Гэндальф сказал, что Саурон пришел в Средиземье.

Гэндальф сказал, что Саурон погиб.

А если Гэндальф лгал?

Некоторые фрагменты текста книги (нумерация дается по рукописному варианту):

Стр.61-63.

- Вот! - важно заявил Гэндальф. - Самый правильный вопрос. Действительно, разве не странное совпадение, что Бильбо оказался в том месте именно в это время? Отвечаю. Есть в мире Высшие Силы. Есть Судьба! - с этими словами маг воздел кверху указательный перст.

Фродо машинально взглянул на потолок. Ничего необычного он там не обнаружил. По темной бугристой поверхности ползла мокрица. "Мокрица на потолке - к урожаю", - вспомнилась хоббиту народная примета.

- ...и Судьба не дает Кольцу беспрепятственно вернуться к своему Властелину. Сначала Оно долго лежало на дне Андуина, в зарослях, где, как ты правильно заметил, рыбу нормальные хоббиты не ловят и на берег не высаживаются. Потом Его все-таки нашли, но кто? Наивный хвастунишка Деагол. Потом, правда, Кольцом завладел Голлум. Но он столетиями сидел в своей пещере и, кстати, так до конца и не поддался Ему. Да, отощал, иссох. Но уцелел. А когда подлинный Властелин вновь набрал силу, Кольцо, бросив Голлума, попало не к орку, не к троллю, и не к человеку. Его подобрал Бильбо! Это наверняка наперекор желанию Врага. Стало быть, Судьба! А раз ты его наследник, то теперь Оно перешло к тебе. Опять-таки вопреки Саурону. Если Судьба и дальше будет на нашей стороне, то надежда есть.

Стр. 77-78.

Фродо позеленел и зашатался.

- ... Если не согласишься с моим предложением, - заключил маг и задымил трубочкой, безмятежно оглядывая хоббита.

Стр.81.

- Я давно хотел уйти куда-нибудь... - пробормотал хоббит. - Куда глаза глядят... Или вслед за Бильбо... Хотя он тоже хорош - не оставил мне ни единой монетки - одну нору с этим хламом... Хотел уйти... А чтобы всех хоббитов, эту тупую сволоту пожрали драконы да растрепало землетрясением... А я уйду... природа, выпивка, закуска, байки за костром... Приключения... я всех побеждаю... Вернусь героем... Напишу про все в книге... А пусть все знают, какой я!.. Я не такой как все, у меня Судьба!.. Видали?.. Эх, вы, простофили, мелкая сошка...

Каждое изречение Фродо сопровождал затяжкой, а то и не одной.

Стр.109-110.

Если бы тобой заинтересовался кто-нибудь из них, он мог бы без особых сложностей устроить так, что тебя схватили бы сами хоббиты...

- Это как же?.. Неужели?..

- Очень просто. Подумай - разве у тебя нет на родине завистников, врагов?.. Если кому-нибудь из них дать золота, наверняка согласятся обвинить тебя в краже или даже убийстве... Тогда тебя схватит хоббитанская стража, обезоружит, посадит в тюрьму... Разве не может быть такого?

- Какое коварство!.. Я думал, они все-таки воины, а не скрытные подлецы!

- Как тебе такой вариант: враг похищает хоббитят и обещает выпустить их лишь в обмен на тебя...

Стр. 185-188.

Фродо всю ночь не мог заснуть. Сказывалось и нервное напряжение, и недавнее увлечение курением травки... Только под утро он сомкнул глаза, забывшись в тяжелой дремоте.

Бэггинс очнулся от громкого и частого стука в дверь комнаты. "Все!" - мелькнула паническая мысль, - "Выследили!.. Надо было уходить вчера..." - досадливо подумал Фродо. По всему телу выступил холодный пот... Гибель близка!

Но через какое-то мгновение воля к жизни взяла свое. Бэггинса какой-то неведомой силой вынесло из постели. Первый взгляд - на окно. Не пролезть... Задвинуты ставни... Не успев отчаяться, Фродо оказался под кроватью, уткнувшись носом в пыльный угол. Сон еще не совсем покинул его, и хоббит с трудом осознавал то, что с ним происходило.

Стук прекратился... Дверь распахнулась, и в комнату вошел Мерри с горящей свечой в руке. Он с недоумением осмотрел разоренную постель.

- Вот те на!.. А где же Фродо?.. - спросил он сам у себя и мотнул головой, стряхивая остатки сна. - Эй, Фродо, ты где?.. - неуверенно выкрикнул Брендизайк, еще раз оглядев комнату.

Последовала долгая пауза. Затем под кроватью раздался какой-то шорох, и голос Бэггинса произнес:

- Это ты, Мерри?..

- А кто же еще? - недоуменно спросил тот.

- Мало ли кто... - проворчал Фродо и нехотя стал выползать наружу.

Брендизайк пораженно рассматривал его, вывалянного в пыли и облепленного паутиной:

- Что случилось, Фродо?.. - он никак не мог собраться с мыслями.

- Что, что... - ворчливо ответил Бэггинс. - Ничего.

Мерри вдруг прищурился:

- А что это ты под кровать забрался? Никак, прятался от кого-то?

- И ничего я не прятался! - возмутился Фродо. - Так... безделушка одна под кровать закатилась...

- Уж не Кольцо ли всевластья?.. - ехидно поинтересовался Мерри.

- Ты что?.. Сдурел? - зашипел на него Бэггинс и опасливо оглянулся. - такие шутки... знаешь ли...

- И то верно, - согласился Брендизайк. - Я было подумал, что ты чего-то напугался и прячешься. Но зачем прятаться тому, у кого волшебное Кольцо? - Надел, и никто тебя не видит... - Мерри, прищурившись, поглядел на Фродо.

- Повторяю - ни от кого я не прятался! - раздраженно заявил Бэггинс. - А надо было бы, так в самом деле, догадался бы уж Кольцо надеть!

Стр. 215.

Хоббиты вошли и застряли в дверях, переминаясь с ноги на ногу. Хозяйка дома, наверняка жена Бомбадила, превосходила по красоте всех, кого они только могли представить. И при этом выглядела такой приветливой и простой. "Может, она и есть простого происхождения?.." - подумал Фродо. - "Вышла замуж за Бомбадила... владельца земель. Повезло... А хотя - угодья у Тома дикие, небось небогатые... Очень подходящая пара..."

- Смелее, друзья! - воскликнула женщина, и не успели хоббиты в затылке почесать, как она была уже рядом с ними.

- Что же вы! Веселитесь, смейтесь!..

- Хе-хе... - неуверенно произнес Сэм.

Пин тоже выдавил из себя смешок. Вид у него при этом был такой несчастный, что Фродо от души расхохотался...

- Очень рада, друзья! - сказала хозяйка. - Меня зовут Золотинка. Я речная царевна.

У Бэггинса смех застрял в глотке. Физиономии Пина и Мерри вытянулись, а Сэм стал по стойке "смирно".

Стр. 240-244.

- Кольцо всевластья, говорите... - задумчиво произнес Бомбадил. - А ну, Фродо, покажи мне его, - небрежно попросил он.

Под внимательным взглядом Тома Бэггинс слегка замедленными, плавными движениями достал цепочку, снял с нее кольцо и протянул его Бомбадилу.

Тот положил его на раскрытую ладонь и внимательно оглядел. Затем хмыкнул и покивал головой, утверждаясь в каком-то своем невысказанном мнении. Кольцо сиротливо поблескивало золотом, и ничего потустороннего в его облике не было...

Бомбадил пару раз подбросил кольцо к самому потолку, небрежно ловя его. Затем поглядел сквозь него на хоббитов сначала одним, потом другим глазом.

Мерри исподлобья уставился на Тома - такое обращение с Кольцом ему не нравилось. Но произнести хоббит ничего не мог - язык будто отказался ему повиноваться. Пин сидел, широко разинув рот, и удивленно следил за странными манипуляциями Бомбадила.

Наконец Том надел кольцо на мизинец. Хоббиты по-прежнему заторможенно глядели на него. Бомбадил обвел их торжествующим взглядом и насмешливо улыбнулся. Потом улыбка медленно сползла с его лица, а взгляд стал озабоченным. Он снял кольцо с одной руки и надел на мизинец другой. Настойчиво поглядел на своих гостей. Выставил мизинец и повращал кольцо на нем. Поставил свечу поближе. Снова посмотрел на гостей - и во взгляде его сквозила досада.

- О! - вдруг сообразил Бэггинс. - Кольцо не действует! А как это?.. Это что... не то Кольцо? - встревожился он и оглядел стол - нет ли где другого, настоящего.

Бомбадил кивнул, насмешливо улыбнулся, а затем протянул кольцо Бэггинсу.

- Да, не знаю, почему оно к тебе попало... Что за этим кроется?.. - Том хотел было еще что-то сказать, но заметил тяжелый взгляд Мерри и промолчал.

"Не настоящее!.." - застучало в висках у Фродо. - "Это не то кольцо... Не Кольцо Всевластья... Не то!.." - похолодело в груди. Бэггинс попытался взять себя в руки. "Подменили? Когда? Кто?! Сэм? Пин? Мерри? Гаральд? Вуйко? Может, Гэндальф ошибся? Перепутал? Или..." - Фродо даже думать о таком побоялся.

- Да ты надень его, попробуй... - спокойно сказал Бомбадил, прочитав мысли хоббита по выражению физиономии.

- Это оно на меня не действует... Кольцо Всевластья! - улыбнулся он.

Фродо медленно поднес кольцо к оттопыренному пальцу и замер.

- Гэндальф не велел... - жалко пробормотал он и обвел присутствующих беспомощным взглядом. Хоббиты напряженно уставились на этот оттопыренный палец, как на таинственного посланца с небес. Бомбадил успокаивающе кивнул... И Фродо надел кольцо.

Лица хоббитов не изменили своего выражения, разве стали еще более напряженными. Том спокойно посмотрел Фродо в глаза.

- Ох-х... - вырвался длинный вздох из груди Бэггинса. - Оно не настоящее... - слабым голосом произнес он, не зная, печалится или радоваться. "Наверное, это и к лучшему... И черные люди от меня отстанут, и Гэндальф... Заживу у себя в Кроличьей Балке..."

Фродо вскочил с кресла и бросился было к двери, чтобы рассказать новость Золотинке. Затем вспомнил, что она уже ушла спать, и повернулся обратно. От увиденного у него екнуло сердце. Трое хоббитов по-прежнему пялились на его пустующее кресло.

- Э... вы чего?.. - несмело окликнул их Фродо и напугался - его спутники вдруг резко повернулись к нему, шаря глазами по комнате, а Сэм даже вытянул руки.

"Может, разыгрывают..." - с надеждой подумал Бэггинс. Он подошел к Пину и поднес ладонь к его глазам. Но Тук продолжал заглядывать в углы, не замечая препятствия.

Фродо подошел к Мерри, и задорно улыбнувшись, ущипнул его за нос. Брендизайк судорожно замахал руками, с ужасом таращась в пространство, и свалился вместе с креслом.

- Они тебя не видят, - подсказал Бэггинсу Бомбадил. - На тебя это колечко действует.

- А ты меня видишь?

- Вижу, вижу... Я же сказал - оно на меня не действует. Меня такими штучками не проймешь! - пренебрежительно усмехнулся он.

Стр. 260-261.

- Похоже, кто-то даже устроил здесь ворота! - послышался голос Брендизайка. - Наверняка, тропа через Курганы тут заканчивается, дальше, должно быть, равнина до самого Тракта!..

- Ворота, говоришь? - сказал Пин. - А может, и трактирчик здесь где-нибудь поблизости есть? А то у меня в глотке пересохло...

- А ты водички, водички ключевой выпей, - сварливо посоветовал ему Фродо. - И болтай поменьше... Глядишь, горлу-то и полегчает!

- Хозяин... - негромко позвал Сэм. - А откуда здесь ворота? И кто ворота на тропах ставит?..

Бэггинс похолодел.

- Всем стоять! - завопил он. - Это никакие не ворота! Это развалины!

- Почему не ворота?.. - спросил Пин и замолк. Послышался грохот осыпающихся камней, земля легонько дрогнула... Фродо почувствовал запах старой пыли.

- Эй! - крикнул Фродо. - Пин! В чем дело?!.

Никто не отзывался. Лишь послышалось ржание пони да стук копыт от пугливых шараханий.

- Мерри! - позвал Бэггинс. - Пин! Вы живы?!. Сэм, ты хоть не теряйся... - встревоженно попросил он.

- Я здесь... что мне сделается...

Стр. 266-267.

Вдруг Сэм издал истошный вопль. С перепугу Фродо тоже заголосил.

- Золото! - услышал он крики Скромби.

Факел слуги уклонился куда-то в сторону. Бэггинс перестал орать, и не переводя дух, тут же воскликнул:

- Где?

Сэм лишь невнятно промычал. Фродо рванулся к нему. Скромби, стоя на коленях, копался в песке, заполнившем расщелины между грубо отесанными камнями. В мерцающем свете факела тускло поблескивали золотые изделия - браслеты, кубки, блюда...

Сэм разгребал песок, пытался сдвинуть камни, тянул из-под них исковерканные драгоценные вещицы. Фродо с размаху бухнулся на колени и начал хвататься за сокровища...

- Сэм! Помоги-ка вот эту каменюку сдвинуть... Там что-то виднеется... - велел он.

Хоббиты приладились, крякнули и начали вытягивать из груды основательный камень...

- А ну еще! - командовал Фродо, скача вокруг глыбы, и хватая ее то тут, то там. - Давай-давай!

Камень поддался, сдвинулся. Зашумела струйка песка, проскальзывая куда-то вниз... Потом вся груда мягко просела, и хоббиты кувырком полетели в мрачные глубины кургана...

Стр. 320-325.

- Так вот, - продолжил Фродо, - решил я выложить здесь из камней знак, который бы отмечал тропу, по которой мы пришли сюда... Чтобы в случае чего найти дорогу к Бомбадилу! - поспешно добавил он, увидев озадаченность на лицах спутников.

- Тропой это назвать трудно, - с сомнением отозвался Тук. - Видно, что ходят здесь раз в год, а то и реже... Какая уж тут тропа.

- "Господин Том, господин Том!.." - передразнил Бэггинса Брендизайк. - Очень он нам нужен... Он нас всех чуть не угробил, а вы как слепые... Нашли о чем жалеть! Убрались живыми из его владений, и ладно!

- Ты, Мерри, совсем испортился, - сделал ему замечание Фродо. - Я даже не хочу отвечать на столь явную клевету... Сэм, не обращай внимания на всякую болтовню, давай, собирай камни, - велел Бэггинс Скромби.

- И что за знак ты собираешься изобразить? - брезгливо спросил Брендизайк.

Фродо подумал, оглядел внимательно окружающую местность.

- Выложу треугольник, углом в нужную сторону, - ответил он.

- Ну, знак как знак, - согласился Мерри. - А вот как ты его найдешь...

- В каком смысле? - не понял Бэггинс.

- С Тракта можно будет его разглядеть? Ты об этом подумал?

Фродо растерялся.

- Может... сложить горочку из камней... - неуверенно предположил он.

- Ты эту горочку неделю складывать будешь, - заверил его Брендизайк.

- О! Придумал... На обочине Тракта сложу еще один знак...

- И куда он будет показывать?

- На тропу, которая ведет сюда, к этому знаку...

- А если тропа будет пересекаться с другими?.. Что, на каждом перекрестке по знаку будешь выкладывать? - продолжал свои нападки Мерри.

Бэггинс снова задумался.

- Все, Сэм, можешь не собирать камни, - сделал вывод Пин.

Но Скромби вдруг вмешался в дискуссию:

- С перекрестками как раз проще. Каждый из них - сам по себе уже место приметное. Как наш знак, например... Надо только запомнить, в какую сторону путь держать. Можно записать на бумажке...

- Вот это да!.. - удивился Брендизайк. - Ишь, сообразил... Ты что, Сэм, тоже большой почитатель Бомбадила?.. Впрочем, можешь не отвечать... Я и так знаю.

- Молодец! - одобрил идею Скромби Фродо. - Вижу, ты многому у меня научился... Что ж, давай, собирай камни дальше.

Мерри задумался, прошелся вокруг и даже принес один камень для знака. Потом вдруг заулыбался.

- Что ж, я тоже думаю, что стоит устроить здесь ориентир... Не знаю, как вы... Я Бомбадила... не то, что побаиваюсь... подозреваю - вот, пожалуй, верное слово... И видеть его снова вовсе желанием не горю. А вот дорожку к той кучке золота действительно стоит отметить...

- Да как ты!.. - перехватило у Хранителя дыхание на полуслове. - Ах ты ж...

- Что, Фродо, не ожидал?.. Сам небось хотел сокровища заграбастать?.. Признайся!

- Да чтоб я!.. Чужое!.. Да ни за что! - возмутился Бэггинс и густо покраснел.

- Не надо так нервничать, - посоветовал ему Брендизайк с улыбкой. - Сказано ведь было, что сокровища будут принадлежать тому, кто их первым найдет. А сейчас они, может быть, ничьи...

- Что значит "может быть"?! - запротестовал Фродо. - Ничьи, и все тут! И незачем тебе соваться в Могильники - ты не первым его нашел... - тут Бэггинс резко оборвал свою речь, и даже укусил себя за кулак, чтобы не сболтнуть лишнего.

Мерри понял его последние слова по-своему.

- Вот-вот! А ну, друзья, угадайте с трех раз, кто первым найдет это золото!..

Фродо хотел что-то возразить, но осекся... Подумав, он глухо бросил слуге:

- Все, хватит собирать камни, Сэм...

Скромби нехотя оторвался от своего занятия. С сожалением он пробормотал:

- Вот так... Раз в жизни повезло, а кончилось все - пшиком...

- Ты это про золото? - усмехнулся Брендизайк. - Или про то, что остался в живых?.. Послушайте, что я вам скажу, да и сами подумайте... Могли ли мы не встретиться с умертвиями?

- Не то что могли - должны были не встретиться! - недоуменно заявил Бэггинс. - Ты же сам нас вел, и сам так самоуверенно вещал, что уже и Тракт виден, и что все будет в порядке!..

Мерри слегка смутился.

- Ну, тогда я всего еще не знал... Но я не об этом. Видели, как укреплена старая арнорская граница? Ров, а главное - стена. Именно на северном направлении - то есть там, куда нас столь любезно направил ваш любимый Бомбадил, - Брендизайк сделал паузу.

- Ну что, мы стену, что ли, не видели, - с нетерпением высказался Фродо. - Давай, договаривай!

- Я хочу сказать, что нам не удалось бы выйти за пределы Могильников, - разъяснил Мерри. - Мы бы слонялись вдоль стены, пока или не попали бы в когти умертвий, или не нашли б прохода через границу...

- Ну и нашли б! - не сдавался Бэггинс. - Может, их несколько...

- Вы все видели, что стена в хорошем состоянии. Подумайте, есть ли смысл поддерживать заграждение, которое можно много где перейти...

Стр. 357-360.

Бэггинс обернулся было к Сэму, чтобы продолжить разговор, но внезапно наткнулся на чей-то изучающий взгляд и дернулся, как ужаленный. На него смотрел черный человек!

***

Фродо с трудом проглотил неподатливый комок в горле. В животе противненько заурчало, руки мелко задрожали. Хоббит беспомощно обшаривал взглядом зал, ища спасения. Рядом в полудреме в полубдении сидели его спутники, не замечая никакой опасности. Народ в зале гудел: спорили гномы, ругались с местными пришедшие с юга люди, хохотали хоббиты.

"Может, не осмелится?.." - с надеждой подумал Бэггинс. - "Столько народу... Не будет же он меня резать при свидетелях?.." Но голос рассудка подсказывал ему, что этой толпе совсем не до него. В таком сумраке, шуме и суматохе ничего не стоит прирезать маленького беззащитного хоббита.

А зловещий незнакомец продолжал разглядывать Фродо. Льдистые глаза жгучим холодом пронзали хоббита. Бэггинс попробовал закричать, но звуки угасали в его глотке... Жизнь замирала, время замедляло свой ход, голоса с трудом проникали в сознание хоббита, как сквозь земную толщу, под которой он недавно побывал.

"Убежать!" - вспыхнуло в мозгу Фродо. Именно так он спасся от умертвия. Бэггинс, собрав все силы, встал с лавки. Пол, казалось, вырывался из-под его ног, в желудке, наоборот, что-то подталкивало его всего наверх...

В это время черный человек властно шевельнул рукой, подзывая хоббита к себе. И Фродо пошел к нему, проклиная свое безволие, предавшие его ноги и коварную Судьбу. С каждым шагом человек становился все ближе и ближе... Его мощная фигура была закутана в длинный плащ, капюшон закрывал голову и затенял лицо, не в силах только скрыть блистание глаз... Сапоги по колено были истерты в местах, где они вставлялись в стремена.

Бэггинс с горькой насмешкой подумал о том, каким наивным был он, и его спутники, и эльфийский предводитель Гаральд, когда считали, что черные люди - лишь простые слуги Саурона... Нет... В этом человеке чувствовалась мощь, которой мог обладать лишь владелец Кольца Власти. Один из Девяти... Не беспомощный хоббит, к которому случайно попало кольцо, и который без всякого толка таскает его на цепочке... Этот человек - не хранитель. Он - повелитель. И он заставил хоббита повиноваться.

Фродо, наконец, подошел к столу, за которым сидел незнакомец. Тот, откинул капюшон. Бэггинс, леденея, всматривался в лик врага, надеясь найти в его взоре хоть каплю милосердия... Человек был длинноволосым брюнетом, на висках серебрилась седина. Лицо было продолговатое, нос прямой, с легкой горбинкой, подбородок был округлый, выдающийся, глаза глубоко запавшие, на левом виске крестообразный шрам.

- Присаживайтесь, господин Накручинс, - предложил он, едва уловимо кивнув на стоящий рядом табурет.

Бэггинс стоял, слегка покачиваясь, и все поплыло перед его глазами...

- Вас ведь Накручинс зовут, не так ли? - вкрадчиво осведомился человек.

- Накручинс... - полувопросительно, полуутвердительно произнес хоббит.

- Садитесь же, - повелительно произнес незнакомец и положил Фродо руку на плечо.

Колени Бэггинса подогнулись, и он рухнул, чуть не попав мимо табурета.

- А я - Бродяжниик... - сообщил человек. - Вы, может быть, слыхали что-нибудь обо мне?

- Слыхал... - выдавил из себя Фродо, крупно задрожав. Незнакомец поспешно убрал свою руку с плеча хоббита.

- Что же вы слышали обо мне, господин Накручинс?

Бэггинс несколько раз открывал рот, чтобы сказать, что он слышал, но каждый раз не осмеливался на это. Наконец он подобрал слова, которыми надеялся дать ответ, не вызывая гнева собеседника.

- Вы... очень грозны и могучи... Перед вами многие трепещут и... боятся. К-когда-то вы потерпели поражение, но теперь вновь обрели силу... И... и наши пути пересеклись... Но я не враг вам, поверьте! - с горячностью произнес Фродо. - Я лишь случайное орудие в руках Судьбы... И я готов поступить так, как вы прикажете. Будьте только снисходительны ко мне!

Стр. 384-386.

- А что же черные? - затаив дыхание, поинтересовался Пин.

- Они появились здесь дня за три до вас. Видимо, удостоверившись, что вас нет в Хоббитании, они решили ждать вас на Тракте. Во владения Бомбадила им соваться тоже не резон.

Бэггинс самодовольно заулыбался. А Мерри вдруг стукнул себя кулаком по ладони:

- Жироба продал! Ах, негодник!..

- Это кто такой? - заинтересовался Бродяжник.

- Это наш товарищ, - пояснил Фродо, с недовольством поглядывая на Брендизайка. - Очень хороший и добрый хоббит. Он остался в Кроличьей Балке, откуда мы вышли в путь... Бедняга Боббер должен был изображать меня, чтобы сбить с толку черных всадников.

Арагорн вздохнул.

- Что бы они ни узнали от вашего друга, все равно должны были контролировать Тракт. Я полагаю, что несколько их дежурят на нем дальше к востоку. Вы должны понимать, что дело, в котором участвуете, очень серьезное.

- Эх, Боббер, Боббер... - вздохнул Тук. - Как он там? Черные шли за нами по пятам... Может, он все-таки уцелел? Убежал от них? Дом хоть и на отшибе, но не в пустыне же...

- Убежал, - усмехнулся Бродяжник. - Вы добежали аж до Пригорья... Таясь и скрываясь. А он, говорите, остался в качестве Фродо Бэггинса? И куда же он мог убежать, чтобы его не догнали черные конники?

- Может быть, в Вековечный Лес? - предположил Сэм. - Это же владения Бомбадила, черным там не место...

- Разве что в Лес, - подумав, кивнул Арагорн.

В комнате повисла напряженная тишина, а потом Фродо негромко сказал:

- Жироба очень боялся Леса...

Стр. 467-468.

Фигуры в черных плащах с капюшонами быстро приближались, двигаясь вниз по склону расселины. Шваркали подошвы сапог о камни, доносилось надсадное дыхание - походы по горам нелегкое занятие. Бэггинс, окинув еще раз взглядом диспозицию хоббичьих сил у костра, сунул палец в кольцо и перекатился в сторону. На пути черных людей остался лишь Скромби, впавший в тихую панику из-за того, что его хозяин вдруг куда-то исчез.

Зловещие фигуры оказались совсем близко от костра. В свете языков пламени их плащи, запылившиеся и выпачканные, казались тускло-серыми. Под капюшонами были видны стальные шлемы, у троих людей из-под них выбивались белокурые длинные волосы, двое других были брюнетами. Выражение их лиц было напряженным и недобрым. Ястребиные носы, глубоко посаженные глаза, тонкие бледные губы, ввалившиеся щеки выдавали в них бывалых путешественников и воинов.

Два человека остановились, трое подступили к костру. Сэм, как кролик на удава, глядел на них во все глаза. Один из людей, не обращая внимания на Скромби, перевернул Тука лицом вверх, отвел руки хоббита от его головы, вгляделся, разочарованно прищелкнул языком. Склонился над Брендизайком...

Из кустов раздался вопль разъяренной дикой кошки. Скромби взмахнул своим клинком, зардевшимся в свете костра. Тут же подле него оказался Бродяжник, ухвативший горящие дубины. Черные не замедлили выхватить мечи. Раздался свист рассекаемого воздуха... Бэггинс вскочил на ноги, стремясь скрыться подальше. Внезапно он ощутил боль в левом плече и тепло текущей крови. Выпустив из правой руки свое оружие, Фродо припустил прочь от костра. Через несколько шагов он споткнулся о камень и рухнул на землю. Прежде чем сознание покинуло его, он успел зажать рану правой рукой и высвободить палец из кольца...

Стр. 513-519.

Вдруг характер звуков изменился. Стук копыт стал частым и звонким, а на смену хрипам пришло яростное фырчание погоняемых коней.

- Враги! - воскликнул Глорфиндейл. - Фродо! Скачи вперед! Мы их задержим!

Бэггинс в растерянности схватился за повод белого коня и от резкого движения чуть не вывалился из седла.

- Фродо! Не надо! - зазвенел вдруг голос Скромби. - Там наверняка засада! Глорфиндейл! Не отпускай его одного!

- Скачи же! - в нетерпении крикнул эльф, дернув за узду. Конь дрогнул, и Бэггинс выпал из седла. Сэм успел подхватить своего господина.

- Я поскачу! - воскликнул Скромби. - Они погонятся за мной! И те, что здесь, и те, что там!

- Они же гонятся за кольцом! - вскричал Фродо.

- Ты думаешь, они отличат одного хоббита от другого?

- Да мы теперь вообще неизвестно на кого похожи... - пробурчал Пин.

Тем временем из-за поворота вынесся всадник на вороном коне и в развевающемся белом плаще. Вслед за ним появился еще один. Потом еще один, затем - еще двое. Они остановили коней.

- Ты видишь! - закричал Скромби, обращаясь к эльфу. - Они остановились! Они ждут, когда мы сами полезем в засаду! Я поскачу к переправе!

- Да, да! - вдруг поддержал его Бэггинс. - Эти не нападают - я останусь... Скачи, Сэм! А я...А я... не оставлю своих друзей в беде! - нашелся он наконец.

Глорфиндейл коротко кивнул. Он подсадил Скромби в седло, шепнул коню на ухо что-то по-эльфийски - и хлопнул животное ладонью по крупу. Скакун звонко заржал и пустился галопом.

В тот же миг со стороны преследователей послышался пронзительный свист. Снизу, с воплями и гиканьем, наперерез выскочили еще четыре конных. Двое помчались прямо на Сэма, размахивая мечами, двое стремились перекрыть направление к броду.

Хоббит оглянулся. Пятеро преследователей отставали - эльфийский конь действительно был превосходен. Впрочем, ему не приходилось переутруждаться последнюю пару дней, да и ноша у него была не в пример легче. Однако те враги, что мчались наперерез, были совсем близко. Яростно развевались белые плащи, напомнившие Сэму саваны памятного Могильника, сверкали длинные мечи. Под плащами у врагов были латы - и это давало некий шанс прорваться. Хоббит был не просто легче, он был легче в три, в пять раз! Но зато, если на него обрушится удар, он окажется абсолютно уязвимым. Скромби вытащил свой меч, в отчаянной надежде отбиться.

Вот враги уже совсем рядом - сверкают глаза в прорезях забрал, хрипят кони... Хоббит пригнулся к холке эльфийского скакуна, выставив вперед меч... И враг отпрянул, промедлил, замешкался! А эльфийский конь пронесся, чуть не задев мордорца, и приблизился к воде. Осторожно, чтобы не стряхнуть седока, белый красавец вступил на брод и энергично поплыл. Еще немного, еще чуть-чуть - и Скромби оказался на другом берегу.

Черные же всадники остались по ту сторону Бесноватой. Чем больше они свистели и гикали, тем меньше, казалось, им хотелось продолжать преследование. Опасаясь, что они вернутся к остальному отряду - Фродо и другим, Сэм вскинул свой клинок. Солнце заиграло на его поверхности, посылая отблески в сторону врагов. Хоббит закричал, стараясь, чтобы его услышали черные:

- Что?! Взяли?! - затем он добавил пару выражений позабористее.

- Не уйдешь! - раздалось с того берега. - Отдавай Кольцо! Останешься в живых!

- А в рот всем вам потные ноги! - заорал Сэм и сделал неприличный жест.

Мордорцы возмущенно завыли и ринулись в воду. Хоббит же озирался, пытаясь углядеть эльфийских воинов, которые-то уж на этой стороне Бесноватой должны были быть. Впрочем, его конь был еще полон сил, и наверняка знал, куда скакать. Скромби предвкушал продолжение погони и радовался, что у врагов нет луков.

- А ну иди сюда, гаденыш! - раздавались гневные возгласы. - Я тебе сейчас покажу!..

И когда первый всадник был уже совсем близко к восточному берегу Бесноватой, произошло невиданное. Раздался пронзительный скрежет и глухой гул. Воды реки внезапно вздыбились и обрушились на переправляющихся. Трое людей было выбито из седел - они рухнули в пенящийся поток, увлекаемые на дно тяжестью доспехов. Остальные шестеро устояли. Они были ближе к западному берегу, и, мгновенно сориентировавшись, стали заворачивать своих коней.

Но в продолжающемся стоне бешеной воды и скрежете камней на их пути стали подыматься зазубренные гранитные глыбы. Кони спотыкались, ломали ноги, а пенящиеся валы волочили свою добычу по мелководью брода, пока не сбрасывали вниз по течению. Отчаянное ржание животных и яростные вопли людей порой заглушали рев разгневанной реки. И посреди этого жуткого побоища, вызывая содрогание земли, вод, и сердец зрителей, из ошметьев пены вырастала массивная мраморная статуя, изображающая конного эльфа.

"Вот о чем говорил Глорфиндейл..." - прошептал непослушными губами Скромби.

Один из преследователей, воспользовавшись внезапным обмелением Бесноватой, умудрился не сгинуть в порывистых струях. Он, перебираясь с одного гранитного валуна на другой, сумел зацепиться за грозную статую. Мордорец тщетно протягивал руку в проносящиеся потоки - никто из его товарищей уже не нуждался в помощи. Некоторые из них лежали там, где живым им было бы по грудь. Белые плащи трепетали в бурлящих струях. По реке несло трупы вороных коней.

Спасшийся с горестным воплем обернулся на восток и яростно погрозил кулаком в бронированной перчатке. У Сэма упало сердце. Восемь человек погибло по его вине - и никто из них не причинил ему ни малейшего вреда, не считая угроз. Лишь однажды один из них - а может, и не из них, кто знает? - нанес рану его хозяину. И то это произошло ненамеренно... Скромби мрачно глядел на реку, в душе даже радуясь, что хоть кто-то уцелел. Оставшийся мордорец уже ни для кого не был опасен.

Последний черный конь - могучее животное с переломанными ногами - бился на мелководье, раз за разом ударяясь грудью о гранитные острия. По Бесноватой понесло клочья кровавой пены... Животное уж точно ни в чем не было виновато. У хоббита навернулись слезы на глаза.

Наконец раздался приглушенный рокот. Гранитные валуны опускались. Уходил под воду и мраморный всадник. Мордорец, рванувшийся от статуи, направился было к западному берегу. Но там уже стоял Глорфиндейл с блистающим мечом. И тогда последний из преследователей вернулся к изваянию, уже наполовину скрывшемуся в реке, обхватил каменного эльфа за шею и стал молотить его стальным кулаком в лицо, выкрикивая непонятные, но яростные проклятья. С берега ему в ответ что-то кричал Глорфиндейл, размахивая оружием. Так все и закончилось. Безоружный и обессиленный мордорец упокоился на речном дне вместе со своим несокрушимым противником. Бесноватая утихла, только еще раздавался предсмертный хрип вороного коня, сносимого на юг...

Стр. 529.

Маг немного помолчал, собираясь с мыслями. Наконец, он начал:

- Я буду говорить с тобой начистоту. Ты перенес тяжелое ранение, память твоя... в определенном расстройстве... А ведь то, что связано с Черными Всадниками, очень важно. Через несколько дней соберется Совет... На нем будут приниматься важные решения. И необходимо, чтобы его участники получили нужную информацию.

Если ты расскажешь им все, как тебе виделось, ты обманешь Совет. Невольно. Потому, что видение твое носит ограниченный, а, значит, искаженный характер. О чем ты можешь рассказать? Гонялись какие-то люди на вороных конях, да в черных плащах... Гонялись даже непонятно за кем. Да, кстати, и не все время в черных плащах... Но не в этом дело. Тебя как-то нелепо ранили. Потом так же непонятно отступили. А потом - все утопли в Бесноватой.

Представь, расскажешь ты такое на Совете. И что тогда подумают про всю эту историю? Скажут - чушь! И что тогда? Кольцо не будет вовремя уничтожено, и Враг захватит все Средиземье! Видишь, что может случиться?

Поэтому нужно дать правдивую картину! То есть - рассказать не то, что ты видел, а то, что было по правде! А это я сейчас тебе все открою...

Стр. 574-575.

-Дорогие гости! - начал владыка Имладриса. - Дорогие соотечественники! Сегодня мы собрались, чтобы отметить радостное событие. Несколько дней назад к нам прибыл Хранитель Кольца Всевластья, мужественный хоббит Фродо Бэггинс. Враг предпринял самые отчаянные шаги, чтобы помешать этому. Господин Бэггинс был ранен. Но все же это его не остановило. Выпьем же за хоббита Фродо Бэггинса!

Все сидящие в зале вскинули свои кубки, выкрикнули "Ура!" и осушили их. Фродо был поражен таким вниманием. Он, не чувствуя вкуса, проглотил свое пиво и запустил ложку в похлебку. Все кружилось перед глазами, в ушах звенело... Он - простой хоббит, сирота - сидел рядом с владетельной персоной, могущественным эльфийским королем Элрондом. Он занимал место, не менее почетное, чем маг Гэндальф. Сам Глорфиндейл - и то сидел за другим столом. Арагорна же, несмотря на древность его рода, хоббит так и не обнаружил.

Стр. 589.

Фродо резким движением спрятал свое сокровище обратно.

Бильбо бессильно поник.

- И оно было моим! - жарко прошептал он. - Я держал у себя в руках грозу всего Средиземья, и ничего не подозревал! О, несчастный слепец! Я мог стать вровень с владыками мира! И кто я сейчас? Дряхлая развалина, доживающая свой век на задворках истории... Заклинаю тебя, Фродо - не упусти же свой шанс! Нельзя отвергать милости Судьбы! Запомни это, мой мальчик...

Бильбо медленно провел ладонью по лицу.

- А теперь - пойдем ко всем. Пусть они ничего не знают, и ничего не подозревают... Остерегайся Гэндальфа - это он отобрал у меня Кольцо! Я знаю, он хочет, чтобы и ты остался без Него. Не дай магу обмануть себя! Отомсти ему за старого Бильбо!

Стр. 625-630.

- Вот так Кольцо оказалось в Имладрисе, - заключил Элронд. - И теперь в наших руках - уникальная возможность изменить ход событий в Средиземье. Как ею воспользоваться? Это мы должны решить на нашем Совете.

- Кольцо необходимо уничтожить! - сразу же призвал Гэндальф.

- Отчего же? - возразил Боромир. - Давайте не торопиться с решениями. Ведь мощь Кольца можно обратить против самого Гортаура.

- Тот, кто станет новым Властелином Кольца, через некоторое время превратится в слугу Тьмы. В лучшем же случае погибнет до этого, как Исилдур, накликав на себя проклятие, - напомнил Элронд.

- Ваше Величество, - обратился к нему гондорец, - уважаемый Совет! Давайте разложим проблему на составляющие. Итак, возможно ли кому-нибудь, кроме Гортаура, быть Властелином Кольца Всевластья? - Возможно. Нелегко, разумеется, и рискованно - но все же. Этого, насколько я понимаю, нельзя сказать о кольцах Назгулов.

- Нельзя, - подтвердил Элронд.

- Далее, - продолжал Боромир. - Даже если Кольцо и навлекает опасность на своего нелюбимого нового Властелина, как, например, на Исилдура, Оно все-таки выполняет его волю?

- Должно быть так, - был вынужден признать Элронд.

- Поэтому тот, кто готов пожертвовать своей жизнью ради спасения Средиземья, может стать новым Властелином Кольца. Он, без сомнения, погибнет, но до этого будет иметь возможность нанести Врагу ряд сокрушительных ударов.

- У Исилдура этого не получилось, - заметил Гэндальф.

- Прошу не забывать, - резко ответил Боромир, - именно Исилдур убил Гортаура в предыдущий его приход. То, что он сделал это не при помощи Кольца, а вопреки Ему, не умаляет, надеюсь, его заслуги?

- Без сомнения, - заявил Элронд.

Маг согласно склонил голову.

- То, что Исилдур так нелепо погиб - для нас не должно быть знамением неизбежной неудачи в управлении Кольцом. В конце концов, оно лишь соскользнуло с его пальца, не более того. Погиб же герой совсем не от этого, а от подлости своих врагов. Не исключено, что не обошлось без предательства в рядах самих арнорцев. Я полагаю, мы в силах оградить будущего Властелина Кольца от подобных опасностей.

- Предположим, - согласился Элронд. - Но как быть с угрозой превращения нового Властелина в слугу Тьмы?

- Опять же, давайте разделим эту проблему на части, - предложил Боромир. - Что мы имеем сейчас? Против нас - Гортаур, Назгулы, орки, толпы дикарей с востока, тролли и прочее отребье. Вооружившись Кольцом, мы сможем - во-первых, переподчинить себе или нейтрализовать Назгулов...

- Они уже нейтрализованы... на какое-то время, - заметил Гэндальф. - Неудача на Бесноватой дорого им обошлась.

- Вы совершенно правильно говорите - на какое-то время, - ответил гондорец. - Новый же Властелин сделает это навсегда.

- Мы же согласились, что новый Властелин не сможет долго противостоять Тьме, - возразил Гэндальф.

- Что ж, - задумался Боромир. - Тогда, по крайней мере, он успеет лишить Назгулов их Колец.

- А Кольца - уничтожить! - воскликнул Леголас, посланник из Лихолесья.

- Совершенно с вами согласен, - кивнул головой гондорец. - И что бы ни произошло в дальнейшем - старый ли, новый ли Властелин, служащие Тьмы лишатся самых сильных своих воинов. Расправиться же с остальными сможет, например, гондорская армия. Как я уже говорил, если бы не Черные Рыцари, наше положение не вызывало бы тревоги. А если на нашей стороне будет еще и магия... - Боромир устремил взор на Элронда.

Тот протестующе взмахнул рукой.

- Эльфийская магия не будет действовать рядом с Кольцом Всевластья! Они несовместимы.

- Что ж, - развел руками гондорец. - В этих вопросах я разбираюсь плохо. Просто думал, что раз существуют Эльфийские Кольца, - он снова развел руками. - Однако магия Кольца Всевластья и сама по себе - мощная сила. Таким образом, новый Властелин сможет нанести смертельный удар армии Гортаура.

- А сам Враг? - поинтересовался Эрестор, старший советник Элронда.

- Что ж, - помрачнел Боромир, - новый Властелин, если и не победит, сумеет нанести Гортауру ряд серьезных ударов.

- И если Враг победит, то Кольцо вновь будет у него, - заключил Гэндальф. - А этого допускать нельзя.

- В таком случае, - предложил гондорец, - Кольцо Всевластья должно-таки быть уничтожено. - И тогда против Гортаура мы выйдем без Кольца. Что ж - так и было во время Последнего Союза. И хотя мы сейчас слабее, но Враг будет тоже уже не с теми силами. Без Назгулов, без армии, без своего Кольца... Согласитесь, справиться с ним станет легче, чем это представляется сейчас.

- План разумный, - согласился Элронд. - Но давайте разделим его на части, как вы неоднократно предлагали. Действительно, с Гортауром будет расправиться легче. Но ведь вполне вероятно, что у нас появится новый Враг - новый Властелин Кольца. И в чем же тогда наш выигрыш?

- Это совершенно необязательно, - заявил Боромир. - Разделаться с Назгулами и армией Гортаура можно довольно быстро. Но даже если придется воевать и с новым Властелином, это будет не столь трудно. У него не будет Назгулов, не будет собственной магической мощи, как у Гортаура.

- Зато будет великолепная армия и Кольцо Всевластья, - жестко заявил Гэндальф. - Ведь вы собираетесь предложить на роль нового Властелина себя?

Боромир некоторое время молчал. Затем ответил:

- Кольцо принадлежит Гондору по праву. Исилдур, глава армии Соединенного Королевства, был его последним Властелином. Арнора нет. Гондор - единственный наследник Соединенного Королевства. Что касается меня... Я не преследую собственных целей. Я выражаю интересы своей страны. А наиболее полно представлять Гондор может, конечно же, его Правитель - Денетор. И если судить по праву, то он и должен стать Властелином Кольца.

- Не стоит торопиться хоронить Арнор, - возразил Гэндальф. - Его народ еще не исчез с лика Средиземья.

- Нет, - печально покачал головой Боромир. - Это, к сожалению, не так. Мы в Гондоре прекрасно знаем о судьбе братского государства, а многие арнорцы переселились к нам... Есть потомки арнорского народа. Самого народа уже нет, как нет и государства.

- И все же, - напомнил Элронд, - у нового Властелина будет и магия, и военная мощь. И - заметьте это пожалуйста, Боромир, - мы одновременно потеряем... вернее, можем потерять - наше войско. Что смогут сделать немногочисленные эльфийские и гномьи...

- И хоббичьи! - вдруг выкрикнул Бильбо.

- И хоббичьи, - с иронической улыбкой произнес Элронд, - дружины против закаленной армии Гондора? Ведь ни орки, ни дикари не перейдут на нашу сторону.

- Даже если бы перешли, - передернул плечами Боромир.

- Тем более, - заметил Гэндальф.

- В таком случае, пусть новым Властелином станет кто-нибудь другой.

- Кто же? - хищно прищурившись, подался вперед маг.

- Тот, у кого нет армии, - медленно произнес гондорец, - кто не является главой страны, кто далек от мира магии, и в чьей стойкости против Тьмы мы убедились... Пусть новым Властелином станет Хранитель Кольца Всевластья, почтенный Фродо Бэггинс!

Стр. 808.

- Из всех нас я один знаю тайну - как стать Властелином Кольца. Поверьте мне - сделать это очень даже непросто. Недаром никому, кроме Саурона, это не удавалось. Даже Исилдуру. Поэтому без моего согласия ни Фродо, ни кто-либо другой, - маг многозначительно оглядел присутствующих, - Властелином Кольца не станет. Но я вовсе не враг вам всем, - Гэндальф усмехнулся, - когда ситуация станет критической, я раскрою секрет... Пока же нам всем необходимо набраться терпения и мужества. Опасность, таящаяся в Кольце, действительно велика, и выпускать ее на свободу можно только в безвыходном положении.

Стр. 866-869.

Фродо проснулся от легкого толчка в бок. Хоббит раскрыл глаза, но, разумеется, ничего не увидел - кругом царила тьма. Бэггинс попытался определить, что это его толкнуло - и зашарил возле себя руками. Его ладонь легла на иссохшие, но сильные длинные пальцы. Маг!

- Тихо, малыш! - еле слышно прошептал Гэндальф.

Фродо перестал шевелиться и напряг слух. Похоже, происходило нечто совсем необычное.

- Нам надо поговорить... - после паузы заявил волшебник все тем же шепотом.

Хоббит попытался подняться.

- Лежи! Не надо никуда отходить... Все спят...

"Ну, Пин, схлопочешь ты у меня!" - подумал Хранитель, сжимая кулаки.

- Фродо... - просипел Гэндальф. - Я хочу, чтобы наш разговор остался в тайне...

Хоббит согласно кивнул, будто волшебник мог это видеть. Магу, впрочем, оказалось достаточно этого знака.

- Приготовься услышать нечто странное, - продолжал Гэндальф.

У Бэггинса сердце забилось как шальное, а ладони обильно вспотели.

- Я уверен, что Боромир вынашивает коварные замыслы... - шептал волшебник. - Не спорь со мной... Я давно приглядываюсь к нему, а сегодня вечером мои подозрения переросли в убежденность. Он с самого начала захотел забрать себе Кольцо... Твое Кольцо, Фродо!.. Помнишь, на Совете?.. Я велел Мерри не спускать с него глаз... Помнишь, бедняга чуть не погиб на Карадрасе?

- И его спас Боромир.

- Не-ет!.. Ты ошибаешься... - маг перевел дыхание. - Твоего сородича хотели убить...

- Как? - поразился Бэггинс. - Его же увлек в пропасть упавший пони!

- На самом деле все было не так... - возразил Гэндальф. - Бедный Брендизайк боялся сказать все, как было... Тем более, что сам не был уверен... Его подтолкнули сзади... Угадай, кто шел следом за Мерри?..

Фродо молчал, ошеломленный.

- Ему удалось зацепиться за выступ скалы... И гондорец спустился, чтобы довершить начатое...

- Он спас его!

- Лишь потому, что наверху стоял Арагорн и наблюдал за всем этим... Но это только начало... - маг пошевелился, расправляя затекшую руку. - Помнишь камнепады?.. Я уверен - это его рук дело!.. Разве не так?.. Вспомни - сначала Боромир шел впереди... Потом был последним... С его сноровкой для того, чтобы вскарабкаться повыше и устроить обвал, нужно совсем немного времени... Он даже не рассчитал, и обрушил первый раз камни слишком рано... Ты думаешь, почему он не пострадал?.. Я проверил - нет там никакого козырька...

- А второй раз? - угрюмо спросил Бэггинс.

- Это было сделано для отвода глаз... - ответил Гэндальф, слегка присвистывая. - А почему, ты думаешь, он так настаивает, чтобы я рассказал тайну Кольца? Ведь какое ему дело - оно ведь твое!..

- Мое... - прошептал Фродо и пощупал заветный предмет, преисполняясь благоговения.

- Он хочет сам стать Властелином! - убежденно заявил волшебник. - Недаром он так часто говорит, что тебе нужно идти в Гондор... Оттуда тебя уже выпустят... - маг умолк.

Бэггинс, полный мрачных мыслей, отчаяния и растерянности, не проронил ни звука.

- Боромир связан с силами Тьмы! - зашептал вновь маг. - Я видел, кто бросил в колодец камни вчера ночью! Это был он... Я не мог уснуть до самого утра... Размышлял... Сегодня он требует, чтобы мы пошли обходными путями... Я уверен, что там нас будет ждать засада... Впрочем, враги могут перекрыть и остальные дороги...

- Так вот кто стучал молотом... - пробормотал Фродо. - Ни гномы, ни орки...

- Гондорцы!.. - подтвердил Гэндальф. - Это заговор... Помнишь, он проговорился - там, у холма с волколаками - что кругом оборотни?..

- Что же делать? - отчаялся хоббит. - Выручи, мудрейший!

Волшебник долго молчал.

- Если мы пойдем по главной дороге... - произнес наконец он. - Мы встретим только вспомогательный заслон врагов... У тебя будут шансы вырваться, дружок... - маг снова умолк.

Фродо беззвучно заплакал.

- Да, - заговорил вновь Гэндальф. - Бой будет не на жизнь, а на смерть... Я чую свою погибель... Но я сделаю все, чтобы ты смог идти дальше...

- Все? - с трепетной надеждой переспросил у него хоббит. Слезы мгновенно высохли на его ресницах.

- Да-а... - замогильным шепотом подтвердил волшебник и сделал паузу. - Я раскрою тебе тайну Кольца... Итак, слушай же!..

Фродо оцепенел. Из всех чувств у него остался лишь слух. Весь окружающий мир унесся куда-то прочь, сжался в точку и развеялся. Не было ни Средиземья, ни Мории, ни Саурона, ни Бэггинса - Избранника Судьбы. Не было ничего. Только Тайна!

- Властелином Единого Кольца можно стать лишь в том месте, где Оно было выковано... У огненного сердца Ородруина...

Тайна прозвучала. Хоббит, обессиленный, лежал, распростершись на каменном ложе. Мимо него неслись мгновения и века, планеты и вселенные, злоба и алчность, любовь и жертвенность... Лишь одно было вечно - Власть! Власть над всем - живым и неживым, мыслящим и немыслящим, настоящим и будущим...

Стр. 883-885.

Двигаясь осторожно вдоль стены арки, волшебник выглянул наружу.

- Нам везет, - сообщил он, вернувшись назад. - До восточных ворот - рукой подать. Сейчас мы вышли в Привратный Чертог. Свернем налево, перейдем через мост, поднимемся по лестнице - и мы снаружи!

- А что там горит? - опасливо спросил Фродо.

Гэндальф внимательно посмотрел на хоббита, едва заметно усмехнулся...

- Пойдем - и ты сам все увидишь, - сказал он.

И Бэггинс увидел. Перед ним предстал огромный зал, потолок которого терялся в вышине. Могучие колонны были расставлены двумя рядами. Пол пещеры на всю ее ширину был пересечен большой расщелиной, в которой клокотало слепящее пламя. До нее было совсем близко - всего несколько шагов. Жмурясь и прикрывая лицо рукой, Фродо подошел к страшному провалу.

Вот он, яростный жар глубин! Да, такой огонь уничтожит и проглотит все, что угодно - и даже Кольцо Всевластья!.. Бэггинс отшатнулся. Нет, он не позволит отнять у него Кольцо! Бросить во всепожирающее пламя свою жизнь, свою судьбу, свой уникальный дар? Ни за что!

В его сторону метнулся язык кроваво-красного огня. Фродо поспешно отбежал от расщелины и оглянулся на своих спутников. Что если они заставят его бросить Кольцо сюда? Сможет ли он противостоять им? Взгляд хоббита растерянно перебегал с лица на лицо.

Пин уставился на огонь, разинув рот. "В голове у него пусто - такой не опасен. Сэм, преданный слуга и соратник. Расщелина его не интересует - Скромби бдительно наблюдает за Арагорном. А что тот? Следопыт ясно видит бушующее пламя недр, но стоит молча и неподвижно. О чем он думает?.. Неизвестно, но пусть думает подольше, пока мы не уберемся отсюда... Суровый Гимли, сжимая в руках топор, озирается по сторонам. Подумаешь, горящая лава! Гнома этим не удивишь. Главное - не подпустить врагов, не прозевать их появления. Стальной солдат в стальной кольчуге. О миссии, порученной Хранителю, он не очень-то осведомлен.

Мерри. Прячется за спину Арагорна... Прячься-прячься. И молчи!.. Леголас и Боромир... Стоят плечом к плечу. Неужели и эльф замешан в заговоре?.. Пусть! Им нужно Кольцо, они не допустят его уничтожения. Ни здесь, ни в Ородруине... Интересно, там будет так же жарко?..

Гэндальф. Смотрит прямо на меня, пряча усмешку. Почему он молчит? Кольцо ему не нужно - это трудно понять, но это так. Мог бы отобрать его еще в Хоббитании. Или купить... Я бы, дуралей, отдал бы Его - за несколько монет... Золотых... Или даже не золотых?.. Впрочем, что это я? Молчи, Гэндальф, молчи. Тебе тяжело собраться с мыслями, ты устал... Ты не знал, что в Мории есть вулканы, что здесь вырвалось на свободу пламя недр. Забудь, что Кольцо нужно уничтожить. У тебя ведь столько забот!.. Враги идут за нами по пятам. Думай о них! Давай уйдем отсюда поскорее!

Но нет... Маг проницателен. Он видит все насквозь. Только снисходительность его позволяет мне еще хотя бы несколько мгновений чувствовать Кольцо у своего сердца... Не торопись, мудрый Гэндальф! Дай мне попрощаться с моим Сокровищем... Ничего у меня не было в жизни, кроме Него и ничего уже не будет... Не торопись же!.."

Волшебник отвел глаза. Фродо сунул руку за пазуху и нащупал Кольцо. Внезапно все поплыло перед его глазами, пламя Мории закрутилось в чудовищном вихре... Горы задрожали, а воздух наполнился гулом резких ударов. Будто огромное сердце забилось рядом... "Это мое сердце..." - подумал хоббит, шатаясь на подкашивающихся ногах.

***

- Фродо! Скорее сюда! - раздался резкий голос мага.

Бэггинс стряхнул наваждение. Мория по-прежнему содрогалась, из ее каменного нутра исходил мерный грохот. Но к этому добавились еще знакомые звуки орочьих команд. Хоббит оглянулся - за расселиной сосредотачивались отряды врагов. Воздух наполнился свистом стрел - в бой вступили орочьи лучники.

Стр. 938-940.

В следующий день Хранитель тоже не был оставлен в покое. Когда хоббит качался на своем любимом кресле, к нему обратились двое эльфов из тех, что постоянно состояли при отряде. Они сообщили, что королева Галадриель хотела бы встретиться с Фродо.

- Где же? - поинтересовался он.

- Не беспокойтесь - на дерево взбираться не придется... Мы вас проводим, это недалеко.

- Пошли, - просто сказал Бэггинс.

Эльфы переглянулись. Похоже, они не ожидали такой податливости от Хранителя. Но тем лучше. И они повели Хранителя на встречу с королевой.

Их путь лежал через городские ворота, за пределы Галадхена. Углубившись в лес, троица достигла вершины небольшого холма, к площадке, выложенной мрамором. Здесь на поверхность пробивался бодрый ручеек, попадавший потом в большую серебряную чашу. Рядом стояла массивная мраморная скамья, на которую было наброшено блистающее золотом полотнище. На ней сидела Галадриель, задумчиво глядя на ручей.

При звуке шагов подошедших она быстро встала и неуловимым жестом приказала слугам оставить ее и Хранителя одних. Эльфы незаметно исчезли.

- Рада вас видеть, уважаемый Фродо Бэггинс, - произнесла она чарующим голосом и обворожительно улыбнулась.

Хоббит немного растерялся перед лицом такой блистательной красоты, свежести и обаяния.

- Здрасьте... - пробормотал он.

- Я давно хотела встретиться с вами - так, чтобы нам никто не мешал...

Бэггинс застенчиво улыбнулся.

- Видите этот ручей? - неожиданно спросила королева. - Как он бойко журчит, пока не попадает в чашу... В ней же гладь воды спокойна и непоколебима... Так и наша жизнь - здесь радость и спешка - там покой и неподвижность.

Хоббит сунул руку в чашу и плеснул водой на мраморные плиты. Тонкая струйка побежала по склону, под конец затерявшись в стыках между камнями.

- Да, именно так Гортаур нарушил спокойствие нашего мира, - после недолгой паузы заметила Галадриель. - Ручеек, конечно, не иссяк, но если слишком часто волновать воду в чаше, то она будет не успевать восполнить потери...

Бэггинс опасливо вытащил руку из воды и украдкой глянул на нее.

- Ваша великая миссия как раз и состоит в том, чтобы спасти Средиземье от опустошения, - проговорила королева. - Я ручаюсь, что от Лориена вы получите любую помощь и содействие.

Хоббит признательно склонил голову.

- В то же время я обязана спросить - можете ли вы быть уверены в своих спутниках? Не страшитесь ли вы будущих испытаний? Ведь судьба Средиземья сейчас висит поистине на волоске.

- Вот именно, - пробормотал Бэггинс. - Поэтому что мне вам сказать?..

- Понимаю... - королева мягким жестом положила свою ладонь на руку хоббита. Фродо почувствовал невесомую нежность и ласковое тепло. - Вы можете быть уверены в своих спутниках, в самом себе. Но не в том, какая ситуация сложится в будущем. Происки врагов, роковые случайности - все это несет в себе множество смертельных опасностей.

- А вы бы взяли Кольцо себе? - в непроизвольном порыве спросил Бэггинс.

Королева помолчала.

- Это возможно, ибо Совет допускает передачу вами Кольца одному из его участников... И в этом нет ничего страшного - ибо только тогда хранить Его опасно, когда Оно захвачено насильственным путем... Но нет... Когда о том, что Кольцо здесь, станет известно Гортауру, Лориен уже ничто не спасет. А поход к Ородруину я не осилю...

От упоминания об этом роковом вулкане Фродо похолодел.

- Я уверена, что эту смертельную миссию может успешно выполнить лишь Избранник Судьбы, - заключила Галадриель. - Увы, мне не выпала такая честь.

"Она воистину мудра", - с глубочайшим почтением подумал хоббит. - Да, я стану Властелином Кольца, и никакие глупые страхи Гэндальфа и прочих не исполнятся! Ибо я - Избранник Судьбы, а Кольцо не перешло ко мне путем насилия..."

Стр. 964-966.

После ужина Фродо прислушался, с тревогой глядя на своих спутников. Те тоже замолчали и насторожились, но ничего подозрительного вокруг не было. Тем не менее Хранитель принял меры предосторожности.

- Арагорн, Мерри, Пин... Посмотрите-ка, что там дальше... Может, на этом острове уже есть кто...

Без лишних слов названные лица поплотнее закутались в плащи, взяли фонарики и направились в окружающую тьму.

- В древности на этом острове стоял нуменорский пост, - сказал Боромир. - Насколько мне известно, враги здесь никогда не появлялись.

- И хорошо, - довольно сказал Бэггинс. - Но я не орков опасаюсь. Просто нужно было избавиться от лишних ушей...

Леголас встрепенулся.

- Эта троица, - продолжал Фродо, - ярые сторонники того, чтобы я немедленно шел в Мордор. У меня же свои планы... Сегодня мы вошли на территорию Гондора. У меня есть приглашение от Наследника Престола посетить его столицу. И оно мне очень приятно... - тут хоббит снова прислушался.

Все снова насторожились, но ничего подозрительного не услышали.

- Боюсь я, как бы наши друзья не догадались, в чем дело, да не принялись бы подслушивать... Боромир, Леголас... Сходите, проверьте-ка, чисто ли вокруг... Только не сильно задерживайтесь.

Эльф и человек быстро растворились в ночи. У костра остался лишь Бэггинс со своим слугой, да Гимли.

- А теперь слушайте, что я вам скажу! - энергично зашептал Хранитель. - Дело это касается лишь нас троих - никто более не нужен. Я в самом деле хочу идти в Мордор, но только с вами - без всех остальных. Не буду объяснять почему - нет времени.

Сделаем же так. Завтра будет решаться вопрос о дальнейшем маршруте. Боромир будет настаивать, чтобы отряд пошел в Гондор. Арагорн же наверняка примется возражать... Я потребую времени на раздумья и скроюсь в лесу. Но к условленному сроку не вернусь, и ты, Сэм, поднимешь тревогу. Нужно, чтобы все бросились меня искать. Вы же потихоньку отстаньте от прочих и потихоньку вернитесь к лодкам. Я буду там. Пока никого не будет, отплывем на восток.

Стр. 971 - 973.

Хоббит принялся думать о том, что он предпримет, когда станет Властелином Кольца Всевластья. Старый, жалкий список его достижений, в который он когда-то с тщанием заносил такую ерунду, как домик в Имладрисе и меч с самоцветами, был с презрением отвергнут. Нужно было придумать что-то грандиозное и великолепное.

"По-первости, выгоню из Средиземья Саурона..." - мечтал Фродо. - "Нет, не выгоню, а заставлю прислуживать мне... Нет, это опасно - он ведь такой притворщик и обманщик! Лучше убью! Эх, неудача... Он же возродится потом... Где-нибудь, где я его не найду... Лучше я буду держать его в плену... А если он покончит с собой? Чтобы бежать от меня таким манером?.. Значит, надо будет этого не допустить! Но как? Саурон наверняка знает всякие волшебные штучки, его даже если за руки держать, не укараулишь... Придумал! Я его усыплю!

А что делать с Назгулами, когда они снова возродятся?.. Хорошо хоть, это не я их тогда убил на Бесноватой, а то было бы как-то неудобно... Интересно, по-каковски с ними надо разговаривать? Говорят, некоторые из них - нуменорцы... А остальные?.. Да что это я?!. Велю им своей властью говорить на нормальном языке - и будут говорить!

А вдруг они меня не послушают?.. Уничтожу!.. Нет... Отберу их Кольца, а самих уничтожу. Если они смогут жить без них... Но если не отдадут?.."

Хоббит вытащил свое кольцо из-за пазухи и внимательно вгляделся в него. "Как же тобой пользоваться?.." - вопрошал он. - "Ведь это, должно быть, так нелегко!.. Но ничего - справлюсь!.. Все будет хорошо, никому я зла не причиню... Кому не следует... И не надо никому бояться! Глупые!.. Тогда, на совете, все так мрачно расписали! Нельзя да нельзя!.."

Тут Бэггинс медленно поднялся со своего сиденья и стал рассеянно пробираться между деревьев. "Но, может, не зря они так ужасались?.. Когда Боромир предложил, чтобы я стал Властелином... Хотя знали, что Тайна скрыта от меня..." Хоббит провел по внезапно вспотевшему лбу дрожащей рукой. "Тайна... О ней на Совете не было ни слова... Может, и нет никакой Тайны? Может, это уловка Гэндальфа? Он ведь так не хотел, чтобы я стал Властелином..." Мысли туманились в голове Хранителя, ноги увязали в обломках сучьев, валяющихся на земле. Он снова сел на поваленное дерево и уставился куда-то невидящим взглядом.

Но через несколько минут его лицо прояснилось, глаза потеплели. "Как хорошо, что я задумался об этом сейчас! Когда я еще не в Мордоре, когда врагов рядом нет! Гэндальф, наверно, придумал эту тайну, чтобы я никогда не стал Властелином!.. но я стану им!

Бэггинс с трепетом надел кольцо на палец. Встав, и приняв как можно более величественную позу, он проговорил:

- Я, Фродо Бэггинс, хоббит из Хоббитании, Избранник Судьбы, провозглашаю себя Властелином Кольца Всевластья!

Тут хоббит почувствовал, что все вокруг закружилось, замелькало, а земля под ногами принялась тяжело и угрожающе подпрыгивать. Он бессильно рухнул на свое прежнее место, обхватив голову руками. И радость, и ужас звучали в его мозгу. "Я стал Властелином!" - понял Бэггинс. - "Но переживу ли я это испытание?.."

Фродо пошевелился. Сидеть на жестком, бугристом стволе было неудобно. Он слегка передвинулся. "Похоже, я выжил..." - с удивлением подумал Бэггинс. Он потихоньку разжал руки и поднял голову. Деревья твердо стояли на месте, все такие же голые и унылые, а земля спокойно лежала, где и положено - внизу, под ногами. Хоббит оглядел себя. Опасения некоторых мудрецов не подтвердились. Он не стал Черным Властелином. По крайней мере, внешне. Ладонь была по-прежнему желтовато-розовой, а ее тыльная часть хранила следы царапин.

Бэггинс долго рассматривал свои руки, будто это было нечто загадочное. Мысли его в это время блуждали где-то далеко... Да и были ли они?.. Но, наконец, что-то стало приходить и в голову. Полноте, а если ничего не случилось такого видимого ни с окружающим миром, ни с ним самим - произошло ли вообще что-нибудь? Надо испытать...

Фродо озадаченно поскреб невидимой рукой в невидимом затылке. Что бы такое сделать? Он взглянул на облако, проплывающее над островом, и властно произнес:

- Исчезни!

С облаком ничего не произошло. Наоборот, оно, казалось, стало двигаться еще медленнее. Хоббит выждал немного, потом повторил свое повеление. Но все было тщетно... "Может, облако - это многовато для начала?" - подумал Бэггинс. Он попытался заставить находившееся рядом надломившееся дерево выпрямиться. Тоже безрезультатно...

"Похоже, Гэндальф все-таки сказал правду..." - мрачно подумал Фродо. - "Стать Властелином просто так нельзя... Придется идти к Ородруину..." Но все же хоббит решил предпринять последнюю попытку. Поковыряв мечом в складках древесной коры, он осторожно извлек оттуда снулую муху. Темный комочек безжизненно лежал на ладони, но Бэггинс знал, что насекомое живо...

- Проснись! - приказал он мухе.

Но букашка не шелохнулась. Хоббит долго смотрел на нее удрученным взглядом, потом растер муху о ствол дерева и побрел дальше...

Стр. 1069-1078.

Зато, похоже, хоббитам так и не терпелось поведать о своих приключениях. Однако невысоклики затягивали паузу, наивно полагая тем самым разжечь нетерпение аудитории. Они с многозначительным видом прихлебывали пиво, прищуривались, поглядывали на небо. Пин то и дело пододвигал к себе кувшин с вином, недоверчиво вдыхал терпкий аромат, а затем с явным сожалением отставлял посудину обратно. Для такой выпивки нужен был тост.

Следопыту, наконец, надоели вздохи хоббитов.

- Ну, рассказывайте! - требовательно проговорил он.

Пин оживился и с улыбкой, обещающей нечто сногсшибательное, скоро разлил вино по кубкам.

- Э-э... а-а... - начал свою речь Мерри. - Какое сегодня число?

- Двадцать третье февраля, - подсказал Арагорн.

- Ну, за двадцать третье февраля! - торжественно провозгласил Тук и вмиг осушил свой кубок. Затем жестом фокусника извлек откуда-то вяленую рыбешку и принялся раздирать ее зубами.

Леголас брезгливо посмотрел на хоббита. Пить благородный напиток, как какое-то заурядное мутное пиво!

Арагорн отпивал из своего кубка понемногу, смакуя вино, которое, похоже, могло быть и из личных запасов Сарумана. Эльф пока наслаждался ароматом напитка. Гимли свой кубок осушил в один момент, посмотрел на лихолесца, почему-то застеснялся своей поспешности и, дабы загладить промах, принялся нюхать пустой бокал.

- Казалось, еще недавно мы сидели все вместе у другого костерка... - с блаженным видом начал Тук. - Эх, знать бы, где сейчас Фродо, Сэм, Боромир... То есть это... - спохватился хоббит, - Боромир же погиб... - Пин нахмурился и умолк, потеряв нить разговора.

- Одолели его таки орки, - проговорил Брендизайк. - Но погиб бедняга не зря! Фродо с Сэмом таки ушли!

- Не забегай вперед! - прервал его Тук. - Мы это узнали недавно. А наш рассказ нужно вести с самого начала. Слушайте же!

Следы Фродо мы искали упорно - и почти было уже нашли, как вдруг откуда-то из-за угла так и посыпались орки! Огромные - косая сажень в плечах, свирепые - того и гляди, глазами искры метать станут... Закованы в броню с ног до головы, однако некоторые почему-то босые... Видите, сколько всего я запомнил? Да... Было их много - тыща, а то и несколько. Но ничего! Я не растерялся, достал свой верный меч, встали мы с Мерри спиной к спине, и давай кромсать! Гору трупов навалили, а орки все лезут и лезут... Ладно, рубимся дальше. Сами соображаем: мы-то отобьемся, а как другие? Эх, думаю, остальным с такой оравой не совладать... И точно, слышим, Боромир зовет на помощь, в рог трубит. Мы рванулись к нему - думали, орки напугаются и разбегутся... Однако, похоже, нас просто не заметили - росточку ведь мы небольшого. Не отступили косоглазые. Что ж - бьемся дальше. Гора трупов вокруг все больше и больше, уже и руками махать тесно стало. Под конец завалило нас по самую макушку - на радость оставшимся в живых врагам. Накинулись орки, схватили нас за руки, за ноги - опутали веревками. Рты кляпами заткнули, на головы одели мешки с прорезями - дышать чтобы, значит... - хоббит сделал паузу, чтобы перевести дух.

- Неужто и в самом деле орков было больше тысячи? - с улыбкой поинтересовался Леголас. - Арагорн вот по следу насчитал гораздо меньше.

- Стало быть, всех остальных мы убили, - уверенно заявил Пин. - Но это мелочь... То ли будет дальше; когда стану рассказывать о штурме Изенгарда...

- Можно догадаться... - согласно покивал головой эльф.

- А ты не догадывайся, ты - слушай! - призвал его Тук. - Что я расскажу, о том бы ты в жизни не догадался!

- Охотно верю, - не стал возражать лихолесец.

- То-то... - пробормотал успокоенный хоббит. - Итак, нас коварно захватили в плен. Дорогой ценой достались мы врагам, поэтому несли они нас на руках. Шли быстро, видать, очень торопились. Знали - или опасались - что в отряде есть еще хоббиты. Если догонят - конец оркам! Да и остальные тоже спуску не дадут... - снисходительно добавил Пин. - Бегут без передышки. Глупые - от нас-то не убежишь! Я немного отдышался, руки-ноги размял. Поднатужился, путы разорвал, мешок с головы сдернул, кляп изо рта вынул... Орки аж опешили. Я, не теряясь, выхватываю у одного из них саблю - и ну крушить! Порубал - немеряно! Если вы шли по следу, должны были заметить то место.

- Заметили, - подтвердил Арагорн. - Валялись там несколько трупов.

- Остальных похоронить успели - а то и сожрать - орки народ небрезгливый, - пояснил Тук. - Много я убил. Да вот беда - саблишка-то поганая, орочьей неуклюжей работы... Сломалась на мелкие кусочки. А кулаком что? Ударить можно, а убить не убьешь. Так что скрутили они меня во второй раз. Галдят, волнуются, что-то по-своему лопочут - а так бежали молча, если что скажут, то тихо и с оглядкой. Путы наложили двойные, из самой крепкой веревки - поняли, что руки у меня сильные...

- И язык, - добавил Леголас.

- Не, кляп я рукой вытащил, - серьезно объяснил ему хоббит. - Но слушайте дальше. Идут, идут, значит, орки, а я помаленьку путы расшатываю, новое побоище готовлю. Благо кормили нас от пуза, только вот пива не давали... Я уж сомневаться стал - а хватит ли сил на еще одно сражение?

Но орки, похоже, не сомневались. Под конец они уже совсем нас бояться стали - руки-ноги трясутся, дыхание спирает. И решили они от нас скрыться. Как-то унесли в лес - к тому времени уже до леса дошли - и оставили там. А сами - драпанули со свистом!

Я для себя решил - ни одного живым не упущу! Веревку о сучок зацепил, развязал - руки освободил. Остальные путы разорвал, взяли мы с Мерри камни поувесистее - и за орками. Думаем - не уйдете, гады!

- И не ушли? - поинтересовался Арагорн.

- Не ушли... - со вздохом ответил Тук. - Догнали мы их - а они все мертвые. Я следы изучил - вроде конница какая-то была там, рохирримы, значит... Но сдается мне, орки сами друг друга от испуга перебили. Посудите сами - даже если бы они до Изенгарда добежали, их бы это спасло?.. Вот хоть и твари косоглазые, а тоже предчувствия имеют.

Значит, орков не стало... Вернулись мы в лес - я-то сразу смекнул, что это за лес!.. Путешествовали мы немало, с хьорнами встречаться уже доводилось... - Пин нахмурился, поджал губы и ощупал свои ребра. - Ты вот, Арагорн, хоть и зовешься Бродяжником, а в тех местах наверняка не бывал...

- Да, как-то обошла меня судьба, - с серьезным видом подтвердил следопыт.

Хоббит посмотрел на человека с подозрением - не насмехается ли? Арагорн ответил Пину невинным взглядом, и рассказчик успокоился.

- Зашел я, значит, в лес, - продолжал Тук, - вызываю к себе главного - Трибеард его имя, можете проверить... Говорю: так и так, почему допустил, что орки кругом безобразничают? - Энт отвечает - и сами недовольны, да все как-то решимости не хватает порядок навести... Ничего, говорю - у меня ее хоть отбавляй! Орков, моих, правда, уже перебили - но это не беда. Откуда они берутся, где их логово и кто у них главный, спрашиваю. Оказывается - из Изенгарда, там Саруман. О, тут я им многое порассказал! Про все его заговоры и козни, про все злоумышления.

Трибеард не поверил сначала, спросил - кто я такой? Ну, всего я ему рассказать права не имел... - Пин многозначительно оглядел своих слушателей. - Но того, что поведал, было достаточно. Белый Совет на специальном заседании поручил мне лично бороться с Силами Тьмы в Средиземье. Назгулы убиты, балрог - тоже. Зачем лишние слова?

Тогда и говорит мне главный энт - тебе поручили, давай борись. Потом придешь, расскажешь... Э-э, нет! - я говорю. - А ну, собирай своих деревянных подданных! Ать-два! Равняйсь, смирно! Вперед, на штурм!

Скомандовал я, ведем с Мерри армию на Изенгард. Тут, откуда ни возьмись - Гэндальф на коне! Живой и здоровый! Я Мерри говорю: нашего брата так просто не одолеешь! Даром что маг не из хоббитов... Разговорились. Он очень радовался встрече с нами, спрашивал про все... Я ему все обстоятельно рассказал. Он про себя тоже... Такую историю про балрога поведал!.. Даже хоббиту так не рассказать...

- Истинная правда, - согласился эльф.

- Но я еще научусь, - многообещающе заверил его Пин. - В общем, поговорили, а потом я Гэндальфу сказал - пойдем с нами на Изенгард! Сарумана прогоним, тебя посадим главным... Он согласился, но к войску не пристал. Оно понятно - не дело волшебникам мечом-то махать, у них свои занятия есть. Уехал.

А я веду свою армию вперед. Народу набралось порядком, идем - как снежный ком с горы катимся, чем дальше, тем больше войска в строю. Гэндальфа в лесу знают, он про меня все подтвердил, еще и добавил. Говорит: "Учтите, - почтеннейший Перегрин Тук - редчайшее в Средиземье сочетание силы, ума и речистости. Знаю его много лет, и не переставаю удивляться", - хоббит с сияющим видом оглядел своих слушателей.

- Полностью с этим согласен, - улыбнулся ему Арагорн.

Леголас подтверждающе кивнул.

- Слушайте дальше, - призвал Тук. - Собрал я под свою команду почти весь лес. Идут, ветками шевелят, ногами-корнями перебирают. Энты и хьорны. Хьорны, значит, рядовые, энты - за предводителей. Потому как культурнее они, хотя, надо сказать - не очень: про Хоббитанию слыхом не слыхивали.

Как водится, в строю без песни идти негоже. Приказываю: "Запевай!" Ну, тут такое началось! Загудело все, заскрипело-заскрежетало. Земля трясется, звезды в небе дрожат, а луна так вообще куда-то спряталась.

Мне как полководцу конь положен - хорошо бы такой, как у Гэндальфа. Но беда - в этом лесу только зверье дикое: на такое сядешь - без седалища останешься, прошу прощения за выражение. Подумал я - и сообразил: оседлаю-ка самого Трибеарда! Вот это конь так конь! И, надо сказать, я ни капельки его не боялся - в детстве у меня были деревянные лошадки... Скомандовал - он, стало быть, подчинился. Уселись мы на нем вдвоем с Мерри, едем.

Твердой рукой направил я свое войско на Изенгард. Надо сказать, что энты не были там ни разу, пришлось быть не только командиром, но и провожатым. Карту я еще в Лориене видел, да и Гэндальф кой-чего объяснил. Пришли. Смотрю - ворота преогромные, сплошь железные, стоят не в стене - а прямо природной скале.

Собрал я военный совет: я сам, Мерри и Трибеард. "Что будем делать?" - говорю. - "Как в Изенгард прорваться?" Мерри стал что-то нести про таран - дескать, берется бревно и... Трибеарду это сразу не понравилось. Тогда я говорю: "Не надо тарана. Я вызову Сарумана на поединок!" Сказал и принялся кричать изенгардцам. Они сразу струсили, что делать - не знают. Лучше ничего не придумали - притворились, что не слышат. Тут я вспомнил, что свой верный клинок утратил в бою на том злополучном острове...

- Кстати, - промолвил Арагорн и, распахнув плащ, отстегнул перевязь с мечами хоббитов, которую носил на себе несколько дней, - получите, - он протянул оружие Пину и Мерри.

Те поблагодарили следопыта и пристроили клинки у себя на поясе. Тук вытащил и придирчиво осмотрел лезвие.

- Что ни говори, а оружие делать арнорцы были мастера! - восхищенно прищелкнул он языком. - Сколько орков я перерезал на острове, а на клинке - вот только одно маленькое пятнышко. Не липнет гоблинская кровь к зачарованной стали!

- Да, орки - они такие, - согласился с ним Леголас. - Лезут тысячами, а стоит взмахнуть разок-другой мечом, глядишь - ни трупов, ни крови, ни следов...

Пин пристально посмотрел на эльфа.

- Кому как... - пробурчал хоббит. - Однако не буду отвлекаться. Мой рассказ того стоит - таких интересностей я ни в одной сказке не встречал... Так вот: несмотря на отсутствие оружия, вызвал я Сарумана на поединок. Он не идет - боится. Ладно, думаю - придется пускаться на хитрости. Приказал я энтам и хьорнам отойти и притвориться деревьями. Сам велел Трибеарду взять каменюку побольше и колотить в ворота. Авось караульным надоест, вылезут они, чтобы разобраться, в чем дело - тут мы их и схватим!

Стоим, значит, у ворот - стучим. Со стен показались изенгардцы. Кричат, оскорбляют... Мне-то что, а вот Трибеард обиделся. Кинул камнем - и двоих караульных сшиб в момент! Остальные принялись в ответ кидаться. Посвистывает вокруг, я начинаю понимать, что пора приступать к следующей части плана. От ворот отошли, послали вперед хьорнов. Шкура у фангорнцев толстенная, как кора древесная - только крепче, гибче, потому как ходят они.

Ну - хьорны они и есть хьорны. Изенгардцы, видя, что дело плохо, попрятались, а мои солдатики знай себе камни мечут! Все перекидали, и за скалу взялись! Оторвет ручищами кусок - и за стену! Чудеса - однако умелое командование и не к такому еще приводит!

Двинул я на разрушение ворот и стены всю армию. Разметали все в пух и прах - любо-дорого смотреть было! А я не унимаюсь, командую: "Бей! Круши!" Все - изенгардцы сопротивляться и не думают. Бегут, вопят от страха, скотина мычит, ребятишки плачут... Одни только начальники в рога трубят, порядок наводят. Ну, думаю - сейчас по рогам и получите!

Врываемся в город - стены кучкой щебня рассыпались, ворота в трубочку свернуты. Нет от нас спасения! Однако и Саруман хитер - успел из соломы и хвороста барьер выложить, поджег. А воинство мое ничего не боится - только вот кроме огня...

Тут рядом река течет - Изена та самая, по которой город называется. Велел я своим солдатушкам-ребятушкам запрудить ее, да и затопить все это вопящее хозяйство по самую орт-ханковскую макушку! Хьорны как взялись, плотину из камня насыпали, берега подгребли - как пошла вода прибывать! Куда тому Андуину - целое море образовалось!

Затопили мы сарумановы огни. Дальше, гляжу, безопасно. Командую: "Выливай воду обратно!" Ну, деревянная команда сделала, как сказано. Захватили весь Изенгард - один Орт-Ханк, как заноза, торчит. Вода изо всех окон хлещет, на самой макушке Саруман сидит, рубаху свою до колен задрал - чтобы не промокла, значит.

- Что, - говорю, - добился на свою голову, чтобы сам Перегрин Тук к тебе прибыл? Чего тогда на вызов не отвечал? Все, слазь... Судить тебя будем - скоро, но справедливо. Веревка готова, а сук древесный - тут тебе тысяча на выбор. Спускайся, и ответь по закону за свои бесчинства!

Молчит, подол рубашонки от воды выжимает - замочил все-таки. Я Трибеарду сказал словечко - он камушек наверх и кинул. Смотрю - исчез Саруман, в башню свою заполз. Жду - может, на суд решил придти? Однако не идет. Снова я ему кричу:

- Вылезай, а то худо будет! На чердак тебе камней накидаем, не выйдешь. А потом из твоего поганого Изенгарда снова озеро устроим - в окно выскакивать придется, а водичка-то холодная!

Вышел он на балкон - грязный, злой... Ругается. А я ему:

- Ну что, - мол, - Саруман Грязный, как дела? Одежонку отстирать не желаешь? А то водички сейчас доставим, прямо к балкону твоему, а то и выше!

Напугался он, по другому заговорил. Дескать, по мирному надо все сделать, по хорошему. Говорит: "Бери Изенгард себе, я у тебя советником буду. Всем Средиземьем править станешь! Ведь ты, Перегрин Тук, и мудрый, и решительный - а полководец какой! Вместе мы сокрушим горы и воздвигнем на их месте моря!"

- Да ну, - отвечаю, - горы ломать и моря наливать я и без тебя, как видишь, могу.

А он все бубнит одно и то же... "Мы нужны друг другу для великих и целительных решений! Отринем пустые раздоры, поймем один другого! Я готов немедля забыть о прежних неурядицах, готов принять тебя, как должно".

- Хорошо! - кричу я ему. - Согласен! Будешь шутом у меня служить... Выдам тебе казенный колпак с бубенцами, одежонку почище этой. Станешь ты Саруман Пестрый! Куда нам вместе - ибо тебе, убогому, меня никогда не понять, а я тебя насквозь вижу! Ползи сюда, - говорю, - веревка ждет! А то смотри - рассержусь, и вздерну тебя без суда и следствия!

- А так? - спрашивает.

- А так - как полагается... С судом и следствием. Вздерну...

Смотрю - не хочется ему. Мордой крутит, ругается, уйти намеревается. А я говорю:

- Стоя-а-а-ть!

Не хватило у него силы воли, не смог он поперек моего слова сделать. Стал на балконе, как вкопанный. Я ему:

- Слушай же мой суровый и не... - хоббит перевел дух, - нелицеприятный - приговор! Будешь ты повешен в назидание потомкам!

- Нет у меня никаких потомков, - кричит.

- У тебя нет, так у меня будут, - отвечаю. - Надо же как-то воспитывать молодежь...

Ух, как он взвыл! Умолял, плакал! На колени становился! В промежутках - ругал меня, на чем свет стоит. Но я неумолим! Трибеард руку протянул, я веревочку пристроил, узелок, петельку - как положено. Велел Саруману выйти.

Вылез он, трясется весь, слова уже сказать не может... На посох опирается, ноги не держат. Я глянул на него грозно - так лиходей сам себе петлю на шею надел, с жизнью прощается. Посмотрел я на него - да и махнул Трибеарду: "Подымай", - мол.

- И что, повесил Сарумана? - спросил Арагорн.

- А как же! - ответил Тук. - Повесил... Почти...

- Так значит - не повесил все-таки? - уточнил Леголас. - А то я, признаться, понять не могу - говорил ведь с ним недавно.

- Да... Тут, понимаете ли, Гэндальф снова появился.

Стр. 1103-1118.

- Во! - Бэггинс воздел палец кверху. - Кстати, о Судьбе! Представь себе... - многозначительно произнес Фродо, - во всех этих важных эльфийских книгах о самом главном - о Судьбе - не говорится ничего!

- Почему это? - поразился Сэм.

- Нет, о судьбах всяких там персонажей упоминается, и не раз... Но судьба и Судьба - это две большие разницы.

- А как же! - с пылом согласился слуга.

- И знаешь что, - с задумчивым видом продолжал Бэггинс, - это неспроста. То, что о Судьбе и народе хоббитов ничего не написано. Вот ты думаешь - моя миссия состоит в том, чтобы уничтожить Кольцо Всевластья?

- А какая?

- Я послан в этот мир, - медленно и величаво промолвил Хранитель, - чтобы оповестить всех о бытии Судьбы и вершить ее волю...

Скромби наморщил лоб.

- А разве не Гэндальф сказал первый, что вы, хозяин - Избранник Судьбы?

- Тебя не было при наших разговорах, ты не знаешь, - отмахнулся Фродо. - Вот если бы он был здесь, то подтвердил бы... Я с самого начала понял, что я - Избранник Судьбы! И сам рассказал об этом Гэндальфу. Он со мной согласился...

Бэггинс умолк. Выходило как-то неловко - получалось, что он сам себя провозгласил Избранником...

- Но я не выдумал это, - добавил Хранитель. - Сама Судьба открылась мне и подала важный знак. Мое Кольцо!

Вышло еще хуже. И так пришлось бежать от своих товарищей, унося Кольцо подальше, а теперь вот единственного спутника невольно принялся провоцировать... Надо резко перейти на что-нибудь другое.

- Вообще, конечно, не стоит воспринимать это все слишком серьезно, - проговорил Фродо увещевающе. - Вот если отбросить, скажем, всю напыщенность эльфийских книг, а также не забывать, что в них о самом главном и не сказано, то всю историю нашего мира можно воспринимать как набор анекдотов.

- Как это?

- Ну, тебе это понять будет не совсем просто... - призадумался Бэггинс. - Ты же из этих книг ничего почти не читал...

- А вы мне расскажите!

- Давай сделаем вот как, - предложил Фродо, почесывая в затылке. - Я расскажу тебе все по-своему - то есть по-нашенски, по хоббичьи... Так, чтоб смешнее и доходчивее было. Но не везде - будут вещи и серьезные... Потом как-нибудь, после войны, перечитай - вернее, прочитай эльфийские книги. Сравнишь, и скажешь, у кого получилось лучше...

- Обязательно, - заверил его слуга, изрядно заинтригованный. - Ну давайте, хозяин, рассказывайте же!

Бэггинс был польщен таким вниманием и интересом своей аудитории. Он снова поерзал на одеяле, одернул плащ, почесал в затылке...

- Эх, все бы это под трубочку, да у камелька!.. - мечтательно проговорил Хранитель. - А то сидят два хоббита на болоте и травят байки про сотворение мира...

- Ух ты!.. - поразился Скромби. - Прямо оттуда начнете?

- Именно! - заверил его Фродо. - И скажу такое, чего нет ни в одной эльфийской книге. И не смешное вовсе.

Сэм озадаченно и с напряженным вниманием уставился на хозяина.

- Конечно, - продолжал Бэггинс после некоторой паузы, - то, что я расскажу, некоторые могли бы расценить как надругательство над классическими трудами, другие как враждебные происки, третьи - как рвение неожиданного союзника...

Скромби приуныл, зная, что хозяин умеет считать куда больше, чем до трех. Похоже, предстояло узнать, как отнеслись бы к труду Фродо пятые, десятые и сотые, хотя сейчас у Бэггинса был только один слушатель.

- А я хочу всего-навсего, - заявил Хранитель, - чтобы нам не так скучно было идти по этим болотам... Вот и все!

- Жизнь прожить - не болото перейти, - откуда-то вспомнил Сэм.

- Золотые слова! - поддержал его хозяин.

Фродо снова поерзал и с вдохновенным видом уставился куда-то вдаль. Но из своей обещанной истории не сказал пока ни слова. Скромби тоскливо принялся считать редкие снежинки, падавшие на носок его правого сапога.

- Эх, вот это будет рассказа так рассказ! - проговорил вдруг Бэггинс. - И смешно будет, и интересно... И поучительно... Н-да...

- Н-да... - повторил за ним Сэм с глубоким унынием.

- Пивка бы сейчас! - тоскливо сказал Фродо. - А к нему бы еще чего-нибудь...

- Хорошее начало для истории сотворения мира, - язвительно заметил Скромби.

Бэггинс недовольно посмотрел на слугу. "Экий торопыга".

- А что, - сказал Хранитель, - может, так все и начиналось?.. Кто может доказать, что нет?

Сэм безразлично пожал плечами. Фродо с таинственным видом посмотрел на своего спутника. Для пущего нагнетания страстей подмигнул ему раза три, и, наконец, начал.

- Итак, история нашего мира, всего, что в нем есть и чего нет, - торжественно провозгласил Бэггинс. - С эпиграфом, прологом, эпилогом и ... - он кашлянул и неуверенно добавил, - некрологом... Бессмертный шедевр, созданный великим - но таинственным - литератором...

- А почему - таинственным? - шепотом спросил Скромби.

- А потому, - заговорщицки склонился к нему Фродо, - что я скромный. А чтобы громким именем Фродо Бэггинса не повергать читателей и соперников в трепет, возьму себе псевдоним.

- А что это такое и где его берут?

- Это - ненастоящее имя такое... Я его сам придумаю, - Бэггинс закатил глаза. - Фродо - Блистательный! А?.. Или - Фродо Вершитель Судеб Мира, Подобный Могучему... - сочинитель запнулся. - Длинновато... - пробормотал он. - Вот: Фродо - Великий... - Бэггинс снова запнулся. - Ну помоги же ты, наконец! - раздраженно прикрикнул он на слугу.

- А как, хозяин?

- Постой-ка!.. - пробормотал сочинитель и лицо его озарилось. - Хозяин Истории - так назову я себя! - радостно воскликнул Хранитель. - Скромненько и со вкусом. По этому псевдониму никто не догадается, что именно я - автор этого творения. И это - самое главное! - Фродо умолк, блаженно улыбаясь.

Сэм терпеливо ждал продолжения, но тщетно.

- А дальше? - спросил он наконец.

- Что - дальше? - недовольно пробурчал Бэггинс. - Титульный лист готов - считай, книга сделана. Многие дальше и не читают... А хотя ты прав... Надо еще продумать узор для рамочки и цвет для заглавных букв. Красный?.. Золотой?.. Знаешь - здесь есть о чем подумать... - Фродо снова погрузился в размышления, чертя пальцем в воздухе какие-то закорючки.

Скромби опять принялся считать снежинки.

- У каждого творца, - заговорил вновь Бэггинс, - свое видение мира. Кому узор рамочки нравится прямой, кому - извилистый... Из самоцветов, клинков, листьев или драконов... Для настоящего художника нет мелочей. Творчество - это, брат, такое дело!.. Ого-го!.. Не каждому дано быть художником!.. - Бэггинс снова задумался. - Заглавные буквы у меня будут золотые.

Сэм в этом и не сомневался.

- Истинное искусство - многолико, - продолжал Фродо. - И применяется по-разному, играет всякие... понимаешь, роли. Сколько из хорошей книги можно узнать! Особенно, если прочитать ее... А хотя бы и просто картинки посмотреть! Вообще-то, так даже лучше. Читателю что надо знать? Кто - хороший, а кто - плохой. Пока буквы разберешь, пока из них слова сложишь, потом - предложения - и это еще не все! - голова может кругом пойти. А на картинках - все ясно. Перво-наперво - все хорошие одеты в белое, а плохие - в черное. Плохих гораздо больше, но они все такие мелкие и тщедушные... Не волнуйся - на хоббитов не похожи... У хороших - лица величественные, благородные... У плохих - хари корявые. Хорошего обычно убивают стрелой в сердце. А плохих разрубают на куски, или бьют топором прямо по морде.

И так далее, - заключил Бэггинс. - Когда понял, кто есть кто, считай - дело сделано. Можно и не читать - в конце хороший обязательно победит... Это - воспитательная роль. Дабы плохие, прочитав книгу, пугались и вели себя хорошо... Хотя, по правде сказать, они такое вряд ли читают... И еще тогда становится непонятно - почему многие хорошие носят черное? Не боятся, извиняюсь, топором по морде получить?.. - Фродо пожал плечами. - Да, в искусстве много загадок. Иногда, чтобы что-нибудь обрисовать более выпукло, приходится немножко преувеличить, сгустить краски... Художнику это позволяется...

- Господин Фродо, - перебил его слуга, - я вот тоже про одежду хочу спросить... Если хорошие не всегда в белом, то как сочинитель сам узнает - кто хороший, а кто - плохой?

- Ты, дружище, не путай художника и читателя, - назидательно сказал Бэггинс. - Читатели - народ простецкий, им подавай все, чтоб было понятно... Оттого и картинки с одеждой. Сочинитель же - талант и могучий ум, - Хранитель самодовольно усмехнулся. - Он все понимает без всякой там подсказки навроде цвета одежды и прочего.

- А как это ему удается?

Фродо многозначительно воздел палец.

- В этом и заключается волшебная сила искусства! Словами это объяснить непросто... Сочинитель, как бы, сам решает, кто хороший, а кто - плохой. На это и даны ему способности. И власть его велика!

Если ты не силен, не мудр и не храбр, но значишься у сочинителя положительным персонажем - а пуще того, главным - то никакие напасти тебе не страшны. Горы свернешь, моря перешагнешь, всех врагов одолеешь - и победишь! Ну, проткнут тебя мечом разок-другой, да злодей какой-нибудь отъест от тебя кусочек... Но это все ерунда: как говорится, были бы деньги, а мясо нарастет...

- А вот интересно: если кто-то, например, и храбр, и мудр, и силен - но сочинителю не приглянулся - то что получится? И бывает ли так вообще?

- Еще как бывает! - заверил его Бэггинс. - Хотя, признаться, не понимаю, почему это тебя интересует... Если кто-то таков - и умен, понимаешь, и в литературе разбирается, и путешественник отважный... - Фродо умолк и покивал головой. - Не говоря уже о прочем!.. Такому все завидуют - и пишущая братия тоже. Вот представь: сочинитель - невысокий, толстенький, любитель пожрать, потравить байки за трубочкой у камелька... Разве ему понравится богатырь, с блестящим умом, храбрый как лев, несущий печать избранности Судьбою наделенный огромным множеством прочих талантов? - Бэггинс с горечью глядел на слугу. - Совсем наоборот. Он выберет такого же толстяка, обжору, недотепу, болтуна, хвастуна и напыщенного индюка! Как наш Пин, например, - на всякий случай конкретизировал Хранитель.

- А почему бы сочинителю самому не быть богатырем с блестящим умом? - резонно заметил Скромби.

- Таким некогда пергаменты пером корябать, - объяснил ему Фродо. - Они заняты - подвиги совершают... Если и выдастся минутка свободная, то не особенно рассочиняешься... И отдохнуть тоже надо... Опять же - писать дело непростое, у меня один титульный лист сколько отнял!.. Эх, может, после войны за книгу засяду...

Стр. 1160-1166.

Вечером Фродо открыл новую главу в своей книге.

- Манвэ и его товарищам в жизни явно чего-то не хватало. Управление миром им не удавалось - во многом из-за деятельности Мелькора. Справиться с им не было возможности - Тулкас ушел в запой, а злость на ком-то срывать надо. Избивать бессловесное зверье направо и налево было неинтересно. Аратарам понадобились новые подданные - не такие спесивые, как майары, то и дело вспоминающие о своем айнурском прошлом. Попроще, поскромнее, чтобы были смертными - на случай чего. Кроме того, я сильно подозреваю, что кое-кому тоже захотелось втихаря испробовать свои силы в илуватарском ремесле. Может, успехи Мелькора подтолкнули к этому.

Так или иначе, создал один из аратаров, Ауле, некий народец. Угадай, кого же?

- Эльфов?

- Не-ет, - усмехнулся Бэггинс. - Ауле создал гномов. Семь штук - и все, что интересно, мужского пола...

- Какой же это тогда народ? - поразился Скромби. - Без женщин-то?

- Это вот ты понимаешь, что женщины тоже нужны. А аратарам откуда это знать? Среди них тоже были женщины, но за всю - кстати, многотысячелетнюю - историю ни один брак между айнурами не принес ни одного ребенка.

Сэм густо покраснел.

- Это вот ты такой грамотный, - продолжал Фродо, - знаешь, почему дети бывают... А айнурам откуда это взять? Они знают только один способ - мешаючи Тьму и Пламя. А оно, как я уже говорил, есть только у илуватаров.

- Это как же получается? - недоумевал слуга. - Без этого самого илуватара и ребенка сделать, извиняюсь, нельзя? Какая ж это жизнь?

- Вот я тебя слушаю - и не понимаю, - заметил Бэггинс. - Ты что, детей так любишь? Насколько мне известно, в Хоббитании твои интересы никогда не заходили так далеко...

- Иногда заходили... - смущенно пробормотал Скромби и покраснел еще сильнее.

- Дурачок ты, - добродушно пожурил его Фродо. - Перестань краснеть - так тебя из самого Мордора видно будет... Похоже, ты кое-что путаешь. Дети рождаются отнюдь не всегда, когда ты... гм... заходишь далеко с женщинами. Вот что я имел в виду. Айнурам, конечно, дозволялось... это самое, однако детей производить они не могли. Даже женщины.

- Кхы!.. - закашлялся Скромби. - Как это - "даже"? А кто, извиняюсь, еще может?

- Не придирайся к словам, - поморщился Хранитель. - Айнуры - народ причудливый, от них всего ожидать можно... Сделал же мужик Ауле семерых гномов!

- А где он взял потребное Негасимое Пламя? - деловито осведомился слуга.

Бэггинс усмехнулся:

- Это осталось в секрете. По крайней мере, в эльфийских книгах. Оно и понятно - никто не хочет выдавать рыбные места... Вобщем, сотворил Ауле гномов. Сделал он это по секрету, обоснованно опасаясь зависти и негодования остальных айнуров. Создал - и на день рождения подарил им специально придуманный язык.

- Лучше бы он вместо языка подарил им кое-что другое... - заметил Сэм.

- Я имел в виду речь, - усмехнувшись вновь, пояснил Бэггинс. - Но из нее он успел объяснить гномам только несколько слов, самых выразительных и емких...

- Ну да, ну да, - закивал понимающе Скромби. - Известно, что это за слова... Так вот они откуда взялись!.. Да, а что же помешало Ауле объяснить им этот... кхе... выразительный язык полностью? Кто-то из аратаров накрыл умельца?

- Бери выше! - сказал Фродо. - От айнуров Ауле смог спрятаться, но тут за него взялся сам Эру...

- А он откуда явился? Ушел ведь?..

- Как говорится: высоко сижу, далеко гляжу. Или - если проще - начальству виднее. Очутился илуватар в аульском дворце - и ну честить его этим самым емким и выразительным языком во все корки!

- А что Ауле?

- А что в таких случаях все говорят? "Хотел как лучше..." Речь Эру была ясной и доходчивой. Бедняга Ауле уже схватился за молоток, чтобы расколотить гномов, но тут у илуватара возникла одна мысль. "Пусть остаются - чтобы потом все могли сравнить моих детей и твоих". Эру усыпил гномов и сложил до поры до времени в кладовку.

- Надолго?

- Ну, точно не знаю... На несколько тысяч лет.

- Тогда ясно, почему гномы такие выносливые, - заявил слуга. - Выспались заранее хорошенько! Одно мне непонятно: кем приходятся гномы Ауле? Неужто и в самом деле детьми?

- Так пишут в книгах, - вздохнул Бэггинс м развел руками. - В конце концов, это были первые дети в нашем мире - не сразу же айнуры догадались, как лучше поставить родильное дело...

Стр. 1241-1247.

Однажды к одному из их князей, Тинголу, кстати, не бывшему в валарском плену, явился некий воин по имени Берен. Он преподнес владыке большой красивый алмаз - в обмен на руку и сердце княжны, Лучиэн ее звали... Берен сказал, что этот камень - Сильмарилл, и вытащен прямо из короны Моргота.

Тингол удивился, и ему была рассказана целая история о добытии этого камня. Якобы Берен усыпил всех орков и айнуров в Ангбанде, проник в тронный зал и вынул один из Сильмариллов, вставленных в корону Моргота. Князь было не поверил всему этому бреду, но алмаз тоже обладал чарами - Тинголу очень захотелось оставить его у себя, и дочери ему не было жалко. Тем более, что они с Береном вроде любили друг друга.

Все же князь поинтересовался, почему воин не захватил и остальные два Сильмарилла. На это Берен ответил, что побоялся, что Моргот проснется, и ограничился одним камнем. Тингол заподозрил, что воин на самом деле скупится и не хочет отдавать за княжну все алмазы.

Однако слух о невероятном происшествии разошелся далеко, и вскоре к Тинголу и Берену прибыли послы сыновей Феанора. Они хотели заполучить Сильмарилл и обещали воину все, что угодно. Князь поспешил совершить сделку, отдал дочь и получил камень. Никому из послов он не показал его, и вообще хранил алмаз в строжайшем секрете.

Песни о том, как Моргот позорно проспал похищение камня из собственной короны, разнеслись по всем селениям. "Ага!" - говорили эльфы. - "Враг-то, оказывается, не столь уж грозен!" Старший сын Феанора создал союз и собрал большую армию из эльфов и людей. Он решил напасть прямо на Ангбанд и завладеть им при помощи штурма.

- Глупость! - не выдержал Сэм.

- Как сказать... - пожал плечами Бэггинс. - Главное было создать союз и возглавить его. Там, глядишь, и до королевской короны недалеко. Тогда и с Ангбандом можно было подождать.

Конечно, все это понимали, и многие предпочли остаться в стороне. Но потомку Феанора все же удалось немало. Он остановился в нерешительности: для штурма Ангбанда сил было недостаточно. Однако для одной-двух не очень значительных побед войска могло хватить, а дальше можно было ожидать присоединения колеблющихся. Армия двинулась на врага.

Навстречу из Ангбанда было выслано несколько отрядов орков и людей. Они были быстро и решительно истреблены войском эльфийского союза. Как и предполагалось, к победителям поспешили присоединиться князья, дотоле уклонявшиеся от наступательных сражений. Выросшее и наполнившееся войско подступило к самому Ангбанду.

Тут-то и проявилось коварство или, вернее сказать, военный гений его повелителя - каковым бы ни было его имя. Большая, но слабоорганизованная армия эльфийского союза, состоящая из дружин князей, каждый из которых считал себя самостоятельным, оказалась неспособной противостоять айнурам. Войско раскололось на два лагеря - сына Феанора, главы союза, и формального короля эльфов, сына погибшего при прорыве осады Ангбанда. Каждый наделся расправиться с соперником руками врагов, а затем остаться единоличным владыкой.

Из крепости же вышло несокрушимое войско из айнуров и драконов. Армия союза, разделенная на части и окруженная со всех сторон, все же упорно сопротивлялась. В самые безнадежные схватки посылали людей - все равно им скоро умирать! Эльфийские шеренги стояли сзади с копьями наперевес, не позволяя несчастным отступить.

Ангбандцы предложили людям сдаваться в плен, и многие согласились, а их князья, находящиеся при эльфийских владыках, были за это немедленно казнены. Войска союза таяли на глазах, небольшой, но отборный отряд ангбандцев перемалывал эльфов и их помощников.

Шесть дней шла битва, и с эльфийскими силами было покончено. Погиб очередной король, многие князья и славные воины. Предприимчивый глава союза спасся, но мечты о короне ему пришлось оставить. Нечем ему было доказать свое право на нее...

Берен же и Лучиэн загадочно исчезли.

- Сдается мне, - сказал Сэм, -что вся история с похищением Сильмарилла была выдумана для того, чтобы заманить эльфов в ловушку.

Стр. 1354-1371.

Пока Хранитель напряженно размышлял, Скромби, глянув на него с неловкой улыбкой, удалился к дальнему дереву. Хоббитом двигали естественные потребности. Фродо не обратил на уход слуги особого внимания: главное, чтобы мешки с продовольствием остались на месте.

Вдруг Бэггинс услышал глухой стук, сдавленный тихий стон, затем сопение и какую-то возню... Рука Хранителя нашла рукоять меча, дернула ее, но затем быстро перекочевала за пазуху и нащупала кольцо. Шевеление за деревьями тем временем затихло, и раздалось тихое журчанье. "Кровь?.." - похолодел Фродо и поспешно просунул в кольцо палец.

Журчание скоро прекратилось, но Бэггинс по-прежнему был на взводе. В висках стучало, сердце беспомощно трепыхалось, живот свело судорогой...

- Хозяин!.. - раздался вдруг шепот Сэма. - Хозяин!

"Жив, бедняга!..." - пронеслось в голове у Фродо.

Но идти к слуге Хранитель не спешил, продолжая выжидать и прислушиваться. После нескольких мгновений тишины зов повторился. Судя по голосу Скромби, можно было заключить, что он еще далек от смерти. Значит, лилась не его кровь... Стало быть, Сэм сам кого-то прикончил. Может, зверька какого? "Мясцом запасемся..." - подумал Бэггинс и осторожно двинулся на призыв слуги.

Однако тело, распростертое у ног Скромби, было явно не звериное.

***

Фродо остолбенел. Перед ним лежало нечто, занимающее промежуточную стадию между хоббитом и огородным пугалом. Из кучки вонючего, изодранного тряпья торчали худые, как палочки, ноги в огромных орочьих башмаках, еще более тонкие ручонки в царапинах и ссадинах и грязная кудлатая голова. Рядом валялась бесформенная кожаная торба.

Существо было без сознания - веки полуприкрыты, глаза закачены, из уголка рта тянулась ниточка слюны... Руки и ноги были перехвачены знакомой эльфийской веревкой - это постарался Сэм. Бэггинс недоуменно взглянул на слугу:

- Чего это ты вздумал вязать труп?

- Это не труп... Оно еще дышит, - с содроганием ответил Скромби. - Я его только слегка по черепу приголубил...

- Кто это? - шепотом спросил Хранитель. - Откуда оно взялось? И что тут лилось - кровь?

- Нет, не кровь... - смущенно склонил голову Сэм. - Я отошел по нужде, а здесь - оно... Похоже, спало, да только чутко. Сразу зашевелилось - а я без всяких выдумок, шарахнул рукоятью меча по темечку. Оно - шлеп! Не шевелится... Ну, я связал руки-ноги на всякий случай - кусок веревки всегда при мне. А потом - того...

- Стало быть ты - лазутчик в сортире, - с усмешкой склонился Фродо над телом неизвестного.

Тревога унеслась на крыльях: Судьба по-прежнему благоволит своему Избраннику. Оказывается, в Мордоре есть существа еще послабее двух хоббитов. А вдруг это не просто маленькая победа, вдруг Судьба послала Хранителю ту самую счастливую случайность, которая поможет ему преодолеть Врата Мораннона?

Весь почти вечер был еще впереди - времени, чтобы допросить незнакомца, было достаточно. В случае чего его можно будет тихо прирезать - чтобы не иметь обузы, да и избавиться от опасности быть выданными: хотя здесь до башен и неблизко, если незнакомец завопит как следует, орки наверняка подойдут выяснить, в чем дело.

Пока Фродо решил осмотреть вещи пленника. Хоббит присел рядом с телом, пододвинул к себе трофейную торбу. Ее горловина была стянута скользкой, черной от грязи неровной веревкой. Бэггинсу пришлось немало потрудиться, прежде чем ему удалось развязать беспорядочный узел и заглянуть внутрь торбы. Сэм все это время сидел на корточках у тела пленника и держал обнаженный меч наперевес.

- Заткни ему чем-нибудь рот, - велел Хранитель. - Если завопит - нам худо будет.

Скромби растерянно посмотрел вокруг, пытаясь подыскать что-нибудь для кляпа. Фродо, видя его затруднения, протянул слуге веревку, которую держал в руках. Сэм, как мог, запихал ее в рот незнакомца, положив меч рядом. Неизвестный безучастно перенес неприятную процедуру. Покончив с этим делом, Скромби брезгливо вытер руки снегом и снова взялся за меч.

Тем временем Бэггинс вытряхнул из торбы ее содержимое. Перед ним оказалось несколько крепких луковиц; три головки чеснока; дюжина черных твердокаменных сухарей, которыми можно было, похоже, сокрушить и ворота Мораннона; толстый пласт какого-то животного жира, с одной стороны покрытый шероховатой, безволосой кожей, с другой - плотным слоем крупнозернистой соли, крошками и мусоринками. Еще из торбы вывалился моток лохматой веревки, пара лоскутов обтрепанной кожи, плоский камень с заостренным краем, высохшая кроличья или заячья лапа, несколько пестрых речных камешков-окатышей.

"Ни оружия, ни денег, ни документов", - подытожил Хранитель. Он побросал все богатство незнакомца обратно в торбу и отодвинул ее в сторону. Затем Фродо встал рядом с телом на колени и принялся оглядывать лохмотья пленного. Дело это длилось недолго - Бэггинс быстро убедился, что ни оружия, ни доспехов на пришельце нет. Устраивать более тщательный досмотр Хранитель не пожелал - еще вшей подхватишь каких-нибудь или чего похуже.

- А ну-ка, Сэм, - распорядился Фродо, - давай возьмем его за ноги, поднимем вниз головой и тряхнем хорошенько. Неохота мне лишний раз трогать его тряпье...

Слуга повиновался, но из пленного вытрясти ничего не удалось. Бэггинс обратил внимание на объемистые башмаки незнакомца, и не преминул стянуть и перевернуть их. Но и здесь хоббитов ждала неудача. Кроме пучков грязного сена из башмаков ничего не выпало. Несколько утомленные хоббиты приостановили свои старания и присели отдохнуть.

- Что ты думаешь об этом всем? - спросил Хранитель слугу.

- Да так... - пожал плечами Скромби. - Кто такой - неизвестно. Башмаки явно орочьи, сумища, похоже, тоже. Остальной наряд... И гоблин бы такого не одел. Так что... Не орк это, сразу видно. На человеческого детеныша похоже... А может, хозяин, это тот самый карлик? Из легенды?..

- Тот самый - вряд ли, - усмехнулся Бэггинс. - Не живут они столько... Но по комплекции - вполне может быть. Только мне этого бы не хотелось. Не говорю я по-карликовски. А допросить этого деятеля оказалось бы очень полезным. Видишь - башмаки у него какие? Явно краденые - неплохие еще, нестоптанные. Орк бы таких не выбросил... Припас тоже того же происхождения - порядочные народы не едят этого гнусного сала, продукта нечистых животных. Какой я из этого делаю вывод? А такой: пленник наш не так давно был у орков. В неволе ли, при войске в подручных - неважно. От них он ушел, вернее - сбежал. Меня очень интересует, как это ему удалось.

- Да очень просто! - откликнулся Сэм. - Притворился дохлым - он для этого очень подходяще выглядит. Кроме того, из его худобы можно вывести еще кое-что... Если был он при войске в подручных, то времена те давно прошли - даже орки не морят своих вояк голодом. Харчами, стало быть, разжился недавно, отъесться не успел. А красть - не обязательно - мог и у мертвеца позаимствовать...

- Точно: никакой он не ворюга, а всего лишь скромненький убийца - сущее дитя, выходит, - отреагировал Хранитель. - Где он найдет мертвеца? Особенно - на восточном берегу Андуина, у стен Мордора... Дезертира какого, разве что - но разве от Саурона бегут? Сейчас он сильнее всех в Средиземье. Пока. И войско его стоит по крепостям, сражений больших не ведет. Зачем бежать? Зимой - особенно.

- Хорошо, - согласился слуга, - дезертиров сейчас у мордорцев нет. Незачем им дезертировать... И бежать зимой глупо. Признаю. Одна заковыка в этом деле есть: пленник-то наш все-таки бежал. Зимой. И от орков - в этих краях другой державы нет.

- Все это так, - отвечал Фродо. - Но дезертир - одно, а пленник - другое. Солдаты бегут тогда, когда война становится им немила. Пленники бегут тогда, когда подворачивается случай. А значит - даже зимой.

Незнакомец вдруг слабо зашевелился. Хоббиты прекратили разговор и внимательно уставились на него. Пришелец шевельнулся вновь, глухо замычал сквозь кляп и открыл глаза. Скромби показал ему меч:

- Тихо! А то умолкнешь у меня враз и навсегда!

Пленник испуганно затих. Бэггинс многозначительно посмотрел на слугу:

- Похоже, он понимает на всеобщем...

Сэм энергично потряс клинком:

- Такой всеобщий кто угодно поймет... Хотя кто его знает? - он склонился над незнакомцем. - Понимаешь по-нашему?

Тот испуганно уставился на меч в руках Скромби. Хранитель поспешил отстранить слугу от вытянувшегося тела и сам задал вопрос - мягким, спокойным голосом:

- Ты говоришь на всеобщем?

Пленник пожевал кляп, снова что-то коротко промычал, моляще посмотрел на Бэггинса горящими глазами и, наконец, энергично закивал.

- Значит, говоришь? - переспросил Фродо.

Снова кивание.

- Отлично... - Хранитель ненадолго задумался. - Сейчас я тебя кое-что спрошу... Да погоди ты кивать!.. Слушай же: если мы вытащим кляп, ты не будешь кричать?

Пленник замотал головой.

- Конечно, не будет, - заверил Сэм, снова помахав мечом перед носом бедолаги.

Бэггинс несколько мгновений пристально глядел на незнакомца, а затем решительно скомандовал:

- Вытащи у него кляп!

Скромби повиновался; пленник всячески помогал ему, усердно шевеля челюстью и языком. Когда дело было сделано, пришелец уткнулся лицом в рукав и хрипло закашлялся. В горле у него страшно булькало, все тело содрогалось; впрочем, звуки были не очень громкими - бедняга явно сдерживался. Когда приступ миновал, пленник опустил связанные руки и принялся брезгливо отплевываться - видимо, от вкуса веревки. Хоббиты терпеливо ждали, когда неизвестный будет в состоянии подвергнуться допросу.

Наконец пришелец более-менее оклемался и надтреснутым, тоненьким голоском с незнакомым акцентом промолвил:

- Можно мне сесть?

Гласные пленник выговаривал поспешно, будто проглатывая; зато свистящие растягивал неимоверно. В целом же его речь показалась путникам вполне понятной. Они переглянулись, Фродо согласно кивнул, и Сэм, ухватив незнакомца за шкирку, усадил его, прислонив к дереву. После этого Хранитель ткнул слугу кулаком в бок и выразительно шевельнул бровью. Скромби понимающе усмехнулся и, не вкладывая меча в ножны, начал допрос:

- Какого-роду племени будешь? Человек? А то, может, карлик?..

Пленник поглядел на него исподлобья, затем отвернулся:

- Нет у меня никакого племени... - пробормотал он еле слышно. - Я один, живу сам по себе...

- Что-то непохоже, - возразил Сэм. - Обувочку небось не сам сделал. Орочьи башмачки-то...

- Я не гоблин! - взвился незнакомец. - А вещи и припас украл, когда бежал из плена!

- От нас не убежишь... - зловеще пообещал ему Скромби. - Потому как нам без припаса никак нельзя... Слушай - может, ты в плен попадаешь, чтобы кое-чем разжиться?

- Конечно, - криво усмехнулся пришелец. - Что, по мне разве не видно?

Сэм оглядел тощую фигурку пленника и пожал плечами.

- Кто тебя знает... - пробормотал он. - Ладно, так и запишем: роду-племени воровского... Место жительства, соответственно - то тюрьма, то в бегах. Тебя хоть раз отпускали по-хорошему?

Незнакомец снова криво усмехнулся и ничего не сказал.

- не вор он, - вмешался вдруг Фродо. - Воров в тюрьмах не держат - им руки секут. А у этого, я смотрю, даже пальцы все целы... Что ты, Сэм, городишь?.. Если кто из плена бежал, да у тюремщиков харчей на пару дней прихватил, тот - вор? Особенно, если томился в мордорском плену... Я верно угадал?

Незнакомец шевельнул рукой, будто хотел поднести ее к голове - но веревка мешала ему. Пленник пристально поглядел на Хранителя, жалобно всхлипнул и коротко кивнул.

- Если ты был узником Саурона, значит - ты наш друг! - уверенно заявил Бэггинс. - Сэм... развяжи ему... руки, - еле слышно закончил Фродо.

Незнакомец сразу же стал растирать онемелые кисти, а затем принялся правой ладошкой елозить по волосам.

- Хозяин! - встрепенулся Скромби. - Он что-то ищет! Прическу-то мы не проверили!..

- Не нагнетай... - одернул его Хранитель. - Ничего страшного не происходит...

Пленник с благодарностью глянул на Бэггинса и застенчиво улыбнулся, обнажив ряды ровных, острых белых зубов.

- Вот походишь немытым столько же, сколько он, да еще в орочьих отрепьях - и тебе будет что поискать в голове, - довершил фразу Хранитель.

Незнакомец тут же отдернул руку от волос; улыбка его мгновенно угасла.

- Как тебя зовут, бедняга? - проникновенно спросил Фродо.

- Смеагол...

Стр. 1443-1454.

Смеагол печально усмехнулся.

- Никто меня не ищет, - тихо проговорил он. - Все думают, что я умер...

"Да, признаться, на живого ты похож мало", - подумал Хранитель.

- Расскажи, пожалуйста, как тебе удалось бежать из мордорского плена, - попросил Фродо. "Про лихолесский я знаю..."

Смеагол склонил голову и на некоторое время замолк. Хоббитанцы терпеливо ждали.

- Моя тюрьма была ямой, - наконец начал он. - Глубокая, в четыре моих роста, с широким дном и узким выходом. Похожая на кувшин... Сверху она закрывалась люком, вокруг которого был невысокий бортик. Крышки свободных ям были открыты, и бортики были нужны, чтобы какой-нибудь охранник днем сослепу не свалился в яму.

- Тюремщиками были орки? - уточнил Сэм.

- Орки... Стенки ямы были выложены из камня, таким же было и дно. Утром и вечером крышка поднималась и надзиратель по веревке спускал вниз еду и воду. Так шел день за днем...

- Как - "так"? - не понял Скромби. - А что еще было, кроме кормежки?

- Ничего, - ответил Смеагол. - Допрашивали меня лишь первое время, не пытали - только били...

- Я не допросы имел в виду, - перебил его Сэм. - Погулять тебя разве не выпускали? Да и так, по нужде?..

Смеагол усмехнулся:

- Гулять мне можно было сколько угодно, никто меня не держал. И все остальное тоже... Я мог делать, что хотел - но только в яме. Мне повезло родиться хоббитом - можно было сделать по ее дну три шага.

Казалось, я прожил в яме целую вечность - не видя ни солнца, ни звезд... Я забыл шум реки, шелест деревьев, блеянье коз и гогот гусей. Иногда я думал, что меня уже нет - осталось лишь воспоминание о ком-то, кто когда-то жил... Бывало, я пытался заговорить с надзирателем, но тупица не понимал на всеобщем и только что-то бурчал на орочьем. Пытался кричать, но никто не отзывался... Стучал в стены - а звука не было... Принялся рыть подкоп, но под слоем грязи оказался камень. Удалось лишь выкопать несколько костей. Это все, что осталось от того, кто жил здесь когда-то раньше.

Потом... я ничего не помню, - продолжал Смеагол, чуть помолчав. - Была одна длинная ночь, кругом была тишина, надзиратель обо мне забыл... Я не кричал, не рыл подкопа, не ел, не спал, не дышал. И не думал, и не помнил...

- Что, не помнишь даже, как спасся? - недоверчиво спросил Скромби.

- Помню... - Смеагол шевельнулся. - Когда от меня не осталось ничего, откуда-то возник Голос...

- Тот самый? - уточнил Сэм.

- Да... Голос вернул меня к жизни. Он велел - и мое сердце вновь забилось... Приказал - и я начал дышать. Голос заставил меня шевелиться, есть, пить воду... Он рассказал мне, кто я такой, велел вспомнить - и я вспомнил... Голос научил меня слушать тишину, улавливать самые малые шорохи. Я понемногу стал понимать орочий язык, однако сам разговаривать не научился. Я смог чутко различать запахи, несмотря на зловоние в моей яме. Чувствовал, из чего сделана веревка, на которой мне спускали пищу, давно ли смазывал свои башмаки надзиратель.

Я вспомнил, что на свете живут орки и хоббиты, есть еще люди, лошади... Бывают реки и горы, травы и деревья. Птицы поют песни, а рыбы почему-то молчат...

- Очень, очень интересно, - прервал Смеагола Хранитель. - А что было дальше?

- Дальше... - Смеагол задумался. - Однажды я услышал голоса...

- Еще одни? - поинтересовался Скромби.

- Это были орки-тюремщики, - пояснил проводник. - Один был начальником, он распекал и ругал второго. Тот вытащил из ямы и сожрал заключенного. Надзиратель клятвенно обещался этого больше не делать. В конце концов они мирно разошлись, а я думать забыл об этой истории.

Однако на третий день Голос, мой спаситель, приказал мне разложить найденные когда-то чужие кости поверх слоя грязи, а самому зарыться в нее. Я так и сделал. Тюремный начальник в тот вечер пришел проверить своего ненадежного подопечного, и осматривал ямы с заключенными. Вот добрались до моей. Открыли крышку люка, долго смотрели внутрь. Надзиратель дрожащим голосом сказал, что я, должно быть, уснул в углу у стенки. Начальник указал на разбросанные кости и начал ругаться. Подчиненный сбросил вниз веревку, слез и долго топтался по мне, с воем перебирая останки моего предшественника. Затем он вылез обратно и закрыл люк, так и не вытянув веревки. Начал оправдываться, начальник злился все больше... Раздался удар, что-то чавкнуло. Спор умолк, шаги поспешно удалились. Голос подсказал мне, что надзиратель убит разгневанным начальником.

Повинуясь приказам Голоса, я поскорее выпростался из грязи, подпрыгнул, схватился за веревку и вскарабкался по ней. Люк был притворен небрежно, мне удалось протиснуться в щель. Неподалеку валялся зарубленный орк-надзиратель.

Послышался шум - шаги и слова. Начальник возвращался с заменой убитому. Я спрятался за бортиком ямы неподалеку - меня не заметили. Потом пришли еще два гоблина, уволокли останки убитого. Меня никто не искал - все думали, что я съеден.

Всю ночь я пролежал в холодной грязи. Потом начало светать, и у меня страшно разболелись глаза. Ведь я целую вечность просидел во тьме! День был пасмурный, и к его середине я мало-помалу смог начать видеть. Орк по-прежнему шастал вокруг ям, но, похоже, видел не намного лучше моего. Я постепенно подобрался к стене и стал красться вдоль нее, подыскивая место для перелаза. Нашел несколько стеблей плюща.

На следующий день, когда из-за облаков показалось солнце, я быстро-быстро забрался по плющу на стену. Стража в это время жмурилась и утирала слезы. Потом я полз по стене, пока не нашел удобное место - и спрыгнул. Так я освободился.

Решил вернуться домой, на родину. Через горы пройти нельзя. Пошел в обход, через северные отроги. Еду воровал по дороге. Там, на границе Мордора, хотя гор уже нет, есть посты и заставы.

- Кто там караулит? - тут же заинтересовался Фродо. - Только орки? Или есть и люди? А собаки есть?

- Караулят и орки, и люди, и собаки, - сообщил Смеагол. - Я долго не мог уйти. Потом подался в горы, нашел пещеры. Их не охраняют - проход там очень узкий, только хоббиту под стать. Человеку или даже орку туда не влезть. А еще там живут летучие мыши. Я, пока шел по пещерам, ел их. Пробыл там два дня, потом оказался снаружи. Так я бежал из Мордора...

Потом пошел на запад. Иногда выходил к дороге за припасами, но там почти никого не было. Я ем очень мало, но все равно чуть не умер с голоду. Хорошо, нашел утопленника...

Бэггинса передернуло, Сэм позеленел и подозрительно закашлялся. Смеагол посмотрел на них испуганно и поспешно поправился:

- Я снял с него башмаки - совсем хорошие... Не думайте - я его не ел! Встретил банду орков, украл у них еду. Вот: сухари, лук... - Голлум постеснялся упомянуть сало. - Мне пока хватает. Рыбу вот начал ловить... Дойдем до пещер - там летучие мыши. Не пропаду.

- Верно, - согласился немного отошедший Хранитель. - На дорогу не выходи, все равно там ничем не разживешься... Разве что поймают, да руку оттяпают. Лучше, в самом деле, лови рыбу. Будем идти медленнее, ну да ничего.

- Вам понравилась рыбка, добрый хозяин? - обрадовался Смеагол. - Я буду ловить ее каждый день!

У Фродо дернулась щека.

- Спасибо, дружок, не надо... Ешь ее сам, - отказался Бэггинс. - Тебе нужно набираться сил, - добавил он после паузы.

- Вы такой заботливый, добрый хозяин, - Смеагол аж всхлипнул от избытка чувств. - Я никогда, никогда вас не покину!

- Полно, дружок, полно... - пробормотал смущенный и растерянный Хранитель.

Стр. 1596-1602.

После обеда - кстати, очень сытного и вкусного - в комнату Пина зашел еще один гондорец, назвавшийся Берегондом. Был он добродушен, приветлив, сказал, что служит офицером городской стражи, и что хоббит будет пока находиться в его подчинении. С собой человек принес небольшой пергаментный свиток с текстом гондорской военной присяги. Тук не замедлил ознакомиться с ней, и жесткие недвусмысленные выражения, в том числе угроза смерти за леность и неподчинение командирам, серьезно озадачили хоббита. Он принялся объяснять, что вовсе не является подданным Гондора, и даже Белому Совету подчинился постольку-поскольку. Просто он пошел, потому что его друзья не могли без него обойтись.

Берегонд беззаботно улыбнулся и похлопал Пина по плечу. Хоббитания, объяснял он, издавна входила в состав Соединенного Королевства Гондора и Арнора. Королевство, конечно, в последние века сильно поубавилось в размерах, но сточки зрения буквы закона никаких препятствий для службы Тука в войсках Правителя не было. Если учесть, что Денетор мог даровать гондорское гражданство любому обитателю Средиземья, то вообще все правовые вопросы отпадали.

У Белого Совета подданных не было никогда, поскольку это не государство, а непонятно что такое. Вообще же, говорил гондорец, служить у Правителя вовсе не так уж страшно, как это кажется по присяге. Если Пин проспит на службе, или что-то перепутает, к этому отнесутся с пониманием и без придирок. Он - из дальних краев, покрыл себя неувядаемой славой, сопровождал Хранителя Кольца Всевластья, и ото всех будет получать только почтение и уважение.

Тук окончательно от опасений не избавился, но поведал историю о том, как он загнал в реку и утопил всех Назгулов. Берегонд высказал осторожное сомнение, были ли эти погибшие в самом деле Назгулами. Пин подробно описал их ужасающий облик, а также сослался на Гэндальфа. После этого гондорец извинился перед хоббитом и раскаялся в своих сомнениях. Но заметил, что, похоже, кое-кто из Назгулов уже оклемался и вновь колобродит, нападая на войска Правителя.

После этого Тук уже более благодушно перечел текст присяги, хмыкнул, и поинтересовался, будут ли у него подчиненные, с которых он мог бы взыскивать за трусость и леность. Берегонд заверил хоббита, что все это непременно будет, но, естественно, позже - после принесения присяги, а также пополнения городского гарнизона. Пин подобрел еще больше, и рассказал о достославной битве с волколаками, которых он, доблестный Тук, так изрубил на куски, что от недостойных зверей и следа не осталось.

И это обстоятельство смутило человека, что снова вызвало новый поток героических подробностей и еще одну ссылку на волшебника. По такому случаю гондорец принес свои извинения, и сам рассказал историю о былой стычке с волками. Берегонд был удачливее Пина, и сохранил кое-какие трофеи, которые покажет "дорогому другу", как только тот этого пожелает. Однако Тук не очень обрадовался такому предложению - разглядывать плоды чужих побед его что-то не тянуло. Чтобы поправить настроение, хоббит поведал Берегонду о мерзком водяном гаде у западных ворот Мории. Пин храбро вступил с ним в неравную схватку, в результате чего чудовище завязалось узлом и зарылось в тину на самом дне водоема.

Человек недоверчиво усмехнулся, и принялся было рассказывать что-то свое. Тук, дабы полностью развеять сомнения гондорца, завел речь о морийской битве. Балрог упал в пропасть, низвергнутый суровой рукой храброго Перегрина. Только Гэндальфа удержать не удалось... Впрочем, смерть ему очень даже пошла на пользу - после нее он выглядит пободрее и посолиднее.

Так и длился этот разговор. Берегонд все порывался изложить что-нибудь свое, но хоббит не давал ему сказать и слова. Вся эпопея - от Бэгхауса до Минас-Тирита - была поведана человеку полно, ярко и живо. А после всего так и не рассказавший того, что порывался, гондорец обнаружил, что ему пора, попрощался с Пином и ушел.

В самом деле, время, так быстро пролетевшее в болтовне, было вечернее, и Тук уже начал позевывать. Перечитав уже без всякого душевного трепета текст присяги, он вздохнул, растянулся поперек на кровати и уснул.

***

Светлый день уже давно сменился темной ночью, когда Денетор призвал к себе Берегонда. Тот являлся начальником личной стражи Правителя, а настоящее имя его было Даггорн.

Стр. 1617-1622.

- Гэндальфа Серого ко мне... - отрывисто распорядился Денетор.

Маг явился. В кабинет он вошел медленно и с достоинством, вежливо поприветствовал Правителя и опустился, за неимением удобного кресла, на жесткий стул.

- Чем обязан?.. - сухо поинтересовался волшебник.

Денетор подал ему лист пергамента со злополучным текстом.

- Твоя работа? - спросил он невыразительно.

Гэндальф пробежал строки глазами.

- Это предсказание Малбета, - сообщил маг. - Но я понимаю, что ты имеешь в виду... Твои шпионы, видимо, уже сообщили, что вести об этом документе распространились в городе. Так вот, скажу сразу - это сделал я.

Денетор слегка кивнул - ни само известие, ни прямота волшебника его не удивили. Правитель ничего не сказал, только обратил на Гэндальфа пытливый взор. Маг, помолчав, принялся объяснять.

- Народ Гондора устал от войны. Ему нужна надежда. И даже больше - чудо. Иначе Минас-Тирит не справится с нашествием.

После вчерашнего боя многие воины спрашивали меня - что же теперь будет? Вот, я нашел достойный ответ... - волшебник умолк.

- Ты лжешь, - жестко заявил на это Денетор, выдержав продолжительную паузу. - Народ Гондора устал от сражений, но он полон желания победить, и у нас есть все шансы сделать это. Вчера мы оставили первый ярус, но зато Призрак жестоко за это поплатился. Еще один штурм - и он останется без армии. Осознание этого - вот источник величайшей надежды, даже - уверенности наших воинов.

Нет, не во благо ты задумал распространение такой писанины, - Правитель кивнул на пергамент. - Ты хочешь извлечь собственную пользу из той крови, которую проливают мои люди, - Денетор встал и шагнул навстречу магу. - Да и как ты мог подумать, что гондорцы воодушевятся идеей пришествия какого-то незваного короля, да еще с сонмищем восставших трупов и призраков? Мало нам тех, что есть?

Волшебник исподлобья глянул на Правителя и неожиданно улыбнулся - едко и зло.

- Незваного - ты сказал? - проговорил Гэндальф. - Ты, честный и мудрый Правитель... Вспомни, что обещал Мардил, твой предок! Правитель королевства будет лишь местоблюстителем трона на время, пока не объявится законный король! И вот теперь - что я вижу? Ты получаешь весть, что король возвращается - но этому отнюдь не рад! Что ж... Если ты задумал измену, то я - как Глава Белого Совета - вынужден пресечь твои недобрые намерения и довести правду до ушей всех гондорцев!

Денетор ответил Гэндальфу не менее суровым взглядом:

- Кто ты такой, чтобы поучать меня, как править собственным государством?! Как можешь ты, интриган и мятежник, злодейски захвативший лидерство в Белом Совете, упрекать меня в измене?! - Правитель остановился, переводя дух. - Опомнись!

Ты прекрасно знаешь нашу историю, ибо не один год просидел в государственных архивах, а многому был и живым свидетелем. Когда трон внезапно и несчастно опустел, в стране начались междоусобицы - буйные и кровопролитные. Ибо потомки Элендила не исчезли, наоборот, их было слишком много - правда, по побочным линиям. И мой предок Мардил тоже был из таковых.

Кто бы ни стал королем, остальные бы не успокоились, а Гондор был бы окончательно расколот. Горя от умбарской распри мы нахлебались по горло! Поэтому Правитель принял остроумное и мудрое решение - отложить споры о королевском троне до лучших времен, когда все можно будет уладить миром. И это спасло страну... Спасло не для того, чтобы предоставить тебе возможность интриговать и мутить воду!

- Ага, конечно!.. - саркастически откликнулся маг. - Миром уладил Мардил, нечего сказать! А отравления, а гибель от кинжалов подосланных убийц, а, в конце концов, головы потомков Элендила, отсеченные на плахе?! - голос волшебника налился силой и зазвенел.

Денетор зашагал по кабинету.

- Все это было, - признал он. - Но страну удалось сохранить, а народ - уберечь от мятежей и бунтов. Так что замысел Мардила удался вполне! Что касается смертей среди знати... - Правитель помолчал. - Все эти убийства - на совести родовитых спесивцев, старательно истреблявших друг друга, тягаясь за корону. На плаху были отправлены те, кого уличили в подобных преступлениях, и не просто так - а по приговору государственного суда. Правитель же Мардил даже кое-кого помиловал...

- Сгноил в темницах - так будет звучать точнее, - высказался Гэндальф. - И скорее всего, из-за того, что сфабрикованные обвинения даже ему самому показались слишком уж несуразными.

- Не все помилованные умерли в тюрьме, - возразил Денетор. - Двое раскаявшихся получили посты в армии и погибли с честью, защищая Родину!

- Конечно-конечно! - усмехнулся маг снова. - Погибли с честью... от стрелы в спину!

- Хватит! - крикнул Правитель. - Я не желаю слушать твои злобные измышления! - он помолчал. - Наш последний король, Эарнур, погиб и осиротил страну знаешь почему?

Волшебник пожал плечами:

- Безрассудно отправился на поединок с Призраком.

- Эарнур знал, что этого Назгула не сможет погубить рука мужа... И понимал, что поединок выиграть невозможно. Но, тем не менее, отправился навстречу врагу. Причиной же тому было, что Призрак заявил о своих претензиях на его престол - ибо сам он нуменорец по крови, и более того, прямой потомок одного из легендарных королей. А перед этим в столице - тогда ею был погибший ныне Осгилиат - распространилось пророчество Малбета...

- Как ты это все уверенно говоришь! - с сомнением сказал Гэндальф. - Будто все это было при тебе!

- Не один ты интересовался архивами, - резко заметил Денетор. - Если бы ты искал не возможность очернить имя Мардила, а хотел выяснить правду, то сам бы знал это...

Велик и блистателен Гондор - даже в годину несчастий - и многим это не дает покоя. А тебе - особенно, ибо ты бесчестный и алчный честолюбец, пытавшийся опутать сетью интриг еще моего отца... Сейчас ты припас для меня новый камень за пазухой, - Правитель сделал паузу и зашел магу за спину. - Где-то в давно разоренном и опустевшем Арноре ты отыскал еще одного потомка Элендила, и не замедлил наложить на него свои хищные руки... Его зовут Арагорн - не так ли? - внезапно спросил Денетор.

Волшебник не шевельнулся; он сидел, нахохлившись, мрачный и сосредоточенный.

- Ты непревзойденный интриган, Серый, - не дождавшись ответа, продолжил Правитель, - но в военном деле не смыслишь ничего. То, что мы оставили первый ярус, вовсе не является предвестником поражения Минас-Тирита. Утверждать еще рано, но я вполне могу полагать, что победа уже в наших руках. Призрак потерял лучшую часть войска, а чего добился? Сломал ворота? Захватил стену? Так их у нас семь!

Ты хотел предъявить своего короля, когда все будет на волоске, когда народ покорится любому, кто спасет его от Гортаура. Так вот знай, Серый - ты просчитался!

- Что ты намерен предпринять? - глухо спросил Гэндальф.

Денетор подошел к своему столу и позвонил в колокольчик. В кабинет тотчас же вошли два гиганта в латах и черных плащах.

- Стража! - распорядился Правитель. - Препроводите этого господина в его покои. Встаньте у дверей на часы. Он заключен под домашний арест.

Маг встал со стула и, не поднимая глаз, зашагал к двери. На пороге он обернулся и послал Денетору долгий взгляд.

- Боишься? - усмехнулся Правитель. - Не стоит... Плаха тебе не грозит.

Волшебник криво улыбнулся и вышел, сопровождаемый стражниками. Денетор остался стоять у стола и смотрел им вслед. От последней улыбки Гэндальфа ему стало жутко.

***

Стр. 1678- 1679.

...Когда-то в плодородной долине жило богатое и славное племя. Нуменорские мореходы, облюбовавшие Умбар и устье Андуина, принесли с собой в Средиземье культ Моргота, который исповедовали некоторые из них. Это верование захватило умы жителей долины. Они воздвигли огромный алтарь, посвященный Морготу и приносили ему жертвы, в том числе человеческие. Это место получило название "Эрекский камень", по имени заморского витязя, первым раскрывшего тайны культа доверчивым горцам.

Когда Нуменор был уничтожен, а в Средиземье приплыли корабли Элендила, ярого врага Гортаура и преследователя культа Моргота, жителям долины пришлось нелегко. Сначала они принялись отправлять свои обряды в тайне. Но это действовало лишь какое-то время, а потом слухи дошли до гондорского короля. Элендил был непримирим к темной вере; в долину послали карательный отряд. Все племя было истреблено - вплоть до кошек и собак. Предметы культа - изрублены и сожжены.

Но горцы не исчезли с лица земли. Силою Моргота они обрели бессмертие, превратившись в страшных неуязвимых призраков. Однажды военному отряду гондорцев захотелось пройти той долиной, чтобы сократить путь. Все до одного они исчезли, а жители близлежащих селений клялись, что видели ночью пляску теней в лунном свете. С тех пор это место стало называться "Долина Мертвых".

Стр. 1697-1698.

Гэндальф посмотрел на него загадочно и сообщил, что в мир неминуемо явится иное зло, по всей видимости, еще более лютое, чем Саурон. Ведь повелитель Мордора, напомнил он, всего лишь предтеча Великого Врага. Сообщив это, маг надолго умолк, затем, будто стряхнув наваждение, продолжил прежнюю речь о том, как важно разгромить Саурона.

Стр. 1721.

Хранитель решительно шагнул вперед, всунул в кольцо указательный палец правой руки, и жестко глядя на раскаленную лаву Ородруина, звонко произнес:

- Я, Фродо Бэггинс, хоббит из Хоббитании, объявляю себя Властелином этого Кольца, которое я получил волею Судьбы. Да будет так!

Гора содрогнулась, и тотчас же перед хоббитом выросла мощная черная фигура в мантии. От ужаса Фродо онемел, и лишь сделал маленький шажок назад. А неведомый враг, не давая Бэггинсу опомниться, стремительно приблизился к нему и толчком поверг его ниц. В отсветах недр кроваво блеснуло лезвие стилета, и хоббит почувствовал жгучую боль в руке. Черная фигура торжествующе подняла отрубленный палец Фродо: кольцо сияло ослепительным золотым пламенем. Ородруин затрясся от вершины до самых глубин.

Стр. 1722-1723.

В отличие от Скромби Смеагол прекрасно видел, что произошло с Фродо - сказались годы жизни, проведенные в подземелье. Хранитель, униженный и окровавленный, лежал на каменном полу, а черный силуэт заносил над Бэггинсом кинжал. Как вихрь ринулся проводник вперед и обрушился на врага. Не ожидав подобного, черная фигура пошатнулась, потеряла равновесие и рухнула в огненную бездну, увлекая за собой смелого хоббита. Раздался его последний крик-призыв:

- Фродо, я люблю тебя! Я женщина-а-а...

Все потонуло в грохоте вулкана.

***

Вновь раздался стон, и Сэм наконец-то увидел своего хозяина. Тот сидел на полу в сверкающей кольчуге и держал перед собой вытянутую руку - вместо указательного пальца был обрубок, из которого сочилась кажущаяся черной кровь. Слуга бросился к господину - и, к счастью, других, более серьезных, ран не обнаружил.

Сэм с отчаянием огляделся и убедился, что никого вокруг больше нет. Это его немного успокоило, он отсек ленту ткани от своего плаща, омыл кровь с руки Фродо водой из фляжки, и как мог, перевязал рану. Бэггинс потерял сознание. Скромби вскинул тело хозяина себе на спину, подхватил вещи и бросился вон из ужасной пещеры.

А у ее стены осталась некрасивая торба с разноцветными речными камушками и засушенной кроличьей лапкой - на счастье. Смеагол уже никогда не вернется за ней.

Ни Фродо, ни Сэм так и не разобрали, что же крикнул их проводник в последние мгновения своей жизни.

***

Стр. 1746-1747.

На следующий день он был приглашен туда Арагорном. Король без околичностей заявил:

- Похоже, ты собрался домой, Фродо... Правильно, правильно... В гостях хорошо, а дома - лучше. Впрочем, буду рад тебя видеть в моем королевстве, если что.

Что касается подвига твоего, то нет ему достойной награды. Хотя если попросишь чего, то я, конечно же, дам... - Король сделал небольшую паузу.

Бэггинс проигнорировал это предложение как совершенно неприемлемое. Не за наградой он шел к Ородруину, а за властью над миром. Тот, кто был Избранником Судьбы, не унизится до подачек от каких-то королей. Пожав плечами, Фродо сказал:

- Да, кстати... Насчет Мордора: он мне не нужен, так что пользуйся его землями, как пожелаешь.

Приветливая улыбка застыла на лице Короля.

- А мне и в самом деле пора, - заявил Бэггинс, развернулся и зашагал прочь из королевских покоев.

На пороге он остановился.

- Жаль Боромира... - проговорил хоббит вполголоса, и вышел за дверь.

Арагорн задумчиво глядел ему вслед.

***

Стр. 1747-1749.

Фродо вспоминал минувшее лето: как же давно оно было! Как непохож маленький, невзрачный и нерешительный хоббит той поры на того, кем он стал полгода спустя. И даже сейчас, когда все безвозвратно рухнуло, он, Бэггинс, представляет собой куда более значительную и развитую личность, чем прошлым летом. Хотя... Может, лучше было бы так и жить в норе, не задумываясь, что творится в мире, интересоваться только видами на урожай репы и не встревать в жестокие переделки? Так бы и угас в сытости и довольстве, убежденный в правильности каждого своего шага и не терзающийся от сознания роковых и непоправимых ошибок, или, пуще того, обрушившегося проклятия Судьбы.

Фродо тяжко вздохнул. Конечно, куда слаще прожить всю жизнь в младенческом неведении. Но сейчас ему это кажется отвратительным: лучше уж вовсе не родиться! Одним хоббитом больше, одним меньше; одной норой больше, одной меньше; одним сундучком золота больше, одним меньше... Стоило ли приходить в этот мир, чтобы быть таким, как все? Да чего уж - даже если взять королей: такой ли уж яркий след они оставляют после себя? Проходят века, и от славных героев прошлого остаются лишь имена и даты правления, зачастую все это еще путают и искажают. В конце концов становится заурядным сколачивание собственного королевства, разоблачение заговоров, победы над соседями... Стоит ли класть свою жизнь, чтобы заслужить пару строк в какой-нибудь летописи, которую читают раз в сто лет, да и то какой-нибудь выживший из ума ученый?

Конечно, остается память народная - благодарная или наоборот. Это - не просто летопись, это - почет и уважение далеких потомков (или страх и злоба поверженных врагов). Но память народная жива, пока существует сам народ. А ведь он не бессмертен. Сколько их, народов, во Вселенной? Наверняка, бескрайнее море. И так ли уж значимо запомниться двум-трем из них?

Какое вообще имеет значение, кто о тебе помнит и знает, а кто - нет? Разве подвиги совершаются для того, чтобы толпа невежд выкрикивала какое-то имя? Тогда герой - это всего лишь паяц, в крайнем случае - пугало.

Самые важные и значительные дела совершаются тайно - уж он-то знает. И творятся они во имя великой цели, которую личность ставит перед собой сама, и ориентируется только на свое понимание мира. Он, Фродо Бэггинс, решил стать Властелином Кольца - а может, и больше того. Он вступил в схватку со всеми - и с врагами, и с друзьями. Он одолел страшного Саурона - того, с кем великая армия позапрошлой войны так и не смогла покончить. Фродо Бэггинс боролся со всемогущей Судьбой. Да, он проиграл. Но он бился на равных, и несколько мгновений весь мир был у его ног. Нельзя сказать, что он пережил тогда какой-то восторг. Не было счастья и до, и после визита к Ородруину. Сначала было тревожно, потом - ужасно и, наконец - горько.

Но цель его была грандиозна - а не это ли мерило личности?

***

Стр. 1752-1753.

Бильбо сидел в углу у окна - дряхлый, неопрятный, с мутным взором и трясущейся нижней губой. Фродо тихо опустился на стул, сердце сжало как в тисках. Вот они вместе - два неудачника, два хоббита, бывших Хранителями Кольца Всевластья, но так и не ставших чем-то большим. Сильные мира сего воспользовались ими, а потом забыли - так дети, вырастая, оставляют в пыльных углах свои игрушки. Фродо смотрел на дядюшку, а в мозгу билась паническая мысль: неужели и он обречен на безвестность и угасание? Неужели и ему суждено стать таким, как Бильбо?

Старик молчал, молчал и его племянник. Любое слово, сказанное сейчас, прозвучало бы лживо и фальшиво. Бильбо в изнеможении прикрыл глаза. Какие надежды питал он, сидя в этих стенах! Как полагался он на Фродо - молодого, энергичного, умного, получившего поддержку самых могущественных владык! Он вложил в племянника весь задор и силу своих несбывшихся мечтаний, он переживал за него всем сердцем! День за днем он вымаливал у судьбы - и все лишь для того, чтобы дождаться! Чтобы испытать хотя бы на склоне жизни тот миг небывалого торжества, которое добился бы для них обоих Фродо.

Но нет... Судьба снова жестоко посмеялась над ним, и надежды больше не было. А за спиной уже ожидало холодное и бездушное небытие, и ход времени неумолимо влек туда Бильбо. И нет никакой надежды, и не может быть упования ни на что.

***

Стр. 1757-1758.

Отложив изученное досье в сторону, контрразведчик принимался пролистывать остальные, решая, каким заняться теперь. И вот настал день, когда Даггорн проделывал это с несколькими досье из личного архива покойного Правителя. Внезапно шелест листов пергамента смолк. Контрразведчик пораженно смотрел на рисунок тушью, подшитый в папку. На него глядело лицо Арагорна!

***

Стр. 1758-1759.

Досье повествовало о некоем Торонгиле, видном полководце конца эпохи правления Эктелиона, отца Денетора. Этот витязь пришел в Гондор с севера, с малым отрядом; о своем прошлом рассказывать не желал, попросил послать его в действующую армию. Очень быстро достиг высокого положения; одержал ряд блестящих побед над умбарцами, харадримами и истерлингами. Вроде бы ничего подозрительного.

Но дело было в том, что Торонгила всячески поддерживал и опекал Серый. С каждым месяцем витязь приобретал все больший авторитет в войсках и народе. Маг тем временем пропадал в библиотеке, таинственно намекая на предстоящий большой сюрприз для всего Гондора. Денетор, тогда еще наследник престола, заподозрил Торонгила и его покровителя в заговоре с целью захвата власти. Витязю с севера удалось завязать с Эктелионом настолько доверительные отношения, что он стал чуть ли не вторым лицом в государстве.

Однако Денетор уже тогда был личностью незаурядной и сильной. И в походах, и на заседаниях государственного совета он проявил себя уверенно, сплотил вокруг себя широкие слои гондорской знати. В конце концов Торонгилу пришлось спешно покинуть страну. Путь северянина удалось проследить до западных границ Рохана, дальше его след терялся.

Стр. 1828.

Хранитель помрачнел, угрюмо взглянул на Даггорна, потом прошел к столу и влез на табурет, дрыгая в воздухе ногами. Запустив руки в сверток, Бэггинс извлек оттуда изрядную кипу исписанных листов. Это была его книга, созданная по материалам великих и таинственных событий недавнего прошлого. Хоббит пригласил гондорца ознакомиться с ее содержанием.

Даггорн сел за стол и без особого воодушевления принялся разбирать строки текста. Могло оказаться, что книга будет ненамного содержательнее сочиненных Хранителем песен. Однако вскоре контрразведчик понял, что на этот раз он получил то, о чем так долго мечтал. Даггорн читал, а его тренированная память аккуратно и точно фиксировала сведения, излагаемые в книге. Потом он легко сможет все восстановить - не дословно, конечно, но достаточно исчерпывающе.

Стр. 1850-1851.

Выждав минуту, Даггорн покинул свое убежище, приблизился к двери мага и осторожно постучал. Долго в ответ не было ни звука, но вот послышался хриплый голос Сарумана:

- Да?..

Даггорн вошел. Мага он знал в лицо, пару раз бывал в Изенгарде до войны. С тех пор Саруман заметно постарел.

Опальный волшебник стоял в белом хитоне возле кровати; рядом на столике находился горящий светильник. В руках у мага ничего не было, на лице застыло выражение тревоги и настороженности.

Гондорец поспешил развеять его опасения:

- Я пришел как друг... Изучите мои мысли, и вы удостоверитесь в этом...

Саруман несколько мгновений пристально смотрел на незваного гостя, потом невесело усмехнулся.

- Лучше поговорим по-нормальному, - предложил он. - Итак, кто ты такой... друг?

Даггорн поспешил открыть свое лицо.

- Я - гондорский патриот, не желающий видеть родную страну под игом негодяя Гэндальфа Серого и его сообщника, известного под именем Арагорн... он же Бродяжник, он же Торонгил, - отвечал контрразведчик. - Пусть мое имя останется неназванным...

Стр. 1860.

Рассказ Сарумана о Кольцах порождал множество новых догадок и предположений, которые, как понимал Даггорн, придется еще долго и непросто осмысливать.

- Гэндальф вполне мог стать Властелином, - продолжил Саруман. - И я. И Элронд. И Галадриель. И даже какой-нибудь хоббит. Никаких ритуальных или обрядовых трудностей здесь нет.

Стр. 1869-1873.

Даггорн продолжал смотреть на море: мощь стихии завораживала. И тут его мысль переключилась на Владык Заморья. Они управляют силами природы.

И они послали магов в Средиземье. Эти пятеро должны были противостоять Гортауру. Погибнуть или вернуться с победой. Саруман был готов к отплытию в Заморье. А потом передумал и решил бежать.

Вряд ли из-за того, что узнал о заговоре против Гондора. Саруман никогда не дружил особенно с Денетором, да и незачем было лезть в драку с Гэндальфом здесь, в Средиземье, когда можно все рассказать Владыкам Заморья.

Саруман решил бежать, потому что понял: его миссия не выполнена. Гортаур не уничтожен.

Гортаур еще не приходил в Средиземье!

Эта догадка, как волна, обрушилась на контрразведчика, чуть не сбив его с ног. Она была фантастической и невероятной, однако многие детали раньше плохо укладывающиеся в картину событий, стали легко становиться на свое место.

Саруман объяснил, что нельзя предсказать, когда Гортаур может возродиться. Это может произойти через год после его очередного низвержения, а может и через десять тысяч лет.

Именно Серый заявил, что Гортаур вернулся - под видом Чародея из Дол-Гулдура. Больше этого чародея никто не видел...

Серый сказал, что Гортаур умер, когда ветер развеял Тень над Мордором. А это могло быть всего лишь видение, сотворенное самим магом. Рухнули крепости? Их мог разрушить и сам Серый: как выяснилось, он обладает огромной мощью волшебства.

Действительно, в Мордоре командовал Багровый Глаз. Но это мог быть кто-нибудь из подручных Серого. Один из Синих магов, например, так давно и таинственно исчезнувших.

Не было и Назгулов. Недаром они казались жителям Хоббитании, Пригорья и окрестностей простыми людьми. И нет ничего странного, что они так легко погибли в водах Бесноватой.

В войне с Гондором участвовали Черные Рыцари - но это могли быть опять же Синие маги. Недаром видели только двоих их зараз. Летунов в сражении за Минас-Тирит было больше, скорее всего, и впрямь девять. Но были ли у них наездники? Трудно сказать: крылатые твари, как правило, держались высоко в небе. И даже если на них кто-то сидел, это мог быть простой человек.

Мордорской армии, в сущности, тоже не было. Серый сколотил рыхлую коалицию давних противников Гондора - туда вошли умбарцы, харадримы, истерлинги, орки. И то они, как истерлинги, например, не горели желанием идти в бой. Серый собрал несколько тысяч отребья, посулив им отдать Гондор и его столицу на разграбление. Вожди племен, кстати, так и трактовали эти события в дипломатических посланиях Фарамиру.

Руками орков Серый расправился с Боромиром. С помощью дунландцев устранил Теодреда. Фарамир был ранен одним из Назгулов - то есть, наездником летуна - опять же, в интересах и по указанию Серого, который в ту битву выезжал в поле и сигналил разрядами своего посоха воздушным воинам. В сходную ловушку попал и Теоден.

Денетор в битвах не участвовал, и Серому пришлось прибегнуть к особо изощренным уловкам, чтобы убить Правителя Гондора. И это ему удалось.

После всего этого войска антигондорской коалиции были нужны только для того, чтобы дать возможность Торонгилу-Арагорну одержать ряд ярких побед. Серый пустил в расход несколько тысяч своего сброда, зато Бродяжник добился трона древних королей. Крепость Мораннона рухнула в момент, но не значит ли это, что она была лишь имитацией, хлипким временным сооружением, для разрушения которого не требовалось особых усилий? Такое вполне могло быть.

Но главным обманом Серого было не это. Главным обманом было Кольцо!

Никто - по крайней мере, в эту эпоху - не видел надписи на Кольце, кроме, разумеется, самого Серого да Фродо, который толком ничего не разглядел, и не мог прочесть надписи, так как не знал ее языка. Гэндальф, кстати, ссылался на некий документ из гондорского архива; никто больше не видел этого документа.

Кольцо не было тем самым, Великим, и Бомбадил намекал Хранителю на это. Саруман же был уверен, что настоящее Кольцо находится на дне моря. Бэггинс попытался стать Властелином, когда добрался до Ородруина, тут-то и обнаружилось, что то, что он нес, не имеет почти никакой магической силы. Разве что делает невидимым.

Похоже, недотепа хоббит до сих пор не понял, что же на самом деле произошло.

Конечно же, Серый придумал этот трюк с Кольцом не для того, чтобы подурачить Фродо Бэггинса. Подобного приема требовал тот замысел войны, который выстроил волшебник.

Она должна была быть активной и напряженной - схватка за некий предмет, который давал обладающей им стороне решающее преимущество.

Война должна была закончиться быстрой и бесспорной победой, которая наделила бы добившихся ее огромной славой и авторитетом.

Каждый, приближавшийся к Кольцу, мечтал завладеть им или, по крайней мере, подозревал в этом других. Так Серому удавалось посеять рознь и недоверие среди сторонников Светлых Сил. Так он отвлекал от своих коварных планов внимание мудрых государей и полководцев, которых хотел уничтожить.

Кольцо было фальшивкой, а мордорским войском повелевал Серый. Поэтому хоббит-Хранитель смог добраться до Ородруина.

Его вела туда Тайна, которую сообщил ему маг. Она была ложью, но серый все тщательно обставил. Его красивая смерть в безднах Мории... Конечно, это тоже было инсценировкой. Роль балрога играл кто-то из подручных Серого, а настоящий Глубинный Ужас, как и положено, спал в глубинах под Мглистым.

До своего возвращения из Мордора хоббит-Хранитель так и не узнал, что Серый жив. Как волшебник устроил, что Фродо Бэггинс покинул своих спутников? Посеял между ними рознь, подозрения. Через подручных убедил Хранителя немедленно отправляться в Мордор. Да и сам, наверняка, находился поблизости, принесенный орлом, и напускал на хоббита чары.

Да, Серый победил, буквально стерев с лица Средиземья своих противников. Мордор в руинах, Гондор, Умбар и Харад обескровлены, эльфийские королевства пустеют... Но что будет делать хитроумный маг, когда Гортаур по-настоящему придет в Средиземье?

Стр. 1894-1896.

Догадка была мрачной и зловещей. Даггорн не хотел ей верить, но оказался бессилен убедить себя, что все не так плохо. Его настигло не озарение, а удар Тьмы. И после этого все, абсолютно все детали событий последних лет, вплоть до нынешнего дня, встали на свои места.

Понятно, почему Серый обладает такой огромной магической мощью.

Понятно, почему он обманул всех, даже магов и эльфов. Это ему удавалось и раньше, и удавалось хорошо.

Понятно, почему ему так легко заставить служить себе исчадия Тьмы - орков, троллей, леших и призраков. И почему он с такой легкостью разрушил твердыни Мордора.

Ясно, на кого он намекал, когда в те переломные дни в Минас-Тирите возвещал в будущем приход еще большего зла, чем Гортаур.

И, кстати, теперь известно, почему он всегда употреблял в отношении Врага имя "Саурон".

Торонгил-Арагорн... Он выглядит настоящим Королем, потому что и впрямь является им, как являлся многие сотни лет. Потомок нуменорского элросова рода. Муж и повелитель прекрасной Арвен... Кто знает, может в будущем позабудется война за кольцо, а барды станут воспевать неистовую и трагическую любовь юного нуменорского принца к блистательной эльфийской красавице. Любовь, которая сокрушила естество обоих, одного сделав бессмертным, а другую - смертной. Любовь, из-за которой стирались с карты Средиземья целые государства и уничтожались правящие династии. Любовь, которая принесла десятки тысяч трупов...

Торонгил-Арагорн. "Король Призраков", как назвали его в Приморье. Король-Призрак. Настоящий.

Даггорн провел по лбу дрожащей рукой. Он вспомнил, как происходило исцеление Фарамира. Сын Денетора умер. Самозванец же властью Тьмы вызвал его из мертвых, как делал это уже не раз с другими. И значит, Фарамир - нелюдь. Несчастная Йовин...

Имраиль - последняя надежда Гондора. Прямо сказать - слабая надежда. Но есть еще и простые патриоты. Воины, чиновники, моряки... Они сохранят белое знамя Денетора.

Даггорн посмотрел на хоббитов. Пин и Мерри как-то странно поглядывали на Сэма. Контрразведчик делал последние сопоставления и выводы.

"Фродо Бэггинс не попадет в Заморье. Как и все, кто пустится по морю на этом корабле. И у слуги Хранителя дорога домой будет явно небезопасной... Те, кто много знает, должны замолчать навсегда. Таков закон этих игр.

Саруман понял, что его миссия не выполнена. И не потому, что Гортаур не появлялся. Наоборот...

***

В это время Гэндальф, улыбнувшись, махнул Сэрдану на прощание рукой. Провожающие расступились, и маг размашисто зашагал к трапу корабля. Даггорн вытряхнул из рукава свиток и принялся энергично расталкивать эльфов, спеша приблизиться к волшебнику. Те с недоумением смотрели на человека, на розовую ленточку грамоты и отступали в сторону.

Профессиональное хладнокровие и расчетливость покинули Даггорна. Им завладела холодная ярость.

- Стой, старик! - крикнул гондорец. Маг продолжал идти. - Стой же! - громко повторил контрразведчик.

Волшебник замедлил шаг.

- Ты не уйдешь... Саурон! - воскликнул Даггорн, нашаривая на поясе оружие и не веря в то, что оно сможет одолеть врага.

Гэндальф сделал еще два шага и остановился.

Но не обернулся.

The End.