   - Ливен, разбей, - попросила наставница.
   - Допиваем чай, и время пошло, - скомандовал Мар.
   - Ливен, а что ты будешь делать? С нами не хочешь? - задала вопрос я, сообразив, что эльф остался в одиночестве. Некрасиво получилось...
   - Я буду вас судить, - улыбнулся Ливен. - А занятие у меня есть. Напишу пару писем домой, надо указания дать да и о многограннике ведь обещал узнать. Удачи тебе.
   - Спасибо, - поблагодарила я, успокаиваясь.
   - Арис, пошли скорее, - заторопила меня наставница.
   - Всем пока, - помахала я, быстро выходя из-за стола и идя за Сил.
   - Куда идем? - с готовностью спросила я, думая, какая именно работа нас ждет
   - Здесь не очень далеко. Я знаю четыре адреса, где нам точно обрадуются, а дальше придется смотреть по обстановке, - ответила наставница, бодро шагая вперед.
   - Угу, - кивнула я, ускоряя шаг. - А может, стоит тогда разделиться?
   - Хорошая идея, - подумав, согласилась Сил, - так мы сможем больше заработать и точно выиграем.
   - Тогда встретимся в трактире? - предложила я.
   - Договорились. Удачи! - помахав мне, наставница свернула к дому.
   Я же пошла дальше. Найти работу в городке оказалась сложнее, чем в деревнях. Здесь жители были более образованными и сразу просили показать бляху магической школы, которой у меня быть не могло. Я объясняла, что являюсь ученицей и по закону могу выполнять несложные поручения. Одни не верили, другие кивали, но обращаться предпочитали только к опытным специалистам. Только в десятом доме мне повезло. У родителей заболел ребенок, отец поехал за лекарем, но неизвестно, сколько времени на это уйдет. В целительстве я разбиралась лучше всего и без труда справилась с болезнью. Рассказав, как готовить укрепляющие настои, я уже собиралась уходить, когда женщина остановила меня, вручив деньги. Смущенно поблагодарив, я вышла на улицу, понимая, что сама уже напрочь забыла о плате, погрузившись в свои мысли. Приказав себе собраться, я направилась дальше, собираясь обойти как можно больше.
   Пересчитав полученные деньги, я довольно улыбнулась. Семь клиентов. Не так уж много, но и не мало. Взвесив кошелек в руке, и ощутив приятную тяжесть, повесила его на пояс. До условленного срока оставалось еще полчаса и мне хотелось прогуляться по улице, не думая о работе. Гадая, сколько заработала Сил, я неспешно шла по дороге. Город мне нравился. Небольшой, с аккуратными узенькими улочками, небольшими каменными домами, очень уютный и какой-то домашний, и полевыми цветами пахнет. Пройдя немного дальше, я заметила палатку, торгующую цветами.
   - Самые красивые цветы для самых красивых девушек! Покупайте букеты для ваших дам! - звонко кричал молодой парень, привлекая внимание прохожих.
   - Чудесно! - я залюбовалась искусно составленными букетами.
   - Нравится? Возьмите букетик! - повернулся ко мне парень.
   - Да нет, я только посмотреть... - замялась я.
   - Так пусть и другие увидят. Такой очаровательной девушке просто нельзя без цветов, - юноша достал из бутылки с водой фиолетовые васильки и протянул мне. - Всего десять медяков.
   - Спасибо, - отсчитав деньги, я протянула их пареньку.
   - Вам спасибо, - улыбнулся он, поворачиваясь к следующему покупателю
   Отойдя недалеко от палатки, я остановилась и стала рассматривать купленный букетик. Лепестки цветов были такие тонкие, что сквозь них можно было смотреть на мир. На вид бархатные, они нежно ласкали мою кожу, а когда я погладила их пальцами, возникло ощущение, что это переродившиеся феи. Еще немного полюбовавшись цветами, я вплела их в волосы. Жалко, зеркала под рукой нет, но надеюсь, нормально получилось.
   Пройдя улицу до конца, я решила возвращаться. Вот уже и трактир. Интересно, кто-то уже вернулся или я самая первая? Я потянулась к кошельку, но рука нащупала пустоту. Остановившись, я ощупала одежду, перекрутила пояс, денег не было... Ой, я что, их потеряла? Не желая понимать, что кошелька нету, я во второй, а потом и в третий раз продолжала искать. На глаза навернулись слезы. Ну не мог же кошелек упасть совершенно бесшумно! Я в любом случае должна была услышать, разве что... он не падал, а просто сменил хозяина. И говорила же Сил ставить на вещи охранки! Чего было не послушать, подумала, что ничего не случится и вот что получилось...
   Продолжая стоять на месте, я гадала, что делать. Вернуться и попытаться заработать пару монет я уже не успеваю, пытаться найти деньги бесполезно. Говорить, что кошелек украли, не хотелось. Пусть друзья поймут, но выглядеть в их глазах растеряшей...
   - Арис! - услышала я голос Сил, - ты чего статую изображаешь?
   - Задумалась, - слабо улыбнулась я.
   - О том, как сообщить о нашей победе? - засмеялась наставница.
   - Так мы же еще не знаем, сколько Тэрия и Мар получили, - я поспешила сменить тему, опасаясь, что подруга спросит, сколько собрала я.
   - Нда, что-то я разогналась, - спохватилась Сил. - Пошли внутрь тогда, подождем.
   За нашим столиком по-прежнему сидел Ливен. Мне даже показалось, что эльф и не вставал. Все в той же позе, только количество исписанных листов увеличилось и еще на столе теперь стояла ваза с цветами.
   - Как успехи? - спросил он, заметив нас.
   - Отлично, - улыбнулась наставница, занимая свое место
   - Ты что, с самого утра работаешь? - я села рядом с Ливеном.
   - Нет, у меня перерывы были, - загадочно улыбнулся эльф. И прежде чем я успела подумать, что значит эта улыбка, заботливо спросил: - Сама-то как? Устала?
   - Я почти не делала ничего, чтобы устать, - ответила я., вздохнув.
   - Легкая работа попалась? - поинтересовался Ливен.
   "Ну почему меня угораздило потерять кошелек именно сегодня?!"
   От необходимости отмечать меня избавила хлопнувшая дверь.
   - А мы вернулись! - воскликнула Тэрия, подходя к нам. - Ну что, считаем?
   - Мы давно готовы, - отозвалась Сил, положив кошелек на стол.
   - Ливен, твой выход - считай, - девушка величественно махнула рукой.
   - Посчитаю, когда увижу что именно требует подсчета, - хмыкнул Ливен.
   - Ой, Мар, деньги же у тебя, - вспомнилаТэрия. Кошелек торжественно переделали эльфу.
   - Арис, а твои деньги где? - спохватилась наставница.
   - Не заработала, - ровно ответила я, надеясь, что голос не дрожит. - Я предлагала услуги травницы, в городе же больше нужен маг.
   - Все равно мы выиграем, - оптимистично проговорила Сил.
   - Не переживай, еще наработаешься, - ободряюще улыбнулся Ливен. Высыпав деньги, он приступил к подсчету. Впрочем, я и так видела, что горки монет получились неравномерными. И когда эльф объявил о победе Тэрии и Мара, ничуть не удивилась. А ведь не потеряй я деньги, могла бы быть ничья...
   - Сил, я буду мыть посуду, - тихо сказала я.
   - Ну, раз уж с соревнованием покончено, предлагаю приступить к обеду, - проговорил Ливен. Предложение было одобрено и эльф махнул рукой служанке. Та принесла поднос с жареным мясом.
   - Не могу сказать, что из меня великолепный повар, но пару блюд знаю. Мясо - одно из них. Мы часто готовили его на охоте или на выездах, и надеюсь, вам тоже понравится.
   - Арис, ты угощала меня пирогом, и я решил не оставаться в долгу. Попробуй, специально для тебя готовил, - добавил Ливен так, чтобы услышать смогла только я.
   - Мясо, то, что надо, - обрадовалась Тэрия.
   Под внимательным взглядом жениха я отрезала кусочек и положила в рот.
   - М-м-м, - сказать, как вкусно я не успела. Внутри все обожгло огнем. Мясо оказалось ужасно острым, никогда еще мне не приходилось пробовать чего-то похожего! Из глаз брызнули слезы. Замахав руками, я искала воду, но нам еще не успели подать напитки. Сил подала мне хлеб, и я судорожно принялась жевать, тяжело дыша
   - Арис, что с тобой? - взволнованно спросил Ливен.
   - А ты не знаешь? - даже говорить было больно.
   - Очень много перца, - сообщил Мар, попробовав маленький кусочек.
   - Значит, это ответ на мой пирог? - возмутилась я.
   - Арис, подожди, я... - попытался что-то сказать эльф, но я не стала слушать.
   - Угостить решил? Специально для меня готовил? Ну, спасибо тебе огромное! Надолго запомню!
   - Какой пирог? - спросила Сил.
   - Обычный! С клубникой! Вэль попросил для Ливена приготовить! Я и приготовила! Только не угодила! Что, обиделся, что не лично для тебя старалась?! Не почтила твою светлость? Преподнесла не так? Ну так мог и сразу отказаться! Насильно не заставляю! - меня переполняли эмоции. Под руку попалась тарелка со злополучным мясом. - Подавись! - я со всей силы швырнула ее на пол, тяжело дыша.
   - Арис, остановись! - наставница попробовала усадить меня, но я скинула ее руку, отталкивая от себя. - Не трогайте меня!
   - Арис, у тебя глаза изменились, - спокойно проговорил Мар.
   - Изменились? Как? - переспросила я. Почему-то его ровный тон подействовал на меня отрезвляюще.
   - Стали черными, - так же просто добавил вампир.
   Накал спал. Обессилено рухнув на стул, я продолжала неверяще смотреть на Мара. Нет! Они не могут меняться! Я не хочу!
   - Арис, что с тобой случилось? - взволнованно спросила Сил.
   - Со мной? - я оглянулась. Все посетили смотрели на нас. На меня. Осколки тарелки. Удивленные взгляды. Ошеломленный Ливен. Что же я наделала то...
   - Я... я не хотела...
   - Арис, - позвал меня Мар.
   - Потом, - резко вскочив, я взбежала по лестнице к себе в комнату. Зеркало. Мне нужно зеркало. Я лихорадочно перетряхивала сумки, пока на пол не упало небольшое зеркальце. Схватив его, я поднесла его к лицу. Из груди вырвался облегченный вздох. Глаза были фиолетовыми. Но...Мар сказал... И та вспышка гнева... Что со мной?
   Выронив зеркало, я обхватила колени руками. Ливен... Он, наверное, жутко злится на меня... Как я могла так себя повести... Подумаешь, переперчил... С каждым бывает...Но ведь для меня готовил... По щекам потекли слезы...
  

Ливенсианули

  
   Проснулся я в отличном настроении. Вчерашний вечер превзошел все мои ожидания. Привыкнув сам удивлять, я даже не предполагал, что кто-то сумеет удивить меня. Разговор с Арис по душам не мог не радовать. Все это время я чувствовал, что нас продолжает отделять стена недоверия, страха, опасения, которую выстроила девушка, теперь же она рухнула. И когда мы прощались, Арис уже не боялась меня. Возможно, по-прежнему не понимала, но уже не опасалась. Было приятно осознавать, что в ее глазах я больше не выгляжу страшным монстром. Мне нравилось, когда меня уважали, побаивались эльфы, раз опасаются, значит сто раз подумают, прежде чем оспорить мое решение, но видеть страх в глазах Арис.... Не чудовище же я в самом деле!
   Спустившись вниз одним из первых, я поджидал остальных. К моему приятному удивлению полуэльфийка поинтересовалась моим самочувствием, не забыв разговора о тяжелой работе.
   - Замечательно и выспался на год вперед, - я ласково улыбнулся девушке, благодаря за заботу.
   Позавтракав, компания принялась обсуждать дальнейшие планы, я по обыкновению сохранял молчание, высказываясь только в самых крайних случаях. Разведенная секретность по поводу конечной точки маршрута вызвала у меня смешок. Можно подумать, за столько времени я еще не успел в подробностях узнать, что им нужно. Немного поспорив, они все же пришли к тем же выводам и любезно посвятили меня в свои планы. Стремясь добиться более полной информации, я даже предложить помощь. Не то, чтобы во мне проснулся альтруизм, но Арис не уедет, пока этот артефакт не будет собран, а я не могу вернуться без нее. Оставлять же лес слишком долго без князя по прежнему не хотелось.
   - Я ищу магическую вещь под названием Артефакт Всех Рас, он состоит из нескольких частей и нужен мне, чтобы воскресить семью. Некоторые многогранники мы уже собрали, один из них ты видел сам. Следующий же находится на человеческих землях, где именно - нам неизвестно, - рассказал Мар.
   - Артефакт может воскрешать мертвых? - мое удивление было искренним. О таком свойстве я действительно не знал, да и не предполагал, считая подобное невозможным. Значит, моими попутчиками движет благородная цель помочь Мару вернуть своих родных. Тогда становится понятным нежелание Арис бросать их, все же семья - это очень важно.
   Когда вопрос с целью поездки был решен, обсуждение плавно скатилось к более бытовым вопросам. Наличных денег у меня тоже не было, но в любом банке мне бы без проблем выдали нужную сумму, только что компания все равно не возьмет их, не желая быть обязанной. В итоге было решено идти зарабатывать деньги прямо сейчас, а чтобы было интереснее, все это представили в виде соревнования - разбились на команды и назначили меня судьей. Отказываться я не стал.
   - Ливен, а что ты будешь делать? С нами не хочешь? - спохватилась Арис, когда все собрались уходить. По глазам полуэльфийки было видно, она смутилась, что я остаюсь один. Пришлось заверить, что меня это нисколько не трогает и скучать мне будет некогда.
   - Удачи тебе, - пожелал я под конец, наблюдая, как на лице Арис появляется неуверенная улыбка, а в глазах загорается блеск. Наверняка идея с игрой больше всего пришлась по вкусу именно ей.
   Говоря о работе, я не кривил душей. Не имея возможности самому побыть дома, я не собирался упускать ситуацию из под контроля, чувствовать себя отрезанным от дел. Первым делом я написал письма с подробными указаниями советникам. Я примерно представлял, что должно происходить в лесу и давал распоряжения в соответствии со своими планами. В качестве ответного адресата указал одно известное мне место в человеческом городе. Самому мне вряд ли получится забрать ответ, но Вэль сможет переслать его мне.
   Кстати о Вэле. Обмакнув перо в чернильницу, я начал следующее письмо.
   "Спешу сообщить тебе, что Арис сдержала свое обещание - пирог был великолепен и просто объедение".
   Все-таки умница Вэль, не зря занимает свою должность. Додумался ведь, таким с виду простым способом заставить Арис поговорить со мной.
   "С "купцами" все прошло по плану, вещи нам вернули"
   Факт, что деньги перешли в собственность доблестной стражи я решил не сообщать. Вэль еще помчится разбираться, а если нам придется задержаться в этом городке, слухи о появлении эльфов будут лишними.
   Дописав еще пару строк по поводу артефакта, я поставил точку и запечатал письмо. Послание другу вышло самым коротким, но я не видел необходимости пояснять многие очевидные вещи, как пришлось до этого. Основная работа была закончена, письма отправлены и я задумался, чем заняться теперь. До обеда точно никто не явится, будут стараться заработать побольше.
   Знать бы, что именно собралась делать Арис. Скорее всего предлагает помощь целителя, но не исключено, что и как маг она многому научилась. Представив, как полуэльфийка стучит в каждую дверь и робко спрашивает, может ли быть чем-то полезна, я поморщился. Еще и не каждый согласится принять помощь от эльфа. Хорошо, если ее просто выставят за дверь... Не хотелось, чтобы девушка стремясь заработать пару монет, была вынуждена выслушивая гадости о себе, когда в любой момент может быть обеспечена всем необходимым. Моя невеста и вынуждена ходить по домам... Ужасно! Наверное, зря я все же отказался, надо было пойти вместе с ней.
   "А почему бы тоже не устроить Арис приятную неожиданность?" внезапно подумалось мне. Если она выиграет, отметим, если проиграет - значит, будет утешительный приз. Полуэльфийка угощала меня пирогом, повторить такой подвиг мне не под силу, но вот что-то поменьше, например, мясо...Решено, готовлю обед! Осталось только сходить на кухню и сообщить об этом повару.
   На кухне меня встретила немолодая женщина в фартуке и руками в муке. Выслушав меня, кивнула, а, сопоставив вчерашний визит Арис и сегодняшний мой, заинтересовалась, не знакомы ли мы.
   - Это моя невеста, - не стал скрывать я.
   - Замечательная из вас пара получится. Оба красивые, умные, хозяйственные, загляденье! - умилилась она.
   - Расскажете мне, где что лежит? Я готовил чаще на природе и на кухне, признаться, немного теряюсь, - мило улыбнулся я.
   - Конечно, конечно, с радостью, - согласилась повар. Мне только оставалось удивляться, сколько вещей одновременно может женщина. Продолжать готовку пирожков, показывать кухню, рассказывать, как вчера они болтали с Арис, а вскоре еще прибежал с улицы ее сын, надо было и его накормить.
   - Спасибо за помощь, - поблагодарил я, принимаясь за работу.
   - Какая же эта помощь? Мне в радость влюбленных выручить, - продолжала улыбаться женщина, давая мне советы по готовке.
   - А давайте я тоже буду помогать? - влез мальчик.
   - Нет, Ритри, ты еще маленький, перепутаешь чего, лучше иди погуляй, мы сами справимся, - покачала головой повариха. Но все же ребенок не ушел, предпочтя путаться у нас под ногами и пытаясь что-то делать.
   Когда мясо было готово, я отрезал кусочек, пробуя. Вкус вышел изумительным, даже лучше, чем раньше получалось. Арис должно понравится.
   - Еще раз спасибо вам, - поблагодарил я женщину, собираясь выйти в зал
   - Погоди еще, девушки цветы любят. У нас же возле трактира, с южной стороны розы, неушто не видел? Пошли покажу, выберешь своей зазнобе, какие любят.
   Нарвав букет роз, мы вернулись в трактир. Нам навстречу выбежал мальчик
   - Мам, я гулять, - крикнул он.
   - Ох, проказник, не сиделось ему на месте все же, - всплеснула руками женщина, заметив, что на полу лежит солонка и баночка из-под перца. - К ссоре.
   - Это лишь людские страхи, - успокоил ее я.
   - На пустом месте страхи не возникает. Знающие люди подметили, другим передали, вот и примета, - объяснила мне женщина
   Я не стал спорить. Договорившись, что мясо подадут по моему знаку, я вернулся в зал. Оставалось еще около двух часов до обеда и я собирался написать еще пару писем. Сев за стол, я полностью погрузился в работу.
   Услышав скрип входной двери, я поднял голову и увидел, что пришли Арис и Силана. У Арис в волосах был венок из фиолетовых полевых цветов, в нем она выглядела совсем юной и робкой девушкой. Несмотря на деланную улыбку, она казалась потерянной и расстроенной, и у меня возникло настойчивое желание подойти к невесте и утешить. Видя же, что полуэльфийка и так с трудом сдерживается, я предпочел начать более нейтрально.
   - Как успехи? - на предназначенный Арис вопрос ответила магичка, но уточнять я не стал, уделяя больше внимания факту, что невеста села возле меня.
   - Ты что, с самого утра работаешь? - забеспокоилась она, с ужасом смотря на пачку исписанной бумаги. Я отодвинул ненужные черновики в сторону, улыбнувшись. Значит, мне не показалось и Арис в самом деле переживает. За меня.
   Мы успели переброситься парой фраз, когда вернулись Мар и Тэрия. Разговор сразу стал куда более оживленным. Выяснилась и причина грустного настроения невесты. Девушка переживала, что не смогла найти клиентов.
   - Не переживай, еще наработаешься, - ободряюще улыбнулся я, думая, что раз дело только в деньгах, причин для расстройства у Арис нет вообще. Если ей хочется доказать свою полезность, в моих силах найти пару клиентов, остро нуждающихся в помощи целителя.
   - Ну, раз уж с соревнованием покончено, предлагаю приступить к обеду, - я сменил тему, видя, что Арис продолжает расстраивается. Что ж, мой сюрприз должен поднять ей настроение.
   - Арис, ты угощала меня пирогом, и я решил не оставаться в долгу. Попробуй, специально для тебя готовил, - наклонившись к девушке, тихо проговорил я.
   Полуэльфийка смущенно улыбнулась, но такое внимание не могло не быть ей приятным. Принесли блюдо и Арис первая начала резать мясо, спеша скорее попробовать и поблагодарить меня.
   Внезапно улыбка на лице девушки погасла. Побледнев, Арис замахала руками, едва не плача.
   - Арис, что с тобой? - забеспокоился я, не понимая, что случилось.
   - А ты не знаешь? - вскинулась полуэльфийка
   - Многовато перца, и даже очень, - сказал Мар.
   - Значит, это ответ на мой пирог? - в голосе Арис звучала обида
   - Арис, подожди я... - удивленный, я не мог понять, что случилось, ведь сам же пробовал! Все было съедобно!
   Не слушая ничего, полуэльфийка рывком поднялась на ноги,
   - Угостить решил? Специально для меня готовил? Ну, спасибо тебе огромное! Надолго запомню!
   - Какой пирог? - только и успела спросила магичка
   - Обычный! С клубникой! Вэль попросил для Ливена приготовить! Я и приготовила! Только не угодила! Что, обиделся, что не лично для тебя старалась?! Не почтила твою светлость? Преподнесла не так? Ну, так мог и сразу отказаться! Насильно не заставляю! - под конец Арис сорвалась на крик. Заметив тарелку, она со всей силы швырнула ее на пол.
   Мне оставалось только непонимающе смотреть на нее, не понимая, что случилось с обычно тихой и спокойной девушкой. Всегда вежливая Арис, боящаяся лишний раз с кем-то поспорить сейчас превратилась в фурию. Казалось, передо мной стоял совершенно другой человек! Девушка продолжала обвинять меня, кричать, но неожиданно я обратил внимание на ее лицо, вернее, глаза. Всегда фиолетовые, сейчас они были черными...И в них плескалась ярость
   - Арис, остановись! - Силана попыталась успокоить ученицу, но та отмахнулась, даже не заметив, с какой силой оттолкнула магичку. Силана покачнулась, с трудом удержавшись на ногах. Я уже ничего не понимал. Уже сама вспышка гнева была настолько не свойственна хрупкой полуэльфийке, но если обиду на меня я еще мог понять, но чтобы Арис напала на наставницу...
   - Арис, у тебя глаза изменились, - сказал Мар. И ведь не удивлен ни капли.
   На полуэльфийку его замечание произвело эффект, сравнимый разве что с ведром ледяной воды, опрокинутой на голову. Девушка опустилась на стул, растерянно смотря на нас. И глаза снова были прежними.
   - Я... я не хотела... - бормоча что-то несвязное, Арис вскочила и бросилась к себе.
   Судя по мрачным лицам остальных, объяснение такой метаморфозе они знали.
   - Только я один не понимаю, что происходит? - ровно спросил я.
   - Это не твоя забота, - нервно отозвалась Силана.
   - Ошибаетесь, моя. Арис - моя невеста и я имею полное право знать, что с ней происходит, - в моем голосе послышались стальные нотки.
   - В таком случае она расскажет тебе сама, - проговорила Тэрия, кидая тревожные взгляды на лестницу.
   - Хорошо, - кивнул я, вставая. - Пойду узнаю. И убедительно прошу, не ходите за мной. Я не причиню Арис вреда, просто хочу поговорить, - добавил я, опасаясь, как бы нам не помешали.
   Не дожидаясь ответа, я направился к комнате девушки. Не знаю, о чем говорили попутчики, но шагов следом я не расслышал. Постучав в дверь, но не получив ответа, я осторожно вошел.
   - Арис, это я. Можно к тебе? - спросил я. При виде девушки, скорчившейся на полу, сердце охватило боль. Я подошел поближе, садясь рядом. Казалось, полуэльфийка не замечает ничего вокруг.
   - Арис, - мягко позвал я.
   - Ллливен? - всхлипнула девушка.
   - Да. Ты не против, что я без приглашения? Если хочешь, я могу уйти, - проговорил я.
   - Нет, не надо, - заволновалась Арис. - Хорошо, что ты пришел. Ливен, прости, я не хотела тебя обидеть. Я тебе столько наговорила, не знаю, как так вышло, оно само, - полуэльфийка снова всхлипнула и я обнял ее, девушку колотила дрожь
   - Тише-тише, все хорошо, я не сержусь, - я начал успокаивающе поглаживать девушку по спине. Спрятав лицо у меня на груди, Арис беззвучно плакала. Я продолжал держать ее в объятиях, шепча всякие глупости, что приходили в голову.
   - Ты, правда, не обиделся? - немного успокоившись, девушка подняла голову, смотря мне в лицо
   - Честное слово, - серьезно сказал я. - Арис, пожалуйста, хватит плакать. У тебя глаза уже совсем красные. - При моих словах полуэльфийка нервно схватилась за зеркальце и, увидев, что я преувеличил, облегченно выдохнула.
   - Арис, что с тобой случилось? Почему ты так испугалась, когда Мар сказал о твоих глазах? - спросил я
   - Это...я разберусь, - прошептала девушка.
   - Арис, расскажи. Может, я смогу помочь, - мягко попросил я. - Мне надо это знать.
   - Ты ведь знаешь, я нечистокровная эльфийка, полукровка, - по щекам Арис снова потекли слезы, - моя мама была эльфийкой, а отец... демоном. И то, что мои глаза меняются означает, что и я сама все больше становлюсь демоном, убийцей, - договорив, девушка отвернулась.
   - Цвет глаз еще не делает тебя убийцей. И я не вижу ничего плохого в твоем отце, - сказал я, снова обнимая Арис.
   - Если отец демон - делает, - горько произнесла она. - Я могу убивать. И убивала. С нами шла моя подруга, Дерви. Она погибла, спасая меня от проклятия. А я убила мага, наславшего его.
   Так вот что за история произошла тогда!
   - Арис, не думай так о себе. Убийца - тот, кто лишает жизни невинных людей. Ты же защищала себя и свою подругу. В этом нет ничего дурного и любой поймет тебя, - сказал я, стремясь переубедить девушку.
   - Но... а как же ты? Я ведь накричала на тебя, обидела, хотя ты не сделал мне ничего плохого... - смущенно пробормотала Арис.
   - Ну... в твоих словах была истина. Я действительно хотел бы, чтобы ты угостила меня сама, не выполняя желание, - признался я. - Трудно быть обязанным другому в такой ситуации.
   - Я обязательно приготовлю что-то для тебя, - порывисто пообещала полуэльфийка. - Только не сердись на меня...
   - Арис, я не сержусь, наоборот, испугался за тебя, - я поцеловал девушку в висок. - И если все хорошо, может, вернемся? Твои друзья переживают...
   - Наши друзья, - поправила Арис, заметив, что я не причисляю себя к ее компании.
   - Хорошо, к нашим, - не стал спорить я. Подав девушке руку, помог ей встать.
   - Арис, все в порядке?
   - Как ты?
   - Арис, все хорошо?
   Посыпались вопросы, как только мы спустились вниз.
   - Да, спасибо. Извините, не знаю, что на меня нашло, - смущенно проговорила полуэльфийка.
   - Ничего, главное, что ты в порядке, - воскликнула Силана, взмахнув рукой и поморщившись. Заметив это, Арис вздрогнула. Я сжал ее руку.
   - Сил, извини... Давай я залечу! - покраснела она.
   - Пустяки, я уже прочитала заклинание, просто не успело зажить, - отмахнулась магичка.
   - Это как же .... - договорить Арис не успела. Покачнувшись, она потеряла сознание. Хорошо, что, стоя рядом, я успел подхватить ее. Отнеся девушку обратно в комнату, бережно уложил в кровать.
   - Что с ней? - обеспокоенно спросил я, видя, как побледнела полуэльфийка. Даже простыни ярче казались.
   - Слишком много сил потратила, - объяснила Силана. - Пусть отдохнет. Я посижу с ней.
   - Не буду мешать, - поняв намек, я вышел, направляясь к себе в комнату. Разговаривать с кем-то не хотелось, слишком о многом надо было подумать.
  

Тэрия

  
   Оставив Силану вместе с Арис, я и Мар вышли из комнаты.
   - Я буду у себя, - предупредил Ливен. - Если что-то срочное, позовете.
   - Хорошо, - кивнула я, думая, что единственное срочное известие, которое я сообщу эльфу, это похороны. Со всем остальным мы прекрасно справимся и сами.
   - Он тебе не нравится, - скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Мар, когда мы дошли до нашей комнаты.
   - Не нравится, - не стала спорить я. - После всего случившегося ему трудно верить и я не думаю, что в трактире Ливен остановился случайно.
   - Я тоже не слишком ему доверяю, но в данный момент Ливен не сделал ничего такого, что могло бы повредить Арис или нам. К тому же он приехал один, без охраны, - любимый сел рядом со мной.
   - Сомневаюсь, что еще и безоружный, - хмыкнула я.
   - У него артефактов больше чем у нас всех вместе взятых, хотя почувствовать их очень сложно, маги хорошо потрудились, - ответил Мар
   - Даже так, все равно чистой воды безумие рискнуть сунуться к нам зная, какие эмоции мы питает, - взяв расческу, я принялась расчесывать волосы.
   - Ливен - правитель темных эльфов, к риску ему не привыкать, хотя готов поспорить, на случай неудачи у него готов был запасной план, - убежденно проговорил Мар.
   - С десяток планов, - улыбнулась я. - По слухам, Ливен никогда ничего не делает наобум. Интриги и заговоры его конек, всем остается только подбирать челюсти, видя последствия его уловок. Очень многие его не любят.
   - Слухи придумывают те, у кого нет возможности узнать правду. Тэри, с каких пор ты стала верить слухам? Кому, как не тебе знать, как непредсказуема молва и во что может вылиться даже пустяковый случай, - вампир лениво потянулся, садясь на кровать.
   - Он мне не нравится, - упрямо повторила я. - Мар, только не вздумай смеяться, покусаю, но я не могу избавиться от ощущения, что за нами наблюдают, - я передернула плечами, начиная ходить по комнате.
   - Милая, ты слишком много переживаешь, садись, - вампир похлопал по кровати рядом. - За нами некому следить, а если кто и решит, мы сумеем разобраться.
   - Может, ты и прав, - нерешительно протянула я. - Просто мне не хочется снова заметить опасность, когда станет поздно. Я устала убегать, прятаться, стараться затеряться в толпе...
   Мар ласково провел рукой по волосам, а затем неторопливо и нежно стал разминать мои сведенные плечи, проговорив:
   - Тебе больше не придется убегать, обещаю,
   - Ммм, - я довольно мурлыкнула, растягиваясь на кровати и нежась под ласковыми прикосновениями. - Обожаю тебя, - было так хорошо просто лежать, расслабившись и не думая ни о чем.
   - Всегда пожалуйста, - не видя лица Мара, я по голосу точно могла сказать, что он улыбается. Перевернувшись на спину, я тепло улыбнулась любимому:
   - Спасибо тебе...
   - За массаж? Я бы предпочел другую форму благодарности, - шутливо улыбнулся вампир, показав клыки.
   - Крови не дам, самой мало, - я засмеялась, а чуть помолчав, тихо продолжила. - Не за массаж, нет.... За то ощущения покоя, что я чувствую рядом с тобой, за доверие, за поддержку. Я уже и забыла, как это...
   - Ты - мое солнце, мой свет и кто и должен благодарить, так это я. Тэри, не знаю, что бы и делал без тебя, - наклонившись, Мар прикоснулся своими губами к моим.
   - Я безумно тебя люблю, - пробормотала я, зарываясь пальцами в его волосы.
   - Я тоже очень тебя люблю. И сотру в порошок каждого, кто посмеет косо глянуть в твою сторону. И все равно, будет он обычным прохожим или эльфийским правителем, - любимый снова поцеловал меня.
   - Не сомневаюсь, - перевернувшись, я села на кровати. - Я вот думаю, как там Арис? Ливен ведь на самом деле испугался за нее. Мне даже показалось, попробуй мы остановить его, Ливен бы все равно поднялся к ней. За обычную девушку так не беспокоятся.
   - Арис ведь его невеста, немудрено, что Ливен переживает, - ответил Мар. - Боится, как бы брак не сорвался.
   - Не думаю, - я покачала головой. - Брак браком, но тогда Ливену было бы куда проще остаться на месте и дождаться, пока ее успокоим мы. Зачем искать себе лишние проблемы?
   - Хитроумный ход? - предположил любимый. - Повод расположить к себе?
   - Сомневаюсь, что в таком состоянии Арис обратит на что-то внимание. Она сама не своя была. Что на нее нашло только... - задумчиво проговорила я, вспоминая, как полуэльфийка отшвырнула блюдо от себя, а потом, словно очнувшись, растерянно смотрела на нас. - Еще и эта история с пирогами...
   - Я сам не совсем понял, - пожал плечами Мар. - Судя по всему, Арис о чем-то договорилась с Вэлем и должна была испечь для Ливена пирог, что она и сделала. Но зачем Ливену понадобилось готовить ответное угощение?
   - Решил показать, какой из него муж полезный выйдет, хозяйственный, - хихикнула я.
   -Не исключено, - широко улыбнулся Мар. - Только вот получился обратный результат. Неужели попробовать не догадался? Или думал, что так и должно быть?
   - В любом случае Арис обиделась. Я ее понимаю, сама бы на ее месте тарелку ему на голову одела. Арис вкусно готовит и уверена, пирог она тоже приготовила хороший, даже если бы и захотела, не смогла испортить, - при воспоминании о стряпне полуэльфийки живот заурчал, намекая, что неплохо бы поужинать, раз обед сорвался.
   - Думаю, это и есть причина, почему Арис так среагировала. Она старалась, а вышло, что Ливен посмеялся с ее усилий, - сказал Мар.
   - И именно поэтому чуть не убила Силану, когда та попыталась ее успокоить? - в моем голосе прозвучала ирония.
   - А это уже влияние демонской половины. По доброй воле Арис бы ни за что не подняла руки на кого-то, вспомнить только, как она переживала из-за убийства того мага, - проговорил вампир, - да и расстроена была из-за проигрыша, вот эмоции и нашли выход.
   - Странный способ, - я покачала головой. - Она же теперь еще несколько раз извиняться будет, опасаясь, что мы обидимся. Неужели нельзя как-то ей помочь?
   - Думаю, мы можем только подсказать, как справиться со своими переживаниями, не выпускать их из-под контроля. Честно говоря, не ожидал, что демонская половина снова проявит себя, скорее, я думал, что Арис сможет использовать силы для заклинаний. Подобных случаев просто не было. Вот ты как справляешься с ипостасью волчицы? - спросил Мар.
   - Никак. Волчица - это часть меня, часть моей души. Превращаясь, я помню себя прежнюю, просто чувствую другой, более независимой, смелой, свободной от всех ограничений, - я задумалась, вспоминая свои эмоции. В облике волчицы я видела мир по-другому, острее чувствовалась необходимость в свободе, но в тоже время зверь требовал и логова, защищенного, теплого, своего. Но никогда это не противоречило моим желаниям, скорее, это на поверхность выходили скрытые чувства, в которых я сама боялась себе признаться.
   - Сомневаюсь, что Арис сможет так же ощущать демонскую силу, она слишком чужеродна, противоречит самой сути эльфа. Вот если бы Арис могла как-то запереть ее, не позволяя влиять на себя... - задумался Мар. Его слова затронули что-то в моей памяти. Я уже слышала что-то похожее, но когда? Кто говорил мне о разделении силы? Или это говорила я? Нет, не помню! Здрех!
   - Что-то случилось? - обеспокоенно спросил любимый.
   - А? Все в порядке, - отозвалась я, - а разве что-то случилось? С чего ты взял?
   - Просто ты уже пять минут сидишь и сверлишь взглядом стенку, - объяснил Мар.
   - Да так, пытаюсь поймать одно воспоминание, но оно слишком быстро бегает, - пожаловалась я.
   - Насильно все равно не вспомнишь, если нужное - придет само, а сейчас пошли вниз, закажем ужин. Силана наверняка будет сидеть с Арис и не захочет спускаться, отнесем ей поесть, - предложил Мар, поднимаясь.
   - Наверное, ты прав, подумаю потом, - согласилась я, - пошли, - встав и поправив сбившееся одеяло, я протянула вампиру руку и вместе мы вышли из комнаты.
   - Добрый вечер, что закажете? - не успели мы сесть, как подошла служанка.
   - Мне омлет, - подумав, проговорила я. Выслушав также пожелания Мара, девушка удалилась.
   - А посетители почти все новые, вот только эта пара за крайним столом еще утром была, - осмотрев трактир, заметила я. - Арис обрадуется, никто не видел, как она кидалась посудой и значит, некому будет обратить на нее внимание.
   - Думаешь, Арис спустится? - засомневался Мар. - Может, она еще и не очнулась.
   - Уверена в этом, - я сидела прямо напротив лестницы и поэтому, в отличие от любимого, заметила Арис и Силану, спускающихся по ступенькам.
   - Добрый вечер, - я помахала девушкам.
   - Арис, как ты? - спросила я, когда те уселись.
   - Лучше, чем днем. А...а Ливена нет? - смущенно спросила полуэльфийка.
   - Был у себя, наверное, скоро спустится, - ответил Мар.
   - Понятно, спасибо, - кивнула Арис.
   Подошедшая служанка принесла наш заказ. Пожелав друг друга приятного аппетита, мы принялись за еду. Только я заметила, что полуэльфийка то и дело косится на лестницу, пытаясь сделать это как можно незаметнее. Видимо, ждет, придет Ливен или теперь не захочет ее видеть. Посочувствовав Арис, я уже подумывала, как бы под незначительным предлогом сходить позвать эльфа, застрявшего в комнате, когда он показался сам.
   - Приятного аппетита, - пожелал он, присаживаясь на оставшееся место.
   - Спасибо, - поблагодарила я, - тебе тоже.
   - Арис, как ты себя чувствуешь? - повернулся он к полуэльфийке.
   - Все хорошо, не беспокойся, - тепло улыбнулась девушка.
   - Ой, наверное, надо будет заплатить за посуду. Я же тарелку разбила, - вспомнила Арис.
   - Ничего не надо, мы уже все решили, - успокоила ее Силана.
   - Спасибо. Как твоя рука? - спросила девушка.
   - Давно все прошло, - отмахнулась наставница.
   - Арис, я понимаю, что ты переживаешь, но посоветовал бы тебе не думать об этом, - проговорил Мар, - в спокойном состоянии тебе будет легче справиться с эмоциями и не выпускать демонскую силу из-под контроля.
   - Не думаю, что это поможет, - вздохнула полуэльфийка. - Это так...неожиданно... Я не могу заранее понять, а потом уже поздно. Если бы можно было отказаться от этого! Я не хочу превращаться в демона...
   - Я могу подобрать тебе амулеты, они будут гасить отрицательную энергию, - предложила Силана.
   Арис что-то ответила, начал говорить Мар, но я не слушала. Перед глазами встала сцена, которую я так усердно пыталась вспомнить час назад.
   - А ты не хочешь вернуться? Попробовать все сначала? - осторожно спросил Синэ.
   - Вернуться? Зачем? Предоставить людям шанс завершить начатое - добить оборотня? Благодарю покорно, моя шкура мне еще дорога, - я пьяно икнула.
   - Они просто не успели узнать тебя получше, людям нужно время, чтобы привыкнуть, - попробовал убедить меня друг.
   - Люди никогда не привыкнут ко мне. Я слишком чужая, слишком непохожая на них. Волчица. Они никогда не назовут меня своей, - я горько усмехнулась, наливая себе еще стакан.
   - Тогда почему бы тебе ни вернутся к оборотням? - предложил Синэ.
   - Потому что среди них не будет Флона, - пояснила я, делая большой глоток, но жидкость попала не в то горло и я закашлялась.
   - Ты же говорила, что не хочешь его видеть? - спросил дракон, похлопав меня по спине.
   - Не хочу! Он меня бросил! Предал! Забыл! Испугался! - слова слетали с губ, а перед глазами стояли его глаза. - Но я все равно люблю его. Флон, внимательный, чуткий, нежный, пылкий, ловкий, красивый, и я, волчица, монстр, чудовище, изгой среди людей! Хороша парочка! - я пьяно расхохоталась, раскачиваясь на стуле.
   - Ты не монстр, это твоя природа, твой дар, - мягко проговорил Синэ.
   - Это проклятие, а не дар, - я всхлипнула, - не хочу быть оборотнем! Я вызываю только отвращение и страх! Мне надоело быть страшилкой для всех! Синэ, ты же умный, придумай что-нибудь, должен же быть амулет, артефакт, заклинание, обряд, что угодно, чтобы стать обычным человеком, - затеребила я дракона.
   - Тэри, ты не в себе, поговорим завтра, - отцепив мои руки, дракон попытался встать.
   - А в ком? - удивилась я. Покачнувшись, стала ощупывать себя. - Синэ, ну Синэ, не молчи, ты же дракон, вы как сороки, все блестящие артефакты к себе тащите, у вас должно быть что-то, чтобы убить волчицу. А я стану человеком. И Флон вернется ко мне. Здорово я придумала, да? - разулыбавшись, я стала заглядывать ему в глаза. - Ну скажи, я молодец?
   - Ты молодец, - тяжело вздохнув, повторил Синэ. - Тэри, ты замечательная, умная, красивая, милая девушка.
   - Спасибо, - довольная, я потянулась за бутылкой, но та оказалась пуста. Перевернув ее и еще раз убедившись в очевидном, я встала и, слегка покачиваясь, направилась к шкафу, за следующей.
   - Тэри, может, уже хватит? Ты спать не хочешь? - дракон тоже встал, обеспокоенно смотря на меня.
   - Неа, не хочу, еще рано и я хочу, я хочу...танцевать! - наконец решила я. - Я буду веселиться, а Флон пусть локти кусает, что упустил такую девушку как я! - взмахнув руками, я собралась исполнить какой-то сложный пирует, но пол внезапно закачался под ногами, и я поняла, что лечу вниз.
   - Все-таки тебе пора спать, - проговорил Синэ, держа меня на руках.
   В тот вечер я рассказала Синэ о себе, рассказала, почему не хочу возвращаться к людям и почему лежала в овраге, умирая. Было стыдно вспоминать, как, напившись, я жаловалась дракону на судьбу, требуя найти Флона, но слишком больно оказалась снова думать о прошлом. Я давно уже не обращала внимания на отношение людей к разумной нечисти, думала, что свыклась с его предательством, но, как и прежде, ошиблась. Было сложно понимать, что крестьяне приговорили меня к смерти всего лишь из-за второй ипостаси, что мои крики только раззадоривали их. Убежденные, что сделали правое дело, они бросили меня умирать.
   -Смотри, еще шевелиться!
   -Ишь, живучее племя!
   - Добить бы надобно
   - Тебе надо, ты и лезь, а мне неохота ноги ломать
   -Ить, еще руки марать. Сама сдохнет!
   Я никогда не сдавалась без боя, всегда сражалась за свою жизнь до последнего, но тогда... Тогда я сама хотела умереть. И если бы не Синэ, не знаю, смогла бы я найти силы, чтобы начать все заново.
   Всегда находя массу плюсов во второй ипостаси и обожая ночные прогулки, тогда я была готова отречься от половины себя. Лишь бы все было по-другому. Днем, когда меня перестало мучить похмелье, Синэ вернулся к этому разговору. Дракон рассказал мне, что обряд действительно существует, но мне он не нужен. Но я и сама уже жалела о своих словах, решив начисто вычеркнуть прошлое и перестать изображать человека, став тем, кем я есть. Оборотнем. Волчицей.
   - Арис, если ты хочешь избавится от демонской половины, я знаю, как это сделать, - глухо проговорила я. За столом воцарилась тишина. Все ошарашено смотрели на меня, ожидая продолжения. Я молчала, собираясь с мыслями.
   - Тэрия, ты ничего не путаешь? - осторожно спросила Силана.
   - Нет, я знаю, о чем говорю, - недоверие магички было мне понятно. То, о чем я говорила, среди людей считалось невозможным. Но у людей и без магии существовало слишком много ограничений, чтобы полагаться на их мнение.
   - Тэрия, не молчи! - поторопила меня Арис, с надежной глядя на меня.
   - Арис, ты наполовину эльфийка, наполовину демон. Ты можешь отказаться от демонской половины, навсегда. И ты потеряешь все способности, которые она дала, - я говорила, а в ушах стоял голос Синэ.
   "Тэри, обряд убьет половину тебя. Ты готова на это? Быть и не человеком и не волчицей? Потерять себя?"
   - Я согласна! Мне не нужны демонские силы, пусть забирают, - решительно проговорила девушка.
   - Не спеши, - я покачала головой. - Это сложно, очень сложно. Обратного пути не будет. Ты еще можешь научиться жить так.
   - Как? Жить, зная, что в любой момент могу превратиться в чудовище? Стать убийцей? - голос Арис звенел от едва сдерживаемых чувств, - Тэрия, пожалуйста, расскажи все, что знаешь, - умоляюще посмотрела на меня она.
   - Я знаю не так уж много. У драконов существует обряд, способный помочь тем, кто не может жить, разрываясь между двумя половинками души. Мне рассказал об этом Синэ. Думаю, если ты попросишь, он не откажет тебе.
   - Тэрия, спасибо тебе огромное, обязательно попрошу, - улыбнулась девушка.
   - Да не за что, - отозвалась я, возвращаясь к ужину.
   - Тэри, а как ты сама узнала про этот обряд? - медленно спросил Мар.
   Я подавила тяжелый вздох. Предчувствие меня не обмануло.
   - Я сама хотела воспользоваться этим обрядом. Но вовремя одумалась, поняла, что иначе перестану быть собой, - ответила я.
   - Ты мне нравишься такой, какая ты есть, - проговорил вампир, с любовью глядя на меня. Я благодарно улыбнулась в ответ.
   - Какой план на завтра? - спросил Ливен, когда мы замолчали, задумавшись.
   - Деньги у нас есть, можно ехать дальше, - ответил Мар.
   Остаток вечера прошел за обсуждением деталей. Закончив ужин, мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись спать.
   - Круг наших вопросов к драконам все растет, пожалуй, скоро придется составлять список, - улыбнулась я, садясь на кровати и начиная раздеваться.
   - Надеюсь, драконы не очень удивятся нашей наглости, - усмехнулся вампир. Представив, как мы приносим длинный свиток и начинаем зачитывать все просьбы под все больше отвисающие челюсти крылатых, я захихикала.
   - Ничего, переживут. Синэ же как-то привык ко мне и не заставил учиться летать, хотя поводов было достаточно.
   - Мы справимся. Завтра рано вставать, давай ложиться спать, - проговорил Мар. А когда я уже уютно устроилась у него под боком и закрыла глаза, добавил, - спокойной ночи, волчонок. Я люблю тебя.
   Счастливо улыбнувшись, я заснула.
   Проснувшись утром, мы быстро собрались и, позавтракав, выехали из города. Вскоре городок остался позади. Решив не заезжать в следующий город, Рол, там должна была проводиться очередная летняя ярмарка, мы свернули к лесу. Крюк выходил совсем небольшой, зато не придется торчать в очереди у ворот и жариться на солнце. Двигаясь по лесу, я наслаждалась видом деревьев, выступающими корнями этого леса. Уклоняясь от слишком колючих веток, я подставляла лицо пушистым и ласковым, чтоб они погладили меня. Вертя головой, чтоб найти тропку для лошади, я видела массивные стволы старых деревьев, которые перемешивались с молодыми деревцами. Все вместе они создавали не только таинственный полумрак, но и необычный узор на земле из теней, которые отбрасывали их ветви. Приходилось быть осторожной, чтоб лошадь не переломала ноги о корни деревьев и я жалела, что не могу сменить ипостась и пробежаться по лесу сама. Увы, лошади не переносили волков, и рискни я прогуляться на четырех лапах, ловить бы их пришлось очень долго. Когда начало темнеть, было решено остановиться на привал на приглянувшейся Мару полянке. Спустившись с лошади, я присела отдохнуть тут же, у дерева, скрестив ноги и устремив взгляд в небо, которое выглядывало из-за ветвей.
   - Я пойду поймаю что-то на ужин, - проговорил Мар. - Особые пожелания будут?
   - Желательно в жареном виде, - проговорила я, улыбаясь и потягиваясь всем телом
   - Хорошо, еще и порциями порежу, - снова сев, вампира на поляне я уже не увидела.
   Люблю лес. Мягкие сумерки начали опускаются на землю, окутывая окружающий мир темнотой, а вокруг нас отблески костра сохраняли свет и тепло, отодвигая вуаль ночи и делая ее приятной спутницей, а не врагом. Было непривычно тихо, даже птицы замолчали, не желая нарушать наш отдых. Моргнув, я снова посмотрела на лес, используя волчье зрение.
   - Займусь лошадьми, - сказала я, вставая. Достав щетку, я уже подошла к своей кобыле, но та неожиданно всхрапнула, дергаясь в сторону.
   - Девочка, что такое? Не надо нервничать, - я начала гладить ее. Лаки, услышав мой медленный голос, начала понемногу успокаиваться, изредка дергая головой. Я даже испугалась, что, задумавшись, слишком увлеклась сменой облика, но все было в порядке.
   - Ты что, огня испугалась? - раньше за кобылой я не замечала подобного страха, Лаки спокойно останавливалась возле костра, не обращая на него внимания, но мало ли...
   Вычистив и привязав коней подальше, я вернулась к остальным. Уже были готовы удобные лежанки, а Арис хлопотала возле костра, готовя чай. Из темноты вынырнул Мар.
   - Принес жаркое? - улыбнулась я.
   - Боюсь, сегодня придется обойтись без мяса. Мне раньше не доводилось слышать, чтобы лес был без животных, но этот именно такой. Я прошел довольно далеко и все безрезультатно. Ощущение, что здесь уже побывали до нас и переловили всю дичь.
   - Как так? - удивилась я. - Быть такого не может. Даже когда намечается крупный праздник, в лесах все равно остается масса живности. Хотя бы детеныши, их почти никогда не убивают, да и найти логова трудновато, - убежденно сказала я, вспоминая, как сама иногда находила ужин лишь благодаря нюху.
   - Сам удивлен, но лес словно вымер, придется довольствоваться ягодами, - Мар развел руками, а я вздохнула, прощаясь с мечтами о сытном ужине.
   - Я сейчас насобираю, - вызвалась Арис, снимания воду с костра и заходя в лес.
   Закрыв глаза, я стала вслушиваться в звуки леса. Бывшая умиротворенной тишина внезапно превратилась в настороженную. Казалось, в любой момент что-то может нарушить ее. По-прежнему ни звука. Не слышно пения ночных птиц, шорохов лесных животных, даже шелеста деревьев! Все что, вымерли?!
   И в этот момент до меня донесся отдаленный шум. Пару секунд я вслушивалась, пытаясь понять, на что это похоже, а когда поняла...
   - Арис, иди сюда! - закричала я, и почти в ту же секунду услышала испуганный возглас девушки. Вскочив раньше меня с Маром, Ливен кинулся вслед за ней.
   - Что случилось? - взволнованно спросила Силана, готовя заклинания
   - Волки, - коротко бросила я, бросая еще веток в костер.
   - Там, там волки, - пробормотала вернувшаяся вместе с Ливеном Арис.
   - Вот и ответ, почему в лесу нет ничего живого, - проговорил Мар.
   - Ерунда, - хмыкнула я, - волки не могут съесть абсолютно всех. Увидев костер, они убегут в противоположную сторону еще быстрее, чем бежали сюда.
   Темнота стала раскрашиваться в желто-зеленые точки. Волков становилось все больше. Из моего горла вырвался глухой рык. Я предупреждала, что это место уже занято и конкурентов я не потерплю.
   Силана бросила в их сторону пару небольших пульсаров, собираясь отогнать животных. Я думала, что волки отступят, но, к моему удивлению, они зарычали и начали выходить на поляну. Только тут я заметила, что с их пастей капает слюна вперемешку с пеной, а взгляд дикий, совершенно не свойственный волкам. Бешеные. Плохо, очень плохо, очень, очень, очень плохо. Сталкиваться с больными животными мне раньше не приходилось, но я слышала, что взбесившись, они теряют рассудок, желая только одного - настигнуть добычу. И сейчас их добычей были мы.
   Лошади, почуяв волков, начали тонко ржать, дергаясь на привязи, достав нож, я перерезала веревку. Освобожденные лошади тут же скрылись в темноте. Я же смерила взглядом расстояние до деревьев. Эх, мне бы крылья...
   - Ну что же, побудем охотниками, - проговорил Мар, перекладывая меч в левую руку и посылая в волков огненную волну. К нему присоединилась и Силана, тоже использовав огненное заклинание. Волки взвыли. Запахло паленой шерстью.
   Серая тень метнулась к Мару. Он неторопливо отклонился в сторону, а затем поймал тень на лету. Поймал, взмахнул мечом. Раздался короткий визг и волк шлепнулся на землю, забившись на траве. Кровь из распоротой шеи заливала все вокруг.
   - Кажется, они на нас обиделись, - заметила я. Пригнулась, а затем резко взмахнула рукой, посылая нож в прыгнувшего в мою сторону волка. Мое замечание осталось без ответа. Говорить стало некогда.
   Волки брали нас в кольцо, постоянно нападая. Первое время я пробовала считать убитых, но сбилась уже на первом десятке. Да сколько же их!
   Нападение длилось недолго, но обстановка нервировала. Везде трупы, кровь, запах паленой шерсти. Очень скоро я начала уставать.
   - Здрех! - ругнулась я, когда недобитый волк цапнул меня за голень. - Ах ты зараза! - дрыгая ногой, я снова и снова пронзала хищника кинжалом, пока тот не перестал шевелиться. Стараясь не обращать внимания на горящую огнем ногу, я ударила следующего волка. Кинжал застрял, зацепившись за кость и, сыпя проклятиями, я стала доставать его.
   - Тэри! - предупреждающий возглас Мара заставил меня обернуться. Я увидела прыгающего на меня волка, но успела лишь выставить левую руку.
   - Чтоб ты провалился, - прорычала я, закусывая губу. Казалось, клыки достали до кости, в отличие от голени, рука почти сразу начала неметь. Мар кинулся ко мне на помощь, слегка прихрамывая, значит, и его успели покупать.
   - Как ты? - взволнованно спросил он.
   - Чудесно! - не сдержалась я, - когда они только посдыхают?
   Когда я уже приготовилась к тому, что все же придется сыграть роль ужина для обезумевших хищников, частота их нападения стала спадать.
   - Неужели все? - неверяще спросила я, окидывая взглядом поляну, усеянную трупами. Кинжал выпал из ослабевших пальцев. Перед глазами все плыло, сказывались раны. И почему только кровь не останавливается? Я кинула быстрый взгляд на руку, но через рубашку трудно было оценить глубину раны. Смотреть на ногу мне было страшно.
   - Зачем только мы решили срезать дорогу через этот здрехов лес, - пробормотала я, бессильно опускаясь на залитую кровью траву. Плавающее сознание так и норовило ускользнуть в темноту и приходилось прилагать усилия, чтобы остаться в сознании. Переведя взгляд на костер, я стала смотреть на пляшущие языки пламени, чувствуя, как все больше немеет тело.
  

Арис

  
   Стоя на поляне, за спиной Ливена, мне ужасно хотелось закрыть уши, чтобы не слышать рычания, воя раненых и умирающих хищников, не слышать запаха паленой шерсти и не видеть крови вокруг. Со всех сторон, куда не глянешь, были волки. Опасные, дикие, неуправляемые, движимые единой целью - убить.
   Всем живым существам свойственен инстинкт самосохранения. В книгах писалось, да и сама я знала, почувствовав, если противник сильнее, животные должны были бежать, спасая свою шкуру, но эти волки книг не читали. Или же...сильнее были как раз они...
   Игнорируя многочисленные раны, волки все нападали и нападали. Одни падали, истекая кровью, на их место тут же приходили новые. Я видела, как все сложнее Ливену отбиваться. Вынужденный закрывать меня, он не мог сдвинуться с места. Стараясь не смотреть на его раны, не думать ни о чем, я молилась, прося богов послать нам спасение.
   Все закончилось внезапно. Вот уже стоит, тяжело опираясь на меч, Ливен. Тэрия сидит на земле с отсутствующим выражением лица, а Мар рвет рубашку, перевязывая свои и ее раны. Сил, бросив меч, посылает зеленые молнии в последних живых волков, а потом медленно опускается на землю. Всплеснув руками, я кинулась к ней.
   - Сил, как ты? - обеспокоенно спросила я, опускаясь на колени.
   - Жить буду, - хрипло ответила наставница, проводя рукой по ногам и пытаясь прочитать исцеляющее заклинание.
   - Не трать силы, я сама, - остановила ее я.
   Смотреть на следы от укусов было страшно. Большинство ран были поверхностными, Сил успевала убить волка, но нашлись и пара глубоких. Рукава у рубашки были оторваны с мясом, поэтому раны на руках было видно особенно четко. Видя, как сквозь рваные мышцы белели кости, а из порванных артерий толчками выливалась кровь, я с трудом подавила тошноту. Сделав глубокий вдох, я занесла руку над ранами и начала скороговоркой читать целебное заклинание. Переживать я буду потом, когда помогу друзьям, сейчас же мои эмоции только помешают.
   -Ммм, - закусив губу, наставница застонала.
   - Что? - испугалась я, останавливая лечение.
   - Магия выжигает зараженную кровь, продолжай, - сквозь стиснутые зубы пояснила Сил.
   - Хорошо, - у меня дрожали руки, но я заставила себя дочитать заклинание до конца. Затем наложила обезболивающее и перевязала раны.
   Ливен, Тэрия, Мар. Не смотря на лицо, я садилась возле каждого и читала заклинание, сосредотачиваясь только на магии.
   - Все, - устало выдохнула я, когда последняя повязка была наложена. - Теперь нужно отдохнуть, утром я повторю лечение.
   - Я не буду ночевать здесь, - проговорила Тэрия, обводя взглядом трупы волков.
   - Тебе нельзя вставать, раны откроются! - я попыталась остановить собирающуюся встать девушку, но та не стала меня слушать.
   - Я оборотень, на мне все как на собаке, - Тэрия все же встала и, сильно прихрамывая, шатаясь пошла в сторону леса.
   Мне и самой не хотелось оставаться на поляне, от запаха крови не переставало мутить, но ходить с такими ранами.... Понимая, что переубедить девушку не удастся, я помогла ей дойти до выбранного места и устроиться на одеяле, помогать пришлось и наставнице. Мар и Ливен от моей помощи отказались.
   Когда с переноской лагеря было покончено, и все улеглись, я уже еле стояла на ногах. Сил хватило лишь на то, чтобы поставить слабое защитное заклинание. Улегшись на свое место, я погрузилась в тяжелый сон.
   Утро не принесло отдыха, но, по крайней мере, при свете дня лес перестал выглядеть мрачным и все вещи виделись так, как они есть на самом деле. Кинув быстрый взгляд на оставленную поляну, я резко отвернулась, порадовавшись, что мы ночевали в другом месте. Над трупами волков роились мухи, а жаркое солнце только усиливало стоявший запах.
   Завозилась Тэрия.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросила я, подходя к ней
   - Как несостоявшийся ужин, - хмуро бросила Тэрия. Вид у нее был бледный, с кругами под глазами, девушка раздраженно смотрела вокруг.
   - Я могу обезболивающее заклинание прочитать, - предложила я, заметив, как дернулась Тэрия, попробовав пошевелить рукой.
   - Не надо, само пройдет, - резко отказалась девушка.
   - Мне совсем нетрудно. Зачем терпеть? - я немного кривила душой, вчерашнее лечение отняло у меня силы, но не мучиться же Тэрии от боли.
   - Я не люблю магию и стараюсь прибегать к ее услугам только в крайнем случае, - объяснила Тэрия. - А вот от воды я бы не отказалась. Можешь принести?
   - Конечно, - кивнув, я направилась в сторону сложенных сумок, выискивая фляжку.
   - Вот, держи, - я протянула девушке воду.
   - И мне тоже, - попросил Мар, открывая глаза и садясь на одеяле.
   Решив, что пока они разберутся без меня, я отошла к проснувшемуся Ливену.
   - Как ты? - опередил мой вопрос он.
   - Я то что? Со мной все в порядке, - смущенно ответила я. Сил также закрывала меня от хищников, но в основном благодаря Ливену на мне не было ни царапины.
   - Хорошо, - улыбнулся эльф. Я же не могла избавиться от чувства вины. Большинство укусов Ливена предназначались мне, я бы ни за что не сумела увернуться, не сумей он вовремя отталкивать меня. Ну почему я не умею ничего полезного?!
   - Хочешь пить? - спросила я. На фоне темной одежды лицо Ливена казалось особенно бледным, только глаза поблескивали сквозь ресницы, выдавая эмоции. Сейчас, раненый, весь в повязках, он казался мне не гордым Князем, а обычным эльфом, волей случая пострадавшим от волков.
   - Спасибо, пока не хочется, - покачал головой Ливен
   Пока мы разговаривали, проснулась Сил. Ей единственной я заново прочитала исцеляющее, а потом обезболивающее заклинание. Наставница сначала тоже пыталась отказаться, но, единственный человек среди нас, она гораздо тяжелее переносила потерю крови и глубокие раны.
   - Ну что, едем дальше? - спросил Мар, когда все окончательно проснулись и пришли в себя.
   - Скорее, идем, - уточнила Тэрия, - от лошадей наверняка остались подковы да светлая память.
   - Подождите, куда идти?- заволновалась я.
   - Судя по всему, в ближайший город, лошадей покупать, - мрачно проговорила Тэрия, - эх, снова расходы, - тяжко вздохнула она, вставая и начиная сворачивать одеяло.
   - Вам же покой нужен, пока раны заживут! - я не могла понять, где девушка берет силы, чтобы не только встать, но еще и делать что-то.
   - Нам еще еда нужна, а в этом лесу нет ничего съедобного, - заявила Тэрия.
   - Я могу нарвать ягод, сварить похлебку, - предложила я.
   - Арис, да ничего с нами не случится, не развалимся, - успокоил меня Мар.
   У меня не нашлось, что сказалась, пришлось тоже вставать и собираться. К моему удивлению, и Мар, и Тэрия, шли вполне бодро, словно и не замечали ран. Или же для них такие раны мелочь, вспомнив их рассказы о прошлом, я вздрогнула. Ливен шел немного медленнее, чуть хромая, Силана же, не желая отставать, просто отломала от дерева ветку и теперь опиралась на нее.
   Долго идти нам не пришлось. Сначала мы услышали тихое ржание, а потом и увидели ночных беглецов. Перестав видеть волков, лошади остановились, а найдя сочную траву, и вовсе успокоились. Быстро поймав их, дальнейший путь мы продолжили верхом. Перестав переживать, что друзья сваляться, я погрузилась в свои мысли, не следя за дорогой.
   И потому резко упавшее дерево стало для меня полной неожиданностью. С трудом удержавшись на поднявшейся на дыбы лошади, я похлопала ее по шее, успокаивая, а лишь потом взглянула на дорогу. Дерево полностью перегородило узкую тропинку, а другого пути не было.
   - Странно, деревцо довольно молодое, не должно было падать, - задумалась Тэрия, выныривая из полудремы.
   - Тем не менее, оно упало. И нам придется его двигать, - ответил Мар, осторожно, чтобы не потревожить раны, спрыгивая на землю.
   Мы все спешились, подходя ближе и раздумывая, как бы отодвинуть его в сторону. Наставница размышляла об огненном заклинании, но из-за опустевшего резерва вынуждена была отказаться от этой идеи.
   - Придется двигать, - констатировал Ливен, первым подходя к дереву. - Оп-па! А вот это уже интересно!
   - Что такое? - заинтересовалась я.
   - Да дереву упасть то помогли, - проговорил он.
   - И я даже знаю кто, - тихо произнесла Тэрия.
   Оглянувшись, я заметила выходящих со всех сторон людей, держащих заряженные арбалеты. Некоторые были вооружены поржавевшими мечами или ножами.
   Надо было внимательнее смотреть за дорогой! Не задумайся я, может, услышала бы что-то!
   - Этот лес принадлежит нам. Каждый, проезжающий через него обязан уплатить пошлину, - произнес один из мужчин, выходя вперед и покачивая арбалетом.
   - В размере всего имеющегося имущества, - добавил другой.
   - Надо так понимать, вы местные лесничие? - поинтересовался Ливен
   - А хоть бы и так, - усмехнулся разбойник.
   - В таком случае, может, покажете назначение на должность? Или у вас такие скупые хозяева, что бумаги пожалели? Даже плату вот сами вынуждены получать, съязвил эльф
   - Как приятно иметь дело с понимающими людьми, - обрадовался мужчина. - Раз вы сами все знаете, то сопротивляться не будете? А то арбалет дело такое, рука дрогнет и бац, стрела уже в полете.
   - А лошадки у вас, загляденье, - очередной разбойник вышел вперед, подзывая наших коней, - вы молодые, сильные, можете и пешком походить. Это нам, старым людям, тяжело уже. - Грабящий нас мужчина старым не выглядел, скорее толстым и наглым, но разве у нас был выбор?
   Пока несколько разбойников забирали наши вещи, остальные держали нас на прицеле, ни на секунду не теряя бдительности. Поежившись под их цепким взглядом главаря, я обхватила себя руками за плечи, стараясь быть как можно незаметнее.
   - Арис, не переживай, - успокаивающе прошептал Ливен, склонившись ко мне.
   - Эй, ну-ка отойдите друг от друга! - скомандовал разбойник, покачнув арбалетом. - Хм-м, а это что за штучка? - передав оружие другому, он направился в мою сторону.
   Напуганная алчным блеском, зажегшимся в его глаза, я попятилась назад.
   - Не подходи к ней! - предупреждающе произнес Ливен, закрывая меня собой.
   - Ушастый, твоего разрешения никто не спрашивал, - разбойник грубо оттолкнул эльфа от меня, попав в перевязанную рану. Ливен побледнел, а на рубашке показалась кровь. Опасаясь, как бы эльфа не ударили сильнее, я подавила испуганный возглас, когда мужчина схватил меня за руку, дергая к себе.
   - Ишь, какая цаца то, с десяток золотых будет стоить, - разбойник цокнул языком, разглядывая мое кольцо.
   - Это мое! - я вырвала руку, со злостью взглянув на мужчину.
   - Было твое, стало наше, - ухмыльнулся он, - снимай кольцо.
   - Нет! - я стояла, сверля разбойника взглядом. Позволить себе потерять подарок во второй раз я не могла.
   - Ну, тогда я тебе помогу, - решил мужчина, протягивая ко мне перепачканные руки.
   - Убери от меня руки! - размахнувшись, я со всей силы ударила его по лицу.
   - Ах ты ж маленькая дрянь! - раздраженно воскликнул разбойник, надвигаясь на меня. -Думаешь, что ты здесь самая важная, да? Ну, я тебя манерам то научу, - а в следующий момент он меня ударил.
   На мгновение в глазах потемнело. Проведя рукой по лицу, я заметила кровь.
   - Ты за это ответишь, - медленно проговорила я. В груди нарастала злость. Никто, никто! не имеет права поднимать на меня руку!
   - Еще угрожать мне вздумала? Да я тебя! - разбойник снова размахнулся, но я увернулась, подставив ему подножку.
   - Арис, не надо!- крикнул Ливен, но я только отмахнулась. Сейчас все мое внимание было сосредоточено на разбойнике. Это ничтожество посмело касаться меня своими грязными руками! Оскорблять! Угрожать! Обворовывать! Ударить!
   - Ну, девка... - не договорив, разбойник встал, доставая из-за пояса нож. Я пренебрежительно фыркнула.
   - Маникюр решил подправить? Тебе бы не помешало, - язвительно прокомментировала я, а в следующий момент резко отскочила в сторону, пропуская мужчину мимо себя. Раздались смешки. Остальные разбойники веселились, наблюдая, как хрупкая девушка очередной раз роняет их главаря на землю.
   - Ты только что подписала смертный приговор себе и своим друзьям, - зло бросил разбойник. Я одарила его пренебрежительным взглядом.
   - Уверен? Скорее, это ты со своими друзьями не уйдешь отсюда живыми, - с этими словами я взмахнула руками, чувствуя, как обжигает кончики пальцев зарождающаяся магия. - Катитесь в пекло! - разбойников, одного за другим, начало охватывать черное пламя. Отчаянные вопли перемешались с проклятиями.
   Не обращая внимания на предсмертные крики, я хохотала. Думали, что можете угрожать мне? Что можете заставить выполнять свои требования? Издеваться? И что с вами теперь? Я больше никому не позволю указывать себе, что делать! Никто не смеет безнаказанно унижать меня! Никто!
   Довольно улыбаясь, я оперлась об дерево, почему-то дрожали ноги.
   - Арис! Арис, что с тобой? - раздался обеспокоенный голос.
   - Ливен, не подходи к ней. Она опасна, - остановил его другой мужской голос.
   - Я сохранила наше имущество, - гордо заявила я.
   - Арис, ты убила больше десяти человек! - а теперь говорила женщина.
   - Ну и что? - я пожала плечами. - Зато мы целы и невредимы.
   - Но какой ценой! Арис, ты понимаешь, что заживо сожгла людей?! Это чудовищно!
   - Чудовищно? То, что я сделала, чудовищно? То есть я чудовище? - переспросила я, цепляясь за последние слова. Я боялась стать чудовищем...
   - Сил! - я всхлипнула. Злость и гнев отступили, затаившись где-то далеко и я отчетливо почувствовала запах горелой плоти, заныли обожженные руки.
   - Арис! Все хорошо, успокойся, - вокруг меня сгрудились друзья, каждый что-то говорил, но все слова сливались для меня в гул.
   - Нет, все плохо! Я их убила! Снова! - вспоминать о себе, играющей с разбойником, дразнящим его, было ужасно. Но в тоже время я не могла избавиться от ощущения, что он получил по заслугам.
   "Правильно, ты все сделала правильно", - шептал внутренний голос.
   Я пыталась разделить свои мысли и мысли демона, но получалось плохо. Демон ворочался где-то внутри, довольно мурлыкая. Самым же страшным было то, что я отчетливо помнила все происходящее, и желание убить разбойников было осознанным. Моим. И от этого мне хотелось выть.
   - Давайте уйдем отсюда скорее, пожалуйста, - попросила я, понимая, что еще чуть и закричу, не в силах смотреть на обугленные тела, понимая, что их смерть на моей совести.
   - Конечно, - кивнул Ливен.
   Я подошла к своей лошади, оседлала ее, тронула каблуками. Все это без единого слова. Говорить мне не хотелось, просто не знала, что можно сказать. Друзья, понимая мое состояние, тоже молчали, не став ни о чем спрашивать, за что я была им благодарна.
   Лошадь шла мерной рысью. Боль в руках медленно проходила, начавшаяся регенерация чуть пощипывала кончики пальцев. Я же раздумывала над вчерашним разговором и сегодняшним происшествием.
   Когда Тэрия упомянула про обряд, способный помочь мне, я, не сомневаясь ни секунды, потребовала подробностей. В глубине души я надеялась, что существует какое-то хитрое заклинание, которое запрёт демонские силы, не даст им вырваться на волю, но объяснение девушки ошеломило меня. Я была готова на многое, но убить половину себя.... Останусь ли я прежней? Что заберет, а что оставит обряд? Я сама не знаю, что у меня от матери, а что от отца, так как же будет судить магия?
   Да и как отделить злую магию от доброй? Разве моя обычная магия причинила кому то вред? Благодаря ней я могу лечить людей, могу защищаться. Будь эти силы злыми, разве смогла бы я использовать их для таких целей?
   От бесконечных вопросов, стоящих перед глазами, разболелась голова. Мне вспомнился ночной разговор с Маром. Тогда вампир объяснял мне происхождение моего дара к магии. Мой организм приспосабливает демонскую энергию под человеческую магию. Значит ли это, что все мои заклинания построены на темной силе? На силе убийцы? И что тогда будет со мной после обряда? Потеряв демонские силы, я лишусь и способности к магии?
   Если к возможной пропаже регенерации и магического щита я относилась спокойно, то неизвестность с магией пугала меня. Мне нравилось быть магом, нравилась возможность почувствовать себя независимой, самостоятельной, не бояться снова попасть в неприятность, не имея возможности освободиться самой. Я хотела приносить пользу, уметь что-то стоящее, но не желала причинять вреда.
   Маг, убивший Дерви.
   Разбойники, напавшие сегодня на нас.
   Как бы сложились события, не вмешайся я? Помогла я? Наоборот навредила? Не знаю.... Маг убил бы меня вслед за Дерви, а разбойники могли и не пожелать оставлять свидетелей. Тогда мое вмешательство было единственным выходом, единственной возможностью избежать смерти.
   Если бы я еще могла сама контролировать свои силы! Не хочу приходить в себя, а вокруг обнаружить только мертвых, понимать, что их убила я, но не понимать, как именно могла это сделать. Демон внутри руководил моими действиями, не спрашивая моего мнения, и я не знала, что в следующий раз он посчитает угрозой.
   После тяжелых размышлений вывод был пугающим. Владея магией, я могу защитить своих друзей. Владея магией, я могу убить их сама.
   Голова болела все больше. Теперь я уже не колебалась. Как только мы приедем к драконам - я попрошу провести для меня обряд. И будь, что будет. Но жить так я не смогу. Слишком тяжело, слишком сложно, слишком страшно.
   Подумаю об этом позже.
  
  

Ливенсианули

   Осторожно, стараясь не побеспокоить левую руку, я наклонился в седле, поправив съезжающую повязку на ноге.
   - Ливен, все в порядке? - спросила Силана, заметив мой маневр.
   - Да, просто раны немного ноют, - ответил я. На самом деле укусы жгло огнем, к тому же они жутко чесались, но говорить об этом я не стал.
   - Это нормально, магия - лучший лекарь, но даже ей нужно время. А как твоя рука? - магичка кинула обеспокоенный взгляд на окровавленную повязку.
   - Заживет, - отмахнулся я. На фоне остальных укусов растревоженная рана почти не доставляла мне неудобств.
   На этом разговор прекратился. Силана отвернулась, я же ломал голову, что помешало Вэлю с отрядом прийти нам на помощь. Только нежелание выдать себя перед остальными удерживало меня перед срочным сеансом связи. Я же приказывал ехать вслед за нами. Сам я действительно ни разу не заметил слежки, но из писем знал, Вэль следует по пятам, пребывая в курсе всех событий. Но вот ночное нападение волков и последующая попытка ограбления... Здрех побери, где их носит?!
   Происходи дело на открытой местности, я бы еще мог понять задержку, но в лесу, где любой эльф чувствует себя как дома. Тогда что могло помешать им? Разве что волки напали не только на нас.
   Теперь раздражение уступило место беспокойству. Вэль хороший мечник и вместе с ним тоже не простые воины, но все же их основной специализацией была именно безопасность. Сумели ли они справится? Едут за нами следом или вынуждены остановиться, залечивая раны? Осознавая, что ответа я все равно не смогу получить, я перестал думать об этом вопросе. Сделать ничего не смогу, а только буду больше накручивать себя. Вместо этого я сосредоточил внимание на Арис.
   Состояние девушки все больше меня пугало. Несмотря на обширную библиотеку, о демонах я знал возмутительно мало. А тем более, о детях демона. Если чистокровные демоны, росшие в семьях, учились контролировать свои силы с рождения и не видели в этом ничего особенного, то что делать Арис, оказавшейся единственной в своем роде? Кто объяснит ей, что делать и как жить? Я видел, что полуэльфийка переживает, но не знал, как утешить ее. Все приходящие на ум слова казались надуманными, пафосными, лишними. Да и, кажется, сама Арис не хотела, чтобы ее успокаивали и подбодряли. Она ехала в чуть стороне, не обращая ни на кого внимания.
   Смерть разбойников не слишком меня расстроила, они нарушили закон, а значит, должны были понести наказание. Куда больше меня настораживало то, что Арис еще некоторое время после убийства пребывала в полубессознательном состоянии. Лишь спустя некоторое время ее глаза потеряли черноту, приобретая осмысленность. Что случится, если ей придется прибегнуть к демонской половине в третий раз? Станет ли она снова собой? И сколько времени потребуется на это?
   Несколько месяцев назад, называя девушку своей невестой, я строил большие планы на ее демонскую сущность, радуясь выпавшему шансу. Но я рассчитывал на жену, обладающую демонскими способностями, но не желал видеть рядом с собой настоящего демона! С одной стороны, в складывающейся ситуации можно было найти свои плюсы, например, теперь я уж точно мог не волноваться, что кто-то посмеет перечить мне и строить интриги за спиной. Открывающиеся возможности Арис не переставали меня удивлять. Не вызывал сомнений факт - кучка придворных ей не помеха, посмей кто сказать слово против, и от неугодных останется лишь кучка пепла. С другой же, привыкнув рассчитывать все наперед, теперь я и сам не знал, чего ожидать от девушки, что она посчитает допустимым, а на что ответит огнем.
   Заметив, как она тяжело вздохнула, я и сам не мог остаться равнодушным. В глубине души я уже не имел ничего против того, чтобы Арис была обычной эльфийкой. Было больно смотреть, как она мучается, считая себя убийцей, когда всего лишь спасала свою жизнь. И возможно, не только свою.
   Я помнил, как Арис переживала из-за Адэны, ведьмы-магички, ругала крестьян, приговоривших ее к смерти на костре, утешала испуганную девушку, незаметно превратившись в ее подругу. Помнил я и то, как Арис боялась обидеть разговорами стражника, как никогда не отказывала в помощи, как старалась в каждом найти достоинства. И как она пекла мне пирог, а потом, слушая мой рассказ, жалела парня, вынужденного взвалить на себя бремя власти. Нет, Арис никогда не станет убийцей. В ней слишком много доброты, отзывчивости, мягкости, чтобы тьма могла овладеть ею.
   К ночи мы добрались до городка. Вымотанные, остановились в первом попавшемся трактире, не торгуясь заплатили запрошенную цену и разбрелись отдыхать. Нас звали на ужин, но я, отговорившись усталостью, остался в комнате. Есть не хотелось, продолжали ныть укусы, к тому же у меня еще были дела, не решив которых, я не мог спокойно отдыхать. Закрыв дверь на защелку, я вытащил из-под рубашки артефакт. Выполненный в виде обычного кулона, оберега, он, тем не менее, обеспечивал мне связь с Вэлем. Вещица была незаменимая, но, к сожалению, недолговечная, так я предпочитал не тратить энергию по пустякам, обходясь письмами. Но сейчас был особый случай.
   - Вэль, - тихо позвал я, активируя артефакт.
   - Ливен? - после минутного молчания отозвался друг. Раз говорит, значит, жив, облегченно подумал я.
   - А ты ожидал кого-то другого? - раздраженно спросил я. - Где вы были вчера вечером?
   - Как и договаривались, шли следом, - ответил Вэль.
   - Да? И почему же тогда я не видел вас при нападении волков? - едко поинтересовался я. - Ваша помощь бы очень пригодилась.
   - Что поделать, стареешь, друг, стареешь, уже и зрение отказывать начало, - деланно печально проговорил эльф.
   - Вэ-э-эль! - в моем голосе прорезались стальные нотки. Пусть сейчас все обошлось благополучно, но рассчитывать на случай мне не нравилось, в другой раз нам могло повезти меньше.
   - Мы услышали шум, спешили как могли, но когда подошли к вашей стоянке, вы перевязывали раны, а потом попадали спать. Или надо было выйти пожелать спокойной ночи? - поинтересовался Вэль, никак не отреагировав на мой тон.
   - Боюсь, в таком случае о сне пришлось бы забыть, - представив эту картину, я подавил вздох. До сих пор никто не подозревал об эскорте, и я не знал, как отреагирует Арис на эту новость, она ведь считает, что я полностью доверяю им.
   - Ливен, ты как там? Сильно досталось? - заволновался друг. - Извини, мы правда не успевали вмешаться. Нам приходится держаться на приличном расстоянии, иначе во время охоты твои спутники найдут весьма интересную добычу.
   - Тогда будете притворяться зайцами, - улыбнувшись, посоветовал я.
   - Только если ты подашь пример, - вздрогнул друг. - Что у вас еще произошло? Мы видели дым, а потом нашли обгорелые тела, - отбросив шутки, Вэль заговорил серьезно. Мое было поднявшееся настроение снова испортилось.
   - Арис. На нас напала шайка разбойников, обычные оборванцы, но с оружием управляться умеют. Хотели ограбить нас, но когда попытались отобрать у девушки кольцо, Арис их сожгла, - про то, что девушка сделала это под влиянием демонских сил, добавлять я не стал. Сам разберусь.
   - Арис? - переспросил Вэль. - Ушам своим не верю! Как? Она даже от похитившего ее семилла отбиться не смогла.
   - Но, тем не менее, сейчас у нее все получилось, - сухо проговорил я. - Вэль, что там слышно о королевском дворце? Нас уже ждут?
   - Через две недели устраивается бал по случаю мирного договора с соседним государством, войны как таковой не было, но что-то они поделить не могли и вот только разобрались. Ваши имена уже числятся в списке приглашенных. Будет очень удачно, если вы успеете к сроку, - отчитался друг.
   - Успеем, - твердо проговорил я. - И вот еще что, мы не можем появится на празднике в нынешнем виде. Нас даже за порог не пустят, закажешь нам костюмы, - подумав пару минут, я перечислил все необходимое.
   - Будет сделано в лучшем виде, - весело проговорил Вэль.
   - Не сомневаюсь. Рад, что с вами все в порядке, - улыбнулся я, - до связи.
   - Осторожнее там, ты нам живой нужен. Легкой дороги, - пожелал Вэль на прощание, обрывая связь.
   Теперь, когда все неотложные вопросы были решены, я мог позволить себе отдохнуть. Раздевшись и привычно сунув оружие в изголовье кровати, я провалился в сон.
   Проснувшись утром, я довольно констатировал, что укусы беспокоят гораздо меньше и почти не чешутся, судя по всему, процесс заживления подходил к концу. Сняв большую часть повязок, я полюбовался на затягивающиеся раны и тонкие полоски шрамов. Когда лечение закончится, от шрамов не останется и следов. Умывшись и надев чистые вещи, я спустился вниз к остальным. Позавтракав и взяв еды с собой, мы поехали дальше.
   Через три дня мы полностью оправились от укусов, выкинув бинты. Как я и думал, от нападения волков остались только воспоминания и порванные вещи, сами же раны зажили без следа. Наученные горьким опытом, срезать путь больше не пытались, решив не искушать судьбу и ехать, как и все, через уже известные дороги.
   - Здрех всех побери, неужели в этом городе нет ни одного пустого трактира? - ругнулась Силана, когда в четвертом заведении нам сообщили, что мест нет. В другое время новость была бы воспринята более спокойно, но сегодня, попав под ливень, жутко хотелось наконец снять с себя мокрую одежду и завалиться спать. Утро выдалось ясное, на небе не было ни тучки, и мы, мучаясь от духоты, выглядывали хоть малейший намек на облачко. К вечеру же собрались грозовые тучи и, как утром не зная куда деться от палящих лучей, теперь мы не знали как укрыться от холодных струй воды.
   - Силан, ты же хотела дождик, вот твое желание исполнилось, - прокомментировал Мар. Взъерошенная, промокшая до нитки магичка одарила его испепеляющим взглядом, но ничего не сказала.
   - Вот еще вывеска, - указал я, с трудом разглядев очередной трактир.
   - Если и в этом не будет свободных мест, я их сама обеспечу, - мрачно заявила Тэрия, кутаясь в плащ.
   К счастью, нам повезло и не потребовалось применять решительные меры. Но на этом везение кончилось. Комнат оказалось всего две и пришлось немного изменить привычное разделение. Первую комнату заняли девушки, вторую - я и Мар. Вампир, впрочем, как и я сам, не был в восторге от такого положения дел, но других вариантов не было. Выходить под дождь и продолжить поиск желающих не нашлось.
   Спустя полчаса, переодевшись в сухую одежду, мы сидели за столом и пили горячие напитки, слушая шум дождя за окном и радуясь, что сами находимся в тепле. Двигаться, как и разговаривать, не хотелось. Пригревшись, я лениво смотрел на посетителей, удобно расположившись на стуле.
   Внезапно дверь резко распахнулась, впустив в зал порыв холодного воздуха и мокрые капли. Я поежился, неодобрительно косясь на вошедшего. Им, вернее, ею, оказалась молоденькая девчонка. В промокшей одежде, с растрепанными волосами, дрожащая, зрелище она представляла жалкое. Не замечая, что с ее вещей капает вода, девочка подошла к трактирщику. Тот, выслушав ее, отрицательно покачал головой.
   - Уважаемые! Помогите кто-нибудь моему Фарту, пожалуйста, он умирает, - жалобно попросила девочка.
   - А кто это такой? - спросил один из посетителей.
   - Это мой лучший друг! Фарт всегда защищал меня, охранял, понимал, он самый умный пес на свете. А теперь он заболел и может умереть, - она всхлипнула.
   - Что? У меня сегодня выходной, к тому же я маг, а не звериный лекарь,- под взглядом Арис отозвалась Силана.
   - Сил, девочка же переживает за своего любимца, посмотри, даже под дождь вышла! - горячо воскликнула полуэльфийка, косясь на девочку.
   - Животные живучие, ничего с ним за ночь не случится, а утром сходим и посмотрим, - пообещала магичка, а потом, отвернувшись, зевнула.
   - Ну пожалуйста! - девчонка уже не смотрела ни на кого, в ее голосе сквозила обреченность. Никому не было дела до собаки, а выходить куда-то в такую погоду, бр-р-р!
   Устало сгорбившись, девочка в тишине медленно пошла к двери.
   - Подожди, я тебе помогу! - крикнула Арис, вскакивая.
   - Арис, ну куда тебя несет? Сама же простудишься, - обеспокоенно произнесла Силана.
   - Да, Арис, отдохни, завтра сходим, я тебя сам провожу, - предложил я.
   - Не простыну, - отмахнулась девушка, - Ливен, спасибо, но я схожу сегодня, да и девочку надо горячим чаем напоить, ведь точно из дома без спроса ушла, родители и не знают, где она, а сама не додумается.
   - Привет, меня зовут Арис, расскажешь мне, что случилось с твоим Фартом? - спросила полуэльфийка, приветливо улыбаясь девочке и беря ее за руку. Слушая рассказ ребенка, она вышла на улицу. Представив, каково после теплого и сухого помещения снова выходить под дождь, я вздрогнул.
   - Сумасшедшая, - Тэрия покачала головой.
   - Ну, Арис то точно не заболеет, - заметил Мар. - А ничего серьезного с ней не случится. В такой ливень все сидят по домам.
   Посидев еще немного и допив чай, мы разошлись по комнатам. Как только моя голова коснулась подушки, я и сам не заметил, как заснул.
   Проснувшись, первым делом я выглянул в окно. От вчерашней непогоды не осталось и следа. Небо снова было ярко-голубым, а жаркое солнце спешило высушить лужи.
   - Отлично, дождь остался в прошлом, - обрадовался я, - пойду завтрак закажу.
   Выходя из комнаты, я чуть не сбил с ног Арис, как раз проходившую мимо. Девушка как-то запоздало дернулась, медленно посмотрев на меня.
   - Светлого неба, - улыбнулся я.
   - Светлого неба, - устало произнесла полуэльфийка.
   - Ты вниз? - спросил я, - я как раз думал завтрак заказать, составишь мне компанию?
   - Одну минуту, я только умоюсь и спущусь, - девушка чуть покачнулась и только сейчас я заметил, что одежда на ней измята, а под глазами черные круги.
   - Во сколько ты вчера вернулась? - резко спросил я
   - Сегодня, я только вошла, - слабо улыбнулась полуэльфийка.
   - Арис, ты что, всю ночь по городу гуляла?! - глядя на девушку, я гадал, как она на ногах то до сих пор держится.
   - Нет, я сидела с Рилой и Фартом. Рила ужасно боялась, что собаке станет хуже и отказывалась ложиться спать, а ее родителей не было дома. Я не могла оставить девочку одну, - просто объяснила Арис.
   Я схватился за голову. Уйти ночью. В дождь. Уставшей. Просидеть до утра с собакой. На такое была способна только Арис. Девушка непонимающе смотрела на меня, бледная, она в тоже время улыбалась, а глаза светились мягким светом. Только человек с добрым сердцем может пожертвовать своим отдыхом ради собаки.
   - Арис, ты, конечно, молодец, что помогла Риле, но сейчас тебе надо отдохнуть. И пока ты не поспишь хоть пару часов, мы никуда не поедем, так что иди, - строго проговорил я, догадываясь, что, если б я не настоял на своем, девушка как ни в чем не бывало присоединится к друзьям, ни словом не обмолвившись о своем состоянии.
   Не обращая на слабые попытки Арис возразить, я проводил ее в комнату, а потом отправился в зал. Будить девушку никто не стал, и мы просто дожидались, пока она проснется сама. Спустилась полуэльфийка только после обеда
   - Доброе утро, - пожелала девушка, украдкой зевая и садясь за стол.
   - Скорее, добрый день, - усмехнулась Силана. - Как ты?
   - Все хорошо, надо было вам меня раньше разбудить, столько времени потеряли, - смущенно пробормотала Арис.
   - Ничего, зато дорога как раз подсохла, не придется по лужам ехать, - поддержал ее я, заработав благодарный взгляд.
   Решив, раз уж все равно задержались, пообедать, а после выезжать, мы сделали заказ. Обед уже подходил к концу, когда в трактир стрелой ворвалась Рила. В новой одежде, заплетенными в косу волосами и ярко сверкающими глазами она ничем не напоминала себя вчерашнюю. Прижимая к груди немного помятый букет цветов, она остановилась перед полуэльфийкой.
   - Арис, я так боялась, что ты уже уехала! Я же тебе спасибо сказать не успела. Если бы не ты, Фарт бы умер, огромное, огромное тебе спасибо! - затараторила она, протягивая Арис цветы.
   -Рила, да что ты? Я рада, что смогла помочь. Спасибо тебе за цветы, букет чудесен. Ты береги себя, и Фарта, - ласково улыбнулась Арис.
   - Обещаю, еще раз спасибо, - обняв на прощание полуэльфийку, Рила вприпрыжку выскочила из трактира.
   - Можем ехать? - спросила Арис, бережно держа в руках букет.
   - Да, только расплачусь, - ответил Мар, вставая.
   А я подумал, что возможно, Арис все же не зря провела всю ночь без сна, ведь искреннее счастье ребенка стоит очень многого.
   Наконец, собравшись, мы выехали из трактира. Погода больше не устраивала сюрпризов и мы каждый день проезжали задуманное расстояние, останавливаясь на ночь в трактирах, а утром снова выезжая. В городах кипела жизнь, люди устраивали ярмарки, праздники, везде было что-то свое и проезжать мимо становилось все труде. Скоро я сообщил о намечающемся бале во дворце у короля и о нашем желательном присутствии на нем и вопрос с остановками был решен окончательно. Погулять можно и на обратном пути, сейчас же были более важные дела.
   Сделать вынужденную остановку пришлось только раз, когда лошадь Арис захромала.
   - Подковы нет, вот и причина хромоты, - произнес Мар, осмотрев кобылу.
   - Когда же она потеряться то могла, дороги вроде хорошие, - всплеснула руками полуэльфийка.
   - Это у своей лошадки спрашивай, - усмехнулся вампир. - Да и другие подковы что-то шатаются, придется ехать к кузнице, так далеко не уедем.
   - Я отведу лошадь, а вы пока можете пойти в трактир, заказать обед отдохнуть, - проговорила Арис, поглаживая кобылку по шее
   - Тебя проводить? - предложил я.
   - Да я найду сама, спасибо, - отказалась девушка. - Чего тебе по жаре лишний раз ходить?
   - Хорошо, тогда мы тебя ждем, - не стал настаивать я.
   Арис, узнав дорогу у прохожего, повела лошадь к кузнецу, а мы направились в трактир. Заплатив за комнаты, разбрелись отдыхать. Ванна помогла избавится от жары и придала сил. Отдав грязные вещи служанке и попросив постирать их, я в бодром расположении духа вышел в зал. Есть не хотелось, а вот от холодного морса я бы не отказался. Я уже успел допить стакан, когда подтянулись остальные. Разговор зашел о предстоящем бале. Силана, как коренная жительница, рассказывала нам об отношениях между государствами, важности заключенного договора, я иногда дополнял, сообщая известные мне детали.
   - Я понимаю, у нас будут приглашения, но приходить с пустыми руками как-то... - сомневалась магичка.
   -Но что такого мы можем подарить королю? - более трезво смотрел на вещи Мар.
   - От вас ничего не нужно. Вы едете вместе со мной, а я уж как-то смогу договориться, - объяснил я.
   - А может, надо было... - договорить Тэрия не успела.
   Громко хлопнула дверь и на пороге застыла Арис, нервно оглядываясь. Девушку колотила дрожь, лицо напоминало маску, не замечая нас, ее блуждающий взгляд пробежал по залу.
   - Арис, мы здесь! - помахала ей Силана. Полуэльфийка медленно подошла к нашему столу, рухнув на свое место
   - Арис, что случилось? - обеспокоенно спросил я, гадая, что могло довести ее до такого состояния
   - Арис! Да что с тобой?! - Тэрия встряхнула полуэльфийку.
   - Я, я, я... его....он...., - из глаз Арис хлынули слезы
   - Арис, ради богов, расскажи нормально, что случилось! - не выдержал я.
   - Я... пошла в кузницу...лошадь...сказал, все сделает....шутил...а потом...он...я..., - бессвязно забормотала Арис, еще больше меня запутывая.
   - Арис, пожалуйста, успокойся, уже все хорошо, - мягко проговорила Силана, беря полуэльфийку за руку. Арис дернулась, подскочив, но увидев, что это ее наставница, немного пришла в себя. Запинаясь, она начала рассказывать:
   - Я пошла в кузницу, нашла кузнеца, у него как раз не было работы, и он с радостью согласился помочь мне. Мы разговорились, кузнецу было скучно, и он интересовался, кто я такая, куда еду. В помещении было очень душно, и кузнец сдернул с меня капюшон, сказав, что иначе я скоро потеряю сознание, а он умеет обращаться только с металлом, но не знает, как приводить в чувство девиц.
   Слова о капюшоне не удивили меня. Я и сам не понимал, зачем Арис продолжает прятать лицо, но девушка боялась, что, увидев ее глаза, люди испугаются ее и могут попытаться напасть. С трудом мне удалось убедить полуэльфийку, что в такой колоритной компании ее внешность никого не удивит, а закутанная в плащ фигура посреди лета вызывает куда большее любопытство. Но, если надо было пойти одной, как сейчас, Арис все равно брала накидку.
   - И что дальше? - поторопил Мар, когда девушка замолчала. - Кузнец что, тебя испугался? Ты поэтому так расстроилась?
   - Он не испугался. Наоборот, сказал, что еще не встречал таких необычных девушек и я ему очень понравилась, - обхватив себя руками, полуэльфийка словно старалась закрыться от всего, - кузнец начал говорить мне комплименты, а потом резко обнял и хотел поцеловать...
   - Что-о-о?! - у меня появилось горячее желание тоже проведать кузнеца, желательно проверив на крепость его кости. Не обратив внимания на мой возглас, Арис продолжила:
   - Я могла закричать, могла ударить его, могла оттолкнуть, а вместо этого я его убила, - по лицу девушки было видно, что она снова переживает приставания кузнеца. А ее глаза становились то черными, то фиолетовыми, никак не определяясь с цветом...
   - Арис... - осторожно позвал я, не решаясь дотронуться до руки полуэльфийки.
   - Я его сожгла... Удивляюсь, как никто не услышал крика...Хотя все произошло так быстро...Я даже не успела понять, что случилось...Мне так страшно...Что я за чудовище! - спрятав лицо в руках, Арис глухо зарыдала, вздрагивая всем телом.
   - Арис, ты не виновата, кузнец полез к тебе, ты только защищалась, - обняла ее Силана.
   - Я его убила! За один поцелуй!- никак не могла успокоиться полуэльфийка.
   - Как бы правда люди чего не заметили, - забеспокоилась Тэрия.
   - Я схожу проверю, если что, проведу разъяснительную беседу, - произнес Мар, вставая.
   - Подожди, я с тобой, - мрачно сказала Силана. - Посидите с Арис? - обернулась она к нам.
   - Само собой, - ответила Тэрия.
   - Давайте уйдем к себе, - проговорил я, заметив, что на нас начинают коситься.
   - Угу, - кивнула Тэрия. Подав Арис руку и шепча ей что-то утешающее, они ушли, я же задержался, чтобы расплатится.
   Здрех, как же плохо, что о демонах известно так мало! Почему они убивают? Что заставляет их применять силу? Вначале я думал, что способности Арис пробуждаются, когда ей угрожает что-то смертельное. Девушка не может защитить себя сама и демонской сущности приходится перехватывать контроль, устраняя потенциальную угрозу. Но так ли это на самом деле? Сейчас острой необходимости убивать кузнеца не было.
   Пусть у меня в душе поднималась буря, когда я представлял, как он хватает мою невесту, но заставив себя рассуждать трезво, я не мог не признать, даже мелкого фокуса хватило бы, чтобы освободиться. Магов уважают и бояться, а Арис учится достаточно долго, чтобы освоить парочку полезных в подобных случаях заклинаний. Я сам не раз был свидетелем, как Силана учила ее парализующим и сонным заклинаниям.
   Тогда почему?
   Напуганная, Арис могла и не сообразить закричать. Я не видел кузнеца, но люди подобной профессии всегда выделялись завидным телосложением и силой, щуплый парень просто не поднимет инструментов. Куда хрупкой полуэльфийке пытаться сопротивляться, когда ее порыв ветра с ног сбить может.
   Придется никуда не отпускать ее одну. Я обещал, что рядом со мной Арис будет в безопасности, но уже несколько раз не успеваю прийти ей на помощь, вынуждая защищаться самой. Больше я этого не допущу.
   Скоро вернулись Мар и Силана. Не став задерживаться, мы собрали вещи, решив остановиться на ночь в другом трактире.
   Мар что-то рассказывал про кузнеца. Я не вслушивался, мне было достаточно знать, что все пока все спокойно. Вместо этого я внимательно наблюдал за Арис. По-прежнему бледная, с красными глазами, она разглядывала свои руки. Я помнил, что после того, как девушка сожгла разбойников, у нее остались ожоги, сейчас же ничего такого не было.
   Более быстрая регенерация? Или полуэльфийка постепенно привыкает использовать демонские силы?
   Теперь мы не на секунду не оставляли Арис одну. Девушка переживала, смущалась, что доставляет нам столько хлопот, но не отказывалась, понимая, что другого выхода нет. Но хоть мы и старались оберегать ее от любых волнений, Арис все равно срывалась несколько раз, крича и устраивая скандалы. Вызвать неудовлетворение демона могла любая мелочь, любое неверно сказанное слово. Я видел, как Арис борется с собой, как ее глаза резко полыхают черным, а потом постепенно возвращаются к фиолетовому цвету. Впившись ногтями в ладони, до крови, она пыталась не дать себе злиться, не причинить нам вред.
   - Арис, я на тебя не злюсь, - мягко проговорил я, подъехав к девушке.
   Вчера в трактире было много людей. Служанки, носились как угорелые, но не успевали выполнять все заказы. Устав ждать, я решил сам сходить за нашим ужином. Забрав поднос, я вернулся назад, но пробегающая служанка толкнула меня и содержимое подноса оказалась на столе и сидящих за нем. И если Тэрия отнеслась к этому с юмором, заявив, что теперь ужин можно унести с собой, то Арис посчитала, что я сделал это специально. Пусть я видел, что кричать ее вынуждает демон, но все равно было обидно слышать несправедливые упреки в свой адрес. Пусть я обманом присоединился к компании, но опускаться до мелких гадостей не стал бы никогда.
   А утром Арис смущенно извинялась, боясь поднять на меня глаза и теребя поясок рубашки. Я хоть и заверил, что не сержусь и все понимаю, но видел, девушка продолжает мучиться.
   - Спасибо, Ливен, - благодарно посмотрела на меня Арис. - Просто все это так сложно...я запуталась...
   - Может, попробуешь поделиться? - предложил я.
   - Даже не знаю, как сказать... Просто я не могу избавиться от ощущения, что живу двумя жизнями, два разных человека и этот, второй, становится все сильнее...Что будет, если я не смогу удержать все под контролем и ударю тебя, использую магию? Я никогда себе этого не прощу...
   - Арис, ты справишься, обязательно, - взяв ее руку, я коснулся губами холодной ладошки, - и мы ни за что не бросим тебя. Все будет хорошо.
   - Как я хочу верить в эти слова, Ливен, но столько разных мыслей, - горько произнесла девушка.
   - А ты не думай, просто верь, - проговорил я. - Завтра мы приедем во дворец, и тебе просто некогда будет переживать, вот увидишь.
   - Хорошо, я буду верить. Спасибо тебе, - улыбнулась Арис
  

Тэрия

   Чем ближе становилась столица, тем больше я проникалась симпатией к Ливену. Его узнавали везде! Больше не приходилось стоять в очередях, чтобы попасть в город, а трактирщики сами зазывали нас к себе, не требуя оплаты.
   - Полезно с тобой ездить, - усмехнулась я, когда очередной хозяин бесплатно накормил нас ужином.
   - Пользуйся, пока есть возможность, - отозвался Ливен
   Следуя совету, я и пользовалась. Когда еще такой случай выпадет, чтобы стража со мной раскланивалась, а трактирщики выполняли любое желание. Время летело незаметно.
   Вот уже и столица. Королевский дворец, издали казавшийся игрушечным и хрупким, а потом и вовсе скрывшимся с глаз за строениями, возник перед нами довольно неожиданно, похожий на неприступную скалу. В то же время он был очень изящен. Стены были выложены замысловатыми узорами, которые невольно притягивали взгляд. Я даже подумала, что они выложены специально для гипнотизирования противника. Подъехав ближе, я увидела, что окна на внутренних башнях сделаны из тонкого горного хрусталя, вставленного в резные рамы.
   Нас уже встречали. Ливен вышел вперед, моментально превращаясь в Его Сиятельство, Князя темных эльфов. Сейчас я могла заметить разницу, как по-простому он вел себя с нами и как изменились его манеры теперь. Каждое слово, каждый жест, все подчеркивало его положение.
   Дворец напоминал растревоженный улей, слуги носились по залам, заканчивая последние приготовления к балу и провожая гостей.
   - Ваше сиятельство, желаете пока чего-либо? Может, приготовить ванну? - почтительно проговорил слуга
   - Да, было бы неплохо, и принеси прохладных напитков мне и моим друзьям, - Ливен взглянул на нас.
   - Сию минуту, ваше сиятельство, - с поклоном слуга удалился, а я заметила, как изменилось отношение к нам. До этого вся прислуга вертелась около Ливена и Арис, стараясь угадать малейшую их просьбу, теперь же слуги начали почтительно кланяться и нам. Кажется, вначале нас приняли за сопровождающих или слуг, что, впрочем, было немудрено. В простой походной одежде, уставшие, встрепанные, мы резко выделялись среди остальных гостей, одетых с иголочки и ослепляющих блеском украшений.
   - Встретимся на балу, - проговорил Ливен, берясь за ручку двери, - если что-то понадобится, не стесняйтесь, зовите слуг. Вы здесь гости, и любое ваше желание будет выполнено.
   - Прямо таки любое? - не сдержавшись, уточнила я, представив, как слуги организовывают соревнование по перетягиванию каната, а затем чествование победителей до утра. У меня от предвкушения заблестели глаза.
   - В мерах разумного, разумеется, - уточнил эльф, - его величество вряд ли обрадуется, если его дом придется ремонтировать, а то и отстраивать.
   - Обещаем не разбирать дворец на сувениры, - улыбаясь, пообещала Силана.
   На этом мы разошлись. Каждому из нас были предоставлены отдельные покои, и, как я не хотела остаться с Маром, пришлось подчиниться правилам. Зайдя в комнату, я ахнула. Мне приходилось бывать в богатых домах, но чтобы настолько шикарных... Комната была настолько огромной, что по ней можно было кататься на трех лошадях и ни разу не столкнуться. Противоположную стену комнаты можно было увидеть только в бинокль, так же как и потолок, который, кстати, был украшен изящной лепниной. Правда, чтоб ее рассмотреть мне пришлось бы долго прыгать. Увидев вдали кровать, я направилась к ней и чем ближе подходила, тем больше захватывало дух. Огромная, как городская площадь, она манила меня к себе мягкой периной и подушками. От предвкушения отдыха губы растянулись в довольной улыбке. А заглянув в отделанную белым мрамором ванную, я и вовсе просияла. Скоро я уже нежилась в горячей воде, открывая все шампуни по-очереди и выбирая самый ароматный. Только когда вода начала остывать я нашла в себе силы вылезти. Накинув пушистый халат, я промокнула полотенцем мокрые волосы, а затем растянулась на мягкой кровати, довольно улыбаясь. Увы, полежать мне не дали
   В дверь постучали. С тяжелым вздохом пришлось встать и идти открывать.
   - Доброго дня, госпожа, - в комнату вошли служанки, поклонившись, - скоро бал, мы принесли ваше платье, а потом, если пожелаете, поможем сделать прическу.
   - Платье? Можно на него посмотреть? - поинтересовалась я.
   - Разумеется, это же ваше платье, - непонимающе ответила одна из девушек, держащая наряд в руках.
   Обычно я не любила платья, предпочитая более практичную одежду, но взглянув на это, не смогла удержаться от восторженного вздоха.
   - Оно чудесно! - Платье было невероятно красивым и легким. Мягкий шелк переливался на свету, сияя золотом. Когда Ливен сказал, что заказал нам одежду, я даже представить себе не могла чего-то подобного. И мне безумно захотелось примерить его.
   - Вы будете просто красавицей, - проговорила вторая девушка, доставая и раскладывая косметику, расчески, духи.
   - Отойдите от зеркала, я хочу посмотреть на себя, - попросила я, когда с прической и макияжем было закончено.
   - Нет-нет, еще не все! - остановила меня девушка, не позволяя встать и оглянуться на себя.
   - А что еще? - удивилась я.
   - Вы не надели украшения! - достав футляры, служанки проворно нацепили на меня сережки, браслеты, кольца, ожерелье. На какую-то секунду у меня возникла ассоциация с елкой...
   - Вот теперь можете смотреть, - разрешили девушки, отходя назад.
   Я быстро обернулась и замерла, не веря отражению. Из зеркала на меня смотрела я сама, но в тоже время совершенно другая девушка. Золотой цвет платья оттенял кожу, придавая ей необычайный и таинственный оттенок, корсаж, украшенный россыпью мелких изумрудов, красиво подчеркивал мою талию, делая ее еще тоньше. Огромные изумруды в ожерелье красиво оттеняли глаза и, как бы, приглашали заглянуть в глубокий вырез. Прическа состояла из сложно уложенных волос, но некоторые пряди выбивались из нее, как бы случайно.
   Качнув головой, я услышала, как кокетливо зазвенели сережки. Я чувствовала себя необычайно легкой, воздушной, прекрасной, обворожительной девушкой. То, что сейчас у меня не было при себе оружия, еще больше усиливало ощущение незащищенности и хрупкости. Отпустив служанок, я продолжала смотреть в зеркало, все еще пребывая под впечатлением от метаморфозы.
   Раздался стук в дверь.
   - Тэри, ты готова? - узнала я голос Мара
   - Да, да, входи, - поправив платье, я отошла от зеркала.- Ну, как я выгляжу? - кокетливо спросила я
   - Ты...ты великолепна! - восторженно проговорил Мар, не отрывая от меня взгляда. Я же не менее удивленно рассматривала его. Мар был одет в темно-красный камзол, отделанный золотым шитьем и украшенный рубинами, в щегольских сапогах. Сейчас он напоминал вампира из сказки, которую я прихватила в одном из богатых домов.
   Подойдя ближе, он поцеловал мне руку, а потом протянул алую розу.
   - Ограбил королевский сад? - прищурилась я, стараясь скрыть непонятно откуда взявшееся смущение.
   - Ничего подобного, - возмутился Мар, - я бы хотел подарить тебе что-то более дорогое...
   - Она чудесна, - прошептала я, не дослушав. - Спасибо...
   - Пойдем на бал? - улыбнулся любимый, протягивая мне руку.
   Вечером, при свете свечей, зал совершенно преобразился...
   - Кажется, мы первые пришли, - заметила я, не видя знакомых лиц.
   - Да нет, вон Силана стоит, - указал Мар.
   После слов Мара я тоже заметила магичку. Сил в темном зеленом платье шла к нам. Изящный покрой платья придавал ей солидности, но не старил. Украшенное серебристой вышивкой, оно делало ее похожей на герцогиню.
   -Силан, тебя сегодня не узнать, - улыбнулась я.
   - Спасибо, вы тоже шикарно выглядите, - поблагодарила Силана. - Удивительно, как Ливен сумел все так организовать
   Словно услышав, что про него говорят, к нам подошел Ливен. Не изменив себе, эльф был одет в черный бархатный камзол, только алмазные пуговицы чуть разбавляли темную гамму.
   - Дамы, вы прекрасны, - он по очереди поцеловал руки мне и Силане.
   - Твоими стараниями, - улыбнулась я. - Как ты так угадал?
   - Само собой вышло, - эльф лишь улыбнулся. - Вы Арис не видели?
   - Она, должно быть, еще в комнате, - ответила Силана., - скоро подойдет, девушкам всегда нужно много времени, чтобы собраться.
   Ливен ничего не ответил, но то и дело оглядывался, высматривая, не покажется ли Арис. Потом его отвлек какой-то мужчина, а в зале началась суета. Кажется, скоро должен прибыть его величество...
   - А вот и я. Я не опоздала? - к нам подошла Арис.
   - Нет, ты как раз вовремя. Арис, ты ... - тут эльф обернулся, - ты похожа на фею...
   - Спасибо, - смутилась девушка, покраснев. Я подумала, что Ливен абсолютно прав. В воздушном голубом платье полуэльфийка действительно напоминала фею...
   - Арис, сходишь со мной? Я должен поздороваться с его величеством, а ты все же моя невеста... - справившись с собой, попросил Ливен.
   - Конечно, - согласилась девушка. - А мне что-то надо говорить? - заволновалась она
   - Это просто дань вежливости, можешь сказать, что ты очень рада присутствовать на балу и что тебе нравится вечер, - улыбнулся эльф. - Тебе ведь нравится?
   - Еще бы! Тут так красиво, все просто невероятно, - восторженно прощебетала Арис. - Я даже не ожидала чего-то подобного, думала, это будет больше деловой прием.
   - Ты еще не видела мой дворец, - в голосе Ливена прозвучала гордость, - надеюсь, он понравится тебе еще больше.
   Ответить Арис не успела. Музыка стихла, и в зале показались король с супругой. Если бы я заранее не знала, что вошедшие женаты, пожалуй, с легкостью бы приняла их за брата и сестру. Оба невысокие, черноволосые. Костюмы в тон только усиливали сходство.
   Сообщив, в честь чего мы сегодня собрались, король пожелал всем хорошо провести время и сел на трон. К нему потянулись гости, спеша выказать уважение и поблагодарить за приглашения.
   - Арис, пошли, - под руку они направились к трону его величества. Снова заиграла музыка, начали танцевать пары.
   - Потанцуем? - предложил мне Мар.
   - С удовольствием, - вложил свою руку в его, мы присоединились к танцующим.
   После десятого танца я поняла, что начинаю уставать.
   - Сделаем перерыв? - спросил вампир, угадав мои мысли. - Я схожу принесу напитков.
   - Отличная идея, - обрадовалась я. Мар ушел к столам, расположенным у стенки, а я присланилась к колон.
   - Дама скучает? - почти сразу ко мне подошел мужчина в богатой одежде
   - Дама отдыхает, - с милой улыбкой ответила я, отклоняя предложение потанцевать. Извинившись, он ушел приглашать следующую спутницу, а я от нечего делать разглядывала приглашенных гостей. Учитывая, что все были в нарядных вещах и увещанные украшениями, посмотреть было на что, в некотором роде мой интерес был и профессиональным, я машинально прикидывала, сколько стоит та или иная вещичка и возможно ли незаметно снять ее. А при виде огромного брильянта, играющего роль броши, у меня зачесались руки. Подняв взгляд выше, я разглядела и самого обладателя украшения. Им оказался полноватый мужчина среднего роста, разряженный в одежду кричащих тонов. Мда, со вкусом у него явные проблемы. Мужчина гордо выпячивал грудь, видимо, считая, что выглядит неподражаемо, мне же он напоминал объевшегося попугая.
   - Разрешите вас пригласить? - поймав мой взгляд и неправильно истолковав, "попугай" подошел ко мне
   - Я не танцую, - отказалась я, смотря, куда делся Мар. Пропажа обнаружилась у стола. Держа в руках бокалы, вампир с кем-то беседовал.
   - Может, ради меня вы сделаете исключение? - раздался бархатный голос.
   - А может, раз вам так охота танцевать, вы потанцуете друг с другом?! - резко спросила я, оборачиваясь к мужчинам. Увидев, кто именно приглашал меня, я замерла. Казалось, я сплю, и мне только кажется.... Эти теплые карие глаза...знакомое до мельчайшей черточки лицо...мягкий голос... Сердце пропустило удар. Я стояла и не могла поверить, что вижу... Флона!
   - Так что, прекрасная леди подарит мне танец? - спросил он, тепло улыбаясь мне.
   - К сожалению, у леди уже расписаны все танцы на этот вечер, но вы можете попробовать записаться на следующий год, - я продолжала улыбаться, но теперь улыбка выходила натянутой. Я не знала, зачем Флон пришел на этот бал, и не хотела знать.
   - Виан, может, пересмотришь свой список? - продолжал настаивать Флон. Второй мужчина, сообразив, что он здесь лишний, исчез.
   - Зачем? Меня и так все устраивает, - резко ответила я.
   - Ви, я понимаю, ты сердишься, - парень попытался взять меня за руку, но, увидев когти, вынужден был прекратить попытку.
   - Я не сержусь, - я смотрела куда-то в сторону.
   - Сердишься. Я же по глазам вижу, ты злишься и скучаешь в одиночестве, - проговорил он
   - С чего ты взял? - удивилась я. - Наоборот, мне очень весело и у меня на диво превосходное настроение. Было, - добавила я, глянув Флону в глаза.
   - Думаю, я сумею снова поднять его, - проигнорировал мой намек Флон. - Ви, пожалуйста, давай поговорим, столько времени прошло, мы так долго не видели друг друга...
   - Вот именно! Мы слишком давно не виделись. И нам не о чем разговаривать! - развернувшись, я хотела уйти, но Флон поймал меня за руку.
   - Я не отпущу, пока ты меня не выслушаешь, - предупредил парень, не обращая внимание на мои вспыхнувшие желтым глаза.
   - Я тебе руку могу сломать, - мрачно проговорила я, раздумывая, как бы уйти, не привлекая внимания.
   - Ломай, - улыбнувшись, разрешил Флон.
   - Если я поговорю с тобой, ты уйдешь? - так ничего и не придумав, сдалась я
   - Обещаю. После нашего разговора, я уйду с бала, если ты захочешь, конечно, - добавил он.
   "А заодно уйди и из моей жизни", - мысленно продолжила я. Мне стольких трудов стоило забыть Флона, вычеркнуть его из памяти, начать жить заново, запретив себе думать о нем и надеяться, что однажды он найдет меня. Нет. Сейчас я не хотела снова возвращаться в прошлое и ворошить былое. Я вполне счастлива и в настоящем, почему бы богам не оставить все, как есть?
   - Говори, - я вопросительно смотрела на Флона.
   - Не здесь, - парень покачал головой, - давай пройдем на балкон. - Флон предложил мне руку, собираясь проводить, но я прошла мимо, не нуждаясь в его помощи.
   На балконе я подошла к перилам, любуясь открывшимся видом. Город был как на ладони. Сюда почти не долетала музыка и голоса. Крохотные огоньки окон светились в темноте, перемигиваясь со звездами. Прохладный, ночной ветерок ласково коснулся меня, освежая и успокаивая.
   - Правда, здесь лучше, чем в зале? Ты ведь всегда любила ночь? - тихо спросил Флон.
   Я бы могла сказать, что здесь хорошо и спокойно, и, если облокотиться на балкон, смотря далеко вперед, можно представить себе, что ты не здесь, а где то далеко-далеко, но до полного спокойствия сейчас мне было как до луны. Я сжала ладони, чувствуя, как острые ногти до боли впиваются в кожу.
   "Ты ведь всегда любила ночь"
   "Когда-то я любила и тебя, Флон."
   - Это было в прошлом, сейчас все изменилось, - несмотря на эмоции в душе, мой голос был спокойным и равнодушным.
   - Прошлое не может исчезнуть без следа, ведь это часть нашей жизни. Откажешься от него - откажешься от себя, - убежденно проговорил Флон, обнимая меня за плечи.
   Я обернулась, ускользая из объятий
   - Флон, зачем ты позвал меня? - устало спросила я
   - Не мог смотреть, как ты стоишь в одиночестве и подпираешь колонну, - легкая улыбка тронула его губы. - Виан, скажи, почему ты меня не дождалась? Почему ушла?
   "Потому что когда ждешь, хочется хоть каплю уверенности - дождешься..."
   - А я должна была тебя ждать? - удивилась я. - Флон, ты сам меня бросил...
   - Ви...Если бы ты знала... Я поступил так ради тебя... Я столько раз пытался найти тебя, но все бесполезно. Ты как сквозь землю провалилась. Мне так тебя не хватало...
   "Зато я давно научилась жить без тебя"
   - Ты искал меня? Зачем? - против моей воли голос дрогнул
   - Чтобы все объяснить...Ви, тогда я звал тебя, но ты не стала слушать...
   "А может, ты не хотел, чтобы я услышала?"
   - Теперь я тебя слушаю, - проговорила я.
   - Виан, я знаю, ты подумала, что я тебя предал, специально подставил перед стражей, подбросив кольцо.... Но это все не так, как кажется...
   - А разве я ошиблась? - спросила я. - Или утром это не ты сделал вид, что не знаешь меня, позволив увести в тюрьму?
   - Я хотел защитить тебя! - горячо восликнул Флон.
   - О да, где, как не в тюрьме, я могу быть в безопасности, - едко проговорила я
   - Виан, я всего лишь спасал твою жизнь. Помнишь то дело, с заказом некроманта? Мы украли не то кольцо. И некроманту это очень не понравилось. Он угрожал убить тебя, если я не принесу ему нужное. Только вот некромант не знал или не хотел знать, что то кольцо уже у магов и украсть его нет никаких возможностей. Меня поставили перед выбором - или я через неделю приношу кольцо или некромант принесет мне твое сердце. В тюрьме он бы не достал тебя, а, уверившись, что ты для меня ничего не значишь, некромант бы перестал шантажировать меня таким способом. Мне удалось скрыться, больше двух месяцев я путал следы, пока окончательно не уверился - удалось, некромант потерял мой след. А спустя время я услышал, что его поймали маги. Тогда я начал искать тебя, хотел объяснить все, надеялся, что ты ждешь меня...- Флон посмотрел мне в глаза.
   - Флон, я трое суток не сомкнула глаз, сидя в тюрьме и надеясь, что ты придешь за мной. А потом еще два месяца жила в деревеньке, снова дожидаясь тебя. Я не ушла даже тогда, когда крестьяне узнали, что я оборотень и попытались убить. Я ждала. Но ты не пришел. А теперь слишком поздно что-то говорить, - холодно проговорила я
   - Виан, я...
   - Флон, пожалуйста. Ты хотел, чтобы я тебя выслушала, я это сделала. Теперь я хочу, чтобы ты ушел, - проговорила я.
   - Хорошо, не буду больше тебе мешать. Но если захочешь.... поговорить, я сегодня буду в трактире "Золотая луна". Я люблю тебя и надеюсь, у тебя все будет хорошо, - Флон быстро поцеловал меня, а потом ушел, не оглядываясь.
   Я же продолжала стоять на балконе, чувствуя на губах поцелуй. В голове все перемешалось, я не знала, что мне делать, что думать.
   - Тэри, вот ты где, еле нашел тебя, - на балкон вышел Мар.
   - Мне стало душно, и я решила подышать свежим воздухом, - ляпнула я первое, что пришло в голову. Обманывать Мара не хотелось, но и рассказывать о Флоне не было желания. Это лишь прошлое, решившее напомнить о себе. Ни к чему омрачать им настоящее.
   - Ты побледнела, - заметил любимый. - Может, вернемся в комнаты?
   - Нет, не стоит, - я покачала головой, - мне уже лучше. И что, если ты Ливену понадобишься?
   - Точно? На тебе лица нет, - продолжал волноваться Мар. - А Ливена я уже видел. На балу не принято обсуждать важные дела, завтра утром они с его величеством поговорят наедине.
   - Выходит, мы зря так спешили, и не случилось бы никакой трагедии, опоздай мы на денек, - и я бы не увидела Флона, мысленно продолжила я.
   - Зато мы смогли попасть на бал. Когда еще такой шанс будет? - Мар подошел ко мне, обнимая за талию и тоже облокачиваясь на перила.
   - Честно говоря, я не очень люблю подобные мероприятия. Конечно, приятно одеть красивую одежду, сделать прическу, но я перестаю чувствовать себя собой, словно маску одеваю, - призналась я. - Мне куда больше нравятся прогулки по лесу.
   - Знаешь, а я прекрасно тебя понимаю. Раньше мне приходилось как бывать гостем на балах, так и устраивать их самому. До такого масштаба, понятное дело, я не дотягивал, но мороки было... - вампир наигранно тяжко вздрогнул. - Приходилось следить, как бы уделить внимание каждому гостю, не сказать лишнего, не забыть чего из долгого списка правил. Веришь, я все время скучал, не зная, о чем поговорить.
   - Не верю, - хмыкнула я, - на тебя наверняка вся женская часть вешалась.
   - А я еще ловко прятался и они меня не находили, - засмеялся Мар.
   - Представляю, - я тоже засмеялась. Навеянная появлением Флона грусть начала развеиваться. - Наверное, надо все же вернуться в зал, а то как бы нас не потеряли.
   - Мечты, мечты, - протянул вампир.
   Оказалось, что я зря переживала и нашего отсутствия даже не заметили. Некоторое время я приглядывалась к гостям, но Флон сдержал слово и действительно ушел. Я станцевала несколько танцев, собираясь продолжить веселье, но настроение было уже не то. Вдобавок, от высоких шпилек у меня заныли ноги.
   - Мар, проводишь меня в комнату, - попросила я.
   - Конечно, - кивнул любимый.
   - С тобой посидеть? - спросил он, когда мы подошли к дверям.
   - Не стоит, - отказалась я. - Я сразу лягу спать.
   - Если что, ты знаешь, где меня найти, - улыбнулся Мар.
   - Да. Спокойной ночи, - встав на цыпочки, я поцеловала вампира в губы, а потом ушла в комнату.
   Скинув туфли, я с наслаждением прошлась босиком по пушистому ковру. Вопреки моим словам, спать не хотелось совершенно и, раздевшись и накинув халат, я подошла к балкону.
   Я говорила себе, что приезд Флона меня не волнует, и я давно забыла про него, но почему-то не могла думать ни о чем другом. Из головы не выходил его рассказ. Я столько времени считала Флона предателем, верила, что он бросил меня, что я ему не нужна...
   А оказывается, он все это время думал обо мне... В то время как я осыпала его проклятиями, желая мучиться так же, как мучилась я, Флон старался спрятать меня от некроманта. И когда я жила у драконов, склеивая разбитую душу по частям, считая, что все кончено, Флон искал меня, надеясь, что все только начинается. Могла ли я ошибиться? Действительно не дождаться лишь пару дней? Может, мне не стоило так резко вести себя?
   От мыслей меня отвлек глухой стук. Кто-то тяжелый упал на мой балкон. Выглянув из-за занавески, я увидела невысокого парня.
   - Ты что здесь делаешь? - спросила я, запахивая полы халата и попутно пряча в рукаве нож.
   - Звездами любуюсь, - обворожительно улыбнулся он. - С вашего балкона такой вид открывается. Вам же не жалко, правда? Я сейчас уйду.
   - Вижу, небо звездное, - с серьезным видом кивнула я. - А на земле любоваться нельзя было?
   - На земле не интересно, - покачал головой парень. Я же заметила, как он косится в сторону.
   - А интересней всего, наверное, там? - я кивнула на соседний балкон
   - Госпожа, вы на удивление проницательны. Тогда, если не возражаете, я продолжу свое наблюдение? И прошу простить меня за причиненное беспокойство.
   - Считайте, что я уже забыла про вас, - ответила я, наблюдая, как парень ловко перебирается на чужой балкон. Интересно, кто там живет то? Вроде бы все это крыло выделили нам.... Хотя кажется, я слышала женский голос.... Впрочем, не важно! Какое мне дело до чужой жизни, тут бы в своей разобраться...
   Флон... Я не могла понять, если он так хотел найти меня, неужели не мог объяснить все прямо? Я бы поняла... Неужели считал, что я не поверю, или не доверял, опасался, что не стану слушать и полезу разбираться с некромантом? Сама себе я могла признаться, что правда бы не согласилась отсижиться в безопасном месте, пока из-за меня любимый человек рискует жизнью, но можно ведь было поговорить, обсудить все...
   Что мешало Флону хотя бы оставить мне записку? Намекнуть?
   Я бы смогла выдержать что угодно. Боль, страх, сомнение, но только не неизвестность. Каждый день, каждую минуту задавать себе один и тот же вопрос - за что? За что он так со мной? Вспоминать время, проведенное вместе, тысячи, сотни тысяч раз оживлять в памяти картины встреч, пытаясь понять...
   Рассвело. Спать я так и не ложилась, продолжая стоять на балконе и смотря, как медленно уходит ночь, а небо светлеет, окрашивается нежно-розовыми красками. Возможно, я была не права, сразу набросившись на Флона, не дав ему возможности ничего объяснить. Пусть мне было обидно, но ведь и ему не просто пришлось все это время. Наши отношения давно остались в прошлом и боль, притаившаяся где-то глубоко внутри, окончательно ушла, оставив после себя легкую грусть. Теперь, зная, как все было на самом деле, я больше не мучилась, не винила ни себя, ни Флона. Время, проведенное с ним, подарило мне короткий отдых, и, кто знает, вдруг, сложись все по-другому, я бы не встретила Мара? В любом случае, я не о чем не жалела и мне не хотелось, чтобы в последнюю нашу встречу я запомнилась Флону такой... Может, еще не поздно извинится?
   Мои походные вещи, уже выстиранные и поглаженные прислугой, лежали на стуле. Быстро одевшись, я спрыгнула с балкона, рассудив, что если ночному гостю можно пользоваться им как запасным выходом, то и я не хуже. Стража пропустила меня без вопросов. Покинув дворец, я быстро направилась к жилому району. Память услужливо выдала название трактира, в котором остановился Флон и, узнав дорогу у прохожих, я пошла туда.
   "Золотой лев" оказался огромным трактиром. Стены из белого мрамора, золотая оконтовка, наверняка и цены золотые.
   - Доброе утро. Не подскажете, в какой комнате живет Флон? - спросила я у сонной служанки.
   - Вообще-то мы не говорим это посторонним, - вяло ответила девушка, подавив зевок.
   - Я его хорошая знакомая. Если не верите, можете сами пойти спросить, он меня ждет, - проговорила я.
   - Ладно, идите, пятая дверь направо, - протянула служанка, сообразив, что по-другому от меня не отделаешься.
   - Спасибо, - я уже направлялась к лестнице, когда мне в спину раздался окрик служанки
   - Только Флона, может, и нету уже. Он уезжать собирался.
   По лестнице я взлетела стрелой. Сердце гулко стучало, берясь за ручку двери, я отчаянно надеялась, что Флон еще здесь. Комната оказалась незапертой. Чисто застеленная кровать, пустой шкаф.
   Опоздала!
   Я уже хотела уходить, когда услышала шорох, а затем из ванной вышел Флон.
   - Ви! Я знал, что ты вернешься! - обрадовался он, шагая ко мне и собираясь обнять.
   - Я пришла попрощаться, - я покачала головой, делая шаг назад.
   - Попрощаться? - переспросил Флон
   - Да, попрощаться. Наш вчерашний разговор вышел не совсем... ммм... приятным и я не хотела, чтобы ты запомнил меня неблагодарной особой, - поспешила объяснить я.
   - Ви, я бы никогда так не подумал. Для меня ты всегда была и будешь самой красивой, доброй и милой девушкой, - проговорил парень.
   - Приятно слышать, что хоть для кого-то я не страшный оборотень, - я слабо улыбнулась.
   - Ви, что за глупости? Ты даже в облике волка очень красивая, невероятно сильная, гибкая, свободная...
   - Флон, тебе никогда не мешал мой второй облик? - вопрос был глупым, но я не смогла удержаться, чтобы не задать его.
   - Ви, что с тобой случилось? Меня всегда абсолютно все устраивало в тебе. Я не представляю, какой бы ты была без звериного облика, - в голосе Флона прозвучала тревога, а я облегченно вздохнула. Ну и дурой же я была!
   - Просто я думала, что ты бросил меня из-за этого, - смущенно призналась я. - Многие ведь бояться оборотней, и я посчитала, что надоела тебе, а сказать прямо ты не решился.
   - Ви, мне бы никогда в жизни не пришла в голову подобная чушь! - жарко проговорил Флон.
   - Теперь я уже и сама вижу, - я улыбнулась. - Спасибо тебе за то время, что мы были вместе и прости, что не всегда понимала тебя.
   - Были? Мы можем быть вместе и сейчас, я по-прежнему люблю тебя, - Флон тепло улыбнулся мне, но я ничего не почувствовала. Теперь мое сердце принадлежало Мару.
   - Я тоже люблю тебя, но как друга. Тебя не было слишком долго и мне пришлось научиться жить одной. И моя жизнь меня устраивает, я не хочу что-то менять, - я извиняющее посмотрела на Флона.
   - Никогда не прощу себе, что побоялся сразу рассказать тебе все. Если бы можно было все изменить!- воскликнул парень
   - Ты поступил так, как считал нужным, - мягко заметила я. - В то время ты сделал свой выбор, я свой.
   - Ну что же, будь счастлива, - пожелал Флон.
   - Я уже счастлива.
   "С Маром", - я улыбнулась, вспомнив теплые объятия вампира.
   - Флон, удачи тебе. Я верю, ты обязательно найдешь девушку, которая будет любить тебя и все у тебя сложится замечательно.
   - Спасибо, Виан, думаю, так и будет, - Флон улыбнулся, но улыбка была грустной.
   - Меня зовут Тэрия, - призналась я. Теперь чужое имя коробило меня, казалось, что тогда, взяв чужое имя, я взяла и чужую жизнь, живя по придуманным правилам и перестав быть собой.
   - Это имя тебе больше подходит, - спокойно заметил Флон. - Мне уже надо идти... Я здесь с очередным заданием был...
   - Конечно, - кивнула я, радуясь, что не придется думать, что говорить дальше. Все слова уже кончились, а первой прощаться мне не хотелось. - Прощай, Флон.
   - Прощай, Тэрия.
   Назад я возвращалась, с легкой улыбкой на губах. Теперь, окончательно расставшись с прошлым, я была готова начать новую, действительно новую жизнь, не оглядываясь и не сомневаясь. И пусть по-прежнему остаются нерешенные вопросы и сомнения, но у меня впереди целая жизнь, чтобы разобраться с ними и стать счастливой.
  

Ливенсианули

  
   В столице все прошло в точности, как было задумано. Мы еще не успели приблизиться к дворцу, когда нас заметили слуги, устраивая торжественный въезд. От меня не укрылись косые взгляды, направленные в нашу сторону придворными, наверняка ломали голову, почему правитель эльфов приезжает на бал в простой одежде, на лошадях, без подобающего сопровождения. Правда, наткнувшись на мой холодный взгляд, все любопытные предпочли вернуться к своим делам. Я давно привык к разным реакциям, но не любил, когда кто-то лез в мои дела, считая, что лучше знает, как надо себя вести. К тому же рядом со мной была Арис. Здесь все знали, что полуэльфийка моя невеста и если я все же был уже изученной персоной, то девушку видели в первый раз и поэтому стремились узнать о ней побольше.
   Заметив, что слуги почтительно смотрели только на меня и Арис, демонстрируя готовность мчаться исполнять любую прихоть, но едва удостоили взглядом Мара, Тэрию и Силану, я объявил, что это мои гости. Уловив в моем голосе нотки раздражения, прислуга поспешила исправить свою оплошность, засуетившись и вокруг остальных.
   Проводив нас в отведенное крыло, слуги незаметно скрылись, оставив нас отдыхать с дороги.
   - Встретимся на балу, - сказал я, берясь за ручку двери, - если что-то понадобится, не стесняйтесь, зовите слуг. Вы здесь гости, и любое ваше желание будет выполнено, - опасаясь, что Арис может не захотеть беспокоить слуг и отрывать их от дел, добавил я. Сам я прекрасно знал, что во дворце полно прислуги и отсутствие нескольких, прикрепленных к нашему крылу, никто не заметит.
   - Прямо таки любое? - заинтересовалась Тэрия, мечтательно закатывая глаза
   - В мерах разумного, разумеется, - я поспешил внести ясность в свои слова, - его величество вряд ли обрадуется, если его дом придется ремонтировать, а то и отстраивать.
   - Обещаем не разбирать дворец на сувениры, - улыбаясь, пообещала Силана.
   Договорившись встретится в зале, мы разошлись. Войдя в комнату, я первым делом направился в ванную, едва удостоив внимания обстановку. Такое ощущение, что, стремясь произвести на меня впечатление, король приказал принести в мои покои все броские вещи. От обилия позолоты слезились глаза. А при виде высокой кровати с балдахином и горой подушек, во мне проснулась ностальгия за домом. Утешал только тот факт, что задерживаться надолго не придется, в противном случае его величество все же пришлось бы смириться с небольшой, вернее, большой, исправился я, еще раз осматривая комнату, перестановкой.
   Смыв дорожные пот и грязь, я переоделся в чистые вещи, и сел за стол, доставая бумаги и ручку. Его величество вряд ли согласится отдать часть артефакта просто так, особенно если почувствует, что я нуждаюсь в этой вещи. Придется сделать так, чтобы король сам предложил мне ее. Подумав несколько минут, я начал заполнять листы мелким почерком. Вот и повод пересмотреть торговые соглашения, заключенные с еще прошлым королем. Как же мало живут люди, только успеваешь договориться о чем-то с одним, как к власти уже приходит другой, я тяжело вздохнул, перечитывая написанное и добавляя пару пунктов.
   Кажется, все. Убрав бумаги обратно в сумку, я только собрался позвать прислугу, когда та явилась сама.
   - Ваше сиятельство, мы принесли ваши вещи к балу, - присев в реверансе, проговорила служанка. Вторая держала вещи, и присесть не смогла. Заметив мой взгляд, она покраснела и все же постаралась исполнить реверанс, но я остановил ее, подозревая, что в таком случае мой костюм окажется на полу.
   - Можете быть свободны, а через полчаса пусть подойдет цирюльник, - велел я, отпуская служанок.
   Закрыв за прислугой дверь, я подошел к вещам. Вэль умудрился заказать мне полную копию моего парадного костюма. Для полного комплекта не хватало только княжеского венца, но я был приглашенным гостем, а значит, мог позволить себе отступиться от некоторых формальностей. Благо, венец для меня был скорее символом власти, но не пропуском к другим, меня узнавали и так.
   Через час, полностью собранный, я вышел в зал. Силана, Мар и Тэрия уже были в бальном зале и теперь с воодушевлением рассматривали все вокруг, переговариваясь. Услышав свое имя, я подошел ближе, здороваясь.
   - Дамы, вы прекрасны, - очаровательно улыбнувшись, я поцеловал руки девушкам, кивнув Мару.
   - Твоими стараниями, - ответно улыбнулась Тэрия. - Как ты так угадал?
   - Само собой вышло, - я не стал говорить, что и сам не видел платьев, полностью положившись на Вэля. Я лишь описал, в каком наряде хотел бы видеть Арис, а все остальное придумывал друг. Кстати, про полуэльйфийку... - Вы Арис не видели?
   - Она, должно быть, еще в комнате, - ответила Силана., - скоро подойдет, девушкам всегда нужно много времени, чтобы собраться.
   Кивнув, я повернулся в сторону нашего крыла, высматривая фигурку Арис. Скоро должен был прийти король, и мне хотелось, чтобы к этому моменту Арис все же появилась.
   - Ваше сиятельство, доброго вечера, - меня окликнул невысокий тучный мужчина.
   - Светлого вечера, - ответил я, приветствуя одного из советников его величества. Мы обменялись еще парой ничего не значащих реплик, затем советник ушел поздороваться с кем-то еще, а я услышал голосок Арис.
   - А вот и я. Я не опоздала?
   - Нет, ты как раз вовремя. Арис, ты ... - я обернулся, собираясь попросить девушку подойти со мной к его величеству, но при взгляде на полуэльфийку все слова вылетели из головы.
   - Ты похожа на фею..., - восхищенно проговорил я.
   Я просил Вэля подыскать девушке что-то воздушное, красивое и элегантное, но не броское, чтобы она не осталась незамеченной, но в тоже время не притягивала взгляды всех подряд. Но даже не ожидал такого результата. Определенно, портного, сшившего эти костюмы, надо настоятельно пригласить работать к нам.
   Верх платья облегал полуэльфийку как перчатка. Неглубокий вырез красиво подчеркивал грудь. Я разглядывал незнакомую мне Арис с чувством восхищения. Привыкнув видеть ее в дорожной одежде, я совсем не ожидал, что в платье она будет выглядеть так очаровательно. Украшения и высокая прическа придавали Арис вид замужней дамы, и это ей очень шло. Спадая мягкой волной, юбки изящно облегали ее бедра, тонкую талию охватывал узорный кожаный поясок, с застежкой в виде моего герба.
   - Спасибо, - смутилась Арис, покраснев.
   - Арис, сходишь со мной? Я должен поздороваться с его величеством, а ты все же моя невеста... - вспомнив о своих обязанностях, попросил я. Я боялся, что девушка не захочет при таком скоплении народа говорить о нашем грядущем браке, но, к моему удивлению, Арис легко согласилась, только испугалась, что заранее не подготовила речь.
   - Это просто дань вежливости, можешь сказать, что ты очень рада присутствовать на балу и что тебе нравится вечер, - я поспешил успокоить невесту. - Тебе ведь нравится?
   - Еще бы! Тут так красиво, все просто невероятно, - восторженно прощебетала Арис. Полуэльфийка говорила что-то еще, но я не слушал, любуясь ее солнечной улыбкой. В последнее время Арис редко улыбалась, переживая из-за просыпающейся демонской сущности, но сегодня забыла обо всех тревогах.
   - Ты еще не видела мой дворец, - представив Арис в роли хозяйки, я не смог сдержать гордости. У меня будет самая красивая и обворожительная жена, к тому же искренне радующаяся гостям и улыбающаяся мне, - надеюсь, он понравится тебе еще больше.
   Ответить Арис не успела. Музыка резко оборвалась и все звуки в зале стихли. После соответветствующего объявления в зал вошли его величество с супругой. Внимательно выслушав произнесенную королем речь, я подумал, что, несмотря на почтенный возраст, его величество довольно хорошо соображает и умеет делать нужные акценты. Конечно, делать выводы было еще рано, но интуиция никогда раньше не подводила меня и первые впечатления оказывались верными.
   Закончив говорить, его величество сел на трон. К нему потянулись гости, спеша выказать уважение и поблагодарить за приглашения.
   - Арис, пошли, - подав руку девушке, я повел ее к трону.
   - Ваше величество, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение. Я и моя невеста весьма признательны вам за приглашения и хотели бы пожелать вам и в дальнейшем умножать победы, - проговорил я, добавляя ещу пару фраз по поводу праздника.
   - Ваше величество, у вас очень красивый дворец, замечательный бал и я очень счастлива, что смогла увидеть все это, - добавила Арис, улыбаясь. Я же заметил, что королю пришлось по душе искреннее восхищение полуэльфийки.
   - Ваше Сиятельство, леди Аристадиэль, рад, что вы нашли время и смогли заглянуть на наш скромный праздник. Отдыхайте, веселитесь, и смею надеяться, что и я получу приглашение на вашу свадьбу, - неожиданно его величество подмигнул мне.
   Заверив короля, что на такое важное событие он непременно будет приглашен и договорившись встретиться завтра утром, я отошел.
   - Арис, не окажешь мне честь? - я галантно поклонился, протягивая полуэльфийке руку.
   - Ливен, а его величество, он за свадьбу говорил...
   - Арис, его величество еще говорил отдыхать. Давай сегодня последуем его совету, а о делах поговорим завтра? - попросил я. - Потанцуешь со мной?
   - Договорились, - согласилась девушка, приседая передо мной в реверансе и вкладывая узкую ладошку в мою руку. - Только я не очень хорошо танцую, - тихо призналась она.
   - Разве? - удивился я, выводя девушку в зал и следя за ее, движениями - а по-моему, замечательно. И у вас ведь во дворце постоянно устраивались балы. Ты ведь ходила на них?
   - Ходила, но я почти не танцевала и старалась уйти как можно раньше, - в голосе Арис послышалась боль.
   - Ну, значит сегодня у тебя будет шанс наверстать упущенное, - бодро заявил я.
   - Ты прав, - глаза Арис снова засияли.
   Заиграла нежная музыка и я, обняв тонкую талию своей невесты, закружил ее в вальсе. На первых порах я отсчитывал такт, но Арис вскоре перестала нуждаться в моих подсказках, так что я просто наслаждался тем, что обнимаю ее.
   После нескольких танцев, обьявили маленький перерыв.
   - Прошу прощения, ваше сиятельство, можно вас на пару слов? - ко мне подошел незнакомый мужчина.
   - Извините, сегодня я не расположен говорить о делах, - отказался я, не желая оставлять Арис одну.
   - Это займет всего несколько минут, - продолжал настаивать мужчина. - Леди, вы меня простите, если я украду вашего кавалера? - сменив тактику, он обратился к Арис.
   - Конечно, - ответила полуэльфийка.
   - Арис, я очень быстро, - проговорил я, идя вслед за мужчиной.
   - Ваше сиятельство, еще раз простите, что побеспокоил, но я слышал, вы ненадолго в наших краях, а мне бы хотелось обсудить это лично с вами, - вежливо обратился он.
   - Я заглянул специально на бал, но уверяю вас, это не последний мой визит, - вежливо ответил я. - О чем вы хотели поговорить, уважаемый...
   - Миррайн, - заметив свою оплошность, поспешно представился мужчина, - я занимаюсь торговыми вопросами, в частности, возглавляю торговую гильдию...
   Приняв как можно более внимательный вид, я стал слушать Миррайна, изредка косясь в сторону Арис. Несколько раз к ней подходили мужчины, но она качала головой, отклоняя приглашения танцевать. Миррайн же хотел обговорить вопросы расширения торговли, которую я собирался вести с людьми. Скоро беседа действительно увлекла меня, но, помня о том, что я нахожусь на балу, а не в кабинете, я постарался свести ее к минимуму и договориться продолжить разговор как-нибудь после.
   Попрощавшись с Миррайном, я вернулся к месту, где оставил Арис, но девушки там не оказалось. Я завертел головой, высматривая ее среди танцующих и думая, что Арис все же пошла танцевать, но среди танцующих не было полуэльфийки. Начиная волноваться, я начал медленно обходить зал и уже собирался попросить Силану отыскать потерявшуюся ученицу, когда случайно заметил Арис за колонной. Она о чем-то оживленно болтала с дочерью его величества. Не став их отвлекать, я стал ждать.
   Музыка успела несколько раз смениться, пока девушки наговорились. Обнявшись, они разошлись. Принцесса побежала к входящему в зал пареньку, а Арис, не замечая меня, пошла дальше.
   - Арис, - окликнул я ее.
   - Ливен? - полуэльфийка ойкнула, быстро разворачиваясь ко мне, - а я как раз тебя искала.
   - А я нашел тебя первый, - улыбнулся я. - Вижу, ты нашла себе еще подругу. Если не секрет, о чем вы там беседовали с такими заговорщицкими лицами?
   - Вэлари сама подошла ко мне, а говорили, да так, просто болтали, - смутилась Арис.
   - Рад, что не скучала. Я хотел сегодня побыть гостем и просто отдыхать, но видно, для князя такое желание неосуществимо, - проговорил я, кивая в сторону Миррайна.
   - Как сложно быть князем, - пожалела меня полуэльфийка. - Знаю! В следующий раз тебе надо будет устроить бал-маскарад. Наденешь костюм, маску и никто не сумеет тебя узнать.
   - Отличная идея! - представив, как подданные будут гадать, под какой же маской скрываюсь я и на всякий случай любезничать со всеми похожими лицами, я улыбнулся. - Но ты обязательно будешь меня консультировать и поможешь выбрать такой образ, чтобы не узнали.
   - Да ты наверняка сам все придумаешь, - попыталась отказаться Арис. - Ну, хорошо, обещаю, - под моим взглядом сдалась она.
   Танцуя, мы то болтали ни о чем, то просто слушали музыку.
   - Ты еще не устала? - спросил я, заметив, что девушка немного побледнела.
   - Будешь смеяться, но мне хочется спать, - призналась Арис.
   - Еще бы, сейчас, наверное, около двух ночи. Приличные эльфийки в это время давно должны спать, - засмеялся я. - Я провожу тебя в комнату.
   - Не надо, я помню дорогу, зачем тебе уходить? - отказалась Арис.
   - Мне завтра рано вставать, нужно успеть поговорить с его величеством. Я сам уже около получаса назад хотел уйти, но не мог придумать повода, - заговорщицки признался я, - а так у меня будет объяснение, что не мог отпустить тебя одну и никто не обидится.
   Такое объяснение девушку устроило и, обняв ее за талию, мы вышли из зала, направляясь к нашему крылу
   - Сладких снов, - пожелал я, целуя Арис руку.
   - Сладких снов, - уже сонно повторила девушка.
   Подождав, пока она зайдет к себе и закроет дверь, я ушел в свои покои.
   Несмотря на позднее время, я не спешил ложиться в постель. Если до сегодняшнего дня я не заговаривал с Арис о свадьбе, дожидаясь, пока девушка привыкнет ко мне и перестанет вздрагивать от каждого слова, ожидая подвоха, то дальше откладывать было нельзя. И его величество непрозрачно намекнул, что ждет нашей свадьбы. Если ее не будет, возникнут ненужные вопросы. Я и так потратил слишком много времени, пытаясь догнать девушку. Пусть мне самому было нетрудно подождать еще, пока Арис сама согласится выйти за меня, но как объяснить подданным странные отношения между нами? Кто будет верить во власть правителя, когда я не могу разобраться с собственной невестой?!
   Задумавшись, я положил подбородок на скрещенные руки, уставившись в стенку и перебирая разные планы. Обычно мне без труда давались всякие хитроумные комбинации, наоборот, я находил своеобразное удовольствие, чтобы предусмотреть все скользкие моменты и оставить остальных с носом, но сейчас же в голову ничего не лезло. Снова врать Арис не хотелось. Когда она смотрела на меня наивными глазами, веря каждому слову, мне казалось, что я совершаю преступление, обманывая ее. Полуэльфийка вызывала неосознанное желание обнять ее и защитить от всего мира, а вместо этого я сам представляю для нее угрозу. С другой стороны, я никогда не хотел ничего плохого для нее. Стать женой Темного Князя - о таком шансе мечтает любая девушка и объяви я конкурс на роль моей супруги, от потенциальных жен пришлось бы спасаться бегством уже мне. Малейшая прихоть моей жены будет исполняться, никто не посмеет не то, что перечить ей, просто косо взглянуть, у нее будут самые красивые и дорогие вещи, куча слуг, горничных, фрейлин, всегда готовых развеселить и составить компанию.
   Взгляд наткнулся на цветы в вазе и в голове сам собой возник план. Устрою Арис сюрприз! Пикник на открытом воздухе! Она любит цветы, природу и, скрытые от посторонних глаз, мы сможем спокойно поговорить. Удовлетворенный таким вариантом, я разделся и лег спать, приказав служанке разбудить меня на рассвете.
   Утром я проснулся от стука в дверь. Небо было еще серым, только-только начиная окрашиваться в розоватые тона. Спать хотелось ужасно, казалось, что я только лег. Усилием воли я заставил себя встать, открыть дверь, дать новые распоряжения служанке, а потом пойти в ванную и вылить на себя холодную воду. Это помогло. Пофыркивая, я выжал волосы, вытер их насухо, а затем принялся одеваться.
   Взяв написанные вчера бумаги, я направился к королю. Сообщив стоящим у дверей стражникам, что мне надо поговорить с ним, я предполагал, что встреча будет происходить в тронном зале, но его величество пригласил меня в небольшой кабинет.
   Интуиция меня не обманула. Король оказался толковым правителем, и мы очень быстро нашли общий язык. Услышав мою просьбу, его величество заявил, что многогранник ему не нужен, а находится он в Магической Академии. Завтра часть артефакта уже будет у меня. Поблагодарив, я попрощался с королем, еще раз заверив, что он будет желанным гостем на моей свадьбе.
   Пока я заканчивал последние приготовления к сюрпризу, наступило утро. Недавняя прохлада исчезла, но в саду по-прежнему была тень. Отойдя пару шагов назад, я посмотрел на расстеленное одеяло, корзинку с продуктами, цветы, стараясь представить себе, какое лицо будет у Арис, когда она это увидит. Наверняка девушка обрадуется...
   Улыбаясь, я вернулся в замок, направляясь в наше крыло.
   - Можно? - я постучался в дверь, запоздало подумав, что девушка может еще спать.
   - Войдите, - почти сразу же отозвалась она. Дверь была незапертой. Войдя в комнату, я сразу же увидел Арис. Полуэльфийка сидела на стуле перед зеркалом, расчесывая волосы. Мягкий свет, падавший из находившегося напротив окна, создавал иллюзию того, что Арис светиться изнутри. Особенно красивое серебристое сияние исходило от ее волос
   - Светлого неба, - поздоровался я. - Ты давно не спишь? Я тебя разбудить боялся...
   - Около получаса назад проснулась, - ответила девушка.
   - Значит, позавтракать ты еще не успела, - обрадовался я. - Арис, не прогуляешься со мной? У меня для тебя сюрприз.
   - Сюрприз? Какой? - заинтриговано спросила девушка,
   - А вот сама увидишь, - ответил я, предвкушающе улыбаясь.
   - Сейчас, я почти готова, только косу заплету, - заспешив, Арис уронила расческу, потом несколько минут искала ее под столом, а достав, снова сел за стул. - Сейчас, одна минута, - пробормотала она. Залюбовавшись ее взбившимися локонами и сияющими глазами, я невольно улыбнулся.
   - Нет, не заплетай, - остановил я полуэльфийку, - тебе с распущенными лучше.
   - Тогда я готова, - Арис отложила ленту, и я подал ей руку.
   Не успели мы выйти из комнаты, как нам навстречу попалась служанка.
   - Доброе утро, Арис, - весело пожелала она. - Гулять идете? Молодцы!
   - Светлого неба, Дейна, - улыбнулась полуэльфийка. - Спасибо.
   Пока мы вышли из дворца, с нами успело поздороваться еще несколько служанок, обмениваясь с Арис ничего не значащими репликами. Мне оставалось только удивляться, как за такое короткое время она смогла познакомиться со столькими людьми, более того, судя по разговорам, все они считали девушку своей хорошей знакомой.
   - Надеюсь, тебе понравится моя задумка, - проговорил я, ведя Арис в сад.
   - Закрой глаза, - велел я, когда показалась последняя тропинка.
   - Зачем? Ливен, я же споткнусь, - запротестовала Арис.
   - Не упадешь, я буду тебя вести. Арис, ты мне веришь? Я правда не дам тебе упасть, - проговорил я, заглядывая девушке в глаза.
   - Ну, хорошо, - вздохнула полуэльфийка, закрывая глаза и протягивая мне руку, дожидаясь, когда я снова возьму ее под локоть. Вместо этого я приобнял Арис за талию, ведя вперед.
   - Долго еще? - немного дрожащим голосом спросила она.
   - Нет, можешь открывать, - разрешил я, когда мы остановились перед одеялом. Отойдя в сторону, я стал смотреть на ее лицо. Сначала Арис посмотрела на меня, немного щурясь, а потом заметила мой сюрприз.
   - Ливен... - восхищенно выдохнула она. - Это здорово!
   Наклонившись, я взял с одеяла букет и протянул его девушке.
   - Я рад, что тебе понравилось. Тут нас никто не побеспокоит, и мы сможет позавтракать в одиночестве.
   - Чудесная идея! - полуэльфийка прижала букет к груди, продолжая оглядываться и рассматривать все вокруг. - Я даже не знала, что в королевском саду может найтись такое необыкновенное место.
   - При желании можно найти все, что угодно, - заметил я, присаживаясь на одеяло и доставая бутерброды, пирожные и сок во фляжках. - Может, это не совсем королевский завтрак, но если разложить здесь двенадцать блюд, нам места уже не останется, - прокомментировал я.
   - Наоборот, хорошо, - улыбнулась Арис, - не понимаю, зачем готовить кучу всего, чтобы потом ломать голову, что именно съесть. Все очень вкусное, все хочется попробовать, но в тоже время это просто нереально.
   - Зато стол выглядит внушительно, - усмехнулся я. - Сразу видно, что хозяева богатые и могут себе это позволить.
   - Все равно, можно ведь и по-другому показать свой достаток, хотя бы отдать часть еды тем, кто не может сам заработать на кусок хлеба, - задумчиво проговорила полуэльфийка.
   - Ты в любой момент сможешь предложить такую традицию. Каждый посчитает своим долгом повторить поведение Княгини, а со временем так станут поступать уже по привычке, - осторожно заметил я. Видя, что Арис молчит, задумавшись, я продолжил. - Его величество уже считает себя почетным гостем на нашей свадьбе, половина придворных вчера поздравляла меня с таким важным событием, дома у меня лежит несколько вариантов организации праздника, и только мы сами не знаем, что будет происходить...
   - Ливен, ты дал мне время подумать и я очень благодарна тебе за это, но я по-прежнему не знаю, что тебе ответить... - растерянно произнесла девушка. - Всё получилось так неожиданно, я до сих пор не могу привыкнуть к мысли, что считаюсь твоей невестой.... Все считают нас замечательной парой, а я только начала узнавать тебя...
   - Арис..., - я взял полуэльфийку за руку, - наверное, я давно должен был извиниться перед тобой, не дожидаясь неизвестно чего.... Извини, что так резко вмешался в твою жизнь, перевернув все с ног на голову. Мне следовало хотя бы поговорить с тобой, прежде чем решаться объявлять о помолвке. В тот момент я должен был быстро принять решение, ситуация была слишком напряженной, чтобы откладывать. Я смотрел на все как правитель, руководствуясь только разумом, а надо было прислушаться к голосу сердца.... Мне казалось, Князь предупредит тебя, и ты будешь только рада. Еще раз извини, что все так вышло... - сейчас я говорил как никогда искренне. А еще мне вспомнились отчеты и рассказ самой Арис. На какой-то момент я представил себе, что должна была чувствовать и думать девушка, когда ей в приказном порядке объявили о помолвке, а потом, когда ее присутствие уже не требовалось, отправили к себе, велев дожидаться, пока она снова не понадобится.
   Арис ответила не сразу. Она с задумчивым видом смотрела куда-то вдаль, теребя сорванный цветок.
   - Наверное, это прозвучит странно, но я должна сказать тебе спасибо, - наконец проговорила она, и, опережая мой удивленный вопрос, продолжила, - если бы не ты, я бы так и продолжала жить во дворце, скрываясь в библиотеке от остальных. Если бы не эта помолвка, я бы никогда не решилась сбежать из дворца и не познакомилась с Силаной, Тэрией, Маром, Дерви, Меркантэ и еще массой людей. Не узнала бы, что обладаю магическим даром, пусть даже таким необычным, не побывала бы в стольких местах. Со мной за все семнадцать лет не случалось столько событий, сколько за эти полгода. Даже если мне придется вернуться во дворец, я всегда буду помнить об этих днях, - убежденно проговорила Арис, улыбнувшись.
   - У тебя солнечная улыбка, - не удержавшись, заметил я. - И когда ты улыбаешься, у тебя глаза начинают сиять, словно маленькие солнышки. Арис, если ты решишь не возвращаться к эльфам, я не стану силой принуждать тебя, как тебе кажется. Может, частично слухи обо мне правдивы, но я никогда не действую так грубо. Мне бы хотелось, чтобы ты стала моей женой, но если ты откажешься, я предпочту сохранить в твоем лице друга, - твердо проговорил я, и не хочу, чтобы ты до сих пор видела во мне только расчетливого политика.
   - Да какая из меня жена? - горько произнесла Арис.
   - Замечательная, - тихо проговорил я, привлекая к себе девушку и очень нежно целуя. Арис вздрогнула, но уже через мгновение тело ее раслабилось и наши губы слились в первом робком поцелуе. А еще через минуту, держа полуэльфийку в объятиях я смотрел на ее глаза, дрожащие ресницы, полуоткрытые губы и вдруг понял, что не хочу отпускать ее. Никогда. Просто пришло осознание, что потом, сколько бы я не искал, не смогу найти другую такую же. Такую же добрую, милую, отзывчивую, искреннюю, нежную. Такую же, способную в первую очередь думать о других, а не о себе, никогда не отказывающую в помощи, способную расположить к себе любого человека. Я был уверен, что Арис никогда не предаст меня и рядом с ней я всегда смогу быть самим собой.
   - Арис, встань, пожалуйста, - хрипло попросил я.
   - Первая попытка вышла не совсем удачная, поэтому я хочу сейчас спросить, - дождавшись, когда девушка встанет, я опустился на колено, и, взяв ее за руку, торжественно произнес, - Аристадиэль фло' Энзин Таридиналиэль, я прошу тебя стать моей женой. Ты выйдешь за меня замуж?
   Несколько томительных секунд ожидания.... Несколько ударов сердца...
   - Да... - еще раньше, чем заветное слово срывается с губ, я уже увидел ответ в глазах.
   - Арис... - нежно шепчу я, подхватывая девушку на руки и кружа в объятиях, а потом останавливаюсь, продолжая бережно обнимать хрупкую фигурку.
   - Арис, ты будешь самой лучшей женой в мире и я безумно счастлив, что ты согласилась, - проговорил я
   - А я рада, что ты спросил... у меня... - тихо проговорила девушка. Я понял, что она имеет ввиду нашу первую помолвку, когда первый раз мы увидели друг друга на обручении. Хотя уже тогда мне бросился в глаза исходящий от нее свет, но я был слишком занят делами, чтобы думать о чем-то другом.
   - И еще мне тоже очень хочется быть твоей женой, - призналась Арис, подняв на меня сияющие глаза.
   - Ты не пожалеешь о своих словах, - пообещал я, снова целуя полуэльфийку.
   Потом мы вспомнили о пикнике. Ели в тишине, косясь друг на друга. Арис, ловив мой взгляд, краснела, но продолжала улыбаться.
   Не знаю, о чем думала Арис, я же размышлял о том, как непредсказуема жизнь. Устраивая этот пикник, я старался предугадать реакцию девушки, но даже не сообразил подумать, что буду делать сам. Я давно уже перестал быть откровенным с чужими людьми, прекрасно зная, что все услышанное в любой момент может обернуться против меня, исключение составлял разве что Вэль, но вот с Арис...
   С Арис все было совершенно по-другому. Ей я поверил сразу же, видя в ней что-то необычное, выделяющее ее среди остальных. По отношению к девушке не сработал ни один мой план, ни одна стратегия. Я пытался задержать ее на эльфийских землях, подстраивал встречу у гулатов, посадил на корабль, плывущий к "семиллам". И все было бесполезным. Я использовал хитрость, а надо было быть честным. Сколько бы до этого я не продумывал свои разговоры с Арис, каждый раз результат был непредсказуемым. Девушка была непосредственной, и отвечала так, как думает, не сочиняя подходящие ответы и это сбивало меня, заставляя забыть про все заготовки и говорить искренне. И мне это нравилось.
   Обратно во дворец мы шли, глупо улыбаясь. Увидев Мара, я сообщил ему, что завтра утром многогранник будет у нас. Остаток дня пролетел незаметно. И вот уже новое утро. Я прощаюсь с его величеством, благодарю за теплый прием и шкатулку с артефактом.
   - И куда дальше? - спросил я, когда королевский дворец остался позади.
   - К драконам, - ответил Мар, осторожно беря у меня шкатулку и пряча многогранник к остальным.

Арис

  
   Когда слуги проводили нас к комнатам и ушли, я облегченно вздохнула. С того самого момента, как мы вошли во дворец, я постоянно ловила на себе чужие взгляды. Некоторые люди, когда я замечала их взгляды, отворачивались, другие продолжали рассматривать меня еще более внимательно. Все больше чувствуя себя выставленным на всеобщее обозрение экспонатом, я хотела скорее оказаться в комнате, где бы не было сверлящих взглядов и шепота за спиной.
   После небольшого обмена шутками с Тэрией, Ливен добавил пару слов о прислуге, глядя на меня. Не знаю, как остальные, а я звать служанок точно не собиралась. Чтобы принять ванну, помощь мне не нужна, а чувствуя их интерес я все время буду как на иголках, опасаясь ляпнуть что-то не то и точно не отдохну.
   Выделенная мне комната была очень светлой, красивой, но, слишком устав с дороги, чтобы рассматривать ее более детально, я прилегла на мягкую кровать, решив полежать пару минут, но сама не заметила, как задремала. Проснулась я так же внезапно. Просто открыла глаза и поняла, что сплю, вместо того, чтобы готовиться к балу. Не зная, сколько прошло времени, я соскочила с кровати, спеша как можно скорее принять ванну и начать одеваться. Стоя с мокрыми волосами и вытираясь полотенцем, я запоздало сообразила, что в комнате нет никаких вещей, и я не знаю, где взять свое платье. Ливен говорил, что заказал наряды для нас всех, но вот должен ли кто-то их принести или мы должны сами сходить за ними не уточнил. Не успела я прийти к какому-то мнению, как в дверь требовательно постучали. На ходу надевая халат и стараясь попасть в рукава, я остановилась перед дверью, восстанавливая дыхание и завязывая пояс.
   - Войдите, - проговорила я, отпирая дверь.
   - Добрый день, Его Сиятельство поручил отнести вам платье к балу. Если вы не против, мы поможем вам одеться и сделать прическу, - затараторили служанки.
   - Конечно не против! - обрадовалась я. - Буду вам очень признательна за помощь.
   - Что вы, это же наша работа, - смутились они.
   - Как вы вовремя подошли, я как раз думала, что делать, - проговорила я. - Расскажете мне?
   - Сейчас, вы пока пройдите в комнату, а мы будем вас одевать, - скомандовала служанка, на вытянутых руках неся небесно-голубой наряд.
   - Это что, мое платье? Такое красивое, - очарованная, я смотрела на платье.
   - Да, ваше. Оно такое легкое, я даже боялась, что порыв ветра сдует его, - проговорила одна служанка.
   Я опасалась, что служанки тоже начнут разглядывать меня, но они оказались довольно милыми и приятными девушками. Служанки хоть и иногда косились на мое лицо, но было видно, что им просто интересно увидеть живого эльфа, такое внимание меня не раздражало, наоборот, оно было теплым, дружеским.
   - А как вас зовут? - поинтересовалась я, устав мысленно называть их служанка первая и служанка вторая.
   - Я Дейна, а мою подругу зовут Амата, госпожа,- прощебетала девушка.
   - А меня зовут Арис, - представилась я.
   - У вас красивое имя. Госпожа Арис, присядьте пожалуйста, мы вас накрасим, - попросила Амата, поправив на мне платье.
   - Нет, называйте меня просто Арис, я не привыкла к титулам, - поправила девушек я, послушно садясь на стул и подставляя им лицо.
   - Но...как же? Вы же будущая Княгиня, а мы простые служанки, - от неожиданности Дейна замерла с кисточкой в руках.
   - Ну, как ты сама сказала, Княгиня я только будущая, вот когда выйду замуж, тогда и будете обращаться официально, а пока это лишнее, - улыбнулась я.
   - Хорошо... Арис. И заранее поздравляю тебя с будущей свадьбой, - проговорила Дейна.
   - Да, вы такая пара красивая, вместе очень эффектно смотритесь, - заметила Амата, - счастья вам
   -Спасибо большое, - поблагодарила я. - Но свадьба будет еще нескоро, а пока лучше расскажите мне про сегодняшний бал.
   Девушки, перебивая друг друга, начали говорить. За разговором они довольно быстро закончили с макияжем и теперь заплетали мне волосы в высокую прическу.
   - Готово, - одновременно проговорили девушки. - Вам так этот цвет идет, вы прямо как фарфоровая статуэтка. Смотреть бы на вас и смотреть.
   Заинтригованная словами служанок, я поспешно глянула в зеркало. Из груди вырвался восторженный вздох. Сейчас я выглядела гораздо старше. На меня смотрела холеная девушка из богатого дома, приподнятые макияжем скулы и яркие, глубокие глаза оттененные густо накрашенными ресницами, придавали девушке из зеркала довольно неприступный и горделивый вид, правда эту надменность смягчало выражение глаз. Высокая прическа прибавила мне пару лет, но не состарила. Иными словами я выглядела именно так, как должна выглядеть будущая королева.
   - Спасибо вам, - повернувшись к девушкам, я тепло улыбнулась.
   - Это вам спасибо, - ответила Дейна. - Жалко так, что вы к нам ненадолго приехали.
   - Я постараюсь почаще приезжать в гости, - пообещала я.
   Пожелав мне приятного вечера, служанки вышли. До начала бала оставалось еще около получаса, но я не спешила выходить из комнаты. Дейна и Амата все же были служанками, хоть и рассказали мне о бале все, что знали, я по-прежнему плохо представляла себе, что там будет. Дома я старалась как можно меньше бывать на праздниках, благо, почти всегда мне удавалось незаметно скрываться, но сегодня мне вряд ли удастся это...
   Погруженная в свои мысли, я мерила шагами комнату, не решаясь выйти. Последний бал, на котором мне пришлось присутствовать, закончился моей помолвкой с Ливеном, что принесет новый? Когда я выходила из покоев и шла в бальный зал, у меня немного дрожали ноги, но я старалась отогнать плохие мысли, настроившись на интересный вечер.
   В зале уже стояли Мар, Тэрия, Силана и Ливен. Все в удивительно красивых костюмах, совершенно не похожие на себя обычных.
   - А вот и я. Я не опоздала? - спросила я, подходя ближе. Ливен с кем-то разговаривал, друзья же кивнули, рассматривая меня не с меньшим любопытством, чем я их.
   - Нет, ты как раз вовремя. Арис, ты ... - обернувшись, Ливен застыл, восхищенно смотря на меня, - ты похожа на фею...
   - Спасибо, - видя искреннее восхищение в его глазах, я смутилась.
   - Арис, сходишь со мной? Я должен поздороваться с его величеством, а ты все же моя невеста... - попросил Ливен.
   - Конечно, - согласилась я. Помня, что формально мы обручены, я прекрасно понимала, что по этикету должна быть рядом с Ливеном и не могла его подвести. - А мне что-то надо говорить? - спросила я
   - Это просто дань вежливости, можешь сказать, что ты очень рада присутствовать на балу и что тебе нравится вечер, - улыбнулся эльф. - Тебе ведь нравится?
   - Еще бы! Тут так красиво, все просто невероятно, - восторженно проговорила я, указывая на свечи, магические шары, висящие под потолком, цветы. - Я даже не ожидала чего-то подобного, думала, это будет больше деловой прием.
   - Ты еще не видела мой дворец, надеюсь, он понравится тебе еще больше, - заметил Ливен
   Я только собралась сказать, что не сомневаюсь в искусстве эльфов, когда музыка стихла, и в зале появились король и королева. Несмотря на уже немолодой возраст, на их лицах читалось желание веселиться, а глаза ярко блестели. Еще я заметила, как его величество мягко поддержал супругу, когда она запнулась.
   Обращение короля я почти не слушала, с куда большим интересом рассматривая его.
   - Арис, пошли, - поторопил меня Ливен, когда к его величеству начали подходить гости. Взяв эльфа под локоть, я пошла вслед за ним.
   - Ваше величество, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение. Я и моя невеста весьма признательны вам за приглашения и хотели бы пожелать вам и в дальнейшем умножать победы, - я ожидала, что Ливен произнесет длинное пожелание, но он ограничился парой фразой. Толком не успев придумать, что говорить самой, я произнесла то, что думала.
   - Ваше величество, у вас очень красивый дворец, замечательный бал и я очень счастлива, что смогла увидеть все это,
   - Ваше Сиятельство, Аристадиэль, рад, что вы нашли время и смогли заглянуть на наш скромный праздник. Отдыхайте, веселитесь, надеюсь, что и я получу приглашение на вашу свадьбу, - тепло улыбнулся его величество.
   Ливен что-то ответил королю, а я обдумывала намек короля. За сегодня мне уже не первый раз напоминали о браке, все считали его лишь вопросом времени, в то время как я сама вовсе не собиралась замуж. При упоминании о будущей свадьбе все мысли улетучивались из головы, оставались лишь волнение и страх. Я только цеплялась за обещание Ливена не спешить и дать мне возможность решить самой. Все это время эльф вел себя обходительно, постоянно провожал, оказывался рядом, когда была нужна его помощь, и ни слова не сказал о свадьбе. Только вот не потому ли Ливен молчит, что считает этот дело решенным?
   Мы отошли от его величества, и я повернулась было к эльфу, собираясь задать вопрос, но он опередил меня, поклонившись со словами:
   - Арис, не окажешь мне честь?
   - Ливен, а его величество, он за свадьбу говорил...
   - Арис, его величество еще говорил отдыхать. Давай сегодня последуем его совету, а о делах поговорим завтра? Потанцуешь со мной?
   - Договорились, - тронутая просящей улыбкой Ливена, я не смогла настаивать. Ничего не случится, если мы поговорим завтра. Вспомнив занятия по танцам, которые мне приходилось посещать дома, я присела в реверансе, а потом протянула эльфу руку.
   - Только я не очень хорошо танцую, - прошептала я, решив, что лучше предупредить сразу, чем запутаться в платье и рухнуть в лучшем случае на пол, в худшем, на Ливена.
   - Разве? - Ливен удивленно посмотрел на меня, начиная танец, - а по-моему, замечательно. И у вас ведь во дворце постоянно устраивались балы. Ты ведь ходила на них?
   - Ходила, но я почти не танцевала и старалась уйти как можно раньше, - при мысли о тех балах меня передернуло. Танцевать было не с кем, а стоять в зале и смотреть, как веселятся другие то еще удовольствие.... Куда больше мне нравилось посидеть в библиотеке, в тишине, расслабившись и отдыхая, не чувствуя ничьих взглядов, сверлящих спину.
   - Ну, значит сегодня у тебя будет шанс наверстать упущенное, - улыбнулся Ливен
   - Ты прав, - согласилась я. Рядом с Ливеном мне не хотелось думать о чем-то грустном, и я решила полностью отдаться танцам. Тем более, что движения я помнила хорошо, а после первого круга и вовсе освоилась, уже не думая, как ставить ноги, а выполняя нужные движения машинально. Музыка сама вела меня в танце, а объятия Ливена не позволяли сбиться.
   Протанцевав несколько танцев, мы остановились, делая небольшой перерыв.
   - Прошу прощения, ваше сиятельство, можно вас на пару слов? - не заметив подошедшего мужчину, от неожиданности я подскочила
   - Извините, сегодня я не расположен говорить о делах, - ответил Ливен, наклоняясь ближе ко мне.
   - Это займет всего несколько минут, - продолжал настаивать мужчина. - Леди, вы меня простите, если я украду вашего кавалера? - он перевел на меня просительный взгляд
   - Конечно, - ответила я, опасаясь, что на отрицательный ответ мужчина может и обидеться, а вдруг это кто-то важный?
   - Арис, я очень быстро, - сказал эльф. Вид Ливена выражал готовность поговорить с мужчиной, но потемневшие глаза выдавали нежелание куда-то идти.
   Они отошли в сторону, а я, воспользовавшись моментом, отдыхала, рассматривая зал и людей. Почему-то гости напомнили мне ярких бабочек. Все в блестящих, переливающихся нарядах, они легко кружились в танцах.
   - Разрешите вас пригласить? - ко мне подошел молодой парень, протягиваю руку.
   - Извините, я не танцую, - я покачала головой, убирая руки за спину.
   - Весьма досадно, - искренне расстроился кавалер, уходя.
   В течение следующих десяти минут меня еще несколько раз приглашали танцевать, а один раз хотели угостить вином, но я отклоняла все приглашения, не считая, что могу танцевать с кем-то. Все же пусть только номинально, но я была невестой Ливена и об этом были осведомлены все присутствующие в зале. Что подумают обо мне, да и о Ливене, если в его отсутствие я сразу же начну танцевать с другими? Не желая ставить эльфа в неловкое положение, я предпочла взять в руки бокал и делать вид, что пью, вспомнив, что неприлично приглашать даму с занятыми руками. Маневр сработал, и подходить ко мне перестали.
   - Привет! Чего скучаешь? - ко мне подошла симпатичная девушка в персиковом платье и с блестящими глазами.
   - Привет, да я просто решила отдохнуть. И жду, пока Ливен вернется, - ответила я, кивая на беседующих эльфа и мужчину
   - Сочувствую Ливену, его Миррайн утащил, он торговлей заведует, поговорить любит жутко, - девушка закатила глаза. - Так что брать тебе надо было не бокал, а сразу бутылку, - хихикнула она
   - Я не хочу пить, это для виду, - с улыбкой призналась я.
   - Все равно надолго не хватит, заметят, что ты не пьешь, и пригласят, - опытно заметила девушка. - Давай лучше отойдем, знаю я одно местечко незаметное, - она потянула меня за собой.
   - Ой, я же забыла представиться, где только мои манеры, - хлопнула девушка себя по лбу, когда мы остановились. Приняв гордый вид, она начала говорить, - Мое имя Вэларития Амэлтеа Джанэль, ее высочество принцесса этого королевства, там еще много перечислений, прости, я обычно на листочке записываю, но в этот раз забыла его в покоях, так что лучше зови меня просто Вэлари, - сбившись на шутливый тон закончила она.
   - Приятно познакомится, Вэлари, - улыбнулась я, - а меня зовут Арис.
   - А я знаю, мне список приглашенных чуть ли не наизусть учить пришлось, с каждым же надо по имени поздороваться, а то сразу крик будет, что не уважаю, - пожаловалась Вэлари. - И ты же не против, что я с тобой так разговариваю? Могу и по титулу обращаться, но это так долго будет
   - Что ты, наоборот, мне так больше нравится, - поспешила заверить ее я.
   - Вот и отлично, - обрадовалась Вэлари. - Я за тобой с самого начала наблюдаю, но все никак подойти не могла, не хотелось тебе мешать танцевать. Вы с Ливенсианули такая пара замечательная, я прямо залюбовалась.
   - Спасибо, знаешь, мне это все сегодня говорят, - поделилась я.
   - Значит, точно правда, раз все заметили, - заявила Вэлари. - Да и как тут не заметишь, вы так друг на друга смотрите, все время вместе. Ты, наверное, свадьбы уже дождаться не можешь?
   - Свадьба еще не скоро будет. У нас обычно между помолвкой и свадьбой довольно большой промежуток, эльфам дается достаточное количество времени, чтобы окончательно проверить свои чувства, - объяснила я, опасаясь, что истинной причины Вэлари не поймет.
   - У-у-у, сочувствую. У моего отца, видимо, тоже эльфы в родословной были, о моей помолвке еще несколько месяцев назад объявили и все, забыли, ждут теперь, пока мы подрастем и будем готовы к такому решительному шагу, так что я тебя очень хорошо понимаю. Арис, ну хоть ты со мной согласна, что все это глупости? Если двое любят друг друга и хотят быть вместе, зачем мучить их и заставлять ждать столько времени? Так и вся жизнь пройдет! - раздосадовано произнесла Вэлари.
   - Ну, у тебя вся жизнь еще только впереди. И думаю, сейчас, когда с соседним королевством заключен мир и больше нет угрозы войны, твой отец точно поторопится с организацией свадьбы, - успокоила девушку я.
   - Ой, Арис, хорошо бы, так и было, как ты говориш. Я так соскучилась за Илианом, передать не могу. Представляешь, отец выкопал какой-то древний обычай, что молодым до свадьбы видеться не положено! Хорошо хоть, про переписку речи не было, только письмами и спасаемся. Как тебе повезло, что ты вместе с Ливеном путешествуешь, я тебе так завидую. Хорошо, Илиан недавно попросил друга, тот мне его портрет передел, а то к свадьбе еще бы забыла, как суженый выглядит, - при словах о портрете Вэлари мечтательно улыбнулась.
   - Зато сколько потом будет радости, когда вы наконец-то сможете увидеть друг друга. Уже никто не будет вам указывать, будете вольны видеться, как и сколько захотите, - я постаралась найти положительные черты в ожидании.
   - Действительно, об этом я как то не подумала, - улыбнулась Вэлари.
   - А мы что, правда с Ливеном смотримся влюбленной парой? - не удержалась от вопроса я. Сама я чувствовала, что Ливен переживает обо мне, заботится, старается оберегать, но это может объясняться и желанием довезти меня в целостности и сохранности. А вот любовь...
   - Еще как! Видела бы ты со стороны, как вы друг на друга смотрите. У Ливена в глазах такая нежность светится, я раньше по рассказам придворных его холодным и отстраненным представляла, а теперь вижу, что наврали мне, как и обычно, - затараторила Вэлари. - Да и как вы ходите вместе, танцуете. Ливен тебя так поддерживает аккуратно, словно боится, что ты сейчас рассыплешься. Илиан меня только раз так на руках носил, потом нас застукали и велели не дурачиться, снобы!
   - В следующий раз лучше прячьтесь. Или ногу обмотай бинтом, будто упала и сама идти ну никак не можешь, - посоветовала я.
   - Угу, неплохая идея, надо будет попробовать, - у девушки хитро заблестели глаза. - Главное будет только падение натурально изобразить, не забыть бы служанкам заранее приказать мягкий ковер положить.
   - Представляю себе, - я звонко рассмеялась. Продолжая обсуждать разные варианты падения, мы весело смеялись, забыв, что как бы прячемся.
   - Ой, Илиан пришел! - восторженно пискнула Вэлари, указывая на входящего молодого человека с букетом роз.
   - Арис, я побежала, пока меня отец не увидел. Тебе всего хорошего, обязательно приезжай на мою свадьбу. И на свою обязательно пригласи! - обняв меня, девушка быстрым шагом направилась к Илиану. Я увидела, как они обнимаются, а потом проворно скрываются среди танцующих. Сердце кольнула грусть. Хотелось бы, чтобы кто-то так радовался мне...
   Отогнав грустные мысли, я пошла вперед, думая, освободился ли уже Ливен. О словах девушки по поводу наших отношений я решила пока не думать, опасаясь, что тогда просто не смогу подойти к эльфу.
   - Арис! - неожиданно меня позвал Ливен
   - Ливен? - я резко обернулась, понимая, что прошла мимо эльфа, даже не заметив его, - а я как раз тебя искала.
   - А я нашел тебя первый, - улыбнулся он. - Вижу, ты нашла себе еще подругу. Если не секрет, о чем вы там беседовали с такими заговорщицкими лицами?
   - Вэлари сама подошла ко мне, а говорили, да так, просто болтали, - я отвела глаза, не желая признаваться, что говорили о свадьбах.
   - Рад, что не скучала. Я хотел сегодня побыть гостем и просто отдыхать, но видно, для князя такое желание неосуществимо, - пожаловался Ливен. Вспомнив характеристику, данную Миррайну Вэлари, я от всей души посочувствовала эльфу
   - Как сложно быть князем, - проговорила я, думая, как, наверное, надоедает чрезмерное внимание. Куда не пойдешь, везде тебя узнают, избегают или наоборот, следуют по пятам. Не хотела бы я жить так, зная, что каждый мой шаг не останется без внимания. - Знаю! В следующий раз тебе надо будет устроить бал-маскарад. Наденешь костюм, маску и никто не сумеет тебя узнать.
   - Отличная идея! - просиял Ливен. - Но ты обязательно будешь меня консультировать и поможешь выбрать такой образ, чтобы меня не узнали.
   - Да ты наверняка сам все придумаешь, - средне разбираясь в организации подобных мероприятий и костюмах, я попыталась отказаться. - Ну, хорошо, обещаю, - обреченно проговорила я, понимая, что Ливен все равно не отстанет.
   Сменив тему, я поинтересовалась, чего хотел Миррайн, и как Ливену удалось так быстро освободиться. Выслушав мои слова о том, что глава торговой гильдии ужасно любит болтать, эльф еще раз порадовался, что легко отделался.
   - Ты еще не устала? - спросил Ливен.
   - Будешь смеяться, но мне хочется спать, - призналась я, с трудом удерживаясь, чтобы не зевнуть.
   - Еще бы, сейчас, наверное, около двух ночи. Приличные эльфийки в это время давно должны спать, - засмеялся он. - Я провожу тебя в комнату.
   - Не надо, я помню дорогу, зачем тебе уходить? - я попыталась отказаться, не желая, чтобы из-за меня Ливен вынужден был уйти с бала.
   - Мне завтра рано вставать, нужно успеть поговорить с его величеством. Я сам уже около получаса хотел уйти, но не мог придумать повода, - заговорщицки признался он, - а так у меня будет объяснение, что не мог отпустить тебя одну и никто не обидится.
   Не сказать, чтобы я поверила Ливену, но спорить не стала. Все же мне была приятна такая забота.
   - Сладких снов, - пожелал Ливен, целуя мне руку
   - Сладких снов, - повторила я, мысленно уже ложась в постель.
   Звать служанок мне не хотелось. Платье легко снялось без посторонней помощи, а разобрать прическу и вовсе не составило труда. Надев халат, я забралась в кровать, моментально засыпая.
   Утром я проснулась непривычно поздно. Ярко светило солнце, заливая комнату золотым, мягким светом. Потянувшись, я села в кровати, отмечая, что уже не чувствовала вчерашней усталости. Подняв, небрежно сброшенное вчера платье, я повесила его в шкаф, сложила украшения на столе, а потом стала переодеваться. Мои рубашка и штаны лежали на стуле. Я только удивилась, когда служанки успели не только постирать, но и высушить их.
   Взяв расческу, я села возле зеркала, тяжело вздохнув. Мне казалось, что за ночь волосы запутаются, но они только еще больше завились, расчесавшись без труда.
   В дверь постучали.
   - Войдите, - крикнула я, думая, что это Амата или Дейна, но в комнату вошел Ливен.
   - Светлого неба, - поздоровался он. - Ты давно не спишь? Я тебя разбудить боялся...
   - Около получаса назад проснулась, - ответила я
   - Значит, позавтракать ты еще не успела, - сделал вывод Ливен. - Арис, не прогуляешься со мной? У меня для тебя сюрприз.
   - Сюрприз? Какой? - заинтересовалась я,
   - А вот сама увидишь, - Ливен сделал загадочный вид, еще больше заинтриговав меня
   - Сейчас, я почти готова, только косу заплету, - не желая, чтобы Ливен ждал меня, я заторопилась, но по-обычному вышло еще дольше. Зацепившись за прядь, вырвалась из рук расческа, улетев под стол. Под внимательным взглядом эльфа пришлось лезть доставать.
   - Сейчас, одна минута, - пробормотала я, доставая ленту и разделяя волосы на пряди
   - Нет, не заплетай, - остановил меня Ливен, - тебе с распущенными лучше.
   - Тогда я готова, - тряхнув головой, чтобы волосы упали волной, я отложила ленту, вставая и беря Ливена за локоть.
   Мы как раз собирались выходить, когда в комнату заглянула Дейна
   - Доброе утро, Арис, - весело пожелала она. - Гулять идете? Молодцы!
   - Светлого неба, Дейна, - пожелала я, улыбнувшись. - Спасибо.
   Пока мы шли к выходу из замка, я увидела Амиту и Брину, служанку, которая забегала вчера на несколько минут, спросить что-то у Дейны. Амита подмигнула мне, показав глазами на Ливена, с Бриной мы просто поздоровались.
   - Надеюсь, тебе понравится моя задумка, - проговорил он,
   - Закрой глаза, - скомандовал Ливен, останавливаясь
   - Зачем?- непонимающе спросила я. - Ливен, я же споткнусь, - пусть дорога и была ровная, но мне хотелось видеть, куда меня ведут.
   - Не упадешь, я буду тебя вести. Арис, ты мне веришь? Я правда не дам тебе упасть, - уверенно проговорил эльф.
   - Ну, хорошо, - согласилась я, послушно закрывая глаза и стараясь снова взять Ливена за локоть. Не видя ничего перед собой, я сразу почувствовала себя незащищенной, даже стоять на месте было тяжело. Хоть я и успела увидеть, что тропинка ровная, но подсознание шептало, стоит сделать шаг, обязательно споткнешься обо что-то. Рука нащупала пустоту, я уже хотела открыть глаза, когда почувствовала, что Ливен обнимает меня за талию, поддерживая и указывая дорогу.
   - Долго еще? - тропинка все не кончалось и мне казалось, что мы давно вышли из сада и идем непонятно куда.
   - Нет, можешь открывать, - после недолгой паузы проговорил Ливен.
   Открыв глаза, я увидела поляну, окруженную кустами роз. В центре было расстелено одеяло, заставленное продуктами, а рядом лежал красивый букет цветов.
   - Ливен... Это здорово! - воскликнула я
   Наклонившись, Ливен взял с одеяла букет и протянул его мне.
   - Я рад, что тебе понравилось. Тут нас никто не побеспокоит и мы сможет позавтракать в одиночестве.
   - Чудесная идея! - взяв цветы, я продолжала оглядываться. Мне казалось, что подобные цветы могут быть только у эльфов. Казалось, мы сидим где-то в лесу и совсем одни. Нет ни слуг, ни придворных, никого! - Я даже не знала, что в королевском саду может найтись такое необыкновенное место.
   - При желании можно найти все, что угодно, проговорил Ливен, доставая из корзинки продукты и расставляя на одеяле. - Может, это не совсем королевский завтрак, но если разложить здесь двенадцать блюд, нам места уже не останется, - смутился он
   - Наоборот, хорошо, - улыбнулась Арис, - не понимаю, зачем готовить кучу всего, чтобы потом ломать голову, что именно съесть. Все очень вкусное, все хочется попробовать, но в тоже время это просто нереально.
   - Зато стол выглядит внушительно, - усмехнулся я. - Сразу видно, что хозяева богатые и могут себе это позволить.
   - Все равно, можно ведь и по-другому показать свой достаток, хотя бы отдать часть еды тем, кто не может сам заработать на кусок хлеба, - задумчиво проговорила я
   - Ты в любой момент сможешь предложить такую традицию. Каждый посчитает своим долгом повторить поведение Княгини, а со временем так станут поступать уже по привычке, - осторожно заметил Ливен. - Его величество уже считает себя почетным гостем на нашей свадьбе, половина придворных вчера поздравляла меня с таким важным событием, дома у меня лежит несколько вариантов организации праздника, и только мы сами не знаем, что будет происходить...
   - Ливен, ты дал мне время подумать и я очень благодарна тебе за это, но я по-прежнему не знаю, что тебе ответить... - растерянно произнесла я. Мне было неудобно перед эльфом, он старался как можно меньше напоминать мне о договоре, а я, поглощенная другими заботами, даже не задумывалась о том, что придется что-то решать. - Всё получилось так неожиданно, я до сих пор не могу привыкнуть к мысли, что считаюсь твоей невестой.... Все считают нас замечательной парой, а я только начала узнавать тебя... - рядом с Ливеном мне было удивительно спокойно, мне даже казалось, что мы знакомы уже очень давно, но вот что он думает обо мне?
   - Арис... - Ливен осторожно взял за руку, - наверное, я давно должен был извиниться перед тобой, не дожидаясь неизвестно чего.... Извини, что так резко вмешался в твою жизнь, перевернув все с ног на голову. Мне следовало хотя бы поговорить с тобой, прежде чем решаться объявлять о помолвке. В тот момент я должен был быстро принять решение, ситуация была слишком напряженной, чтобы откладывать. Я смотрел на все как правитель, руководствуясь только разумом, а надо было прислушаться к голосу сердца.... Мне казалось, Князь предупредит тебя, и ты будешь только рада. Еще раз извини, что все так вышло...
   Ливен замолчал, смотря на меня. Но я молчала. В душе бушевали разные эмоции, но никак не получалось облечь их в слова. В тот момент я обижалась, злилась, боялась, не зная, чего ожидать. Но сейчас, узнав Ливена лучше, я не осуждала его за стремительную помолвку. Политические браки далеко не редкость и мне еще повезло, что моей руки попросил именно Ливен. Ведь могло сложиться и так, что ему бы понравилась какая-то другая эльфийка, та же Нэриавэль, например, а про меня бы так и не вспомнили. Я бы продолжала жить обычной серой жизнью, исполняя роль замкового призрака, даже и не подозревая, что за пределами эльфийского леса разворачивается совсем другая жизнь, другой мир! Жизнь, в которой у меня есть друзья, в которой я чувствую себя нужной.
   - Наверное, это прозвучит странно, но я должна сказать тебе спасибо, - запинаясь, проговорила я, - если бы не ты, я бы так и продолжала жить во дворце, скрываясь в библиотеке от остальных. Если бы не эта помолвка, я бы никогда не решилась сбежать из дворца и не познакомилась с Силаной, Тэрией, Маром, Дерви, Меркантэ и еще массой людей. Не узнала бы, что обладаю магическим даром, пусть даже таким необычным, не побывала бы в стольких местах. Со мной за все семнадцать лет не случалось столько событий, сколько за эти полгода. Даже если мне придется вернуться во дворец, я всегда буду помнить об этих днях, - я улыбнулась, заново вспоминая гостеприимных гулатов, необычных семиллов, знакомство с Дерви и Меркантэ, плавание на корабле. Раньше мне приходилось только читать книги о путешественниках, а теперь я и сама вела не менее увлекательную жизнь и эти события навсегда останутся в моих воспоминаниях.
   - У тебя солнечная улыбка, - неожиданно сказал Ливен, - когда ты улыбаешься, у тебя глаза начинают сиять, словно маленькие солнышки. Арис, если ты решишь не возвращаться к эльфам, я не стану силой принуждать тебя, как тебе кажется. Может, частично слухи обо мне правдивы, но я никогда не действую так грубо. Мне бы хотелось, чтобы ты стала моей женой, но если ты откажешься, я предпочту сохранить в твоем лице друга.
   Я ошеломленно уставилась на Ливена, меньше всего ожидая от него подобных слов. Считая, что эльф будет настаивать на браке с ним, я была удивлена его великодушием. Хотя обида в голосе Ливена отозвалась болью в сердце. Проехав в его компании столько времени, я давно уже перестала видеть в Ливене только Князя, для меня он стал другом уже давно. Было тяжело признаться себе, но мне было безумно приятно слышать комплименты, чувствовать заботу и внимание. Столько времени проведя одна, привыкнув искать в словах других только подвох, я и боялась привязываться к Ливену, но в тоже время ужасно не хотела расставаться с ним.
   - Да какая из меня жена? - горько произнесла я, вспомнив, как меня не любили в светлом княжестве и представив подобную ситуацию в темном.
   - Замечательная, - тихо проговорил Ливен, нежно обнимая меня и отгоняя тревогу. Я хотела что-то сказать, когда эльф наклонился ко мне, целуя. У меня перехватило дыхание, а сердце, кажется, остановилось. Я впервые почувствовала себя очень слабой и защищенной одновременно. И когда Ливен отстранился от меня, выпуская из объятий, я еле слышно вздохнула, сразу же ощутив холод.
   - Арис, встань, пожалуйста, - хрипло попросил Ливен. На дрожащих ногах я поднялась.
   - Первая попытка вышла не совсем удачная, поэтому я хочу сейчас спросить, - я думала, что сегодня уже не удивлюсь ничему, но когда Ливен опустился на колено, беря меня за руку... Я подумала, что сплю. Или брежу. Или мне кажется. Такого просто не могло быть! - Аристадиэль фло' Энзин Таридиналиэль, я прошу тебя стать моей женой. Ты выйдешь за меня замуж?
   Ливен смотрел на меня, а я все еще боялась, что это сон и стоит мне только поверить, начать надеяться, как я обязательно проснусь в постели, осознавая, что ничего этого не было, а я по-прежнему живу в замке, одна.... От боли сдавило грудь.
   Эльф чуть сжал мою руку, возвращая меня к действительности. Взглянув в лицо Ливена, я почувствовала, что тону в его глазах, проваливаясь неизвестно куда, но не делая попытки остановить падение.
   - Да... - прошептала я, забывая о своих страхах и решив не ломать голову, придумывая тысячу причин, а поверить в чудо.
   - Арис... - нежно прошептал Ливен, подхватив меня на руки и кружа в объятиях. Я завизжала, но вот абсолютно не боялась, что он может меня уронить. Откуда-то пришла уверенность - не уронит. И не бросит. Никогда.
   - Арис, ты будешь самой лучшей женой в мире и я безумно счастлив, что ты согласилась, - прошептал Ливен мне на ухо.
   - А я рада, что ты спросил... у меня... - призналась я, разобравшись, что мучило меня все это время. Мы считались женихом и невестой, но моего согласия никто не спрашивал. Словно я была вещью, чье мнение и не должно было учитываться.
   - И еще мне тоже очень хочется быть твоей женой, - прошептала я, улыбаясь.
   - Ты не пожалеешь о своих словах, - пообещал Ливен, крепче обнимая меня и целуя. Губы Ливена были мягкие и живые, требовательные и нежные. Я даже не представляла, что от поцелуя можно получать такое наслаждение. Осмелев, я обняла его за шею и приоткрыла губы, почувствовав, как он еще сильнее обнял меня и наш поцелуй стал верхом блаженства двух влюбленных сердец. Никогда еще я не ощущала себя такой любимой и желанной.
   Потом Ливен вспомнил, что мы пришли сюда позавтракать. Сейчас я меньше всего думала о еде, но, понимая, что все это Ливен устроил ради меня, села на одеяло, беря в руки пирожное и откусывая маленькие кусочки.
   "Я - невеста Князя темных. Я - невеста Ливена. Он действительно хочет, чтобы я стала его женой. Он любит меня. Любит", - крутились в голове мысли. Склонив голову, я то и дело украдкой смотрела на Ливена, вот только он тоже косился на меня. Наши взгляды иногда пересекались, и я не могла удержаться от глупой улыбки. "Любит"
   Так толком и не поев, мы вернулись обратно во дворец. Положив голову на плечо эльфу, я счастливо улыбалась. День прошел как в тумане. Я снова и снова думала о Ливене. Силана, заметив, что я отвечаю на вопросы невпопад, поинтересовалась, что у меня случилось, но я сказала, что просто не выспалась после бала. А наша помолвка останется секретом. Нашей общей тайной.
   А утром мы уже ехали дальше. Я не знала, что нас ждет у драконов, но смотрела в будущее с улыбкой, ожидая новых приятных сюрпризов и исполнения желаний.
  
  
  
  
  
  
  
  
   "Песнь менестреля" Лидия Карпович
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"