Доктор Роберт Подольский уже собирался уходить, когда к нему в кабинет ворвался техник Адам Коркли и во всё горло заорал:
- Они здесь! Быстрее, доктор!
Затем, хлопнув дверью, молодой Коркли помчался в другое крыло здания и скрылся за поворотом коридора. Подольский наблюдал за его спринтерским забегом через окна в стенах кабинета и озадаченно дёргал себя за усы. Когда техник исчез из виду, доктор подхватил пальто и направился в операционный центр обсерватории.
Комплекс возвели несколько лет назад, когда на орбиту вывели новейшую систему наблюдения 'Гали-4'. Орбитальная станция такого уровня делала ненужным труд многих сотен астрономов в десятках обсерваторий Земли, и тогда усилиями международных организаций был создан единственный в своём роде наблюдательный комплекс на планете, в котором работали лучшие из лучших (естественно, после тех, кто трудился на борту 'Гали-4').
Недовольный тем, что ему не дали спокойно уехать домой, Подольский распахнул двери операционного центра и едва не поперхнулся собственной слюной от удивления. В обычно полупустом и тихом зале царили такой хаос и оживление, что доктор скорее поверил, будто он находится на каком-нибудь азиатском базаре, а не во всемирно известном астрономическом комплексе имени Коперника.
Среди беснующихся техников и операторов Подольский углядел заведующего операционным центром Сергея Ищенко и направился прямиком к нему.
- Что за чертовщина здесь.. - начал было доктор, однако Ищенко бесцеремонно его перебил:
- Заткнитесь, Роберт, и посмотрите на мониторы, - сказал он и ткнул пальцем в ближайший экран.
Оторопев от такого обращения, Подольский повернул голову и уставился на экран.
- Э-э.. - только и смог выдавить из себя нобелевский лауреат, доктор астрономии и физик мирового значения Роберт Подольский.
- Итак, подведём итог, - устало сказал генеральный секретарь ООН Рональд Анфилд, обращаясь к сидящим напротив него учёным. - Что мы имеем на данный момент? Сейчас двадцать одна минута четвёртого. До рассвета осталось.. сколько там осталось до рассвета, Генри?
- Час тридцать три, - ответил техник.
- Час тридцать три, - повторил Анфилд. - Так вот, этот объект торчит на пляже, и не подаёт никаких признаков жизни. Полукилометровая зона вокруг эвакуирована и оцеплена. Такова ситуация. Есть вопросы?
Вопросов у сидящих в зале учёных оказалось предостаточно, однако ни на один из них ответов у генсека не оказалось. Вскоре подали самолёт, и через несколько часов вместе со своими коллегами доктор Подольский наслаждался видами острова Оаху. Прямо на взлётной полосе аэропорта Дилингэм учёных ожидала пятёрка чёрных джипов.
После того, как Подольский наконец оказался на месте событий, ему ещё минут сорок проверяли психику, потом заставляли подписывать всяческие бумажки о неразглашении, а непосредственно перед допуском в секретный штаб решили обыскать. Когда терпение учёного уже почти лопнуло, он внезапно оказался в командном пункте. Кроме него там находился генеральный секретарь ООН, какой-то суровый тип с крохотными бегающими глазами, и ещё один человек, которого Подольский увидеть здесь никак не ожидал.
- Знакомьтесь, доктор Подольский. Это Норрис Смит, - сказал генсек Анфилд и указал на странного субъекта с поросячьими глазками.
- Я из Отдела Четырнадцать, доктор, - прогудел тот. - Это сверхсекретная организация. Надеюсь, вы подписали все бумаги о неразглашении?
- Ага, подписал, - фыркнул Роберт. - Не такой уж и секретный ваш отдел. Я месяца три назад в Интернете о нём вычитал. Да и по телевизору показывали несколько передач.
- Может ты и про космос в сети читаешь, старый пень? - спросил третий субъект, замечать которого Подольскому абсолютно не хотелось.
- Заткнись, Гарденер. Зачем здесь эта пародия на учёного, мистер Анфилд? И где остальные, кто был с нами на борту самолёта? Почему я не могу работать с ними?
- Доктора Гарденера пригласили сюда точно так же, как и вас, - ответил генсек. - Что касается остальных, то они занимаются вверенными им делами. Что вам с того? Итак, вам обоим предлагается изучать объект. В вашем распоряжении будет всё оборудование и весь персонал базы.
- Я не буду работать с этим.. - начал было Подольский, но Анфилд его перебил:
- Нам известно, что вас разделяют некоторые разногласия. Дополнительные пятьсот тысяч долларов успокоят на время вашу взаимную ненависть, господа?
- Вопрос решён, - ответил Гарденер.
- Сработаемся, - согласился Подольский.
Около девяти часов утра корабль (а в том, что это ни что иное, как космическая посудина, Подольский не сомневался с самого начала) ожил. Задвигались какие-то поршни, зашипело, засвистело и зажужжало. Складывалось впечатление, что вся конструкция невероятно стара и едва 'дышит'. Хотя, конечно, человеческий глаз мог ошибиться.
Через некоторое время в борту корабля расползись неровные ребристые створки, и на землю медленно выползло самое отвратительное создание, которое Подольский мог встретить лишь в самых жутких своих кошмарах. Это было что-то среднее между гигантским жуком, мухой и осьминогом. Тварь была покрыта крепким на вид панцирем, из под которого во все стороны тянулись мерзкие осьминожьи щупальца. На спине уродца красовались небольшие крылышки, назначение которых поставило учёного в тупик: весьма сомнительно, чтобы эти крохотные крыльца могли поднять в небо такую тушу. Хотя, возможно, на их планете гравитация ощутимо ниже.
Следом за первой тварью появилось ещё двое. Эти были абсолютно такими же, если не считать отсутствия крылышек.
- Несомненно, это показатель статуса. Тот, первый, с крыльями, это их вождь, или посол, - с уверенностью заявил Гарденер.
Ползали пришельцы невероятно медленно, так что пока хоть что-то в общей картине изменилось, Подольский успел выпить две чашки крепкого чёрного чая. Когда он вернулся в палатку, крылатая тварь, вместе с одним из бескрылых, сидела у кромки воды, а в нескольких метрах от них расположился ещё один. Теперь у него в щупальцах был какой-то фасетчатый шар, направленный на спокойно сидящих у воды товарищей.
- Ваши соображения, господа? - сказал Анфилд.
- Ну, - протянул Подольский, - пока ещё сложно о чём-либо судить с уверенностью..
- Чепуха! - усмехнулся профессор Гарденер. - Всё ясно, как день: крылатый - посол, или вождь, как я уже говорил. Этот рядом с ним либо охранник, либо тоже важная шишка, только статусом пониже, а тот, что стал поодаль с каким-то прибором - явно разведчик, или солдат. Уверен, что он скоро начнет ползать вокруг и осматривать территорию.
Едва ненавистный Подольскому учёный договорил, двое сидящих у воды пришельцев, вытянули щупальца и намертво ими сцепились. Вскоре оказалось, что кое в чём Гарденер был прав: обладатель фасетчатого шара и вправду принялся ползать вокруг сцепившихся 'главарей'. Фасетчатый шар был направлен в их сторону, так же, как и сотни маленьких усиков на голове 'разведчика'.
- Что я вам говорил? - ликовал Гарденер. - Он ползает и изучает всё вокруг. Кто же это может быть, как не разведчик?
На протяжении нескольких часов картина не менялась: двое неподвижно сидели у воды, а 'разведчик' ползал вокруг с наведённым в сторону товарищей шаром. Подольский наблюдал за происходящим и не мог избавиться от впечатления, будто что-то подобное он уже где-то видел. Учёный был абсолютно уверен, что в своих рассуждениях тупица Гарденер ошибается, однако собственных мыслей у него пока не было. Уверенность в неправдивости теорий Гарденера подстёгивалась жуткой неприязнью между двумя учёными, возникшей несколько лет назад на одной из научных конференций. Тогда Подольский представлял свой проект создания атмосферы на Марсе, который был высмеян и публично уничтожен Гарденером. В свою очередь Роберт доказал неправдивость одной из теорий Гарденера, за которую тому собирались вручать Нобелевскую премию по физике.
Пришельцы вдруг зашевелились. Один из сцепившихся 'главарей' вдруг спазматически дёрнулся, и выбросил на песок струю какой-то зеленоватой жидкости. Затем они вместе переползли чуть дальше, сменили позу и снова застыли. 'Разведчик' всё так же ползал вокруг, и как казалось Подольскому, абсолютно никакого внимания не обращал на окружающий мир. Наконец учёный решился. Он поднялся, осмотрел пустующую палатку и удивился: вроде бы Гарденер был всё время здесь, а теперь его нет.
Учёный вынырнул наружу и направился к личной палатке Анфилда. Он знал, что бесконечное сидение за монитором ничего не даст. Нужен непосредственный контакт, и он, Подольский, должен быть тем, кто этот контакт осуществит. Не зря ведь его сюда пригласили. Да что там то приглашение - он ведь лучший из лучших!
Только теперь учёный заметил, что по всей базе туда-сюда снуют какие-то люди с камерами. Вдалеке виден был целый ряд разноцветных фургончиков, а над головой кружило несколько вертолётов. Что ж, видимо, не так-то просто удержать в тайне первый контакт. Кто-то где-то кому-то что-то шепнул и вот вам результат - все побережье, словно мухами, засижено репортёрами.
Нырнув в прохладу палатки Анфилда, Подольский сразу же почуял неладное. Чёртов профессор Гарденер сидел за столиком и с довольным видом потягивал ледяную колу.
- А, доктор, это вы, - самодовольно протянул ненавистный сердцу Подольского учёный. - А мы тут как раз решили, кто будет осуществлять контакт. И боюсь, вы самую малость опоздали на раздачу конфет.
- Прекратите, - отрезал Анфилд. - Доктор Подольский, если желаете, вы вдвоём могли бы отправится к этим..
Однако прежде чем генсек успел договорить, учёный уже убрался прочь из палатки.
- Чёртова крыса! Это же надо вот так втихую побежать к Анфилду и клянчить разрешение! Ну и скотина! - неистовствовал Подольский.
Вскоре учёный снова сидел за монитором и тоскливо наблюдал за тем, как Гарденер, переодетый во все серое, приближается к кораблю гостей. Пройдоха-учёный вплотную подошёл к 'разведчику', однако тот никакого внимания на человека не обратил. Постояв немного в растерянности, Гарденер медленно двинул к сидящим у воды сцепившимся щупальцами пришельцам.
Когда до них оставалось всего несколько шагов, бескрылый вновь спазматически дёрнулся и с ног до головы обдал Гарденера фонтаном зеленоватой вязкой жижи. Учёный в ужасе отпрянул и поспешил убраться с пляжа.
- На кой чёрт вам эта пресс-конференция, профессор? - спросил Гарденера генсек Анфилд.
- Я хочу, чтобы весь мир наблюдал за величайшим шагом в истории человечества. К тому же, я немного тщеславен, а, раз уж репортёры всё равно тут, почему бы не покривляться в камеру? - улыбнулся учёный.
- Может быть, вы хоть эту зелёную дрянь с себя смоете? - учтиво спросил Генри, помощник Анфилда.
- Будете задавать глупые вопросы, навсегда останетесь лишь жалким слугой, - высокомерно ответил Гарденер. - Я же объяснил, что эта жижа - не что иное, как своеобразная субстанция понимания! Возможно, теперь я смогу общаться с гостями из космоса при помощи телепатии! Или, может быть, всё значительно проще, и они не могут вынести нашего запаха? Знаете, как мы, люди, воняем? Для облегчения общения, вероятно, они решили облить меня каким-то своим природным дезодорантом. Кто знает? В любом случае смыть эту жидкость - значит проявить неуважение к нашим гостям. К тому же, поверхностный анализ вещество прошло успешно, так что вреда мне оно не нанесёт.
Следующие полчаса Гарденер купался в пристальном внимании репортёров и сидящих у экранов телевизоров землян. Это был момент его величайшего триумфа. Весь испачканный отвратительной слизью, он, тем не менее, стал на какое-то время важнейшим человеком на планете. Такого аншлага не бывало даже во время трансляции чемпионатов мира по футболу.
Всё это время Подольский сидел у монитора и физически ощущал свою ничтожность. Он не был тщеславным человеком, ему не нужны были ни вселенская слава, ни деньги, ни внимание миллиардов людей, но тот факт, что все лавры, которые могли достаться ему, получил не кто-то, а чёртов Гарденер, заставлял его буквально на стену лезть от злости и досады.
В этот момент краем глаза Подольский заметил какое-то движение на мониторе. Бескрылый пришелец в который раз дёрнулся и выпустил струю зелёной жижи прямо на своего крылатого собрата. После этого они вновь переползли на новое место, снова сменили позу и застыли в ожидании. Тогда же 'разведчик' оказался под таким углом к стоящим поодаль камерам, что стала видна ещё одна важная деталь. Между тонких усиков-щупалец на его предполагаемой морде находилась чёрное матовая полусфера, которая была подозрительно похожа на глаз какого-нибудь осьминога.
- Чтоб тебя! Глаз! - заорал Подольский. - Так вот оно в чём дело!
Учёный выскочил из палатки и бросился в наспех оборудованный навес для пресс-конференции, однако там никого уже не оказалось. Тогда он со всех ног помчался к берегу, но успел увидеть лишь взмывающий в небо корабль пришельцев. На берегу, там где недавно сидела пара тварей, с глупым выражением лица стоял Гарденер, окружённый толпой репортёров.
- Не успели, - с грустью прошептал Подольский и побрёл назад к навесу, справедливо ожидая, что в ближайшее время начнётся новая пресс-конференция, на которой Гарденеру нечего будет сказать миру.
- Приходится констатировать тот факт, что контакт с внеземным разумом установлен не был, - уныло прогундосил Джереми Гарденер. - Однако, наконец мы узнали, что во вселенной мы не одни. Это, несомненно, является настоящим прорывом.
Учёный стоял за невысокой кафедрой и смотрел на десятки направленных на него телекамер. 'Что ж, в любом случае, теперь я буду первым, к кому обратятся, если снова случится что-нибудь подобное', - думал он.
Внезапно под прицел десятков камер вышел Роберт Подольский и ободряюще улыбнулся ненавистному коллеге.
- Если можно, - начал он, - я бы хотел задать несколько вопросов уважаемому профессору Гарденеру.
Репортёры оживились и навели камеры на новое действующее лицо. Позади них со стульчика поднялся озадаченный Анфилд.
- Так вот, профессор, каково ваше мнение по поводу прибора, который все время носил перед собой этот, как вы там его прозвали, 'разведчик'? - Подольский с упоением чеканил каждое слово и театрально шагал вокруг коллеги.
- Ну.. Сначала я думал, что это прибор для изучения окружающей среды, так как 'разведчик' всё время ползал с ним вокруг послов. Однако в свете того, что вам удалось обнаружить, я говорю про глаз, становится очевидным, что 'разведчик' все время смотрел через этот прибор на двоих других пришельцев. Скорее всего, с помощью прибора он изучал пространство вокруг этих двоих. Может быть, это что-то вроде визора, через который видно всё, что остаётся невидимым невооружённому глазу - излучения, поля, волны. Может, даже ветер. Думаю, как только концентрация в воздухе чего-то, невидимого нам, стала слишком высока, они и улетели.
- Интересно, профессор, интересно, - протянул Подольский. Гарденер в свою очередь понял, что где-то тут кроется подвох, и запаниковал. Он начал обильно потеть и часто пить воду из стоящей рядом бутылочки. Подольский продолжил:
- А что вы думаете по поводу этой зелёной жижи, которую, к слову сказать, вы до сих пор с себя не смыли?
- Это вещество, - профессор снова схватил бутылку и долго жадно пил, а потом вдруг негромко прохрипел севшим голосом. - По поводу вещества я уже выражал своё мнение и остаюсь при нём.
- Значит, вы всё ещё утверждаете, что это некая эссенция понимания?
- Несомненно, - отрезал Гарденер.
- Ну а зачем в таком случае бескрылое существо обрызгало этим веществом своего крылатого собрата, не расскажете нам? - ехидно усмехнулся Подольский.
Обильно потеющий профессор давно понял, что его оппонент задаёт ему вопросы, на которые сам отлично знает ответ, а вся эта клоунада рассчитана лишь на то, чтобы опозорить доброе имя Джереми Гарденера. Понял, да вот поделать с собой ничего не мог. Лучше бы он прямо сейчас взял и убрался прочь от камер, лучше бы он вообще не проводил эту вторую пресс-конференцию, однако что-то его в тот день удержало. Может, нежелание пасовать перед зазнайкой-Подольским, может, надежда на то, что ничего страшного не случится.
- Нам неведомы все помыслы и потребности этих существ, доктор Подольский! - смело заявил Гарденер. - Может быть, у них заведено плевать друг в друга этой дрянью! Откуда мне знать? Да и откуда хоть кто-нибудь может об этом знать, кроме них самих? Они улетели, и некого в этом винить, доктор! Хватит расспросов!
- Улетели. Это верно. А вот то, что винить в этом некого - это вовсе не правда.
Подольский вдруг повернулся к камерам, поднял указательный палец и спросил:
- Хотите, я вам расскажу, уважаемые телезрители, что сегодня произошло на самом деле? Хотите, профессор, я и вам расскажу? Так вот. Однажды мне довелось побывать на съемках одного малобюджетного телесериала, которые проходили тогда к западу от Сиднея. Знаете, что было забавно? Большинство людей, принимавших участие в работе, никогда не видели ни диких собак динго, ни кенгуру, ни тех мелких грызунов, которые шныряли по траве туда-сюда. Обращали ли актёры или операторы внимание на тех же собак, когда они высовывали морды из кустов? Ха! Да никакого! Почему? Потому что люди были заняты. Все, чего им хотелось, это доделать свою работу и убраться прочь под спасительную прохладу кондиционеров.
- Не вижу связи, - вяло заметил Гарденер.
- Не видите? Хм, ну что ж, давайте попроще. Три существа прилетают на нашу планету. Абсолютно никакого внимания не обращая на людей, двое из них занимаются какой-то ерундой, а третий ползает вокруг и смотрит на них через какой-то пробор. Заметьте, смотрит точно так же, как и присутствующие здесь репортёры через видоискатели своих камер! - торжественно изрёк Подольский. - На пляже происходил не что иное, как подобие съёмок фильма! А в каком фильме достаточно лишь одного оператора и нескольких актёров, периодически меняющих позы? Актёров, один из которых, несомненно, мужского пола, а второй, крылатый - женского?
- Неужели.. - лицо Гарденера исказил ужас.
- Ужели, профессор, ужели, - улыбнулся Подольский. - Я заявляю, что сегодняшнее прибытие было просто-напросто съёмками малобюджетной порнушки для таких же похотливых, как и мы, жителей далёкой планеты. Что касается слов уважаемого профессора Ганденера относительно того, что винить в провале контакта некого, то тут я вынужден не согласиться. Именно по вине залитого инопланетной спермой профессора, из-за его идиотских идей, мы проворонили, возможно, величайший шанс осуществить контакт с внеземной цивилизацией. Потому что, вместо того, чтобы проводить пресс-конференции, нужно было просто постараться аккуратно привлечь внимание инопланетян.
- Но.. - едва слышно прохрипел опозоренный учёный.
- Вы ещё здесь, профессор? Советую со всех ног бежать в душ и смывать с себя сперматозоиды, а то, кто его знает, вдруг забеременеете?