- Сто двадцать один... сто двадцать два... - неспешно отсчитывал Мудрый Рыцарь.
"Вжик... вжик..." вторил ему точильный камень, "бзынь... бзынь..." отзывалась сталь. Летний ветерок лениво шевелил листья, с неба ласково светило едва проснувшееся солнышко, в кустах заливалась зеленушка; время замерло, боясь спугнуть идиллию природы и человека.
Послышался чей-то облегченный стон и звук поспешного падения.
Расшалившийся лучик света пробежал по мечу, высветил на эфесе замысловатую гравировку двойной "F", заскользил ярким блеском по утренней росе и, наконец, запутался в волосах обессилено развалившегося Прекрасного Принца.
- Можете передохнуть, молодой человек, - голос Рыцаря был полон радушия.
- Мерзкий старикашка...
- Простите, что? Отсюда не слышно...
- Я хотел спросить, Наставник, - спохватился Принц, - готов ли я, наконец, сразиться с Ужасным Драконом и спасти из его лап Прекрасную Принцессу?
- Вы так молоды, юноша, Вам столько ещё предстоит узнать...
- Но она, бедняжка, уже целую неделю в плену! А я тут с турника не слазию...
- Только что слезли, - добродушно заметил Рыцарь. - Вам предстоит битва с Драконом, а Вы даже подтягиваться не научились...
- Я не просил учить меня... Я хотел...
- Вы просили помочь Вам стать рыцарем, - вежливо напомнил наставник.
- Да, я... Она... А Вы... - растерялся Принц, - Вы, лучший Рыцарь Союзных Королевств, победитель всех турниров последних двадцати лет... - Рыцарь скромно молчал, - Вы знаете, что такое Любовь?!
- Любовь?.. - переспросил Рыцарь, взгляд его на мгновенье потеплел от нахлынувших воспоминаний, но только на мгновенье. - Любовь... Любовь нужно заслужить, юноша... Упор лёжа принять! Ра-а-аз!..
Прекрасный Принц обреченно вздохнул и приступил к очередному упражнению. С дальнего луга донеслось сытое ржание белого коня, а в кустах всё так же выводила трели зеленушка.
- Рыцарь... Эй, Рыцарь, ты здесь?
- Не шуми, Принца разбудишь...
Дракон скептически посмотрел на Рыцаря, демонстративно прислушался к отчетливо слышимому молодецкому храпу, но на шепот всё же перешёл.
- Ну, как проходит воспитание молодежи?
- По плану... - туманно ответил Рыцарь. - А у тебя?
- Вроде тоже ничего, - Дракон покосился на наспех перевязанный хвост. - Запер её, эту Принцессу, в башне. Надо ж мне хоть немного отдыхать? А то только и делай, что следи, чтоб не сбежала... Там вроде один замок часа два пилить...
- А окна?
- Какие окна? - недоверчиво переспросил Дракон. - До земли метров сорок, не меньше!
Человек неопределенно пожал плечами, змей заметно занервничал.
- Слушай, Рыцарь, вот скажи, зачем мне всё это на старости лет?
- Эх, Дракон... Побудет у меня наш Принц ещё недельку, и тиран из него, как отец, уже никогда не получится...
- Неделю?! - перебил друга Дракон. - А мне что с Принцессой делать, неделю?
- Готовить научи... - мысли Рыцаря уже были далеко. - Знаешь, в тридевятом и тридесятом королевстве ещё наследники подрастают... Может, возьмем к себе, на месяц?
- Возьмём, - подозрительно легко согласился Дракон. - Но при одном условии.
- Каком?
- С девчонкой возиться будешь ты. Тем более папаша у неё ещё тот узурпатор...
- Я?! - ужаснулся Рыцарь. - За Злого Дракона я не сойду...
- Зато за Мерзкого Старикашку очень даже. Не веришь - Прекрасного Принца спроси... - ехидно заметил Дракон на прощание. А то действительно, в башне всего метров сорок от силы, мало ли...