Вначале были покой и забвение... Я, невесомая, безразличная ко всему и безучастная, медленно парила в туманном океане, сотканном из односложных звуков и цветных пятен, плавно перетекающих друг в друга. Иногда какое-либо из них, задерживая мой взгляд, двигалось чуть медленнее или, напротив, быстрее, тускнело или сверкало ярче, на миг обретая контуры и объём.
...Мертвенно-бледное сияние вокруг пары странных бесформенных глыб, безуспешно пытающихся поглотить одинокую чёрно-алую фигуру. Золотая арка портала, развёрнутого во тьме, заполняющаяся стремительно растущими на глазах смутно знакомыми силуэтами. Серебряный росчерк лезвия меча, метко брошенного одной умелой рукой и перехваченного второй...
Постепенно, словно потайные чернила на бумаге, нагретой над свечой, начали проявляться чувства. Сковывающий душу страх от разлитого в воздухе ожидания скорой гибели... Бессильное отчаянье от невозможности помочь единственному защитнику рубежа между жизнью и смертью, упрямо противостоящему неизбежности... Проблеск надежды во вспышках спасительной магии и молниях клинков, в последний миг подоспевших на выручку...
И - холод, холод, холод, над которым не властно ничто... Даже разливающаяся по жилам живительная сила эликсиров. Даже тёплый плащ, окутавший тело с головы до ног. Даже надёжные объятия сильных знакомых рук, согревающий шёпот на родном языке в такт ровной стремительной рыси существа под седлом. Шёпот, умоляющий не уходить... подождать... вернуться...
Бесконечная рысь обрывается. Тьму прорезает яркий свет, ослепительный на первых порах, дарящий радость и блаженство...
Шаги, шаги, шаги - тщательно выбирающие, куда ступать. Бережные объятия, боящиеся потревожить. Изнуряющий длительный переход, рождающий волнение, тревогу и ожидание новой опасности.
Свет меркнет, словно наползает гигантская туча.
Мгновение отдыха. Постель из веток, укрытых плащом. Фляга у губ... ключевая вода. Нет, не могу... Холодно.
Очень холодно.
Холодный ветер, пахнущий бедой. Холодные голоса... Яростный, полный ненависти, шипящий на 'lenguaa бранные слова... Жёсткий, рубящий, словно мечом, короткие фразы... Хрипловатый, точно простуженный, с ворчанием вклинивающийся между ними. Сдержанный, мягкий, призывающий всех к миру. И женский, порывистый - то сбивающийся чуть ли не до крика, то горячо шепчущий - убеждая, увещевая...
Холодно.
Шелест карты, споры, раздумья... Торопливые шаги, крики, бег, лязг оружия, вылетающего из ножен. Новый голос, незнакомый, гортанный - с явной натугой произносящий имперские фразы... Молчание. Короткий, но важный разговор, на кону которого судьба...
Быстрые сборы, снова переход. На этот раз короче, но не в пример трудней. Несущий меня на руках дышит тяжело и натужно, иногда сбивается с шага - под ногами камни, но на попытки помочь ему рычит, как зверь - не позволяет никому прикасаться ко мне.
Я слушаю стук его сердца - рваный, горячечный. Отчаянно хочу успокоить его... Пытаюсь сказать, что попробую идти сама. Но сознание снова вырывается прочь, и меня опять затягивает в пёструю гудящую круговерть, лишая связи с тем, что происходит наяву...
Когда я снова возвращаюсь, понимаю, что я в седле. Но не в бронированном, твёрдом. Седло мягкое, кожаное, однако явно не для коня. Голые ладони, не укрытые плащом, ощущают под собой космы густого, плотного меха...
Меня поддерживают, не давая упасть, уже другие руки - мускулистые, уверенные руки воина, однако я совсем не помню их... Всадник сидит позади меня, но мои глаза устремлены вверх и сквозь туман в них я вижу бронзовое лицо на фоне вечереющего неба, хвост смоляных волос, спускающийся с плеча, резкие неподвижные черты.
Всадник бесстрастен - он точно знает, куда держит путь. Его неведомый скакун, повинуясь отрывисто брошенной команде, плавными скачками прибавляет скорость, но в прохладном воздухе вместе с сумерками разливается тревога, и она становится всё гуще и всё сильней...
Воин коротко спрашивает, и ему так же отвечают - откуда-то сбоку, сзади, совсем близко, издалека. Внезапный крик... ещё... Опасность успели обнаружить - но при этом нечто заметило и нас.
Где-то на грани слуха, резко нарастая, ушей достигает злобное шипение и клёкот. Накатывают пронзительные вопли, леденящие кровь... Чугунным гулом в голове отзывается попытка ментальной атаки. Я не выдерживаю, "отключаюсь" практически сразу же, но ещё успеваю почуять магию - эхо брошенных в ответ боевых заклятий - и понять, что зверь под седлом, мчится, должно быть уже на пределе сил...
...Скачки больше нет. Вокруг - сумрак и мягкая тишина, в которую так и тянет закутаться, точно в шерстяное одеяло. В воздухе пахнет мучными лепёшками, вычиненной кожей, душистым сухим сеном... Так пахнет покой - и, должно быть, именно это внезапно рождает по-детски наивную уверенность в том, что ничего плохого больше не случится.
- Пей! - слышу я.
К губам прижимается чашка с отваром, отдающим терпкой горечью трав. Первый глоток даётся с трудом, но после него внезапно просыпается настоящая, звериная жажда. Я взахлёб выпиваю чашку до дна...
Тело вдруг прекращает быть невесомым, обретая привычную тяжесть, и куда-то резко девается вязкий туман в голове. На совсем короткий миг я ощущаю себя лежащей на удобном ложе, застеленном мягкими шкурами... Вокруг стремятся ввысь стены шатра из плотной ткани, натянутой на шесты. Посреди жилища горит выложенный на земляном полу очаг. Сквозь отверстие под куполом, выпускающее наружу дым, подмигивает мне пронзительно-синий кусочек неба...
И - о, блаженство! - ледяной холод внутри меня, дрогнув, начинает отступать, не в силах сопротивляться живому неуёмному теплу. Как будто выпитый мною напиток приготовили из чистых солнечных лучей...
Стоя рядом с моей постелью, бронзовокожая женщина с раскосыми жёлтыми глазами и гладкими чёрными волосами, зачёсанными назад, сдержанно улыбается, чуть обнажив заострённые, точно у волчицы, клыки. Морщинистая рука с узловатыми пальцами аккуратно отнимает чашку от моего лица, поправляет подушку у изголовья.
- Теперь спи! - велит она.
И я послушно проваливаюсь в глубокий крепкий сон, не имея ни капли желания сопротивляться.
Сны потянулись бесконечной чередой - яркие, красочные, до невозможности живые... Словно за то время, пока моё тело по крупице восстанавливало исчерпанный магический ресурс, в сознание одновременно ринулась вся толпа видений, упорно проносившихся мимо долгие восемь лет. Одна картина сменялась другой, причудливо переплетая воображение и реальность, но чёткий след в памяти оставили только некоторые из них...
Я видела себя огромным белым волком, летящим по волнистой степной равнине, и загоняющую его стаю костяных тварей, почти замкнувших кольцо. Ещё миг... Но, сотрясая землю тяжёлыми шагами, навстречу мне из ниоткуда вдруг выступал каменный великан. Сбивая лапы в кровь, я мчалась ещё быстрее, исполненная странной уверенности в том, что он не причинит мне зла... И в самом деле, исполин даже не глядел на меня - обманчиво медленный, он преграждал путь моим преследователям, вскидывал голову... Под капюшоном каменного плаща озерцами лавы полыхали его глазницы - и степь за моей спиной тонула в волнах кроваво-красного огня...
Я была потоком вольного весеннего ветра, бесшабашно выплясывающим на руинах некогда прекрасного города - древнего почти как Мир, но уже давно погребённого под травой и песками... Печально шелестел вокруг лес. Горестно вздыхали обломки камня и стали - творения неведомых рук ещё хранили память о былых славе и величии... И лишь призраки, единственные здешние обитатели, радостно вторили мне, носясь меж останками старинных строений и причудливых непонятных конструкций...
Я становилась магической душой удивительного металлического слитка, сплавленного из ненависти и злобы первозданной чистоты. Меня раскаляли в жарком пламени горна, сминали ударами тяжёлых молотов и вновь вытягивали клещами несметное количество раз... И всё равно конец был един: мастера отступали, шепча сквозь зубы крепкие словечки - доведённые до полного изнеможения, однако так и не сумевшие меня покорить. В сухом горячем воздухе кузницы, в натужном шипении мехов, в пару, клубящемся над лоханью с водой, их отчаяние переплавлялось в моё торжество...
Было и ещё одно видение. Особенное - в том числе и потому, что оно повторялось. В нём я снова была собою, юной и полной сил, замершей на корме лодки, что несла меня на укрытый посреди озера маленький остров... Только пальцы мои, здоровые и крепкие, как тогда, вначале, сжимали рукоять полуторного меча. Теперь я знала, что должно произойти, и не сомневалась ни на миг в том, как именно предотвращу это...
...Вокруг поднимаются сизые туманные сумерки. Лодка мягко тыкается носом в песчаный берег и замирает. Высокий мужчина, прогуливающийся по пляжу в ожидании моего прибытия, быстрым шагом направляется ко мне.Но это неLlireadan.
ЭтоАльтар.
Меч выпадает у меня из рук, с тихим плеском уходя под воду.Я изумлена и ошарашена... Но вот Альтар, кажется, вовсе не удивлён. Он заботливо подаёт мне руку, помогая сойти на берег - и я только сейчас замечаю на нём парадный мундир воина Rocca в цветах дома Тёмного Пламени. Чёрный и серебристо-синий удивительно ему к лицу - но откуда... ?! Я распахиваю глаза - и в этот самый миг его ладонь мягко ложится на мою талию. Я вдруг понимаю, что сейчас должно произойти...
В сумеречной тиши острова звучат аккорды Альтенского вальса. Мелодия как будто льётся с неба - не иначе какзвёздный оркестр исполняет её для нас под аккомпанемент лунного маэстро... Альтар уверенно ведёт меня в танце - сперва медленно, затем быстрее, быстрее... и вся моя злость, решимость и обречённость шаг за шагом истаивает без следа.
Мне удивительно хорошо и спокойно рядом с ним.А ещё... Свет и Тьма, как же в самом деле он красив!.. Я поднимаю глаза, даже не особо скрывая, что любуюсь его чертами... Мимоходом отмечаю лёгкую улыбку, тронувшую его уста.И замираю, встретив взгляд, исполненный щемящей нежности, теплоты и... желания?
Ночь! Но это же невозможно!..
Это сон - внезапно осознаю я...
Словно подслушав мои мысли, музыка замолкает, и мы останавливаемся на середине движения. Я отступаю назад, чувствуя, что сейчас проснусь, едва не плача от несправедливости и обиды. Но Альтар... Альтар даже в моём сне не желает мириться с тем, что не по нему. За мгновение до того, как меня "выкидывает" в реальность, он удерживает мои руки в своих и... целует меня - яростно, трепетно, нежно, жадно ловя мой отклик, требуя и требуя ещё...
Невероятно, но сон тоже замирает, не в силах сопротивляться его безмолвному приказу - и действительность воровато "выхватывает" меня лишь тогда, когда его губы наконец отпускают мои...
Этот сон изводил меня неимоверно. Всякий раз невыносимо тяжко было освободиться из его плена - но, едва это удавалось, я, точно одержимая, жаждала видеть его вновь и вновь.
И видение возвращалось. Порой предсказуемо, порой - внезапно, проявляясь вдруг в потоке множества других. Лишь мгновения реальности, оборачивающиеся негромким голосом моей "сиделки" или чашкой тёплого питья у губ, ненадолго дарили спасительный покой.
Однако мои силы прибывали, и вместе с тем истончалось кружево сна, понемногу теряя надо мною свою власть. И наступил момент, когда, вдохнув полной грудью, я, наконец, сумела сбросить призрачные оковы морока прочь и распахнуть глаза, встречая реальный мир.
Шатёр не снился мне - он оказался настоящим. Просторным, тёплым и сухим, как и положено обитаемому жилью, и в самом деле упоительно уютным... Как я оказалась здесь?
Я шевельнулась, выбираясь из-под одеяла.
Гибкая черноволосая девушка, управляющаяся у очага, краем глаза уловила моё движение и обернулась:
- С возвращением, Помнящая...
Помнящая... Люди бы сказали - "колдунья". Но среди вар'рен, орочьего народа, в ходу поверье о том, что каждому, кто живёт под этим солнцем и небом, дарована магическая сила. Однако многие просто забыли об этом, и оттого владеют ею лишь те, кто от рождения по-настоящему "помнит себя"...
Я напрягла память, вспоминая орочий этикет:
- Благодарю тебя, славная дочь Забытого, за помощь, пищу и кров. Пусть твоя доброта обернётся победой в бою, удачной охотой и счастливой дорогой в любви. Могу я узнать твоё имя?
- Ин'ке. - Белозубая улыбка была искренней. Вроде бы, я ничего не напутала... - Да не оставят тебя те, в кого веришь ты.
Орки. Значит, мы всё-таки добрались... Но последнее, что я помнила худо-бедно отчётливо, была проклятая дорога вдоль кишащего нежитью подземного ущелья - дорога, которая никак не желала кончаться. Слепая морда нетхоена прямо передо мной... Сузившиеся глаза Альтара, сжимающего кинжал... Дальше в голове был полный кавардак - мешанина из обрывков воспоминаний и горячечных снов. Но, если хоть часть из этого на самом деле была правдой...
- Где я? - Сообразив, что на мне лишь бельё и рубашка, я принялась оглядываться вокруг в поисках одежды. - Ты знаешь, что с моими спутниками? И как давно... это со мной?
- Ты в Оро'чане, Помнящая. В Шагающем Городе. - Ин'ке легонько скользнула вперёд, подала мне стопку моих вещей, аккуратно сложенных у изголовья. - Это тэйп Эм'син, нашей Видящей. Пока ты возвращалась из мира снов, она присматривала за тобой.
- Мои друзья... - неуклюже натягивая куртку и штаны, я ждала и боялась ответа.
- Здесь. Эльф, гном, люди - двое мужчин и одна женщина, - быстро перечислила орка, верно истолковав моё смятение.
Живы... У меня отлегло от сердца.
- Отряд Наблюдающих три дня назад вернулся с Проклятых Просторов вместе с вами, - продолжала Ин'ке. - Вейгееран сказал, что тебя привезли уже такой...
- Исчерпавшей источник чар внутри себя почти до последней капли - но, к счастью, всё же почти. Обессилевшей и оттого немного заблудившейся во снах... - Край полога, прикрывавшего вход в шатёр, откинулся, впуская яркий солнечный свет. Внутрь вошла хозяйка жилища - в ней я с первого взгляда узнала ту, что поила меня целительным отваром. - Много болтаешь, Ин'ке.
Девушка, вскочившая на ноги при её появлении, виновато потупилась. Я тоже сделала попытку подняться - голова тут же предательски закружилась, земляной пол поехал вбок... Но Видящая жестом велела мне оставаться на месте.
- Не торопись. Ты ещё слишком слаба... А к тебе гости, - Эм'син внезапно улыбнулась, почти растеряв строгость. - Просились все. Но в тэйп Видящей мужчинам вход закрыт. Так что... - недоговорив, она снова потянула полог на себя, и в шатёр, щуря со света глаза, осторожно шагнула светловолосая принцесса.
- Тира!..
В этот миг я обрадовалась ей, как родной.
Лицо Рожерии тоже осветила улыбка. Тира порывисто шагнула ко мне, обняла, легонько сжала мои руки в своих.
- Ох, Шаэ, Шаэ!.. Ну и мастерица ты трепать нервы!..
- Идём! - велела Эм'син, повелительно беря за локоть Ин'ке. - У очага стоит кувшин с питьём, восстанавливающим силы. Напои свою подругу, - обратилась она к Тире. - Вставать ей уже можно. Пусть лишь воздержится от творения чар.
- Спасибо тебе, мудрейшая, - вслед за мной склонила голову принцесса. - Ты очень много сделала для нас.
- Должен ли благодарить взваливший на плечи небо того, кто подаст ему воды? - У самого порога Эм'син на миг замедлила шаг. - Никто из нас: ни я, ни Стальная Рука, ни Креддок с Вейгеераном не в силах исполнить ваше предназначение. Но будем помогать вам всем, чем сможем. Этого Судьба запретить не в силах... Да пребудет милость богов на вашей стороне!
- ...Так что четырнадцатой стрелки мы достигли без проблем. - Тира взяла из моих рук чашку с напитком, потянула носом, вдыхая травяной аромат. - А начались они, как только Торгрин развернул нас обратно...
- Сработал Искатель Тонио, - понимающе кивнула я.
- Не угадала, - усмехнулась принцесса. - Первым "сработал" А'Кариэлл... Он и так всю дорогу дёргался, как на иголках. Но едва мы сошли с Пути, твой Страж чуть ли не волком взвыл, что твоя жизнь на волоске... Искатель подействовал, когда мы уже рванули вам навстречу. Тонио засёк тебя и Альтара довольно быстро, но никак не мог найти участок со стабильным фоном, чтобы напрямую открыть к вам Врата...
Хвала Созидателю!.. Я содрогнулась, представив, что было бы, разверзнись окно перехода прямо посреди кишащей нежитью клоаки.
- Вот мы и двигались "короткими перебежками", - ничего не заметив, продолжала принцесса. - Проще говоря, "ныряли" в скользящий портал, срезая кусочек дороги, дальше снова гнали скагарров напрямик, выбирая, где опять можно "пробить окошко"... Пока, наконец, не наткнулись на вас. И, как оказалось, очень вовремя...
- Да уж... Альтар... - я вздрогнула, чуть запнувшись перед тем, как произнести имя. - Он не ранен?
- Нет, успокойся, - Тира качнула головой. - Я же говорю: мы успели. Хотя картинка перед глазами и впрямь была та ещё... Ты без чувств лежишь на земле, Альтар едва не с голыми руками против парочки тварей, на которых и во всеоружии-то выйти страшно... Мы, конечно, не ожидали такого, но сразу вписались в бой. И знаешь, - она понизила голос, - я просто восхищена А'Кариэллом... Это он догадался бросить Альтару меч - да ещё так ловко, что, считай, просто вложил ему в руку. Первый раз вижу такое! Невероятный приём!..
- Он по праву считался одним из лучших воинов Долины, - не скрывая гордости, подтвердила я.
- Это и уберегло Альтара от ран, - Тира всё же решилась и с опаской отхлебнула из чашки глоток. Прищурила глаза, оценивая вкус, и отпила ещё. - Правда, когда с нежитью было покончено, Кариэлл сам едва его не убил - за тебя. Хорошо, Тор и Тонио успели вмешаться, а то как пить дать была бы драка...
Я вздохнула. Ну вот что мне с ним делать?! Kar всегда был безупречным Стражем... Раньше мы с ним понимали друг друга с полуслова. Но теперь, после нашей чудесной встречи, нездоровый фанатизм в его стремлении меня защищать лишь возрастал, одновременно и раздражая меня, и пугая.
- Я пыталась привести тебя в чувство, но ты была слишком слаба... - В голосе принцессы зазвучали виноватые нотки. - Да и целительство явно не мой конёк. Поэтому Страж поднял тебя в седло, не уставая, впрочем, рычать на Карателя, и мы продолжили путь, торопясь поскорее покинуть эти чересчур гостеприимные, не в обиду Торгрину, горы.
- А как вы нашли Стальную Руку? - заинтересованно спросила я.
- О, это целая история... - Тира мгновенно приободрилась. - Во-первых, мы вылезли на поверхность на десяток лиг в стороне от обещанной нам гномьей заставы. Ну, что делать... Скагарров пришлось оставить - эти замечательные тварюшки попросту впали в спячку, получив такой приказ. Дальше двинулись поверху, держась у самых гор, чтобы не нарваться на нежить, которая, по слухам, здесь, бывает, встречается...
Принцесса едко ухмыльнулась.
- Нам снова крупно повезло. Первым с нами столкнулся орочий дозорный отряд, объезжающий местность. Они-то и открыли нам глаза на то, что застава на Крылатой горе не в десятке, а по меньшей мере в сотне лиг отсюда, а нежить в этих местах не просто "встречается", а кишит кишмя... То, что нас до сих пор не почуяли и не сожрали, было просто-таки исключительной удачей. Орки решили забрать нас с собой - не иначе, как в качестве талисманов. Ясное дело, мы совершенно не возражали... Когда уже торопились прочь с Проклятых Просторов - так у орков зовутся земли, с которых нежить их оттеснила - полюбовались воочию на то, что ожидало бы нас в самом ближайшем будущем, когда бы дозорные не решили внезапно проехаться вдоль подножия гор... - Рожерия невольно передёрнула плечами. - К счастью, до их Идола, стерегущего границу, оставалось совсем немного. А за него тварям Хаоса хода нет.
- Что за идол? - не сдержала я любопытства. Перед глазами мелькнул каменный великан, закутанный в плащ, из моего странного сна...
Тира помолчала, явно затрудняясь с ответом.
- То ли некая магическая сущность, то ли очередное чудо механики... А скорее всего, и то, и другое. Честно говоря, я и сама ещё не со всем здесь разобралась, - призналась она. - Знаю только, что подобный Идол не один - их целая цепь, не пускающая нежить дальше определённой черты... Орки следят за тем, чтобы эти штуки работали - для того их Шагающий Город и кочует в этих местах. А заправляет всем этим не кто иной, как Тобин Стальная Рука, тот самый гениальный дедушка нашего Тора. Если я правильно поняла, граница, да и, собственно, Идолы - это его придумка, благодаря которой нашествие тварей на орочьи земли после Войн Крови и Огня удалось сдержать.
- Ох ты!.. - я впечатлённо качнула головой.
- Он и в самом деле потрясающе неординарный гном, - подтвердила Тира с неприкрытым уважением. - Увидишь сама. Узнав, для чего мы его искали, он взялся нам помогать без раздумий...
- Как он встретил Тора? - поинтересовалась я. - Надеюсь, старые обиды позабыты?
- Не то слово... - Тира махнула рукой. - На их встречу с внуком трудно было смотреть без слёз. Увидев нашего ворчуна живым, мастер Тобин как будто обрёл второе дыхание... А каких трудов стоило Тору, да и всем нам, отговорить его немедля возвращаться в Митрог для того, чтобы воздать по заслугам лжецам и предателям!..
- Не удивлюсь, - вырвалось у меня полушутя, - если придуманные Торгрином чудо-мечи уже стали реальностью...
- К сожалению, нет, - неожиданно горько отозвалась принцесса. - Тор и Тобин вместе с нашим Антонио бьются над этим уже несколько дней - можно даже сказать, живут в кузнице. Но, похоже, лимит нашего везения исчерпался в тот миг, когда мы благополучно пересекли границу...
Альтар
На вид меч был хорош. Идеальный вес, тщательно выверенная балансировка, искусная обработка полуторного клинка. Добротная работа гномского мастера, исполненная на совесть и со знанием дела.
Только вот решающим было далеко не это.
Я сделал маленький шаг вперёд, примерился. Сжал ладонями рукоять, мысленно намечая удар. Резко выдохнул, делая быстрый выпад правой ногой, и рубанул с широкого замаха.
Тяжёлое лезвие со свистом рассекло воздух. Пластина из агмарилла, закреплённая на деревянной колоде, послушно раскололась надвое.
Как и было задумано.
Впрочем, предыдущим мечам пластина тоже поддалась. Но они всё равно оказались неудачными...
Я тщательно осмотрел клинок. Видимых повреждений, как и следовало, не обнаружил. Передал оружие подошедшим Торгрину и его деду, и, не дожидаясь, пока они уверятся в том же самом, потянулся за Мечом Тьмы, лежащим неподалёку на соломенной подстилке. Предстояла вторая часть испытания, от которой зависело практически всё.
Агмарилловый клинок послушно скользнул в руки. Не грубо расплющенный кусок сырца - качественная кованая сталь, а главное - в самом расцвете своей силы, "пробужденной" магическим обрядом... Я встал в защитную стойку, приготовился парировать удар.
Торгрин замер напротив меня, медленно поднимая свежевыкованный меч. Видно было, что он волнуется, хотя рука его была твёрдой, а движения - тщательно выверенными. Впрочем, переживали мы все - и он, и я, и Тонио. И Стальная Рука, с непроницаемым лицом наблюдающий за ходом испытания. И хмурый Креддок, замерший поодаль вместе с несколькими подручными. И А'Кариэлл, ещё более бледный чем обычно, стоящий плечом к плечу с покусывающим травинку Вейгеераном.
Клинки сшиблись, лязгнув и выбив искры. Сталь встретила сталь... И в следующий миг меч в руках гнома просто лопнул, разлетевшись ворохом куцых ошмётков.
Я надеялся на другое, но был готов. Мгновенно увёл лезвие вверх, направляя в никуда смертоносную силу удара. Торгрин же еле удержался на ногах, сделав по инерции ещё пару шагов вперёд.
Со стороны, где стояли орки, послышались возгласы разочарования.
Побагровев, гном выдохнул длинное ругательство. В сердцах отшвырнул подальше рукоять с бесполезным отломком, похоронившим очередную надежду.
Антонио вздохнул и печально покачал головой:
- Это уже третий...
По-прежнему не говоря ни слова, Тобин Стальная Рука прошёлся вдоль места "поединка", подбирая с земли самые крупные осколки своего творения. Внимательно разглядывая их, он скрылся за буйволиной шкурой, занавешивающей вход на территорию походной кузницы. Торгрин, а затем и Антонио, помедлив, последовали за ним.
Наблюдавшие за испытанием тоже потянулись прочь. Я сунул Меч Тьмы в ножны, прикрепил к поясу. Нужно было отнести его на место - обратно в шатёр, служивший мне и Тору временным пристанищем. Трое орков, деливших с нами жильё, магами не являлись, а вот в тэйпе, где разместили эльфа и Антонио, "Помнящих" было сразу двое, не считая нашего чародея. И потому агмарилловое оружие и амулеты - всё, кроме того, что вместе со слитками забрали в кузницу - решено было хранить у нас.
- Опять не вышло?
Я обернулся.
В двух шагах позади меня стояла Шаэриэнн, опираясь плечом о гранитную глыбу Погодного Камня - какое же орочье селение без этого увесистого талисмана... Она заметно исхудала и осунулась - магическая сила восстанавливалась по крупицам, и, как я понимал, шёл этот процесс нелегко. Только изумрудные глаза "на пол-лица" ни капли не изменились - тени, залёгшие вокруг них, лишь сделали её взгляд ещё ярче и пронзительней.
- Не вышло... - Отвечая на её вопрос, я покачал головой. - Но они не сдаются.
Шаэ кивнула.
С того момента, как она пришла в себя, минуло уже несколько дней, на протяжении которых я ещё ни разу не видел её одну. Тира... Видящая... Молоденькая подруга Вейгеерана... Тонио, разбирающий бумаги брата Дейариса... Гномы, пытающиеся постичь магическую сущность будущих мечей...
И наряду со всем этим - Страж, А'Кариэлл, находящийся при ней практически неотлучно. С самого утра, когда она выбиралась на свет из девичьего тэйпа, где теперь жила, и до поздней луны, с которой здесь обычно отправлялись спать...
В свете этого было совсем уж странным то, что сейчас его не было рядом.
- Как ты? - спросил я.
- Ничего... - Шаэ сделала паузу. - А ты?
- В порядке.
Мы замолчали. Разговор не шёл... Странная неловкость, возникшая с первых его мгновений, не желала никуда деваться.
Я успел заметить, что Шаэриэнн упорно избегает смотреть мне в глаза. Не оттого ли, что сожалеет о своих откровениях там, на дурманящей адреналином и страхом пещерной дороге?.. О том, что, поддавшись мимолётному порыву, вдруг доверила Карателю, Орденскому Псу, самые сокровенные мгновения собственной жизни?
И от этой догадки где-то в глубине души на миг вдруг сделалось очень больно.
- Шаэ... - вырвалось у меня.
В тот же миг она внезапно вскинула голову:
- Альтар...
Мы заговорили одновременно - и одновременно умолкли, невольно усмехнувшись друг другу так искренне и похоже, что дурацкое смущение, словно стыдясь само себя, поспешно отступило куда-то в тень.
- Да? - торопливо произнёс я. - Говори... Ты ведь хотела что-то сказать?
Шаэриэнн упрямо качнула головой - но я заметил, что она прячет улыбку.
- Нет. Ты первый.
Что ж... Пусть так.
Я понятия не имел, о чём говорить.
Но поймал лукавинку в её глазах - и уже не мог остановиться.
Я не знал, как сказать ей об этом... Но я хотел бы, чтобы она знала: миг хрупкого доверия, возникший тогда между нами - самый ценный подарок, полученный мною за всю жизнь. Что память о нём я буду хранить в собственном сердце, оберегая ревностно и трепетно, будто священную реликвию, лишь изредка позволяя себе прикоснуться к ней - когда будет сильно плохо или, напротив, слишком хорошо...
Я хотел бы, чтобы она это знала.
Я сделал маленький шаг вперёд. Протянул руку, почти коснувшись её пальцев...
- Ria! Esse Torgrin E Tobin Ni Tuo Al'lende Vaio Kerre...
Шаэ вздрогнула. Повернула голову - и мгновение, незримо связавшее нас, вдруг осыпалось под ноги хрустальной пылью...
В этот миг я как никогда был близок к тому, чтобы убить остроухого голыми руками.
За его проклятое "Ria", так режущее слух.
За исключительную способность оказываться в худшее время в худшем месте.
За то, что сейчас она смотрит на него. И отвечает - ему.
- Thenn, A'Kariaell... Esse Ya Maenn Li Sedden...
"Всё хорошо, А'Кариэлл... Скажи им, что я сейчас приду..."
Разумеется, он никуда не уходит. Кротко кивает, но лишь чуть отступает назад и замирает в ожидании. Кто бы сомневался - не замечая меня в упор.
Шаэриэнн поворачивается ко мне. Но я не хочу видеть смятение и растерянность в её глазах. Не хочу заставлять её чувствовать себя виноватой.
Эльфийские слова сами срываются с губ:
- Essi't. Thenn. Theidda, Shae...
"Иди. Всё в порядке. Удачи..."
А'Кариэлла передёргивает от ярости.
Не удержавшись, я всё же легонько провожу пальцами по тыльной стороне её ладони - чувствую, как она вздрагивает. И, не дожидаясь, пока остроухий Страж взорвётся от злости, ухожу сам, пряча в глубины памяти ещё один крошечный подарок - щепотку хрустальной пыли...
Центральная часть поселения - большая круглая площадь, свободная от жилых палаток - как обычно, пустовала в полуденный час. Три огромных котла на кованых треногах мерно покачивались над неразожжёнными кострищами - их служба придётся ко времени ужина, когда почти что всё племя будет в сборе. Лишь у четвёртого, самого дальнего, суетились проворные чернокосые хозяйки, стряпая обед.
Толстые деревянные колоды, заменяющие скамьи, на которых после Часа Первой Звезды не найдётся свободного места, сейчас напоминали стаю диковинного зверья, выбравшегося погреть бока на солнечную лужайку. На них сходились внимательные взгляды орочьих предков и богов, вырубленных в камне: загадочного Забытого, прячущего лицо под капюшоном плаща, суровой Праматери, так явно напоминающей мне Видящую Эм'син, и Безымянного Героя, потрёпанного временем и ветром от души.
В тени Героя на краешке одной из колод примостился Вейгееран, ловко вырезая охотничьим ножом из кусочка дерева какую-то вещицу. Когда я подошёл ближе, он поднял голову, приветственно сверкнув клыками, и приглашающе хлопнул ладонью по бревну.
Мы с ним неплохо поладили за то время, что наш маленький отряд успел провести в Оро'чане - не иначе как чуя некую родственность душ. В особенности я, бесполезный в магических и кузнечных делах, был очень благодарен пепельноволосому вождю за разрешение выезжать в составе разведчиков на Проклятые Просторы: безделье точило силы похлеще томительного ожидания...
- Понять не могу, как вы умудряетесь кочевать, таская за собой такие тяжести... - присаживаясь рядом, я кивнул в сторону каменного идола.
Вейгееран дёрнул уголком губы, намечая улыбку, и пояснил свойственными ему короткими, рублеными фразами:
- Вар'рен кочуют. Не мы. Возят с собой Изначальных из дерева - лёгких, небольших, чтоб поместились в повозку. Но у вар'рен и у нас общие Изначальные. Пока Оро'чан стоит здесь, у Леса Двуликих, Изначальные из камня, творения наших рук, приглядывают за всеми.
- Но разве вы и вар'рен - не один народ? - удивился я.
Двуликие, с их пепельными и рыжими косматыми гривами, массивными фигурами с широкой костью, а также уникальными колдовскими способностями, выглядели весьма необычными орками - но всё же именно орками, в том не было сомнений. Вейгеерана явно позабавило моё изумление, но он охотно ответил:
- Так и не так. В каждом из нас течёт много крови вар'рен - куда больше, чем половина... Двуликими рождаются только мужчины - от женщин вар'рен, дающих жизнь нашим сыновьям. Из века в век, от отца к сыну передаётся память о Даре, которым в Изначальные Времена Забытый наделил Стража Источника, бьющего в этом лесу...
- Страж не был орком?
- Как и всех вар'рен, Забытый сотворил Стража из пыли и камня. Только камнем тем был нодабарр, отломок звезды, рухнувший с неба. А пылью стали мелкие брызги воды - их стряхнул с рук Забытый, напившись из лесного ключа...
Вот значит как... Чужие поверья напоминали занятную сказку, да только вряд ли какая либрария могла похвалиться записями орочьих легенд. Во всяком случае, мне ещё ни разу не встречались ни свитки, ни книги, вышедшие из-под пера летописцев народа вар'рен. А ведь орки появились в Мире лишь немногим позже детищ его создателей - эльфов и людей, наряду с ними и с гномами составляя большинство населения обитаемых земель. Должно быть, у орков попросту не в ходу была письменность, а предания передавались из уст в уста... Но когда я спросил об этом Вейгеерана, тот, ухмыльнувшись, выудил из-за пазухи гроздь резных амулетов на кожаных шнурках и легонько покачал ими в воздухе.
- Мало же вы, бледнокожие, знаете о вар'рен...
Он аккуратно снял с шеи несколько штук, по очереди положил мне на ладонь, давая возможность рассмотреть тонкой работы узоры и линии на поверхности деревянных пластинок.
- Это сказ о том, как всё начиналось - о Забытом и появлении нас на свет. Вот история Стража и его Завет - он передаётся от вождя к вождю у нас, Двуликих. Здесь - о древнем союзе Степи и Гор... О легендарных городах вар'рен и гномов, подобных которым в Мире не было и никогда уже не будет... О том, как раскололся и рассыпался, зарастая травой времени, древний и славный союз - и память о нём, как осколки нодабарра, встречается чем дальше, тем реже и реже...
Я с уважением и интересом перебирал украшения, внезапно открывшиеся мне с иной стороны. Задержал взгляд на продолговатом глянцевом камешке размером с мизинец, аккуратно вставленном в кожаную оплётку.
- А это...?
- Нодабарр, - подтвердил мою догадку Вейгееран. - Когда Степь была воедино с Горами, почти каждый воин имел у себя оружие, выплавленное из упавшей с неба руды. Теперь же, - он невесело хмыкнул, потянувшись к потайному карману на груди безрукавки, - лишь немногие избранные могут похвалиться даже таким...
На колени мне скользнул метательный нож размером не больше ладони: серебристый, точно подёрнутый дымкой, глянцево-гладкий, очень лёгкий. В руку он ложился превосходно: чувствовалась штучная работа древних умельцев. Я без труда представил, как легко и стремительно почти невесомая блестящая "рыбка" находит цель, заданную умелым броском - но испытать чужую реликвию не решился.
- Попробуй, - предложил Вейгееран, верно истолковав моё смятение. - В кострище под третьим котлом один камешек темнее других...
- В камень?! - проронил я.
Двуликий только кивнул, едва заметно прищурив глаза.
Что ж, если сам владелец не против... Я усмехнулся, принимая вызов. Подкинул "рыбку" в руке, оценивая её вес и расстояние до цели, и перехватив нож за лезвие, резким движением отправил его в полёт.
Ослепительно полыхнув в солнечных лучах, нож пронзил камень, точно масло, войдя в него даже не по рукоять - намного глубже... На виду остался торчать лишь самый кончик "рыбьего хвоста" - точно кольцо ключа, вставленного в замок.
Присвистнув, я покачал головой: слов не нашлось... О таком оружии действительно впору было слагать легенды.
- Хорош... - одобрительно произнёс Вейгееран, похоже, имея в виду как нож, так и качество броска.
Мы поднялись с бревна и прошлись к котлу. Двуликий без видимых усилий извлёк тускло поблескивающее сокровище из камня, бережно обтёр куском мягкой кожи и вернул обратно в карман на груди.
- Тоже пишешь историю? - полюбопытствовал я, только теперь обратив внимание на деревянную поделку в его ладони - почти готовый амулет-медальон, нежный и тонкий, будто плетёное кружево.
Вейгееран приподнял ладонь с подвеской, внимательно осмотрел её, будто видел впервые.
- Историю, Аль'тар, - помедлив, ответил он. - Только не целого народа. А всего лишь одного молодого вождя... И девушки, за улыбку которой он готов отдать все драгоценности Мира.
Я невольно проследил за его взглядом, скользнувшим вдаль - туда, где среди готовящих еду женщин мелькала стройная фигурка Ин'ке, дочери главы Шагающего Города. Не иначе как почувствовав внимание, девушка вдруг подняла голову, встречаясь с Двуликим глазами. Замерла на миг - и поспешно отвернулась, лишь взметнулись в стремительном вихре чёрные волосы, заплетённые множеством мелких косичек...
Вейгееран вздохнул - но по губам его скользнула улыбка.
- Она станет моей женой, Аль'тар, - с выражением произнёс он, точно давая слова клятвы. - Войдёт хозяйкой в мой тэйп в Лесу Двуликих. Одного за одним родит мне троих сыновей - здоровых, крепких, смелых, помнящих всё, что помнит моя кровь. И проживёт со мной долгую, славную жизнь до самой глубокой старости. Эм'син не хочет её отдавать... Но до того, как степь снова укроют снега, я приду в тэйп Креддока с богатыми дарами и свадебной накидкой для его дочери. Придётся Эм'син выучить другую Видящую, чтобы оставить после себя.
Что ж... Красивая пара. Красивые мечты. Счастье истинной любви, искренней и взаимной, куда большая редкость в Мире, чем драгоценный нодабарр, подумалось вдруг мне. Так пусть посчастливится Вейгеерану и его любимой...
Двуликий повернулся ко мне, меняя тон на прежний.
- Скажи, Аль'тар, ты свободен сейчас?
- Да! - оживился я. - Собственно, я и шёл-то к тебе в расчёте, что ты дашь мне какую-нибудь работу... В разведку сегодня я не попал.
- Ты был на Проклятых Равнинах вчера. Как и я, - заметил Вейгееран. - Разведчики выезжают через день, сегодня очередь других. Но и нам найдётся, что делать. Отряд охотников тоже давно в лесу, но если мы сейчас пойдём к излучине реки и набьём свежей рыбы к ужину, лишней она не будет...
- Хорошо!
- В моём тэйпе готовы остроги. Заберём их и двинемся в путь. А обратно вернёмся через поляну первоцветов, - глаза его хитро блеснули, - Покажу тебе, как ещё народ вар'рен может писать историю...
Однако порыбачить сегодня нам было не суждено. Едва мы успели войти в лес, начинавшийся сразу за окраиной поселения, как наткнулись на посланника Крэддока, как оказалось, разыскивающего нас. Оркский вождь ожидал меня и Вейгеерана в своей палатке и просил прибыть к нему как можно скорей.
- Хорошо, что вы оба не на Равнинах, - обронил Креддок вместо приветствия, едва мы отвернули полог шатра, ступая внутрь.
- Что хорошего? - чуть настороженно поинтересовался Вейгееран, приближаясь к плоской каменной плите у самого очага, перед которой, скрестив ноги, сидел хозяин тэйпа.
Креддок не ответил, лишь махнул рукой, давая знак подойти ближе. Бронзовое лицо вождя, не отрывающего взгляд от поверхности плиты, оставалось бесстрастным, однако я вдруг отчего-то подумал, что он то ли чем-то недоволен, то ли встревожен.
Вождь ждал нас не один. Напротив него в такой же позе сидел Тобин Стальная Рука, за спиной которого хмурой тенью маячил внук.
- Садитесь, парни, - по-свойски кивнул нам старший из гномов, проведя ладонью по окладистой седой бороде. - Дело вот в чём... - продолжил он, когда мы выполнили просьбу. - Есть у меня догадка, как покорить агмарилл.
Торгрин скептически хмыкнул, что не укрылось от моего внимания. Но Стальная Рука остался невозмутим.
- Ваша идея с терибальтом, - он спокойно кивнул насупившемуся Тору, - отчасти оправдала себя. Остриё из такой стали способно разрубить кусок агмарилла-сырца и вобрать в себя достаточно чар, чтобы не жалить нам руки... Но чего довольно для кирки - того будет мало для оружия. Тем паче, оружия не просто равного агмарилловым зачарованным мечам, а сильнее их... Крепче. Совершеннее. Превосходящего их также и магически...
- По-моему, ты слишком большой мечтатель, дед, - не удержался Тор. - После всех наших неудач...
- Как раз после них... - Стальная Рука слегка повысил голос, - ...я почти уверен в том, что у нас всё получится! И потому хочу попробовать дополнить сердечник меча третьим компонентом, за счёт которого его удар и магическая сила сможет возрасти стократ...
- Если выйдет так, как ты говоришь, Тоб'бин Горный Мастер, - медленно, словно с неохотой, произнёс Креддок, - то оружия, способного тягаться с твоим, не отыщется нигде в Мире... Но если ты ошибёшься, то наш народ заплатит дорогую цену. Ты сам знаешь, как мало у нас нодабарра, звёздного металла. И не мне говорить тебе о том, что если его не останется, границу нам не удержать...
- Знаю, Первый Из Равных, как не знать, - грустно вздохнул седоволосый гном в ответ - вовсе не так он был спокоен, как желал казаться. - Сам разыскивал и приводил в порядок Берегущих, сам ковал для них Яростные Сердца... Да только бери выше. Когда вдруг ошибёмся - я не сдюжу или они вот не справятся... - взгляд Тобина мельком прошёлся по мне, - ...никакая граница не спасёт нас и наши земли от того, что предстоит пережить. Ты сам слышал, что докладывают дозорные, возвращаясь с Равнин. Нежить прибывает, становится всё сильней. Берегущие пока справляются, но их мощь не безгранична. А нодабарра у нас и так почти нет...
- Ты предлагаешь забрать последние запасы, которые ещё послужили бы для починки Сердец, - проронил орк.
- Да, - кивнул гном. - Нам может хватить их ещё на пару десятков, пусть даже полсотни "заплат". А потом? Что потом, Креддок? Воскресив древних Берегущих и поддерживая в них жизнь, мы тянули время и ждали чуда, способного не просто удержать, но уничтожить напирающее на нас зло... Дхайне, вождь!!! - не выдержал он, став в этот миг как две капли воды похожим на Тора. - Будь я проклят, если то, что предлагает мой внук со своими друзьями - не наш единственный шанс!..
Креддок поднял глаза. Тобин, не дрогнув, встретил его тяжёлый немигающий взгляд. Торгрин, Вейгееран и я замерли, затаив дыхание: в этом молчаливом противостоянии нам не было места...
- Ты получишь весь нодабарр, какой есть в Шагающем Городе, - сказал наконец вождь. - Делай своё оружие. Если чему-то под силу сокрушить мощь чужого Бога - это должно быть оно.
- Благодарю тебя, Первый, - с достоинством склонил голову гном. - Это мудрое решение.
- Я готов отдать тебе и то немногое, что есть у Двуликих, Горный Мастер, - подал голос Вейгееран. - Но даже если сложить всё, что осталось, вряд ли этого хватит хотя бы на один годный меч...
- Нет, не хватит, - подтвердил Тобин. - Вот почему я хочу просить Креддока и тебя позволить вывести из строя одного из Берегущих. Вот этого...
Гном повернулся к каменной плите и легонько тронул её тонкой палочкой. Плоская тёмная поверхность вдруг ожила, засияла мягким серебристым светом, сквозь который начал проступать нанесённый узор. Всё это очень напоминало пещеру в самом начале Глубинного Пути, по которому мы добрались сюда.
Рисунок в том месте, которого коснулся Тобин, слегка задвигался, замигал, привлекая наше внимание. Он изображал крошечную фигурку - то ли человечка, то ли гнома - соединённую ломаными линиями с двумя другими такими же, расположенными выше и ниже его.
- Тебе нужно Яростное Сердце... - Креддок не спрашивал, а утверждал.
Тобин кивком подтвердил его правоту.
- Ты понимаешь, что тогда мы уступим нежити кусок территории? - орк взял из рук гнома палочку и очертил на плите небольшой участок, свет на котором слегка померк, как будто вторя его словам.
- Немного меньший... - Тобин вновь вернул себе инструмент, слегка подправив обозначенные Креддоком границы. - Здесь, и вот здесь, вытянут соседние Берегущие.
- Это всё равно очень много, - брови орочьего вождя хмуро сошлись у переносицы.
- Исключив любого другого Берегущего из цепи, мы потеряем значительно больше пространства, - парировал гном. - А без Сердца нодабарра мне не хватит.
- Тогда возьми его, - твёрдо сказал Вейгееран после короткой паузы.
Креддок недовольно стрельнул в его строну глазами, но затем всё же проворчал:
- Ты Мастер - знаешь, что делаешь. Только не сделай хуже.
Тобин кивнул, словно не ожидал ничего иного, и склонился над плитой. Пару мгновений поколдовав над сплетениями узоров, он вновь обернулся к нам:
- Готово. Дело за малым - нужно забрать Сердце...
Вейгееран взглянул на меня.
- Устье Песчаного Каньона?
- Да, - подтвердил гном.
- Мы привезём его тебе.
- Хорошо. Только будьте осторожны. К тому времени, когда вы окажетесь там, защита не будет действовать уже несколько ор...
- Не тревожься, Мастер, - Вейгееран усмехнулся, поднимаясь на ноги. - Ты знаешь своё дело, а мы - своё.
- Постой, - я прочистил горло. - Дэр Тобин! Если я верно понял тебя, то всего нодабарра, даже вместе с этим Сердцем, с трудом должно хватить на один-единственный меч... Прости, но... как же тогда остальные?
- А это уж - моя забота.
Я вздрогнул, когда из глубины шатра, точно тень, выступила Видящая Эм'син. Демоны!.. Я совершенно не заметил её присутствия - хотя для всех остальных оно явно не было неожиданным.
- Если у Тоб'бина всё получится... - приблизившись к нам, Видящая остановилась около сидящего Крэддока и легонько опустила руку ему на плечо, - ...я буду говорить с призраками и духами, испрашивая для вас дорогу в Покинутый Город. И если мне удастся их убедить, вы принесёте оттуда достаточно нодабарра, чтобы добиться цели.
- В прошлый раз духи тебе отказали, - буркнул Креддок.
Однако Видящая не повела и бровью:
- В прошлый раз я уговаривала их продлить предсмертную муку. Теперь же попрошу помочь изготовить лекарство, исцеляющее обречённого больного за единый приём. Поверь, Первый Из Равных, на сей раз они не откажут...
Ветер бил в лицо рваными накатами, залихватски свистел в ушах, поддразнивал сладковатыми запахами первоцветов и тут же коварно швырял в глаза пригоршни пыли и глиняной крошки. Безумная скорость, леденящая душу, растекалась по венам пьянящим чувством абсолютной свободы... Прильнув почти к самой шее своего скакуна, я намертво вцепился в мощный загривок, что было сил сжимая коленями ходящие ходуном звериные бока. Пока держался, хотя временами сам давался диву, каким чудом до сих пор ещё не рухнул наземь, неминуемо ломая себе шею и всё, что только можно было сломать... Но при этом упивался каждым мгновением, точно за спиной внезапно выросла пара иллюзорных крыльев, то и дело мерно разбегающихся в широком размахе.
Терракотовый провал каньона становился всё ближе. Огромный волк дёрнул серебристо-серой головой, скосив в мою сторону беглый взгляд - и, не сбавляя темпа, сиганул через край...
Демоны!!! На бесконечно долгий, восхитительно-страшный миг мы зависли в плавном полёте над бездной... Я, казалось, утратил способность дышать, обретя её вновь лишь тогда, когда зверь, мягко спружинив мощными лапами, приземлился на скалистый выступ и снова помчался вдоль поросшего кустарником изломанного пустынного склона, постепенно спускаясь вниз.