- Друзей не выбирают, - сказал Пашка. - Друзьясаминаходятся".
"Забрать ее просили всей деревней. Дракон отбился. Подлый ящер".
"Друга долго ищут, с трудом находят..."
Отзвук осторожного шепота робко заглянул в пещеру и попытался скромно спрятаться в ближайшем закоулке, но не тут-то было: шальное эхо бесцеремонно подхватило несмелого гостя, завертело в лихом вальсе, заставляя гулко отражаться от стен, назойливой мухой кружить над головой...
- Мы его не разбудим?
Уже. Еще на подходах - от такого топота ни лапами отмахнуться, ни под крыльями спрятаться.
- Что я ему скажу?
Лучше помолчи.
- Любимая, я уже сделал все, что смог...
А вот с этого места подробнее, пожалуйста. К сюрпризам нужно быть подготовленным заранее, к некоторым - особенно.
Дракон лениво потянулся и бесшумно направился к мнущейся у входа в пещеру парочке.
- Да, милый, твоя последняя идея была просто гениальна...
- В любой книге о драконах обязательно упоминаются юные девы! - оправдывался Принц. - Вот я и подумал... Кто знал, что селяне все слишком серьезно воспримут?!
- Разве я против? Твою шутку все оценили по достоинству, - примирительно съехидничала Принцесса.
Да уж... Дракон живо вспомнил, как он веселился, застав в пещере в первый раз едва соображающую, чуть ли не до смерти перепуганную незнакомую девицу, которая на вполне резонный вопрос кто она такая и что тут забыла, либо падала в обморок, либо начинала рыдать в три ручья. А когда сквозь слезы и заикания наконец стал выявляться более-менее внятный рассказ ее здесь появления, веселья досталось и всем остальным зачинщикам.
- Ну, я не знаю, если даже легенда о юных девах... - неуверенно начал Принц, и терпение Дракона не выдержало испытания.
- Ах, легенда о юных девах!
Принцесса подпрыгнула от неожиданности, а Принц, как и подобает настоящему мужчине, не успел испугаться, равно как и понять, откуда тут взялся якобы спящий Дракон.
- Дорогой мой Прекрасный Принц, ключевое слово в этой легенде - "юность".
Принц открыл было рот, но тут же благоразумно закрыл обратно, почувствовав на затылке пристальный взгляд.
- Ах, юные девы! - все более распалялся праведным гневом змей, заставить его прикусить язык было некому. - Сам каждую проверял?
- Я людям верю на слово, - поспешно брякнул юноша. Слишком поспешно и не подумав. В основном не подумав, что суть дела известна не всем, что некоторые присутствующие обладают живым воображением, жутко ревнивы и вообще...
И вроде бы ничего не изменилось, на месте Принцессы все так же стояла та же хрупкая, пристально смотрящая на своего жениха девушка, но несчастному жениху от этого взгляда почему-то нестерпимо захотелось как минимум провалиться сквозь землю. А Ужасный Дракон отчаянно пожалел, что вообще из пещеры сегодня выбрался.
Воздух ощутимо загустел от витающего напряжения, грозящего разрядиться в грандиозный скандал. Нужно было срочно спасать ситуацию...
- Эээ... - лихорадочно соображал Страх и Ужас в драконьей шкуре, - а с чего ты взял, что легенда не врет?
Менять тему надо аккуратно и не спеша.
- Ну... - с надеждой ухватился за соломинку будущий Великий Правитель, - с Принцессой же тебе скучно не было...
Личный пример - это хорошо, на личном примере все ясно и понятно, без всяких разночтений. Принцесса задумалась, дышать стало чуть легче.
- Ну, ты даешь!.. - подхватил Дракон. - Нашел с кем сравнивать каких-то там селянок!
- Да, вот этого я не учел... - раскаянье в голосе было неподдельным, лесть тоже. - Не учел, что Принцесса у нас одна, других таких нет...
- Конечно одна! Тоже мне... разве можно заменить нам Принцессу? Да они ж даже не знают, что лук - многозначное слово!
Пение дифирамбов - своего рода талант, умение, которое покоряется не каждому и лишь путем упорных тренировок. И только иногда, в особых случаях...
- Знаешь, Дракон, - сдался Особый Случай, - мы с Принцем, пожалуй, в другой раз зайдем. Или приходи ты к нам - вместе с Рыцарем... - голос девушки дрогнул, - если он вернется, конечно.
- Конечно-конечно! Конечно вернется, куда он денется! - радостно затараторил Дракон, ловя благодарный взгляд юноши - испепеление на месте удалось отсрочить как минимум до следующего раза. - Ждите в гости, в самое ближайшее время!
Дракон дождался, пока два силуэта скроются из вида, с чувством фыркнул огнем. Говорят, все проблемы от женщин. Ничего подобного - все проблемы от рыцарей. Вернее, от одного из них, как назло - самого проблемного. Его где-то носит по долам и весям, ни слуху, ни духу, а самое главное - ни сном, ни духом, что за него переживает кто-то.
Ладно он, Дракон, попереживал пару часов и забыл, и живет себе дальше спокойно. Но теперь есть Принцесса, у нее есть чуткая и ранимая душевная организация, она переживает за всех и вся, причем постоянно, она не забывает, и житья от этого нет никому.
Рыцаря полгода нет - кошмар! У Дракона хмурый вид, Дракон скучает по Рыцарю - ужас! Тьфу! Век бы не видеть - целее нервы! Хотя нет, век - слишком много даже для дракона, но года два вполне можно потерпеть.
И Принц хорош! В надежде хоть как-то успокоить невесту, решил начать с малого - поднять настроение Дракону, повеселить, так сказать. Оригинальным способом - пустил по ближайшим селениям занятный слух. А селяне народ простой: сказано в поверьях, что от драконов юными девицами откупаться следует, они и верят. А там и до драконоборцев слух дошел, тоже подтянулись, прекрасных дам спасать. Своего Принц добился: в пещере аншлаг, Дракону не то что скучать - поспать толком некогда, каждый день будь добр в лучшем случае два беспамятных тела до цивилизации дотащи, а на старости лет тяжести носить не только людям вредно.
Поначалу Дракон старался по домам всех разносить, потом просто до ближайшей деревни - пусть радуются, что не в лесу бросил. А потом к Дракону пришла фатальная мысль. За девицей пожаловал, герой? Получите-распишитесь, а главное - своим ходом обратно добирайтесь. И все довольны. Но слухами земля полнится, и потянулась к пещере вереница дев юных и не очень. Ну еще бы, их накормят-напоят, приданым - лишь бы не ревела - обеспечат, да еще и замуж тут же пристроят, за романтичного балбеса, которого хлебом не корми, дай бедняжку из лап Ужасного Дракона спасти.
К сожалению, паломничество драконоборцев быстро сошло на нет, в то время как очередь из девиц иссякать не собиралась и начала выстраиваться недружной толпой у входа в пещеру. А когда некоторые особо неюные особы стали появляться по второму и третьему разу, чаша терпения Дракона переполнилась и выплеснулась на бедного Принца. Принц снова подумал, и не придумал ничего лучше, чем ввести оцепление регулярными войсками. Однако мера оказалась на удивление действенной - среди защитников королевства было столько неженатых, что все вопросы сами собой решались еще на подступах, без личного драконьего участия, что несказанно радовало обитателя пресловутой пещеры.
Все из-за него, Рыцаря. Не пропадал бы он без вести по полгода, разве могло такое приключиться? Да никогда! Драконья логика была безупречной.
А так в самое ближайшее время Дракон с Принцем будут каждый день лучиться счастьем и радостью, в тайне от Принцессы мечтая добраться-таки до некоторых отсутствующих. И в тайне от самих себя - чтобы некоторые отсутствующие просто таки добрались, просто домой.
- Специально, что ли? Сам не спит, и другим не дает, не мог на пару часов позже вернуться... - сонно проворчал Дракон. - Надо все же отобрать у него эту железяку.
На меч Мудрого Рыцаря Ужасный Дракон зарился еще с момента их первого знакомства. Еще бы! Эту сталь закаляли во времена его, Дракона, деда по давно утерянной и прочно забытой технологии.
Лезвие уникального меча не требовало заточки, невзирая на все ухищрения хозяина. Однако Рыцарь не терял надежды его затупить и с завидным упрямством пытался это сделать то о броню Чешуйчатого Монстра, то о шкуру Каменношкурого Чудища. А затем с тем же упрямством возвращал ему якобы потерянную остроту. Ни один точильный камень не выдерживал издевательств больше года. Во всем этом был один несомненный плюс: друзья не страдали вопросом, что дарить Рыцарю на многочисленные праздники.
- Ты знаешь, я, конечно, все понимаю... - невинная реплика задумывалась змеем как внезапная, но ее определенно ждали, пришлось импровизировать. - Коллекция алмазных брусков у тебя большая, но зачем избавляться от нее столь грубым способом, ни свет, ни заря, а главное - у меня под ухом?
- Я тоже очень рад тебя видеть после столь долгой разлуки! - Рыцарь придирчиво осмотрел камень, недовольно поморщился и смиренно выбросил очередной безнадежно испорченный кусок в ближайшие кусты. - Почему ни свет, ни заря? Светает...
Утренняя заря, справившись с изумлением, что кто-то проснулся раньше нее, поспешно будила птиц и сгоняла с небосвода звезды.
- Скажи, что рядом с пещерой столько людей делает? - как бы невзначай нарушил затянувшееся молчание Рыцарь. Ладно непонятные девицы - куда ни шло, но регулярные войска, а главное - Охотники на драконов заставляли задуматься о нехорошем.
- Это все мой животный магнетизм. В следующий раз вернешься, а от меня одна пещера и останется, - попытался воззвать к рыцарской совести Дракон.
- Понятно... А у тебя поесть что есть? - поспешно сменил тему Рыцарь без совести.
- У меня - нет, ты как всегда внезапно, - лучше слушать знакомые колкости, чем обиженное молчание. - Зато в замке точно накормят! Идем, здесь не далеко.
- Рано еще, разбудим...
- Ничего не рано - я ж не сплю, - отмахнулся Дракон. - Пошли, Принцесса тебе будет рада.
- Знаешь, не так уж я и голоден, - отнекивался скиталец.
- Да ты не переживай, не отравишься - сам проверял.
- Все - таки научил? Молодец! - сдался Рыцарь.
- Да нет, пару дней поголодали - сразу талант открылся, - начал свой ликбез Дракон. - А что, Принцу даже нравится. Правду говорят люди, мужчины - лучшие повара.
Стараясь не выдавать удивления, Рыцарь поспешил вслед за другом. И вроде бы отсутствовал не долго, а такие перемены. Наверняка ему многое предстоит узнать...