Дурное предчувствие, неожиданно поселившееся в моей душе неделю назад, оказалось пророческим. Меня уволили! Вышвырнули на улицу, как паршивого бродячего пса, пытавшегося украсть сосиску в закусочной. Сволочь! Он объяснил своё решение оптимизацией компании! Чёрта с два! Он убрал меня, чтобы освободить место для этого прыщавого выскочки. Чтоб ему провалиться! А мне теперь куда податься?! Кому я нужен в свои почти пятьдесят? Кипя негодованием и бессильной злобой, я шёл по заливаемым холодным дождём неприветливым улицам, почти не разбирая дороги. Противно чавкающая в промокших туфлях вода, в конечном итоге заставила меня отвлечься от мрачных мыслей. Я остановился и посмотрел по сторонам в поисках укрытия. Ба! Неужели?! Знакомая много лет неоновая вывеска наполнила моё сердце радостью. Бар "RED LION" - вот место, где я чувствовал себя, как рыба в воде и мог обрести душевный покой. Хотя бы на время. Стряхнув у входа не успевшие впитаться в одежду капли дождя, я бодро прошёл к стойке и перекинувшись парой слов с барменом, остановил свой выбор на двойном бурбоне. Взгромоздившись на высокий стул, я лихо развернулся в сторону зала и просканировав опытным взглядом немногочисленных посетителей заведения, вынужден был признать, что мне не повезло - ни один из них не годился на роль потенциального собеседника. Со вздохом разочарования, я крутанулся обратно и залпом влил в себя виски.
- Проблемы?
Повернув голову, я встретился глазами с красивой брюнеткой лет тридцати, сидевшей справа от меня на расстоянии двух барных стульев. Я нехотя кивнул и, немного подумав, без особой, впрочем, надежды на успех, предложил ей присоединиться ко мне. К моему удивлению, она охотно согласилась составить мне компанию.
- Что пьёте? - спросил я.
- "Маргариту".
- Хотите ещё?
- Не откажусь.
- Антуан Банши, - представился я.
- Эльза.
Повисла неловкая пауза. Новая знакомая не спешила поддерживать разговор. Она молча допивала коктейль, изредка бросая на меня косые взгляды, в которых, как мне показалось, сквозило любопытство. Наконец, я не выдержал.
- Ненавижу такую погоду, а вы?
- А я люблю дождь, - она отодвинула пустой бокал и повернулась ко мне лицом, - у него есть масса достоинств.
- В самом деле? - хмыкнул я и подал знак бармену.
- Зря иронизируете. Дождь обладает весьма полезным свойством, - Эльза говорила тихо, почти не разжимая губ.
- Каким же?
- Он смывает следы.
- Следы?! - удивился я. - Какие следы?
- Преступления. Какие же ещё? - она едва заметно улыбнулась и кивком головы поблагодарила бармена за принесённый напиток. Я засмеялся. Меня забавляла наша беседа.
- Вы собираетесь совершить преступление? - со смехом поинтересовался я.
- Пока не вижу причин для этого, - отвечала Эльза, - но уверена, что кто-то в этом городе - либо уже решил, либо готов решиться на него.
- И кто же он? - не сводя с неё глаз, я полез в карман за сигаретами.
- На всём свете, наверное, не найдётся человека, хотя бы раз в жизни не мечтавшего об убийстве. Вы согласны? - с любопытством спросила Эльза.
- Наверное, - кивнул я и, с сожалением, вернул сигареты обратно в карман, вспомнив о запрете курения в общественных местах.
- Значит, и вы....
- Это ничего не значит, - мягко перебил её я, - хотите ещё выпить?
- Благодарю. Мне достаточно. Вы проводите меня, Антуан? Тут недалеко, всего пара кварталов отсюда.
- С удовольствием. Но..., - смущённо признался я, - у меня нет с собой зонта.
- Зато он есть у меня, - улыбнулась Эльза и направилась к выходу. Я расплатился и поспешил следом. Дождь поутих, но продолжал моросить. Я раскрыл зонт, предложил Эльзе руку, и мы пошли, медленно, старательно обходя лужи. Мне нестерпимо хотелось курить, однако я не смел даже заикнуться об этом, ощущая себя беспомощной рыбкой, попавшейся на крючок.
- Считается, что убийство - тяжкий грех, - прервала затянувшееся молчание Эльза, - в большинстве случаев возможно это и так. Но ведь у каждого правила есть исключения, не правда ли?
- Соглашусь - у каждого правила могут быть исключения. Но убийство - это знаете ли....
- А что, убийство? - перебила меня Эльза. - Я лично не считаю казнь во имя справедливости - грехом. "Аз воздам!" Как быть с этим?
- Казнь - прерогатива государства, - возразил я.
- Бросьте! В мире столько несправедливости и незаслуженных, порой смертельных, обид, что ни одно государство просто не в состоянии удовлетворить нужды всех униженных и оскорблённых.
- Любите Достоевского? - осведомился я.
- А вы?
- Не так, чтобы....
На самом деле, русский классик - один из самых уважаемых мною. Но сейчас я упомянул о нём машинально, лишь услышав знакомое словосочетание. Реплика Эльзы об униженных и оскорблённых сразу запала в душу. Она, сама того не подозревая, всколыхнула во мне угасшие было под воздействием алкоголя, неприятные воспоминания. Сегодняшний инцидент, в коем заглавную роль сыграл мой, теперь уже бывший, шеф, заставил вновь переживать унижение, которому он меня подверг. Услужливая память немедленно воскресила его холёную, цинично улыбающуюся физиономию. Я непроизвольно съёжился и споткнулся, чуть не выронив зонт.
- Вас что-то беспокоит? - встревоженно спросила Эльза.
- Как вам сказать, - дрогнувшим голосом ответил я, ощутив скачущие по спине мурашки, - мне надо просто это пережить. Вот и всё.
- Не хотите рассказать?
- Нет. Это банально и неинтересно, - мрачно произнёс я и тоном, пресекающим дальнейшие инсинуации на сей счёт, с нажимом повторил, - понимаете, Эльза, мне надо просто это пережить.
- Понимаю, - мягко сказала она и остановилась.
- Ну вот мы и пришли. Спасибо, что проводили.
Высвободив руку, Эльза слегка сжала мой локоть.
- Зайдёте на чашку чая? - глядя мне в глаза, проникновенно спросила она. И вышло это у неё так непринужденно и естественно, как будто наше знакомство длилось уже лет сто. Однако моё настроение оказалось безнадёжно испорченным. И мне, ещё несколько минут назад, мечтавшему напроситься к ней в гости, пришлось отказаться от этой идеи. Такова особенность моего характера - иногда, испытывая стресс, я какое-то время, должен побыть один. Лицо бывшего шефа по-прежнему стояло перед глазами. И я, совершенно забыв, что нахожусь на оживлённой улице в обществе понравившейся мне женщины, стал слать ему мысленные проклятия - одно страшнее другого. Вероятно, обуревавшие меня чувства отразились на внешности, потому что Эльза, слегка коснувшись моего плеча, с беспокойством спросила: - О чём вы думаете?
- Извините, Эльза, - рассеянно пробормотал я, - но мне надо идти.
- Жаль, - она взяла у меня зонт и неожиданно сказала, - только не вздумайте наложить на себя руки, Антуан. Ей Богу - оно не стоит того. И вот ещё - возьмите.
Она протянула мне карточку.
- Здесь мой номер телефона. Не стесняйтесь, звоните в любое время, даже ночью.
Я взял кусочек картона и повернулся, чтобы уйти.
- По прогнозам, дождь будет лить ещё, как минимум, два дня, - внезапно послышалось за спиной.
Дрожь пробежала по моему телу словно его прошил электрический разряд - я вздрогнул, однако оборачиваться не стал, а лишь ускорил шаг. В первом же попавшимся по пути маркете, я купил бутылку "J&B" и, поймав такси, отправился домой. Холостяцкая "берлога" встретила хозяина неприветливо. Батареи центрального отопления почему-то прекратили исполнять свой долг и, как следствие, в квартире царил жуткий холод. Я второпях сбросил с себя мокрую одежду и, прихватив на кухне стакан, сразу отправился в постель. Накинув на плечи тёплое верблюжье одеяло, я налил себе виски. Ароматная жидкость, медленно разливалась по телу, заполняя каждый его уголок. Я с удовольствием предвкушал наступление эффекта, ради которого готов был проглотить содержимое бутылки в один присест. Однако всё вышло не так, как я ожидал. Алкоголь лишь усилил переживания, придав им новый импульс. Ненависть к бывшему шефу стремительно обрастала всё более яркими красками. "Вы балласт, от которого необходимо избавиться. Такие, как вы, мистер Банши, тормозят развитие успешной компании. И не смотрите на меня так. Бизнес прежде всего - остальное не имеет значения". Каждое слово этого плюгавого недомерка жгло моё нутро калёным железом. Отшвырнув со злостью ни в чём неповинное одеяло, я вскочил с кровати и, стиснув зубы, нервно заходил по комнате. Туда - сюда, туда - сюда. Будто механическая игрушка, какие встречают вас на входе в "Hamleys". Подзарядившись доброй порцией виски, я попытался взять себя в руки. Да, где там! Перспективы моего дальнейшего существования рисовались исключительно в мрачных тонах. Деньги, накопленные на "чёрный день" рано или, поздно закончатся. А в то, что, по нынешним временам, можно найти достойную работу - не верилось. От слова - "совсем". Так у меня начался приступ самоуничижения. На смену гневу пришла паника смирения. Я ощущал себя мухой, запутавшейся в паутине и лишённой возможности сопротивляться. Допив остатки алкоголя, я понуро побрёл обратно в постель - продолжать жалеть себя. В конце концов "скотч" победил, и я провалился в тяжёлый, изобилующий пьяными галлюцинациями, сон. Проснулся я под утро от дикой головной боли. С трудом соображая, я спустил ноги с кровати и несколько минут тупо смотрел на валявшуюся на полу, пустую бутылку. Ярко - жёлтая этикетка с двумя алыми буквами в центре почему-то напомнила мне омлет, приправленный кетчупом. Почувствовав подступающую к горлу тошноту, я сердито пнул опорожненный сосуд греха ногой и пошатываясь, отправился на кухню. Растворив в стакане с водой таблетку "Alka-Seltzer", я залпом выпил кисловатую шипящую жидкость и пошёл в ванную. Мимоходом коснувшись рукой батареи, я беззвучно выругался - она оставалась ледяной, будто кусок айсберга. Я остановился и посмотрел в окно. Густые струи осеннего дождя непрерывным потоком продолжали завоёвывать просыпающийся город. Унылое зрелище зарождавшегося дня вновь наполнило меня ядом. "Побитая собака - и то, наверное, чувствует себя лучше", - с этой мыслью я собрался продолжить поход в ванную, как вдруг перед глазами неожиданно возник образ вчерашней знакомой. Я невольно попятился и даже замахал руками, инстинктивно пытаясь отогнать видение. Красивое лицо Эльзы сначала поблекло, а потом медленно исчезло, словно его стёрли ластиком. Меня прошиб пот, я уже догадывался, что за этим последует. "Дождь будет лить ещё, как минимум, два дня"! Господи, я вспомнил! Именно эта фраза, так или иначе, преследовала меня всю ночь! Сейчас же она вспыхнула и пронеслась в голове, словно огненная комета. Нет! Нет! Я не хочу! Это уже слишком! Зажав уши ладонями, я бросился в ванную. Контрастный душ значительно облегчил моё состояние. Из ванной я вышел посвежевшим и почти успокоившимся. Правда, голова по-прежнему побаливала и мне пришлось принять таблетку аспирина. Бросив взгляд на будильник, стоявший на тумбочке у изголовья кровати, я с удовлетворением отметил, что ещё успею позавтракать, прежде чем.... Прежде чем, что?! Куда это ты собрался, Антуан? На работу? Я выругался и плюхнулся на кровать, лицом зарывшись в подушку. Минут пять я лежал неподвижно, оказавшись во власти панической атаки, обрушившейся на меня словно снежная лавина, сошедшая с горной вершины. С большим трудом взяв себя в руки, я оторвал голову от подушки и сел. Мой блуждающий взгляд бесцельно бродил по комнате, пока не остановился на предмете, заставившим меня вспомнить слова, произнесённые накануне. "Вы можете звонить мне в любое время, даже ночью". Я мгновенно воспрянул духом и стал лихорадочно искать визитную карточку Эльзы. Она ответила моментально, как будто ждала моего звонка.
- Вы живы? - вместо приветствия спросила Эльза.
- Жив, - кивнул я, словно она могла меня видеть.
- Уже хорошо, - в тоне Эльзы послышалась радость. Хотя может мне это только показалось. Но как бы там ни было, я был счастлив, что нашёл в себе смелость позвонить ей.
- Вы решились? - спросила Эльза.
- На что? - осторожно поинтересовался я.
- Сбросить с себя груз. Вскрыть нарыв, пока он окончательно не воспалился и не погубил вас.
Эльза говорила, как врач разъясняющий пациенту необходимость операции, без которой ему не выжить. Я снова почувствовал расползающийся по телу холод.
- Делайте то, что надо делать, Антуан, - продолжала она, - вы же сами этого хотите, только пока боитесь себе, признаться. Может, мне приехать к вам?
"Да, да! Приезжайте"! Эти слова готовы были уже сорваться с языка, но я всё же решил промолчать.
- Алло, Антуан, вы здесь? - в её голосе звучало беспокойство.
- Да.
- Так как насчёт встречи? Я готова хоть сейчас. Мне очень хочется помочь вам, Антуан.
- Благодарю, но я должен сам со всем разобраться, - решительно заявил я и, подумав, добавил, - пока дождь не кончился.
- Хорошо. Вы молодец, Антуан. Только, прошу вас, не наделайте глупостей.
Я положил трубку и снова посмотрел в окно. Как всё-таки переменчива судьба человека! Ещё сутки назад ты был сотрудником солидной компании и вполне себе твёрдо стоял на ногах. А сегодня ты никто. Ноль без палочки! Возможно, если бы Эжени была рядом, мне было бы легче. Но её нет - год назад, она ушла от меня. О, как же я возненавидел её и, помниться, был лишь в шаге от того, чтобы убить их обоих. Однако, тогда я не рискнул сделать то, о чём пожалел только сейчас.
Я достал сигарету, прикурил от зажигалки "ZIPPO" и швырнув её на кровать, прошёл на кухню, где сварил крепкий кофе. "Никогда не говори никогда" - так ведь, кажется, называется один из фильмов об агенте 007 с лицензией на убийство. Я затянулся и выпустил в потолок струю густого табачного дыма. Убийство - вот квинтэссенция выживания! Не убьёшь - погибнешь! Ошеломляющий вывод, к которому я внезапно пришёл, заставил меня в волнении закурить вторую сигарету, прикурив её от первой. Итак, что там говорила Эльза? Нужно вскрыть нарыв? Так вскроем его и посмотрим, что будет. Я допил кофе и перевёл взгляд на окно. "А ничего плохого не будет", - подумал я. "Дождь же ещё не кончился".
Я не узнавал себя. Из подверженного частым перепадам настроения, терзаемого вечными сомнениями меланхолика мистера "Джекила", я преобразился в хладнокровного и циничного мистера "Хайда". "Что ж, - рассудил я, закуривая очередную сигарету, - может это и к лучшему. Мистер "Джекил" никогда не смог бы совершить то, что намеревался сделать мистер "Хайд". Я знал где живёт мой бывший шеф. Летом прошлого года, я каким-то чудом, попал в число приглашённых на барбекю, в честь удачной сделки. За столом, я имел неосторожность возразить подвыпившему хозяину вечеринки, и он обозвал меня трудолюбивой бездарностью. Тогда я всё списал на его состояние и постарался забыть об оскорблении. Тогда..., но не сейчас. К концу дня, потеряв счёт выкуренным сигаретам и выпитым чашкам кофе - я, наконец, решился. "Тёмная" сторона силы, как сказал бы зелёный ушастый джедай из "Звёздных войн", окончательно заслонила собой "светлую". Оставалось придумать способ, каким я отправлю своего врага на тот свет. Огнестрельное оружие исключалось - его у меня просто не было. Я обшарил глазами кухню. Мой взгляд остановился на подставке с набором поварских ножей. Я протянул руку к одному из них, но тут же отдёрнул, словно коснулся раскалённой каминной решётки. На память пришла одна из многочисленных сцен из фильма ужасов, где маньяк в хоккейной маске орудовал ножом, как заправский мясник. Я содрогнулся, представив себя с окровавленным клинком в руке. С трудом подавив минутную слабость, я открыл ящик, где хранилась мелкая кухонная утварь и некоторое время рассматривал вилки, ложки и прочую дребедень, пока не наткнулся на молоток для отбивания мяса. Я вытащил его и повертел в руках, оценивая вес. Потом вернулся взглядом к ножам. После недолгого колебания, я отдал предпочтение молотку.
Приехав на такси к зданию, где располагался головной офис компании, я занял наблюдательную позицию напротив подземной стоянки, откуда, по моим расчётам, должна была выехать машина шефа. Я, конечно, отдавал себе отчёт в том, что вероятность этого пятьдесят на пятьдесят. Но всё же решил рискнуть и попытаться совершить задуманное именно сегодня. Причина была проста - за ночь я боялся передумать. Мне повезло - чёрный "Ягуар" вынырнул из недр стоянки уже минут через десять. Зная, что шеф никогда не ужинает дома, я проводил взглядом авто с дикой кошкой на капоте, взял такси и отправился по знакомому адресу. Резиновые сапоги и непромокаемый плащ с капюшоном оказались очень кстати - дождь продолжал лить, как из ведра. Потекли минуты волнительного ожидания. За это время в меня неоднократно пытался втиснуться мистер "Джекил", пытаясь увести домой. Однако, всякий раз, его останавливал..., нет не мистер "Хайд". "Звоните в любое время, даже ночью". "Может, мне приехать к вам"? Почти постоянно звучавший в голове голос Эльзы не давал расслабиться и поддерживал мою решимость. "Ягуар" подъехал к воротам особняка около девяти. Я оглядел улицу - она была пустынна словно все её обитатели внезапно скончались от неизвестной болезни. Возбуждённый до предела, я вытащил из-за пазухи молоток и совершенно не думая о том, что в машине, кроме шефа может находиться кто-то ещё, направился к ней. Я оказался рядом с водительской дверью в тот самый момент, когда автоматические ворота полностью открылись, готовые впустить восьмицилиндрового "монстра" внутрь. Трясясь от волнения, я постучал в окно - знакомый профиль превратился в анфас. На меня смотрели расширяющиеся от удивления глаза. Я постучал ещё раз. Окно слегка, не больше чем на дюйм, опустилось.
- Какого чёрта?! Что вам здесь нужно?!
Он явно узнал меня. Что ж, тем лучше. Не говоря ни слова, я рванул дверцу на себя. Она распахнулась, однако шеф оставался на месте, продолжая держать руки на руле. Не давая ему опомниться, я выволок его из салона и опрокинув на землю, ударил молотком по голове. Потом ещё раз и ещё, пока не убедился, что он перестал подавать признаки жизни. Задыхаясь и дрожа, я осмотрелся. Шум непрекращающегося дождя заглушал все посторонние звуки. Бросив последний взгляд на распростёртое передо мной тело, я побежал, но уже через пару кварталов, перешёл на шаг. Бегущий поздним вечером человек в плаще, с капюшоном, скрывающим лицо, мог вызвать ненужные подозрения. Я почти успокоился и стал подумывать о такси, когда простая и, в то же время, страшная мысль, обрушилась на меня, словно наковальня из диснеевского мультика. Я остановился и почувствовал, как моя кожа из человеческой постепенно превращается в гусиную. Волна ледяного страха окатила меня от макушки до пят. Какой же я остолоп! Алиби! Я не обеспечил себе элементарного алиби, прежде чем пойти на столь серьёзный шаг, как убийство! Я стоял под проливным дождём, машинально продолжая сжимать в руке молоток и яростно грыз ногти. Господи! Что же делать?! В полиции ведь тоже не дураки сидят - рано или поздно догадаются, кто мог желать смерти главе компании. Ну, какой же я идиот! И тут меня осенило. Эльза! Вот, кто может мне помочь. Дальнейший план действий, сложился быстро, словно детский пазл. Для начала домой - переодеться, избавиться от улик, потом позвонить Эльзе. Спустя час я уже набирал её номер. Она не ответила. Да, да, чёрт возьми! Она не взяла трубку! Паника вновь охватила меня - я затрясся, как осиновый лист. Господи! Я даже толком не знаю, где она живет. Что же делать?! Оставаться в квартире нельзя! Кто знает, как быстро копы могут среагировать. Отель! Сегодня я переночую там и всю ночь буду звонить Эльзе.
Она не ответила. Утром я покинул гостиницу мрачный и злой. Злой на весь мир, и прежде всего на Эльзу. Поначалу я не знал куда идти, однако довольно быстро пришёл к убеждению, что мне просто необходимо поехать к офису компании, причём немедленно. Полиция наверняка уже допросила сотрудников, и я надеялся встретить кого-нибудь из моих бывших сослуживцев, чтобы хоть что-то узнать о ходе следствия. К сожалению, я опоздал - основная масса служащих компании уже находилась на рабочих местах. Я решил вернуться сюда ближе к обеду. Переходя дорогу, я случайно обратил внимание на подъехавший к офису роскошный "Мерседес" S-класса. Из него вышла элегантно одетая женщина, в которой я не без удивления узнал супругу убиенного мной хозяина компании. Сопровождаемая водителем, держащим над ней зонт, она неторопливо, почти с аристократическим достоинством, направилась к входу в здание. Я резко остановился, едва не попав под проезжавший мимо автомобиль. Увиденное привело меня в крайнее замешательство. Чёрт подери! Эта дама совсем не походила на убитую горем вдову. А что, если...? От этой мысли мне сделалось дурно. Судорожно хватая ртом воздух, я с трудом убрался с дороги и вынужден был прислониться к ближайшему фонарному столбу, ибо ноги отказывались служить мне. Неужели он остался жив?! Но этого не может быть! А если всё-таки, может? Ну, в таком случае - тебе конец, Антуан! Я почувствовал, что теряю сознание.
- Вы молодец, Антуан, - неожиданно прозвучавший у самого уха знакомый голос, заставил меня вздрогнуть. Не веря своим ушам, я обернулся и оторопел от радостного шока, словно мне только что вручили "Оскар". Эльза смотрела на меня внимательными глазами и улыбалась, точь-в-точь, как вчера - одними краешками красиво очерченного рта.
- Вы? - едва ворочая языком, проговорил я.
- Ваш дебют прошёл успешно, дорогой Антуан. Очень рада за вас.
Не давая мне опомниться, Эльза взяла меня под руку и предложила выпить по чашке кофе. Ошеломлённый её внезапным появлением, я рассеяно кивнул, словно китайский болванчик, и мы пошли, по-прежнему, старательно обходя лужи. После глотка обжигающего ароматного напитка, я открыл было рот, чтобы..., но Эльза, приложив свой палец к моим губам, запретила мне говорить.
- Насчёт алиби не беспокойтесь, - деловито сказала она.
Я изумлённо вытаращился на неё и чуть не пролил на себя кофе. Не сводя с меня глаз, Эльза открыла сумочку, достала оттуда пухлый конверт, и положив его на стол, слегка подтолкнула ко мне.
- Ваш гонорар, мистер Банши.
У меня отвисла челюсть.
- Берите, берите. Не стесняйтесь, вы его заслужили.
Находясь словно под гипнозом, я машинально взял конверт и сунул в карман.
- Ну вот и хорошо, - удовлетворённо кивнула Эльза.
- И не переживайте вы так, Антуан, - продолжала она ровным тоном, - поверьте, лиха беда начало - дальше будет легче. А теперь поговорим о вашем алиби. Вы способны соображать?
- Да, - хрипло ответил я.
- Отлично.
Спустя полчаса, на выходе из кафе, я набрался смелости и предложил Эльзе поехать ко мне. Её реакция оказалась неожиданной.
- Меня не ищите и не звоните, - безапелляционно заявила она, - когда понадобитесь, я сама вас найду. Не бойтесь - соскучится не успеете. До скорой встречи, Антуан. Надеюсь, ваша новая жизнь, придётся вам по душе.
Проводив взглядом автомобиль, в котором уехала Эльза, я поднял голову и посмотрел на небо - тучи рассеивались, словно дым угасающего костра. "Это же был не последний дождь в моей жизни, верно?", - подумал я и огляделся в поисках такси.