Аннотация: "...Похоже, найденная планета могла оказаться раем для колонизации; но уж точно она была археологическим раем. У астроархеологов горели глаза, они возбужденно тыкали в экран и требовали немедленно начать высадку..."
Мемориал
Исследовательский корабль среднего класса "КИС" был атакован маарийским рейдером в момент входа в подпространство. Случись это миллисекундой позже, удар дезинтеграторов пришелся бы в пустоту. А окажись маариец на миллисекунду быстрее, от "кисы" осталось бы облачко космической пыли. Но получилось так, что корабль почти целиком вошел в подпространство, за исключением хвостовой части, которая к этому времени уже успела испариться. Вошел с поврежденной силовой установкой, хотя в подпространстве это не имеет значения. Имело значение лишь то, что масса корабля уже не соответствовала исходной.
Соответственно, корабль мог выйти в континуум где угодно, за исключением расчетной точки.
-Ну вот, кажись, приехали... - с досадой в голосе объявил второй пилот, по совместительству ксенобиолог Витя Тарасов.
Приехали, чего уж там, подумал Иван. Побег от марийского рейдера почти удался, им, можно сказать, повезло. Исследовательские корабли не приспособлены к бою, а появления маарийцев в этом кубе никто не ожидал, поэтому охраны в экспедиционном полете не полагалось.
- Коммуникационной системе крышка, - бодро отрапортовал навигатор и археолог Сэм. - Но аварийный маяк, кажется, уцелел. Хотя нас вряд ли кто-нибудь здесь услышит. Глухомань. Ни одного знакомого квазара, так, пилот?
- Похоже на то... - Виктор напряженно вглядывался в трехмерную карту. - Вообще ни один квазар не могу идентифицировать. Может, компьютер накрылся? Лу, ты там как?
- Бортовые навигационные системы функционируют нормально, - бесстрастно отозвалась Лу. Местонахождение неизвестно. Вычислительная система в норме, тяговый агрегат выведен из строя, уровень готовности ноль процентов.
Плохи наши дела, подумал Иван. - Где мы, Лу? Рапорт по общему статусу, - скомандовал он компьютеру.
- Координаты в системе галактики неизвестны, - отозвалась Лу. - Относительное местоположение - неустановленная пылевая туманность, двойная звезда класса АР-1501в, планета класса М1704, находимся на эллиптической орбите К-12, перигей 152356 километров,..
- Ты это, короче, Склифософский, - нервно встрял Виктор. - Как это - неустановленная туманность? Вон два квазара вижу, тут и тут, - он ткнул пальцем в трехмерную карту.
- Квазары есть. Но нет отображения, которое соответствовало бы переходу в какую-либо точку исследованного пространства. Короче, этих квазаров нет в базе. Но я ещё не закончила рапорт по общему статусу, балда... - Лу выдержала драматическую паузу, - в трех тысячах двухстах тридцати метрах от корабля - неустановленное космическое тело, предположительно маарийский рейдер. Движется без тяги, как и мы. Дать увеличение?
- Давай, - скомандовал Иван, - не тяни кота за хвост...
Кораблю, изображение которого появилось на экране, можно было бы посочувствовать. От рейдера осталась едва ли половина, остальное было расплющено, раздавлено в лепешку. Очевидно, маариец оказался слишком близко, и его затянуло в воронку континуума, когда "киса" входила в подпространство.
- Надо же, как бывает... Виктор удивленно рассматривал изображение. - Автоматика у них не сработала, что ли?
- Изменение массы нашего корабля под ударом дезинтегратора маари составило семь и три десятых процента за ноль восемь наносекунды, - уточнила Лу. Произошла деформация антиворонки континуума...
- И маариец попался в ловушку. Что ж, поделом гаду, - констатировал Сэм. - Но что же нам теперь делать? - он выжидательно взглянул на командира.
- Главное, не паниковать. Мы сможем выйти в подпространство? - спросил Иван.
- Нет, - сразу же отозвалась Лу. - Тяговые двигатели разрушены, мы не сможем набрать нужную скорость перед воронкой, чтобы проскочить туннель. Кроме того, наши текущие координаты неизвестны. Прыгать вслепую небезопасно и бессмысленно. И наконец, прыжковая батарея на исходе. Энергии хватит только на один прыжок. Дозарядка без тяги невозможна, вы понимаете.
- Прямая угроза?
- Пока отсутствует. Наша орбита относительно стабильна. Метеоритная опасность ниже умеренной. Уровень угрозы от маарийского рейдера минимальный. Судя по характеру повреждений, силовое оборудование, вооружение и аварийные капсулы их корабля уничтожены.
- Ну что, предлагаю план действий. Пункт первый - попробуем перенастроить маневровые двигатели, чтобы разогнаться перед прыжком. Пункт второй - высадка на планету. Мы же исследовательская экспедиция, или как? Все согласны?
- Маневровые двигатели не снимут нас с орбиты, командир. - сказала Лу. -Можно разогнаться с переходом на низкую орбиту, но тогда придётся выходить из континуума уже в атмосфере. Последствия непредсказуемы для нас и для планеты. - По второму пункту: высадка допустима, хоть и небезопасна. Спектральный анализ показывает, что атмосфера планеты содержит кислород и, возможно, пригодна для дыхания. Гравитация ноль восемьдесят восемь жэ. Посадочный модуль в норме, запас энергии и жизнеобеспечения на три тысячи часов полета. Но вы должны понимать, что этот запас может понадобиться после прыжка, если нам удастся выйти в знакомой части космоса.
- Снаряжай посадочный модуль, Лу, - угрюмо сказал Иван. - Под нами неисследованная кислородная планета, и разрази меня гром, если мы там не побываем...
Следующие сорок минут были заняты перенастройкой маневровых двигателей и подготовкой к высадке. Иван проверил краулер и остался в общем-то доволен. Похоже, левая гусеница после аварии на Рогане почти не пострадала. По крайней мере, аварийным роботам удалось ликвидировать ее последствия, используя имеющийся ремкомплект. В краулер был погружен тяжелый полуручной дезинтегратор, единственное мощное оружие на корабле. Два ручных бластера и с боекомплектами по шесть тысяч условных выстрелов достались Ивану с Сэмом. Виктор, ворча, подготовил свой набор экзобиологического снаряжения - игольчатое ружье, парализатор и протонную сеть.
Всё это, вместе с набором продовольствия и жизнеобеспечения на двое суток, было загружено в краулер, а сам краулер - загнан в посадочный модуль, когда прозвучал сигнал вызова.
- Командир, поступил сигнал с рейдера Маари, - отрапортовала Лу. - Они просят помощи.
Экипаж был ошарашен этим известием. Война с маари шла уже давно, но пленных в ней практически не было, как не существовало никаких соглашений о статусе военнопленного или тем более "мирного жителя". После того, как маарийцы уничтожили несколько земных колоний, уничтожили жестоко и беспощадно, до последнего жителя, землянами двигали прежде всего законы мести. И если маарийцы обычно действовали методично, без излишней жестокости по отношению к захваченным экипажам, земляне порой бывали более эмоциональны. Впрочем, результат оставался неизменным: захваченные экипажи уничтожались, а если кто-то и оставался в живых, то лишь для пополнения поголовья "лабораторных крыс" для испытаний новых образцов биологического и психотропного оружия. Ни та, ни другая сторона не стеснялась в средствах и не собиралась вести цивилизованную войну.
То, что маарийцы попросили помощи, было чем-то экстраординарным.
- Наверное, они что-то задумали, командир. Может, попробуем спихнуть их с орбиты, пока не поздно? Пусть поджарятся в атмосфере и все дела, - предложил Сэм.
- А чем мы их спихнем, воплями? - возразил Виктор. - У нас самих ни оружия, ни тяги. Да и жаль их, хоть и кошки, а всё ж живые существа. К тому же, если они в курсе нашего местоположения...
- Надо попробовать им помочь. Лучше, если мы сделаем это после того, как исследуем планету. Что они говорят, Лу? - спросил Иван.
- У них кончается жизнеобеспечение. Регенераторы не работают, воздух не поступает. Могут продержаться ещё минут сорок от силы.
- Они знают наши координаты? - спросил Сэм.
- Если и знают, то не говорят. И не скажут, поэтому я даже не задавала этот вопрос. - ответила Лу.
- А ты задай! - заупрямился Сэм. И спроси, может, у них и прыжковая батарея уцелела?
- Не надо, - твёрдо сказал Иван. - А то ещё подумают, что мы торгуемся.
- А почему бы не поторговаться, - пробурчал Виктор. - С нами они не церемонились, напали на невооруженный исследовательский корабль... Да они б с нас шкуру живьем содрали или ещё чего хуже.
- Не торгуемся, потому, что не на базаре. Наш корабль вне военных действий. И их корабль, судя по состоянию, тоже. Ладно, хватит препираться, у нас времени нет. Виктор, подготовь обездвиживающий набор. И анабиотическую камеру, Лу, для экзофауны. На всякий случай...
На близком расстоянии марийский рейдер представлял ещё более печальное зрелище. Его задняя часть была даже не искорежена, а спрессована в сплошную массу. Им пришлось дважды облететь останки корабля, чтобы найти на корпусе нетронутую плоскую площадку достаточного размера. Сэм остался в модуле, Иван с Виктором в скафандрах для открытого космоса перешли в шлюзовую камеру и через нижний люк выбрались на поверхность маарийского корабля.
Когда Иван сделал первый надрез манипулятором, щель мгновенно обрасла комом замерзшего воздуха. Есть ли у кошек скафандры? - запоздало подумал он.
- Идем на абордаж, йахоо-о! - Виктор висел перед прорезанным в корпусе отверстием, держа бластер в руке.
- Тоже мне, пираты двадцать второго века... - С трудом протиснувшись в отверстие, Иван оказался в маленьком помещении внутри корабля. Судя по обилию кабелей и труб, здесь находилась камера с установкой регенерации воздуха.
- Окей, добро пожаловать на борт, - Виктор изобразил межгалактический салют и собрался влезть в корабль следом за командиром. - Миссия доброй воли от имени Земли...
- Оставайся снаружи, - сказал Иван. - Будешь прикрывать отход, мало ли ...
Иван с трудом разглядел в тусклом свете фонаря узкую дверь. Сбоку виднелась слабо освещённая панель, - видно, аварийное энергопитание действительно было на исходе. Вообще, ситуация с марийцами ему не нравилась. Они вполне могли бы попытаться захватить посадочный модуль, а потом и земной корабль. Возможно, Лу впустила бы их, если бы маарийцы захватили землян. Иван не давал компьютеру на этот счет никаких инструкций и не имел представления о том, как Лу поступила бы в такой ситуации. Ну да ладно, лучше не проверять.
Сжимая в одной руке парализатор, Иван нажал другой рукой кнопку на панели. Дверь начала открываться. Поток воздуха вырвался из щели и затих.
Протиснувшись в дверь, Иван оказался в темном коридоре. Он нажал на самую большую кнопку с внешней стороны двери. Ничего не произошло, дверь оставалась открытой.
- Нажми маленькую зеленую кнопку, - услышал он голос Лу. Вдобавок компьютер спроецировал на мониторе шлема стрелку-указатель. - Это вызовет аварийное закрытие двери. Потом её ещё можно будет открыть, но всего один раз.
Иван нажал кнопку, и дверь закрылась. Сразу вслед за этим, без какой-либо команды, начала открываться дверь в конце коридора.
Иван выхватил бластер, готовясь достойно встретить маарийские орды. В двери никто не появился. Он прошел в следующий коридор, где тускло горели аварийные лампочки. На стенах с матовым покрытием виднелись рисунки. Иван не удержался, чтобы рассмотреть один из них поближе.
- Типичное маарийское гнездо, - прокомментировала Лу. В правом углу - матрона с котятами, видишь? Слева двое самцов, они поменьше. Н заднем плане, в овальном окне, перспектива, город... Кажется, это Маар-Ур...
Иван отвернулся от картины и прошел дальше. Похоже, здесь уже был воздух, он слышал в шлеме глухие звуки своих шагов по мягкому ворсистому полу.
- Сейчас направо, и ты окажешься в рубке, - вела его Лу. - Скорее всего, экипаж там.
В рубке было темно, лишь слабо светилась трехмерная карта и стереоэкран, на котором сплошь зелеными линиями был изображен разрез корпуса маарийского корабля. Лишь в центре картинки виднелось мерцающее красное пятно, на котором расположились три точки - две оранжевых и одна зеленая. Иван сделал шаг, и зеленая точка переместилась вместе с ним. Оранжевые точки остались неподвижными. Одна справа, совсем недалеко. Другая сверху, отделенная несколькими серыми линиями.
Иван повернул голову вправо. В свете нашлемного фонаря он увидел тело маарийца. Тот что-то говорил.
- Она говорит, хорошо, что ты пришел, - перевела Лу. - Времени жизни осталось совсем мало. Теперь больше. Она говорит, нужно найти другую. В соседней комнате есть аптечка, она говорит, будет хорошо, если ты её принесешь. Она сама не может взять, не может ходить. Её, э-э, позвоночник, поврежден. Она говорит, принеси аптечку и найди другую скорее, время жизни кончается.
- Похоже, маари говорит правду, - Лу переключила изображение в мониторе шлема Ивана на гамма-лучи, и тело марийской кошки стало прозрачным. - Видишь, повреждение в нижней части туловища. Она действительно не может передвигаться.
Иван огляделся в поисках аптечки. Мариец, точнее марийка, указывала на дверь позади себя. Иван подошел к двери и нажал большую кнопку на панели. Ничего не произошло. Тогда он нажал маленькую зеленую кнопку. Тот же результат. Иван начал резать дверь, действуя бластером, как консервным ножом. Маарийка издала какой-то звук и затихла.
- Она говорит, будь осторожен, там другая. - услышал он голос Лу. - Она тоже ранена. Все остальные погибли, их двое на корабле.
- Не удивлюсь, если за дверью окажется целая орава кошек, - ответил Иван. - Лу, что ты видишь?
- То же, что и ты. Кажется, она говорит правду. Но будь осторожен...
Иван навалился на дверь, и прорезанный бластером лист отошел в сторону. Он вошел в полутемное помещение. В центре возвышались да кресла, на них - неподвижные тела.
- Осторожно, справа! - воскликнула Лу. На экране шлема мелькнула тень, затем сильнейший удар едва не сбил Ивана с ног. Вцепившаяся в плечо кошка угрожающе приблизила какое-то оружие к его шлему.
- Она говорит, положи свой бла... -Лу начала переводить кошачий вопль, когда он с размаху дернул плечом, перехватил кошачье тело и швырнул прочь. Мариец влетел головой в стену и затих.
- Во силища... - произнес Иван изумленно. - Если б не экзоскелет, она бы меня разодрала. - Он надел на руку инопланетянина обездвиживающий браслет и лишь после этого почувствовал себя в относительной безопасности.
Земляне не зря называли маарийцев кошками. Лежащее перед ним тело, облаченное в черный комбинезон, напоминало тело пантеры. Мощная мускулатура, гибкие линии, круглая голова с небольшими треугольными ушами. Но лицо и руки были почти человеческими, несмотря на отталкивающий пепельный цвет кожи. Маленький рот, вздернутый нос и огромные выпуклые глаза, закрытые серыми, в сиреневых прожилках, веками. Веки дрогнули, и Иван увидел желтый кошачий взгляд с вертикальными чёрточками зрачков. - Фуури на, марр шаамм стрр, - сказал маариец.
- Она говорит, ее зовут Фуури. Хочет, чтобы ты ей помог. - перевела Лу.
- Ну конечно! Сейчас принесу ей блюдце молока и выгуляю котят. Ещё какие-нибудь распоряжения? Скажи ей, что так спасателей не встречают. Пусть учит пособие по этикету. Где аптечка?
Судя по краткости перевода, большую часть речи Лу опустила, ограничившись чем-то вроде короткого "мяу". Инопланетянка слабо махнула рукой в сторону стены со множеством овальных дверок. Значки на дверках мало что говорили Ивану. Впрочем, на экране шлема тут же вспыхнули буквы перевода. "Медицина" оказалась второй сверху, между "гигиеной" и какими-то "подушками радости". Иван достал аптечку и отнес её в рубку. Перед тем, как отдать аптечку маарийке, он надел ей на руку обездвиживающий браслет. Мало ли что им взбредет в голову, подумал Иван, вспоминая мощные кошачьи объятия. Браслет ничем не ограничивал движений, пока телеметрия не принимала данные о возможных враждебных намерениях инопланетян. Вообще, такие устройства использовались экзозоологами, но к подобной ситуации они подходили как нельзя лучше.
Марийка поднесла аптечку к телу, в черной коробке аптечки что-то зажужжало и затикало. - Миира на, аар му сстшванн ми.
- Ее зовут Миира, она благодарит тебя, - сказала Лу.
- Не стоит благодарности. Мы уже знаем ей цену. Миира и Фуури, это же надо. Пусть лучше скажет, они знают, где мы находимся? Наши координаты, хоть в какой галактике, плюс минус пару миллионов световых?
- Она говорит, она не знает. Подожди... Она не знает наших координат. Но она знает, где мы находимся.
- Как это, черт подери?
- Она скажет потом. Она командир рейдера. Хочет, чтобы ты доставил их на планету.
- Конечно! Мы с радостью выгуляем их по планете, а потом доставим в логово на Маари. А в благодарность они пообещают съесть нашу печень только после того, как мы умрём, быстро, но болезненно. Они что, с ума посходили? Идёт война, между прочим, не мы ее начали. Они - наши пленные. Мы полетим на планету, а Фури и Мури посидят под твоим присмотром в анабиотической камере. Потом мы вернемся и попробуем переместиться куда-нибудь в ближний космос... Сдадим в их ближайшую военную комендатуру, и они свободны... от нашей опеки.
- Командир, они просят, чтобы ты взял их с собой на планету. Они настаивают. Миира говорит, что это необходимо. Она говорит, что вы исследователи, а не воины, и это очень хорошо. У них уцелела прыжковая батарея. Они помогут ее настроить, если ты возьмешь их с собой. Иначе у нас нет шансов.
- Так они знают, где мы находимся?
- Мира говорит - мы очень далеко. Настолько далеко, что они даже не знают, где мы. Она не врёт, она действительно не знает. Кошки... Маари не лгут, это не в их ментальности.
- Почему ее подруга напала на меня? Если они собирались с нами договориться...
- Она говорит, маари должны были испытать все пути. Они не знают судьбу заранее. Она говорит, никто не знает. Но они воины, они должны были попробовать этот путь.
- Но зачем им понадобилась эта забытая богом планета? Наверняка надеются удрать, чтобы захватить корабль.
- Это невозможно, ты же знаешь. - сказала Лу. - Без команды корабль никуда не полетит.
- Кажется, ты не хочешь оставаться сама, вместе с кошками, на корабле? Беспокоишься, чтобы они не учудили чего-нибудь в наше отсутствие?
- Они не успокоятся, пока не очутятся на планете. Не хочешь связываться с кошками - тогда лучше убить их прямо сейчас, иначе неприятности нам гарантированы.
- Ладно, берем их с собой. У них тут есть скафандры? Как мы перегрузим их в модуль?
- Миира говорит, скафандры уничтожены.Она предлагает использовать... - Лу переспросила о чём-то маарийку, - мешки для трупов. Они герметичные. Если действовать быстро, с ними ничего не случится.
- С мешками? Да уж, наверное. В крайнем случае, послужат по назначению. Шучу... - Хотя, при нынешних обстоятельствах, не очень-то до шуток. Хороший маариец - мертвый маариец... Ивану пришло в голову, что инопланетяне волей судьбы оказались целиком, от головы до хвоста, в его руках. И на его ответственности, будь она неладна.
- Где мешки?
- Там, где аптечка. Третья ячейка снизу. Я покажу.
Иван вернулся в помещение, где находись ячейки с овальными дверцами. Фуури лежала, всё так же прислонившись к стене. На нужной ячейке была изображена разухабистая загогулина, значение которой Лу перевела как "одежды покоя".
Иван достал мешки и начал запихивать Фуури в один из них. Кошка молча перенесла эту процедуру, и лишь когда Иван начал возиться с замком, тихо о чем-то попросила.
- Она просит, чтобы ты лишил ее жизни с помощью оружия. У нее есть нож, ты можешь воспользоваться им, если тебе жаль заряда. Она говорит, она с честью сражалась, и ты не должен...
- Объясни ей, в чём дело, - рассмеялся Иван.
Лу произнесла несколько фраз на мяукающем языке. Кошка мговенно успокоилась и дала себя запаковать в блестящий здоровенный мешок. Иван поволок мешок к выходу, благо, в невесомости вес стокилограммовой туши проблем не создавал. Сдав груз Виктору и дав указание присматривать за ним повнимательнее, он вернулся к Миире. Та, казалось, чувствовала себя заметно лучше, несмотря на обездвиживающий браслет. Впрочем, врожденный пепельный цвет кожи марийцев не придавал ей здорового вида.
- Она хочет, чтобы мы забрали прыжковую батарею, - Лу почему-то не собиралась переходить на синхронный перевод, предпочитая вольный пересказ слов маарийки. - Нужно снять панель в соседней каюте и спуститься вниз, в шахту. Она будет показывать дорогу, ты готов?
- Слушаюсь, - Иван откинул крепления панели. Свет нашлемного фонаря терялся в сплетениях кабелей и каких-то труб в темной шахте чужого корабля. А может, ну её, эту батарею, подумал он. С другой стороны, всё не так плохо. Мало кому удавалось покопаться в недрах маарийского рейдера.
Маари были второй цивилизацией, с которой встретились земляне после того, как начали осваивать открытый космос. Первыми были миролюбивые и добродушные квирли, точь-в-точь похожие на земных королевских пингвинов. Цивилизация квирли только начала осваивать космическое пространство и не достигла особых технологических высот. За пятьдесят с лишним лет работы дипмиссий земляне успели организовать на Квирле несколько колоний и даже слегка потеснили аборигенов, отхватив в качестве свободной торговой зоны самый теплый континент. Впрочем, квирли не роптали; им нравились энергичные земляне, к тому же, "пингвины" с удовольствием приобщались к комфорту и технологическим чудесам, которые появились на их планете вместе с земной экспансией.
Квирли рассказали землянам о маарийцах ещё до того, как с ними довелось встретиться воочию. Маари побывали на Квирле задолго до появления землян. Это была старая высокоразвитая цивилизация, более сильная и многочисленная, чем земная. Почему-то Квирл не привлек маарийцев, несмотря на кислородную атмосферу и изобилие водных ресурсов. Позже выяснилось, что маари предпочитали планеты с ярким солнцем и теплым климатом, тогда как на Квирле было холодновато даже менее теплолюбивым землянам.
Зато за место под Ригелем пришлось повоевать. Первая земная колония была уничтожена буквально за несколько часов. Маарийцы оказались хорошими воинами с серьезным оружием и отличной выучкой. Правда, они избегали наземных боев, но их превосходство в воздухе и в космосе было, по крайней мере, в первое время, подавляющим.
Маари не шли на переговоры и не собирались вступать в какие-либо контакты с землянами, пока земной технологии не удалось ценой неимоверных усилий создать невиданное по силе оружие - аннигиляционный дезинтегратор. Когда военное положение землян начало выравниваться, и даже были одержаны кое-где первые победы, маарийцы неохотно пошли на долгожданный официальный контакт.
Каково же было удивление землян, когда оказалось, что они имеют дело с древней матриархальной цивилизацией, в которой все боевые действия ведут только особи женского пола. Казалось бы, внутри семей и кланов маари, в отличие от бурлящих внутриземных отношений, царили мир и идиллическое добрососедство. Впрочем, такое представление оказалось ошибочным, но все это выяснилось позднее.
Мир с марийцами, точнее, маарийками, продолжался недолго. Как только маари захватили, пользуясь перемирием, сверхсекретную базу с дезинтеграторами, война продолжилась. Только теперь сверхоружием обладали уже обе стороны, а земляне узнали степень щепетильности представительниц цивилизации Маари.
Правда, земная технология тоже получила много нового от маарийцев, например, те же прыжковые батареи, созданные по образцам, снятым с захваченных маарийских кораблей. Такие трофеи, хоть и нечасто, но всё же попадали в руки землян: в войне без правил, которую вели две цивилизации, была своя свобода. Колонии уничтожались без промедления и безо всяких церемоний, и в выборе оружия, даже самого "негуманного", ни одна из рас не стеснялась.
Так, военный разведчик "Прайд" случайно обнаружил в глубинах тылового космос Маари малозащищенную планету, что-то наподобие большого детского сада с кучей котят и несколькими самцами, охраняняемого крошечным гарнизоном из двух рейдеров. Разведчики своими силами уничтожили колонию и сожгли один из рейдеров, зато второй удалось захватить в целости. Все основные узлы и вооружение было снято и вывезено на землю, включая сгоревший, и, к сожалению, бесполезный маарийский компьютер.
В результате этой операции автономность и дальность земных кораблей заметно увеличилась. А экипаж "Прайда" получил в полном составе звания Героев Космоса... и клички "истребителей котят". В отместку маари выжгли дотла четыре планеты и чуть было не добрались до густонаселенных ближних земных колоний, но все обошлось, если не считать тридцати тысяч погибших колонистов и полутора уничтоженных эскадр, включая флагманский крейсер "Верный".
Но это был, пожалуй, единственный случай, когда землянам посчастливилось захватить неповрежденный марийский корабль. Намного чаще приходилось иметь дело с оплавленными обломками вроде тех, среди которых сейчас пробирался Иван.
Шахта была узкой, не более метра в диаметре. Повсюду свисали обугленные провода и перекрученные прутья, обломки балок угрожающе щетинились острыми краями. По-видимому, здесь был сильный пожар, с опозданием погашенный системой пожаротушения. Шахта сделала несколько поворотов, вокруг стало заметно чище. Иван оказался в тесной каморке с серыми ребристыми стенами.
- Так, подними переднюю панель... - Иван усилил свет фонаря и увидел перед собой матовый полупрозрачный шар размером с шлем скафандра, сплошь опутанный сеткой из толстых кабелей. - - Нажми зеленую кнопку на панели слева, - кабели поднялись вверх и шар, поднявшись над своим постаментом, поплыл куда-то в сторону.
- Есть, - тихо сказал Иван, подхватывая шар. Кажется, батарея в порядке. Я возвращаюсь. - Он двинулся назад по узкому проходу. Но уже перед ближайшим поворотом ему пришлось остановиться: посреди шахты стоял робот-паук.
Воины Маари никогда не участвовали в наземных операциях. Зато на поверхности планет успешно воевали полчища металлических "пауков" размером с собаку, на длинных суставчатых ногах, с серьезным боекомплектом и мощной защитой.
- Это монтажник, не боевой робот, - заметила Лу. Но их корабельный компьютер вышел из строя, поэтому он сейчас в автономном режиме. Думаю, это опасно. Программа универсальная, одна и та же для монтажника и боевого робота. У него сварочный резак, он не слабее бластера, так что будь осторожен...
Иван отпустил батарею и схватился за бластер. Робот щелкнул каким-то приспособлением и двинулся вперед. Иван выстрелил, но робот даже не остановился.
- Батарея! Брось её! - воскликнула Лу. Иван подхватил шар батареи и швырнул им в паука. Тот ловко схватил шар и замер на месте.
- Ну, и долго мы так будем стоять, - Иван переключил мощность бластера на максимум, но стрелять не стал, опасаясь повредить батарею.
- Я пытаюсь взять его под свой контроль, - сказала Лу, - не знаю, получится ли. Не подпускай его к себе. Если что, стреляй на поражение.
- А батарея?
- Не бойся, не взорвется. Разве что вместе с пауком. Твоя защита слабее, так что не подставляйся. Но в энергоцентре он нападать не будет.
Робот начал пятиться назад, сжимая шар батареи передними суставчатыми лапами. Иван поплыл за ним, пытаясь оценить ситуацию. С ходу стрелять, конечно, нельзя, он не снайпер. Но если остановиться и хорошенько прицелиться, то может быть, удастся снести роботу башку, не повредив батарею...
- Будь осторожен, он уводит тебя из энергоцентра. Ни в коем случае не входи в туннель, там могут быть ещё роботы, - инструктировала Лу.
Робот продолжал пятиться, приближаясь к пересечению шахты с туннелем. Иван ускорил движение, приблизившись к роботу почти вплотную. Тот резко выбросил щупальце, в котором что-то сверкнуло, прочертив огненную линию. Иван уклонился и одновременно нажал гашетку бластера. Выстрел в упор снес половину верней части туловища паука и выжег в стене шахты порядочную дыру с пузырящимися, булькающими краями. Паук выпустил шар и прыгнул на Ивана. Луч резака коснулся ноги ниже колена, и в скафандре возникла порядочных размеров дыра. Внезапно робот замер в нелепой позе, врезавшись по инерции в стену шахты.
- Зар-раза, - ногу Ивана свело острой болью. Кажется, задело, но несильно.
- Роботы отключены, я в корабельной сети, - торжественно сказала Лу. - Миира впустила меня. Ого... да тут столько всего. Теперь я знаю всё то же, что и компьютер рейдера, - невинно заметила она. - Переписываю банки данных. Информация пока в закодированном виде, но это вопрос времени. Э, да ты ранен...
- Ничего, дыра вроде некритичная, скафандр сам справится, - сказал Иван. Он подхватил злополучный шар батареи и поплыл к выходу из шахты.
- Задерживаешься, герой, - Виктор подхватил мешок с Миирой и помог Ивану перебраться в капсулу. - Ну что, поехали лечиться? Полежишь вместе с кошками в анабиозе, пока мы слетаем на планету, окей?
- Сам полежишь. Я в порядке. Кошки летят с нами.
- Это ещё зачем? Первая совместная археологическая экспедиция? Маари и земляне, командир Йован Милович?
- Что-то вроде этого. Виктор. Я обещал маарийцам и Лу. Кошки летят с нами.
- Чует моё сердце, мы ещё с ними хлебнем кваску. Ты уверен, что Лу не сможет сама разобраться с батареей с рейдера?
- Дело не в этом. Сможет, наверное. Но мы всё равно не знаем, куда лететь. Кошки хотят попасть на планету. Значит, им что-то о ней известно. Это шанс, мало ли... Иначе, ты же понимаешь, можно и за тысячу прыжков ничего не найти. Сейчас мы возвращаемся на "кису". Я хочу, чтобы кошки рассказали всё, что знают. А там... Будем действовать по обстоятельствам.
Медицинский модуль "кисы" не был приспособлен для приема жителей Маари, как, впрочем, и любой другой земной корабль. Тем не менее, уже через два с половиной часа позвоночник Мииры был приведен, по мнению Лу, в "функционально удовлетворительное состояние". Миира могла даже самостоятельно перемещаться по модулю. Конечно, настолько, насколько позволял обездвиживающий браслет, который никто не снимал - слишком уж непредсказуемым было поведение пациента.
Фуури не отходила от Миры; возожно, она по статусу была корабельным врачом, судя по той уверенности, с которой Фуури пользовалась привезенной с рейдера маарийской аптечкой и земным медицинским оборудованием, к которому была допущена под ответственность Лу.
Экипаж собрался в рубке, изучая данные о планете. Диаметр чуть больше земного, плотность чуть меньше земной, атмосфера плотная, двадцать три процента кислорода, семьдесят азота, один процент углекислого газа, остальное - инертные газы. В общем, идеальная атмосфера для колонизации, что землянами, что маари. Температура на экваторе чуть выше земной, близкая к маарийской. Температура на полюсах - чуть выше земной. Угол наклона оси - отсутствует. Хотя ни полюсов, ни оси в обычном смысле у планеты нет. Скорость вращения вокруг оси - ноль градусов за секунду. Планета неподвижна относительно двух солнц, которые вращаются вокруг нее. Сама планета расположена точно в центре масс звёздной системы.
В принципе, такое реликтовое расположение планет встречалось и раньше, но планеты вращались, ведь гравитационное поле двойной системы всегда неравномерно. Но эта звёздная система была исключением: её две звезды, по классификации голубой и красный карлики, имели практически равную массу и вращались относительно планеты, как две половинки гантели, располагаясь строго под углами 180 градусов.
Зонд, посланный на околопланетную орбиту всего в ста пятидесяти километрах над поверхностью, принес новые удивительные открытия. Во-первых, на планете явно была жизнь. Зеленые массивы растительности покрывали большую часть суши, которая занимала примерно половину поверхности. Два крупных экваториальных материка омывались солеными водными океанами; еще два материка располагались на полюсах планеты. Во-вторых, на планете могла быть разумная жизнь, по крайней мере, в прошлом. Отсутствие зарегистрированной энергетической активности, коммуникаций, городов и транспортных сетей говорило о том, что развитой цивилизации на планете не существовало. Но зонд передал изображения, подозрительно напоминающие огромные циклопические сооружения, явно искусственного происхождения.
Похоже, найденная планета могла оказаться раем для колонизации; но уж точно она была археологическим раем. У Сэма и Виктора горели глаза, они возбужденно тыкали в экран и требовали немедленно начать высадку.
Иван не торопился. Он должен был переговорить с Лу и маарийками. Наконец, Лу доложила, что Миира просит о встрече и что, по мнению Лу, состояние маарийки вполне удовлетворительное.
- Тебе удалось декодировать информацию с рейдера, Лу? - спросил Иван.
- Пока лишь на четырнадцать процентов. Навигационная информация расшифрована. Наше местонахождение маарийцам неизвестно. Их база квазаров вдвое больше нашей, но и она не дает возможность установить координаты. Зато в навигационной системе Маари есть описание планеты, похожей на ту, рядом с которой мы сейчас находимся. Двойная звезда, неподвижная планета, такой вот реликт. Координаты планеты в базе не указаны. Но интересно другое. Она числится в списке планет под индексом "один". А Маари, их родная планета, имеет индекс "два". Возможно, список первоначально сортировали по удаленности от Маари, хотя по логике планета с неизвестными координатами должна бы оказаться последней.
- Всё равно непонятно, почему планета с неизвестными координатами оказалась в навигационном списке. И это их непонятное стремление попасть на планету любой ценой... Ну что же, пойдём пообщаемся с кошками. Поговорить есть о чём.
Иван прошел в медицинский модуль. Капсула, в которой лежала Миира, была открыта. Ее крупное тело едва умещалось на просторном ложе, рассчитанном на двухметровых земных здоровяков. Фуури разместилась рядом с видом заботливой сиделки. Казалось, ещё мгновение, и она запоет колыбельную, или, скорее, замурлыкает, как земная кошка над своими котятами. Надо же, подумал Иван. И это неустрашимые маарийские бойцы, гроза галактики, злейшие враги землян.
- Ты пришел, - Миира неожиданно заговорила на стандартном межгале. - Ваш корабельный компьютер запрограммировал мой коммуникатор, чтобы я могла говорить на твоем языке.
- Ты хочешь знать, почему мы хотим попасть на планету, - утвердительным тоном продолжила она. Мы не знаем, где находимся во Вселенной, но мы догадывамся. Мы знаем об этой планеты из наших сказок... мифов. Планета, вокруг которой вращаются два солнца, красное и голубое. Это центр нашего мира. Здесь жили наши... создатели. Те, кто создали Маари. Мы ищем эту планету с тех пор, как вышли в открытый космос. Мы ищем ее уже четыреста тридцать семь саа. - Это около четырнадцати тысяч земных лет, - уточнила Лу. Ничего себе, подумал Иван. В то время мы ещё с каменными топорами бегали за мамонтами. Или нет, мамонты, наверное, тогда уже вымерли...
- Вы возьмете нас на планету. Это судьба, что вы привели нас сюда. Значит, и вам позволено. Мы не будем возражать.
Иван не стал спорить с Миирой насчет возражений и позволений. Он спросил:
- Хорошо. Мы возьмем вас, как обещали. Что говорят ваши мифы о планете? Она обитаема?
- Была обитаема. Мы были созданы здесь, а потом нас выслали на Маари. Когда первая из нас совершила грех, убив священную птицу. Один из наших древних богов, Сст, пообещал показать ей, зачем были созданы Маари. Он обманул её. Но всё это мифы. Мы не знаем, что было на планете. Но мы хотим узнать. Помоги нам. Ты не должен мешать нам. Мы ждали тысячи саа, чтобы попасть сюда и узнать самое главное. О нас, о мире. Может быть, мы узнаем и о вас, людях. Вы не случайно здесь, вместе с нами.
- Здесь, на планете, должна быть железная гора. Вы найдете её... Точно на одной трети расстояния от экватора. Это просто. Доставьте нас туда, к горе. И мы возьмем вас с собой. - Миира замолчала, ожидая его ответа.
- Виктор, - сказал Иван в коммуникатор
- Да, капитан.
- Проверьте обе широты тридцать градусов. Тщательно. Ищем металлический холм или что-то вроде.
- Да мы и так уже столько всего нашли! И на экваторе, и на полюсах...
- Есть, капитан!.. Ого... Да вот оно, тридцатая параллель. Металлическое плато, будто его подметают каждый день. А ты как догадался? Неужели кошки? Выходит, они здесь были раньше?
- Да, информация от маари. Из их древних преданий. Так что это по части Сэма. Что думаешь, Сэм, протораса?
- А что, может, и протораса. Спустимся - увидим. Насобираем материалы, проанализируем, а потом будем строить догадки. Раньше времени нет смысла гадать.
- Смотрите, пирамида! - воскликнул Виктор. Прямо посреди плато. Тридцатая параллель, четырнадцатый от края материка меридиан. Ну что, полетели, командир?
- Готовность через пятнадцать минут. Миира, ты сможешь лететь?
- Смогу... капитан. Доставь нас к горе.
- Сэм, составь маршрут. Пирамиду оставим напоследок. Мало ли что там может быть. Какой уровень радиации на планете?
- Нулевой... И на металлическом плато. Энергетическая активность отсутствует, - ответила Лу.
- Биологическая активность? Микрофауна?
- По данным зонда - ничего опасного. Но надо будет перепроверить на поверхности. Рекомендуемый уровень защиты три -А.
- А что делать с кош... маари? Как их изолировать от среды? Опять мешки для трупов?
- Им подойдут пеногерметичные комбинезоны.
- Биозащита не нужна. У нас есть универсальная вакцина, - ответила Фуури.
- Это действительно так, - сказала Лу. Их вакцина стерилизует любую микрофауну, флору и вирусы. Что-то вроде интеллектуального антивируса, я ещё до конца не разобралась.
- Ух ты, неплохо... Ну, раз так, то сбор через четырнадцать минут перед посадочным модулем. Готовьтесь.
Посадочный модуль представлял собой внушительных размеров челнок, правда, в кабине полагались места только для троих членов экипажа. Их заняли Виктор, Иван и Миира, а Сэму и Фуури пришлось разместиться в краулере. Сэм был не в восторге от такого соседства, и согласился лишь после того, как получил в руки тяжелый бластер. Кошки, казалось, не замечали пререканий на их счет или не придавали им никакого значения. Лишь когда речь зашла о маршруте, разработанном Сэмом, маарийки попытались высказать робкое неудовольствие. Они хотели отправиться прямо к пирамиде, тогда как Сэм предлагал начать исследование с одного из полюсов и двигаться дальше замысловатым маршрутом, не пропуская ни одного из обнаруженных зондом "замков". При этом, часть дороги Сэм намеревался проехать с Иваном на краулере, давая возможность Виктору слетать в челноке на остров в океане для исследования водного мира планеты. В результате дорога к пирамидам должна была занять трое суток, что совершенно не устраивало маариек. Лишь когда Иван пообещал "действовать по обстоятельствам", Миира перестала мягко, но настойчиво требовать лететь к пирамиде немедленно.
Первая высадка на планету прошла, что называется, "штатно". Челнок, управляемый Виктором, мягко коснулся поверхности, и экипаж с наслаждением спустился на твердую почву. Деревья, растительность, даже цвет пронзительно синего неба здесь поразительно напоминали земные. Лишь густой воздух казался почти неестественно неподвижным, таким, каким он бывает в жаркий летний день. Огромные цветы с оранжевыми, фиолетовыми, алыми лепестками издавали оглушительный аромат, который ощущался даже через фильтры биозащиты 3-А. Кошки, казалось, ошалели. Они с широко открытыми глазами с узкими черточками зрачков изумленно вертели круглыми головами, глядя то на цветы, то на мелких разноцветных щебечущих птиц, то на огромных полосатых насекомых, с жужжанием снующих между тяжелыми бутонами.
- Ну что, командир, вот мы и в раю? -Сэм, лихо развернул краулер, объезжая огромный полуметровый гриб, похожий на садовый зонтик на тонкой ножке. - Посмотрим, кто здесь хозяева... были... - Краулер приближался к ближайшему "замку", состоящему из множества нагроможденных друг на друга огромных каменных параллелепипедов. Подъехав к строению, Сэм остановил краулер и выскочил наружу.
- Эй, полегче! - сказал Иван. - В одиночку никуда не отлучаться, мало ли, кто тут живет. Вдруг тираннозавры или тигры саблезубые. Силовую защиту не отключать. Виктор, поразвлекай девушек, а мы пока сходим поищем черепки для коллекции.
- Удачи, капитан, - Виктор угрюмо взглянул на восторженно щебечущих маариек.
Виктор с Сэмом пошли в обход циклопического сооружения. Каменные глыбы, то ли из известняка, то ли из бетона, были потрескавшимися и с виду очень древними. Обойдя строение вокруг, они так и не нашли в нем ни одного отверстия, никаких следов входа.
- Придется копать, - сказал Сэм. Вход где-то под землей. Видишь, верхняя стена от уступа на пять метров выше, чем нижняя? Скорее всего, они были одинаковыми, пока здание не вросло в землю. Почва наносная, вот ее уровень и поднялся. Хотя... Судя по состоянию стен, им больше десятка тысяч лет. К тому же, здесь нет ветров, уровень эрозии минимальный. Может быть, и сто тысяч лет стоит или даже больше. Тогда копать придётся не один десяток метров. Можно, конечно, пробить стену. - Он достал гравиметр и провел щупом по стене. - Тут полость внутри, метрах в десяти в глубине. Ладно, стену долбить пока не будем, просто поищем вблизи, не потерял ли кто чего-нибудь. - он наклонился к земле и двинулся вдоль стены. - Глубоко, - сказал Сэм с сомнением. Знаешь, надо поискать места, где осадочых пород поменьше, ну там пустыни, каменные плато. Ах да, пустынь здесь нет.
- Зато есть металлическое плато, - сказал Иван, - но меня туда что-то пока не тянет. Давай пройдем ещё пару точек...
- Смотри! - воскликнул Сэм, показывая на вершину сооружения. Голубое солнце склонялось к горизонту, а красное ещё не поднялось, лишь слегка окрасив горизонт малиновыми цветом. Тени стали резче, и на вершине сооружения стал заметен какой-то рельеф.
- Ранцы! Попрыгали!, - Сэм включил антиграв и поскакал, как кузнечик, к вершине, с каждым прыжком преодолевая очередную шестиметровую ступень. Иван последовал за ним. Они остановились перед последним "этажом", разглядывая открывшийся рельеф, или скорее группу шестиметровых скульптур, изображающих двуногих гуманоидов с птичьими головами. Полустертые фигуры, почти неразличимые снизу, отсюда были хорошо видны. Сильно поврежденные временем, они всё ещё хранили ощущение мощи и величия, которое стремились вложить их создатели. Гордая осанка, расправленные плечи, правая нога слегка выставлена вперед, а птичьи головы слегка повернуты в сторону садящегося голубого солнца.
- Кто это, Сэм? Квирли?
- Нет, это не квирли. Что-то не похоже...У этих ноги длиннее раза в два. Да и откуда тут квирли возьмутся. Мы, может, в другом конце вселенной, здесь все другое.
- Ну да, а растительность? Вон то дерево очень похоже на нашу ольху. А цветы - на эти, как их, астрофонгусы с Рогана. И мох совсем как на Квирле.
- Ты это Виктору скажи. Он тебе объяснит, что у астрофонгуса восемь лепестков, а у этого всего семь, а мох похож на квирлийский, как салат на яичницу. Конечно, всё во Вселенной произошло из одного куска протоматерии, так что мы и маарийки тоже, можно сказать, родственники, из одного и того же яйца вылупившиеся.
- Может, и родственники... - задумчиво ответил Иван, разглядывая древние скульптуры. - И они тоже, какие-нибудь дальние наши предки.
- Да ладно, - Сэм водил по стене манитометром и сосредоточенно изучал показания. - Смотри... Он поднял с поверхности плиты какой-то предмет, тускло блеснувший металлом.
- Ух ты-ы-ы... Сэм поднес к диску анализатор. - Сплав платины и иридия. Неплохо для начала, да ...
На одной стороне диска были выгравированы какие-то знаки. Другая была совершенно гладкой. Сэм аккуратно запаковал диск и сунул в ранец. Он долго осматривал сооружение, чуть ли не обнюхивая шершавую поверхность камня.
- Может, это ключ? - спросил Иван?
- Может быть, только двери где? Я же говорю, вход где-то внизу, под землей. Потратим полдня, чтобы докопаться, а через сорок восемь часов ты сам же и погонишь в шею с планеты. Я думаю, надо вначале осмотреть ещё пару "замков", а этот от нас никуда не денется. Знаешь главное правило археолога? Спешить незачем. Стояли эти руины сто тысяч лет, простоят ещё день.
В краулере Сэм долго колдовал над диском, засовывая его в анализаторы, обрабатывая какими-то растворами и постоянно переговариваясь с Лу. В конце концов он сдался.
- Какое-то средство хранения информации. Может, в самом деле ключ, но скорее просто информационный диск. Но как достать оттуда данные - ума не приложу. Может, конечно, они уже давно того...
- Можно посмотреть? - Миира с буквально-таки кошачьим любопытством наблюдала за работой Сэма. - Данные, должно быть, зашифрованы в кристаллической структуре.
- Ну да, спасибо, как это мы не догадались! Со структуры снимается только обычный белый шум, никакой регулярности, ноль...
- Так и должно быть. Структура будет резонировать только на определенной частоте.
- И какая же это частота? - саркастическим тоном спросил Сэм. Мы перепробовали весь диапазон, от водорода до берклия, обычный резонанс как у простого куска платины, никакой информации.
- Возможно, нужен модулированный сигнал.
- Ну, тогда лет эдак за миллион, может быть, удастся подобрать нужную комбинацию. Мы проверили пока лишь до 128-битных, с разными несущими, и никакой зацепки.
- Дайте мне диск, - Миира в упор глянула на Ивана.
- Дай ей, - Ивану почему-то показалось, что так будет правильно. Миира осторожно взяла диск, поднесла его к губам и что-то тихо промяукала.
- Есть! Есть! - Сэм, как ужаленный, подскочил к приборам. - Он отзывается на звуковое воздействие! Смотри, кажется, данные попёрли... - Лу, что там?
- Какие-то данные, - Лу ответила с секундной задержкой, связь поддерживалась радиоволнами. - С ходу декодировать не получается.
- Всё... - Сэм выглядел расстроенным. Диск замолчал. Миира продолжала сжимать его в руках.
- Что это было? - спросил Иван.
- Древняя речь. В наших мифах сказано, на ней говорили создатели. Это... заклинание, очень древнее. В мифах говорится, оно открывает волшебные замки.
- Вы что, в школе это заклинание учили?
- У нас все знают старые мифы. Разве в вашем мире не так?
- Так, так, у нас тоже мифов хоть отбавляй, - ответил Сэм. А ну дай-ка диск... - он взял диск и с глупой улыбкой пробормотал: "Абрракш - шай -нэм -ом-ээл"
Диск засветился голубоватым светом и потух.
- Это было урское заклинание света. Ладно, хватит баловаться. - Сэм спрятал диск и сел, обхватив голову руками. - Господи, куда же мы попали, - тихо сказал он.
- Да ладно, - Иван тоже ощущал какой-то первобытный страх, как будто демоны уже выглядывали из темного угла, почуяв запах легкой добычи. - Обычные акустические эффекты. Наверное, наши древние их досконально изучили. Времени свободного у них было много, не то, что у нас... - Краулер уже приближался к следующему "замку".
Этот замок напоминал башню из сужающихся концентрических кругов высотой в 30-этажное земное здание. На вершине башни ярко сверкал граненый кристаллический шар, отбрасывающий во все стороны преломленные лучи взошедшего красного солнца.
Они подъехали вплотную к "башне". Снова древние потрескавшиеся стены, сплошные, без следов окон или дверей. Иван с Сэмом, надев антигравитационные ранцы, отправились к вершине. Виктор с маарийками, вооруженные гравиметрами и магнитометрами, остались внизу искать подземный вход.
Рельефы начались уже на четвертом "этаже". На этот раз они изображали тощих и длинных гуманоидов с непропорционально большими головами. Гуманоиды на рельефах сражались сначала друг с другом, потом с какими-то здоровенными рептилиями, а с седьмого уровня - опять друг с другом. На последнем этаже семь фигур стояли в уже знакомых позах, расправив плечи и слегка выставив ногу, но выглядело это, на взгляд землян, на этот раз несколько комично. Зато трехметровый шар на вершине был просто великолепен. Высеченный из цельной глыбы какого-то минерала вроде горного хрусталя, он сверкал тысячами граней.
- Ну что, поколдуем? - Сэм расставил вокруг шара небольшие датчики, достав их из ранца. Затем он коснулся шара руками в перчатках., поднял голову и произнес: "...абррррассс шримм сваа..."
Внутри шара вспыхнуло красноватое сияние, воздух вокруг загудел и, кажется, стал густым и непрозрачным. Сияние усиливалось, и вот вокруг проступили очертания странного сказочного города с ажурными строениями и спиральными башнями, состоящими из тонких металлических конструкций. Они стояли в центре круга, образованного множеством полупрозрачных большеголовых гуманоидов, похожих на полутораметровых насекомых-богомолов. Через какое-то мгновение картина растворилась, исчезла, и они снова оказались на вершине башни посреди неизвестной, чужой и пугающе странной планеты.
- Интересно, что покажет запись, - Сэм собрал датчики и с сомнением взглянул на хрустальный шар. - Думаю, пробы лучше не брать. Пусть стоит, от греха подальше...
- Что это было, - спросил Иван. Опять урское заклинание?
- Нет, дравидийское, времен Хараппы.
- А-а-а... И как всё это понимать?
- Наверное, опять акустика. Резонансная последовательность инициирует наведенную голограмму в естественном свете, ну, что-то вроде этого.
- А звук? Я слышал звуки города. Это не голограмма, а что-то наведенное напрямую в наши мозги.
- Да ну... У каждой расы свои должны быть свои завихрения. У нас с кошками несущие частоты разные, это точно. Думаешь, наши частоты вдруг совпали с частотами этих чахликов? Маловероятно.
- Действительно, это вряд ли. Уж больно они субтильные, к тому же, прозрачные какие-то. Скорее, в самом деле, голограмма со звуком, почему нет? Ладно, пора двигать дальше.
Они спустились вниз, к Виктору и маарийкам. Те, вроде бы, нашли что-то похожее на вход, а глубине около тридцати метров.
- Ну что, расчехляем Джордана? - Джордан, полевой робот экспедиции, мог бы справиться с 30-метровой шахтой за пару часов, тем более, что почва здесь была не слишком каменистой. Но Иван решил двигаться дальше, что вполне устроило Виктора и несколько огорчила Сэма, который уже настроился на серьезную полевую работу. Мнением маариек никто не поинтересовался даже из вежливости, хотя и так было ясно, что им не терпелось добраться до металлического плато.
В краулере Сэм просмотрел записи приборов на башне. Голограмма, или что это было, чётко транслировалась на стереоэкране, вместе со странными звуками, напоминающими шум толпы, скрипы и лязганье.
Когда на экране появились полупрозрачные фигуры, Иван спросил Мииру, знают ли маарийцы что-нибудь об этих существах. Миира ответила отрицательно. Кроме землян и Квирли, жители Маари встречались ещё с двумя расами. Одна - знакомые и землянам телокровные рептилии с планеты Сур. Вторая , исчезнувшая задолго до появления землян в космосе - раса иитов, небольшие писклявые грызуны, напоминающие белок. Миира туманно намекнула, что ииты были уничтожены в столкновении с другой цивилизацией. Какой именно цивилизацией - догадаться было нетрудно, поскольку ни квирли, ни суры не годились на роль уничтожителей кого бы то ни было.
Конечно, маари, как и земляне, встречали вымершие или покинутые планеты со следами исчезнувших цивилизаций. Но следы эти были то ли слишком стары, то ли хорошо "подчищены" перед уходом, чтобы сохранить облик и составить хоть какое-то вразумительное представление о доисторических расах. Хотя у марийцев, похоже, были свои теории насчет проторасы, господствующей во вселенной задолго до возникновения цивилизации Маари. Эти теории Миира надеялась подтвердить или опровергнуть на металлическом плато, но вникать в подробности она не стала.
Краулер пробирался через заросли какого-то колючего растения, напоминавшего земной шиповник. Крупные оранжевые цветы перемежались плотными крапчатыми желто-черными то ли бутонами, то ли плодами, сочные сиреневые листья хлестали по бортами краулера. До сих пор исследователи не встретили ни одного животного крупнее лисы, хотя небольшие юркие создания, напоминавшие то ежей, то утконосов, попадались в изобилии. Внезапно автонавигатор краулера издал тревожный сигнал, извещающий об обнаружении какого-то крупного движущегося объекта. Виктор поднял в небо "стрекозу", летающего робота-разведчика с прозрачными крыльями в человеческий рост и фасетчатыми "глазами", напичканными датчиками и камерами. Через несколько минут стрекоза передала изображение многотонной сороконожки, движущейся прямо навстречу краулеру. Огромная пятнистая туша, мчавшаяся с завидной резвостью, была раза в четыре длинее краулера и вдвое шире. Проламываясь сквозь заросли, сороконожка оставляла за собой широкую, и, как ни странно, довольно ровную и твердую полосу вытоптанной почвы.
-Объезжаем, - сказал Иван, приближаться не стоит. Сэм, подготовь на всякий случай дезинтегратор к бою. Кто знает, что у нее на уме.
Виктор изменил направление, но и сороконожка повернула по направлению к краулеру, будто это и была ее цель.
- Мы же говорили, надо сразу лететь к пирамиде Аар, - сказала Фуури. - Теперь судьба, может быть, изменилась, нас могут стереть, - обреченно добавила она
- Не сотрут, - Виктор заложил ещё один вираж и добавил скорости, хотя в зарослях это не очень-то помогло. Корпус краулера ходил ходуном, подпрыгивая на кочках и корнях огромных деревьев, гусеницы визжали, подминая цветущие кусты. Тревожные сигналы навигатора превратились в непрерывный писк и умолкли - Виктор отключил звук. Внезапн краулер лязгнул гусеницами и повернул на 90 градусов.
- Впереди ущелье, глубокое, не перескочить, - доложил Виктор.
Иван молча полез к дезинтегратору. Сэм с недовольным видом освободил место в куполе стрелка и устроилс внизу, сжимая бластер.
- Отбиваться будем только если прижмёт, - сказал Иван.