Аннотация: Версия три в одном. Сбила всё в один файл. Так и не нашла время внести правки в текст.
Летопись Эльрин
Часть 1.Подарок
Я гостила у Марты - знахарки и травницы. Мне нравилось проводить время с ней. Старушка учила меня распознавать разные травы, рассказывала от каких болезней они помогают, как готовить лечебные настои, отвары и мази. Я обладала хорошей памятью и желанием учиться. А еще Марта как-то сказала, что чувствует во мне дар, которым сама она не обладает. На мои вопросы, что это за дар, она уклончиво отвечала, что не может определить. Во всяком случае, его я никак не ощущала, и это не мешало мне жить.
Знахарка вырастила и воспитала моего отца, была с ним в трудные годы его жизни. Мои родители считали ее членом нашей семьи, а мне и брату она заменяла бабушку, так как родных у нас не было. Зиму Марта проводила с нами в замке, а летом перебиралась в этот маленький домик посреди лесной поляны.
Моя семья жила в старом Лесном замке. Когда-то замок был почти полностью разрушен, но стараниями матери ему вернули былое величие. Отец болезненно воспринимал изменения, происходящие с его древним жилищем, и чтобы не ссориться с ней уходил в лес. Иногда он брал меня с собой. Мы долго бродили по еле заметным звериным тропкам. Он мне раскрывал лесные тайны. Он знал многое, рассказывал такие подробности о жизни лесных обитателей, которые не может знать обыкновенный человек. Да мой отец и не был обыкновенным. Он был оборотнем. Я говорю "был", так как любовь матери спасла его, избавила от проклятия, исцелила душу. Мой отец сохранил способность по желанию превращаться в черного зверя, но полная луна уже была не властна над ним и не пробуждала жажды крови. Так что мой отец представляет сейчас собой сто сорока шестилетнего главу семейства. Я унаследовала от него темные, почти черные волосы. А глаза у меня были не серые, как у отца, а темно-синие, как у матери. От нее мне достался и небольшой рост, а вот мой младший брат Сташко, названный в часть воспитавшего папу воина и мужа Марты, обещал стать точной копией отца. Мальчишке исполнилось тринадцать лет, и сейчас он проходил рыцарскую подготовку в Ивере у нашего дядьки Михала.
А еще у моей семьи есть тайна - наш собственный дракон. Хотя "дракон" громко сказано. Это еще детеныш, которому от роду всего-то четыреста лет или около того. Зовут его Грино. Он считает себя Хранителем нашей семьи, и любит когда его называют Изумрудный Дракон Судьбы. Еще ему нравится превращаться в человека. Отец рассказывал, что во времена своей юности его бес попутал и свел с "этим зеленым наказанием". Тем не менее, он был благодарен Грино за помощь в снятии проклятия и не запрещал дракону навещать нас. "Он всегда где-то рядом. Особого вреда не нанесет, зато в случае необходимости поможет огневой мощью", - говорил отец.
Так вот. Сегодня, проснувшись, я решила не спешить с подъемом, а поваляться в кровати с закрытыми глазами. Неожиданно что-то тяжелое, но мягкое, ударило в дверь. "Наверно ком земли" - подумала я, с трудом раскрывая глаза: "И кого там леший принес в такую рань?". Раздался еще один удар. Видимо запустили уже чем-то поувесистей: твердым и более звучным. На это безобразие никто, кроме меня не среагировал, из чего я сделала вывод, что хозяйка дома уже ушла собирать травы. А дверь, разумеется, сама открываться не желала. Надо бы встать и посмотреть, кому так не терпится разнести в щепки несчастную избушку, но я продолжала нежиться в теплой, пропахшей лесными травами, постели.
- А ну выходи ведьма лесная! - донеслось со двора. - Выходи, спящая красавица, сражаться будем!
Я улыбнулась, узнав знакомый голос. Нехотя попрощалась с уютным ложем и начала одеваться.
-- Ты, Силь, определись, как меня называть. За ведьму получишь по шее! - крикнула я, заранее предупредив друга.
-- Ну ладно, шипящая красавица, выползай, - исправился он, и весело засмеялся.
-- Эль, хватит в постели валяться, - послышался другой голос, спокойный и уравновешенный, - Заждались уже.
-- Иду. Одеться дайте. Не выйду же я к вам голой, - ответила я, натягивая второй сапог.
-- Вот это было бы зрелище! - гоготнул Силь.
-- Ну, хорошо. Смотри, не умри от восторга, - сказа я, выходя из избы и затягивая пояс на кожаной куртке.
Во дворе меня дожидались мой двоюродный брат Збышек и наш общий приятель Сильвестр.
-- Опять обманула, - разочарованно сказал друг. - Вот так всегда.
Его карие глаза, восхищенно (по-другому он просто не умел) смотрели на меня.
Мы были почти ровесниками. Старшему из нашей троицы, Сильвестру, в середине осени исполнилось восемнадцать, мне завтра стукнет столько же, а вот Збышек зимой отметил свой семнадцатый день рождения. Друзья прибыли на празднование моего совершеннолетия. Юноши, видимо, решили не дожидаться меня в замке, а под их личным конвоем препроводить туда. Не дай бог, я забуду про столь замечательное событие и испорчу им веселье. Они приехали к домику Марты верхом, захватив и мою Стрелку, резвую лошадку соловой масти.
Я не видела друзей всю зиму и весну. Как-то родители не собирались наведаться в гости к нашим родственникам в Иверу (отец считал эти визиты пыткой), а меня одну не отпускали.
Збышек, сын маминого брата, лорда Михала и дальней родственницы отца, леди Каи. Мой двоюродный брат в отличие, от нашего балагура друга обладал редкостной выдержкой и невозмутимостью. Что бы не происходило, он умело сдерживал свои эмоции. Этим он был похож на своего отца, от матери он получил доброе и отзывчивое сердце, а так же ее рассудительность. Збышек был достаточно высок и широк в плечах. У него были каштановые волосы и такие же ярко-синие глаза, как у меня.
Сильвестр обладал высоким ростом, крепким сложением и необыкновенной привлекательностью. Его родители не отличались красивой внешностью. В кого уродился их сын, было загадкой. Но лорд Всеслав, отец Силя, не сомневался, что первенец действительно его, так как юноша являлся единственным из его многочисленных законных и побочных отпрысков, унаследовавшим цвет волос и глаз родителя. Мой друг был необыкновенно светлым блондином с темными бровями, ресницами и почти черными глазами. Силька так же, как и его папаша, страдал повышенной любвеобильностью. Но в отличие от последнего, который любил всех женщин, этот недостаток товарища распространялся только на меня. Друг уже несколько лет дышал ко мне неровно, и это было заметно всем. Язык у него без костей и шутливые объяснения в любви сыпались на меня как из рога изобилия при каждой нашей встрече. Я тоже отвечала шутками, но подозревала, что скоро Сильвестр заговорит о своих чувствах всерьез.
Наши семьи были связаны одной историей. Отец друга когда-то хотел жениться на моей матери, но на счастье барон Антары был соблазнен прелестями леди Анетты.
Мой отец настороженно относился к Силю, но не мешал нашей дружбе, хотя, он как-то заметил, что у баронов Антары скоро станет традицией свататься к женщинам из нашей семьи.
- Милорды, рада вас видеть, - поздоровалась я с друзьями и сделала реверанс.
-- Вы прекрасны леди Эльрин, - галантно поклонился двоюродный брат.
-- Вот еще бы помыть, расчесать, одеть поприличней, и за человека могла бы сойти, - выдал Сильвестр.
Одета я была сносно, а вот волосы не успела привести в порядок. Но моему терпению пришел конец и я, вырвав пук травы вместе с корнями и землей, запустила им в наглую, смазливую физиономию друга. Тот уклонился от моего снаряда и ехидно заметил:
-- Промазала! Все! С завтрашнего дня приступаем к обучению метанию.
-- Завтра у Эльки день рождения, - заметил Збышек.
-- Вот именно, почему бы, не начать обучение прямо за праздничным столом.
- Угу, - согласилась я. - Прямо за столом и начнем. Только не забудь сесть напротив.
Я подошла к своей лошади. Та, увидев меня, приветственно заржала и ткнулась своими бархатными губами мне в лицо. Легко вскочив в седло, я тут же пришпорила ее, послав с места в галоп.
-- До старого дуба! - крикнула я юношам. - Кто последний, тот чистит Стрелкин денник.
Друзья последовали моему примеру. Лошадка у меня была резвая, поэтому я быстро оторвалась от них. Кобылка не зря заслужила свою кличку. Она, как стрела, неслась по лесной дороге, едва касаясь копытами земли, разрезая широкой грудью воздух. Я пригнулась к шее животного, и не оборачивалась назад. Ветер свистел в ушах, трепал мои длинные волосы. В груди - не передаваемый восторг. Но мое счастье длилось не долго. Меня догнал Збышек. Немного успокаивало то, что Стрелка на полкорпуса опережала коня брата. Силь затерялся где-то позади.
А вот и дуб. Я ликовала.
Ура!
Победа!
Я резко осадила и развернула лошадь, чтобы посмотреть, куда пропал Сильвестр. Конь друга чуть не налетел на мою Стрелу. Оказывается, Силь все время висел у меня на хвосте.
- Все дружок! - вскричала я. - Ты честно заслужил право облагородить хоромы моей ненаглядной лошадки.
Но юноша не унывал и смотрел на меня влюбленным взглядом.
- За все надо платить, - смиренно сказа он, потупив взгляд. Вдруг он, задорно вскинув бровь, расплылся в улыбке и заявил: - Зато я всю дорогу любовался твоим задом. Эль, знаешь, если ты еще разрешишь за него подержаться, то я готов вычистить всю вашу конюшню.
-- Вот поганец, - не выдержала я, такой наглой выходки.
Наша перепалка заставила улыбнуться Збышека.
-- Силь, - обратилась я к мерзавцу.
-- Да любимая, - сияя, отозвался он.
-- Сделай мне подарок.
-- Какой, дорогая?
-- Разреши выбить тебе зубы.
-- Э-э-э, - замялся дружок, не зная, что выдать в ответ. - Я польщен таким вниманием, к своей скромной особе, но я приготовил тебе в дар кое-что другое.
Я приготовилась услышать очередную гадость и не ошиблась.
-- Свою любовь, - закончил речь Сильвестр.
- Ну... если к ней приложить еще, парочку твоих зубиков, я приму этот дар.
-- Нет. Только любовь в чистом виде, - начал торги друг.
-- Ну, хотя бы один, - настаивала я.
-- Нет, - не соглашался он.
-- Хорошо, зубы оставляем на месте. А как на счет твоего хвоста.
Сильвестр сник, и чуть не разревелся:
- А как я тогда тебя любить то буду.
Збышек от смеха чуть не свалился с лошади.
Я поняла, что ляпнула что-то не то, хотя подразумевала отрезать у друга волосы. Они у него были красивые, длинные и крупными кольцами спускались ниже лопаток. Силька завязывал их кожаным шнуром в низкий хвост. Мерзавцу эта прическа очень шла.
- Тьфу на вас, - обиделась я и покраснела. - Вечно меня в краску вгоняете.
Дружки уже рыдали от хохота.
- Ладно, веселитесь, - разрешила я и угрожающе добавила. - А волосы я тебе все равно отрежу, паразит белобрысый.
И пустила Стрелу рысью.
Первым меня догнал Сильвестр.
-- Эль, ты что, обиделась? - извиняясь, спросил он.
Я надулась и не отвечала.
-- Ну что мне сделать, чтобы ты улыбнулась? - допытывался друг.
-- Побрей голову налысо, - зло процедила я.
-- Элька, это жестоко! - он перегородил своим конем дорогу, и мне пришлось объезжать его.
-- Знаю.
-- Я не переживу, увидев тебя лысой! - воскликнул Силь, и скорчил трагическую мину.
-- Глупец! Я говорила про твою голову, - я была в бешенстве и еле сдерживалась, чтобы не впиться, как дикая кошка, в его смазливую физиономию.
Мы бог знает, до чего договорились бы, но тут показались стены Лесного замка.
Наш замок был очень древним и небольшим. Его стены густо оплел дикий виноград, из-за чего старое строение казалось сказочным. С тех пор, как я родилась, в нем произошло много изменений. Были достроены два крыла, в старой части здания были расширены оконные проемы, а вокруг замка выросли высокие стены, соединенные сторожевыми башнями.
Мы въехали во внутренний двор. Дома меня ожидал сюрприз. Оказывается, друзья приехали не одни. Сними прибыли мой родной брат и мать Збышека с его двумя младшими сестрами.
Мы отвели лошадей в конюшню, где встретили моего брата. Сташко хвастался перед двоюродными сестрами своим двухлеткой. Мальчишке уже исполнилось тринадцать лет. За последние пол года он сильно вытянулся и стал выше меня ростом. Наши кузины Анна и Илона были почти ровесницами Сташко. Анне уже исполнилось четырнадцать лет, а Илоне двенадцать. Обе девочки обладали прекрасными каштановыми волосами, огромными голубыми глазами и обещали в будущем стать если не красавицами, то очень привлекательными особами. У Анны была одна мечта - она собиралась выйти замуж за Сильвестра. Но наследник барона Антарского старательно не замечал ее томных взглядов, которые девушка бросала на него при каждой встрече. То, что Силь увлечен мной, ее совсем не беспокоило, так как она знала, что я не разделяю чувств юноши и надеялась, что он оставит свои тщетные попытки завоевать мое сердце, обратив внимание на нее.
Не смотря на это, у меня с сестрами были добрые дружеские отношения, и мы не плохо ладили.
К моему великому разочарованию и огромной радости Силя, конюх только что закончил чистить денник Стрелы.
-- Ух, и везет же мне сегодня, - изрек друг, наскоро расседлав своего жеребца и явившись в место обитания моей лошади.
Мне же пришлось повозиться со строптивой кобылкой, которая терпеть не могла, когда на нее надевали или снимали сбрую. Вот и сейчас Стрелка топталась на месте, мешая мне расседлать ее, так вредная лошадка поступала с каждым, кто возжелал сделать это. С каждым, но не с Сильвестром, к которому все лошади проникались любовью и доверием, как только он появлялся в поле их зрения.
Юноше беспрепятственно было позволено снять седло и отнести на специально отведенное для его хранения место. Вернувшись, парень облокотился о спину моей лошадки и стал наблюдать, как я вычесываю из Стрелкиной гривы, запутавшиеся в ней, мелкие листочки и веточки. Кобылка, от избытка дружеских чувств, ткнулась храпом в щеку Силя.
- Не приставай! - он легонько отпихнул ее морду. Моя лошадка обиженно фыркнула и в отместку цапнула за плечо парня, который от неожиданности ойкнул.
- Даже твоя лошадь меня любит, а ты... - вздохнул он.
-- Я не лошадь, Сильвестр...
Почему-то мне захотелось сказать женишку какую-нибудь гадость, чтобы стереть самодовольную улыбку с его лица.
- Кто-то хотел почистить всю конюшню, - напомнила я ему, забыв на каких условиях, он собирался это сделать, и поплатилась за свою оплошность.
- Так ты согласна? - уточнил друг, не веря своему счастью. Да, он чуть не подпрыгнул от радости. Юноша выглянул из-за деревянной перегородки денника, убедился, что рядом никого нет, а потом тоном заговорщика шепнул: - Давай подождем, когда дети и Збышек уйдут.
- Забудь, - отрезала я, сразу вспомнив причину его восторга. - Я тебе прощаю Стрелкин денник. Но за тобой должок.
- Всегда к вашим услугам миледи. В любое время дня и ночи, особенно ночи... - воровато оглядываясь, не слышит ли мой двоюродный брат наш разговор, прошептал похабник.
-- Силь! - мои нервы сдали. - Если ты не заткнешься я... я... разревусь.
-- Интересно было бы посмотреть, - это уже родной братец, услышав мой вопль, вставил свою мелкую монетку.
Он подошел к нам и выжидающе уставился на меня. Дело в том, что я никогда не плакала и ему было интересно, смогу ли я это сделать. Следом за ним явились и мои двоюродные сестренки. Сильвестр, нагло улыбаясь, ожидал зрелища. Збышек с любопытством выглянул из денника, где он расседлывал и чистил своего коня. И вся эта компания ожидала заявленного мной зрелища. Я затравленным взглядом окинула собравшихся зрителей. Так и подмывало выругаться во все услышанье, ввернуть в речь крепкое словечко, забыть на время, что благородные леди так не выражаются. Но вот рыдать, заливаясь горькими слезами, совсем не хотелось.
На мое счастье на конюшню прибежала служанка, сообщив, что леди Еланта срочно желает меня видеть. Я показала всей компании язык и гордо удалилась.
В моей комнате меня уже дожидалась мама и тетя Кая, которая совсем не изменилась с момента нашего последнего визита в Иверу. Вид у нее был цветущий и жизнерадостный, а в этом светло-зеленом платье она казалась даже несколько младше своих лет. Мать Збышека обняла меня, наговорила много комплиментов, извинилась за то, что дядя Михал занят и не смог приехать на праздник из-за каких то очень важных и срочных дел.
Граф Иверский, сколько я себя помню, ни разу не был у нас в гостях. Он и мой отец не очень ладили между собой. Когда-то отец чуть не убил дядьку, но к счастью все обошлось. После того как папа женился на сестре лорда Михала, а тот взял в жены родственницу отца, они заключили перемирие. Но все равно отношения между ними были натянутые.
Леди Еланта позвала меня для примерки. Мое праздничное платье было почти готово, осталось только подшить подол. Примерки я не любила, да и эти тяжелые официальные наряды меня раздражали. Толи дело штаны и куртка или скромная одежда крестьянки.
Мама старалась воспитывать меня как леди, но какой-то бесенок сидел во мне, и я часто выкидывала номера совсем не подобающие девушке из благородной семьи. Но это уже в прошлом. Повзрослев, я несколько угомонилась и, если рядом не было моих друзей, вела себя, как подобает истинной аристократке.
Попав в руки к маме и тетке, сегодня я больше с юношами не увиделась.
***
В мой день рождения меня нарядили как какую-то куклу. Вернее это я так считала. На меня напялили верхнее платье из небесно голубого гарджирского бархата с золотой отделкой, с противными длинными и широкими рукавами. Под ним было нижнее одеяние нежно-голубого цвета. На голове соорудили какую-то замысловатую прическу, которая, на удивление, очень мне шла, вкололи в волосы золотые заколки с сапфирами. Я наверно производила убийственное впечатление, так как Силь, при моем появлении в зале, убранном для торжества цветочными гирляндами, замер, открыл рот и не мог его долго закрыть. Он бы так и стоял, если бы не Збышек, который, понимающе улыбнувшись, похлопал его по плечу и проводил за стол. Причем взгляда Сильвестр так от меня не смог оторвать и продолжал пялиться на протяжении всей трапезы.
После торжественного обеда, были организованы различные соревнования и забавы. Юноши устроили показательные бои на мечах. Особенно старался Сташко, показывая отцу, чему он научился от дядьки. Провели конкурс стрелков из лука, где приняли участие вся молодежь и даже моя мама. Победила, разумеется, я, так как мои друзья признавали, что равный в этом деле мне не найдется. Кузины спели несколько песен под собственный аккомпанемент на лютне. Праздник закончился грандиозным застольем.
Начало уже смеркаться. А народ еще веселился. Я вышла во двор. Мне нравился наш небольшой замок, нравилось, что он расположен в лесу. Прямо из окна комнаты можно было слушать самозабвенные песни соловья, облюбовавшего одно из деревьев растущих на территории укрепления. Вот и сейчас он выводил свои замысловатые трели. Вдруг пение птицы смолкло, до меня донесся тихий звук взмахов крыльев.
"Грино", - догадалась я.
-- Эй, зеленый, ты где?
-- Да не кричи ты так, еще твой отец услышит, - шикнул на меня дракон появляясь, словно из-под земли, прямо передо мной, в излюбленном облике десятилетнего мальчишки с вечно взъерошенными золотистыми волосами.
-- Ты чего так поздно? - спросила я.
-- Да я... - замялся он. - Вот подарочек тебе принес.
Мальчишка ловко всунул мне в руки перстень.
-- Спасибо.
-- Ну, я полетел.
-- Подожди, а с отцом не хочешь пообщаться? Он, кстати, разрешил тебе одну свинью съесть.
-- Всего одну... - разочарованно произнес Грино.
-- Ну... хорошо две, но не больше, - я была уверена, что если бы не сказала про вторую свинью, он бы все равно одной не ограничился.
Дракон улыбнулся и исчез.
Я осталась стоять одна во дворе, разглядывая подарок. Перстень был массивным и сделан не для тонкого женского пальчика. Ободок был словно соткан из множества золотых нитей, образовывавших кружевной узор. В центре переплетения красовался кроваво красный рубин. За такой можно было купить половину нашего замка.
-- Эль, ты куда пропала? - услышала я голос Сильвестра, сжала перстень в ладони и замерла.
"Пришла очередь и для его подарка, - мелькнула у меня неприятная мысль. - Ну, почему он вбил себе в голову, что я непременно должна стать его женой? А вдруг, я смогу и лучше Сильки жениха найти? Главное задаться целью... Может, не такого красивого... Но должен быть у девушки хоть какой-то выбор!"
"Уходи. Прошу. Не надо"
Но мой друг не умел читать мысли. Он подошел ко мне. Заглянул в глаза.
"Силь, прошу ничего не говори. Не порть нашу дружбу. Не сегодня"
- Эльрин, ты так сегодня прекрасна, даже звезды своим сиянием не могут сравниться с блеском твоих глаз, - начал он "заходить" издалека.
"Сильвестр молчи! Умоляю!"
- Ты не обыкновенная. Даже солнце и луна светят не так ослепительно как твоя красота, - продолжал друг и ляпнул. - А не выйти ли тебе за меня замуж?
"Зачем? Ты же знаешь ответ..."
Сегодня в моем друге родился и погиб поэт. И я его убила.
-- Сильвестр, я не выйду за тебя.
Он сник, отвернулся:
-- Из-за моего отца? Ты боишься, что я стану таким же?- тихо спросил друг, грустно глядя куда-то в даль. Затем повернулся ко мне и взял за руку. - Я не он!
-- Знаю. Но я не... Я люблю тебя как брата. Ты мой лучший друг. Мне совсем не хочется замуж. Извини, я говорю что-то не то. Вернее, я ни когда не думала о тебе, как о будущем муже, - я окончательно запуталась.
Сильвестр смотрел на меня таким взглядом, словно я разрушила всю его жизнь. Это ужасно. Мне было по-человечески его жаль, но я действительно еще не думала о замужестве.
-- Ничего, я могу подождать, даже если понадобится всю жизнь, -ответил друг. - Подумай, может, ты переменишь свое решение.
Его пальцы попытались переплестись с моими.
-- Что это у тебя? - спросил он, нащупав перстень.
-- Подарок друга, - не подумав, ляпнула я.
-- Кто он? - впервые в голосе юноши послышались нотки ревности.
-- Ты его не знаешь, - ответила я, надевая перстень на палец.
-- Ты любишь другого... - Силь отпустил мою руку, развернулся и быстрыми шагами направился к замку.
Перстень, сначала свободно висевший на моем указательном пальце, вдруг резко уменьшился и плотно обхватил его. Что-то больно укололо меня. От неожиданности я вскрикнула. Голова слегка закружилась.
-- Эль, что с тобой! - Силь бросился ко мне.
-- Перстень...- только и смогла ответить я.
-- Сними его!
-- Не могу, - мои силы таяли.
Рубин вспыхнул изнутри. Потом, стал быстро темнеть, словно насыщался моей кровью. Когда он сделался почти черным, от центра по поверхности камня побежали яркие светящиеся трещины.
Сильвестр лихорадочно пытался снять перстень с моего пальца, но и у него это не получилось.
Вдруг неведомая сила отбросила Силя от меня. Из трещин в рубине вырвались несколько молний и устремились в сумеречное небо. Они сошлись в одной точке и, вспыхнув, рассыпались миллионами искр. Мою руку вскинуло вверх, ноги подкосились, но та же сила, что отбросила друга, не дала мне упасть. В небе, где сошлись молнии, образовалась воздушная воронка. Она переливалась разноцветными огнями, манила своей красотой. Теряя сознание, я почувствовала, как мои ноги оторвались от земли, и тело устремилось в небо в самое сердце светящейся спирали.
-- Эль! - Сильвестр успел схватить меня за ногу, и его увлекло за мной.
* * *
Я очнулась от резкого рывка. Почувствовала песок на губах. Открыв глаза, увидела копыта и животы вставших на дыбы лошадей. Сильная рука отбросила меня с дороги.
События развивались с молниеносной быстротой.
Испуганные лошади попятились назад. Одно колесо повозки, в которую были запряжены животные, попало в выбоину. Повозка с грохотом перевернулась вместе с клеткой и перевозимым в ней заключенным. Раздался треск ломающихся деревянных перегородок ударившегося о землю узилища. Человек, находящийся в нем, быстро сообразив, что происходит, подналег на ослабевшие решетки и вырвался на свободу. Сопровождающие повозку стражники, успокоив лошадей, ринулись вдогонку за беглецом. Все, кроме одного. Он подъехал к нам и замахнулся на Сильвестра мечом.
- Беги! - крикнул мне друг. Я бросилась через придорожные кусты в лес. До меня долетали звуки борьбы и голос возничего, причитающего: "Оборотень на свободе. Что же это делается. Он на свободе".
Я бежала изо всех сил, путаясь в длинной юбке, то и дело спотыкаясь. Голоса и звон металла становились все тише и тише. Вскоре они и вовсе перестали доноситься...
...Я сидела под деревом и медленно приходила в себя. Вытерла с лица ладонью перемешанный с потом песок, скорей не вытерла, а размазала.
-- Эль, ты где? Эль!
-- Сильтвестр! - я кинулась на встречу другу. - С тобой все в порядке?
-- Да, надо уходить с этого места, пока не вернулись другие вояки, - сказал он, останавливаясь и разглядывая меня, затем покачал головой и стер пальцем остатки грязи с моей щеки. - Идем.
-- Ты убил этого человека?
-- Нет, только оглушил.
-- Где мы?
-- Не знаю, куда нас занесло.
Я споткнулась о выпирающий из земли корень дерева и, запутавшись в длинном подоле платья, упала. Силь помог мне подняться и, взяв за руку, потянул в глубь леса.
Через некоторое время, убедившись, что преследователи нам не угрожают, мы сели отдышаться.
-- Элька, признавайся, где ты взяла эту дрянь!? - строго спросил Сильвестр, глазами указывая на перстень.
-- Я же говорила, друг подарил.
-- Когда вернемся домой, покажешь мне этогодруга.
-- Зачем?
-- Я его убью, - мрачно пообещал мой спутник и многозначительно посмотрел на свой меч.
Мы помолчали.
-- Силь, сейчас день...
-- Да, - он посмотрел на меня как на блаженную.
-- Я что долго была без сознания?
-- Нет, - успокаиваясь, ответил Сильвестр.
-- Но когда это началось была ночь... Не понимаю, - я растерялась.
-- Не важно день или ночь. Главное мы живы, а уж дорогу домой найдем, - заверил парень.
-- Ага, особенно после того, что сейчас произошло. Да нас же схватят за помощь в побеге узнику.
-- Ты права. По дороге идти нельзя. Слушай, а что там про оборотня вопил возничий?
-- Что он на свободе.
-- Получается...
-- Вот именно. Мы помогли сбежать чудовищу, и он гарцует по лесу где-то рядом, - от этой мысли мне стало плохо.
-- Во всей этой истории есть кое-что хорошее, - оптимистично изрек юноша.
-- Что? - попалась я.
-- Мы с тобой вместе и наедине... - началась старая песня.
-- Силь! Заткнись! - не выдержала я. Мой друг был безнадежен, но он подчинился моему приказанию.
Мы молча сидели на траве. В своем тяжелом бархатном платье я чувствовала себя не уютно. А еще на его глубокий, по моему мнению, вырез время от времени косился Силь. Под этими брошенными "тайком" на меня взглядами, я смущалась, а щеки неизменно краснели. Это раздражало, хотя я знала, что друг никогда не выйдет за рамки приличия, хотя и будет изводить меня словесно.
И угораздило же меня влипнуть в историю и еще с кем. Нет, на Сильвестра всегда можно положиться, он не подведет в случае чего. Но сколько времени я смогу выдерживать его болтовню? Да уже на следующий день мы скорей всего переругаемся, а он еще замуж предлагал. Все! Как только вернемся домой, я объявлю охоту на Изумрудных Драконов Судьбы. Одолжу у дяди Михала балисту, чтобы уложить этого малолетнего поганца с одного выстрела. Будет знать гад зеленый как дарить перстни сомнительного происхождения порядочным девушкам.
С такими кровожадными мыслями я сорвала ближайшую травинку и стала ее разглядывать. Невысокое такое растеньице с резными, покрытыми тонкими ворсинками на обратной стороне, листочками, по которым тоненькой полосочкой проходила бордовая окантовка
-- Силь, - обратилась я к другу.
-- Да дорогая, - оживился он.
-- Такие травы не растут в наших краях.
-- Ты уверена - заинтересовался друг.
-- Да. Это же черноглазка волчья. Эту траву Марта на ярмарке покупает. Ее, кажется, из Илимии привозят.
-- Ну вот, хоть теперь знаем, где мы оказались, - облегченно выдохнул Сильвестр.
-- Ну, если учесть, что до наших мест отсюда приблизительно месяц добираться...
-- Зато сколько времени мы проведем ... - перебил меня друг.
-- Силь! Ты дождешься! Я точно тебя прибью, - попыталась я урезонить его.
-- ...наслаждаясь общением друг с другом, - закончил он мысль.
-- Ну почему с тобой нельзя спокойно поговорить! - вырвался у меня крик души. - Ты хоть раз в своей жизни был серьезен?
-- Да. Когда делал тебе предложение.
-- Ты ненормальный.
-- Конечно, - спокойно согласился друг. - Я одержим тобой.
Я промолчала. Сильвестр, видимо, решил нытьем вынудить меня дать согласие на наш брак. Ну что ж посмотрим, как это у него получится, а я вот возьму и не буду с ним разговаривать...
* * *
Мирослав перевернул весь замок вверх ногами. Збышек уже несколько раз ездил в избушку Марты. Слуги прочесывали лес.
-- Дожил. Моя дочь сбежала вместе с этим белобрысым обормотом! - вскричал глава семейства, вернувшись в зал, где его ожидала жена.
-- Он любит ее, - пыталась успокоить мужа леди Еланта.
-- Его отец тоже любил те...
-- Причем тут его отец. Сильвестр не такой как барон Антары.
-- Да не такой. Всеслав честно попросил твоей руки. А этот выкрал мою дочь. Что нельзя было, как положено все сделать? - бушевал Мирослав.
-- Может он опасается тебя, - заметила супруга.
-- Как же опасается. Я что, не видел, как он смотрел на Эльрин.
-- Незачем обвинять мальчика бог знает в чем, - заступилась за Сильвестра леди Еланта. - Наша дочь очень красива. Если бы ее представили ко двору...
-- Слава Богу, что не представили... - буркнул мужчина.
-- Отец, - раздался голос Сташко. Мальчика разбудил шум, разносящийся по замку. Взъерошенный и заспанный он решил спуститься в зал, разузнать в чем дело. Сташко, потерев руками глаза, спросил: - Что происходит?
-- Твоя сестра исчезла.
-- А это... У Грино спроси, я его вчера видел около замка, - зевая как бы между прочим бросил паренек и поплелся досыпать.
Мирослав выбежал во двор. Огляделся. Но нигде не заметил дракона. Он мысленно попытался вызвать его. Тот не спешил отвечать на призыв, но вскоре явился и сел на одну из башен замка.
"Спускайся", - мужчина, послал Грино безмолвный приказ.
Дракон нехотя соскользнул вниз, и приземлился в облике ребенка около хозяина замка.
-- Ты виделся сегодня с моей дочерью? - налетел на звереныша Мирослав.
-- Виделся, - сопя, отозвался тот.
-- Рассказывай!
-- Ну... перстень я ей подарил, а что? - Грино невинно взмахнул длинными, темно-золотистыми ресницами.
-- Какой перстень?
-- Большой с рубином.
-- Где ты его раздобыл? - продолжал допрос разгневанный отец.
-- У дяди.
-- Выкрал?
-- Нет, взял без разрешения, - паренек виновато уставился на землю.
-- Идем за мной, - Мирослав заподозрив не ладное, схватил мальчишку за руку и потащил в подвал замка, где находилась тайная комната.
Прибыв на место, хозяин Лесного замка запер дверь на засов и приказал дракону:
-- Факелы зажги!
-- Сам не можешь? - огрызнулся Грино.
-- Это по твоей части, зачем мне силы на такую ерунду тратить?
Мирослав открыл большой старый сундук и начал в нем что-то искать.
-- Нигде без бедного, несчастного дракона обойтись не могут. Грино - то, Грино - се. А чуть что: "Прибью", - бубнил мальчишка, выполняя приказ. - Мирослав, вот ответь на вопрос: "Почему я до сих пор терплю такое отношение к себе?
- Нравится тебе мое семейство. Можешь не отпираться, - ответил мужчина, роясь в сундуке. - А еще любишь дармовые харчи. Ты сколько свиней сегодня сожрал?
-- Ну, две... - нехотя ответил дракон.
-- А если лучше посчитать?
-- Три с половиной. Мелкие они у тебя: две идут за одну - солгал Грино.
-- Вот-вот. А потом удивляешься такому отношению, - Мирослав достал из сундука большую старую книгу. Он положил ее на стол и протянул над ней руку ладонью вниз. Яркий свет сорвался с пальцев мужчины и, проникнув сквозь кожаный переплет, заставил открыться книгу. Страницы замелькали под рукой и остановились на разделе волшебные перстни.
-- Подойди ближе, - приказал Мирослав Грино. - Скажешь когда увидишь похожий.
Страницы перелистывались сами по себе.
-- Вот он! - сказал дракон, увидев знакомое изображение.
-- Перстень Властелина! Ты маленькая зеленая ящерица, да как тебе в голову пришло подарить его моей девочке!
-- А что? - прикинувшись самой невинностью спросил мальчишка.
-- А то, что этот перстень может переносить мага носящего его в любую точку земли. Он усиливает магические способности и делает невидимым своего хозяина для волшебного шара. А Эльрин унаследовала от меня способность к магии, и ты в этом гаденыш виноват.
-- Да виноват, что как друг, помог снять с тебя проклятие, пожертвовал своей магической силой, кровью...
-- Ну, извини, погорячился. Моя дочь не умеет пользоваться своим даром и если она надела твой подарочек, то ее могло закинуть куда угодно. Она не знает, как снять перстень, поэтому мы ее не сможем найти.
-- Я никуда не полечу... - заподозрив недоброе, стал отказываться Грино.