Айрес Алиса : другие произведения.

Глав 3-6

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Глава третья.

НАВЯЗАННАЯ СПУТНИЦА

Винсент.

(Айлин)

  
   "И почему я такой невезучий?", - подумал я, перешагивая через труп Инги. - "И что прикажете мне делать? Опять брести фиг знает куда... А я только устроился!"
   Я вытер с губ кровь и вышел на улицу. Ночь страстно приняла меня в свои объятья. Она всегда меня любила... И продолжает любить, хотя я и ушел от нее... Теперь я обычный... Ну, почти...
   - Эй, Винс! Как живется?
   Опершись плечом на угол дома, стоял и улыбался Артес. Сволочь двуличная! Двуличная и эгоистичная! Я отвернулся от него и пошел прочь.
   - Ты что, не рад меня видеть? - Артес уже шагал рядом.
   "Еще гад и издевается!" Я продолжал молчать, лишь судорожно сжимал в руке свой кинжал.
   - Эх, Винс, Винс... Ты совсем не изменился с нашей последней встречи, - проклятый Артес покачал головой.
   "А с чего бы мне меняться-то за одиннадцать месяцев?" - яростно подумал я.
   - Ну, что ты? Не хочешь и слова сказать своему старому другу?
   - Да я такого друга и врагу не пожелал бы! - не выдержал все-таки я. - Ты когда-нибудь отстанешь от меня, а?
   Артес, довольный, что вывел меня из себя, поцокал языком.
   - Ну, нельзя же так грубить друзьям-то...
   - Можно! - отрезал я. - Особенно если этот друг упорно лезет в твою личную жизнь.
   К моему огромнейшему счастью Артес тоже психанул:
   - Эх, Винс! Я же лезу в твою жизнь, чтобы спасти тебя! Я ведь из большой дружеской любви это делаю! Ты ж мне как брат, я же люблю тебя, как брата младшего, неразумного!
   Я резко остановился, повернувшись к Артесу, посмотрел ему в глаза и тихо проговорил.
   - А знаешь, Артес, что тех, кого любишь, надо отпускать?.. Ведь ночь меня отпустила... А ты не хочешь...
   Артес смутился. Я быстро зашагал вперед, а этот гад догонять меня не стал. Через пятьдесят шагов я обернулся... Артеса уже не было...
  
   - Побудь со мной, мой друг.
   Ведь вскоре хлопнет за спиною дверь.
   Опять пора мне в путь,
   Искать следы своих потерь.
   Ведь я уйду,
   Растаяв в облаке тумана...
   И я тебе скажу,
   Скажу я без обмана.
  
   Я ведь не плут и не палач,
   Не слабачок и не силач...
   Я просто путник вечный.
   Моя звезда, там вдалеке.
   И я иду, иду к тебе,
   И путь мой бесконечный! - мурлыкал я свою любимую песенку два дня спустя.
   Двинуться я решил на восток. За все мои двадцать лет странствий я туда ни разу не заглянул! Непорядок!
   И вот, купаясь в сиянии Луны, я брел по одному очень заброшенному лесу. Внезапно я вышел на поляну, чуть не столкнувшись с какой-то девушкой, стоявшей ко мне спиной. Она среагировала мгновенно, и через секунду я был у нее на мушке. Серебряный наконечник арбалетной стрелы нервно мерцал в лунном свете.
   - Эй, поаккуратнее! - возмутился я, отводя ее арбалет в сторону.
   Увидев, что я спокойно дотрагиваюсь до серебра, девушка успокоилась.
   - Фух, а я думала, вампир! - улыбнулась она. Я улыбнулся в ответ.
   - Что вы делаете одна в лесу, миледи? - невинно поинтересовался я.
   - Практикуюсь, а вы?
   - Странствую.
   Кажется, мой ответ девушку устроил. Она протянула мне свободную руку:
   - Леринея.
   Я ответил на рукопожатие.
   - Винсент. А вы, наверное, охотница на вампиров?
   Девушка рассмеялась.
   - Нет, всего лишь маг. А вы, кстати, знаете, что на вампиров не действует магия?
   - Да что вы? - удивился я, когда мы двинулись дальше уже вместе.
   - Ага. Поэтому я и взяла с собой арбалет. А вы не боитесь ходить безоружным? - спросила она, не увидев у меня никаких навешанных на поясе железок. Я ухмыльнулся.
   - А я не безоружный, - и ловко достал из потайных ножен серебряный кинжал.
   - Вау! Я тоже хотела такой, да только дорогой он, - и девушка завистливо вздохнула. А я заулыбался, вспомнив кузнеца, который хотел взять с меня деньги за этот кинжал. Умер, наверное, уже, а может, все так же парализованным лежит... Мне, если честно, абсолютно все равно...
   Внезапно чуть слышный шорох достиг моих ушей, девушка ничего не услышала. Я поудобнее перехватил кинжал и приготовился. Ждать пришлось целых пятнадцать секунд... Из кустов вынырнула тень и рванула к Леринее, но вот какая незадача! Случайно (совершенно случайно, честное слово!) тень напоролась на мой кинжал. Низший вампир жалобно всхлипнул, получив несколько грамм чистого серебра, и рассыпался белыми цветами. Эх, всегда поражался, как эти скоты красиво помирают.
   Девушка испуганно ахнула, кажется, она была готова броситься мне на шею и вопить о своей огромной благодарности.
   - Не обольщайся. Я это сделал для себя...
   - В смысле для себя? - нахмурилась Леринея.
   - Знаешь ли, совсем с ума схожу при виде крови, - совершенно искренне сказал я, улыбаясь ей. Она все-таки завизжала. Я решил, что мои барабанные перепонки еще пять секунд такого напора не выдержат, и залепил ей пощечину. Она упала на землю.
   - Что визжишь, дура? - рявкнул я. - Что клыков вампирских никогда не видела?
   Она снова завизжала. Тяжело вздохнув, я сделал свои клыки вновь обычными и сел около нее.
   - Если ты сейчас не заткнешься, я опять тебе врежу, - прошептал я. Как ни странно, она это услышала сквозь свой визг и замолчала, испуганно таращась на меня.
   - Пошли уже, мало ли кто здесь шастает еще, - встал я и пошел вперед. Она нагнала меня тут же. По-моему она плакала. Некоторое время мы шли молча. Первая нарушила молчание Леринея.
   - А как же серебро? - полувсхлипнула она.
   - Милая, да кто ты такая, чтобы я перед тобою отчитывался? - почти ласково спросил я. - Просто прими как факт то, что я теперь почти не пью кровь. И все!
   - Почти? - о Ночь! Как меня бесит этот испуг в ее голосе.
   - Почти! Знаешь ли, сложно устоять перед жаждой, особенно если перед тобой уже укушенный человек. И тебе лишь остается завершить начатое! - с сарказмом сказал ей я, при этом вспоминая испуганное лицо Инги, зажимавшей две небольшие ранки на шее рукой. Как соблазнительно пузырилась кровь сквозь ее пальчики, стекая красными дорожками на плечо... Естественно, я ее осушил! Черт! Это уже был семнадцатый близкий мне человек, осушаемый таким способом! Всех их сначала кусал Артес, заставляя мою жажду вскипать невыносимо жарко... Все бы они выжили, и я это прекрасно понимал, и каждый раз пытался остановиться, но всегда очухивался уже перед трупом...
   - Но... Серебро...
   Черт, я уже совсем забыл об этой девчонке! И что она пристала ко мне с этим серебром!
   - Да, я не боюсь серебра, чеснока и прочей ерунды! Просто я ушел от покровительства Ночи! - рявкнул я. - И не надо делать такие большие глаза! Да! Солнца я тоже не боюсь! Довольна?
   Внезапно она стала серьезной.
   - Вполне, - сухо отчеканила Леринея. - И нечего так на меня орать.
   Я тихо и раздраженно застонал полустоном-полурыком.
   - Девочка! Не раздражай меня!
   - Никакая я тебе не девочка! - в ответ разоралась эта дуреха. Эх, все местные баньши уже, наверное, убежали... Не выдержали, бедные, такой жесткой конкуренции...
   - А кто ты? - ласково зашипел я. - ДЕВОЧКА, мне сто пять лет! А ты, как мне кажется, раз в пять точно меня младше. Как ты думаешь, кто ты для меня?
   - Конечно же, девочка, уважаемый старичок! - ехидно ответила Леринея.
   Я расхохотался.
   - А мы поладим!
   - И не надейся! - прошипела она, и дальше мы пошли в молчании.
  
   Вскоре мы вышли к добротному домику на опушке этого презаброшенного леса.
   - Дом Учителя, - как мне показалось, зло прошипела Леринея.
   - О, Учитель! Это святое! Всегда любил учиться! - и, улыбнувшись своей спутнице (без клыков естественно, терпеть не могу ее визг!), смело постучал в дверь. Створка распахнулась, и из глубины дома раздался приятный баритон:
   - Кого черти принесли?
   - Учитель, это я и... мой знакомый, - крикнула в ответ Леринея, захлопнув за нами дверь.
   В комнату вошел статный мужчина в синей мантии. Увидев меня, мужчина застыл. Похоже, Леринея сильно перепугалась... Внезапно Учитель расхохотался и пошел ко мне обниматься.
   - Винс! Какими судьбами?! Я тебя уже тридцать лет у себя не видел!
   - Привет, Рол. Я тоже рад встрече. А судьбами я... Да вот встретил в лесу девушку. А как только она назвалась магом, я сразу про тебя вспомнил.
   - Видишь, как хорошо! Да ты проходи. Сейчас чай заварю.
   И Рол, как всегда, унесся на кухню. Я посмотрел на Леринею, стоявшую с раскрытым ртом.
   - Челюсть подбери. И вообще, иди, Учителю помогай.
   Леринея обиженно засопела и пошла на кухню. Эх, молодо - зелено...
   - Ну, рассказывай, как у тебя дела? - потребовал Рол, когда все заняли свои места за столом.
   - Я отрекся, - коротко сообщил я, не вдаваясь в подробности.
   - Да ты что?! - ахнул маг. - У тебя получилось?! И давно?
   - Двадцать лет уже, - отмахнулся я.
   - Ты, Винс, молодец! Кремень! А многие же не смогли... Лера, деточка, ты чего?
   - Расскажи ей, Рол, как мы познакомились, - усмехнулся я. - Видишь, девушка не понимает, что может связывать мага и вампира.
   - А действительно, что? - с вызовом спросила Лера.
   - Ну, как ты знаешь, Лера, все вампиры работают наемными убийцами. И Винсент был не исключением. Да-да-да, милая. Меня заказали. Ну, он пришел ко мне... И... Тебе, наверное, пора узнать правду, Лера... Дело в том, что против вампиров заклинания все-таки есть, - девушка пришла в ярость и стала похожа на ядовитую змеюку. - Но! Между магами и вампирами существует акт о ненападении...
   - И что? - заскрипела зубами девушка. - Мне-то, какая разница! Мне ведь нужны были именно заклинания против вампиров! А вы мне их не дали! А я... А я... А я верила вам!
   И Леринея вылетела из комнаты. Я посмотрел на Рола, ожидая объяснений.
   - Понимаешь, - вздохнул маг, - родителей Леры убили вампиры. И она теперь ненавидит всех вампиров. И хочет убить их. Может и не всех, правда, а только исполнителей. Я как-то не вдавался в подробности.
   Я кивнул, и мы продолжили разговор.
   Вскоре эта дуреха влетела в столовую и сказала, что утром уходит от мага. Он, кажется, расстроился. Видимо она все-таки хорошая ученица... Но мне-то как-то... Эх, пойду-ка я вообще посплю...
  
   Блин, а я и не знал, что я такой дурной! И какого лешего, спрашивается, я согласился? Я уже целый день иду за этой придурочной! Винс, помоги... Винс то, Винс се! Задолбали! Видите ли, девочка не в себе, и за ней надо приглядеть! Я вздохнул. Сам дурак, прекрасно же понимал, что именно Ролу я отказать все равно бы не смог...
   Да и, если честно... Все равно Леринея шла на восток, да и красться за ней было проще простого. Мне было ни холодно, ни горячо... До этого момента...
   Черт возьми! Ее окружают, а она даже не замечает этого! Тихо выругавшись себе под нос, я выхватил свой кинжал, и метнулся к девушке. Я успел как раз вовремя, и мой кинжал красиво перечеркнул горло прыгнувшему волку. Леринея опять завизжала. И под этот ужасный визг (какой кошмар, в каких варварских условиях мне приходиться работать!) я убивал стаю. Когда я закончил с волками, я повернулся к магичке. Видимо, в моих глазах промелькнуло что-то недоброе, так как она тут же заткнулась.
   - Дура! Совсем ничего не умеешь! Пошли.
   Кажется, она собиралась высказать мне все, что обо мне думает... Ага! Еще я, блин, всяких малолеток не выслушивал!
   - Эй, красавица! Захлопни клювик и строевым шагом за мной! Это приказ! А мои приказы не обсуждаются!
   Лера - какая понятливая! - промолчала, лишь гневно посмотрела на мое спокойное лицо, и пошла за мной. Заговорила она, только когда мы развели костер.
   - И вы все время шли за мной?
   - Шел, - вяло бросил я.
   - Зачем?
   Я лишь красноречиво посмотрел на нее, надеясь, что до нее дойдет. Как ни странно дошло... Она покраснела и опустила взгляд.
   - Ну, да... Точно... Блин... М-м... Винс...
   - Чего тебе?
   - Спасибо вам...
   - Во-первых, прекрати "выкать". Во-вторых, не за что. Если бы Рол за тебя не просил, я бы не стал утруждаться.
   Кажется, она разозлилась.
   - То есть если бы я была просто незнакомым человеком, вы бы мне не помогли?
   - Нет, а зачем? - пожал я плечами.
   - Да как так можно?! Хотя чего я жду от вампира - наемного убийцы? - последние слова она выплюнула, как оскорбление. Зря, я на правду не обижаюсь.
   - Ну, вообще-то, да, - челюсть Леры, не ожидавшей, что я соглашусь, поползла вниз. - А вообще-то, я уже не работаю наемником.
   - Ага, так я вам и поверила, - ехидно заметила она.
   - Не хочешь, не верь. Дело твое.
   Мы немного помолчали. И опять первой заговорила моя (эх, как бы я хотел, чтоб не моя...) спутница:
   - А все-таки, как вы познакомились с Учителем?
   Я усмехнулся.
   - Что, любопытство разбирает? Так дослушать надо было, а потом кричать...
   - Ну, пожалуйста!
   - Фиг с тобой, - махнул я рукой. - Короче, заказали мне его. Ну, и я, такой крутой, пришел к нему, а он взял да запустил в меня заклинанием. Еле увернуться успел. Поменялись мы с ним местами: я только убегал, о том, чтобы на Рола напасть даже мысли не было, а маг обстреливал меня заклинаниями. Но мана-то у него не бесконечная! И, как только он понял, что маны не хватает, сотворил сферу. Знаешь такую?
   - Это такой щит, который не дает на тебя нападать, но и ты не можешь нападать?
   Я кивнул, и продолжил:
   - И стою я, значит, перед ним, как дурак. Рол, если честно, в своей сфере тоже дураком выглядел. Ну, не об этом речь. Сели мы, разговорились. Я-то сразу магу сказал, как его уважаю. Еще бы! Я чуть коньки не отбросил от его заклинаний! Он тоже сказал, что я классно уворачиваюсь. Так и подружились. А чтобы скрепить дружбу, Рол заказал мне своего заказчика. Ну, вот и все.
   - И как долго вы дружите?
   - Семьдесят лет.
   - Сколько? - глаза девушки расширились. - Ему же всего сорок с лишним?
   Я рассмеялся.
   - Боюсь тебя огорчить, но Ролу, между прочим, сто семь. На два года старше меня, гад!
   Кажется, она онемела. Увы, ненадолго.
   - Сколько?
   - Вот ты мне, сколько лет дашь?
   Она придирчиво осмотрела мои русые волосы, черные глаза, и выдала вердикт:
   - Лет на двадцать пять - тридцать тянешь.
   - Ну, вот! А чем Рол хуже?
   - Он человек!
   - Он магистр магии. И если не ошибаюсь, то уже архимаг! Он не меньше меня проживет! А я, поверь мне, буду жить долго.
   - Верю, - процедила она сквозь зубы и отвернулась. Какое блаженство, тишина! Надо срочно избавляться от этой болтливой девчонки! Решено!
   - И куда ты направляешься? - невинно поинтересовался я. "Ага. Куда? А там есть, кому тебя сплавить?"
   - В Лериэн.
   - Зачем? - почти вздрогнул я.
   - У меня там друзья, - все также цедила она сквозь зубы.
   Я кивнул ей и закрыл глаза... Лериэн... Восточный город. Город - сказка...
  
   Когда я впервые Ее увидел, Она на черной лошади неслась по лесу в сторону нашей деревни. Черный конь и стройная, хрупенькая девушка с платиновыми волосами и глазами цвета лазури. Я еще тогда подивился, как это слабое создание удерживается на этом грозном животном. Но когда, вернувшись в деревню, я увидел, КТО ее встречает, стало все понятно... Она была из клана Йолик. Из клана "Живущих рядом с Людьми". Вообще, несмотря на упорные слухи среди людей, вампиры не только наемные убийцы. У нас есть несколько кланов, разделяющих нас по призванию в жизни...
   Есть клан "Горли" - клан "Говорящих с Ночью" - самые лучшие шпионы (не убийцы!). Они сливаются с ночью... Души их становятся дуновением ветерка в ночи. Одно плохо - далеко от тела дух их отлетать не может.
   Есть клан "Хайли" - клан "Сохраняющих и Продающих" - самые лучшие телохранители, а также банкиры и торгаши... Я гарантирую, лучше наших Хайли вы не найдете!
   Есть клан "Торету" - мой клан, клан "Убивающих и Нескрывающихся" - мы единственный клан, который афиширует, что мы - вампиры. Все остальные живут в городах с людьми, не выделяясь. Ты можешь сто лет жить, а так и не понять, что твой сосед - вампир. А если, например, твой сосед Торету, то ты об этом узнаешь еще до того, как он въедет в дом напротив...
   А еще мы единственные убийцы. Да! Мы единственные, кто выпивает кровь "до дна"... Остальные, скрываясь от людей (да и не только... Это претит их чувству прекрасного... Эстеты, блин...), пьют кровь так, что жертва этого, во-первых, не помнит, во-вторых, не чувствует укуса после. Да, так и сложились легенды о том, что все вампиры - наемные убийцы.
   Так... Ну, и последний клан - это "Йолик". Почему это особенный клан? Потому что они не пьют кровь. Так называемые энергетические вампиры... Если вам кто-нибудь когда-нибудь скажет, что энергетические слабее простых вампиров, сразу бейте ему в глаз... Энергетические вампиры - это что-то похожее на человеческих аристократов. Они сильны, умны, красивы и не хотят марать кровью свои "белые перчатки". И Она была одной из них. Встречали ее два "энергетика": братья Даел и Квир. Мощные, статные - они были розовой мечтой всей женской половины деревни. И когда Она соскользнула с коня грациозным движением и подбежала к "энергетикам", я понял, что пропал. Я, как человеческий подросток, по уши влюбился в прекрасную аристократку. А когда Даел обнял ее и сказал: "Приветствую тебя, сестра", я понял, что влюбился в Аниту Йолик, сестру Даела и Квира, Королеву прошлогодней Ночи Красоты и просто самую красивую и желанную девушку Лериэна, где она собственно жила до этого.
   Такова была моя первая встреча с Анитой Йолик. Таков был момент, когда меня пронзила стрела этого идиота Купидона...
  
   - Винсент... - выдернул меня из воспоминаний голос Леры.
   - Чего? - бросил, не открывая глаз.
   - Я... просто хотела спросить.... Ты помнишь все свои жертвы? - я все же открыл глаза и удивленно начал разглядывать опустившую глаза Леру.
   - Почти...
   - А среди них... среди них были Альфер и Гейна д'Элирой?
   Значит, убили родителей. И тогда она Леринея д'Элирой. Наследница одного из самых больших состояний в Алорисе. Ученица Рола. Девушка, у которой не хватило денег на серебряный кинжал. И теперь к тому же моя "подопечная". Черт тебя дери три раза, Рол!
   Видимо, мое задумчивое молчание девушка поняла как-то неправильно, потому что она вихрем вскочила на ноги и кинулась на меня. Я тоже вскочил, перетек в более удобную позу, пропуская ее вперед и легонько помогая споткнуться. Через мгновенье мое колено больно упиралось скандалистке в спину между лопаток. Она еле слышно всхлипнула, не смея шевельнуться. Сломать позвоночник я ей всегда успею... Можно для приличия и поговорить.
   - И что ты психуешь? - все мое недовольство выплеснулось на в одной короткой фразе. В свое время Анита потратила кучу времени, обучая меня управлять своими эмоциями. Не очень результативно, правда, но вот на такие моменты вполне хватало.
   - Это ты, ублюдок, - сквозь всхлипы начала тараторить Лера. - Это ты их убил....
   Какое-то время я отчаянно соображал, о чем она (при этом, как всегда, нагло ее прослушав). Когда я, наконец, понял, осталось распрямить ей немного плечи, чтобы девушка тут же смолкла.
   - Ты не правильно меня поняла! Я вспоминал, - солгал я. Всех своих "клиентов" я помнил очень четко, но ее родителей среди них не было точно! - Нет. Я таких не убивал.
   Она слабо забилась подо мной, пытаясь извернуться и посмотреть мне в лицо, но я не отпускал. Тогда она смирилась и лишь по-детски спросила:
   - Правда? Ты не врешь?
   - Правда, Лера. Я уже двадцать лет не убиваю по заказу.
   Как только я ослабил хватку, она тут же выскользнула ужом из-под меня и села к костру, отодвинувшись подальше. Но я так легко сдаваться был не намерен.
   - Леринея. Объясни мне кое-что...
   - С чего бы это?!
   - Информация за информацию. Я же тебе рассказал.
   Плечи ее как-то сразу поникли, и она кивнула.
   - Так вот, - продолжил я. - Почему богатая наследница сидит сейчас с вампиром у костра в глухом лесу, вместо того чтобы сидеть у камина в собственном особняке и попивать грог?
   - Дядя... - шепнула она.
   - Что дядя? Или это ты меня решила дядей Винсом звать?
   - Нет. Мой дядя. Родной. По маме. Когда они умерли, мне всего восемнадцать было. Он был моим опекуном... До своего двадцатилетия я не могла сама управлять своим состоянием, а к этой дате дядя уже переоформил все на себя... Я теперь нищая, как мышь...
   - Он тебя еще и из дома выгнал? - удивился я.
   - Нет. Ему ведь надо... Надо, чтобы я по-прежнему числилась наследницей. Но лучше уж так, чем жить в его доме (теперь уже его, хотя он принадлежал предкам моего отца не одно десятилетие)! Я там никто! Формальность! А уйдя из дома... Я ощутила себя хотя бы свободной. Когда поступила в ученицы к Ролу я... я поняла, что не все потеряно, и я смогу сама всего добиться.
   - Только вот зачем тебе понадобилось вампиров-то искать? - все недоумевал я.
   - Они убили моих родителей!
   - Они выполняли свою работу!
   - Но... Но...
   - Никаких "но", Лера! Есть негласный закон: наемники не несут ответственности за совершаемую ими работу. Всю ответственность берет на себя заказчик. Так зачем тебе вампиры?!
   - Но я не знаю, кто заказчик! И вообще... Раскомандовался тут!
   - Я просто пытаюсь понять!
   - Зачем?!
   - Я же должен понимать, что придет в твою больную голову в следующий момент! Если с тобой что случится, Рол с меня шкуру заживо сдерет!!! - мы уже упоенно орали друг на друга, даже не замечая этого.
   - Ах, какой у меня заботливый учитель! Нашел мне такую няньку! Да не нужна мне нянька!
   - Да что ты говоришь?! Тебя же прибьют в первый же день, как ты без меня пойдешь!
   - Ну и что?! За то я не буду чувствовать себя зависимой от вампира!
   - Ты имеешь что-то против вампиров?!
   - Да! У меня есть две огромных причины их ненавидеть!
   - Ладно, первую я знаю, а вторая? - и откуда во мне столько ехидства?
   - Не буду показывать пальцем, но эта причина стоит напротив меня, портя мне настроение!
   - Ах, так! Ну и делай что хочешь! Я за тебя отвечать перед Ролом не буду! Так и скажу, мол, она меня прогнала.
   Я отвернулся, молча залез в свой спальный мешок и забылся чутким беспокойным сном. Скоро нервы с этой девчонкой ни к черту будут!
  
   Проснулся я рано, в принципе, как всегда. Ночной сумрак еще витал в воздухе, а на горизонте уже алела полоска нового солнца. Я ласково коснулся сумрака пальцами, и он ответил мне чуть слышным мелодичным переливом. Улыбнулся. Я тоже по тебе скучаю. Еще одна трель. Прости, не вернусь. Опять мелодия. Слишком много я оставил в той жизни. Слишком много того, к чему не хочу возвращаться. Но тебя буду любить всегда, Ночь. Ласковое касание ветерка к щеке, как поцелуй. Теперь можно и вставать. Я сел и, широко распахнув глаза, смотрел на хлопочущую над костром Леринею. Она тоже меня увидела и потупила глаза.
   - Доброе утро, - она налила чего-то из котелка в пиалу и протянула ее мне.
   - Доброе, - удивленно кивнул я, принимая посудину. Попробовал варево этой девчонки и снова удивленно на нее уставился.
   - Что, плохо? - смущенно поинтересовалась она.
   Я помотал головой.
   - Очень вкусно. Ты где готовить научилась?
   - Дома. Меня мама еще учила.
   Я быстро доел.
   - Спасибо. Я за все свои двадцать лет скитаний в походе ни разу так вкусно не ел.
   Девушка покраснела.
   - Извини. Я вчера была не права.
   - И что заставило тебя изменить решение? - она упорно продолжала меня удивлять. Прямо удивительное утро, во всех смыслах.
   - Я... - замялась она, но я уже успел заметить несколько новых швов на ее одежде и несколько пятен крови.
   - Сама попробовала пойти? - хмыкаю.
   - Попробовала, - нехотя признается Лера.
   - И кого встретила?
   - Волк из вчерашней стаи...
   - Ясно. Выжил один все-таки. Ну, и как?
   - Еле справилась. И то хорошо, что он один был.
   - Но ты же маг!
   - Я...
   - Ясно все с тобой. Опять в последний момент заметила. Что ж... Раз обещал Ролу, буду охранять тебя, непутевую, - я поднялся. - Давай собирать вещи и пойдем. До Лериэна еще неделя пути через лес.
   Она опять безропотно согласилась. Какое блаженство, когда не надо с ней спорить! Хотя, если честно, скучно...
  
   О Ночь, Владычица моя! Как можно, идя по тропинке, создавать такой шум?! Я не вытерпел, резко затормозил и развернулся к идущей за мной девушке. Она подняла на меня свои серые глаза, в которых плескался плохо сдерживаемый страх. Только заметив этот страх, я понял, что, разозлившись, непроизвольно выпустил клыки и сузил глаза, заставляя в их глубине реветь огонь жажды. Да, старик, с такими темпами тебе не придется даже ждать Артеса, а еще отрекшийся... Внутренне попинав себя за несдержанность, я принял свой обычный облик и лишь шестым чувством уловил облегченный выдох своей спутницы. В душе опять заклокотал гнев.
   - Лера, - выдохнул я. Она поняла, что я чем-то недоволен и потупила взгляд. - Вот скажи мне, милочка, почему, когда мы встретились впервые, ты двигалась так бесшумно, что я тебя не заметил, а сейчас топаешь, как взвод солдат?!
   Девушка покраснела.
   - В прошлый раз на мне было замкнуто заклинание бесшумности, наложенное Учителем.
   - Так... А что, Рол не преподавал тебе искусство Тени? - удивился я.
   - Нет. Он говорил, что рано, да и не знает он в совершенстве это искусство. И постоянно добавлял, что лучше, конечно же, было бы, если это искусство преподавал мне Валет, - покорно отрапортовала она.
   - Валет? - переспросил я, сдерживая смех. Ну, Рол! Ну, шельма!
   - Да. Учитель говорил, что это его очень хороший друг. Даже письма мне его показывал, - она посмотрела мне в глаза. О Ночь! Мне кажется или... О, пусть мне лучше кажется! В ее глазах была такая теплота, такое сочувствие и что-то еще такое, чему я даже не смог найти название. - Он...
   - Впечатлилась письмами? - хмыкнул я.
   - Они такие... Я даже не знала, что мужчина способен так понимать и так чувствовать...
   Я сглотнул. Эх, Валет, Валет... Где ж ты сейчас? Этот старый хрыч все предусмотрел. Но... Ладно, к этому мы вернемся потом.
   - Понятно. В принципе, искусство Тени могу преподать тебе и я.
   Она кинула на меня немного обиженный взгляд. Ах да! Она, наверняка, хотела, чтобы ее учителем стал Валет, ее кумир. Обойдется.
   - Не хмурься. Либо учишься у меня, либо на тот шум, который ты издаешь, сбежится вся нечисть леса.
   Она покорно кивнула.
   - Тогда найдем полянку и остановимся там на несколько дней, чтобы спокойно позаниматься. Пошли.
  
   - Интересно... - задумчиво пробормотал учитель, гася зеркало. - Вампир-отступник... Хм...
   - Э-э-э... - промямлил я. - Великомудрый Аль, а вы уверены, что он нам нужен? Вампиры, они ведь... э-э-э... тьма... как и Темный властелин... А вдруг он предателем окажется? Вон как его на кровушку тянет, хоть и отрекшийся... И ведь до дна выпивает...
   - Ерунда! - отмахнулся старик. - Зеркало не ошибается. Если с ним правильно работать. Надеюсь, ты понял, как именно?
   - М-м-м? - что, интересно, я должен был понять? Ну, подхалимничал он перед артефактом, как перед самим королем, так что теперь? И мне что ли так же? Перед каким-то куском старого стекла? Впрочем, ради того, чтобы взглянуть на мир Эмир и ту красотку...
   - Так понял или нет?! - рявкнул Аль, сверля меня недобрым взглядом, но тут же обреченно махнул рукой. - Бездельник! Ох, и бездельник же ты, маркиз! А все ваше воспитание благородное! Все бы вам белы рученьки не пачкать, да головушку не напрягать!
   Ну все, поехало. Теперь он может вот так мне мозги полдня полоскать. Если к нему прислушиваться, умом тронуться можно. И чего он так на мое дворянское воспитание наезжает? Сам-то, как был Баранусом, так Баранусом и остался. Даром что приставку "де" к имени то ли от короля получил, то ли сам приписал. С него же станется, он никакие законы не уважает: ни чести, ни государевы.
   Я привычно отключился от нотации и, разумеется, пропустил момент, когда Аль перешел от слов к делу. Больно так пропустил. Леветирующее зеркало красиво вписалось ребром мне в плечо. Звездочет заорал в мой адрес что-то нелицеприятное, кот зашипел и впился когтями в лодыжку, стул из-под меня с грохотом вылетел и - одна радость - припечатал клетчатого паршивца. Я поспешно сделал вид, что не ушибся, а специально подставил плечо, чтобы выровнять пьяные движения не привыкшего к полетам артефакта. Аль смутился. А то я не знаю, что ему тоже левитация не слишком просто дается!
   - Ты это... - забормотал учитель, - раз такой умный да понял все, иди, давай, сам ищи героев. Нужно же мир от твоего предсказания мрачного спасти! Давай, давай! Я те щаз списочек напишу, вот ты по всем мирам и посмотришь...
   Он кинулся к столу и принялся строчить что-то на мятом листочке. Про зеркало, разумеется, забыл, и оно, оставленное без присмотра, благополучно сверзилось мне на ногу. Бо-о-ольно, ворк! Ну, хоть не разбилось, я-то его придержать успел. Кот злорадно захихикал.
   - Вот! - старик сунул листок мне в руку и снова поднял зеркало над полом. - Я его в башню сейчас доставлю, а ты... - он поморщился, понимая, что с голодухи я много не намагичу, и добавил: - Поешь да иди тоже наверх, работай. И ты тоже, - он обернулся к уже растянувшемуся в кресле Сириусу и зло сверкнул глазами, - с ним пойдешь, присматривать будешь. Если что, советом поможешь. И чтобы глаз не спускал! А то знаю я вас...
   Кот обиженно мявкнул, спрыгнул на пол и потрусил к лестнице, всем своим видом выражая презрение к нам обоим.
  

Глава четвертая

НЕ ВСЕ КОШАЧЬИ ЖИЗНИ.

Маркиз де Карабас

(Kaverella_de_Vine)

  
   Я уплетал за обе щеки гороховый суп и размазывал по свежей кукурузной булке гусиный паштет. Судя по тому, что мне предстоит выполнить, нужно набить желудок поплотнее, да чем-нибудь долгоперевариваемым. Напротив за столом сидел кот. Повязав белую салфетку на манер слюнявчика, Сириус сымитировал из трех когтей левой лапы подобие вилки, а указательный коготок правой использовал в качестве ножа. Ха! И откуда у этого животного такие манеры?
   Появился этот котяра у нас сравнительно недавно - где-то с месяц назад, может больше. Его присутствие хоть и вызывало у меня почти аллергическую реакцию, зато в своем, как мне казалось бесполезном, пребывании в звездочетной башне я был не одинок. Да, я не переваривал эту животину, но сейчас мое пищеварение занималось подкопченным ребрышком, поэтому я решил завести разговор:
   - Эй, - небрежно обратился я к коту. Сириус не повел и ухом, лишь дернул усами и подцепил коготком маленький кусочек свиной котлеты.
   - Эй, кот! - окрикнул я.
   - Называй меня-у, пожалуйста, Сир, - ответил усатый, аккуратно промокнув морду салфеткой.
   - Ага, слушаюсь и заикаюсь - огрызнулся я, но допрос продолжил: - Неужто ты жил у кого-то из тех дворян-заговорщиков, что совсем королевскую власть не уважают, да всякие насмешливые имена тварям, вроде тебя, дают?
   - Сир - это сокращение от Сириус. Что ж тут странного-у? Это, между прочим, признак доверия и дружбы, раз я-у тебе уменьшительно-ласкательным именем себя называть предлагаю, - обиженно проворчал кот.
   - Ну да, ну да, - я хихикнул. - Всего лишь сокращать до королевского обращения какое-то собачье имя. Обойдешься.
   - Да это не мое-у имя вообще! Я-у своего и не помню вовсе. Это Аль мне-у такое погоняло дал. Действительно, собачье какое-то, - кис печально покачал головой, но потом мечтательно вздохнул: - Зато, как звезду...
   М-да! У него, кроме великосветских манер, еще и болезнь звездная. Но манеры меня интересовали больше. Интересно же, где набрался.
   - А серьезно, друг мой клетчатый, ты что, раньше в дворянском доме жил?
   Сириус возмущенно пошевелил вибриссами и промурчал:
   - Видел я-у, котообр-р-разных этих, холеные такие, жирр-р-рненькие. Под хвостом фекалии висят, аки бусы. Мне в пору и обиду на тебя в'Асилий за подобное мяу-сравнение затаить ...
   Я вспомнил нашего придворного Дермибидона IV и усмехнулся точности описания. Действительно, этот кот был настолько толст и малоподвижен, что скорее походил на пушистую подушку, нежели на что-то немного живое.
   - Ну да, - согласился я. - За такое сравнение я и сам бы обиделся. Просто уж очень ты ловко когтями, как столовыми приборами управляешься.
   - Ну меня-у-то жизнь изрядно покидала. Многое видеть довело-усь, многому научиться... - кот ностальгически муркнул и, видимо, погрузился в воспоминания. Мне стало любопытно, но расспрашивать казалось ниже моего дворянского достоинства. Однако кис, судя по всему, и сам был не прочь поделиться жизненным опытом. Не снимая салфетки, он запрыгнул на стол, проковылял до меня и сел рядом с лимонным желе. - Вот ты-у, марки-уз, в жизни-то своей недолгой, что видел? Только папенькин особняк, да башню эту кривобокую.
   - Ну, почему! - обиделся я. - Меня, между прочим, в четырнадцать лет ко двору представили, даже пажом сделать хотели. Да только я уже тогда понял, что не моя это судьба. Сбежал из родительского дома, сам в Академию отправился.
   - Ой, бр-р-рось! Все одно: между столицей да имением. А я, должен тебе заметить, мир повидал. Да-у... - Сириус задумчиво почесал за ухом. - Вот сам подумай, разве я-у обычный кот? Да если бы я-у не был Кото Сапиенс, то мой рассказ звучал бы примерно так: Мур-рррр-рау, мяаа-у-оу, мяа-мя-мяа, фф-ф-ф, ш-ш-ш, пр-р-пр-р, и пр., пр. Хорошо-у, что звезды распорядились иначе, и вместо ограниченного словарного запаса дворовых кошек я-у имею практически человечий. И пусть я-у не Кот в сапогах и не ученый, зато магически одар-р-рен и внешне мордой симпатичен. Грешен, правда, изрядно и блохаст, но что кошкам свойственно, то-у небезобразно, согласись?
   Ничего не оставалось, как кивнуть. Его способность к вербальному общению с самого начала меня интересовала. Уж очень хотелось понять, что за заклинания на него наложены. Учитель о таких даже и не рассказывал. Мне казалось, что говорящий кот - это очень круто. Даже его клетчатость, облезлость и наглость за такое простить можно.
   Кот удовлетворился моим согласием и заинтересованным взглядом и продолжил:
   - Тут ведь дело не только в том, где я-у был и что видел. Тут все в комплексе брать надо. Как звезды расположились с самого моего-у рождения, - я закивал. Как будущий предсказатель я прекрасно понимал, о чем он толкует. Сириус удовлетворенно муркнул, оценив внимание аудитории в лице меня единственного. - М-да-у... чтобы ты-у все понял нужно с самого начала начинать... Ну, ладно. Родился я-у в день великого восстания мышей, против нас - усато-хвостатых. Вам-то, людям, об этом вр-р-ряд ли известно. Простой, надо-у признать, был денек: гнусные мышки пищали от страха, но продолжали подсыпать в наше молоко-у крысиный яд; ну а коты, как обычно, жрали, рожали, гадили и дохли. Моя-у мяу-матушка - жирная лысая египтянка, ходила под себя-у так часто, что родила меня-у раньше срока. Я-у оказался ур-р-родливым слепым недоноском с ярко-выраженным чувством опасности, поэтому сразу же, как только утроба родительницы вычихнула меня-у на белый свет, я-у пополз, - он гордо покосился на меня. Признаться, я не понял, почему именно. Не настолько хорошо я в которождении разбираюсь. Я про деторождение-то только о самой начальной стадии осведомлен. Кис вздохнул, облизнулся, мечтательно воззрился в пространство и заговорил снова: - Пополз, значит, я... да так прытко, что самостоятельно вытянул своих братьев из мамашиного брюха за неуспевшую быть перегрызенной пуповину. В ту же минуту, после того как мы-у, аки птенцы из гнезда, отползли на безопасное расстояние, из ниоткуда возникшие корейские повара растащили нашу матушку на катлетотесы... - ворк! Я покосился на лежавшие в сковороде котлетки, и меня передернуло (кажется, торговец фаршем был узкоглазым). Сириус фыркнул, и я снова обратил внимание на него. Рассказ кота обещал быть долгим. - Я-у же, как старший котобрат, тащил на себе-у гирлянду из четырех слепых уродцев в неизвестном направлении. До той поры, пока не заполз в норку одной сердобольной и о-учень одинокой мышки. Эта добрая серушка нас и вырастила. Тем самым до конца усатых дней моих братьев, нанесла им тяжелую психологическую травму. Потому что они-у до сих пор не могут определиться, кем же являются на самом деле - крысокотами или котокрысами.
   - Постой, постой! - замахал я руками. - Ты что же считаешь себя крысой?!
   Сириус обиженно фыркнул и посмотрел на меня с откровенным презрением.
   - Лично я-у сразу смекнул о своем происхождении, - гордо сообщил он. - Ну и что, что любил тыквенные семечки и вонючие, словно носки пехотинца, сыры. Зато я-у обожаю мышей! Все началось с того, что однажды я-у съел нашу мачеху. Съел и не заметил. Облизался, а несколько часов погодя выкакал ее хвостик и тут же захор-р-ронил его... - он покаянно вздохнул. - Братья мне-у этого так и не простили - выгнали с позором, позабыв, как звать... Впрочем, я и сам не помню... А я-у хоть и во вкус вошел, но и по сей день иногда прихожу на могилку мачехи, дабы помя-унуть сердобольную серушку. Вкусная была-у, однако. Но беды в моей кошачьей судьбе начались после того, как я-у встретил свою первую любовь - корову Га-Гу.
   - Корову?! - опешил я.
   - Да, и надо-у признать, роковое это увлечение для любого усато-хвостатого. Но я-у ничего не мог с собой поделать, влюбился с первого взгляда. Меня-у покорили ее огромные глаза и мр-р-р-рау... большое вымя. Но у бедолажки крупнорогатой детство тоже не радостное было. Га-Гу вырастили гуси.
   - Кто?! - я чуть не подавился. Избыток межвидовых родственных связей плохо укладывался у меня в голове, а булка вдруг перестала помещаться во рту. Кусочек гусиного паштета таки не выдержал и вырвался на свободу, красиво шмякнувшись прямо перед носом у Сириуса. Кот брезгливо потрогал его лапкой и передернулся.
   - Да, возможно, именно они-у на твоей кукурузной булке, - мяукнул он и укоризненно покосился на меня. - Ну и манеры у тебя-у, маркиз! Неужто в детстве не научили, что с полным ртом разговаривать некр-р-расиво? - я смущенно потупился, а кот, посчитав воспитательную деятельность оконченной, продолжил: - Я-у, конечно, до сих пор с трудом себе это представляю, но моя-у коровка страдала от того, что не умеет летать. Помнится, загрустит любимая Га-Га, слезы в длиннющих ресницах запрячет, а я-у подойду, поглажу мягкой лапкой по худому крупу, слово ласковое мяукну, она-у сразу же повеселеет, да податливее станет. Позволит мне-у и с хвостом приветливым поиграть, молочка парного пососать, да вымя-у нежное потискать, - кот вожделенно запустил лапу в лимонное желе и невольно облизался. - Любил я-у ее сильно, восхищался, да только не знал, что коровка-то моя-у колдуну одному принадлежит.
   - Ух ты! - не выдержал я.
   - Ага, - печально кивнул Сириус. - Этот живодер-р-р для злобного обряда омоложения приобрел зазнобу мою, а при полноликой луне прирезать вздумал. Да только я-у предложение в этот день хотел ей сделать. Ну, и нашла коса на камень, а точнее - напал кот на пакостника-чародея. Морду я-у ему исцарапал, ухо прокусил, да что есть мочи мяукал: "Беги, Га-Га, беги! Спасайся, любимая!" Но, как говорится, корова не кошка - мозгов в ней немножко. Эта рогатая, тощая дур-р-ра, вместо того, чтобы оставить о себе последнее, мрр, душещипательное воспоминание, попятилась в сарай и напоролась на вилы. И знаешь, взбесился тогда не один колдун, ибо обломались мы оба-у. Глазенки у старика кровью гневались, зубы паскудно скрежетали, видать тушкой моей дранной морокун захотел крупнорогатую жертву заменить, но, как говорится, что кота не убивает, мр-р-рау, то делает его сильнее. К тому же я-у и сам злой был, как собака - звание "вдовец" коту чести не делает. Вот и выцар-р-рапал я-у в отместку чародею глаз его красный...
   - Заливаешь! - не поверил я. - Чтобы кот да с колдуном справился? Извини, неправдоподобно.
   - Если бы! - отмахнулся кис. - Глаз-то я-у ему выдрал, но за то и поплатился многократно. Мор-р-рокун тогда слова бесовские произнес, золотой песок из карманов высыпал, да в душевнобольной танец пустился - короче, проклял меня-у колдун. Пожелал, чтобы моя-у полосатая морда в подчиненных при всяких тиранах была, приключений несусветных на мою хвостатую задницу захотел, да неразделенной любви на все восемь жизней. Хвала Чеширу, что несведущ был колдун-то одноглазый в количестве отведенных котообразным реинкарнаций. Будет у меня-у одна жизнь, чтобы оттянуться и погулять, как все коты - самому по себе!
   Я налил себе малинового киселя и спросил:
   - Так ты поэтому здесь? Баранус один из этих тиранов?
   - Не совсе-ум так... - Сириус почесал за ухом, словно размышляя, как продолжить рассказ. - Тут такое дело... Пару годиков назад, я-у работал заклинателям змей на восточном базаре Абу-Ару-Ану-Его. Свистел во флейты заливистые, завлекая гадюк разных в чувственные танцы. И был я-у влюблен в Аш-Шу - старую очковую кобру.
   - Кобру?!
   - Ну да, а что-у? Меня покорили ее изящество, гладкая кожа и мр-р-р-рау... раздвоенный язычок. К тому же у нас были одинаковые гастрономические вкусы - оба-у любили мышей, - я помотал головой, но решил больше не перебивать. У этого клетчатого явно извращенное отношение к любви, но это его личное дело, в конце концов. - Мы-у тогда гастролировали по пряному базару, срывая медитативные аплодисменты умирающих индусов. И решил я-у сделать гадине своей предложение. Надел чалму многослойную, сандалики носком к верху задранные, да халат цветастый, букетик анисовый собрал и мышку дохлую подмышку сунул. Заглянул в корзину плетеную, где обитала Аш-Ша, а там соперник мой бравый лежал - мангустом звался. Улыбался нагло, да очки моей кобры на свой нос насаживал. Подумал я-у тогда, что пустила Аш-Ша его в корзину первым. А для кота-у быть вторым, утоплению в ведре подобно. Ну, ты понимаешь?
   - Конечно-конечно! - сразу же согласился я, чтобы не вызывать у киса негативных эмоций. Он, может, и извращенец, но уж больно интересно рассказывает.
   - Так вот, переполненный яростью обманутого мяу-мужа сиганул я-у в корзину и пока дудкой брюхо мангусту не вспорол, не успокоился. А когда кишочки любовничка по стенкам размазывать стал, углядел, что кобра моя-у старая в утробе соперника разлагалась, - Сириус примолк, и мне даже показалось, что он всхлипнул. - Эх, здесь вам не сказка про Красную Шапку, где из вспоротого нутр-р-ра-у могут живыми выбраться, здесь Восток, как говорится - дело тонкое, - с отчаяньем в голосе изрек он, снова немного помолчал и только потом продолжил: - Погрустил я-у тогда, с четверть часа примерно, пометил корзинку, чтобы остальным ма-унгустам неповадно было, и отправился к пиратам - догоняться ромом. Быть корабельным котом, надо признать намного интереснее, чем в дуды дудеть. Тут тебе-у и песни, да пьяные пляски, пальба из пушек, да сундуки с сокровищами. Правда, штормило меня-у поначалу, морской болезнью с неделю мучился. Мур-мурау! Зато, какой головокр-р-ружительной роман у меня-у был с обезьянкой редкобородого капитана! Назовешь меня-у усатым бабником? Полосатым Ловеласом? Хвостатым Казановой?
   - Я бы назвал тебя извращенцем, - не выдержал я. На удивление, кот не обиделся, даже не дернул усами.
   - Я-у тебе вот что, в'Асилий, скажу, подобная извращенная любвеобильная натура присуща каждому коту, что появился на свет в марте... восьмого числа.
   - Упс! - икнул я.
   - Что?
   - Да я, вообще-то, тоже в марте родился, восьмого, - растеряно сообщил я усатому. - Даром, что не кот.
   - А, ну тогда понятно, почему тебя-у все на красивых девчонок поглазеть тянет, - радостно осклабился Сириус, и в его голосе мне даже послышалась тень одобрения. - Значит, ты-у меня поймешь.
   - Пожалуй, - на всякий случай не стал я спорить, хотя аналогии между красивыми девушками и коровами-кобрами-обезьянами не понял.
   Кот снял салфетку с шеи, небрежно бросил рядом и мечтательно замурчал:
   - Чита-Рита, высокая, сильная, забавная орангутангиха, оказалась самой нежной из всех моих женщин. И блошек у меня-у поищет, и за ушком заботливо почешет, и на ночь приласкает. Помнится, схватит меня-у тремя руками, запрыгнет на мачту и давай в воздух подбр-р-расывать. И кто знает, как бы сложилась моя-у усато-хвостатая судьба, если бы в одно из подобных свиданий, когда я-у, раздувая брыла, падал обратно в рыжие лохматые объятия возлюбленной, меня-у не подцепил пеликан, - Сириус обреченно вздохнул. - Судьба в очередной раз позабавилась над моими чувствами, ведь в тот вечер я-у готовился сделать предложение капитанской обезьяне. Но коты не теряют бодрость духа никогда-у! Грустят редко, часто злятся, мстят иногда, но постоянно развлекаются. Подумаешь, прокляли! Я-у тебе вот что скажу: смысл жизни кота не в достижении какой-нибудь цели, а в пути, который он проходит, идя к ней. Мрр-р-ра-у-р...
   - А что пеликан? - постарался я выдернуть его из философствования. Уж больно захватило меня жизнеописание этого клетчатого прохиндея. - Это он принес тебя к звездочету?
   Сириус ответил не сразу, походил кругами вокруг миски с котлетами, а потом брезгливо зафырчал:
   - А что пелика-ун? Пеликан тот поначалу показался славным малым. Посидели мы с ним в этот вечер, повор-р-рковали на буйке из пустой бочки. Поведал я-у ему и про корову, и про проклятье, и про то, что счастье с бабами не сыщу. И не сразу я-у понял, отчего этот "дятел" мне-у в плечо клювом уткнулся, да крылами своими заботливо так приобнял. Но, как только солнышко над нами в небе заулыбалось, увидел я-у, что пеликан-то, рядом сидящий, цвета голубого, и что ресницы у него накрашены, и румяна свеклой наведены, да и повадками он больше на павлина походил.
   Я не выдержал и заржал в голос. Уж больно комично выглядело возмущение на морде кота-извращенца.
   - Оооо, Си-и-и-риус, так ты что, немного, так сказать... фиолэтовый? - не преминул я его подначить.
   Кот плюнул в правую лапку и потер ею о пушистую бочину.
   - Фиоле-утовым у тебя сейчас свежий синяк в фор-р-рме кошачьей лапы будет, - грозно пообещал он. - Мне-у, может, и все равно, к какому виду дама принадлежит, но на мужиков я-у не ведусь. И намеков от всяких недорослей не потерплю! - он свирепо повел вибриссами в мою сторону. - Думаешь, я-у стал тогда размышлять на тему "у всех свои недостатки"? Дабы честь кошачью не позорить, сожр-р-рал пеликана в этот же момент, да погреб из этой голубой лагуны куда подальше. Благо, прочной бочка оказалась, ибо сразу же после спонтанного перекуса дичью заиграл в море штор-р-рмище. Тучи тужились, извер-р-ргая молнии, а вода вокруг меня волновалась, да в мо-уй одинокий ковчег для пиратского рома заглядывала. Знаешь, как говорят: "кот, как девица, водицы боится". Вот я-у и боялся. Утонуть боялся - это нам устато-хвостатым память генетическая покоя все не дает. Испокон веков Рука Судьбы топила нашего брата то в ведре, то в тазе, то в реке, то в луже, иногда по одному, но чаще семьями.
   - Конечно! Вы плодитесь, как кролики, и пакостливые, как черти, - поддел я этого сказителя.
   Сириус деловито поскреб когтями по деревянной столешнице, но возражать, почему-то, не стал, а вместо этого обиженно поинтересовался:
   - Позволишь, фр-р, рассказ зако-унчить?
   Я отвесил ему шутовской поклон. Пусть думает, что хочет, хоть в плохих манерах не упрекнет. Кот сарказма в моем жесте предпочел не заметить, благодарно кивнул и снова заговорил.
   - Ну, вот значит... Плыву это я-у, плыву... А на чем я остановился?
   - На эпическом описании буйства морской стихии, - хихикнул я.
   - А, ну да-у... Был шторм, значит, и... я-у таки утонул.
   - Чего?!
   - Ага, утонул. Ну, почти. Спасла меня-у одна русалка. Страаашная, как остатки египтянки, что меня-у родила. Скользкая, зеленая, лысая к тому же. Рот от уха до уха, зубы острые в два ряда. Глазенки маленькие, как мышиный помет. Зато голос... мррр-рр, Ася, покорил меня-у ее божественный голос. Но самое интересное, была у нее ниже пупка такая маленькая...
   - Так стоп! Никаких подробностей! - взвился я, решив, что его повело на воспоминания об интиме. - Мне, конечно, интересно о твоих странствиях послушать, на чужом опыте поучиться жизни, но вот о личном не надо! Лучше расскажи, как ты вообще здесь оказался.
   Сириус прыгнул мне на грудь, вцепился в воротник и, посмотрев в глаза, похлопал мягкими лапами по моим щекам.
   - Так я-у к тому и веду, дружок...
   - Давай только без интимных подробностей.
   Кот подмигнул, перебрался мне на плечо и зашептал в ухо.
   - Была у нее ниже пупка такая маленькая...
   - Эй, кис, я же просил!
   - Родинка, - фыркнул Сириус. - Родинка маленькая, в виде звезды.
   - Ааах, родинка? - смутился я, сообразив, что ни о каких извращениях речь не идет. - И... и что?
   - А ты Барануса нашего голым видел?
   Мне показалось, что я мгновенно побагровел, не то от стыда, не то от отвращения. И ведь только что устыдился, что плохо об этом извращенце подумал.
   - Я что тебе, пеликан?! - заорал я и стряхнул мерзкую тварь с плеча. - Делать мне больше нечего, как на эту дряхлость смотреть!
   - А я-у смотрел, - мяукнул кот, растянувшись на столе и ехидно сверкая на меня глазами.
   - Оооо... я понял. Понял! - замахал я руками, не желая больше ничего слышать. - Ты еще и вуайерист! Увидел голышню Аля, а в родном языке для подобного ужаса мурчания не нашлось. Вот ты и заговорил. Так? И я больше не хочу знать никаких подробностей! Избавь меня!
   Кот зашипел и одним прыжком снова оказался у моего лица.
   - Закончил? - фыркнул он, подцепив мою левую ноздрю острым коготком.
   Я тут же затих. С проколотым кровоточащим носом перед красавицей из зеркала представать, знаете ли, не хотелось. А я именно этим и собирался заняться после ужина.
   - Закончил, - буркнул я. - Но не вижу связи.
   - У звездочета ниже пупка точно такая же мяу-родинка, - пояснил кот.
   Я заскрипел зубами, но вынужден был сдаться. Оставлять тему ню кис явно не собирался.
   - Родственники что ли? - предположил я, чтобы что-то сказать.
   Кот спрыгнул обратно на стол. Встал на задние лапы, а передними на брюшке шерстку белую раздвинул. Не знаю, бывают ли у котов родинки, но у этого была. Маленькая такая, по форме пятиконечную звезду напоминала. Я пожал плечами, логическая цепочка связывающая все воедино упорно рвалась.
   - Эээ... получается, - замямлил я, - типа... ты... что... вы... они...
   Кот торопливо замахал лапами. Мне кажется, он был уверен, что я догадаюсь.
   У меня родилась одна единственная идея:
   - Что ты... типа их сын?
   Сириус шлепнул себя по лбу и взвыл:
   - Ой, ну ты-у и дурак! Еще меня-у извращенцем называешь, а у самого все мысли не в ту сторону. Это метка.
   - Чего? Метка? Какая метка? - удивился я.
   - Про Звездный Покер слыхал?
   - Это там где на желания играют? Конечно, слыхал!
   Еще бы мне не слыхать! Едва ли найдется хоть кто-то, кто не мечтал бы поучаствовать в этой игре. Ведь выигрыш в ней - исполнение самого заветного желания. Уж я бы нашел, что загадать. А выиграл бы, так и не прозябал бы сейчас в этой дыре. Но попасть на игру не так уж и легко. Говорят, даже сам король не смог уговорить придворного мага раскрыть ему тайну Звездного клуба.
   - Он са-умый, - солидно кивнул кот. - У каждого, кто хоть раз играл, появляется звездная родинка.
   - Оп-па! Так ты играл? - воскликнул я, подскочив со стула. - Ворк! Рассказывай!
   - Играл, мр-р, играл. Ты присядь, в'Асилий.
   Я плюхнулся обратно на стул и приготовился слушать. То, что какой-то усато-полосатый наглец оказался в числе избранных, не укладывалось у меня в голове. Кот, между тем, тихо продолжил:
   - Попасть туда-у, знаешь наверное, очень сложно. Но, как говорится, никогда не говори, коту нет. В общем, уговорил я-у рыбеху свою, умаслил так сказать. Ласками, да обещаниями. Все же харизматична всякая кошачья натура. Вот моя-у мило-страшная русалка голос-то свой прекрасный и отдала котенку любимому, - он гордо подкрутил ус. - Это мне-у, если не понял... Ибо чтобы попасть к Игрокам Звездным слова надобно особые на языке человеческом произнести. Иначе не пустят.
   - У-ух, и что за слова? - сразу же поинтересовался я.
   Сириус подманил меня коготком и заговорщицки спросил:
   - А ты никому не мр-расскажешь?
   Я перекрестился и кивнул.
   - Вот тебе крест Большой Медведицы. Что за слова, Сириус?
   Тогда кот прошептал:
   - "Волоса, волоса, посредине колбаса".
   Несколько секунд я пытался осмыслить только что услышанное, пока Сириус паскудно не заулыбался.
   - Ах ты, пакостник! - выпалил я, запустив в кота вилкой. - Брешешь все!
   - Мяу, в'Ася, видел бы ты свое лицо, - увернувшись от четырехзубого снаряда, заржал этот гад. - Ну, дурачина, ну лопух!
   - Ах ты, шелудивый кошара! А еще королевского обращения к себе требует! Брехун клетчатый!
   Кот обернулся и ехидно замурчал:
   - Полно вам, сударь. Где ваши манер-р-ры?
   Ворк! Ну я и, правда, дурачина! Сидеть и с упоением слушать кота! Верить ему... Вот ведь идиот! И винить некого. Сам уши развесил.
   - Смейся, смейся, Сыр, - погрозив кулаком коту, пробурчал я.
   - М-р-р-р, не поня-ул... - обиженно распушился кот. - Что за сыр ещё?
   - Сокращение, - ехидно сообщил я. - Дружеское. От имени Сириус. Отныне, за враки твои кошачьи, я буду величать тебя Сыром. Ой, нет! Ещё лучше! Сырком! - кот вздыбил шерсть и зашипел, а мне в голову пришла еще одна идея: - А может, тебе больше понравится Творожок, а?
   Запрокинув голову назад, я зловеще засмеялся.
   - Мр-рау, обижаешь? - вдруг перестав злиться, промурчал кот. - А я-у, между прочим, тебе, в'Асилий, не врал. Ну, разве что, только про слова мр-заветные. Но тебе их знать не положено, юн ты, в'Ася, да глуп. Вдруг сыграть вздумаешь.
   - Чего это глуп? - в чем-то он, конечно, прав, но вот в этом точно ошибается. - Я между прочим чемпионом покера среди маркизов был! Понятно тебе! Да так играл, что тебе с твоей колбасой и не снилось!
   Кот закатил глаза, явно предполагая, что я преувеличил свои способности.
   - Хор-р-рошо, хор-р-рошо. Пусть так, - фыркнул Сириус, - но ты-у забываешь, что там тоже не маркизы какие, а сильнейшие игроки всего мира собираются. И не только нашего, между прочим. Ну, куда тебе-у, Ася, с ними тягаться? Да и что за желание у тебя-у такое может быть, чтобы в эту авантюру ввязываться?
   - Желание? - удивился я. - Так я ж магом хочу стать. Можно подумать, это для тебя новость!
   - Нет, ты-у точно дурак, - вздохнул кис. - Ты же уже стал магом, олух ты! Тебе-у теперь учиться надо, да уровень повышать. А такого в карты не выиграешь!
   Я почесал в затылке. Действительно, теперь-то, что дергаться? Раз со мной первый апгрейд случился, значит, о магии можно больше не мечтать, а просто учиться. Только это все равно ничего не значит. Может, сейчас у меня и нет заветного желания, но ведь появится еще. Так что тайные слова из Сириуса вытянуть надо. Но сейчас он все равно ничего не скажет. Вон как ехидно зыркает!
   Кот косился на меня, словно читал мои мысли. А может, действительно читал. Потом потянулся, поскреб когтями стол и спрыгнул на пол.
   - Идем в башню, что ли? Тебя ждут великие дела, - и, презрительно хихикнув, добавил: - Чемпион.
   Я пропустил колкость мимо ушей, лениво растянулся на стуле и загнусил:
   - Потом. У меня ещё ничего не переварилось. Лучше расскажи, что было дальше.
   И тут вдруг этот кошара запрыгнул мне на голову и вцепился когтями в брови.
   - А дальш-ш-ш-ше, - зашипел Сириус. - Аль де Баранус меня-у замагичил, чтоб я-у присматривал за одним молодым магом. Следил, чтобы задания выполнял в точности, не ленился лопух да к чему не надо ручонки свои ш-ш-шелудивые не тянул. Мол, этого дворянского сынка, видать, только ш-шпажонкой махать всю жизнь учили да как накрахмаленные воротники правильно пачкать. Так что хватит лясы точить, пора дела делать. В башню, мигом!
   - Это он про меня что ли? - обиженно предположил я, поднимаясь со стула.
   - Ну, не про меня-у же. Я-у вон с тобой второй месяц вожусь, а толку чуть. Дурак дураком.
   Я попытался отодрать противного кота от своей головы, но он, сволочь, только сильнее когтями впился.
   - Отпусти! - взвыл я. - Больно же! И что это ты тогда возишься со мной?! Больно надо! Не мне, уж точно!
   Сириус сиганул на стол, фыркнул, полизал воротник и, отвернувшись в сторону, независимым тоном произнес:
   - Я-у же, мр-р, говорю, слово волшебное звездочет с меня-у взял. Замагичил.
   - Темнишь ты что-то. Так ведь и не сказал, как ты у Аля оказался.
   - Не суть, - лениво протянул котяра и посверкал на меня глазищами. - Главное, мы-у с тобой в одной лодке теперь, маркиз.
   - Сомневаюсь, - усмехнулся я.
   - Напрасно, - Сириус лизнул лапку. - Или не помнишь, как чуть больше месяца назад учитель тебя-у из своего кабинета выгнал да наорал, да велел не вмешиваться?
   - Он меня регулярно гоняет, - зевнул я.
   - А тогда вот опоздал, - вздохнул кот. - Слишком поздно тебя-у шуганул. Вот ты и оказался повязанным со мной. Ну, или я-у с тобой. Это как посмотреть.
   - Не понял! Что значит, повязанным?
   - А то и значит. Русалка-то меня-у только волшебным словам Звездного клуба научила. А связную речь и кое-какие еще способности мне-у Аль своим заклинанием подарил. Вот только действовать оно будет, исключительно, пока я-у с тобой. Но и расти я-у вместе с тобой буду. А все из-за того, что ты тогда вмешался. А поскольку мне мои-у новые умения очень даже по вкусу, то никуда тебе от меня-у не деться. Изволь, маркиз, терпеть мое общество.
   - Еще чего! - возмутился я. - Нужен ты мне! Да я сам тебя утоплю при первой возможности! Или размагичу! Вот научусь только.
   Кис задумчиво покосился на меня, помолчал. Я совсем уж было решил, что победа осталась за мной, и клетчатый надзиратель от меня отвянет, но Сириус вдруг заговорил снова. Тихо так заговорил. Проникновенно.
   - Можешь. И утопи-уть можешь, и размагичивать таких, как я-у, со временем научишься, - согласился он. - Вот только зачем оно тебе-у, Ася? Так уж тебе-у нужно совсем одному против всего мира оставаться? А так нас все-таки двое...
   Я не нашелся, что ответить. Встал молча и направился к лестнице в башню. Сириус потрусил следом.
   - Но я сначала все равно на Эмир посмотрю, - предупредил я хмуро своего надзирателя.
   - И кто здесь кого в вуайеризме обвинял? - проворчал кот.
  

Глава пятая

Киниада

(Н7)

   Терпеть не могу людей. А приходится находиться в компании благочестивых рыцарей! И не смотаешься, смотрят за каждым моим шагом, боятся: "Как бы не попала прекрасная девица в беду. Опасные здесь места". Тьфу! Да от меня любая беда сбежит, я сама вас всех за три минуты уложу. И скоро это случится. Папа, конечно, просил не превращаться и не впутываться в истории, но достали уже! Серьёзно, даже в туалет сходить нормально нельзя. Сначала даже забавно было, но уже надоело! Всех прибью!
   Вообще, люди - идиоты: одни мужики трахнуть хотят, другие за жизнь и девственность своих дам беспокоятся (этих вторых, кстати, в пару сотен раз меньше, и все они, в большинстве своем, даже за себя постоять не могут!). В этом смысле сильфийки куда лучше. Конечно, при близком знакомстве создается впечатление, что их уровень интеллекта ниже, чем у орков, экие защитники чести рода и семьи выискались! Да было бы что защищать!
   "Утонченные" эльфы тоже умом не блещут: "Мы первая раса. Мы мудрее всех. Мы красивее всех". Ну и самомнение! Тошнит от них. Темные, те более или менее нормальные, там хоть самки драться умеют, да и матриархат у них, что мне особенно по душе. А вот у Светлых с этим ужасно: женщин считают нежными, слабыми существами, которых нужно защищать! Ужас! Ну разве я похожа на ту, которую нужно защищать?! Нет, я, конечно, не эльфийка, но все же! Первая раса называется, я бы, на месте дриад, давно поставила этих ушастиков на место.
   Хотя эльфы еще нормальные по сравнению с вейстами. Плюхаются в своём океане, ластами машут. Ну ладно бы просто сидели, так они другим не дают на кораблях плавать. Мне-то все равно, да наши Синие - в основном торговцы, им товары туда-сюда возить надо (не летать же!), а вейсты такую плату берут, что нашей сокровищницы и на десять заездов не хватит. Вообще-то, если быть честной, мне и до этого дела нет. Просто не люблю я вейстов: скользкие, противные, с жабрами, и ноги-ласты, и руки с перепонками, все такие зелено-голубые. Фу, гадость-то какая! Я вообще воду не люблю! Мокрая она и... мокрая.
   Вот гномы, они хотя бы сухие, правда, пыльные, грязные, бородатые, маленькие и какие-то недоделанные. Я вовсе не придираюсь! Ну, просто подумайте: смешно считать себя самыми древними и самыми умными расами, не имея на то никаких оснований. Вот мне можно, мой народ действительно Изначальный, как и дриады, наяды, торы и вильхи. Только те практически все вымерли, одни мы - драконы - живем нормально. Независимые, гордые и высокоразвитые. Конечно, люди, эльфы, гномы и другие считают нас полуразумными животными. Ну и ладно! Зато так жить спокойней. До Дракэроса дойти очень трудно, долететь или доплыть не легче. Другим. А мы сами прикидываемся людьми, эльфами, сильфами, а некоторые даже гномами, вейстами не можем (по простой причине: наша стихия - огонь, у них - вода, а это вещи несовместимые, да и уроды они), и живем, торгуем, изучаем все, что хотим, в Сардоноре. Или, как я, болтаемся туда-сюда, ищем приключения. И находим. Только не такие, как надо. Если честно, эта история с рыцарями какая-то подозрительная. Что они ко мне пристали? Чтобы я ещё хоть раз при трансформации создала платье! Нетушки, теперь только брюки!
   Я ехала на лошади позади одного рыцаря - Женора. Погода восхитительная. Солнце светит, птички поют, труп орка у дороги лежит. Полусгнивший. Воняет страшно! Неужели убрать нельзя? Мои рыцари внимания не обратили, только Женор попросил не смотреть на мерзкую зеленомордую падаль. Как будто я трупов не видела. Кстати, если ты такой благочестивый и культурный рыцарь, можно и выражаться поприличнее. Между прочим, непонятно, что здесь делает орк, в придачу один и мертвый. Кто его убил? А, Хаос с ним! Ибо любопытство меня до добра никогда не доводит. Я и с рыцарями еду не только по безвыходности (выход я могу всегда найти), но, отчасти, и из-за глупого любопытства. Куда они едут и откуда? Непонятно. Странно все это. Да и скучно. Из этих козлов в железе херк что вытянешь.
   Всего рыцарей было семнадцать. Я даже имена их всех запомнила (делать было нечего, вот я их и заучила): Марк, Олорн, Нитарий, Дориан, Женор, Химир, Джарбен, Джорай, Ондрий, Зак, Сернон, Артолл, Бенгир, Байрон, Ник, Дорд и командир (или как там его по званию?) - Кирт. По мне, они все на одно лицо: волосы темные, глаза серо-синие, нос большой (на мой вкус), у половины рыцарей кривой. На мой вкус, нос очень важная часть лица, а у них ни одного нормального нет. И значит, едем мы по пыльной дороге в Рингорской провинции Сородорской Империи, по направлению к Мирторгу. Обычная болтовня рыцарей помоложе, тихие "мудрые" разговоры старших, комплименты в мою честь. Скукотища! Женор рассказывал какую-то легенду о неком Святом Риноре. Он мне вообще каждый день что-то рассказывает. Как столько святых могло появиться на нашей грешной земле?
   Вечерело. Внезапно отряд остановился. Ну, и что там случилось? На ночлег, вроде бы, ещё рано. Женор что-то недовольно буркнул и проехал в авангард отряда. Там Кирт вел разговор с весьма необычной компанией. Наверняка очередные "спасители мира". Потому что более ни для чего столь разнообразные люди и нелюди вместе не собираются. Тот, с кем разговаривал Керн, судя по всему, главный - вполне классический вариант героя. Паладин, на вид лет тридцать пять - сорок, светлые волосы, серые глаза и нос красивый. Одет, как обычные странствующие герои, на принадлежность "Святому ордену борьбы со злом" указывал массивный серебряный перстень. Также в компании присутствовал эльф. Как же без эльфа-то? Эльфы - обязательный атрибут почти всех геройских групп. Странно, что здесь гнома нету, зато есть наемник-полуэльф. И, конечно же, маг, старый и мудрый. Первое видно сразу же, а вот над вторым надо подумать. С магом был юноша с явно деревенской внешностью, наверное, ученик, хоть и выбор необычный, непохоже, что мальчишка на что-то способен. Та-а-ак, их пятеро, хотя нет, шестеро. И последний - самый необычный. Высокий, в черном плаще, белые волосы, бледное лицо, чуть светящиеся в сумерках глаза. Он был красив, но немолод. Лет тридцать - тридцать пять с виду, а если учесть, что он некромант, темный маг и, судя по почти не заметным клыкам, высший вампир, то ему не меньше пятьсот лет. Похоже, дело серьёзное, если паладин и некромант-вампир путешествуют вместе. Ох уж эти героические квесты! Раз в сто лет обязательно миру угрожает смертельная опасность, и его нужно спасать. Ну, и что на этот раз? Я подошла поближе. Кирт заметил меня, представил:
   - Милорд Георгор, позвольте представить Вам уважаемую леди Киниаду. Мы встретили её недалеко от Дитрона. Спутники леди Киниады были убиты в тяжелой неравной борьбе с дикими троллями. К счастью, мы успели спасти леди от смерти, перебить этих поганых тварей и решили проводить благородную даму до Мирторга, к её родственникам.
   Это как еще понимать? Ничего подобного не было. Я просто шла по дороге, любовалась природой, а тут навстречу мне куча рыцарей. Я даже спрятаться нигде не могла - ни дерева, ни кустика поблизости. Ну, а рыцари меня, едва завидев, сразу же стали навязчиво предлагать сопроводить в Мирторг. А я, кстати, в противоположную сторону шла! Зачем согласилась, сама не понимаю. А теперь ещё историю какую-то придумали. Не знала, что Кирт врать умеет, да еще так убедительно. У "героев" никаких сомнений по поводу его слов не возникло. Зато волшебника заинтересовало кое-что другое.
   - Киниада? Странное имя. Ты же черная, а не рыжая! - маг придирчиво осмотрел меня.
   - И при чем тут я? Я себе имя не выбирала. Все претензии к родителям (хотелось бы посмотреть на того, кто рискнет обратиться с претензиями к моему папочке). Но если очень попросите и хорошо заплатите, могу перекраситься.
   Я, кстати, не черная, волосы у меня темно-каштановые, а две ярко-рыжие пряди спрятаны под сложной прической. Нечего себя афишировать. С ними я слишком заметная.
   - Образованные у вас родители. Древняя речь... Уже столько времени никто на ней не даёт имена.
   - Может, лучше, чем обсуждать моё имя, столь умный и знающий господин соизволит представиться сам?
   Вот пристал!
   - Сайрус.
   Н-да, коротко и ясно.
   - Миледи, позвольте представиться, - паладин решил вмешаться в разговор, недовольно косясь на мага, что так некультурно беседовал с прекрасной леди. - Мое имя Георгор, я рыцарь Света, почетный член Святого Ордена по борьбе с нежитью (Надо же! Какая новость! В жизни бы не догадалась!). Это, - Георгор указал на эльфа, - лор Феллион, Рассветный эльф, из дома Солнечного луча. Ша-Нор - наемник. Тим - он ученик Сайруса. Ну, и Реймон, - паладин небрежно качнул головой в сторону вампира. Интересно, он действительно относится к Темному с пренебрежением или хочет казаться самым сильным?
   - Лорд Георгор и его спутники будут путешествовать с нами до Мирторга. Надеюсь, Вы не против, миледи?
   - Нет, что вы! - рассеянно произнесла я. Похоже, надо подождать с побегом. Любопытно же узнать побольше о "господах героях".
  
   Ну не везет мне со спутниками! Я раньше считала, что могу выяснить все, что мне надо, у любого живого существа. А тут сначала рыцари, потом эти херковы "герои". Обидно же. Ладно ещё наемник и клыкастик-некромант - у них профессии такие, паладин - тоже, его хоть пытай, все равно ничего не узнаешь, ну а Сайрус вместе с Тимом только магией себе и занимаются в конце отряда. Но меня бесил эльф. О-о-о-о! Он рассказывал о цели своего путешествия даже по несколько раз на дню. И каждый раз - разное. Этот эльф, Феллион, только и делал, что ездил из одного конца отряда в другой и рассказывал всякие сказки. И почему-то больше всего о драконах. О том, как похищали они прекрасных дев, сжигали целые города и сёла, пожирали беззащитных крестьян. И едут они, разумеется, уничтожить беспощадных тварей. Самое удивительное, что рыцари ему верили. Прямо как дети! Мало того, длинноухий пытался за мной ухаживать. (Чем его эльфийки не удовлетворяют, что он к "людским женщинам" пристает?!). Он, конечно, симпатичный. Классический эльф: светлые волосы до локтей, зеленые глаза, нос тоже мне ничего, только тонковат, хрупкая, почти девичья фигура, длинные тонкие, заостренные кверху уши. Только с этим выродком Хаоса я заигрывать не собираюсь. Сволочь длинноухая! Знает он все про меня, точно знает. Говорит: "Глаза твои янтарные, как будто у дракона", - ну, и какой нормальный мужчина, точнее эльф, будет говорить такое женщине, если это вообще оскорбление и для людей, и тем более для самих эльфов. И глаза у меня совсем не янтарные, а светло-карие с желтым оттенком. У этой проклятой компании либо проблемы со зрением - сначала маг, потом эльф - либо слишком они много знают и просто надо мной издеваются.
   Короче, первые три дня путешествия рыцарей с отрядом Георгора прошли для меня ужасно. Зато следующий день - даже очень весело и бурно. Еще с утра я почувствовала опасность, но промолчала - нечего этим гадам помогать (надо было правду мне рассказать, а не сказки о драконах). Может, конечно, Сайрус или вампир тоже заметили, но разве по их лицам догадаешься?
   Где-то в обед причину опасности заметили все. Она заключалась в маленьком отряде орков, спокойно поджидавших нас на дороге. Я была просто в недоумении: это так не похоже на зеленомордых. Видно, что орки приготовились к бою, но на что они рассчитывают?
   Отряд остановился примерно в трехстах ярдах от орков. Я сидела за спиной у Ондрия, рядом с нами находились Кирт и Георг, вскоре к нам подъехал маг.
   - Я не чувствую магии. Реймон тоже.
   - Неужели они настолько тупы?! Даже если бы с нами не было Вас, почтенный Сайрус, орки обречены: их почти в два раза меньше. Глупцы! Можно было, по крайней мере, заманить нас в засаду, а так у них нет ни малейшего шанса.
   Меня это не особо удивляло - они же орки. Вот то, что они оказались так далеко от своих земель, да еще в таком малом количестве... Судя по их внешнему виду, они из ханства Фонгана, а это через половину Империи отсюда.
   - Может, они направляются в Мирторг?
   - Тогда зачем им на нас нападать?
   Ну, как можно быть такими самоуверенными? Спокойно себе разговаривают, когда прямо перед носом куча зеленомордых. Ясно, что дело тут нечисто. Орки совсем не так глупы, как думают о них люди, и они не будут просто стоять посреди дороги, если не уверены в своих силах. Эльф с вампиром, видимо, были со мной согласны, они переглянулись и отошли подальше, в конец отряда.
   Я аккуратно сползла с лошади, так, что поглощенный разговором старших по званию Ондрий даже ничего не заметил. Орки поджидали нас на пустынном месте, и единственным деревом в округе был высокий сучковатый вяз поблизости от дороги. Хорошее место для наблюдения за намечающимся представлением. Никто меня, к счастью, не окликнул, видимо, считая, что я правильно делаю, уходя подальше от места битвы.
   Только я забралась на дерево (это, кстати, не так уж и легко в длинном платье) и уселась поудобней, как орки, наконец перешли в наступление. Только не совсем так, как рассчитывали Кирт и старый маг.
   Магическая волна огромной силы просто испепелила стоящих впереди рыцарей, в том числе и самого Кирта. Паладину и Сайрусу волна особого вреда не причинила - их защитила магия. Хотя на выражение их лиц нужно было посмотреть! Действительно, было чему удивляться. Заклинание, а точнее сильнейший поток чистой древней магии, пришедший непонятно откуда и от кого.
   Орки атаковали выживших, на этот раз с помощью обыкновенного оружия. Рыцари, надо отдать им должное, не растерялись. Их оставалось не больше восьми, но сражались они очень хорошо, видимо, так сказать, мстя за своего командира. Маг посылал заклинания в зеленомордых, но на тех стояла прекрасная защита, и магия им была нипочем, так что пришлось ему поспешно отступать, отмахиваясь посохом. Зато Георгор и наемник приносили неоценимую пользу. Дрался Ша-Нор поистине великолепно. Ни одного лишнего движения, орки, как бы банально это ни звучало, просто ложились под ударами его мечей. Наверняка полуэльф - мечта любой женщины: густые светло-каштановые волосы, почти до плеч, зеленые глаза, и уши у него, в отличие от эльфов, не длинные, а лишь чуть заостренные; отстраненность же и серьезность только должны разжигать интерес. Хотя, возможно, человеческим женщинам мог бы больше понравиться Георгор, но, на мой вкус, в битве он слишком любит спецэффекты. Эти восклицания "Во имя Света!" и его белые молнии из меча! Фу!
   Я поискала взглядом остальных. Вампир, взяв под защиту Тима, спокойненько отбивался от нападавших на него орков тонким сайфом - вампирьим мечом, полным древней магии крови. Оборонялся Темный очень эффективно, и орки решили не испытывать судьбу и заняться остальными.
   Эльф тоже предпочел не лезть в самую гущу битвы и отстреливался из лука издалека.
   Если быть краткой, битва кончилась полным поражением орков. Они бы, конечно, выиграли, если бы не мастерство полуэльфа, ну, и паладина. Я не сомневалась, что Реймон тоже принес большую пользу, если бы соизволил драться по-настоящему, а не стоять в сторонке. Господа "герои", похоже, особо не пострадали, а вот из рыцарей в живых остались только Марк и Артолл. И то ненадолго.
   Я чуть с дерева не свалилась, увидев, как оба достали откуда-то длинные кинжалы и одновременно пронзили себе грудь. Кинжалы явно были заговорены, так как прошли сквозь доспехи, словно и не было никакого препятствия, и сразу же рассыпались в пепел. Оба рыцаря упали замертво.
   Я спрыгнула с дерева и подошла поближе. Похоже, все, кроме Георгора, были удивлены не меньше меня. Видя наши (в смысле их, я-то сохраняла полную невозмутимость... наверное) полные ужаса и недоумения взгляды, паладин спокойно пояснил:
   - Кирт и его спутники были рыцарями ордена Дэннора. Командир в каждом отряде является для остальных его членов всем, и после его смерти они обязаны убить себя, чтобы отправиться вслед за ним к Вратам Вечности. Я не могу сказать вам больше, религия ордена Дэннора очень сложна и не должна касаться слуха непосвященных.
   Все некоторое время пораженно молчали.
   - Идиотизм, - нарушила я всеобщие размышления о жестокости учения этого глупого ордена.
   Мой вердикт этим фанатикам был ясен. Ни малейшего сожаления по поводу смерти никого из рыцарей я не испытывала, в отличие от мальчишки Тима, который откровенно ревел.
   Решив, что наконец-то свободна от навязчивых спутников, я взобралась на ближайшую уцелевшую лошадь. Но не тут-то было, паладин твердо встал на моей дороге.
   - Леди Киниада, я очень рад, что вы не пострадали, но не думаю, что ехать в Мирторг одной - хорошая идея. Вчера я обещал Кирту, что если с ним что-нибудь случится, я позабочусь о Вас. Думаю, у него было какое-то предчувствие, и его предсмертную просьбу я обязательно выполню. Клянусь Светом, что провожу Вас, леди Киниада, в Мирторг.
   Я только вздохнула и согласно кивнула. Великий Аргор, Прародитель драконов, ну за что мне всё это? Спорить с Георгором бесполезно, да и небезопасно, даже для меня. Мало ли чего он придумает, для того чтобы сдержать клятву. Хаос бы побрал этого Кирта вместе с его предчувствием! Конечно, плохо о мертвом нельзя говорить, но все же, это просто издевательство. Предчувствие! Ну-ну. Только попаду в Мирторг - сразу разберусь с тем, кто такие предчувствия посылает. Знать бы еще, зачем.
   Тем временем паладин решил заняться погибшими. Хоронить их не было времени, и все согласились, что лучше просто сделать погребальный костер. Смотреть на их возню с мертвыми не хотелось, и не мне одной. Реймон вместе с эльфом вскочили на лошадей и медленно поехали вперед. Я отправилась следом, в надежде подслушать что-нибудь интересное.
   Они разговаривали тихо и на эльфийском, но слух у меня отличный, и почти все языки я знаю, так что это не проблема.
   - Ты тоже считаешь, что эти орки посланы специально?
   - Разуметься, Фелл. Как и те сатиры в лесу, хотя меня куда больше интересует маг, который за ними стоит. Он очень силен, и его магия мне абсолютно незнакома.
   - Действительно странно, ведь с сатирами никого не было.
   - Может, они просто поняли, что недооценили нас.
   - Иногда ты говоришь, как Георг, Рей! Тут дело совершено в другом. По-моему, эта засада предназначалась совсем не нам.
   - Что-то я тебя не совсем понимаю, - похоже, некромант был искренне удивлен. - Кому же еще? Рыцарям?
   - Возможно, - после непродолжительного молчания ответил эльф, - а ...
   К счастью или нет, длинноухий обернулся и заметил меня. Сначала нахмурившись, а потом улыбнувшись, он повернул лошадь в мою сторону.
   - О, миледи, неужели Вы подслушивали нас?
   - Как можно, лор Феллион! - я была сама невинность. - Просто решила отъехать подальше от этого ужасного побоища, подышать свежим воздухом, развеяться после пережитого ужаса.
   Честно говоря, изворачивалась я только по привычке - в том, что эльф знает, что я дракон, я больше не сомневалась. Вопрос: откуда он знает и почему решил, что оркам была нужна именно я? Вся правда о драконах известна только Изначальным народам и редким представителям Первых рас. Это если не считать смешанных браков, но непохоже, чтобы у Фелла была подружка-драконша - они бы были вместе. Хотя лично я никогда не понимала, как можно выйти замуж за человека или эльфа.
   Длинноухий хотел сказать ещё что-то, но тут нас нагнали остальные. Я и не заметила, как они окончили погребение.
   Дальше ехали молча. Только я не думаю, что кто-то всерьёз расстроился по поводу смерти рыцарей. Только Тим то и дело оглядывался назад и хлюпал носом. ("Бедный мальчик"! Надо было думать, куда едешь.) Остальным было абсолютно все равно. Ну, может, еще искренне сочувствовал рыцарям ордена Дэннора паладин, но тот давно научился принимать смерть как "свершение, угодное Свету". Таких, как он, я совершенно не понимала! Большинство драконов не преклоняются ни перед Светом, ни перед Тьмой, и умирать, только ради того чтобы принести пользу миру, я не собиралась.
   Был уже вечер, так что проехали мы совсем немного и остановились на ночлег в небольшой рощице возле деревни. Ну, то, что туда не заехали, было понятно - вампиров мало где любят, а вот по какой причине остановки в каком-либо населенном пункте избегали рыцари, я до сих пор не понимала. Уже не помню, когда в последний раз спала под крышей. Надеюсь, на подъезде к Мирторгу никто не решит ночевать у городских стен.
   Мужчины стали готовиться ко сну. Сайрус разжег костер, длинноухий пошел искать дичь в лесу, паладин ставил палатки. Кто удивил меня, так это Реймон. Он сел рядом со все еще не отошедшим Тимом и стал его успокаивать. Похоже, некромант не совсем такой, каким хотел выглядеть перед.
   - Леди Киниада, а вы не боитесь, что Реймон Вас укусит? - ехидно поинтересовался Сайрус, заметив, что я наблюдаю за Темным.
   - В каком смысле? - не поняла я.
   - Разве Вы не заметили, что он вампир? Я думал, его клыки достаточно велики.
   Ну конечно, я совсем забыла. Никто не говорил, что Реймон - Темный маг, это я увидела сама, и в том, что он может укусить меня или кого-нибудь другого, я сильно сомневалась. Сильные темные маги часто решают стать вампирами, чтобы обрести больше силы и прожить ещё дольше. Благодаря магии, пить человеческую кровь им совсем не обязательно, достаточно немного крови какого-нибудь небольшого животного раз в месяц. А солнечный свет им абсолютно не опасен, даже без магии; какой дурак позволит укусить себя обыкновенному вампиру - только Высшему с иммунитетом к свету, символам веры, осиновым кольям и серебру. Вот только все это леди Киниада знать никак не могла. Данная информация, так сказать, только для избранных, вроде таких магов, как Сайрус. Хаос, ну неужели ему тоже что-то известно?
   Я так и не успела придумать достойный ответ, как вернулся Фелл с подстреленным зайцем. Заприметив его, Сайрус выхватил из рук ошарашенного эльфа тушку и протянул мне.
   - Ладно, давайте забудем на время о Рее, - маг противно ухмыльнулся.- Будьте добры, Кинни... можно я буду так Вас называть?.. Приготовьте нам ужин. Сегодня был тяжелый бой, и Вы, как я понимаю, хотите отблагодарить нас за...
   - Так, - перебила я его. Готовить я ему должна? Счас! Спешу и падаю! Если надо, то я сырое мясо есть буду. - Во-первых, называть меня Кинни нельзя, лучше Кида, во-вторых, и не мечтай, что я буду готовить, маг! Я тебе кто? Кухарка? Если ты не забыл, то я благородная леди, которую вы обязались защищать...
   - Да, благородство из тебя так и прет, - едва слышно пробормотал Фелл.
   - Моя девочка, имей совесть. Ты должна быть нам благодарна...
   Я было замахнулась на него бедным зайчиком, но тут встрял Георгор, забрал у меня будущий ужин, молча сел у костра и стал разделывать тушку.
   - Ведете себя, как дети, - презрительно фыркнул Ша-Нор, недовольно посмотрев на нас (в первый раз за все это время я услышала его голос), - Ладно женщина, но ты, маг. Тебе больше двухсот лет, а ты...
   Похоже, Сайрус смутился (и это в его больше, чем двести лет) и больше ко мне не придирался. Мне тоже было обидно. За женщину! Сейчас я выгляжу как молодая девушка. Но я решила дальше не спорить с этим приставучим магом и вместо этого подошла к эльфу. Пора с ним разобраться!
   - Слушай, Фелл, - я обольстительно улыбнулась, приобняла эльфа и отвела его подальше от остальных, - мне кажется, нам надо с тобой поговорить.
   Видимо, длинноухий слегка струсил, так как вырвался из моих объятий и громко ответил.
   - Уважаемая леди Киниада, то есть Кида, Вы меня поймите... А можно мне разговаривать с Вами на ты? - и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Так вот, Кида, я очень устал и не думаю, что сейчас, после сегодняшнего происшествия, смогу насладиться твоей любовью. Ведь она не взаимна.
   У меня от такой наглости просто челюсть отвисла, этот проклятый всем, кем и чем можно, тем временем повысил голос и продолжил.
   - Не хотелось бы тебя расстраивать, моя дорогая, но ничего к тебе я не испытываю. И если я дал тебе ложные надежды, то прошу простить меня...
   Я готова была завизжать от такой подставы! А этот гад, понимая, что никто, кроме меня, его морду бесстыжую не видит, еще и нахально улыбался, посверкивая глазами. И, как на зло, ни одного достаточно емкого ответа, кроме нецензурных, мне в голову не приходило. Зарычав, я круто развернулась и промаршировала обратно к костру. Ладно-ладно, я тебе это припомню! Вон как на меня теперь эти бараны зыркают, даже Тим выть перестал.
   Я решила хранить гордое молчание, раз ко мне так относятся (я уже стала жалеть, что погибли рыцари). Вот как можно после этого нормально общаться с людьми и эльфами? По глазам вижу, что обо мне наемник думает. Да я тебя за минуту уложу, если понадобится, только оружие хорошее дайте. И маг этот херков достал, что ему во мне так не нравится? А паладин тоже хорош, мог бы заступиться за меня, а еще рыцарь. Клевещут тут на меня всякие козлы длинноухие, а ему хоть бы хны. Не мог же он поверить в то, что эльф говорил? Вампир точно не поверил, но он с эльфом дружит, так что на него рассчитывать нечего. Про мальчишку и говорить не стоит.
   Я, даже не оставшись на только что приготовленный ужин, улеглась спать.
   Следующая пара дней прошла спокойно, без ссор и приключений. Говорили мы мало, ехали быстро. Единственное, на что я обратила внимание, это на перемену в поведении эльфа и вампира. Они, казалось, поменялись местами. Теперь эльф все время молчал, а Темный маг болтал без умолку. Ко мне никто не придирался, и я продолжала хранить молчание, размышляя о странностях обоих магов и Фелла.
   Вечером третьего дня мы подъехали к Мирторгу. Наконец-то я смогу поговорить с тем, кто просто обязан знать о рыцарях, нападении орков и "спасителях мира".
  
   - Эй, очнись! - Сырок больно впился когтями мне в колено, заставив меня вздрогнуть и зашипеть.
   - Зараза! - я стряхнул кота с ноги. - Ты что творишь?!
   - Я что творю?! Это я что творю?! - взвился котяра в благородном негодовании. - Это ты тут сидишь, как замороженный! Даже магичить думать забыл! Зеркалоу твое погасло давно!
   - А?
   - Ква-у! - мявкнул Творожок, плохо подражая земноводному. - Кончилось кино-у про эту девицу! Нет, ну вы видели дурака-у? Застыл как пеньперед этим зеркалом... Засмотрелся... Эх, молодо-зелено! А еще говорят, мы-у, коты, влюбчивые! Мур-рму-а-а! Это они за ма-уркизами не наблюдали.
   Я, окончательно вернувшись к реальности, покосился на зеркало. Действительно, то ли я силу в контур заклинания закачивать перестал (иди и пойми, кончилась она у меня, или просто отвлекся), то ли у зеркала таймер встроенный, но красавицы Киниады, компании рыцарей и банды подозрительных героев оно больше не отражало. В серой поверхности под слоем пыли можно было разглядеть мою собственную сутулую фигуру, примостившуюся на колченогом стуле, и возмущенно расхаживающего рядом кота. Жаль! Не самое приятное зрелище, в отличие от прекрасной дамы. Пусть вокруг нее и вертятся всякие подозрительные личности. Сначала толпа качков с бронированными рожами "сопровождала". Но это-то еще ничего. Они, качки эти, какие-то шибко правильные, что ли. Нет чтобы комплимент какой девушке сказать, поухаживать... Куда там! Морды кирпичами, длани на мечах, дама в арьергарде. Охраннички! И при первой же возможности, вместо того, чтобы приказ командира выполнить, даму до места назначения доставить, самоубились, как зомбированные, оставив эту самую даму на попечение сомнительной компании героев. А вот герои эти мне совсем не приглянулись. И ладно еще светлый рыцарь, хотя он мне чем-то моего братца напомнил - такое же самомнение и "Ура! В атаку!" в глазах, но вот то, что там еще и эльфы... Да, не вовремя зеркало погасло. Ну, будем надеяться, герои Киниаду до города проводят и дальше своей дорогой пойдут. Что-то мне совсем не хочется, чтобы эта компания мутная вокруг такой девушки крутилась. Зеркало нам для спасения галактики кого предложило? Правильно, Киниаду. А весь этот балласт ни к чему. Надо будет все же Алю как-нибудь потактичней намекнуть, что не зря, наверное, в Эмире нам эту красавицу показали.
  

Глава шестая.

ВИЗИТЫ ВО СНЕ И НАЯВУ.

Маркиз де Карабас.

(kagami, Мур-мур)

  
   И что завтра Алю говорить буду?! Он мне велел все миры по списку проверять, а я с конца начал. Ну да, он же не сказал начинать сначала! Так какая разница? Хоть на Киниаду посмотрел. Да и не голая она уже... к сожалению... моему...
   - Эй, ты-у чего, опять заснул?!
   - А? - снова повторил я свою идиотскую реплику, но вовремя спохватился. - Нет, не заснул, задумался просто. Давай, что там у нас по списку? Какой еще мир смотреть будем?
   - А ты-у список так и будешь вверх ногами-у держать? - ехидно поинтересовался кот.
   - Почему вверх ногами?! - легко поддался я на провокацию, пялясь на листок с каракулями звездочета.
   - Потому что с конца-у начал, - фыркнуло это клетчатое безобразие.
   Заметил, гад! Ну и фиг с ним! Главное, я уже придумал, как отболтаться.
   Видимо, решив, что доказал мне свое умственное превосходство, Сириус растянулся на полу и принялся равнодушно вылизывать лапу. Я с минуту понаблюдал за котом. В глаза бросилось рыжее пятно, закрывшее безупречно-белое поле одной из клеток где-то в районе лопаток. Масло я на него пролил, что ли?
   - Сыр, - позвал я, но пушистая скотина даже ухом не повела. - Сырок! Творожок!
   Кот повернул ко мне голову на пару секунд, показал клыки, зашипел, а потом снова занялся туалетом, как ни в чем не бывало. А вот фиг! Не дождется. Ишь чего удумал! Чтобы я к нему как к королю обращался! По-хорошему, значит, не хочет?
   - Эй, ты, молочнокислый продукт! - рявкнул я. Кот от лапы не отвлекся, но принялся бить хвостом. Ага! Не нравится! А другого не будет. - Ну и дурак, - пожал я плечами, - я просто хотел тебе посоветовать не лапу до дыр драить, а спину почистить. У тебя на ней пятно какое-то.
   Кис на мгновение застыл, видимо, размышляя, стоит ли обращать внимание на мои рекомендации, или лучше продолжать меня игнорировать за столь хамское, с его точки зрения, обращение. Скосил глаза, стараясь, чтобы я этого не заметил, но из такого положения разглядеть собственные лопатки было невозможно. Вздохнул. Еще пару раз лизнул уже мокрую конечность. Потом, наверное, врожденная кошачья чистоплотность взяла верх над гордостью, и он вывернул шею, чтобы проверить правдивость моих слов. А убедившись, взвился в возмущенном прыжке, оттолкнувшись сразу четырьмя лапами, приземлился, изогнувшись еще в воздухе, и принялся яростно отдраивать языком тускло-рыжую клетку. Я от души наслаждался этим нехитрым зрелищем. Даже мышь выползла из укрытия и взирала на чистюлю-кота почти с умилением.
   Минут через пять, так и не добившись успеха в благородном деле борьбы за чистоту, Сириус недоуменно принюхался к пятну. Раздраженно фыркнул. Снова принюхался. Лизнул и застыл, словно пытаясь распробовать пятно на вкус. Потом покосился на меня.
   - Что, не смывается? - сочувственно поинтересовался я.
   Сырок опустил голову, подумал, снова выгнулся и посмотрел на пятно. Вздохнул.
   - Может, глянешь, что у меня-у там за дрянь? - отвернувшись от меня, заискивающе вопросил он пространство.
   - Ладно, иди... - я похлопал по колену, - ...только когти не выпуска-а-а-ай! - опоздал с предупреждением, идиот.
   А спустя еще полчаса мы оба, начисто забыв о волшебном зеркале и поручении учителя, решали сакраментальный вопрос, почему мог порыжеть клок шерсти. А он именно порыжел. Просто сменил окрас с белого на тускло-рыжий. Совсем, как мои волосы. Я зачем-то высказал это сравнение вслух. Сириус сначала обиженно напыжился, но вдруг хихикнул.
   - Еще скажи, что это ко мне клок твоих волос прирос! Мау-у-у?
   - С чего бы это? - не понял я. - Мои, вроде, все при мне, убегать ко всяким сомнительным личностям кошачьей национальности не собираются.
   - А ты-у хорошо проверял? - почему-то развеселился котяра.
   - А чего проверять-то? Я, когда встал, причесывался.
   - И перед зеркалом повертелся-у? - не унимался клетчатый паршивец.
   - Больно надо! - я постарался скрыть бросившуюся в лицо краску. Ну да, каюсь, есть за мной такой грешок. Причем, зачем пялюсь каждый раз на свою невнятную физиономию, сам не знаю. Ничего же нового не увижу. А хочется... Так хочется иногда взглянуть в проклятое стекло и увидеть не веснушчатое сутулое недоразумение, а статного красавца с гордым аристократическим профилем, орлиным взором и обаятельной улыбкой. Эх...
   Мысли почему-то вернулись к Киниаде, и мне совсем поплохело. Так поплохело, что и мечтать о ней расхотелось. Такая девушка!.. А тут я...
   - Значит, сегодня не шибко на себя-у любовался? Мур-р-уа? - вернул меня к действительности повторенный провокационный вопрос.
   - Ой, да отвянь, а? - поморщился я. - Было бы на что любоваться!
   - А зря-у, батенька, зря-у! - совсем уж непонятно чему возрадовался кот. - Как раз сегодня-то, пожалуй, и стоило бы! Глядишь, и заметил бы, что у тебя-у на затылке проплешинка появилась. Умр-р-р?
   - Что?! - взревел я и схватился рукой за макушку. Шевелюра, хоть и невесть какая, была на месте. Я провел рукой вниз, к шее, и почти сразу нащупал пятачок гладкой кожи.
  
   Когда я спускался к себе, отчаянно топоча на лестнице и мечтая разбудить учителя, было уже два часа ночи. Видно, все же меня апгрейдом нехило приложило , раз я так быстро отрубаться начал даже после того, как целые сутки продрых. А может, это все еще действовали странные воскурения Аля. Последние четыре часа прошли в бесплодных попытках понять, почему мои волосы решили перебраться к сволочному коту, и не менее бесплодном созерцании быстро сменяющих друг друга картинок в зеркале. Что стало причиной партизанских рокировок волосяного покрова, мы с котом объяснить так и не смогли. Вопрос был животрепещущим для обоих, поэтому я таки надеялся разбудить Аля. Ну, типа случайно вышло, извините учитель, а может, вы нам объясните... Не прошел номер. Звездочет решительно не собирался просыпаться среди ночи. Что до зеркала, то каждый раз, когда я просил показать следующий по списку мир, оно начинало быстро менять изображения разных людей и мест, не останавливаясь ни на одном. Только в самом конце, когда я риторически вопросил пространство, почему получилось только с Эмиром, коварное стекло мигнуло пестрой картинкой какого-то города, по улицам которого шествовала Киниада в сопровождении - будь они неладны! - сомнительной команды героев. После чего ярко вспыхнуло радугой в последний раз и показывать что-либо еще категорически отказалось. Видимо, мы ему наскучили. Мне даже показалось, что где-то в глубине потрескавшейся амальгамы мелькнули неясные очертания зевающего рта.
   Пока глаза еще были способны оставаться открытыми, я все же совершил набег на кухню, порадовал свой многострадальный желудок стаканом молока и бутербродом с сыром, после чего с трудом дополз до кровати. Последняя ускользающая мысль была о том, что хорошо бы увидеть во сне Киниаду или, в крайнем случае, Леринею. Заснул я, кажется, еще до того, как лег.
  
   И сразу оказался в каком-то странном месте.
   Бескрайнее море пыли неспешно катило белые волны барханов. Белыми костями из-под постоянно гонимого несуществующими ветрами праха торчали остовы неведомого храма. Изувеченные колонны давно потеряли изначальную стройность: местами надколотые, местами с наростами, словно от страшной болезни. Не осталось и следа от былого величия, но оно чувствовалось в самом этом месте. Устоявшие перекладины, балки и карнизы были изъедены временем и мертвыми песками. Кусок лепной капители отвалился из-под еще уцелевшего антаблемента и бесшумно утонул в сером мороке, подняв тучу невесомой пыли. Серая масса медленно оседала, открывая подиум древнего строения с широкой лестницей, уходящей в песок. Огрызки колонн торчали острыми зубами, а сохранившаяся задняя стенка создавала иллюзию распахнутой пасти. В центре площадки взвились несколько мутных вихрей, принимая форму трех призрачных фигур. Через несколько мгновений на платформе стояли три старухи-нищенки: испещренные морщинами лица, белесые косы, спутанными патлами торчащие в разные стороны, высохшие искривленные тела, застывшие в покорной позе преклонения.
   - А ведь когда-то эта свернутая реальность была обычной пустыней, да и храм был образчиком великолепия древней архитектуры, - прозвучал бархатный голос, и старухи еще ниже склонили головы. - Ха! Вот еще, заточить-то заточили, но силы мои при мне! Думали, сумели закрыть меня в этой дыре. Следовало сообразить, что не только выпускать, но и впускать сюда никого не стоит. Правильно, милые? Моя темница - моя крепость, и не следует завидовать незваным гостям. Но как же хочется размяться, развернуться и устроить всем погром. Особенно теперь... Сколько я уже здесь заточена?.. И сколько еще осталось?..
   Источник голоса постепенно начал проявляться. Сначала над нищенками появился улыбающийся рот, затем сверкнули глазищи с вертикальным зрачком, и только потом начала обретать форму вся фигура Властительницы этого странного мира. Мелькнувшую наготу матово-серого, но такого манящего тела укутало покрывало волос, живших своей жизнью. Темными щупальцами они вились, изворачивались, струились, покрывая почти всю площадку, словно клубок змей.
   Она была прекрасна!
   - Ну, что застыли безмолвными статуями? А? А?! - девушка рассыпалась потоком пыли и материализовалась за спинами безмолвных старух. - Боитесь? И правильно, бойтесь!
   Я знал, что эти злые слова адресованы не мне. Я совсем не боялся. Мне хотелось пожалеть эту одинокую мятущуюся душу.
   Расхохотавшись, Властительница тут же возникла на верхушке одной из торчащих колонн, беспорядочно возвыщающихся вокруг. Волосы темными крыльями распростерлись над храмом. В глазах плясали искорки безумия, что в последние тысячелетия заточения проявлялось все отчетливей. Исчезая и появляясь в разных местах, красавица все хохотала и хохотала. Наконец, остановившись на гребне единственной уцелевшей стены с искусной лепниной и барельефами, Владычица оборвала истерику.
   - Ненавижу! - раскинув руки, хищной птицей она спикировала на застывших в молчаливом поклоне старух, развеяла бесплотные фантомы бывших помощниц, а затем с диким ревом начала крушить остатки архитектурного величия.
   Когда облака праха осели, девушка сидела в центре площадки и вытирала злые слезы волосами. Ее фигурка казалась такой крохотной на фоне бескрайней серой пустыни, в глазах застыла безысходность одиночества. Перестав всхлипывать, оцепенев в своем горе, красавица не обращала внимания на изменения в привычном пейзаже. Когда же взгляд ее прояснился, мертвые дюны уже бурлили штормовыми волнами, а вечно серое небо потемнело, приобретя лиловые оттенки. Не вставая, Владычица удивленно озиралась. Волосы, отражая настроение хозяйки, беспорядочно струились, перетекая тьмой истинной и неизменной.
   Я больше не мог оставаться в стороне. Мне казалось, что безмолвная буря поглотит ее в любой момент, и не мог этого допустить. Я сделал шаг вперед. Мне нужно было позвать ее, но я не знал имени. И вдруг оно пришло. Почему-то я почувствовал, что это древнее, запретное знание, но то, что оно досталось мне, пьянило.
   - Этернидад! - прошептали мои губы, и это было первым посторонним звуком в тысячелетнем безмолвии праха.
   Девушка взвилась, почти взлетела, рывком оборачиваясь ко мне. Теперь я видел ее огромные, распахнувшиеся в изумлении глаза темно-фиолетового цвета южной ночи. Ее губы раскрылись то ли во вздохе, то ли во всхлипе. Алые пухлые губы, изогнутые изумлением в форме крутого лука. Она шагнула мне навстречу. Тело ее больше не было серым пеплом. Его соблазнительные изгибы едва проступали из водопада волос, но ничего прекрасней я в своей жизни не видел. Лишь эти волосы - такие длинные, такие невероятные - продолжали жить собственной жизнью. Они словно отгораживали ее от меня, не давали приблизиться. И вот они уже кружили ее в каком-то странном танце, уводя все дальше. Но Властительница извернулась и послала мне прощальную улыбку.
   - Спасибо, милый! Век этого не забуду! - донесся до меня ее вздох.
   Я проснулся.
  
   О-о-о-о! Ну зачем я это сделал?! Она... она... Она такая!.. О-о-о-о!
   Да еще и рань несусветная, солнышко едва-едва над огородом поднялось, вон даже еще поливная магия Аля работает.
   Я повернулся спиной к посветлевшему окну, натянул на голову одеяло и попытался уговорить себя поспать еще чуть-чуть. А вдруг я снова ее увижу? Впрочем, ее женственные формы, проступавшие из потока волос, до сих пор занимали мое воображение. А ее глаза!.. А губы!.. Ее... ее... она... Ой! Я вдруг понял, что не могу вспомнить ее имени. Там, в мире праха и отчаяния, оно пришло ко мне из небытия и стало печатью, скрепившей нас, ключом, открывшим двери ее одинокой души, паролем к ее доверию. Это имя, древнее, как сама жизнь, и бесконечное, как Вселенная, было даровано мне откровением свыше. И я не мог... просто не мог вот так вот забыть его, едва проснувшись... О нет!
   Я сел в постели и схватился за голову, пытаясь привести мутные со сна мысли в порядок, вспомнить драгоценное имя волшебной красавицы. Но оно не давалось, словно я мог знать его только в том прекрасном видении, а наяву не был достоин великого откровения. Сообразив, что чем сильнее напрягаюсь, тем меньше у меня шансов поймать ускользающее воспоминание, я позволил себе просто ловить остаточные ощущения того прекрасного мига, когда она обернулась ко мне и послала прощальную улыбку.
   Наверное, выражение лица у меня было довольно глупое, потому что заворочавшийся в ногах Сириус как-то странно покосился на меня и вдруг хихикнул совсем не по-кошачьи. Но мне было не до него. Котяра фыркнул, спрыгнул с кровати, потянулся всем телом, царапая когтями пол, пару раз лизнул спину и, видимо, посчитав на этом утренний туалет законченным, принялся сверлить меня взглядом.
   - Тебе-у брюнетка или блондинка приснилась? - ехидно поинтересовался он наконец.
   - Что?! - вздрогнул я. - Да нет... Нет! С чего ты взял?!
   - С твоей рожи счастливой и глупой считал! - снова фыркнул Сыр и, перестав обращать на меня внимание, уже основательно занялся умыванием.
   Я покосился на кота, на все выше поднимающееся солнышко и решил, что доспать мне не дадут. Аль, конечно, раньше, чем через пару часов на свет божий из своей комнаты не выползет, но лучше бы мне его пробуждение во всеоружии встретить.
   Поэтому, наскоро умывшись и всего секунд тридцать полюбовавшись на свою невзрачную физиономию в самом обычном зеркале, я захватил на кухне парочку бутербродов все с тем же сыром и совсем было собрался потопать в башню, в надежде, что сегодня зеркало ко мне окажется боле благосклонным, как в дверь постучали.
   И кого это в такую рань принесло, хотел бы я знать?
   Любопытный Сириус тут же выскочил из моей комнаты и завертелся под ногами.
   Не знаю, что со мной случилось. Наверное, всему виной была легкая эйфория, кружившая голову после странного сна, а может, я просто, как всегда, начисто забыл, что приглашать кого попало в башню мага не следует. Вырос-то я все же в гостеприимном и щедром на балы и праздники доме маркизов де Карабасов. Но я, едва не подавившись, стараясь, чтобы гость за дверью не понял, что я говорю с полным ртом, крикнул: "Войдите!", - и показал фигу магическому засову. А что? Я же не виноват, что он так отпирается!
   Дверь распахнулась. На пороге стоял высокий импозантный мужчина средних лет, в отглаженных джинсах и крахмальной сорочке с галстуком-бабочкой, с пояса подмигивали отличительные знаки множественных апгрейдов - симпатичные кролики с опущенными вперед ушками. Гость вежливо улыбался. Я его сразу узнал и обмер. Сам мудрый Шимшигал пожаловал к нам в гости! Сириус же великого ректора Академии видел впервые, посему почтительности не проявил, нагло обнюхал ботинки гостя и чихнул. Волшебник с изумлением уставился на клетчатого кота, потом перевел взгляд на меня, словно вопрошая: "А это-то откуда здесь взялось?". Я пожал плечами. Шимшигал мгновенно забыл о бесцеремонном звере, лицо его приняло прежнее вежливо-благодушное выражение, и он шагнул в захламленную прихожую.
   - Приветствую вас, маркиз! - радостно провозгласил маг. - Давно мы с вами, молодой человек, не встречались, - и двинулся на меня, разведя руки для объятия.
   Я застыл. Происходящее выходило за рамки моего скромного разумения. Великие маги не кидаются обниматься со своими несостоявшимися учениками. Да не люблю я с кем-то обниматься! Ну, если этот кто-то не девушка, конечно. Мне бы следовало отступить, чтобы избежать столь интимного приветствия, но, во-первых, отступать в прихожей было особенно некуда, а во-вторых, я просто растерялся. Положение то ли спас, то ли усугубил кот. Уж не знаю, что взбрело в его усатую башку, но Творожок вдруг шмыгнул Шимшигалу под ноги. Ректор запнулся, нелепо взмахнул руками и начал заваливаться на бок. Его правая рука попыталась найти опору, но уперлась в шаткую конструкцию, ощерившуюся сломанными зонтиками, обшарпанными тростями и посохами и ржавыми клинками. Подставка возмущенно заскрипела и плавно поехала вдоль стены вместе со всем своим содержимым и цепляющимся за нее магом. В то же время левая рука волшебника задела вешалку. Рогатый монстр, погребенный под немыслимым количеством пыльных плащей и поеденных молью шуб, удивленно вздрогнул и ласково потянулся к потрепавшей его ладони. Раздался оглушительный грохот, подставка рухнула, следом - маг, а сверху - вешалка. Воздух заполнился облаком вековых наслоений пыли и жадных до шерсти мотыльков.
   Я с ужасом кинулся к потерпевшему. Лицо Шимшигала, как ни странно, не было завалено хламом и выражение по-прежнему имело благодушное и вежливое. Похоже, он даже наслаждался происходящим.
   - Вы в порядке, ректор? - спросил я, лихорадочно распихивая в узком пространстве прихожей полуистлевшее тряпье.
   - Вы даже не представляете, насколько, маркиз! - радостно возгласил маг и закашлялся. Потом продолжил: - Я уже успел забыть о хомячьих привычках великомудрого Аля. Это, знаете ли, воскрешает воспоминания юности. Ностальгия-с!
   - А вы уверены, что не поранились? - я покосился на плотоядно торчащий из-под тела зазубренный меч. - Я сейчас разбужу учителя, он поможет. Вы ведь, наверное, знаете, врачеватель он отменный.
   - Что вы! Что вы, юноша! Не стоит беспокойства. Со мной действительно все в порядке. И потом, я ведь, собственно, не к нему. Я к вам пришел.
   - Ко мне? - я так опешил, что перестал утрамбовывать по углам старые шубы.
   - К вам, мой любезный маркиз! Разве не вы пережили вчера свой первый апгрейд?
   - Э-э-э? - я невольно опустился на пятую точку (разумеется, попал не на что-то мягкое, а на ощерившийся спицами зонтик, но даже не заметил). Ситуация не поддавалась объяснению. Прорыв, конечно, дело полезное и важное для мага, который его переживает, но что-то я не слышал, чтобы Академия контролировала их все. А меня Шимшигал лично завернул, объяснив, что я бездарь. Так с какого перепугу он теперь сюда приперся?!
   Наверное, все мое изумление было большими буквами написано на физиономии, поскольку великий волшебник тут же пустился в объяснения.
   - Не подумайте ничего плохого, маркиз, я действительно был неправ, когда не разглядел ваш потенциал. Но когда вы стали учеником Аля, я невольно задумался. Ведь время исполнения пророчества как раз приблизилось. И теперь, когда вы однозначно доказали, что являетесь магом, сомнения в том, что речь в нем идет именно о вас, практически отпали. И конечно, с вашими данными вам не место в этой захолустной башне в учениках у...
   Договорить он не смог. На этом интригующем месте откуда-то из-под драных мехов выкопался Сириус и запрыгнул магу на грудь. Познакомиться решил, что ли? В зубах кот бережно сжимал вполне живенькую и совершенно не напуганную мышь. Серая бестия потянулась мордочкой к лицу волшебника, пошевелила усами и, видимо, уловив запах дорогого парфюма, с отвращением фыркнула. В глазах ректора отразился неподдельный ужас, и через мгновение нас разметало в стороны звуковой волной панического визга.
   Я успел порадоваться скромным размерам прихожей - все же недалеко лететь пришлось - и подивиться мощи ректорских легких, когда разъяренной фурией с лестницы скатился Аль. Одним пассом он послал по местам и подставку, и вешалку вместе с их содержимым, а заодно и подвесил в воздухе Шимшигала. Коварный меч, не сумевший за древностию лет порвать плотную ткань джинсов великого мага, оставил на них отвратительную ржавую полосу. Вешалка обиженно вздохнула и закуталась в ветхую мануфактуру. Даже моль испуганно шарахнулась по своим привычным норкам.
   - Наверх! Работать! - заорал на меня учитель и указующе ткнул в сторону лестницы. Потом пальцем подцепил наконец-то смолкшего Шимшигала за галстук и заставил его дрейфовать в сторону кухни. - Ты тоже! - прикрикнул он на попавшегося под ноги кота и добавил: - Бездельник! - после чего скрылся за дверью, бормоча себе под нос что-то вроде: - Ходють тут всякие, ни поспать, ни поработать не дають!
   Мы с Сириусом замерли пред захлопнувшейся дверью, переглянулись. Потом, не сговариваясь, прижались ушами к дубовой преграде. Ну, я-то понятно, меня ректор своими разговорами о каком-то таинственном пророчестве прочно подцепил на крючок любопытства. А вот коту что за дело? Но гонять клетчатого интригана я не стал. Как-никак мы с ним сейчас были в одной лодке.
   Особо прислушиваться не было нужды: за дверью орали.
   - Ты бездарный плагиатор, Шимми! Интеллектуальный вор! Зажравшийся карьерист! Жалкий номенклатурщик! - ого, а я и не подозревал, что учитель такие слова знает! Я и сам-то их через раз понимаю. - У тебя еще хватает наглости являться в мой дом! Покушаться на моего ученика!
   - Аль, ты маразматик! - ну, с этим трудно не согласиться. - Ты загубишь талант, тобою же предсказанный!
   - Это ты его в своих столицах загубишь! - все больше распалялся де Баранус.
   - Лучше в столицах, чем в этой дыре! - гнул свою линию непрошеный гость.
   - Ты убьешь в нем талант! Сделаешь его функционером от магии! Таким же лизоблюдом, как ты сам! - переход Аля на профессиональные оскорбления свидетельствовал о его крайнем раздражении.
   - Он достигнет небывалых высот, а ты гнобишь его в захолустье! - послышался грохот бьющейся посуды.
   - Я его учу магичить, а не задницы вышестоящим лизать! - мы с Творожком подскочили на месте: дверь от удара чем-то тяжелым мелко задребезжала.
   Дальнейшее разобрать было сложно: маги, перебивая друг друга, орали, доходя почти до ультразвука.
   - А задницы лизать тоже уметь надо...
   - Только таким, как ты...
   - А у таких, как ты, ничего и нет, кроме скособоченной башни...
   - А магу больше и не надо...
   - А маркизу надо!
   - Во-о-о-он!!! - Аль заорал так, что нас с Сырком на несколько мгновений контузило. Увы, не вовремя. Что-то очень важное в этом разговоре я все же упустил, потому что, когда мы снова вернулись к подслушиванию, беседа уже была тихой и, если не дружелюбной, то конструктивной. Хотя Шимшигал явно был чем-то очень недоволен.
   - Я не могу этого так оставить, Аль! Ты втянул парня в историю. Не просто парня, а наследника древнего рода. Да к тому же предсказанного величайшего мага!
   Ух ты! Это я, что ли? Величайший маг? Ну ни фига себе! Творожок покосился на меня с явным уважением. Хотя, может быть, показалось.
   - Я никуда его не втягивал, Шимми! - кипятился учитель. - Это его предсказание и его судьба! Он бы и так и так от нее не ушел!
   - Он же у тебя недоучка, Аль! Я же тебя знаю! Из тебя любую информацию клещами тянуть нужно.
   - Зато и цена ей больше! Что выучил - на века. А у тебя студенты не за знания, а за оценки учатся. И тоже, кстати, недоучками заканчивают.
   - Ладно, теперь-то что говорить, - обреченно вздохнул ректор. - На вот, отдай мальчику. Дальше уже само пойдет, как всегда.
   - Штаны бы ему справил лучше, - проворчал старый звездочет, и я просто задохнулся от счастья.
   - Да, чуть не забыл. Вот же! - я услышал шорох оберточной бумаги и с трудом заставил себя не вломиться в кухню немедленно.
   - И то ж хлеб, - удовлетворенно забормотал учитель. - А то ж совсем паренек-то пообносился. Поди ж ты, восемь лет в своей дворянской рванине ходит, - я услышал шлепающие шаги, хлопок дверцы (нижней, в буфете), щелчок повернувшегося в замке ключа и с тоской понял, что джинсы мне светят очень нескоро. Скрипнул стул: похоже, поднялся ректор. Учитель пробормотал что-то совсем тихо, а потом снова обратился к гостю: - И это... сапоги-то верни. Обещал же, что как хозяин найдется.
   Что на это ответил великий маг, я не услышал, потому что Сириус вдруг вздыбил шерсть, зашипел и берсерком кинулся на дверь. А за ней как раз послышались приближающиеся шаги. Понимая, что мы в любой момент можем оказаться пойманными на месте преступления, я схватил кота и рванул к лестнице. Топать по ней было совершенно противопоказано. Если увидеть нас из-за распахнутой створки могли не сразу, то услышали бы точно. Не знаю, что произошло. Я просто совершенно точно знал, что обязан подняться бесшумно. И поднялся. В воздух. Прижимая к себе отчаянно вырывающегося, царапающегося и шипящего дикого зверя, я левитировал вдоль пролетов, проскакивая их один за другим. Меньше чем через минуту передо мной возникла вожделенная дверь башенного кабинета. Я толкнул ее обеими руками, а потом почувствовал, как силы уходят, и наваливается темнота.
   Напоследок я успел выпустить кота и подумать, что апгрейды все же не самая приятная вещь на свете.
  
   Очнулся я от боли в мочке левого уха. В первый момент подумал даже, что мне его прокололи и теперь вденут какую-нибудь страхолюдную серьгу по моде трехсотлетней давности. Но в следующий миг шершавый, как терка, язык прошелся по моему правому веку.
   - Проснись, маркиз! Проснись, Ася-у, миленький! - причитал Сыр, охаживая меня лапой по щеке. - Он уже поднимается! Если поймет, что мы-у за ними следили, превратит нас во что-нибудь, как пить дать, превратит! В мяу-крыс, в мяу-лягушек, в мяу-сов, в мяу-идиотов! Обои-ух! И на дворянское происхождение твое-у не посмотрит!
   Я дернул плечом, стряхивая кота, и резко вскочил на ноги. Голова слегка закружилась. На лестнице действительно уже были слышны шаги Аля. Мы с усатым переглянулись. Кис мгновенно вскочил на стол и послал мне лапой листочек со списком. Поймав бумажку в полете, я плюхнулся на стул и сделал вид, что глубокомысленно ее изучаю. Кот спрыгнул на пол и принялся дефилировать из конца в конец комнаты, изображая походку надзирателя.
   Когда в дверях появился хмурый звездочет, я, так и не сказав зеркалу ни слова, даже не поздоровавшись, выхватил глазами первое попавшееся название и произнес его вслух. Неожиданно высветившаяся на стекле радуга быстро рассеялась и показала потрясающе красивую девушку.
   - Ой! - несолидно вскрикнул вставший за моей спиной Аль. - Это же совсем не тот мир!
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"