Найджел укрылся от рождественской суеты в своей крохотной квартирке на тридцать первом этаже давно опустевшего здания. Все мысли этого мелкого банковского служащего ютились вокруг тёмно-зелёной капсулы, лежащей на столе в бедно обставленной комнате. Время тянулось медленнее обычного, и когда часы пробили одиннадцать, Найджел буквально сорвался с места, дрожащими пальцами вставил капсулу в шприц и резко вогнал игру в руку.
Неутомимые белковые наномашины приятным теплом начали расплываться по венам. Осталось лишь дать им команду! Найджел установил в инъектор жидкость с молекулярными перфокартами и сделал себе заветный укол. Эффект не заставил себя долго ждать. В крови миллионы крохотных механизмов, подчиняясь законам химии и биологии, стали плавно скользить по бусинкам из молекул, с жадностью впитывая заложенную в различных комбинациях информацию. Послание с перфокарт было прочитано, и машины тотчас же принялись за дело. "Разбуди зверя внутри себя! Почувствуй себя живым!"- кричала реклама нанитного коктейля, который сейчас реагировал в теле Найджела. Машины с нулевой погрешностью послушно принялись отыскивать в спиралях ДНК сегменты кода, попавшие туда в ходе эволюции.
Подобно зародышу человека, имеющему жаберные дуги и хвост, Найджел приютился в тесной ванной, ставшей импровизированной утробой. Маленький клерк знал, что будет дальше. Собрав частички информации воедино, нанороботы начнут преобразовывать его тело, добавляя лучшее из того, что принадлежало предкам человека и чего люди лишились в ходе эволюции. Удивительно, как информация в течение миллионов лет переходила от древних ящеров до человекоподобных обезьян, пока, наконец, пытливый ум учёного не научился её расшифровывать, читать и использовать в своих целях. Найджелу хотелось как можно скорее сбросить с себя тесную скорлупу привычной жизни. Острота слуха прогрессивно увеличивалась, орлиное зрение резал яркий свет, помещение наполнилось новыми, неизвестными запахами. Теперь казалось, что муха, летающая под потолком, едва плывет в воздухе, с гулом истребителя пикируя над ванной. Суставы хрустели, снабжая тело кошачьей ловкостью и гибкостью. Но человеческий организм, к которому с таким упорством и изяществом стремилась природа на протяжении всей кайнозойской эры, нельзя просто так перестроить за час без каких либо последствий, поэтому Найджел отлично понимал, что в таком состоянии опасно находиться более восьми часов.
Химера, называющая себя Найджелом, после успешной метаморфозы частенько отправлялась гулять по недостроенным зданиям Детройта, встречаясь со своими знакомыми и обсуждая последние новости и события минувшей недели. После чего вся компания забиралась на крышу какого-нибудь высотного здания и весело встречала Рождество, а затем и рассвет. В такие минуты Найджел чувствовал особый вкус к жизни, когда с высоты птичьего полета он ощущал всеми органами чувств своих друзей, алкоголь и весь остальной окружающий мир. Жаль, что Найджел мог позволить себе лишь одну капсулу с наномашинами в год.
Напоследок череп треснул и разъехался, добавляя зрению новые углы обзора, что свидетельствовало о завершении мутации. Новый Найджел оделся, взял с собой капсулу с командами отмены и уже готов был выйти из квартиры, но животные инстинкты намекнули ему, что за входной дверью что-то происходит. С осторожностью пантеры Найджел прокрался в прихожую и весь превратился в слух. Тишина... Спустя минуту он приоткрыл дверь, насколько позволяла цепочка. Во мраке коридора глаза разглядели маленький рождественский подарок, завернутый в красивую зеленоватую бумагу. Он лежал на грязном ковре, чуть правее порога. Найджел недоверчиво взял коробочку когтистыми пальцами, внутри явно было что-то увесистое. Не успел он даже сообразить, кто же из друзей мог устроить ему сюрприз, как в коробке что-то щелкнуло, и капкан, разорвав подарочную обертку, сомкнул в своей саблезубой пасти левую руку. Найджел громко заревел, пытаясь разжать страшный механизм, который нехотя, но поддался. Капкан звонко свалился на пол. Найджел сел рядом, сжимая раненую руку, из которой сочилась кровь. Внезапно что-то застрекотало, и из-под капкана высунулось четыре пары маленьких паучьих ножек, которые приподняли сомкнутые зубья над землей. На глазах шокированного Найджела капкан со скрежетом раскрылся и резво побежал на тоненьких ножках к клерку, который в ужасе закричал и сильно рванул входную дверь, сорвав цепочку. Навстречу удар. Еще один.
***
-Братья и сестры, взгляните на него! Этот человек запутался, но мы очистим его от дьявольской скверны!
Найджел открыл глаза. Адская боль в голове приглушилась каким-то первобытным страхом. Осознание того, что он сидит в тесной клетке посреди своей комнаты, пришло не сразу. Напротив решетки стоял некто в одеянии священника, с библией в одной руке и мачете в другой. Его грозный голос заставил Найджела содрогнуться.
-Грешник считает, что Создатель создал его неправильно! И тогда он обращается к своим внутренним демонам! Не может же Господь создать такое существо по образу своему и подобию?!-священник поднял писание над головой.
-Да, преподобный Уэйбл!-со всех сторон раздались голоса. Только сейчас Найджел увидел, что комната была наполнена людьми, одетыми в костюмы оленей Санта-Клауса, с маленькими рожками на головах и красными светящимися носами. Меж тем, капкан, ранивший Найджела, неистово носился вокруг клетки, щелкая окровавленными лезвиями.
Проповедник, у которого на одном глазу сверкнуло бельмо, восторженно продолжал:
-Я верую, братья мои! И на сегодняшнюю охоту я привел свою кровь! Входи, сынок!
Из сумрака в квартиру вошел невероятно высокий, худой парень, с заведенной, грозно пыхтящей бензопилой. Лицо его скрывала криво напяленная голова снеговика с длинным носом-морковью, должно быть, сорванная с какого-то уличного украшения.
-Папочка, я так тебя люблю,-раздался наивный детский голос,-Это будет лучшее рождество в моей жизни!-снеговик нежно обнял отца.
Проповедник на мгновение улыбнулся, но затем вновь страшно оскалился.
-Я, Ваш пастырь, призываю вас совершить очищение этой ночью! Да начнется ночь охоты! Да начнется ночь очищения!
Священник повернулся обезображенным лицом к решетке.
-Что ж, вот и пришло время!
Тут же клетка скрипнула и отворилась, одновременно пропустив через химеру весьма болезненный разряд. Словно загнанный зверь, Найджел зарычал и выпрыгнул из криво сваренных прутьев, ведомый неизвестными, древними инстинктами в сторону распахнутой входной двери.
Вслед ему донесся всё тот же грозный возглас:
-Беги, маленький кролик, прячься, пока можешь!..
***
Двое осторожно крались по сумрачному проходу. Один был одет в грязный костюм оленя с надписью "Рудольф", а второй носил простенькую одежку, разве что на голове у него красовался бумажный пакет с прорезями для глаз. Должно быть, из какой-то местной забегаловки.
-Нет, я конечно уважаю преподобного Уэйбла, но все эти его религиозные закидоны, это уже слишком... И всё же, черт возьми, как я обожаю рождественскую охоту!-охотник, сжимающий в одной руке ружье, радостно обнял своего напарника, поправляющего пакет на голове.
Внезапно во мраке помещения промелькнула черная тень, но опытный взгляд охотника приметил ее. Раздался выстрел.
-Твою мать, я промахнулся! Какой быстрый! Ты видел его?!-Рудольф окликнул своего товарища.
-Что? Где он был? Дерьмо, я ни хрена не вижу...
-Майк, твою мать, сними это убожество со своей тупой башки! Какого хрена ты опять без костюма?
Человек с пакетом из известной сети ресторанов что-то недовольно проворчал.
-Майк, кретин, я ни хрена не слышу что ты там мямлишь!-Рудольф скорчил гримасу.
Напарник разорвал пакет в области рта.
-Я говорю, мой костюм в химчистке!
В темноте вновь что-то зашуршало.
-Тихо! Он всё ещё где-то здесь... Выпусти-ка щелкунчиков...
Майк достал из-за спины красный новогодний мешок и вывалил из него несколько капканов, которые тут же резво разбежались по темным уголкам коридоров. Один из них прополз мимо лифта, и едва не заметил притаившуюся в углу химеру, к которой медленно подбирались охотники.
Сделав резкий рывок, Найджел юркнул в соседний пустой проход и прошмыгнул в приоткрытую дверь давно заброшенного номера. Изможденный побегом клерк хотел было перевести дыхание, однако из туалета вышел еще один олень-охотник, старательно застегивающий ремень. Попытка выхватить оружие... но Найджел опередил его. Острые, как бритва, когти прошлись по горлу. Охотник захрипел, захлебываясь кровью, и в его руке сверкнул револьвер. Два выстрела. Брызги крови. Пара дыр в животе Найджела. Химера взвыла и, выбив дверь, тут же унеслась прочь, услышав позади себя дикие возгласы:
-Черт возьми, эта тварь прикончила Джозефа! К кому же мы теперь пойдем на рождественский ужин? Чертов ублюдок!
Раненый Найджел полз вдоль шестнадцатого этажа, оставляя на стене кровавые отпечатки. Среди бредовых видений он различил огромный белый шар, неспешно плывущий к нему. Раздался рев бензопилы. Из последних сил клерк рванул в очередную открытую квартиру и захлопнул дверь, опрокинув на неё тяжелый шкаф. Раздался визг, и лезвия бензопилы стали неумолимо прогрызаться сквозь баррикаду. Найджел обреченно сел напротив прихожей. Нет, в этом обличьи он умирать не собирается! Только не так! Дрожащей окровавленной рукой он вставил капсулу отмены программы наномашин в инъектор и всадил иглу в шею.
***
Найджел пришел в себя от жуткого гула над ухом. Пахло бензином. Снеговик сжимал своими длинными костлявыми пальцами бензопилу, которая казалась в его руках игрушечной. Замах... Найджел уже прощался с жизнью под голодное щелканье снующих вокруг капканов.