Допивая последнюю каплю энергии жизни из тела разбойника Адель улыбалась. Она не была жестока, она просто хотела утолить свой голод, поэтому они даже не успели понять, что с ними произошло.
- Ну вот, - облизнула она губы. - И стоило так кричать и не пропускать меня? Довели! Пеняйте на себя. Нечего приставать со всякими глупостями к одиноким странницам. Это ж сколько девок вы, гады, попортили, коли со всех такую плату требовали, как с меня? Ну теперь никому вы уж не преградите пути. Так, осталась одна мелочь, нужно дать знать Хранителям, что я на их стороне, но так, чтобы никто ничего не понял. Пусть головы поломают. Оставим подсказку, надеюсь, догадаются.
Глядя на мертвые тела, Адель недовольно поморщилась. Слишком банально, надо кк-то погромче о себе заявить. Кровожадно улыбаясь она начала рвать мертвые тела на части и разбрасывать по округе. Осмотрев кровавую бойню, довольно улыбнулась, быстро обмакнула палец в еще теплую кровь жертвы и вывела эльфийскую руну на теле одного из убитых.
- Ну вот и все.
Набросив капюшон, чтобы скрыть блеск своей кожи, она направилась в поселение. Таверна была еще полупустой. Простой люд работал, мужики соберутся ближе к вечеру, а пока можно просто осмотреться. Она заняла столик в углу, откуда отлично просматривалось все помещение и сбросила плащ. В таверне было тепло, уютно потрескивали поленья в очаге.
- Чего изволите, госпожа? Могу предложить тушеные овощи и курицу.
- Вина принеси, сперва. Немноголюдно у тебя тут.
- Так еще не вечер, миледи.
- Так может развлечешь меня рассказом? Я давно в пути, и все время одна, хочется узнать куда меня занесло и что здесь происходит.
- Извини, госпожа, мне готовиться к приходу гостей нужно. Вот народ соберется, там и узнаешь все новости. А тебя по дороге никто не обидел? Часто путники жалуются, что бандиты лютуют.
- Никого я не встретила в пути, хозяин. Меня бандиты стороной обходят, как лук увидят, да уши мои торчащие. Нет желающих стрелу схлопотать, все же знают, что эльф с луком - уже проблема.
- Вот и славно, госпожа, сейчас я вина принесу.
Адель улыбнулась хозяину, когда тот подал вино. Налила себе и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и выпивкой, в этом мире ей все время было холодно, по сравнению с миром тьмы, просто вечная мерзлота, да еще и этот противный снег. А вот у очага лучше, можно хоть отогреться немного. Согреваясь, она ждала, когда соберутся люди. Время тянулось медленно, ей надоело ждать, и она решила прогуляться по деревеньке.
- Оставь за мной это место, хозяин. Я вернусь скоро, прогуляюсь пока.
- Хорошо, миледи, - кивнул хозяин.
Небольшая деревенька встретила незнакомку настороженно. Стоило Адель сделать несколько шагов, как зашушукались у нее за спиной женщины, подзывая бегающих детей, мужики бросали на нее оценивающие взгляды, но наткнувшись на странный красный лук за плечами и колчан звонко позвякивающих при каждом шаге стрел, побыстрее отводили глаза. Сидящий на заваленке старичок, презрительно сплюнул сквозь зубы, бросив ей вслед лишь одно слово:
- Эльфка.
Адель сдвинула брови.
- И как ты это терпишь, Мирра? Ты их спасаешь, а они к тебе, как к мусору относятся. Я бы убила. Терпила ты несчастная...
Дорогу ей преградили вооруженные мечами мужчины.
- Миледи, - не скрывая презрения процедил один из них. - Вы путешествуете одна?
- Именно так, милейший, - едва сдерживая клокочущую ненависть молвила Адель.
- В окрестностях банда орудует, надеюсь, они не причинили вам неудобства.
Адель прищурила глаза.
- Нет, почтенный. Мне никто не встретился, благодарю за заботу.
- Кто вы, миледи? Нынче редко даже мужчины отваживаются на путешествия в одиночестве, а вы лакомый кусочек для разбойников и прочих негодяев. Красивая одинокая девушка, беззащитная и слабая.
- Мое имя Адель, и путь я выбираю, когда стою на развилке. Я путешествую без конкретной цели.
- Эльфийские леса в другой стороне, - грубо вмешался в их беседу другой воин.
Адель закатила глаза, сдерживаться становилось все сложнее, но она была еще сыта, а убивать ради убийства, ей не хотелось.
- Вы не задержитесь в наших краях?
- Не планировала. Утром я уйду.
- Не выходите за частокол, миледи, боюсь, вы можете накликать на нас беду. Приятного вечера.
"И тебя туда же, ублюдок. Небось еще и с этими уродами, что на дороге стояли, заодно был. Интересно, а как они ему отдавали часть девичьей чести? Падаль!"
Но она не сказала этого, лишь слегка кивнула головой, соблюдая приличия. Прогулка не принесла облегчения, Адель была неприятно удивлена таким отношением обывателей к себе, с каждым новым косым взглядом и шепотком ей все больше хотелось отбросить напускную праведность и сделать то, что обычно делают демоны, уничтожить всю эту мерзость. Демонесса совсем не понимала, зачем Мирриэль готова была жертвовать своей жизнью ради спасения этого сброда, ее мнение крепло с каждой минутой, мир демонов давно уже не был сказочным местом, но там все было честно, там не было таких игр, там каждый был собой и не боялся этого и не презирал других. Там было много плохого, но там были честные схватки, честные победы и достойные поражения, там каждый был сам за себя. Она надеялась повеселиться, но этот мир был угрюм и безрадостен. Из водоворота мрачных мыслей ее вырвал пронзительный визг. На встречу ей здоровенный мужик тащил за волосы тощего ребенка. Ребенок упирался, орал и пытался вырваться. Губы Адель дрогнули, она вспомнила молчаливый испуг Крыса, глаза этого ребенка были так же широко распахнуты. Она легким движением сняла лук с плеча и остановилась, преграждая дорогу здоровяку, правая рука быстро ухватила одну из стрел в колчане, но накладывать ее на тетиву демонесса не спешила. Она успеет, в любом случае.
- С дороги, - рявкнул на стройную эльфийку мужик.
- Отпусти ребенка, скотина. Боишься сражаться с равными и выбираешь слабейших?
- Эта упырица у меня кусок мяса утащил, - остолбенел, глядя в черные глаза Адель, мужик. - Ее наказать надо, все по закону. Руку отрублю, по локоть, будет знать, как чужое тянуть!
- За кусок мяса? Ничего себе у вас порядки, - зло хмыкнула Адель. - Ты зачем у него мясо взяла, дева?
- У меня братишка маленький, - жалобно взвизгнул ребенок. - Он есть просит, а меня никто на работу не берет. Что же мне делать прикажете? Смотреть, как брат с голоду умирает?
- Отпусти девку, бугай! Не видишь дите голодное, потому и взяла чужое.
- А мне-то что? У меня своих четверо, они тоже есть хотят, а воров наказывать нужно.
Адель повела плечом и наложила стрелу на тетиву.
- Отпусти, девчонку, ирод! А то и твои воровать пойдут, потеряв отца!
Мужик глупо моргнул пару раз. Адель демонстративно натянула тетиву.
- Эльфка, - плюнул мужик под ноги демонессе. - Твое счастье, что все вояки наши на войну ушли, а то и на тебя бы управу нашли, остроухая дрянь!
Он резко дернул девчонку за руку, та не удержалась и рухнула в грязный снег лицом. Мужик же пошел к своему дому.
Адель аккуратно вернула стрелу в колчан и повесила лук за спину.
- Вставай, кормилица! Родители-то где твои?
Девчонка размазала рукавом грязь по лицу и поднялась.
- Нету. Одни мы. Отец на войну ушел, а мать две недели тому, разбойники на дороге убили, когда она в лес пошла.
- Разбойники значит, - зло прошептала Адель уже сожалея, что их смерть была слишком быстрой, сейчас она бы заставила их страдать. - Где брат твой?
- Дома, ждет меня.
- Веди, - спокойно распорядилась демонесса.
Девочка послушно побрела впереди странной незнакомки, указывая путь в их хибарку. Пройдя несколько шагов, девчушка остановилась и робко подняла глаза на свою спасительницу.
- Спасибо вам, миледи. Он бы мне точно руку отрубил.
- А ты не воруй, - отрезала Адель, обескураженная такой искренней благодарностью.
Девочка вытерла текущие слезы и отвернулась, направляясь к самому краю деревеньки. У самого частокола опираясь на него перекошенной стеной стояла хижина с дырой вместо двери. Оттуда доносился жалобный плачь. Девчушка бросилась внутрь. Адель брезгливо осмотрела строение и пригнувшись, чтобы не задеть хлипкий косяк, проскользнула в темноту. Внутри было темно, демонесса ругнулась.
- И как вы тут выживаете?
- Плохо, - честно ответила девочка. - Нас из дома выгнали, батя-то хороший дом построил, там теперь эти двое живут, что стражей тут заменяют. Раньше хорошо было, там и печь была и кровати, и еда была. А как мать убили, нас и выгнали, кому мы нужны, сироты? Никому лишних ртов не надо.
Девочка сидела на грязной соломе, прижимая к себе маленький комочек.
- Сколько ему? - зверея спросила Адель.
В хижинке вдруг ярко блеснул огненный лук, Адель уже не могла сдерживать гнев, ее сила прорывалась сквозь хлипкий образ простой странницы.
- Четыре скоро. А ты магичка?
- Почти, - прошептала Адель и голос ее звенел от злобы. - Немного лучше, чем магичка, девочка. Бери своего брата, пойдем в таверну, накормлю вас, а там уж разберемся с вашими обидчиками.
- У меня нечем заплатить за еду, миледи, если бы было что-то я бы сама купила...
- Я разве сказала, что тебе придется за это платить, дитя? Я сказала: "Накормлю". И поторопись, я не повторяю дважды.
Она поспешно вышла из ветхой хибарки. Следом за ней поспешно выбрались дети.
- Идем, - бросила она, направляясь к корчме.
Дверь в таверну она открыла ногой, словно опасаясь испачкаться, прикасаясь к тем предметам, до которых дотрагивались люди. Отбросив осторожность, она не стала менять облик и скрывать себя за иллюзией.
- Хозяин, - рявкнула она, едва дети оказались около нее. - Детей вымыть, немедля, и за мой стол.
- Я что нянька с детворой возиться али банщик, - попытался возразить корчмарь.
- Жене прикажи, хозяин, коли сам брезгуешь! Ей-то небось не впервой!
- Я, - попытался возразить еще не понимающий ничего хозяин.
- Немедля, - еще раз рявкнула Адель, резким движением она сорвала с пояса длинную плеть. - Пока я не разнесла все твое заведение по бревнам, вместе со всеми, кто здесь находится!
- Эльфийское отребье, совсем страх эти остроухие потеряли, забыли кто здесь хозяин? Напомнить тебе?
Адель зло сверкнула глазами, повернулась к говорившему и хлесткий удар длинной плети пришелся ему как раз по середине лица. Соприкоснувшись с кожей человека плеть вспыхнула ярким огнем, оставляя на его лице глубокий рваный ожог. Никто не успел ничего понять, а демонесса уже стояла около орущего от боли мужчины. Она резко схватила его за волосы и потянула назад.
- Не смей так говорить о моем народе, урод! Это вы забыли кто здесь хозяин, кто древняя раса, кто спас вас всех. Это вы потеряли честь и страх, вы низкие и подлые существа, я сделаю одолжение этому миру, избавив его от подобных существ, мразь.
Коротким движением она резко рванула его голову назад, в повисшей тишине звонко хрустнул позвоночник, и мужчина упал на пол. Адель с удовольствием пнула мертвое тело красивым сапожком тонкой выделки и поправила тонкий золотой пояс.
- Еще есть желающие мне противоречить или угрожать? - обвела она ненавидящим взглядом притихших людей. - Хозяин, дети все еще не умыты, я отдала распоряжение, или мне повторить? И только попробуй сделать что-нибудь этим сироткам, шкуру спущу, я не шучу, мне запасные сапоги нужны, человеческая кожа вполне подойдет.
Испуганный хозяин взял замерших детей за руки и повел в сторону кухни.
- Пока нет детей, могу выслушать ваши возражения, отребье!
- Мужики, чего сидим? Она одна, а нас тут человек пятнадцать будет, мы что девки эльфийской испугаемся?
- Советую, тем кто испугался, уйти. Не оставляйте ваших детей сиротами, а то и им придется, как этим двоим еду воровать, когда их из дома односельчане выгонят, - Адель смерила всех презрительным взглядом. - А вот смельчаков, попрошу остаться. Хозяин долго будет отмывать свою корчму после моего посещения.
Из-за столов поднялись пятеро. Адель разочаровано поморщилась.
- Дурачье, куда прете?
Она не стала доставать оружие, насмотревшись на их нравы она опять проголодалась. Но теперь это был не простой голод, это была жажда крови. Она сбросила плащ и повела тонкими плечами. Хрупкую эльфийку окружили пятеро подвыпивших мужиков вооружившихся ножами, стульями и чем попало.
- Сейчас девонька мы тебя скрутим и повеселимся, - прошепелявил один из них. - Давно хотел попробовать эльфийку, да все случая не представлялось.
Она дала ему возможность договорить, а потом решительно ударила в горло, схватилась за кадык и рванула его на себя, разрывая плоть.
- И не попробуешь, - констатировала она.
А потом она крутанулась всего несколько раз. Второй нападающий был слишком неуклюж, она немного сместилась, прикрываясь неуклюжим телом, и его же дружок пырнул его в бок ножом, Адель быстро выдернула кинжал из раны, разрывая тело и тут же вонзила нож в глаз задиры, который оказался ближе других. Двое других ринулись одновременно с двух сторон. Люди не увидели ничего, но на кончиках ее пальцев заблестели золотистые искры энергии смерти, она подпустила их поближе и отпустила смерть на волю. Две тонкие золотые нити впились в тела людей и постепенно стали окрашиваться голубым цветом, вытягивая из тел, так необходимую демонессе энергию жизни. Мужчины упали, так и не успев приблизиться к эльфийке. Она же помассировала пальцы и улыбнулась.
- Хорошо. Больше нет желающих умереть сегодня? - она осмотрела оставшихся в живых. - Ну и ладно. Приберу пока тут, падаль нужно сжигать, чтобы не смердела.
Ее глаза блеснули и тела охватил холодный золотой огонь. Уже через несколько минут тела исчезли, словно и не было никогда, так же, как и кровавые следы.
- Ну а теперь, всем доброго вечера, - улыбнулась Адель онемевшим от ужаса присутствующим, и гордо прошла к своему столику.
Прошло немного времени и из кухни появились умытые дети, а за ними семенил хозяин. Он быстрым взглядом окинул помещение и не нашел никаких повреждений, что его немало порадовало.
Дети быстро уселись за стол.
- Неси еду, хозяин, видишь, детвора голодная. Не волнуйся, я заплачу за их ужин звонкой монетой, а не угрозами и разрухой. Я порядочная женщина.
- Не сомневаюсь, госпожа, сию минуту все принесу. А вы чего изволите? У нас чудесное жаркое для самых дорогих гостей, - вкрадчиво пролепетал корчмарь.
- Вот и неси его детворе, а мне вина, да побольше и получше, есть мне уже не хочется.
Надежду узнать новости можно было оставить, перепуганные до полусмерти ее представлением люди вряд ли захотят разговаривать, но это ее уже мало волновало. Она найдет другую деревеньку, где сможет все разузнать, а сегодня она больше не будет хулиганить, во всяком случае не здесь. Но ведь еще нужно вернуть сироток в их отчий дом, а там, наверняка, придется испачкать руки или нет? Хозяин принес еду и вино. Дети с жадностью голодных волчат набросились на пищу.
- Что-то еще, госпожа?
- Да, - задумчиво промурлыкала Адель. - Девочке нужна возможность кормиться самой и кормить своего братика, думаю, у тебя на кухне найдется какая-нибудь работа для девчушки, твоей жене все ж помощь будет.
Хозяин задумался лишь на мгновение.
- Найдем чем занять ее, госпожа. Но платить-то много я не смогу.
- Главное, чтобы дети не голодали и не мерзли, а то на дворе зима, а они вон босиком ходят. Что ж вы за люди такие? Их отец вроде как на войну отправился, стало быть вас защищает, а вы его детей голодом решили заморить да из дома выгнали.
- Так, госпожа, - комкая в руках грязный фартук поспешил оправдаться корчмарь. - Их отец пошел за Фредерика воевать, супостат стало быть, а в деревню пришли стражи королевы Миранды, светись ее имя в веках.
- Это те двое, которые тут на правах хозяев гуляют с оружием? И чего вы их испугались?
- Так, госпожа, их много было, человек сто, наверно, куда нам с ними тягаться? А эти двое остались порядок блюсти.
- Ага, - презрительно хмыкнула Адель. - Двое здесь и трое у ворот, те что мать детишек загубили.
Корчмарь удивленно раскрыл глаза.
- Разбойники?
- Ну вот, разбойники, - вздохнула Адель. - Определись уже, человек. Эти двое - стражи, а те трое - разбойники, а хлебали они одну похлебку.
Хозяин ничего не ответил, лишь опустил голову.
- Нелюди вы, детей в беде бросили. С теми тремя я разобралась и с этими разберусь. Помогу вам, недостойные. А вы-то сами, селяне, за кого в этой войне?
- Ну так, госпожа, дело известное. Королева уже задушила налогами, житья нет, а ей все балы да наряды, вот в конце зимы опять прием назначен, а у нас уже запасы на посев, что оставляли на стол идут, только б до весны дотянуть. Фредерик - он мужик военный, навел бы порядок, коль бы выпала ему такая оказия. Да сестрица его к трону не подпустит, вот и воюют.
Адель усмехнулась.
- Так что ж вы не противитесь? Коли три-четыре таких села как ваше собрать, сможете отстоять свои хибары, даже перед сотней стражей, вы ж мужики работящие, вам не привыкать кровь да пот проливать, а стражи эти - тьфу, так название одно, только баб да детей пугать, да и то не каждая баба испугается. Не дело это. Ты подумай о моих словах, да и предложи ополчение собрать. А то у них балы и еда на золоте, а вы детей голодом морите! Без таких как вы Фредерик правды не добьется. Ладно, не трясись тут, ступай. А вы мелкота ешьте от пуза, никто вас больше не обидит, я позабочусь. А батя вернется и заживете, как прежде. Ты мне, девочка, скажи где ваш прежний дом искать, пойду со стражами побеседую, пока вы с едой управитесь, глядишь, и одумаются они, вернут чужое.
Девчушка стала объяснять, не переставая жевать, но Адель не понимала ни слова. К их столу несмело подошел один из мужиков.
- Отведу я тебя, госпожа, покажу их дом. Права ты во всем, не надо было нам позволять этим извергам детей обижать. Да только боязно нам против королевы идти. Потом же, если что и наши дети сиротами останутся, а то и их...
- А иначе ничего и не выйдет, - смерила она его холодным взглядом. - Все надеетесь, что за вас все сделают? Другие будут руки кровью марать, а вы в тепле да сытости отсидитесь? Так не бывает. Хотите что-то изменить, прикладывайте силы, вооружайтесь, сопротивляйтесь, страдайте и умирайте. Но не скотами на бойне, а людьми, как те, кто против орков стояли, кто свои жизни клал на ваших войнах, пока вы в тепле отсиживались да детей делали. Совсем вы, люди, гордость потеряли. Да и королева ваша - дура. Тут демоны рвутся из своего мира тьмы, а она балы закатывает. Того и гляди орки из-за реки полезут, а она в войнушку с братом играет. Тьфу. Ладно, веди давай, а то что-то я разошлась, плохо она на меня влияет.
Они вышли в темноту ночи и направились в центр поселения.
- Их отец, у нас как бы воеводой был, он и частокол поставил и оборону организовывал, пока не ушел за Фредерика драться. Хороший мужик, правильный. Такой какими и нам бы стать надо, как ты и говоришь, госпожа. Да только говоришь ты складно, а кто ты не могу понять? Тех, в корчме, ты быстро уложила, хоть с виду девчонка совсем молоденькая.
- Я - эльфийка, наш возраст так просто не определишь. Не надо тебе знать кто я, человек, а то умрешь раньше времени. Путница я. Просто мимо проходила.
Человек лишь кивнул, и указал на добротный дом.
- Вот их дом отчий. Те, что напали на тебя, они с королевскими стражами пришли, - будто оправдываясь добавил он. - Они тоже разбойничали, думаю я. В шайке той, человек десять насчитывали, вот так и выходит: трое у ворот, двое здесь и шестеро, что в корчме были.
- Иди, человек, своей дорогой. Ты вроде, мужик неплохой, присмотри за детьми, пока их отец вернется. Чтоб не обидел никто их больше. Натерпелись они уже.
- Отчего ж не присмотреть, присмотрю, как этих разбойников не станет, мы снова дружно заживем, - мечтательно произнес он. - У меня своих трое, чуть постарше этих. Так что и одежду найдем и обувь, да и где трое, там и пятеро - не беда, только бы до весны дотянуть.
- Разберусь я с этими стражами, а там посмотрим, может и до королевы вашей дело дойдет, - лукаво улыбнулась демонесса.
- Пройди свой путь достойно, - тихо прошептал мужик и пошел назад в корчму.
Адель проводила его взглядом.
- Достойно! Совсем люди не понимают, что говорят. Демону он напутствие церковное дает, - она покачала головой. - Мирра, как ты терпишь их глупость? Ах, ну да, ты же не можешь мне отвечать, занята своими поисками. Достойно, придумают же!
Она дернула дверь, но та не поддалась.
- Ну не крушить же дом? Детям там еще жить. Ох, что я делаю? Демон, который заботится о житье человеческих детей? Засмеют меня на той стороне, позора не оберусь! А все Мирриэль с ее влиянием и воспоминания о Крысе. Ох, мальчишка, что ж ты со мной сделал.
Она подошла к освещенному окну и постучала.
- Отворяй, стража, разговор есть, - звонку крикнула она.
- Что барабанишь, зараза? Ночь на дворе, - раздался недовольный крик в доме.
- Да сообщение у меня, о разбойниках, что у деревни люд грабят.
Она услышала недовольное бормотание и шаги направились к двери. Она тоже подошла к дверям. Стукнул засов и дверь открылась. На пороге стоял противный страж, который ей еще вечером нагрубил.
- Ты? - удивленно всмотрелся он в лицо демонессы.
- Ага, пошли в дом, а то холод до костей пробирает, видишь, одна я.
- Ну, заходи, эльфка, - скользя липким взглядом по ее ладной фигурке произнес страж.
- Так-то лучше, - она быстро переступила порог и вошла в теплую комнату, где мирно потрескивал камин, а на столе под лучинами были разложены карты. У стола сидел второй страж.
- Что намечаете новое место для засады, разбойнички? - усаживаясь на свободный стул поинтересовалась она.
- Что? - удивленно уставился на нее мужик, что рассматривал карту. - Ты путаешь что-то, странница. Мы - стражи, мы охраняем это селение от разбойников.
- Ааа, ну тогда я вам добрую весть принесла, - Адель потянулась, словно кошка на солнце. - Убила я разбойников. И тех троих, что у ворот были, и еще шестерых, что в корчму поужинать пошли.
- Что? - теперь уже удивился другой.
- Так что планы свои, засуньте демону в пасть, нет у вас больше банды. Вы вдвоем только и остались. Но я и это исправлю, - сверкнула она черными глазами. - Зря вы детишек обидели. Я бы может и мимо прошла, кабы не это. Ну а теперь на себя пеняйте, живыми не выпущу. Слабость у меня образовалась с недавнего времени, не могу стерпеть, когда детей притесняют взрослые беспринципные мужланы.
Оба разбойника одновременно схватились за оружие, но сделать не успели ничего. Противному она запрыгнула на спину и свернула голову, да так, что увидела его удивленные глаза. Второй же был осторожнее, он не приближался, лавируя между мебелью.
- Ты не взяла свой лук, эльфка.
- Он мне не потребуется. Не хочу тут кровью все заливать, детишкам еще спать в этом доме, боюсь, как бы их кошмары не мучали. Ты не бегай, бандит, от меня не убежишь. И как вы сегодня уже надоели, если у меня внешность эльфа, это не значит, что я - эльф.
- Что?
- Других слов от тебя не дождусь? Ну и ладно. Не эльф я. Хочешь узнать кому сегодня грубил твой недалекий и уже мертвый друг? На кого напали недоумки в таверне? С кого требовали плату телом на подходе к деревне трое изуверов? Тебе покажусь, так и быть.
Адель встала посреди комнаты и на глазах человека исчезла нежная эльфийка, на ее месте появилось пылающее огнем обнаженное женское тело. Голова существа упиралась в потолок, из-под волос, которые мягкими светлыми локонами падали ниже колен, торчали небольшие рожки, черным безумным огнем горели глаза. Пышная грудь, тонкая талия, и оскаленный острыми клыками пылающий рот.
- Демон?! - выронил меч страж.
Демон склонил голову на бок и протянул к нему огненную руку с длинными черными когтями.
- Точно, человек! Ты угадал!
Она схватила его и сжимала корчащееся в огне тело, пока одно из сломанных ребер не пронзило его сердце. Улыбнувшись, демон исчез. В комнате опять стола эльфийка.
- Какая милая иллюзия. Надо запомнить этот образ. Ишь ты как перепугался. Ну хоть признал, а то все эльфка, да эльфка, олух. Надо бы и Мирру научить такие иллюзии наводить, ей будет полезно. Тааак, теперь приберемся и за детьми, а то уже время позднее им спать пора.
Тела исчезли в таком же огне, как и те, что были в корчме.
- Даже запаха не осталось, - похвалила сама себя Адель и вышла за дверь.
Когда она вернулась в корчму, дети уже наелись и отчаянно терли глаза, борясь со сном.
- Идемте, горемыки. Отведу вас домой, - она достала несколько монет и бросила их на стол. - Хозяин, там с лихвой хватит и за вино, и за ужин, и за доставленное беспокойство. Да и еще хватит на жалованье девочке, на первое время. Помни, человек, обидишь детей, я вернусь и поквитаюсь. Слово даю.
Хозяин замотал головой, приговаривая, что даже в мыслях не было. Когда беспокойные гости ушли он подошел к столу. На грязном дереве лежали четыре золотые монеты. Корчмарь чуть не упал от удивления, за такие деньги можно несколько месяцев безбедно жить всей семье, да и жалованье девочке платить.
- Вот это да! - зажимая монеты в мокрой руке, не мог поверить в такую нежданную радость, корчмарь. - Кто же она такая? Да не важно. Все наши беды решились с приходом этой странной эльфийки. Слава Создателю, что есть такие добрые существа, значит не безнадежен наш мир...
Тем временем "доброе существо" отворило дверь отчего дома для пары ребятишек.
- Ну вот вы и дома, дети. Здесь тепло и светло, ваши кровати и одежда, если ее не разворовали, должна быть на месте. Умывайтесь и укладывайтесь спать.
- Ты останешься с нами? - прижался к ее ноге мальчонка.
Адель едва удержалась, чтобы не сбросить его с ноги.
- Нет, мальчик, мне нужно уходить. Но я договорилась с корчмарем, он даст твоей сестре работу, а тот человек, что показывал мне дорогу к вашему дому, обещал за вами присмотреть, пока не вернется ваш отец.
- А если он не вернется? - со страхом прошептала девочка.
- Вернется, - уверенно сказала Адель.
Девочка умывала личико брата и вытирая слезы сказала.
- Спасибо, тебе, странница. Даже имени твоего не знаю. Спасибо, что заступилась, что накормила, что дом наш вернула и дала надежду на будущее. Вот только не верим мы, что отец вернется, война все-таки. Да еще и демоны, говорят, все чаще появляются.
- Их не бойтесь, они вам вреда не сделают. Идите сюда.
Дети послушно подошли к странной эльфийке. Она присела возле них на колени и взяла девочку за руку.
- Не бойся, я просто нарисую у тебя на руке один знак, защитный, и демоны вас никогда не тронут, ни вас, ни тех, кто стоять за вами будет.
Она прикоснулась ногтем к коже девочки и уверенным движением вывела демоническую руну, свое имя, потом острием стрелы уколола свой палец и повторила рисунок своей кровью.
- Жжется, - пожаловалась девочка.
- Так надо, девочка. Потерпи и брату скажи, чтобы потерпел немного, зато теперь все, кто связан с вами кровью для демонов - неприкосновенны.
- А что это за знак? - рассматривая странно мерцающие символы спросила девочка.
- Имя одного демона. Теперь вы под его защитой. Поверь, малышка, этот демон достаточно могущественный, чтобы его имя остановило любого. Если возникнет в том необходимость, просто покажите демонам эти рисунки, будьте готовы, демоны проверят их подлинность, будет так же неприятно, как сейчас. Рисунки начнут пылать огнем, когда встретят энергию демонов, но зато потом вы будете в полной безопасности.
- А почему жжется?
- Потому что демон огненный. Если бы это было имя ледяного демона - было бы холодно.
- Ты так много знаешь о демонах.
- Много, - коротко согласилась Адель, заканчивая рисовать руну на руке у мальчика. - А теперь ложитесь спать.
Она укрыла детей теплыми одеялами и уже собиралась уходить. Но мальчик схватил ее за руку и заглянув в глаза попросил.
- Расскажи сказку, чтобы мы быстрее уснули.
- Ага, - приподнялась девочка. - Про демонов расскажи. А то никто нам ничего про них не говорит.
- Про демонов, - опустила Адель длинные ресницы. - Хорошо, расскажу. Представьте себе мир где царит мрак, где нет растительности и воды, где царит хаос. Но даже в этом хаосе есть определенный порядок, закономерность и красота. Огонь и лед одновременно разрушают и создают что-то новое. Там постоянно идет борьба. Борьба за те крохи энергии, что живые отдают миру тьмы. Вы знали, что каждый раз, когда вы вспоминаете своих умерших, частичка вашей энергии отходит миру тьмы, и там за эти крохи сражаются демоны. Раньше этого было достаточно для их спокойного существования, но потом в их мир ворвалась беда. Спасая ваш мир, в мире демонов заключили могущественное существо - Красного дракона. В том мире все зависит от вашей энергии, даже дракон зависел от нее. И вот, на праве сильнейшего, дракон стал отбирать у остальных демонов необходимую им пищу, и он был ненасытен. Энергии становилось все меньше. Демоны становились все злее. Однажды они решили, что пора бы поставить эту... древнюю богиню на место и заставить ее делиться. Но все было не так просто, как им хотелось бы. Они собрали большую группу, самых мудрых, сильных и влиятельных демонов и отправились на переговоры. Но все было напрасно. Дракон уничтожил почти всех, кто был там, а тех, кого пощадил - подчинил своей воле. С древними богами почти всегда так, они имеют прескверный характер и никого не хотят слушать. Так мир демонов остался без уважаемых правителей и тут начался кошмар. Началась война. Сильные пожирали слабых, отбирали у них последние доступные частицы энергии. Демоны становились все злее, и стали искать другие выходы чтобы добыть пропитание. Они стали вселяться в магов, захватывая их тела, чтобы насытиться, чтобы утолить свой голод. А потом, красный дракон открыл первую дверь в ваш мир. Самые сильные и злобные ринулись, ведомые ненависть, болью и голодом. Они убивали, чтобы наконец-то насытиться. А дракон забирал часть их добычи себе, чтобы открывать все новые двери и выпускать все больше демонов, чтобы получить как можно больше энергии. Чтобы однажды освободиться и отомстить тем, кто лишил ее свободы.
- Ее? - спросила девочка.
- Да, детка. Красный дракон - женщина. Очень коварная и жестокая.
- Значит демоны не всегда были злыми? - не открывая глаз спросил мальчик.
- Нет, дети, демоны не были злыми. Их сделали такими. Это, почти как с вами, детки. Твоя сестра не пошла бы воровать, если бы вас не выгнали из дома, если бы вашу мать не убили. Вас вынудили делать плохие вещи, так и с демонами, их тоже вынудили. Она сделала так, чтобы демоны стали злыми, чтобы они убивали. Во всем виновата она, ну и тот, кто ее заточил в мире демонов. Хотя он, наверняка посчитал, что это наименьшее из зол, он не знал, чем это может закончится.
- А кто он?
- Белый дракон.
- Это все правда? - опять приподнялась девочка.
- К сожалению, да. Так все и было. Но это было очень давно.
- Откуда ты знаешь?
- Ты слишком любопытна для юной леди, девочка. Просто поверь, так все и было.
- А дальше?
- Дальше, - Адель задумалась. - Дальше появилась небольшая группа демонов, которая пыталась сопротивляться воле Красного дракона. Они сплотились и ждали. Ждали своего шанса, чтобы все изменить. Они противостояли озверевшим собратьям, пытались предотвратить бессмысленные кровопролития, но их было слишком мало, силы были неравны. И однажды у них появился шанс. В их мир пришла необычная девушка. Демоны очень мудрые, они почти сразу поняли, что это за девушка. Члены сопротивления бросились за ней, чтобы помочь выбраться из их мира, чтобы потом можно было с ней поговорить. Объяснить ей все, но они не успели. Девушка исчезла. Она пропала на достаточно большой промежуток времени, по вашим, людским, меркам, но они внимательно следили за ней, надеялись, что однажды она все-таки решится использовать их энергию, это дало бы им возможность с ней связаться. Но она очень долго ничего не предпринимала. Очень долго. Несколько раз они спасали ее, когда плохие люди пытались ее убить. Один из демонов сопротивления все время был рядом с ней, чтобы если что, подстраховать. Он выталкивал избранницу, не давал ей провалиться в мир тьмы. Удерживал на краю гибели. Но связаться с ней так и не мог. Пока однажды, она не использовала силу демонов, чтобы отомстить своему обидчику. Тогда демон сопротивления впервые смог с ней поговорить. Лишь несколько слов он успел ей внушить, но и это было большим прорывом. Больше она не боялась их энергии, теперь оставалось лишь ждать удобного случая. И вскоре он представился. Она создала проход через их мир, чтобы спастись самой и спасти своих людей. Сопротивление ликовало, вот он этот шанс, теперь они все смогут ей объяснить. Но, опять все пошло не так. Она была ранена, и чтобы спасти своих друзей, она воспользовалась своей жизненной силой, она отдавала ее таким бурным потоком, что уже через мгновенье к этому живительному источнику стремились тысячи изголодавших демонов. Про разговоры больше не могло быть и речи. Демонам сопротивления оставалось лишь сдерживать натиск кучи обезумевших собратьев, прерывать те связи, которыми демоны вытягивали из нее последние силы. Они сделали все возможное, она спаслась, но потеряла столько жизненных сил, что одному из демонов сопротивления пришлось отдавать ей часть своей силы, чтобы она смогла выбраться, чтобы она выжила. Так демон стал ее частью, а она стала частью демона. Это как разделить тело на две части, и каждая потом продолжает жить своей жизнью, оставаясь неразрывно связана с другой своей половиной. А потом, она еще раз пришла в мир демонов. Пришла, чтобы найти одну душу, найти и вывести, вернуть ее в мир жизни, - Адель закрыла глаза, она рассказывала детям свои воспоминания, но теперь на нее нахлынули воспоминания Мирриэль, ее боль, от осознания, что ей придется пожертвовать жизнью Ваззина, ради спасения Раирнаила. - Ей пришлось убить невиновного, чтобы вернуть душу другого. Ей было очень страшно и больно, но она знала, что так нужно, и сделала это. Впервые в своей жизни, отняв жизнь не ради спасения собственной. Это сломило ее. Она потеряла свою сущность, она считала, что поступила недостойно и потому заслуживает наказания. Она сама стала своим палачом, с каждым днем все больше погружаясь во мрак, тогда демон, связанный с ней смог начать с ней говорить, смог начать действовать. И однажды она поняла, что изменилась, поняла, что теперь она стала другой. Она простила себя, смирилась с необходимостью совершать жестокие поступки, ради достижения своей цели. Но приняв своего демона, она не могла вспомнить другую часть своей души, которая все еще сжималась от ужаса, осознавая совершенное зло. И тогда появился один удивительный ребенок. Он напомнил ее сердце любовью, озарил ее душу таким светом, что демон связанный с ней, буквально ослеп, увидев его. Но мальчику угрожала беда и она ничего не могла сделать, и тогда она призвала своего демона, призвала, чтобы спасти ребенка. И демон пришел на ее зов. И остался с ней, теперь уже на равных. Но демон начал меняться вместе с ней, она училась у демона жестокости, а демон учился любви и добру. Так они и живут, учатся друг у друга и надеются, что вместе они смогут решить все проблемы, справиться со всеми делами, отдать все долги. Чтобы обрести покой.
- Ты говоришь о себе, так ведь? - спросила девочка.
- Не совсем, малышка. Я открою тебе одну тайну, обещаешь ее сохранить?
Девочка утвердительно кивнула.
- Это ее тело, тело той, о которой я говорила, а я, тот самый демон, который связан с ней, который отдал ей свою силу, чтобы она выжила.
- Ты - демон? - удивилась, но не испугалась девочка.
- Да, демон, - Адель улыбнулась. - Мое имя Адель. Некоторые знают меня под именем Темная.
- А кто та, другая?
- О, малышка. Она последний компонент в этой смеси древних богов. Она - Зеленый дракон, только она не обладает его могуществом, лишь его памятью, его знаниями, и этого должно ей хватить, чтобы исполнить свой долг.
- А чем вы отличаетесь?
- Подходом к решению проблем, - белозубо улыбнулась Адель. - Я - убью не задумываясь, чтобы спасти тех, кто мне дорог, а она скорее пожертвует своей жизнью, но не отберет чужую.
- Так на наших руках ты вывела свое имя?
- Да, малышка. Ты не боишься меня?
Девочка пожала плечами и отрицательно покачала головой.
- Нет. Ты была к нам добрее, чем все люди. Мне кажется, что дело не в том, к какому роду ты принадлежишь. Название рода не делает тебя ни плохим, ни хорошим. Лишь твои поступки, могут сказать, кто ты есть.
- Ты очень умная девочка. Такая же умная, как тот мальчик, ради спасения которого, она призвала меня. Даже странно, что у таких подлых и низких существ, как люди, такие разумные дети. Жаль, что взрослые люди все понимают не так, как ты.
- Они понимают, - уверенно произнесла девочка. - Просто они забыли об этом, им нужно вспомнить, как нужно было вспомнить Зеленому дракону. Однажды их тоже пронзит тот свет, что увидела она, спасая какого-то мальчика, и тогда все изменится. Я ведь права?
- Надеюсь, малышка, что именно так все и будет. И совместные усилия Белого и Зеленого дракона с помощью демона, увенчаются успехом и Красный дракон будет изгнан из нашего мира навсегда.
- И что случится тогда?
- Мир демонов снова станет закрытым, они больше не будут вырываться сюда. Постепенно там воцарится порядок. Придут новые сильные и мудрые правители, которые восстановят давно нарушенное равновесие в мире тьмы. И когда это случится, малышка, не забывай о своей матери, каждое твое воспоминание, будет дарить мне частицу твоей энергии, и я буду вспоминать о тебе и об этом вечере. И мне будет хорошо.
- Я каждый день буду с тобой говорить, Адель, чтобы ты никогда не голодала.
- Спасибо, дорогая. Это будет чудесно. А теперь, спи. Заболтались мы с тобой.
Адель легким взмахом руки погасила свет и поправила одеяло у младшего мальчика. Ей было легко и спокойно, так спокойно, как уже давно не было. Сотни лет противостояния и вот она на свободе, чтобы помочь этой истории завершится. Она знала, что теперь делает это не только ради своих собратьев, не только ради того, чтобы восстановить те потери энергии, что они понесли из-за Красной, теперь она еще делала это для того, чтобы обезопасить этих детей, Крыса и многих других, других, достойных жизни, тех в ком свет не погас, просто померк.
- Придется тебе, Мирра, потрудиться, чтобы раздуть этот огонь в их душах, но это уже не моя забота, мое дело - убивать. И с этим я справлюсь гораздо лучше тебя, подружка.
Демон не ведают усталости, им не нужно спать, и обычная еда их не привлекает. Адель провела с детьми всю ночь, размышляя над сложившейся ситуацией. Но едва первые солнечные лучи позолотили далекий восход, она ушла. Не прощаясь. Так было проще для демона. Она боялась привязываться к живым, зная, что больше никогда не сможет их увидеть. На столе она оставила несколько золотых монет, чтобы дети уж точно не нуждались ни в чем. А на карте отметила место, где разбойники устроили схрон, там лежало все награбленное добро, что они не успели пропить и прогулять. Карту она сжала в руке и заперев за собой дверь дома, отправилась в корчму.
Хозяин колол дрова на заднем дворе. Адель сразу направилась на звук.
- Миледи, - приветливо улыбнулся хозяин, заметив гостью. - Если вы хотели позавтракать, то со вчерашнего дня на кухне осталось кое-что, сейчас жене прикажу, она все подаст. И не тревожьтесь за девочку, все сделаем, как надо.
- Нет, хозяин, от еды я откажусь. Но есть у меня для всей вашей деревни подарок. Надеюсь, распорядитесь с умом, - она протянула ему карту. - Это я нашла на их столе. Кровавым крестом отмечено место, где они сложили все награбленное за это время. Найдется среди вас способный прочитать карту? Да? Вот и славно. Думаю, тех запасов хватит вам и на оружие для защиты и на посевную, чтобы больше не было голода в ваших краях. Прощай, человек.
- Спасибо тебе, благодетельница, - сжимая в руках карту бормотал корчмарь, впервые заметив, как сияет на восходящем солнце ее бледная кожа, и как разливается могильным холодом мрак ее черных глаз.
Она не обернулась, лишь огнем блестел за ее плечами красный лук.
- Теперь я понимаю тебя, подружка, - выйдя за ворота пробормотала Адель. - Ты всегда говоришь, что твоя дорога сама тебя находит, похоже, теперь так же она находит и меня. Война - всегда плохо, особенно между родней, тем более, когда страдают от нее обыватели. Итак, Миранда, жди в гости, я иду к тебе.