Я села на поваленное дерево и погладила Серую, положившую голову мне на колени. Музыкант уехал седмицу назад, но обещал меня навещать. Хороший парень. Искренний и открытый, а как играет... Истинный знаток своего ремесла. После того разговора мы еще часто с ним собирались вместе и подолгу разговаривали. Я много расспрашивала об иных землях, а музыкант смотрел, как я лечу деревья или разговариваю с животными. Как-то он уговорил меня превратиться в животное, а потом с диким криком бегал от веселого бурого медвежонка. После этого мне пришлось отпаивать слишком впечатлительного друга настоем с успокаивающими травками.
- И ты можешь превратиться в любое животное? - Восхищался мужчина.
- Ну да. - Я беззаботно теребила прядки его длинных темных волос. - А когда я умру, я стану тем животным, которое мне ближе по духу.
Музыкант подавился настойкой и вытаращил глаза.
- То есть все животные - это бывшие Хранящие?! - В сиплом шепоте явно слышались панические нотки.
- Нет, ты что! - Расхохоталась я. - Мы становимся необычными животными. Я, например, скорее всего стану кошкой, потому что в нее у меня легче всего идет превращение, не так больно, и буду наставлять новую Хранящую, передам ей свои знания и умения, а потом, когда она станет достаточно взрослой, я исчезну, просто растворюсь в воздухе.
Мужчина в ужасе передернул плечами.
- Ты так спокойно об этом говоришь, словно совсем не боишься смерти.
- Почему не боюсь? Все боятся смерти, и я не исключение. Просто я заранее знаю, что я не умру просто так: часть меня вечно будет жить в этом круговороте. Я ведь по сути своей являюсь огромным проводником жизненной энергии. Я могу забрать жизненную силу у одного существа, но я не могу оставить ее себе, я обязана передать ее кому-то другому, нуждающемуся в ней.
- Каково это? - Внезапно подал голос Вальг, до этого удачно притворявшийся спящим, но как оказалось внимательно слушавший наш разговор.
- Это больно. - Снова спокойный взгляд в серебряные глаза. - Как будто сквозь тело пропускают сотни, миллионы, миллиарды раскаленных спиц, но ты не имеешь права остановиться, потому что от тебя зависит жизнь другого существа, которое нуждается в твоей помощи.
- Когда ты отдаешь мне силу, ты чувствуешь то же самое... - Даже не прошептал, а слегка шевельнул губами Вальг. Я в ответ, молча, кивнула.
Вечерние сумерки мягко опустились на землю, заставив меня перейти на кошачье зрение, поморщившись от легкой боли в висках. Волчица тем временем, словно щенок, запрыгнула мне на колени и вылизала мне все щеки. Я взвизгнула и вместе с расшалившейся животиной покатилась по влажной после недавнего дождя траве. Надо ли добавлять, что довольно скоро Серая одержала верх, прижав меня к земле. Вылизав напоследок мне все лицо, довольная волчица убежала, услышав зов своего друга.
Я встала и только собиралась прогуляться по лесу, как меня внезапно пронзило непонятное чувство ужаса. Захотелось взвыть от страха, спрятаться в самом темном углу избушки и никогда не покидать его, но я даже не могла пошевелиться, не то чтобы убежать от этого чувства. Словно что-то неведомое, темное подкрадывалось ко мне со всех сторон, окружая, сжимая кольцо и смеясь над беспомощной жертвой. Всепоглощающий ужас отхлынул так же внезапно, как и появился. Я обессилено опустилась на землю, пытаясь сдержать дрожь, и вытерла выступивший на лбу пот. Не думала я, что вновь придется испытать такое. Лишь один человек на земле вызывал у меня такой страх, но он не мог пройти границу леса незамеченным. Или мог?! Не может этого быть!
- Не плачь, Хранящая, это недостойно тебя. - повелительно одернул меня Лес - Ты должна мне доверять!
Я всхлипнула и кивнула, изо всех сил прикусив губу, чтобы не расплакаться как сопливая девчонка. Еще истерики мне не хватало. Просто надо сесть и все как следует обдумать. Если бы мне грозила реальная опасность, лес предупредил бы меня и более того, не стал бы отчитывать за недостойное поведение. Неужели померещилось? Вряд ли. Что ж, единственное, что мне сейчас остается - это ждать следующего хода возможного противника, а для пущей уверенности стоит все-таки пробежаться по лесу. Через мгновение я встряхнулась, потянувшись всем телом, привыкая к кошачьему обличию, и нырнула во мрак деревьев, сверкая изумрудными глазами.
Как же упоительно быстрой черной тенью мчаться вперед, чувствуя на губах пьянящий вкус свободы! Нет преград на моем пути, нет препятствий. Я громко мявкнула, несясь в упоительном беге, не забывая проверять лес.
Ничего страшного или ужасного я не обнаружила. Странно, раньше у меня никогда не было нервных приступов, да и непохоже это было на банальный психоз или паранойю.
Домой я явилась под утро злая и невыспавшаяся. По дороге в избушку я наткнулась на злобного, голодного упыря, которому чем-то не понравилась моя физиономия, пришлось сначала полночи бегать от него по лесу, а затем, вооружившись мечем, разыскивать, чтобы навсегда упокоить.
В ответ на недоуменный взгляд сонного мага я рыкнула, чтобы он не пялился на меня, и, дрожа от холода, начала одеваться, стараясь не обращать внимания на заинтересованный вид Вальга, который разрывался между желанием поспать еще чуток или поглазеть на раздетую меня. Я одним решительным движением разрешила его сомнения, натянув серое платье и небрежным движением стянув волосы на затылке, пальцами расчесав отросшую челку.
Вальг сладко зевнул и вновь прикрыл глаза. Я злобно зыркнула на него, с величайшим трудом борясь с желанием выкинуть его обратно в болото, а затем с мурлыканьем растянуться на мягкой постельке и вздремнуть чуток... Маг, словно прочитав мои мысли, открыл глаза и мягко произнес.
- Не надо так сердито на меня молчать.
Я фыркнула в ответ и замолчала еще сердитее, перестав мечтать об уютной постельке, подошла к мужчине, откинув с его лица непослушные прядки волос. Чуткие пальцы быстро пробежались по его телу. Скоро можно будет снять повязки с обеих рук, но все равно, восстанавливаться, даже с моей помощью, он будет еще долго.
Вечером, пребывая в более благодушном настроении, я вновь вернулась к своему пациенту, судя по его измученному взгляду, отнюдь не радующемуся моему боевому настрою, по опыту зная, что ничем приятным это ему не грозит.
-А завтра праздник Богини-Матери...- сообщила я магу.- Говорят, что свадебные союзы заключенные в этот день самые крепкие...
- Это тонкий намек, что ты хочешь замуж? - Ехидно осведомился Вальг.
Вместо ответа я с ужасом уставилась на белесое клеймо на шее мага в виде свернувшейся в клубочек ядовитой змеи. Как я раньше его не замечала?! Хотя судя по легкому запаху озона, оно просто было скрыто иллюзией, но чары развеялись.
- Что с тобой? - взволнованно спросил Вальг - Тебе плохо? Посмотри на меня!
Я с трудом перевела на него затуманенный горечью взгляд.
- Откуда у тебя это клеймо?
- Не твое дело. - неожиданно резко отозвался маг.
- Расскажи мне о нем! - схватила я его за плечи и как следует встряхнула - Расскажи! Где человек, который тебе его поставил?
Вальг задохнулся от боли, его лицо побледнело, а из прокушенной губы потекла кровь. Я расширившимися глазами смотрела на тонкую красную струйку, продолжая судорожно впиваться пальцами в его плечи.
- Пусти! - прохрипел маг.
Вздрогнув, я опомнилась и, разжав руки, осела на пол, опершись о кровать.
- Прости. - Губы дрожали.
Холодно... Холодно и страшно.... Поскуливая от боли, я, словно дикий волчонок, забиваюсь в темный угол в глупой надежде, что здесь меня не достанут. Яркий свет, который тут же направляют на меня, слепит глаза и заставляет еще сильнее прижаться к холодной каменной стене.
- Иди сюда, маленькая тварь. - Маг с прокушенной мной рукой медленно приближается - Сюда иди, я сказал!
От страха я ничего не соображаю. Это потом я поумнею и буду делать все, что мне говорят, а сейчас я пытаюсь убежать, но сильная рука хватает за горло и медленно с силой сжимает пальцы.
- Если я сейчас убью тебя, то все усилия на твою поимку пропадут даром. Я дал тебе Силу! - В глазах мага пылает сумасшедший огонь, от которого я судорожно всхлипываю и задыхаюсь от рыданий. - А ты не дала ничего взамен! Но ведь это поправимо, не так ли, девочка моя?
Он почти с нежностью проводит по моей щеке рукой, стирая грязь вперемешку со слезами, и одним резким движением стягивает с хрупких плечей серую шерстяную рубаху, но мне уже все равно. Он ничего не сможет мне сделать, ведь я уже знаю, что маг болен мужской слабостью. Сначала я кричала и отбивалась, а потом привыкла к ощущению чужих рук на теле, нарочито причиняющих боль.
Но ему не нравится моя покорность, он хочет, чтобы я, как и раньше, вырывалась и кричала, срывая голос. В его руке что-то сверкает, и мою щеку обжигает полоска металла. Маг опускает кинжал, с которого тонкой ленточкой на пол струится моя кровь. А я уже даже нес криком, а с животным хрипом падаю на землю, зажимая руками изуродованное лицо. Перед глазами пляшут разноцветные круги вперемешку со вспыхивающими звездами, а ярче всего горит знак моего мучителя. Свернутая в клубочек ядовитая змея.