Аннотация: И все бы ничего, но зазвонил телефон...
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПЕРЕПОЛОХ НА КРАЮ СВЕТА
-1-
Что может быть хуже нежданного ночного звонка? Только звонок, раздавшийся в тот самый миг, когда утомленное тело начинает расслабляться и жаждет только одного - сна.
Сигнал ожившего коммуникатора прозвучал именно в такое, самое неподходящее для общения, время. С бесцеремонной настойчивостью пробившись сквозь ватный дурман сна, звонок заполнил черепную коробку и завибрировал в мозгу, лишая Сергея последней надежды хоть немного отдохнуть.
Проклятье! Как хорошо жилось человечеству до тех пор, пока оно не выдумало телефон! Как тихо ему и спокойно жилось! Сообщения передавались с вестовыми, письма - с почтальонами. И всё это - днём, а не ночью, когда все нормальные люди спят...
Не открывая глаз, Сергей нащупал на полке коробочку ненавистного аппарата.
-Да, - прошептал, едва ворочая языком. В глубинах подсознания ещё теплилась призрачная надежда, что кто-то ошибся номером. Сейчас всё прояснится, и он опять сможет нырнуть обратно, в сказочно - блаженную пучину сна...
Как бы ни так! Реальность - жестокая штука и не слишком жалует хеппи - энды.
-Господин Котов, - несмотря на время суток, голос шефовой секретарши был свеж и деловит. - Фёдор Фёдорович просит немедленно явиться к нему в офис.
Твою мать! Сон, словно рухнувший на пол бокал, со звоном разлетелся на тысячи осколков. А вместо него, в голове остались злость, похмельная боль и жгучее желание придушить шефа, вместе с его несгибаемой, вечно бодрой секретаршей. Сейчас же! Собственными руками!
Он открыл глаза и рывком уселся на кровати. Рядом кто-то засопел недовольно, тихо всхрапнул и затих. Сергей опустил взгляд. Однако! По соседству с ним спала девушка. Глубоко и безмятежно. Чёрные волосы её рассыпались по подушке, а едва прикрытое сбившейся простынёй тело матово отсвечивало в темноте.
Кто она? Откуда взялась?.. Память услужливо вытолкнула сцены вчерашнего похода по барам. Пьяное веселье подгулявших оперов, залихватское ухаживание за улыбчивой барменшей... А потом?.. Потом - полный провал. Сумеречная зона, лишённая каких-либо намёков на воспоминания. Словно кто-то взял ластик и начисто стёр несколько часов Сергеевой жизни. Раз и навсегда вычеркнул их из истории мироздания.
Барменша улыбалась даже во сне. Чуть припухшие губы были приоткрыты и будто манили Сергея: ну же, ковбой, давай, удиви меня ещё чем-нибудь!.. Эх-х!.. Котов подавил зарождающееся желание. Мирно посапывающая рядом девушка была чертовски хороша собой. А ещё, такая близкая и такая доступная... Как же её зовут? Сергей напряг память, но имя случайной подруги, точно так же, как и воспоминания о проведённых с нею часах, упорно отказывалось всплывать в гудящей от похмельных болей, голове.
-Господин Котов, вы меня слушаете? - голос секретарши начал наливаться металлом.
-Да, Аннушка, конечно!
-Фёдор Фёдорович просил также захватить с собой отчёт о последней командировке. Он готов?
Сергей скосил глаза на спящую барменшу и кротко вздохнул:
-Почти. Я как раз дописываю последний раздел.
-Ну, ну, - Аннушка даже не пыталась скрыть своего презрения. - И как этот раздел зовут? Маша? Даша?.. Или как-нибудь поядрёнее? Лаура, например?
Котов едва не свалился с кровати. Вот ведь, стерва! Она что, через трубку всё видит?
-Хорошо, - сменила между тем гнев на милость секретарша. - Выпроваживайте свой "недописанный раздел" и приводите себя в порядок. У вас есть ровно двадцать минут. Машину я уже отправила.
-2-
Времена, когда колонисты, чтобы выжить, остервенело вгрызались в толщу планеты, постепенно уходили в прошлое. По-крайней мере здесь, в Новой Москве. Создание Большого Купола позволило столице Российского сектора вырваться из тесноты подземелий и взметнуться ввысь. К небу и звёздам. Небоскрёбами, правда, местные высотки назвать было сложно, но для привыкшего к замкнутым пространствам аборигена вид даже из окна второго этажа становился настоящим шоком. Иногда, приводящим к серьёзным сбоям в психике.
К счастью, среди сотрудников Борковского, именуемого между своими: "Старик", таковых не наблюдалось. В Службу Безопасности Горнорудной Корпорации Марса набирали народ крепкий и стрессоустойчивый. Может быть поэтому, офис шефа располагался под самой крышей административного центра. Так высоко, что из его окон виднелись звёзды и часть сферы Купола.
Попасть сюда простому смертному было не легче, чем на приём к мэру-распорядителю сектора. Ещё внизу, в холле, посетителя встречала бдительная охрана и целая куча хитроумных детекторов, способных обнаружить любой, запрещённый к проносу внутрь здания, предмет. А лифты срабатывали только от специального чипа, который имели даже не все сотрудники Службы.
И так далее, и тому подобное...
Прежде чем настырный посетитель добирался-таки до офиса Старика, недремлющая охрана знала о визитёре всё: от паспортных данных, до прошлогоднего анализа мочи. А переступив порог приёмной, гость сталкивался с последним и самым непреодолимым рубежом обороны Бортковского. С его несгибаемым личным секретарём. Аннушка не зря получила прозвище "Железная Леди". Грозная и глыбоподобная, чей возраст являлся едва ли не самой, тщательно охраняемой тайной Службы, не признавала никаких авторитетов. Никого, кроме шефа. За него она могла порвать любого, невзирая на чины и положение в обществе. Аннушку откровенно побаивались. Все, от бесправных уборщиц, до всевластных членов Совета Директоров...
-Опаздываешь, - бросила Железная Леди, едва Сергей появился на горизонте. - Фёдор Фёдорович ждёт.
И кивком монументальной, словно высеченной из цельного куска гранита, головы, отправила Котова в кабинет. Сурово, как на плаху.
Офис шефа Службы был предельно скромен. Ничего лишнего, только функциональная мебель и стандартный набор оргтехники. Единственное, что оживляло спартанский пейзаж - это растущее в огромной кадке, лимонное дерево и аквариум с десятком искрящихся разными цветами, рыбёшек.
Старик встретил Сергея мрачно. Он, действительно, не любил, когда его сотрудники опаздывают. Даже на минуту и по уважительным причинам. Обычно, в таких случаях учинялась показательная порка, но сегодня Котову повезло. Шеф был в кабинете не один. За приставным столом сидела, с любопытством поглядывая на вошедшего, странная парочка: блондинистый, коротко стриженый здоровяк, со скрытой под дорогим костюмом фигурой атлета и полная его противоположность - худощавый, слегка сутулый мужичок лет пятидесяти, в мешковатой одежонке и с близоруким взглядом "книжного червя".
"Учёный", - безошибочно определил статус последнего Котов. За время работы в Корпорации он не единожды сталкивался с сотрудниками её ведомственных институтов и вдоволь успел насмотреться на таких вот, не от мира сего, деятелей, которых ничего, кроме своих мудрёных изысканий, не интересовало. Наука была для них и господом Богом, и сексуальным фетишем, и смыслом бытия. В общем, все удовольствия в одном флаконе.
А вот второй гость очень смахивал на большую шишку. От него за версту разило властью, высокомерием и деньгами.
-Проходи, садись, - буркнул вместо приветствия Борковский. И сразу перешёл к делу. - Есть работёнка.
Он вылез из-за стола и перебрался к огромному, на всю стену, монитору с голографической картой Марса.
-Здесь, - Старик ткнул пальцем в северо-восточный угол Российского сектора, - На плато Тарсис, у высоты 4032, находится научно-исследовательская станция "Вулкан". Она является собственностью Корпорации и подчинена департаменту Исследований и Инноваций. Население станции, включая технический персонал, пятнадцать человек. Плюс - восемь прикомандированных. Направление деятельности - геология недр. - Борковский обозначил паузу, отсекая вступительную часть от главной темы. - Так вот, - продолжил он, - Три дня назад оттуда пришло сообщение о технических неполадках в передающей аппаратуре. Диспетчерский центр Корпорации предупредили, что на радиоузле НИС будут проводиться ремонтно-профилактические работы. И просили не беспокоиться по поводу временных перебоев со связью...
Сергей рефлекторно кивнул. Ситуация, в общем-то, знакомая. Такое случается довольно часто. Техника не совершенна, а Марс, далеко не то место, где люди избалованы разнообразием коммуникационных средств. Как и на заре колонизации, здесь царствуют радиоволны. Особенно в медвежьих углах, типа "Вулкана".
-Станция молчала двое суток, - говорил, между тем, Старик. - А вчера вечером, на несколько минут связь возобновилась. Их радист передал сигнал бедствия и снова умолк.
Борковский нажал крытую в недрах стола кнопку и кабинет шефа Службы Безопасности наполнился воем и треском атмосферных помех. А сквозь них, словно через непролазные дебри, продирался взволнованный голос:
-Диспетчер, это - "Вулкан"! SOS!.. Диспетчер
, это - "Вулкан"! SOS!..
Старик снова щёлкнул невидимой кнопкой. Запись оборвалась.
-И так, на протяжении трёх с половиной минут. Ни подробностей, ни объяснений. Только призыв о помощи. Потом, связь оборвалась и все попытки диспетчеров выйти на НИС успеха не имели. Станция молчит.
-Аварийные каналы пробовали? - спросил Сергей.
-Да. Безрезультатно. Поэтому, принято решение направить туда усиленную спецами опергруппу. Разобраться на месте и, если потребуется, организовать спасательные мероприятия. Полетите на транспортном флаере. В случае крайней необходимости тебе, Серёжа, дано право в одностороннем порядке принимать решение об эвакуации персонала станции. - Старик сделал красноречивую паузу и добавил, для полной ясности. - Но, только в случае крайней необходимости. Сам знаешь, как администрация относится к подобным вещам и что, за такими решениями следует.
Котов пожал плечами. Конечно же, знает! Директорат, весьма скуп на незапланированные расходы и умеет считать каждую копейку. А экстренная эвакуация целой научно-исследовательской станции выльется не в копейки, и даже не в рубли. В миллионы. Поэтому, прежде чем пойти на такой шаг, любой здравомыслящий человек крепко подумает - а стоит ли?
-Ладно, - буркнул Сергей. - На месте разберёмся.
И покосился на молчаливых гостей Борковского. Значит, костяком предстоящей миссии станет его команда. А спецы?.. Это, что ли?..
-Знакомься, - угадал ход его мыслей начальник. - Профессор геологии Мартиросян, Гарий Эдуардович, из Департамента Исследований и Инноваций. Гордость нашей и мировой науки, лауреат Нобелевской премии.
"Учёный" церемонно кивнул гривастой головой, а Сергей удовлетворённо хмыкнул. Не ошибся, значит. Потёртый мужичёк действительно оказался "ботаником" из ДИИ. Причём, не заштатной научной крысой, а целым "лауреатом и светилом" в одном лице...
-Гарий Эдуардович, - продолжал между тем Старик, - является руководителем проекта и одним из создателей "Вулкана". Прикомандирован к группе в качестве эксперта. Никто, лучше него, не знает станцию и людей, там работающих.
Борковский перевёл взгляд на другого гостя:
-Вторым внештатным членом команды будет Ивлев Вадим Петрович. Он - врач.
Сергей с сомнением покосился на блондинистого здоровяка. "Если это доктор, то я - балерина".
Ивлев оказался парнем глазастым. Перехватив взгляд опера, холодно улыбнулся и процедил с издёвкой:
-Диплом показать?
Сергей не ответил. Только сделал зарубку на память: к "Айболиту" стоит присмотреться повнимательнее. Слишком уж ершист и высокомерен. В будущем, возможны проблемы.
Спрашивать у Старика, на кой чёрт к ним прикомандировали врача, не имело смысла. И так всё понятно. Если форс-мажор на "Вулкане" возник в результате какой-нибудь болезни или аварии, помощь квалифицированного медика придётся весьма кстати. Так что, пусть летит на здоровье. Лишним не будет.
-Когда убытие? - проигнорировав выпад Ивлева, поинтересовался у шефа.
-Ориентировочно, через три часа. Твоих архаровцев Аннушка уже оповестила.
И за то спасибо! Если за дело взялась Железная Леди, можно расслабиться. Сергей мысленно поблагодарил секретаршу. Всё-таки, Аннушка, хоть и стерва, но своя стерва, родная. Зная, видимо, что домой он вернётся не скоро, подсказала даже, выставить за двери "недописанный раздел". Иначе, приехав из командировки, Котов вполне мог бы обнаружить в собственной квартире высохший от голода труп.
И всё равно, для организации полноценной миссии, времени маловато. А значит, в предстоящем деле имеется какая-то скрытая закавыка.
-Почему такая спешка? - Решил идти напролом Сергей. Если есть причина торопиться, он должен её знать.
Впрочем, шеф и не собирался играть с ним в кошки-мышки:
-Погода подгоняет. Метеорологи предупреждают о зарождающейся пылевой буре.
-С чего бы это? - удивлённо вскинул брови Сергей. - Не сезон вроде? До перигея ещё больше месяца.
Бортковский лишь раздражённо пожал плечами:
-Я что тебе, господь Бог?
-И когда нас накроет?
-Часов через пятьдесят. Отсюда и спешка. Времени остаётся в обрез. У вас ровно сутки, чтобы провести реконгцинировку и, при необходимости, организовать эвакуацию персонала станции.
На столе шефа ожил интерком.
-Фёдор Фёдорович, - голос Железной Леди был сух и деловит. - Поступили данные со спутника.
-Неси, - коротко бросил Борковский. И, отключившись, добавил для присутствующих. - Сейчас посмотрим, как выглядела станция двадцать минут назад.
Величественная в своей монументальности Аннушка молча, проплыла через кабинет и, положив перед Стариком пачку снимков, удалилась за дверь.
-Ну-с, что мы имеем? - пробормотал Бортковский, раскладывая на столе пасьянс из принесённых фотографий.
Все дружно придвинулись поближе.
На первый взгляд, ничего особенного на сброшенных со спутника снимках не наблюдалось. Сергей без труда узнал оконечность плато Тарсиса со вздыбленным в небо Олимпом. Даже при съёмке из космоса вулкан был нереально огромен. Настолько, что окружающие его хребты Ореола казались ничтожными складками на смятой второпях скатерти.
Правда, такое впечатление было крайне обманчивым. Год назад, когда в районе Олимпа пропал транспортник с рудой, Котов вдоволь налетался в тех краях. И воочию смог убедиться, что вид с орбиты не отражает реальной картины. Горные хребты Ореола далеко не столь малы и безобидны, как может показаться.
Высота 4032 находилась в пятидесяти километрах к востоку от Олимпа и являла собой типичный кратер давно потухшего вулкана. Чуть сбоку от рваного зева каверны, на склоне горы, белели два созданных человеком творения: устремлённая в небо тарелка спутниковой связи и аккуратный овал технического модуля.
Следующий снимок был сделан чуть правее от кратера, запечатлев участок его бугристого склона и маленький пятачок взлётно-посадочной площадки. Пользовались ею, видимо, не часто. А ревизию проводили и того реже. По-крайней мере, из гирлянды габаритных огней светилась едва ли половина.
От ВПП к подножию горы тянулась прямая, как стрела, дорога. Судя по масштабу снимка, длинна её не превышала 250 - 300 метров. Так, не дорога, а наскоро расчищенный от валунов коротыш, проложенный когда-то строителями для собственных нужд. Упирался он в торчащий из чрева горы бетонный куб шлюзовой камеры.
-Насколько я понимаю, это и есть вход на станцию? - спросил Сергей у профессора.
-Да. А сама она полностью спрятана в недрах горы. Там целая сеть вулканических пещер. Часть их мы изолировали и переоборудовали под станцию.
Учёный торопливо вытащил из кармана голографический кристалл:
-Я захватил подробное описание "Вулкана", со схемами всех коммуникаций. Если позволите...
Взмахом руки Борковский усадил начавшего было вставать эксперта на место:
-Не сейчас, профессор. У вас впереди десять часов полёта. Вот там и ознакомите с устройством станции всю группу одновременно.
-Да, да, конечно, - стушевался учёный. - Извините.
-Хорошо, - оторвав взгляд от фотографий, подвёл черту Старик. - Чисто внешне, в интересующем нас районе царит полнейшее спокойствие. Следов какой-либо природной или техногенной катастрофы не наблюдается. Значит, проблема кроется где-то внутри. Или в недрах горы, или же на самой станции.
Борковский цепко, с прищуром, посмотрел на учёного:
-Гарий Эдуардович, а что, по вашему мнению, может привести к потере связи с "Вулканом"?
Под жёстким взглядом безопасника, Мартиросян слегка оробел и стал ещё сутулее.
-Трудно сказать, но первое, что приходит на ум - это разрушение спутниковой тарелки или выход из строя передающей аппаратуры.
-Ну, если верить снимкам, тарелка цела и невредима.
-Чисто внешне - да, - кивнул профессор. - Однако бывают такие поломки, в которых и специалист не сразу разберётся.
-Второй вариант - это техногенная или природная катастрофа, приведшая к гибели персонала.
-А такое возможно?
-Теоретически - да. Например, взрыв или марсотрясение, в результате которого могла произойти разгерметизация внутренних помещений. Хотя, при проектировании мы учитывали эту возможность. И постарались максимально обезопасить "Вулкан" от подобного рода сценариев. Устройство станции напоминает космический корабль. Она состоит из нескольких сегментов, которые, при необходимости, автоматически самоизолируются герметичными переборками. Даже если один или несколько отсеков лишатся воздуха, или загорятся, или ещё чего-нибудь, остальные, вполне способны пережить катастрофу обособленно. Во всяком случае, до прибытия спасателей, они протянут. В каждом из них есть автономное энергопитание, мощности по производству воды и кислорода, а также, запас продовольствия и медикаментов.
-Понятно, - перебил разговорившегося учёного Борковский. - По нашим данным никакой сейсмической активности в районе станции не наблюдалось. Так что, этот сценарий отпадает. Ещё варианты есть?
Мартиросян кивнул:
-Да. Эпидемия, например. Хотя, в таком случае, кто-нибудь, да сообщил бы в диспетчерскую о случившемся.
Сергей слушал молча и так же молча впадал в депрессию. Этот "ботаник", может и спец в своей области, но как эксперт для предстоящей мисси явно не подходил. Придётся во время перелёта вытрясти из него всё, что знает и по прибытии на место, действовать самостоятельно.
-А что, если на станцию напали? - Подал голос Ивлев.
Сергей, с мольбой в глазах, посмотрел на шефа: "За что мне это всё"? И обречённо спросил:
-Кто напал? Инопланетяне?
-Не обязательно, - на полном серьёзе ответил доктор. - Китайцы, например. "Вулкан" ведь расположен у самой границы с их сектором. А отношения между Россией и КНР тёплыми не назовёшь.
Вот здесь Айболит был, пожалуй, прав. Победа в короткой, но очень кровопролитной войне с Японией, сделала Китай ведущей державой мира. Соответственно, выросли и его амбиции на Марсе. Китайцев больше не устраивало положение, когда русские и американцы оттяпали себе практически половину планеты, предоставив остальному человечеству право грызться из-за тех крох недоеденного, что упали с барского стола пионеров марсианской колонизации. В Поднебесной хотели большего. Всё громче и настойчивее китайцы заявляли о своих правах на золото Хриса, бокситы плато Солнца, полимеры Тарсиса. А заваленная их деньгами Организация Объединённых Наций только послушно кивала, соглашаясь с любыми требованиями своих спонсоров.
Вступить в открытое противостояние с китайцами ни США, ни Россия не решались. И вовсе не потому, что были слабы и беспомощны. Обе страны боялись нарушить хрупкий баланс сил, сложившийся после дальневосточного кризиса.
Но подковёрная возня, выливавшаяся иногда в демонстративное придание суду пойманных шпионов и ленивом поигрывании ядерными мускулами, имела место. Так что, в словах Ивлева присутствовало зёрнышко здравого смысла. Хорошо обученная группа диверсантов вполне в состоянии без лишнего шума изолировать станцию, а потом, пленить или уничтожить её обитателей. Вот только, зачем?
-На кой чёрт китайцам сдался "Вулкан"? - засомневался Котов.
И тут же получил яростный отпор от Мартиросяна.
-Э, не скажите, молодой человек! "Вулкан" - не совсем обычная станция. Там проходит обкатку уникальнейший аппарат по изучению глубинных недр планеты.
"Так-так, - насторожился Сергей. - Уже теплее"!
-Что за аппарат? - поинтересовался лениво.
-"Огнеборец - 1"! - выпалил Мартиросян. - Единственная в мире машина, способная войти в жерло действующего вулкана и невредимой вернуться обратно. Она надёжно защищена от газов и раскалённой магмы, обладает колоссальной живучестью и, теоретически, способна добраться до силикатной мантии Марса.
Котов не был особо сведущ в вопросах геологии, но по восхищённому тону профессора понял, что "Огнеборец", действительно, штука очень ценная. А значит, чисто умозрительное предположение Айболита начинает наполняться вполне практическим смыслом.
-И много народу знает о существовании "Огнеборца"? А особенно, о том, где он проходит обкатку? - спросил он тихо.
-Нет. Мы особо не афишировали его создание, - профессор виновато пожал плечами. - Политика Корпорации, знаете ли...
-Угу, знаю, - перебил его Котов и уставился вопросительно на шефа.
-Извини, Серёжа, - жёстко произнёс Бортковский. - Но ты не входил в круг посвящённых.
Ясно, значит, Старик был прекрасно осведомлён об "Огнеборце". Котов почувствовал горький укол обиды. Бури они, видишь ли, испугались! Поэтому и гонят его, сломя голову, на станцию. Чушь собачья! За железяку свою бесценную, вот за что они переживают! Боятся, что попадёт не в те руки.