Алейников Павел : другие произведения.

Diabolus-ex-Machina

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Нелёгкие трудовые будни величайшей воровки Невервинтера. Её последнее и самое громкое дело перед побегом из города. Как она рассталась со своим старым напарником. И - как сложно бывает оторваться от повязавших по рукам и ногам воровских законов.

   Мини-оглавление:
  
   1. Обманщица, воровка и просто красавица.
   2. Тихое проникновение. Враг в отражении. А в награду - сумочка, полная бриллиантов.
   3. Королева и зубастый зверь. Заклеймённый и загнанный, но ещё кусающийся...
   4. Боль, обида и проливной дождь. Последний настоящий рыцарь и его принцесса.
   5. Эльза, Лизбет, Элизабет и один бесстыжий хвост.
   6. Обман внутри обмана, заговоры, плетущие заговоры. Но где же неуловимая воровка?
   7. Плохие парни остаются ни с чем, а хорошие оправданы и вознаграждены. И всё хорошо.



   1. Обманщица, воровка и просто красавица.

   Молодой парень с чрезвычайно мрачным видом вышел из ворот огромного особняка, тут же вливаясь в бесконечный людской поток, движущийся по богатой улице торгового района Невервинтера. Несколько кричащих что-то невразумительное босоногих ребятишек пронеслись мимо, гоняясь друг за другом, и парень с замиранием сердца схватился за пояс, где висел маленький мешочек с золотом. Не хватало ещё именно сегодня подарить все с таким трудом собранные деньги какому-нибудь уличному воришке... Ну, только не это!
   Парень двинулся по каменной мостовой, рассматривая вывески лавочек по обе стороны улицы. Водяные часы, загадочные механизмы из одних крутящихся колёс и шестерёнок - всё это его сегодня совершенно не интересовало, хотя в обычный день парень бы с удовольствием остановился и долго наблюдал за кручением зубчиков и перекатывающимися колёсиками. Его уже не раз прогонял от витрины усатый торговец-гном, уверенный, что юноша в кольчуге отпугивает посетителей. Парень с замиранием сердца снова проверил мешочек на поясе. Эх, если бы только он ещё точно знал, что Эльзе понравится подарок! Он всего лишь хотел ещё раз увидеть эту добрую, счастливую улыбку на её прелестном личике. Парень всё отдал бы, только бы узнать, чего она на самом деле хочет.
   Выйдя с улицы на большую базарную площадь, парень - назовём его Мик - оказался ещё в большем столпотворении народа. Пробираясь сквозь снующих туда-сюда, воодушевлённо болтающих друг с другом, смеющихся и спорящих людей, Мик уверенно держал курс к лавке, торгующей мелкими украшениями, бижутерией и сувенирными колокольчиками. Хозяйка лавки, ещё одна гномиха, буквально вытягивала из него жизнь по монетке, не соглашаясь продать самое обыкновенное маленькое серебряное колечко меньше чем за рыночную цену в пятнадцать золотых монет. Даже его служба в страже у богатого торговца не покрывала таких расходов! Гномиха просто не знала жалости, корпя над монетами, как какой-нибудь малюсенький красный дракончик. То, как она обожала гонять неплательщиков долгов раскалённой кочергой, только ещё больше добавляло к этому сходству.
   Возле входа в сувенирную лавку встала небольшая тележка со свежими цветами, от распустившихся огромными алыми лепестками ирисов до ярко-жёлтых маленьких манжеток, растущих огромными гроздями. Рядом стояла очень приятная девушка, в сдвинутой на затылок шляпке с маленькими полями, белом кожаном жакете с подвёрнутыми рукавами поверх синей блузки и лёгких свободных бриджах, весело переругивающаяся с покупателем. Хотя мысли Мика и были полностью заняты подарком для Эльзы, он не мог с добродушной улыбкой не обратить внимания на эту девушку. Загорелая до бронзового оттенка кожа, усыпанное веснушками лукавое смеющееся лицо, горящие изнутри бордово-красные глаза, рыжие короткие волосы ёжиком, высовывающиеся из-под шляпки, открытая тонкая шея и заметные в разрезе воротника ключицы... Девушка вся как будто дышала жизнью, такая беззаботная и яркая, что в толпе разодетых чопорных прохожих она смотрелась, как одинокая звезда на затянутом тучами небе.
   - Ха-ха-ха! Ты уже достал меня, Джимми! - ответила она, обвиняющим пальцем тыкая в своего собеседника. - Уходи! Я серьёзно, даже не приближайся ко мне больше!
   - Ну, Лизбет... - молодой мужчина с уверенным в себе, хитрым лицом спокойно прижался к ней, словно ничего и не слышал. - Ну, перестань... ты же знаешь, что сама этого хочешь...
   - Джимми, ну хватит приставать! - девушка легонько оттолкнула его, больше сама отскакивая в сторону. - Я же говорила тебе, всё кончено! Я сейчас стражу позову!
   - Ну, детка, - не отставал от неё мужчина, преследуя буквально по пятам. - Что ты жеманишься... подумаешь, обиделась... ну куда ты от меня денешься...
   - Джимми! - оскорблённо надулась Лизбет, оббегая от него вокруг тележки и умудряясь отдавить ему ногу. - Ты такой грубый! Фу. Всё, ты мешаешь мне работать!
   Она только схватилась за висящий на шее шнурок, как мужчины и след простыл.
   - Мистер! Эй, мистер, не проходите мимо! - закричала девушка, и Мику понадобилось несколько растерянных биений сердца, чтобы понять, что она обращается именно к нему! - Мистер, купите цветы для своей девушки! Я знаю, такой приятный человек, как Вы, очень любит свою девушку и никогда не обидит её! Взгляните, какие прекрасные цветы! Только что из оранжерей Чёрного озера! Срывайте, пока свежие!
   Мик помимо своей воли улыбнулся. Строгий управляющий выдал ему сегодня последнюю плату в этом месяце, и у него как раз было немного сверх стоимости кольца. Конечно, с гномихи станется повысить цену в последний миг, но если у него не будет лишних денег, то ей и нечего будет с него содрать, так ведь? К тому же, просто прицениться никто ему не мешает.
   - Они просто чудесны, - согласился он, доставая с пояса кошелёк. - Как Вы их смогли вырастить посреди зимы? Они же такие прихотливые, без тепла расти ни за что не будут...
   - О, мистер! Вы разбираетесь в цветах? - Лизбет радостно улыбнулась до ушей, и на сердце Мика сразу стало теплее. - Тут совсем нет никакого секрета. Мои цветы самые лучшие в Невервинтере только потому, что я согреваю их своей любовью!
   Она мило улыбнулась, складывая из пальцев сердечко на своей груди. Мик хотел бы поболтать с неё ещё, но что-то не давало ему покоя. Мешочек в руках ощущался как-то неправильно. Он был тяжёленький, как ему и положено, но не звенел и тыкался в ладонь какими-то неизвестно откуда взявшимися выпуклостями.
   Скорее развязав тесёмки, парень заглянул внутрь и обомлел от ужаса.
   - О, Торм, за что ты оставил меня... - пробормотал он, роняя голову и чуть не падая на колени прямо на улице.
   - Ой, мистер, - огорчённо произнесла девушка, заглядывая к нему в кошелёк. - Похоже, Вам в карман залезла Бешаба...
   В мешочке и в самом деле была маленькая глиняная статуэтка богини невзгод и невезения, коварно насмехающейся над Миком. Автоматически он подумал, что стоило больше жертвовать её странствующим жрецам, которые изредка заходили в Невервинтер проповедовать на площадях. Пожадничал, не уберегся...
   - Что такое, мистер? - сочувственно спросила Лизбет, изгибаясь, пытаясь заглянуть ему в глаза. - Вам нехорошо? Потеряли много денежек?
   - Тут... все мои сбережения... - он сам не понимал, зачем он рассказывает это какой-то уличной торговке. Мик просто хотел с кем-то поделиться своим горем, а девушка глядела на него так жалостливо и радушно. - Моя девушка... она ждёт от меня сегодня подарок. Я уже столько раз обещал ей, но у меня всё никак не хватало денег... и сегодня, я собирался наконец купить ей это дурацкое кольцо. А теперь...
   - О, мистер. Мне так жаль! - произнесла девушка, успокаивающе приобнимая его за плечи. Мику стало немного легче уже от её звонкого голоса. - Давайте тогда я отдам вам букет просто так? Совсем-совсем бесплатно! И Вы сможете подарить его своей девушке. Это даже лучше, чем какое-то дурацкое кольцо! Эй, мистер, как Вам такая идея?
   Она смотрела на него с такой надеждой, так умоляюще, что парень сразу же рассмеялся, глядя в её огромные глаза.
   - Спасибо тебе, милая девушка, - ответил он, счастливо смотря на неё и не способный насмотреться. - Скажи, что же я могу сделать для тебя в ответ? Я же не могу просто уйти и оставить тебя платить за мою рассеянность.
   - Ой... мистер... - Лизбет вдруг так смутилась, что Мик даже испугался, что он ненароком обидел её какими-то глупыми словами. - Вы так добры! Но мне ничегошеньки не надо!
   Девушка потупила взор и покраснела ещё больше.
   - До сих пор меня никто ещё не называл просто... милой девушкой.
   Не прошло и получаса, как они уже гуляли вместе по Невервинтерскому парку, прячась друг от друга за деревьями и выпрыгивая прямо перед лицом, безудержно смеясь. Лизбет оставила тележку с цветами в руках своей пышногрудой напарницы, на которую Мик даже не обратил внимания, и вовсю забавлялась обретённой свободой. Счастливая улыбка не сходила с её лица, и она искренне хохотала над историями Мика - об его незадачливых сослуживцах-охранниках и их строгом начальнике, обожающем появляться в самый неподходящий момент и плёткой гонять провинившихся по всему поместью. Они так увлеклись, что и не заметили, как сгустились сумерки, и вечер укрыл парк покрывалом теней. Уже село солнце, когда они наконец подошли-то к дому, где жила Эльза. Как она и обещала, Лизбет подарила ему самый красивый букет, который только нашёлся в её лавке, весь такой же яркий и весёлый, как и она сама. Двое остановились перед крыльцом дома, грустно смотря на землю, так им не хотелось расставаться.
   Вдруг девушка бросилась ему на плечи, обхватывая Мика руками и ногами, повисая на нём, как маленькая обезьянка. Её губы трижды невинно чмокнули его в щёку, прежде чем Лизбет зарылась в его волосы и соскочила на землю, оставив его растерянным и тяжело дышащим.
   - Пока, Мик! - очень довольным голосом сказала она, склоняя голову на сложенные вместе ладошки. - Пора бай-бай! Удачи тебе с твоим подарком! Ой, я чуть не забыла. У меня же есть ещё кое-что для тебя!
   С этими словами она потянула за шнурок, висящий у неё на шее, и вытащила из-под блузки монету с прорезанным в центре квадратным отверстием.
   - Счастливая монетка! - весело рассмеялась девушка, протягивая монету на шнурке ему. - Стоит только дотронуться до неё, и тут же почувствуешь прилив удачи! Госпожа Тимора присмотрит за тем, чтобы у тебя всё было хорошо!
   Мик искренне улыбнулся. Таким счастливым он не чувствовал себя уже так давно... с самого позабытого детства.
   - Спасибо, Лиз, - он с благодарностью взял в руку монетку и немного подержал в кулаке на счастье. - По-моему, ты сама гораздо лучше этой монетки. Рядом с тобой чувствуешь себя так хорошо, что больше ничего и не надо!
   Девушка игриво ухмыльнулась, обнажив белые острые зубки.
   - Это только для моих друзей! - ответила она, лукаво подмигивая. - Но я рада быть с тобой рядом. Ещё увидимся, Мик! Я уверена!
   Она упорхнула прочь, пританцовывая на булыжниках мостовой, подпрыгивая и кружась в воздухе. Парень смущённо посмотрел ей вслед. Она была такой чудесной, такой притягательной, что он почти забыл о ждущей его дома Эльзе, и так бы и бродил с ней по парку всю ночь, если бы девушка сама не напомнила ему о подарке. Если бы не его непоколебимая верность данному слову, Мик готов был прямо сейчас бросить всё, свой дом и ждущую его стервозную женщину, чтобы побежать за этой девушкой, нагнать её и пообещать никогда не расставаться.
   Девушка исчезла в тенях огромного ухоженного парка, перепрыгивая от одного дерева к другому, так, чтобы всё время оставаться в тени. Из-под её ног поднялась ещё одна тень, терпеливо поджидавшая её за раскидистым деревом.
   - Опаздываешь, Нишшшка, - произнёс уверенным, повелительным тоном тот, кого она днём называла Джимми.
   - Отвали, глупый Лелдон, - на ходу шёпотом огрызнулась девушка, не оглядываясь на него, усмехаясь уголками губ. - Ты просто понятия не имеешь о важности планирования. Ну, скажи, что бы ты без меня делал? Полез бы с голой попой на мечи охраны?
   - Но ведь ты у меня, - заметил Лелдон, скользя за ней, без всякого напряжения нагоняя быстро скачущую девушку. - Иди сюда.
   Нишка удивлённо обернулась, когда он поймал её за руку и притянул к себе. Мужчина резко впился в её губы, крепко прижимая к себе, не давая и дюйма свободы. Улыбаясь, она ответила на поцелуй, сладкими губами касаясь его плохо выбритой щетины. Дав подельнику вдоволь насладиться собой, она так же легко выскользнула из его рук, как кошка, мгновенно обходя дерево и выглядывая на мужчину с другой стороны ствола.
   - Ревность совсем замучила, Лелдон? - коварно усмехнулась девушка, поглядывая на его раздражённое лицо, серое во тьме спускающейся ночи. - Соскучился по своей малышке? Небось подглядывал за мной целый день, да? Делать больше нечего? Отмычки все начищены, кинжалы заточены, узлы на верёвках завязаны?
   - Мне не нравится, как легкомысленно ты со мной обращаешься, Нишка, - прошипел мужчина, пытаясь настигнуть её. Девушка, словно играясь с ним, выглядывала то с одной, то с другой стороны дерева, совсем чуть-чуть не давая ему поймать себя. - Кто я тебе, мальчик на побегушках? Лучше бы тебе не забывать, кто приютил тебя в городе, кто дал тебе свою защиту, и кто научил тебя всему, что ты умеешь.
   - Ой, ой, ой, мистер, - вымолвила Нишка, так наслаждаясь игрой, что даже перешла к своему сценическому образу. - Ну что ты так дуешься, а? Ты же знаешь, что самой собой я могу быть только для тебя!
   Девушка вдруг задержалась, давая Лелдону наконец-то поймать себя, и лёгким движением руки столкнула за спину крепко привязанную шляпку. Из-под неё выглянул покрывающий волосы платок, но даже под ним были ясно ощутимы маленькие аккуратные рожки, загнутые назад.
   - Скажи, кто ещё меня примет с этими весёлыми прибамбасами на голове? - невинным тоном спросила тифлинг, потомок демонов, обмякая в сильных, цепких руках мужчины.
   - Вот именно, детка. Вот именно, - довольно усмехнулся Лелдон, обнимая её. Его властные глаза уставились прямо в её огромные багряные зрачки. - Ты будешь со мной, или не будешь вообще.
   Нишка тихо рассмеялась, словно посчитала это весёлой шуткой. Ей так хотелось верить, что она не просто его инструмент, ещё одна его игрушка, которую он запрёт в своём хранилище и никому другому не даст на неё смотреть. Ей хотелось бы верить, что они партнёры, равноправные, и каждый из них приносит в дело свои незаменимые ресурсы. Но иногда, вот как сейчас, Лелдон становился совершенно невыносим. Ей нравилось дразнить его, заставлять выходить из себя, чтобы доказать, что она важна для него, но при этом мужчина превращался в полного козла. Только без рогов и хвоста. Девушка тихо вздохнула про себя. Она и правда отдыхала душой на таких заданиях под прикрытием, чего бы ей это после не стоило.
   - А где Таша? - раздражённо спросил Лелдон, когда они прибыли на место, где днём стояла цветочная тележка, и никого там не обнаружили. Площадь была уже практически пуста, только редкие прохожие жались от фонаря к фонарю, обходя тёмные углы. В воздухе раздавался пронзительный стрёкот цикад, как будто свист, придававший ночному мраку собственную неповторимую атмосферу. Если обычные люди боялись и избегали появляться на улице в такое время, то Нишка чувствовала себя тут, как кошка у крынки сметаны.
   - Ууу, эта шлюха? - переспросила она, весело оглядываясь на его взбешённое лицо. - Ох, прости. Она же твоя шлюха. Я сказала ей увезти тележку на место и больше не появляться у меня на глазах сегодня. Ненавижу, когда любители путаются у меня под ногами.
   - Нишшшка, - угрожающе прошипел Лелдон, скрипя зубами. - Я же предупреждал тебя.
   - Ну да, ну да, знаю, нам понадобится больше людей, чтобы вынести всё добро, - затараторила девушка, кивая со скучающим видом. - Ты бы ещё Беннона с его громилами притащил, вот была бы потеха! Ну скажи, какой смысл нам всё планировать и стараться уйти по-тихому, чтобы никто и не заметил, если ты всё равно собираешься просто войти через главные ворота и вырезать всех охранников, которые тебе встретятся!?
   Мужчина мрачно покачал головой, разочарованно всматриваясь в её бессовестное лицо.
   - Услуги профессиональных взломщиков стоят дорого, - проворчал он, не понимая, почему вообще он должен оправдываться перед этой девчонкой. - Я ещё не уверен, что дело будет того стоить.
   - Ох, да перестань! - перебила его Нишка, отмахиваясь рукой. - Ты же слышал, что болтал тот парень! Только три дня тому привезли ещё одну тяжелогружёную телегу из какого-то загородного имения. Деньжат там будет столько, что закачаешься! Всё, бегом. Патруль только что прошёл.
   Лелдон зарычал, сдерживая ярость. Она опять пытается командовать им. Мужчина вырвался вперёд, обгоняя девчонку, скользя по мостовой бесшумным шагом, как настоящая тень. Он уже давно чувствовал с её стороны скрытую угрозу. Девочка, которую он подобрал маленьким несмышлёнышем, побирающимся на паперти и живущим на объедки с заднего двора таверны, стала слишком хитрой и самостоятельной. Скоро она попытается сместить его с позиции главаря самой успешной воровской шайки Невервинтера. Если он её прежде не остановит.
   Порой было так обидно. Смотреть, как молодые, способные ребята зачем-то восстают против него, зачем-то сами бросаются на его клинок, стремясь сбежать из-под его крыла. Почему они не понимают, что лучше для них самих? Почему они не могут просто жить дальше, принося ему пользу своими талантами!? Была бы у него волшебная палочка, которая бы могла усмирять этих строптивцев, открыть им глаза. И почему этот мир так дерьмово устроен...
   Они скрылись в тени напротив стены большого поместья, избранного их целью. Ночь была безлунная, так что незачем было затягивать дело. Лелдон тихо ухнул три раза, имитируя крик совы, и из узких проулков между домами появились три двигающиеся тени, окружившие их кругом тёмных масок. Нишка ухмыльнулась, натягивая тёмный платок на лицо. Её напарник всегда долго ругается, но делает всё именно так, как она говорит.
   - Рассказывай, что узнала, - потребовал мужчина, склоняясь к ней поближе.
   - Ну уж нет, - весело отвечала Нишка, выворачивая свой белый жакет наизнанку. Теперь она тоже превратилась в незаметную в ночи тень. - А то ещё прирежешь меня прямо здесь, когда я уже буду не нужна.
   Глаза Лелдона опасно сверкнули из-под маски.
   - Информацию буду выдавать, когда она понадобится, - заверила его девушка, оглядывая собравшихся вокруг них сообщников. - А иначе рассказывать придётся всю ночь. Пока что слушайте насчёт стены...

   2. Тихое проникновение. Враг в отражении. А в награду - сумочка, полная бриллиантов.

   Отсчитав сто тридцать ударов сердца, Нишка заметила проходящий по вершине стены патруль. Здорово же этот надзиратель их гоняет, если они придерживаются такой точности. Уже пятый раз она смотрела, как патруль проходит по гребню стены, дотошно освещая обе её стороны фонарями. Перекинувшись всего парой слов с ближайшим постом, на башенке возле кованых ворот, они направились дальше, скрываясь за башней.
   Девушка в один миг оказалась около стены, раскручивая в руке чёрную верёвку с кошкой на конце. Один ловкий бросок, и крюк зацепляется за зубец стены, а Нишка уже повисла на верёвке, перебирая руками и ногами завязанные узлы. Как кошка, она вознеслась на самую вершину и там осторожно повисла, осматривая неразличимую в темноте поверхность парапета.
   Да, Мик не соврал, рассказывая, как один из новичков случайно облокотился о парапет, а потом его трое суток откачивали жрецы Ильматера. Сверху стена была усеяна тоненькими иголочками, насквозь прокалывающими любые, даже кольчужные перчатки. Эти иголки были смазаны смертельным ядом восточной виверны, от которого не существовало быстрого противоядия. Строгий управляющий внимательно подбирал людей в охрану поместья, чтобы никто из них под страхом смерти не выдал никому секретов охраны и расставленных ловушек. Кто же знал, что ни один человек не устоит перед её безумным обаянием!
   Нишка бесшумно сняла с пояса и разложила на вершине стены приготовленный толстый стальной лист. Затем она подтянулась на руках и перелезла по нему на сторожевую дорожку, освобождая место следующему за ней мужчине. Лелдон поднялся по такой же верёвке слева от неё, перемахивая через стену следом за девушкой. Прижавшись к холодным камням бортика, они ждали, когда же остальные присоединятся к ним.
   Наконец листы убрали, верёвки смотали и сбросили с противоположной стороны стены. Нишка соскользнула вниз, оказываясь в саду, выстроенном как лабиринт из аккуратно выстриженных кустов выше человеческого роста. Он предназначался больше для развлечения гостей хозяина дома, чем для запутывания воров, но по ночам в него выпускали изголодавшихся сторожевых псов, не кормленных с самого утра. Оказаться с таким на узкой дорожке никому не пожелаешь.
   После краткого пояснения ситуации, Нишка двинулась вглубь лабиринта. Благодаря тому, что его охраняли такие собаки, внутри можно было не опасаться встретить охранников-людей. Зато... она, только шагнув внутрь, принюхалась и выкинула вверх кулак, останавливая сунувшихся было за ней сообщников. Одна из псин уже была где-то рядом.
   Улыбаясь под надёжно скрывающим лицо платком, девушка бросила далеко вперёд свёрток с мозговыми костями. Любимое лакомство собачек, которым их кормили только по большим праздникам, когда оставались объедки с господского стола. Почему бы не забраться по дороге в мясную лавку, чтобы угостить хороших пёсиков?
   Свёрток упал на землю, ударившись о зелёную стенку лабиринта. Через несколько бешеных ударов сердца из-за поворота выскочила огромная мрачная тень с горящими глазами. Волкодав остановился, принюхиваясь, и Нишка отошла назад, задерживая дыхание. Все взломщики были тщательно выскоблены с головы до ног, чтобы убить любые запахи, но рисковать зазря не стоило. Псина подошла к свёртку и довольно захрустела косточками, издавая добродушное урчание. Лелдон тихо выдохнул, не опуская, однако, руку с взведённым ручным арбалетом. Попасть собаке в горло, так, чтобы она не успела залаять, можно было и не суметь. Если, конечно, ты не видишь в темноте так же прекрасно, как Нишка.
   Вскоре собачка задумчиво застыла, сделала ещё пару движений челюстью и тихонько опустила морду на сложенные лапы, блаженно засыпая. Сообщники поспешили скрыться в лабиринте, пока их не настиг очередной патруль на стене. Девушка подобрала с земли раскрытый свёрток и собрала в него рассыпанные вокруг мослы. Они осторожно двинулись дальше, позволяя Нишке проверять каждый поворот, ища оставшихся трёх пёсиков.
   Проходя под аркой, заплетённой вьющимся виноградом, девушка услышала позади себя смачный звук удара и приглушённый предсмертный хрип. Она поморщилась, выругавшись про себя. Лелдон, конечно, не может обойтись без крови. Он ничего не оставляет на волю случая. Взявшись за висящую на шее монетку, девушка беззвучно произнесла молитву Тиморе. Она же, в отличие от него, надеялась на удачу, и точно знала, что судьба ей благоволит. Это ведь так здорово, когда всё само собой получается, когда интуитивно догадываешься, что сделать в нужный момент! Это в тысячу раз лучше холодной расчётливости Лелдона.
   Ещё одного пса они встретили в укромной беседке, скрытой посреди лабиринта от любопытных глаз. Собачка сидела прямо под вырезанным в крыше символом Сьюн и преспокойно пачкала деревянный пол. Нишка уже подбросила ей кулёчек с новыми косточками, как вдруг позади них раздался заунывный вой, как будто сегодня была полная луна.
   - Что за дьявол?
   - Она нашла кровь! - догадалась девушка, хватая Лелдона за грудки. - Вот нужно было тебе прикончить этого пёсика, а!?
   - Заткнись немедленно, - отрезал шёпотом мужчина, невозмутимо спуская курок. Повернувшаяся было на вой товарища собачка упала, не успев даже пикнуть, её голова и грудь были прошиты навылет одновременно пущенными стрелами. - Быстро туда, и разберись с этим.
   Нишка выхватила из рук безликого подельника ещё один заряженный арбалет и бросилась обратно, возвращаясь по запомненной дороге, петляя в тенях. С каждым поворотом дороги она опасалась натолкнуться на ещё одного пса, или вылететь в незнакомое место, спутав поворот, но девушка изо всех своих маленьких сил старалась сохранить ясность в голове, перетекая с одной ноги на другую, издавая не больше шума, чем ветер, шевелящий кусты над её головой.
   Перед последним поворотом она остановилась, прислушиваясь к заунывному вою пёсика. Прости, дружок. Придётся тебе повыть на Селуну прямо в её небесном царстве. Нишка дождалась очередного краткого перерыва в собачьей песне и поворотом ладони швырнула за угол небольшой кожаный мячик. Туго надутый мяч запрыгал по траве, и псина оторвалась от своего занятия, настороженно следя за ним взглядом. В этот миг девушка выглянула из-за угла и нажала на крючок, выбивая огромному псу глаз. Он последний раз жалобно заворчал, прежде чем рухнуть на землю.
   В тишине, нарушаемой лишь безумно громко стучащим в ушах сердцем, Нишка своими чуткими ушками расслышала, как далеко от неё разговаривают двое охранников на посту.
   - Наконец-то дьявольское отродье умолкло.
   - Совсем с голодухи помешалась. Ещё перебудит всех в доме...
   Подождав немного, пока успокоится наконец-то метущееся в груди сердце, девушка облегчённо выдохнула и вернулась той же дорогой к поджидавшей её группе Лелдона. Безмолвно подобрав с пола беседки кулёк с костями, она сунула его за пазуху и пошла дальше, не оборачиваясь на них. Четвёртого пса они так и не встретили, и вышли с другой стороны сада, прямо к веранде для гостей.
   В доме не было видно освещённых окон, но жизнь продолжалась в нём и ночью, скрытая в полуподвальных помещениях кухни и на заднем дворе. Бандитам достаточно было оставаться в господских комнатах, ближайших к фасаду дома, чтобы почти гарантированно не натолкнуться ни на кого из обслуги. Конечно, всегда возможны незапланированные проблемы... Но пока что, пересёкши веранду, крадясь в тенях вдоль стен дома и лабиринта, они оказались внутри дома, оставив позади себя всех охранников. Простенький замок на пафосной стеклянной двери и натянутая за ней тонкая леска, прикреплённая к целой гирлянде колокольчиков, даже на полминуты не задержали Нишку. Просунув в щель между дверью и косяком специальные тонкие ножницы, она попросту перерезала бечёвку.
   Взломщики тихо крались по тёмным пустым комнатам, направляясь к спуску в защищённое подземное хранилище. Скрипучие полы расстилались как шёлковые ковры у них под ногами, и Нишка ещё раз поздравила себя с тем, что прогнала прочь эту дуру Ташу. Наверняка она бы всё запорола ещё в саду, закричав от испуга, когда завыла собака. Девушка успела вовремя отвести отряд чуть назад, чтобы пропустить прошедшую мимо служанку с фонарём и кипой выстиранных одежд в руках. Когда свет фонаря исчез за поворотом лестницы, Нишка вновь двинулась вперёд, спускаясь вниз, в подземелье.
   Вот тут уже нужно было быть осторожным. Здесь не полагалось бывать ни одному слуге, кроме специально подобранных охранников, и повсюду были раскиданы ловушки. Мик упоминал, что управляющий каждый вечер заново их расставляет, уже не так, как вчера, и до утра всем охранникам хранилища запрещено покидать свой пост, чтобы не попасть в одну из смертоносных ловушек. Даже их сменщики спали рядом с ними, в каморке.
   Распластавшись по холодному полу на согнутых коленях, Нишка буквально вынюхивала каждый квадратный дюйм камня лестницы, ища незаметные отравленные колючки и нажимные пластины, осторожно отсекая и перевязывая нити, тонкие, как паутина, и даже использовав зеркальце однажды, чтобы закрыть подозрительную щель в стене, пока сообщники проползали мимо неё. Мало ли, что изобрели Лантанские умельцы по части средств обнаружения?
   А потом впереди показался свет фонарей. За прямым отрезком коридора располагался пост охраны, с которого как на ладони был виден нижний пролёт лестницы. Заглянув за угол с помощью зеркальца, Нишка увидела троих скучающих охранников, уныло бьющихся в кости. Двое из них сидели так, чтобы видеть спуск с лестницы, и только один - спиной к ней.
   А кроме того, девушка обнаружила то, о чём ей не смог рассказать Мик, которого никогда не допускали к охране хранилища. Пост располагался в повороте коридора, и был прекрасно виден из-за угла, а вот Нишка туда заглянуть никак не могла. Впрочем, ей это и не нужно было. По словам Мика, смена охраны в подземелье состояла из девяти человек, а значит, кроме этих троих, где-то здесь есть и остальные шестеро. И наверняка они следят за своими беззаботно играющими товарищами, готовые прийти на помощь и звонить тревогу, если с ними что-нибудь случится.
   Неслышно развернувшись, девушка шёпотом сообщила о проблеме своим подельникам. Лелдон показал ей растопыренную ладонь, обхватив её другой рукой, как будто гасил солнце в кулаке. Нишка неуверенно покачала головой. Если разбить лампы, охрана дальше по коридору непременно что-то заподозрит. Но, похоже, другого выбора у них не было. Приказав им поднятой ладонью ждать на месте, девушка снова высунула зеркальце из-за угла и принялась изучать ступеньки внизу лестницы.
   Проклятье, если бы только знать, что в самом коридоре ловушек не будет. С такого расстояния, через отражение в маленьком карманном зеркале, в колеблющихся тенях, отбрасываемых факелом, даже своим ночным зрением она не могла ничего определённого разглядеть. А вот лестница определённо заминирована, и серьёзно, как будто тут собирались сдерживать целую армию, а не маленькую группу грабителей.
   Придётся положиться на удачу. Сжав в одной руке свою счастливую монету, она высунула пальцы другой за край стены и быстро прижала ладонь к камню.
   Факел за спинами охранников мигнул в последний раз и погас, погружённый в область непроницаемой волшебной тьмы. Ближайший отрезок коридора тоже погрузился в темноту, лишившись источника освещения, и в тот же миг Нишка, перемахнув через перила лестницы, оттолкнулась от них как можно сильнее и приземлилась, как кошка, на все четыре лапы, уже в коридоре, далеко от последней ступеньки.
   Замерев на мягких подушечках пальцев, Нишка вслушивалась в ругань охранников, оказавшихся в шаре тьмы. Никакие шипы не вылезали из пола, чтобы пронзить её, топоры не падали с потолка, и девушка была этому ужасно рада. Мельком вглядываясь в пол перед собой, она прижалась к стене и быстро покралась вперёд, пока за ней бесшумно приземлялся Лелдон.
   - Кровью Цирика... !
   - Эй, Бен, что это у вас?
   - Да, кажется, проклятый факел ветром задуло. Просил же повесить нормальный фонарь, но кто же станет слушать старика Бена...
   - Джонни, сходи, проверь, что там с факелом.
   - Да мы сейчас зажжём! Проклятье, и где этот факел, провалиться ему в Девять Кругов Ада!? Ни зги же не видно...
   Пока невидимый в темноте Бен пытался найти огниво, а его товарищи на ощупь искали по стене факел, Нишка прорвалась к созданному ею шару тьмы и замерла на мгновение, пытаясь по голосам определить, кто из них где стоит, и вспомнить, на каком расстоянии от неё находится стол. Лелдон подобрался сзади, ободряюще положив ей руку на плечо. За ним следовали ещё двое их товарищей, последний остался на лестнице, сторожить проход наверх.
   Вместе они цепью проникли в область непроглядной темноты, где даже её ночное зрение не могло ничего разглядеть. Разойдясь по всей ширине коридора, бандиты крались вперёд, точными ударами вонзая кинжалы в горло охранникам и придерживая их обмякающие тела, чтобы доспехи не загремели, падая на землю. Ножи ударили во мраке, и никто ничего не заметил. Только оставшийся безымянным молодой стражник тихо звякнул, сползая по стене. Лелдон беззвучно оскалился, запоминая наградить подзатыльником своего беспечного сообщника.
   - Да тут и правда темно, как в Подземье! - раздался вдруг звонкий молодой голос прямо у них над ухом. Нишка обомлела, замерев на месте. Джонни наконец-то добрался до затемнённой области. - Ребята, где вы вообще? Я сейчас налечу тут на вас ненароком...
   Девушка молнией метнулась вперёд, обхватывая молодого парня в охапку и занимая его губы своими. Одной рукой прижимая к себе вырывающуюся голову, другой она рукоятью кинжала ударила воина в висок, точно рассчитанной силой оглушая его и отправляя в сладкие грёзы. Затем она оттащила пошатывающееся тело к ближайшей стене, усаживая его на пол.
   - Так, я нашёл факел! - внезапно громко произнёс Лелдон, на удивление умело имитируя голос Джонни. - Давайте сюда, ребята, а то в темноте как-то неуютно уже...
   Нишка рискнула высунуть одно лишь лицо из шара темноты, который всё равно должен был скоро рассеяться. Впереди был ещё один короткий отрезок коридора и ещё один поворот, за которым оставалась неизвестность. А вот перед поворотом, как на удачу, расположились всего двое охранников. Один из них сидел в пол оборота к тёмному концу коридора, а второй, видимо, старший тройки, вышел чуть вперёд, нетерпеливо ожидая, когда зажжётся свет, держа руку на шнурке сигнала тревоги.
   Девушка, удовлетворённая тем, что её краткого появления среди теней никто не заметил, нырнула обратно во мрак и зашептала, призывая своих сообщников. Мгновенно рядом возник один из неизвестных ей взломщиков, и Нишка потянула его за рукав, указывая в сторону двух оставшихся охранников.
   Указывая!? Девушка вдруг осознала, что снова видит освещённый конец коридора и стражников. Сама она всё ещё была в тени, но это была обычная тьма, а не вызванная магией её крови. Значит, Лелдон и правда успел найти и погасить этот проклятый факел!
   Свистнули стрелы, и двое охранников завалились на пол, оставаясь невидимыми для своих товарищей за поворотом коридора. Незанятые стрельбой грабители метнулись вперёд не намного медленнее летящих стрел, подхватывая падающие тела. Одному из стражников, тому, который в этот момент сидел за столом, удалось смахнуть на пол кружку с костями, и они разбежались по камням, стуча и подпрыгивая. Нишка бросилась вперёд, вновь выхватывая из кармана зеркальце.
   За последним поворотом коридора остались ещё трое охранников, сильно напряжённых тем, что они не видят никого из своих товарищей. Их старший поднял со стола небольшое зеркальце и старательно постучал по его поверхности кривым, заскорузлым пальцем.
   - Господин Дейв? Простите, что вызываю, но у нас тут... гм, происшествие. Э, нет, ничего серьёзного, просто погас факел на первом посту, и ребята уже долгое время не могут его зажечь. Я сообщу, когда...
   - Сколько раз говорить, Миллер, правило двадцати пяти слов! - прервало его зеркальце холодным, чёрствым голосом. - Число использований зеркала ограничено, и оно дорогое! Впредь думай, как говорить сжато. Сообщи мне, когда всё разрешится.
   Девушка замерла, оглядывая собравшихся возле неё сообщников. Все они перезарядили своё оружие, и по сигналу Лелдона одновременно выскочили из-за угла, стреляя практически вслепую вниз по коридору.
   Стражники разразились захлёбывающейся бранью, когда стрелы посыпались на них, выбивая искры из доспехов и забираясь в щели между пластинами. В несколько напряжённых биений сердца всё было кончено, и Лелдону удалось лично прострелить навылет руку, тянущуюся к сигналу тревоги. Ответный залп охранников, две стрелы из тяжёлых арбалетов, установленных на треногах за деревянными щитами, сумел лишь поразить одного из взломщиков в ногу.
   Нишка прикрыла глаза, пытаясь сдержать подступающую рвоту. Она специально ничего не ела практически целый день, но всё равно сцена кровавого безжалостного убийства вызвала у неё позыв согнуться пополам и сжаться на земле в комочек. Сколько раз она не участвовала в разных делах Лелдона, столько крови ей самой ещё не приходилось проливать. Девушка обычно вскрывала замки и искала ловушки, добывала информацию или незаметно вытаскивала из кармана у жертвы кошелёк. Проклятье, она специально купила косточек для собак и смазала их сонным зельем, только чтобы не пришлось лишний раз обнажать оружие! А ведь, если подумать, каждый из этих молодых ребят совсем не отличался от знакомого ей Мика. У каждого из них была своя Эльза, свои проблемы и мечты, которые она разрушила одним спуском курка...
   Идя вперёд с закрытыми глазами, девушка обошла видимые сквозь опущенные ресницы павшие тела и остановилась перед дверью хранилища. Опустившись на колено, она уставилась на огромные двери, не спеша даже прикасаться к ним.
   - Поспеши, Нишка, у нас впереди не целый день, - проворчал Лелдон, осторожно приоткрывая дверь в сторожку, где спокойно спали сменщики погибших стражников.
   Девушка раздражённо цыкнула на него, требуя не отвлекать себя.
   - Двери определённо зачарованы, - заметила она вполголоса, - я до них даже дотронуться боюсь. Это легко может оказаться смертельной ловушкой.
   - Так поторопись и обезвредь её, - приказал мужчина, заходя внутрь и так же аккуратно прикрывая за собой дверь.
   Нишка прикрыла глаза, стараясь не думать о том, что сейчас происходит там. Она отошла подальше от врат хранилища, спрятавшись за деревянной баррикадой, и осторожно швырнула в них снятую с руки охранника кольчужную перчатку.
   Ничего не произошло. Молния не ударила, перчатку не охватило адское пламя. Она просто исчезла. Одно биение сердца - она летела к вратам, следующее - перед ними снова лишь пустой воздух. Даже никакого звука не возникло.
   Девушка лукаво ухмыльнулась. Некоторые чародеи-недоучки считают эту защиту идеальной, буквально непреодолимой. Они ставят перед дверью невидимый портал, переносящий всё, что в него входит, куда угодно - только, разумеется, не за дверь. Например, на дно моря Мечей, или в далёкие земли Кара-Тура. Но, к счастью, у них с собой как раз был способ разрушить эту защиту. Вместе с дверью.
   - Твоя сумка, - обратилась Нишка к раненому сообщнику, который как раз, скрепя зубы, заливал рану от тяжёлой стрелы исцеляющим зельем. - Придётся пожертвовать ей.
   Взломщик недоверчиво посмотрел на неё, затем стрельнул взглядом в сторону товарища - тот только пожал плечами.
   - Ой, да брось ты уже! Что у тебя там, картинки с голыми бабами? - обозлилась девушка, сама срывая с его пояса небольшой кошелёк и вытряхая его над полом, на случай, если внутри действительно что-то уже есть. Оказалось - несколько ценных побрякушек, поднятых на верхнем этаже, и изысканной работы калимшанская ваза, которую вор успел поймать прямо в воздухе. - Мы что, так и будем тут до утра кантоваться?
   Она подождала, пока Лелдон не вышел из дежурки, и просигнализировала ему отходить за поворот коридора. Мужчина нахмурился, но подал знак своим подельникам, и все четверо отошли как можно дальше от огромных дверей.
   Нишка привязала сумочку к арбалетной стреле и вставила её в своё оружие. Затем, заткнув уши, девушка осторожно высунулась и выстрелила в направлении дверей, тут же спрятавшись за угол.
   И эти предосторожности были не лишними. Гром вышел такой, что весь подземный коридор тряхануло, а взломщики чуть не перевернулись вверх тормашками, впечатавшись в потолок. Из-за поворота коридора примчался оставленный на страже парень, испуганно вопящий, пытаясь узнать, что только что произошло. Лелдон ударил его по губам, приказав заткнуться и следовать за ними, а раненого, оставшегося без своей волшебной сумки, отослал сторожить выход.
   Нишка выглянула из-за угла и с несказанным удовольствием обнаружила, что оба портала - и магический, и архитектурный - разорваны на части мощнейшим взрывом. Если во вратах и был какой-нибудь сложнейший замок, теперь от него осталась лишь память и ключ хозяина поместья. А жаль. Так хотелось попробовать себя в по-настоящему сложном деле...
   Всё дело в том, что магическая сумка, какими предусмотрительно запаслись взломщики, собираясь выносить из хранилища огромные кучи золота - это, на самом деле, маленький переносной портал в карманное измерение, где и хранятся ваши вещи. А если две пространственных аномалии встречаются друг с другом, всем известно - они взаимно друг друга уничтожают, а заодно и всё, что окажется рядом.
   - Времени совсем не осталось, - взбешённым шёпотом заметил Лелдон, выпрыгивая из-за угла и быстро направляясь к хранилищу. - Скоро на нашу голову свалится вся охрана в доме, а заодно и батальон городской стражи. Нишка, ты просто гениальна. Кажется, кто-то там говорил про тихое проникновение!?
   - Ну, а что мне оставалось делать? - возмущалась девушка, подскакивая и следуя рядом с ним. - Даже никакое волшебство не взяло бы эту преграду, а я...
   И тут она свалилась наземь, только пересёкши порог, сжимая рукой вошедшую ей в левый бок стрелу с чёрным опереньем.
   - Впечатляет, - произнёс смутно знакомый чёрствый голос, и Лелдон отпрянул в сторону, избегая ещё одной стрелы, пущенной из арбалета в другой руке. - Вы сумели так далеко зайти, и почти незамеченными. Но теперь, я полагаю, всё кончено.
   Лелдон выстрелил из собственного арбалета, но обладатель холодного как могила голоса отбил стрелу неразличимо быстрым движением выхваченного клинка. Перевернувшись на спину и скосив глаза, Нишка увидела перед собой богато одетого... тифлинга, поигрывающего зажатой в правой руке сверкающей рапирой. Девушка попыталась отползти назад, за порог хранилища, но тифлинг тут же бросился к ней, перерезая ей путь для отступления.
   Нишка правой рукой выхватила из-за голенища сапога метательный нож и отчаянно бросила его куда-то в направлении врага. Тифлинг даже не стал поднимать меч, он просто скользнул в сторону, и плохо нацеленный кинжал пролетел мимо. В этот момент из-за разбитых дверей в него выстрелили двое оставшихся позади бандитов, и тифлинг принял одну из стрел на лезвие рапиры, а второй позволил царапнуть по пластине мифриловой брони, безвредно соскочив в сторону. Затем господин Дейв - девушка вспомнила, что именно так называл своего начальника охранник перед дверьми - бросился на них, походя резанув клинком по её шее. Нишка, стискивая зубы от боли в боку, едва успела заблокировать удар выхваченным кинжалом...
   Дейв накинулся на двоих воров одновременно, тесня их назад по коридору и нанося острым концом рапиры мелкие царапины, быстро покрывшие их с головы до ног. Сообщники Лелдона только и могли, что из последних сил парировать его удары, но тифлинг всё равно превосходил в скорости их обоих, вместе взятых. Сам Лелдон вынырнул из-за колонны, поддерживающей низкий свод хранилища, и почти в упор выстрелил ему в спину.
   Дейв сцепил оружие с одним из грабителей, свободной рукой в тот же миг хватая отпрянувшего от его удара второго врага и разворачивая его вокруг себя. Стрела вонзилась в прикрытую тонкой кожаной курткой спину молодого взломщика, и он осел вниз, беззвучно раскрывая рот и неверяще смотря на разливающуюся огромным пятном по груди кровь.
   В следующий миг оставшийся в живых бандит сорвался с места и побежал прочь, пытаясь оторваться от жуткого противника. Тифлинг не стал его преследовать, вместо этого обернувшись к двери в хранилище. Там уже стоял Лелдон, сжимая в руках собственный короткий клинок и маленький кинжал.
   - Поиграем? - зловеще предложил мужчина, выставляя перед собой клыки своих мечей.
   Дейв молча кивнул, осматривая его. Затем вытащил из-за пояса кинжал, без единой эмоции на лице перерезал горло умирающему грабителю и метнул нож себе за спину, практически не целясь, попав прямо в висящий в углу коридора факел. Горящая деревяшка выпала из держателя, падая на пол и рассыпаясь искрами.
   В тот же миг тифлинг выхватил из скобы на стене факел, ближайший к нему, и тоже бросил его на землю, растаптывая пламя. В подземелье воцарилась практически абсолютная темнота. А Нишка заметила, как Дейв двигается вдоль стены, сливаясь с тенями, как самый заправский взломщик.
   Девушка отползла назад, размахивая лезвием кинжала из стороны в сторону, пока не упёрлась в ноги своему командиру. Лелдон вздёрнул её на ноги, не обращая внимания на то, что Нишка вскрикивает от боли.
   - Он не знает, что я способна увидеть его, - беззвучно шепнула девушка, прикрывая голос тяжёлым дыханием и мучительными стонами. - Бей влево, когда я тебя разверну.
   Лелдон безмолвно дёрнул её за рукав, принимая план. Он развернулся, встав с ней спина к спине, как будто не подозревая, откуда явится противник. А Нишка краем глаза пыталась следить за то и дело пропадающим, сливающимся с окружающим мраком силуэтом. Она кружила на месте, стараясь поймать крадущуюся тень в поле зрения, но Дейв был достаточно искусен, чтобы всё равно избегать обнаружения.
   Вдруг краем глаза она заметила размытое тёмное пятно, быстро наваливающееся на них. Девушка испуганно отпрянула назад, словно от привидевшегося врага, и толкнула Лелдона в нужном направлении. Мужчина будто нечаянно швырнул руку с кинжалом в сторону, и Дейву пришлось приложить всё своё умение, чтобы уклониться с дороги метнувшегося к нему клинка.
   Но Нишка тут же кинулась ему в ноги, а Лелдон яростным движением ударил мечом вслед за кинжалом. Тифлинг потерял равновесие, когда девушке удалось порезать его ногу зажатым в руке ножом, и лезвие меча скользнуло длинной царапиной по его груди, отбрасывая его назад.
   Перекатившись, Нишка прижала ноги тифлинга своим весом, и обеими руками ухватилась за руку с оружием. Дейв в бешенстве схватил её за волосы свободной рукой, сдёргивая с себя, но девушка отказывалась отпускать схваченную руку, обняв её всем телом. Лелдон бесцельно шарил в темноте руками, наконец-то нащупав что-то мягкое и пнув это сапогом. Это оказалась Нишкина нога, и девушка раздражённо зашипела, когда кованая подошва прошлась по её ляжке.
   Наконец, Дейву всё это надоело, и он выхватил из-за пояса ещё один нож, полосуя её по плечу. Вскрикнув, девушка перекатилась прочь от ранившей её руки, при этом сломав торчавшее из её бока древко стрелы и от боли выпустив противника на свободу. Тифлинг одним движением вскочил на ноги, только чтобы быть проткнутым насквозь клинком целящегося на крик Лелдона.
   Дейв изумлённо взглянул на проткнувшее его оружие, затем взревел от боли и замахнулся собственным мечом. Мужчина блокировал удар кинжалом, как будто ясно видел врага - но он просто действовал интуитивно, так же, как в сотне похожих схваток. Тифлинг, оседая на пол, успел ещё царапнуть противника ножом, прежде чем Лелдон упёрся сапогом ему в грудь и выдернул клинок, провернув его в ране для острастки.
   Задыхающаяся от боли, невнятно лепечущая Нишка собралась на полу в маленький комочек, пытаясь зубами вытащить тугую пробку из склянки с целебным зельем. Лелдон кликнул своих подельников, и они оба вскоре явились, неся с собой зажжённый фонарь.
   - Быстрее собирайте тут всё, - приказал командир, оглядывая в тусклом свете воровского фонаря выстроившиеся вокруг горы золотых слитков и кучи драгоценных камней, перемежающиеся древнего вида статуями, сложенными в пачки картинами, стойками с сияющим магическим блеском оружием и доспехами. - Чтоб меня, да это просто сокровищница Ваукин! Сколько у нас времени? Как далеко охрана!?
   - Они ещё не спускались в подземелье, - ответил оставленный на стороже бандит, одновременно набивая волшебную сумку своего убитого товарища всем, что попадалось в руку. Благо, внутри сумка была гораздо больше, чем снаружи... - Столпились на первом этаже, готовые изрешетить любого, кто появится на лестнице, из арбалетов. Бубнят, что ни шагу внутрь не сделают без своего босса, который там ловушек понаставил.
   - В таком случае пусть ждут дальше, - довольно ответил Лелдон, пиная затихшее тело Дейва. - Много же времени пройдёт, прежде чем они сообразят, что ждать уже поздно! Жаль только, что пришлось снять многие ловушки, а то бы мы здесь забаррикадировались, как в крепости, и пусть только кто бы к нам попробовал сунуться!
   - Нас здесь, как в крепости, голодом-то и заморят, - пробормотал второй грабитель, тот, который сбежал от неравной битвы. - Выйти наружу-то невозможно! Чуть сунешься, превратишься в подушечку для булавок!
   Нишка криво расхохоталась, пытаясь заглушить слёзы из глаз, пока обжигающе холодная жидкость впитывалась в рану на её плече. От живой воды она всегда чувствовала прилив адреналина, становилась не по-детски жёсткой и холодной, как сталь, будто зелье делало её невосприимчивой к боли, не только внешней, но и внутренней.
   Лелдон раздражённо обернулся к ней, сам доставая сумку и начиная собирать сокровища, но внезапно замерев на месте, осознав всю бессмысленность своих действий.
   - Ну, и что ты ржёшь, как загнанная лошадь? - угрюмо спросил мужчина, на всякий случай перезаряжая арбалет. - Хочешь, чтобы тебя пристрелили!?
   Девушка уставилась на него горящими в темноте алыми глазами. В этих глазах горел бешеный весёлый огонь, словно она просто была несказанно счастлива оказаться живой.
   - Я к тому, что опять придётся мне одной спасать ваши задницы, - произнесла она, осторожно касаясь торчащего из левого бока обломанного древка стрелы. Сморщившись от боли, девушка добавила: - И хоть бы раз меня за это кто-нибудь поблагодарил!
   - Помешалась, что ли? - разозлённо бросил Лелдон, отворачиваясь от безумной женщины, продолжая набивать бездонную сумку. - Что ты можешь!? Там, у выхода, с полсотни до зубов вооружённых парней, поджидает нас, и ещё больше на подходе. Какие ещё трюки ты спрятала в кармане?
   - Устроим маленькую викторину, мистер? - издевательским тоненьким голоском спросила Нишка, склоняя голову на плечо. - Вопрос первый, отвечай, коли нервный! Можно ли быстро пробраться через полную ловушек лестницу, ведущую сюда?
   Взломщики уставились на неё тёмными глазами. Непонимание на их лицах быстро сменилось раздражением на глупую девчонку, пытающуюся задурить им головы.
   - Даю подсказку: вот прозвучала тревога, Дейв ведёт подкрепления вниз по лестнице. Сколько времени пройдёт, прежде чем они доберутся донизу? Не рассыпавшись на запасные части, конечно.
   Один из незнакомых ей бандитов задумчиво почесал подбородок, всё не решаясь высказать мучающую его мысль.
   - Так ведь Дейв уже был здесь, когда мы вошли внутрь, - наконец-то произнёс он.
   - В точку! - Нишка вскочила на ноги, прохаживаясь промеж занятых сбором драгоценностей грабителей, словно школьный учитель. - Вопрос второй, такой же непростой! Какого же Асмодея эти дуболомы топчутся наверху и ждут его, если старина Дейв всё время был заперт здесь, внутри?
   Лелдон захлопал глазами, начиная чувствовать вскипающую внутри ненависть ко всем тифлингам вообще и к этой конкретной чертовке в частности.
   - Потому что эти идиоты до сих пор думают, что он где-то в доме, - ответил он, следя за ней испепеляющим взглядом.
   - Ну не умница ли ты! - улыбнулась девушка, останавливаясь и награждая его счастливой ухмылкой. - Возьми с полки пирожок! Конечно, наш добрый друг, - пинок по рёбрам быстро пояснил, кого она имела в виду, - должен был быть наверху, чтобы в случае опасности привести охране хранилища помощь, причём споро, а не прорываясь через сотню собственных ловушек! Вопрос третий, домой для нас билетик! Как бы, из всех Девяти Кругов Ада, ему это сделать, и как он смог попасть сюда вперёд нас, когда даже тревога-то ещё не поднялась!?
   Лелдон застыл на месте, не шевелясь, поняв наконец-то, зачем девушка затеяла все эти детские игры. Волшебная сумка выпала из его рук, когда он внезапно рванулся к ней и заключил в душащие объятия.
   - Нишка! Ты гений, - вырвалось у него помимо своей воли, как только он оторвался от её сладких губ, ещё хранящих на себе следы холодного целебного зелья.
   - Потайной ход! - закричала она, вырываясь из его рук и начиная простукивать стены хранилища. - Ведущий прямо на свободу! Дайте мне минуту, а пока что набейте мою сумочку бриллиантами!

   3. Королева и зубастый зверь. Заклеймённый и загнанный, но ещё кусающийся...

   И они набили бездонные сумки доверху. Сперва внутрь вошли все самые дорогие драгоценные камни, затем россыпи монет - платиновых, золотых и совсем немного серебряных - а сверху вошло ещё немного различных украшений, из тех, которые сложно отследить на чёрном рынке. Бандиты нацепили под тёмные плащи зачарованные доспехи, их пояса разрывались, превратившись в перевязи для волшебных палочек и жезлов, и каждый до зубов вооружился зачарованным оружием. Нишка, верная своему слову, быстро нашла и отперла замаскированную дверь потайного хода, и грабители скрылись в удобном сухом коридоре, ведущим на винтовую лестницу, а оттуда - в покои самого управляющего.
   Когда добудились хозяина дома, он пришёл в ужас, услышав, что кто-то сумел проникнуть в его хранилище как раз за несколько дней до большого аукциона, который должен проводить его торговый дом. Сползя с лестницы, он воплями заставил охранников животами лечь, но прорваться через все ловушки к его драгоценной сокровищнице. Притащили со скотного двора целое стадо жирненьких свинок, и стражники пинками погнали их вниз по ступенькам. На получившееся после зрелище было невозможно смотреть без смеха... или ужаса. Когда охранники наконец-то, сквозь забрызганные по потолок кровью площадки, по трупам добрались до нижнего этажа, их встретил единственный выживший стражник. Молодой парень не помнил ничего, кроме того, что внезапно погас свет, и его вдруг поцеловала прекрасная девушка. Все сочли, что это наверняка должен был быть лишь сон. Когда же они обнаружили выломанные вместе с кусками стен ворота, которые придворный чародей самого лорда Нэшера зачаровал на неприступность, и всего одно тело бандита среди множества погибших стражников, все сочли несомненным, что атаковавшие их грабители наверняка были могущественными магами. Скорее всего - из самого Тея! Хозяин был впечатлён тем, кто удостоил его визитом, а заодно припрятал остатки не принадлежавших ему аукционных лотов, которые из-за большого размера не влезли в сумки взломщиков. Спустя неделю на чёрном рынке разом появилось множество артефактов древнего искусства, ушедших за баснословные цены.
   А Нишка тем временем вовсю забавлялась, валяясь на груде золота и посыпая грудь ливнем из рубинов и изумрудов.
   - Круууто!!! - закричала она во всё горло, размахивая во все стороны хвостом. Лелдона, сидящего за унылыми бумагами, подсчитывая добычу, тоже оросил небольшой дождик тысяч на десять золотых. - Хотя ужасно жёстко и неудобно. Как драконы вообще могут спать на таком? Да ещё тысячи лет! Они же себе все лапы намертво отлежат!!!
   - У них чешуя крепкая.
   - Госпожа Тимора, как же я голодна! Я бы сейчас съела целого быка!
   - С рогами и хвостом? - переспросил угрюмый мужчина, не отрываясь от своих подсчётов.
   - Фу! - возмутилась девушка, вскидывая ноги вверх, делая стойку на руках. - И то верно, уж лучше курицу. Ой, нет, снова не то! Твоя Таша была очень похожа на мокрую курицу, когда вернулась сегодня по дождю. Не хочу есть курицу! Унесите.
   Лелдон лениво поднял на неё глаза. Нишка изгибалась во все стороны, словно пытаясь найти наконец-то удобную позу. Заметив, что он на неё смотрит, девушка улеглась на живот, положив голову на кулачки, и невинно спросила:
   - Лелдон, Лелдончик... Неужели я тебе совсем не нравлюсь?
   Мужчина оценивающим взглядом оглядел её атлетичное, идеально стройное обнажённое тело, под бронзовой кожей которого перекатывались шарики мускулов. Тело, разлёгшееся на его деньгах. Да, сейчас она выглядела как никогда на своём месте.
   - Ты у меня просто красавица, - подтвердил он, откладывая перо в сторону. - Но, Нишшшка, я ведь сейчас очень занят. Придётся тебе немного подождать, хорошо?
   - Только одна ма-аленькая просьбочка, миленький Лелдон, - взмолилась девушка, взирая на него огромными алыми глазами. - А потом я буду твоей послушной девочкой, сделаю всё, что только захочешь.
   - Я хочу выйти из дела, - заявила она без тени улыбки на лице.
   Хотя Лелдон и давно ждал этого, всё равно слова прозвучали для него, как гром среди ясного неба. Глазами он тут же проверил, где лежит оружие и не припрятала ли Нишка что-нибудь в куче сокровищ, на которой валялась. Рука его незаметно сместилась к колокольчику вызова охраны, а губы тем временем раскрылись в зловещей усмешке, не предвещавшей виновнице происходящего ничего хорошего.
   - Может, соблаговолишь объяснить, с чего вдруг!? - сорвался он под конец фразы, не в силах сдержать внутри ярость. - После последнего дела мы бы могли зажить как короли. У тебя бы было всё, чего душа пожелает! И ты собираешься предать меня ради какой-то...
   - Нет, нет же, Лелдон! - вскрикнула девушка, вскакивая на колени на груде золота. На лице у неё было выражение обиженного, ударенного щеночка, от которого у мужчины свело зубы. - Я же сказала, что никогда не оставлю тебя, что буду слушаться тебя во всём! Но я... просто не могу так больше. Разве я не обеспечила нас обоих до конца жизни? Я только прошу...
   - Ты уже определись, подчиняешься ты мне, или хочешь уйти и действовать самостоятельно, - издевательским тоном заметил он, переклоняясь через стол, вбивая девушку в пол своим тяжёлым взглядом. - Потому что, если ты собралась уходить, ты сразу же станешь моей соперницей. А ты знаешь, как я поступаю со своими противниками.
   - Ну, пожалуйста, пойми меня, Лелдон! Ты хороший товарищ, и я тебе так благодарна за всё, что ты для меня сделал, но я больше не могу участвовать в таком. Я чувствую, как с каждым разом что-то во мне умирает, когда я вижу, как падают эти люди, которые оказались у нас на пути. Это же ну совершенно не весело! Я не могу поверить, что всё, в чём они виноваты - это то, что они работают ради своего выживания, ради своей семьи, ради своих любимых! Я не могу, зная, что сама могла бы оказаться на их месте, если бы не мои... рожки. Ты же не такой, как эти жадные толстосумы и фанатичные жрецы, которые ненавидят всех вокруг себя просто за то, что эти люди недостаточно для них хороши! Ты первый из всех, с кем я была, кто увидел меня такой, какая я есть, и принял, и помог тогда, когда мне было хуже всего! Ты из всех людей должен понять меня!
   Мужчина презрительно ещё раз окинул её взглядом. Она подготовилась к этому моменту, хотела вызвать у него гордость и возбуждение, прежде чем ударить ему в спину. Но что, она на самом деле думала, что он отпустит её? А заодно распустит всю шайку, раздаст все деньги беднякам и пойдёт в странствующие паладины Тира. Пора ей понять, что её милое обаяние работает только на определённого склада людях, которых в этом мире совсем немного.
   - Я хотел сделать тебя своей королевой, - произнёс он с горьким разочарованием. Затем потянул за верёвку звонка, и в комнату его личного кабинета вошли быки-охранники во главе с ухмыляющимся Бенноном.
   - Лелдон? Лелдон, какого дьявола!? - бешено завизжала Нишка, пытаясь тщетно спрятаться за его столешницей, но мужчина железной рукой выкинул её обратно на середину комнаты.
   - Привет, Нишка, - галантно поздоровался огромный воин, с интересом её разглядывая, обнажая клыки в веселой ухмылке. - Классные титьки.
   - Молока в них нет, Беннон, - колко отбрила его девушка, упирая руки в боки и упрямо вытягиваясь перед потными волосатыми громадинами во весь свой маленький рост. - Иди, пососи у своей мамочки.
   Поросячьи глазки охранника мгновенно налились кровью, и из-за злорадной ухмылки донесся звериный рык.
   - Босс, можно я сам её накажу? - попросил он умоляющим тоном, склоняя голову и пожирая девушку глазами. - Я обещаю, я буду очень... старателен.
   Лелдон лениво махнул рукой, и охрана схватила Нишку под руки, подведя и бросая её на стол перед ним, до боли прижимая щекой к деревянной панели.
   - Я удовлетворяю твою просьбу, - произнёс мужчина, сочась ненавистью из глаз. - А вот и твоя доля с последнего дела.
   С этими словами он резким движением сорвал с её шеи шнурок с дурацкой монетой, которую девушка всегда крутила в пальцах во время дела.
   - Прости, если она вышла намного... меньше, чем ты рассчитывала, - добавил Лелдон, наклоняясь к дёргающемуся острому ушку своей женщины. - Просто... я ведь уже взял у тебя всё, что мог. Больше у тебя ничего и нет ...
   - Э? Э! в каком смысле ничего!? - заартачилась Нишка, пытаясь вырваться из крепких рук охраны, но преуспев только в том, что получила смачный шлепок по мягкому месту. - Это я придумала весь план вторжения! Я добыла нам информацию, я провела всех мимо шипов, и собак, и через все ловушки! Я нейтрализовала охрану, я взломала невзламываемую дверь, без меня ты бы даже не одолел этого безумного тифлинга-управляющего! Я вывела вас оттуда, когда никакой надежды уже не осталось!!! И что теперь? Всё, что я заслужила за это, за всю идеальную работу, это наказание!?
   - Ты ненадёжна и безответственна!!! - взревел мужчина, ударяя её со всей силы по беззащитно подставленной щеке. - Ты обрушила на наши головы всю охрану дома и чуть не обрушила и сам потолок! Сама хотела провести всё по-тихому, но даже на мгновение не задумалась, прежде чем устроить фейерверк! Тебе же просто нравится выглядеть крутой и неудержимой, не так ли!? Хочешь сказать, что тебе нужна награда за то, что вытащила нас из тобой же вызванной катастрофы? Вот твоя награда!
   Он отбросил монету со шнурком в кучу к остальному своему имуществу.
   - Выбросите эту ненормальную на улицу, - приказал он своему лейтенанту.
   - Прямо так, босс? - обрадованно зарычал Беннон. Он, как всегда, своим маленьким умишком всё понял превратно.
   - Ну, разумеется, - произнёс Лелдон, глядя на ошалелые глаза Нишки коварным, жестоким взглядом. - Прямо в центр главной площади, в полдень, когда там будет больше всего народа.
   Девушка отчаянно заорала, стараясь добраться до него и хотя бы укусить. Она брыкалась и молотила охранников ногами по самым уязвимым местам, но четверо быков быстро утихомирили маленькую девчонку, зафиксировав её по рукам и ногам.
   - Ты тварь! - кричала она, мотая головой и сверкая на него глазами. - Бессердечный ублюдок, ничего не умеющий, кроме как сидеть на своих деньгах и заставлять других делать твою работу! Я ненавижу тебя, понял!? Ты не способен удовлетворить ни одну самую грязную портовую шлюху, и все они просто гоняются за тобой из-за золота, которое сыплется у тебя из задницы!
   - Ну, вот видишь, - ласково заметил Лелдон, зажимая ей рот стальными пальцами. Девушка пыталась изо всех сил разжать челюсти, чтобы вцепиться в его руку, но ей нечего было противопоставить его сильным, цепким суставам. - А ты ещё смела утверждать, что любишь меня и готова меня во всём слушаться. Нет, Нишшшка, проблема тут только в тебе.
   Мужчина оттолкнул её от стола, и девушка отлетела к стене, тут же беспомощно прижатая к ней спиной и распятая спорыми охранниками.
   - Ты всегда заботишься только о себе, - продолжал он, спокойно усаживаясь в своё кресло и закидывая ногу на ногу. - Думаешь, что можешь ненавидеть и мстить всем вокруг, кто заставляет тебя нехорошо себя чувствовать? И это моя добрая, миленькая приспешница!? Нет. Ты просто не способна поставить чьи-то интересы выше своих собственных. Ты не умеешь работать в команде, не способна понять людей вокруг себя, и ты никогда не сможешь кого-либо по-настоящему полюбить.
   Разочарованно качая головой, он с горечью смотрел на гибнущий на его глазах самый лучший талант, который встречался ему, быть может, за все тридцать лет жизни.
   - Ну так беги, девочка, беги. Может быть, если твоя гордыня не заткнула тебе уши, ты в конце концов поймёшь, что я тебе только что сказал.
   Охрана вытащила обмякшую, вяло бьющуюся в их руках девушку за дверь, и Лелдон обернулся к своему лейтенанту, ожидающему указаний.
   - Проследите за ней, - объяснил мужчина, опуская голову на сложенные в замок руки. - Задействуйте все наши силы. Бросьте клич в доках... Ни в коем случае не упустите её. И когда она сама, валяясь в грязи и рыдая от стыда, приползёт к моим дверям... - тут он довольно улыбнулся, прикрывая глаза на миг. - Впустите её, и известите меня. Она обязательно вернётся.

* * *

   Нишка горестно обернулась вокруг себя, рассматривая мгновенно замершую и затихшую площадь, на которой она вдруг оказалась, вытряхнутая из мешка, как какая-то картошка. Сердце билось так тяжело, и грудь колыхалась у всех на виду. Ближайшие к ней люди испуганно отскочили прочь, как только заметили рядом с собой полудемона, и вокруг девушки мгновенно образовался круг отчуждения, граница которого состояла из изумлённых, презрительных и возмущённых глаз. Не прошло и нескольких ударов сердца, как вся площадь заметила посреди себя необычное шоу одного актёра, и все разговоры остановились, а все взгляды устремились на неё, словно щекоча кожу тысячью иголочек.
   Нишка едва сдерживала рыдания, пытаясь выдавить из себя глупую улыбку. Она не знала только, что же ей сказать, как ей объяснить своё появление всем этим людям. Её гибкий, вертлявый хвост, который она всегда прятала в штанине свободных бриджей, сам собой обмотался вокруг её ноги, пытаясь спрятаться от всех этих осуждающих взглядов, но только ещё больше привлёк к себе внимание. Толпа уже начала отходить от шока, перешёптываясь, обсуждая её со всех сторон. Мужчины взволнованно тыкали пальцами в маленькие рожки на её голове. Женщины ахали и разворачивали в сторону пришедших с ними на ярмарку детей, пряча их лица в своих юбках, смотря на девушку презрительно и осуждающе.
   Беннон был неправ, считая, что смыслом её наказания было публично пристыдить девушку её наготой. В конце концов, подобные вещи случались где-то по городу постоянно, особенно в бедных районах, когда застигнутый врасплох любовник бежал, в чём мать родила, домой через полрайона. Нет, смысл был в её лишних деталях.
   - Привет, народ, привет, страна, - улыбаясь сквозь текущие ручьём слёзы, произнесла она, не уверенная, что даже ближайшие к ней люди расслышали её дрожащий, запинающийся голос. - Неужели во всём Невервинтере не найдётся доброго человека, готового помочь девушке, попавшей в беду?...
   Многие из лавочников вокруг площади знали молодую девушку, которая часто околачивалась вокруг с беспризорными мальчишками, о чём-то таинственном перешёптываясь, а после у уважаемых людей, посетивших площадь под охраной пусть даже дюжины телохранителей, пропадали семейные драгоценности и украшенные бриллиантами тросточки. Девушка заходила к некоторым из них, весело поболтать как будто ни о чём, а потом побледневшие как смерть торговцы трясущимися руками доставали из закромов сундуки с золотом и скупо отсчитывали горки монет, которые забирали под покровом сумерек личности в тёмных плащах. Так что, когда она появилась, обесчещенная и покрытая позором, посреди их вотчины, лавочники просто вышли на пороги своих заведений и с мрачным удовлетворением наблюдали за происходящим.
   Кто-то из добродушных людей пытался было пробраться к девушке, чтобы укрыть её своим плащом, но их тут же остановили сильно превосходящие их числом соседи, которые, иногда весьма в резкой форме, осудили их наивность. Вспыхивали короткие ссоры, некоторые особо радикальные товарищи обеими руками выталкивали других из внутреннего круга вокруг одиноко стоящей девушки. Толпа заволновалась, появились агрессивно настроенные группы, которые выкрикивали что-то про вторжение демонов и небесную кару, и проклятье, которое падёт на каждого, кто коснётся тифлинга, или даже просто на того, на кого она посмотрит. Основная масса людей, правда, оставалась относительно спокойной, только огорчённо посматривая на бедную девочку и шепча жалостливые фразы, или же, наоборот, оберегающие от сглаза молитвы.
   Нишка, задыхаясь от застрявшего в горле кома слёз, тихонько села на мостовую, искривив спину, так что позвонки выступили по ней длинной цепочкой, поджав к груди ноги и обняв колени руками. Опустив голову на колени, она несчастно улыбалась, глотая увлажняющие губы солёные слёзы.
   - Эй, ребята, - произнесла она, уже не веря, что её вообще кто-то слушает, - а нет ли среди вас художника? Может, кому-нибудь нужна натурщица для откровенных картин? Вы пользуйтесь, не стесняйтесь, пока я всё равно здесь...
   Где-то за спинами первого ряда возникла мгновенная буча, когда экзальтированного вида гном с мольбертом и зажатыми под мышкой кистями попытался воодушевлённо прорваться вперёд, но его быстро остановили и выкинули подальше. Гном ещё долго возмущался, утверждая, что все они ещё припомнят имя мастера Пиппина Полло, когда он изобразит их всех в монументальной серии пародийных этюдов.
   - Что тут происходит? Что за столпотворение! Разойтись! - разнёсся над площадью гремящий голос, и сквозь толпу к центру ярмарки начали продираться солдаты в грязных бело-голубых плащах.
   Толпа сразу стала расступаться, освобождая путь стражникам. Некоторые из быстро сколотившихся группок сразу распались, другие же закричали вдвое громче, требуя от стражи арестовать и казнить дьявольское отродье.
   Нишка вскочила, тут же осознав, что ей нечего хорошего ожидать от стражи. Она рванулась в сторону кривых и запутанных проулков, ведущих прямо к реке и району доков, но толпа мгновенно сплотилась у неё на пути, и сразу множество рук оттолкнули её обратно в середину круга, сбивая девушку на землю. В первые ряды успели пробиться самые истовые радетели общественного порядка, и они смотрели на неё, как на отвратительного монстра, которым нужно пугать детей. Девушка оскалилась, ощущая на себе эти полные омерзения взгляды. Теперь она точно чувствовала себя загнанным зверем, который отчаянно кидается на загонщиков, но отступает, осыпаемый лаем обступившей его стаи гончих. Шерсть у неё на затылке встала дыбом. Наверное, для этих людей было даже очевидным, что зверь не должен носить одежды. Это бы оскорбляло их, как цивилизованную расу.
   - Ба! какие люди! - услышала она позади себя радостный вскрик сержанта стражи. - Это же та самая тифлинг, которая уже год как проходит у нас по ориентировкам! Кража со взломом в особо крупном размере, мелкое хулиганство, вандализм, карманные кражи, нарушение общественного порядка, попытка выдать себя за офицера стражи свободного города Невервинтер, попытка выдать себя за человека... - тут голос сержанта внезапно потеплел, словно последний пункт ему особенно нравился. - Многочисленные убийства. Самопровозглашённый лучший вор Невервинтера уже у нас в руках, парни! Арестовать её!
   После такого даже самые доброхотные зрители не стали бы препятствовать действиям стражи. Солдаты разошлись в разные стороны, растопырив в стороны руки и медленно сжимая вокруг неё цепь. Они улыбались, явно наслаждаясь зрелищем беззащитной перед ними, красивой обнажённой девушки (ну, ещё бы отрубить ей эти ужасные рога и хвост...). Нишка взглянула на них злобным, затравленным взглядом.
   Я не животное. Я не позволю вам поймать меня и посадить в клетку, как зверя.
   Облако мрака взметнулось над булыжной мостовой, окутывая собой весь внутренний круг людей. Тут же раздались первые крики, толпа подалась назад, пытаясь спастись от жуткой тёмной магии. Люди наваливались друг на друга, падая другим под ноги и запутывая своих соседей. Образовалась давка, людей затаптывали сапогами, кто-то кричал от боли. Над всем этим гамом разнёсся отлично поставленный, ораторский глас священника Хелма, нараспев читающего молитву. Круг тьмы развеялся в стороны, как будто разгоняемый невидимым вихрем, и посреди него над площадью повисло маленькое слепящее белое солнышко. Но тифлинга в оцеплении уже не было.
   Как только вокруг воцарилась абсолютная тьма, Нишка метнулась вперёд, перекатываясь по камням мостовой, вертясь волчком, чтобы прорваться сквозь строй солдат. Рыщущие в темноте руки пару раз успели заграбастать её, но девушка царапала их ногтями и отбивала в сторону ладонями, проламываясь всё дальше, не позволяя ничему затормозить своё движение. В основном, стражники, сразу же ринувшиеся вперёд, угодили в одну большую свалку, похватав друг друга, подравшись, и свалившись, гремя латами, на булыжники, радостно вопя об этом на всю площадь. Поэтому Нишке удалось достичь края тьмы и вырваться в узкий проход в толпе, оставленный стражниками за собой, ещё до того, как жрец дочитал свою молитву.
   Девушка на полусогнутых ногах бросилась по ущелью в людской массе, балансируя за спиной хвостом, расталкивая ринувшихся на свободное место людей и пролезая между их ногами. Лавируя налево и направо, ей удавалось в основном избегать и отбрасывать загребущие руки непрошеных вершителей справедливости, до тех пор, пока какая-то дородная женщина не поймала её за хвост и не дёрнула так сильно, что у Нишки искры посыпались из глаз. Она сама схватила свой бедный хвостик и рванулась, но женщина стояла на ногах крепко, как скала.
   - Ага! Вот где прячутся мои демоны, - донёсся невдалеке полный благородного гнева голос священника. Он принялся за новую молитву, увещевая Хелма помочь своему смертному последователю не упустить скрывающегося преступника.
   Девушка быстро сгруппировалась и подскочила к держащей её женщине, хлопая её рёбрами ладоней по обоим вискам. Тёточка ойкнула, тут же закружившись и оседая на подпирающего её сзади мужика. Нишке удалось выдернуть свой хвост и тут же замотать его вокруг своей ноги. Но к этому моменту в небе над её головой уже завис шарик багрового света, которым жрецы городской Стражи помечали избегающих задержания преступников.
   - Люди Невервинтера! Именем лорда Нэшера я требую Вашего содействия в поимке опасного преступника! - выкрикнул сержант, прорываясь сквозь толпу по направлению к ускользающему шарику света. - Тот, кто остановит беглеца, получит от Стражи премию в пять золотых монет!
   Девушка скакала под ногами у людей, как дикая кошка, выгибаясь и проныривая под пытающимися ухватить её руками и над подставленными подножками. Её невероятная ловкость и знание здешних крыш ещё давала ей какой-то мизерный шанс уйти живой, если только она вырвется с площади. Выпрыгнув на миг над головами толпы, становящейся более редкой к своему краю, Нишка заметила неподалёку запряжённый парой лошадей фургон, застрявший в людской давке. Последний рывок...
   Она перекатилась через голову, больно ударяясь о камни мостовой, и оказалась под копытами коней, мгновенно выпрямилась и шлёпнула их по крупу. Вставшие на дыбы кони дёрнули повозку вперёд, наезжая на разбегающихся перед ними людей, и возница, что было сил, натянул поводья, крича непечатными словами на взбесившихся животных. Девушка тут же рванулась вперёд, прогибаясь под упряжью, и вылетела на освободившийся от людей пятачок, тут же запрыгивая на стоящую уже невдалеке рыбную тележку. Торговец свирепо заревел, замахиваясь на неё тесаком, которым только что рубил рыбу, но Нишка уже пробежала босыми ногами по всему его прилавку и перепрыгнула на близстоящую тележку с яблоками. Прямо на бегу, прыгая на одной ноге, ей пришлось провести рукой по стопе, чтобы сбросить воткнувшуюся в кожу рыбную кость. С яблочной тележки она перемахнула на навес над входом в антикварную лавку, затем - длинный прыжок до балкончика второго этажа, сбитые колени, забраться на перила и, по столбу - на крышу!
   Мерцающий красный шарик всё ещё висел над ней в небе, чётко показывая дорогу любым преследователям. Девушка пробежала по раскалённой солнцем черепице, перепрыгнула через конёк и замерла на мгновение, раздумывая, куда же бежать. Лукавая улыбка воссияла на её губах, когда она поняла, что у неё всё ещё есть выбор. Надо было только залечь на дно. Знак преступника над её головой продержится несколько часов, а пока что...
   Небольшой, но метко пущенный снаряд врезался сзади в спину девушки, заставив её покачнуться и чуть не свалиться к дьяволу с крыши. Обернувшись, Нишка заметила летящий в неё снизу целый дождь из яблок, запускаемый рассвирепевшей толпой. Хозяин яблочной тележки мгновенно распознал желание, нарастающее в массах, и выставил свой побитый её ногами товар на распродажу по жутко низкой цене. Девушка поспешила шмыгнуть вбок и перебежать на соседнюю крышу, подальше от площади, прежде чем кто-то внизу догадается начать использовать камни с мостовой.
   Пробежав несколько кварталов по крышам, Нишка углубилась внутрь знакомых витых переулочков, пересекая внутренний двор одного из домов по натянутой над ним бельевой верёвке. С замиранием сердца девушка, расставив в стороны руки, пробежала по тонкой бечеве, изогнувшейся и превратившейся в режущую ступни нить под её весом. Во дворе через один от этого она нашла как раз развешенное для просушки бельё, и походя сорвала с верёвки почти подходящее по размеру платье. Одевшись тут же, на соседней крыше, девушка наконец-то вновь почувствовала себя человеком. Если бы только ей удалось теперь проникнуть в родной район доков, где всегда можно без проблем затеряться даже с меткой Стражи над головой...
   Но у первого же моста, соединяющего два берега реки Невер, ей встретилась знакомая стайка босоногой ребятни.

   4. Боль, обида и проливной дождь. Последний настоящий рыцарь и его принцесса.

   На каждом мосту скрывающихся преступников поджидали два усиленных поста стражи, по одному с каждой стороны, готовые задержать помеченного их товарищами человека, как бы он не старался прорваться мимо. Поэтому недалеко от каменных опор моста Крылатой Виверны Нишка припрятала небольшую лодчонку, как раз на случай, когда ей понадобится незаметно пересечь реку. Прогулочная лодка с высоким балдахином отлично скрывала внутри себя не только несколько человек, но и их зависшие футах в восьми над головой красные метки. У многих воровских шаек города были свои личные средства пересечения реки, которые по мере возможностей пресекались Стражей на их патрульных катерах. Вот только девушка не знала, что хоть кому-то, кроме неё самой, известно про её тайное укрытие.
   - Хороший день сегодня, Стерва, - приветствовала она вожака стаи, нервно оглядываясь вокруг. Сейчас кто угодно мог заметить стоящую на каменной набережной девушку с алым свечением над головой, и можно быть уверенным в превыше всего ценящих свою безопасность жителях торгового района, что они тут же сообщат о её появлении Страже.
   - И тебе не хворать, Коза Рыжая, - ответила лениво прислонившаяся к парапету девчонка, со светлыми спутанными волосами и не сходящим с лица выражением готовящейся к прыжку хищницы. - Плохой день, чтобы насолить Лелдону, ты не считаешь!?
   Её маленькие приспешницы ковырялись рядом в пыли, изображая для случайных прохожих невинную детскую игру, но их глаза то и дело стреляли в сторону Нишки, вонзаясь в неё ледяными кинжалами.
   - Зачем тебе это понадобилось? - сходу спросила девушка, вглядываясь в холодные стальные глаза своей противницы. - Вы с Лелдоном даже напрямую не работали никогда, общались только через меня. Разве вы, дети, не держитесь вместе, не кланяясь не перед кем? Зачем прислуживать желаниям этого старого параноика!?
   - Ха. Какой малолетний идиот тебе такое сказал? - Стерва встала, развязывая тряпки, которыми была замотана её грудь. - Дети не кланяются не перед кем, да. А ещё дети быстро перестают быть детьми. Видала? - иронично спросила девочка, показывая Нишке выпавшую из-под повязки чашечку груди совсем не-детского размера. - Смотри и завидуй, Козочка. Твои-то уже никогда такими не вырастут. Небось, не ожидала, что тебя побьёт какая-то девчонка?
   Девушка удивлённо посмотрела на выпрямившуюся во весь рост девочку. Оказывается, она была одного с ней роста, только скрывала это, постоянно горбясь и склоняя голову, ходя на полусогнутых ногах. Наверное, и зим она прожила уж точно не меньше!?
   - Если бы кто-то из банд доков увидел меня такой, мне не остаться свободной в этом городе и пары минут, - призналась Стерва, заматывая грудь обратно под тряпки, вновь складываясь внутрь себя, превращаясь в обычную маленькую девочку, лениво прислонившуюся к перилам набережной. - На улицах Невервинтера хватит места только для стольких беспризорных детей, не больше. Если завтра здесь начнётся чума, или добрая горячая река вдруг решит замёрзнуть, мы будем первыми, кто попадёт под удар. О нас никто не заботится, да, поэтому мы и вместе. А ещё - каждому из нас хочется подняться на ступеньку выше. Благодаря тебе, у Лелдона как раз освободилось место саркастичной помощницы с золотым сердцем и ловкими пальцами. Так что спасибо тебе, Нишшшка, - закончила уже-не-девочка, пряча под весёлой детской улыбкой безжалостно-холодные взрослые глаза.
   - Ты сама не знаешь, на что согласилась, - продолжала увещевать её девушка, пятясь назад. Только теперь она заметила, что приспешницы Стервы успели обойти её со всех сторон, пока их атаманша отвлекала девушку своей огромной грудью. - Лелдон никогда не позволит тебе быть свободной. Потому я и ушла. С ним ты будешь лишь его отмычкой, его куклой за стеклянной витриной! Он никогда и ни о ком не заботится, кроме себя самого!
   - Ошибаешься, Козочка, - невозмутимо покачала головой девчонка. - Лелдон прекрасно обращается с теми, кто ему безоговорочно верен. До тех пор, пока они не предадут его.
   Нишка не заметила никакого сигнала, никакого поданного знака. Просто внезапно все девчонки разом набросились на неё, сбивая с ног и покрывая под своим колышущимся ковром. Они молотили девушку своими маленькими, крепкими кулачками, расцарапывали ей лицо, таскали по грязи за волосы и пытались откусить острые кончики ушей. Нишка тоже не оставалась в долгу, пинаясь и брыкаясь, сбивая прочь одну малолетку за другой, выворачивая им руки и ломая пальцы, змеёй крутясь под много превосходящим её весом оравы дьяволиц, плюясь кровавой слюной им в глаза. Но на место каждой скинутой на девушку набрасывалась ещё одна, уже передохнувшая, а для Нишки отдыха от избивающих её мелких ручонок не было. Их было слишком много. Конечно, с тремя или даже четырьмя вертлявая девушка могла бы справиться, но сейчас на ней повис целый десяток...
   - Хватит, - прогремел хриплый голос Стервы, всё это время стоявшей и просто наблюдавшей за наказанием. Девчата мгновенно расползлись прочь с погребённой под ними, сжавшейся в комочек девушки, уже потерявшей всякую возможность сопротивляться. Каждая из них посчитала своим долгом оставить на её рёбрах последний, прощальный поцелуй пяткой. - Лелдон просил не убивать тебя, как бы мне не хотелось именно так и поступить, чтобы сразу получить твоё место. Но он ведь щадит тебя, подложка дьявольская.
   Девочка подползла к бессильно раскинувшейся по мостовой Нишке, истекающей кровью из сотен мелких царапин, прокушенных ушей, разбитой губы и носа. Стерва склонилась над её ухом, обжигая мочку своим горячим дыханием, шепча девушке жуткие слова.
   - Это только начало, - пообещала она. - Только маленький образец. Ты понятия не имеешь, как хреново бывает на улицах, шлюха воровская. Знаешь, я попрошу Лелдона, чтобы он направил тебя в нашу банду, когда возьмёт меня к себе. Скинул на самый низ, чтобы ты на своей шкуре почувствовала, каково нам живётся. Может, после этого ты перестанешь быть такой мягкотелой...
   Нишка осталась лежать без движения, не плача, не дрожа от ломающей кости боли, только крепко сжав уцелевшие острые зубы.
   - Ах да, и он передаёт сообщение. Тебе запрещено бежать в доки. Ты будешь нести всё своё наказание здесь, среди добропорядочных и законопослушных людей. А эти тряпки я заберу. Пусть они видят, кто перед ними на самом деле. Ты же не ожидала, что всё закончится так просто!?
   Девушка глубоко и часто дышала. Всё внутри неё словно полыхала огнём. И она не знала, сколько времени уже находится здесь, на мостовой набережной, погружённая во внутреннюю тьму. Она с трудом подняла голову, только когда почувствовала, как острый осколок камня ударил её в спину.
   Разлепив ресницы, слепленные запёкшейся кровью из рассечённой брови, Нишка увидела пару богато одетых ребятишек, с видимым наслаждением швыряющихся в неё камнями.
   - Фу! Гадкий демон! - выкрикнул один из них, неотличимый от другого, как брат-близнец. - Убирайся обратно в Ад!
   - Разлеглась тут посреди дороги, не пройти, не проехать! - поддержал его товарищ, тщательно прицеливаясь, прищуривая один глаз. - Фу! Она ещё и голая к тому же!
   - И воняет! Как тухлая рыба!
   - Посмотри, какая уродина! Как будто кожаные мешки на груди!
   - Фу! Уродливый, противный демон! Убирайся отсюда со своими обвислыми выпуклостями!
   - Молодые господа, что же вы здесь делаете? - молоденькая служанка в белоснежном переднике сбежала по высокой каменной лестнице парадного входа, нависая над мальчиками, как встревоженная наседка. - Ваша матушка будет очень недовольна! Прошу вас, вернитесь в свои комнаты!
   - Отвали, Белла! - оттолкнул её один из парнишек, Нишка так и не смогла их различить. Они как будто двоились в её глазах. - Лучше иди, кликни стражу! Пусть хоть раз займутся чем-нибудь полезным!
   - Да! Пусть уберут отсюда этот мусор!
   - Молодые господа, - взмолилась миловидная служанка, не смея притронуться к ним, - очень прошу Вас, давайте поскорее уйдём. Стража скоро появится, но если Вас увидят в компании опасной преступницы, у Вашего отца могут быть большие неприятности.
   Держа ладони в нескольких дюймах над их плечами, девушка быстро отвела мальчишек внутрь дома, захлопнув и поскорее заперев за собой дверь. Перед тем, как скрыться из виду, она на мгновение задержалась, бросив на лежащее на мостовой растерзанное тело сочувствующий взгляд, закусывая губу.
   Нишка усмехнулась разбитыми в кровь губами, представляя, как жутко она должна сейчас выглядеть. Вот сучьи дети. И вовсе они не обвислые!!!
   Привстав на дрожащих, готовых подогнуться локтях, она оглянулась вокруг загнанными глазами. Вся набережная была пуста, как в день похорон лорда. Двери имений стояли запертыми на засовы, тяжёлые шторы занавешивали все окна, и из-за них выглядывали полные страха и презрения глаза. Её лодочка плавала на расстоянии выстрела из лука от берега, дрейфуя то в одну сторону, то в другую, словно следя за ней невидимыми глазами.
   Ухмылка на её губах стала ещё шире. Её обложили со всех сторон. И рано или поздно, ей придётся сдаться и приползти на порог Лелдона, вымаливая прощение. Или попасться страже, чтобы её повесили на Судной площади. Выбор невелик.
   Вскоре Нишка удостоверилась, что скрыться ей негде. Каждое убежище, каждый воровской притон, о которых она знала, и которых и так было немного в респектабельном районе, были предупреждены об её появлении. Отовсюду на неё скалились острые взгляды загородивших проход вышибал, из-за угловатых боков которых выглядывали нервные, затравленные хозяева заведений. В паре мест ей соизволили предложить оплатить право на убежище, но по их жадным, истекающим похотью глазам девушка сразу поняла, что за оплату они имеют в виду, и могла догадаться, что потом снова окажется на улице, без одежды, и на этот раз - покрытая следами собственного бесстыдства. Она бежала от этих мест подальше, пока они не решились силой взять то, что хотели получить.
   Какой-то дьявольский покровитель, наверное, всё же присматривал за ней в этот день. Несмотря на метку преступницы у девушки над головой, ей каким-то образом удавалось преспокойно бродить по всему району, как будто никто не обращал на неё внимания. Несколько раз один из патрулей стражи настигал её, но каждый раз Нишке удавалось скрыться от них, вовремя заслышав приближение стражников и укрывшись, распластавшись по крыше. Наверное, свою роль играло и то, что девушка нигде не останавливалась больше чем на несколько биений сердца, и вызванные прохожими наряды стражи не успевали настигнуть её.
   Другие немногочисленные банды, соперничающие с Лелдоном за влияние над районом, все ушли в подполье. Их склады и базы ощетинились перед ней арбалетными болтами из приоткрытых окон. Похоже, после взятого большого куша Лелдон решил заняться переделкой сфер влияния, и лидеры мелких банд были готовы сотрудничать с ним, чтобы остаться в фаворе у большой акулы.
   Несколько раз Нишка замечала, как за ней следуют громилы Беннона. Когда ей показалось было, что их удалось сбить со следа, и она смогла залезть в какой-то запустелый склад торговой компании, уже через минуту в забитую гвоздями дверь замолотили кулаки. Выглянув в щель, девушка увидела перед дверью Треммела с хитрой улыбочкой на лице, предводителя одной из шаек торгового района. Похоже, он был очень рад поучаствовать в охоте на бывшую приспешницу своего нового хозяина.
   И, когда казалось, что хуже уже стать не может, с неба ливанул дождь.
   Вода обрушивалась с затянутых тучами небес столбами и обвивающими тело полотнищами. Нишка шлёпала босыми ногами по лужам, не спешившим стекать вниз, в канализацию. Ведущие туда решётки и люки были защищены от слишком энергичных воров надёжными замками. Конечно, будь с нею её набор отмычек, девушка вскрыла бы любой замок прежде, чем вы произнесёте "Мензоберранзан". Если бы, да кабы...
   Содрогаясь от пронизывающего холодного ветра, прижимающего промокшее насквозь лёгкое платьице к телу, девушка пыталась продраться сквозь сплошную пелену дождя. После того, как она выскочила из маленького слухового окна с противоположной стороны склада, она, что было сил, старалась оставаться незаметной. Крадясь задними дворами таверн, перелезая на содрогающихся руках через высокие заборы, ползя по грязным кучам мусора и пытаясь не утонуть в окружающих их зловонных лужах, она пробралась к огромному Невервинтерскому парку, где под вечерней сенью деревьев можно было легко затеряться. Один раз ей пришлось быстро нырнуть в овраг, вжавшись в грунтовой склон, не дыша, сжавшись ради собственной жизни, пережидая крадущийся неподалёку отряд знакомо выглядящих громил. Пылающее кроваво-алым светом солнышко зависло прямо под каменной аркой небольшого мостика, освещая её зловещим красным светом. Он постоянно мешал ей скрыться из виду в тени, смеясь над всеми её отчаянными попытками. Если только кто-то из них подозрительно посмотрит сюда, её сразу же заметят и снова вытащат на всеобщее обозрение...
   Зажавшиеся под тяжёлыми капюшонами от проливного дождя, бандиты встряхнулись, разбрызгивая вокруг воду, и пошли дальше. Им было слишком холодно и промозгло, чтобы истово заниматься поисками. Никуда эта сучка не денется. Завтра объявится на одной из квартир, там её и подцепим.
   Когда приятно выглядящая и пахнущая, закутанная в тёплую кофточку и домашнюю юбку женщина с длинными тёмно-русыми волосами отперла входную дверь, она тут же попыталась, ахнув от испуга, захлопнуть её. Перед её мягкими, добрыми глазами предстала молоденькая девочка, покрытая с головы до ног грязью и отбросами, лицо и руки которой были исцарапаны в кровь и усыпаны чёрно-синими следами ушибов. Вся мокрая, как мышь, дрожащая так, что зуб на зуб не попадал, зажимающая себя в руках так сильно, что на них выступили торчащие вены. И как будто этого было мало, её дешёвенькое платье было всё изорвано, как будто его драли собаки, под ним, очевидно, ничего больше не было, а над миниатюрной шляпкой нависал зловещий знак бежавшей преступницы.
   - М-мииккк... - протянула девушка, не в силах поднять глаза, заикаясь на каждой букве.
   - Эльза, милая, кто там пришёл- О БОЖЕ МОЙ!!! Лизбет!... во имя Торма, что с тобой произошло!?
   Мягкая женщина, так перепугавшаяся, что всё-таки забыла закрыть дверь перед жуткой гостьей, обернулась к нему с выражением праведной ярости на лице.
   - Мик Льюис Торнвуд!!! - закричала она, так что весь квартал оторвался от законного обеда и высунулся в окна, пытаясь разглядеть, где что загорелось. - Ты знаешь эту...! Потрудись объяснить, каким образом...
   Но Мик совсем не слушал её. Схватив с вешалки подбитый мехом плащ, он поскорее накинул его на дрожащую благодарно девушку, приобнял её за плечи и ввёл в дом, сразу подводя поближе к каминной печи. Затем парень убежал за бочкой с водой, чтобы поставить её на огонь.
   - Лизбет, молю тебя, объясни, что случилось? - участливым голосом спросил он, пытаясь одновременно выставить на стол третий набор посуды, проследить за пламенем, заливаемым каплями из прохудившейся бочки, и не встречаться взглядом с застывшей в проёме двери Эльзой, осуждающе возвышавшейся над всем, как статуя сэра Нивалля, командира Девятки. - Рука Торма, да на тебе места живого нет! Я сейчас сбегаю за бинтами...
   - А т-ты как дум-маешшь? - прошептала Нишка сиплым голосом, с наслаждением стягивая с плеч остатки очередного украденного платья. Мик поспешил отвернуться, но от этого он только столкнулся с горящими адским пламенем глазами Эльзы, и заметался, не в состоянии решить, в какую сторону ему не так стыдно смотреть. - Он м-меня в-в-выгнал.
   - На улицу, в такую погоду!? - Мик от безысходности нырнул в дверь соседней комнаты, начав, судя по доносящимся оттуда звукам, разбрасывать повсюду вещи из комода. - И при этом ещё и избил к тому же! И эта метка!...
   - У н-него есссть др-рузья в с-стражже, - подтвердила девушка, наконец избавившись от грязной, провонявшей помоями тряпки, запахнувшись в плащ и шатнувшись поближе к обжигающе горячему камину. - Ссволоч-чь назн-начила н-награду зза м-мою гол-лову. Д-да, и ещщщё... с-сюрприииз...
   Она дрожащей рукой сжала и бросила на залитый накапавшей с неё водой сембийский ковёр измочаленную шляпку. Замерший в дверях Мик сперва подумал, что это просто игра света от танцующего пламени в её волосах, но тут же понял, что это на самом деле самые настоящие демонические рожки. Вывернувшийся из-под полы плаща кончик содрогающегося хвоста, покрывшегося пупырышками, развеял все последние сомнения.
   - Пол-лагаю, бесссмыссленно ск-крывать этто, к-когда я вс-сё равн-но ссейчасс поч-чти ч-что г-голая, - улыбнулась девушка, словно на её лице загорелось тёплое солнышко.
   Эльза расхохоталась, пряча лицо в ладонях, вся дрожа от неудержимого смеха.
   Занавес.

   5. Эльза, Лизбет, Элизабет и один бесстыжий хвост.

   Итак, грязное платье и шляпка с позволения Нишки сожжены в шипящем камине. Сембийский ковёр выбит, просушен и прочёсан. Продрогшее тело согрето в очаровательно горячей воде и отмыто от налипшего на него запаха. Раны и ушибы промыты, обихожены и замотаны бинтами, так что девушка стала похожа на неоконченную мумию. Короткие волосы вычесаны и уложены, затянутые под полотенце. Нишка сидит за столом вместе с хозяевами, завёрнутая в медвежью шкуру, и со зверским аппетитом поглощает уже вторую порцию. Её бесстыжий хвост отогрелся в тепле, выполз наружу и качается над её плечом, словно гипнотизируя внимание Мика.
   - Так, - заговаривает хозяйка, сидящая напротив неё, сложив руки на груди. Её внимательные глаза, не отрываясь, следят за гостьей. - Значит, ты Лизбет. Ты увидела Мика на базарной площади и, ни с того, ни с сего, решила подарить ему букет цветов.
   - А ты Эльза, - отвечает девушка, откусывая ещё фруктового пирожного. - Это для тебя Мик искал подарок. Как тебе мой букетик?
   - Недурно, весьма недурно. У нас похожие имена. Эльза, Элизабет...
   - Это неспроста, - улыбается Нишка, энергично помахивая хвостиком.
   - Так кто же ты, Лизбет? - совершенно серьёзно спросила хозяйка, придвигаясь к столу и наклоняясь вперёд. - Ты пришла сюда, в мой дом, без приглашения и с меткой преступницы над головой. Как считаешь, я заслуживаю хоть какого-то объяснения?
   - Эльза! - возмущённо вставил Мик, сидящий между ними. - Бедная девушка еле живая, устала жутко, и наверняка ещё не выспалась. Сейчас не время...
   - Не будь таким бесхребетным, Мик, - отрезала Эльза, не глядя в его сторону.
   - Всё нормально, Мик, мне от вас нечего скрывать, - успокоила его девушка, наслаждаясь редко достающимся ей лакомством. - Вы ведь уже всё видели.
   Парень смущённо покраснел, потупив глаза.
   - Я маленькая дрянь, - без тени стыда заявила Нишка, облизывая сладкие пальчики. - Я бегаю вокруг парней и завлекаю их своим неудержимым обаянием. Я разрушаю семьи, увожу мужчин из дома, чтобы пару дней поиграться с ними и тут же бросить, заскучав, и снова пуститься на поиски новой жертвы. Мне совершенно нет дела до разбитых сердец, которые я оставляю позади; всё, что мне нужно от парней, которых я краду, это их деньги и, иногда, то, что содержится у них в голове. Я бегу по жизни, не имея родного дома, нигде не могу приткнуться, чтобы прожить там больше нескольких месяцев, потому что после меня начинают узнавать на улицах и показывать вслед пальцем, шепча проклятья... ах да, ещё: очевидно, что мои уникальные способности по соблазнению мужчин происходят из моей дьявольской крови...
   - Плутовка, - одним словом описала её хозяйка, удовлетворённо кивая головой.
   - Плутовка, - согласилась девушка, улыбаясь через сжатые зубы, через ком в горле, сквозь ресницы, зажмуренные, как будто от сильного наслаждения. Слёзы хлынули из её глаз, глупые, непрошенные, и она пыталась улыбаться сильнее, но чем больше она старалась, тем сильнее текли горькие ручьи по её щекам. Девушка захлёбывалась плачем, не в силах вдохнуть, только истерично смеялась всё больше и больше, беззвучно задыхаясь.
   - Лизбет! - послышался ей обеспокоенный голос Мика.
   - Что Лизбет? Я всего пару дней как Лизбет! - обиженно огрызнулась она, не в силах больше терпеть этих обычных людей. - Он был прав... Я одна во всём виновата! Я играюсь с людьми, забавляюсь, развлекаю их и себя, а когда у меня самой начинаются серьёзные проблемы, вдруг оказывается, что ни один из этих весёлых друзей и гроша ломаного не стоит!!! А я-то, дура, считала себя их спасительницей... той, кто решает все возникающие проблемы. Знаете ли вы, между прочим, что только плутовка может быстро найти для вас большие деньги, когда друзья попали в безвыходную ситуацию, и вся надежда уже потеряна!? Никто не знает, как мы это делаем, никому просто нет дела, до тех пор, пока я приношу им мешок золота и улыбаюсь так, как будто это ничего мне не стоило. Я-то грешным делом думала, что я важна для них, что они без меня обойтись не могут... ага, щас! Они все тут же возненавидели меня, как только увидели, что я сегодня не собираюсь их развлекать! Как только заметили, что я больше не та безмозглая, хохочущая девочка, к которой они привыкли. Забыли о моём существовании, как только запахло жареным тифлингом. Легко пришло, легко ушло, вот как!
   - Лиз, я не брошу тебя, - заговорил Мик, как только Нишка прервалась на мгновение, чтобы смахнуть слёзы. - Я здесь, рядом. Если у тебя какие-то проблемы, просто расскажи, и мы вместе придумаем, что можно сделать. Ты слышишь!? Я с тобой, и я клянусь, что я за всю жизнь не смогу забыть тебя!
   Девушка тихо шмыгнула носом, поднимая на него безумно смеющиеся глаза.
   - Ты у нас вообще ненормальный, Мик, - заметила она, истерично хихикая. - Честное слово, на вид взрослый человек, а внутри как ребёнок. Ты даже моему очарованию не поддаёшься! Слышишь, хозяйка, мне даже не удалось развести твоего парня на обыкновенный поцелуй на прощанье. Пришлось брать дело в свои руки, а иначе даже как-то неловко бы получилось.
   Эльза с усталым вздохом покачала головой, принимая истинность её слов.
   - Мик, ты и правда невинен, как младенец, - разочарованно стала она наставлять своего друга. - Просто продолжаешь цепляться за крючок, снова и снова, сколько бы тебе его не забрасывали. Бедная милая девушка, которую ты только вчера встретил на улице, заявляется к тебе домой, обиженная своим парнем, плачется тебе в жилетку и просит о помощи. Если это не первая классическая ситуация из книги разводов на деньги, то наверняка идёт под вторым номером.
   - Глупая ты, - обиженно заявила Нишка, - уведу его от тебя, раз ты не ценишь такого идеального парня.
   Мик растерянно переводил глаза с одной девушки на другую, всё быстрее и быстрее метаясь туда-сюда, не способный принять ничью сторону.
   - Чччё-ё-ёрт!!! - зарычал он, обхватывая лицо обеими ладонями и потихоньку стаскивая их вниз, приоткрывая горящие сумасшедшим весельем глаза.
   - Не уйдёт он от меня, - покачала головой Эльза, довольно улыбаясь.
   - Не уйдёт он от тебя, - одновременно с ней согласилась гостья, грустно усмехаясь, - я это с самого начала поняла. А как жалко...
   - На самом деле, можешь не волноваться, - заверила она хозяйку. - Я ничего от вас не возьму. Я только переночую, и сразу же уйду... если, конечно, вы мне позволите.
   - Зачем ты так говоришь? - возмущённо прервал её Мик, пытаясь заглянуть девушке в глаза. - Ты можешь оставаться столько, сколько захочешь. Может, у меня и украли все сбережения, но уж прокормить ещё одну маленькую девочку мы как-нибудь сможем...
   Его девушка, недовольно качающая головой, не была в этом так уверена.
   - Как насчёт этого знака? - кивнула она на шарик алого света, уже почти погасший над головой Нишки, теряющийся в тенях от пламени камина. - Он не приведёт за тобой в наш дом стражу? Или, хуже того, не придут ли на твоём хвосте товарищи-плуты, от которых ты бежала?
   Рогатая девушка нервно дёрнула кончиком хвоста, смущённо пряча его под табуретку.
   - Не должны, - серьёзно заявила она, встряхивая головой. - Я отвязалась от них, по крайней мере, на время. Завтра они снова ринутся на мои поиски, но к этому времени меня уже и след простынет.
   - И с чего мне доверять твоим словам? - строго спросила Эльза, разглядывая её пристальным взглядом. - Что, если завтра из-за тебя одни сожгут наш дом дотла, а другие посадят нас за решётку за содействие беглой преступнице!?
   Её гостья потупилась, упираясь глазами в столешницу, мрачно царапая её пальцами.
   - Я старалась, - расстроенно пробурчала девушка, чувствуя себя зажатой в угол. - Я всё, что могла, сделала, чтобы отвести от вас удар! Клянусь моими адскими предками... если после всего, через что я прошла, какие-нибудь чрезмерно дотошные соседи донесут на вас, это... это будет просто нечестно!
   Женщина посмотрела на неё с искренней жалостью.
   - Ты поклоняешься Тиморе, верно? - догадалась она, постукивая пальцами по столу. - Надеешься, что твоя Госпожа всегда поможет тебе, сможет спасти из любой беды? Но ведь удача работает не так. Она то улыбается тебе, то отворачивается спиной - просто такова её природа. И на неё нельзя за это обижаться - ведь удача тебе ничего не может обещать... Она непостоянна и свободолюбива. Попытаешься привязать её в себе - и она убежит навсегда, махнув крылышками на прощанье.
   Нишка злобно уставилась на неё.
   - Ещё скажи теперь, что я только исправляю проблемы, вызванные мной самой! Ты совсем как он. У меня был выбор, да! Заявиться к вам сюда - или сдохнуть там, на улице, утонуть в холодной луже помоев, куда меня выкинули!?
   - Милая моя, поскольку я понятия не имею, о ком ты говоришь, то и сравнение твоё меня совсем не трогает, - ответила Эльза, улыбаясь, довольная, что ей удалось наконец-то задеть девчонку за живое. - Я не собираюсь выгонять тебя под дождь. Можешь и дальше оставаться здесь, ты нас совершенно не стесняешь. Я просто пыталась помочь тебе стать более ответственной, увидеть все последствия твоих действий.
   Как же, подумала про себя девушка. Тебе лишь бы выглядеть победителем, чтобы последнее слово за тобой осталось. Тебе тоже плевать на то, что будет со мной, лишь бы найти возможность поучить кого-то уму-разуму и выглядеть доброй самаритянкой в собственных глазах. Ты наслаждаешься собственным великолепием, ты просто в экстаз приходишь от того, какая ты умная и красивая, а все вокруг тебя ни на что не годятся!
   - Но, уже поздно, - кивнула самой себе хозяйка, успокоившись, глядя теперь на Нишку с одним лишь горьким сожалением. - Нам всем пора расходиться ко сну. А утром всё как-нибудь разрешится. Я уверена, - добавила она, улыбаясь тёплой приятной улыбкой.
   Эта молодая девочка сейчас обижена на весь мир. Если оттолкнуть её, кто знает, не сорвётся ли она и не схватится ли прямо тут же за столовый нож. Конечно, Эльза постаралась заранее убрать со стола все острые предметы, но непонятливый Мик всё исправил, как только это заметил. Женщина спрашивала себя, какое ей, в конце концов, дело до этой грязной девчонки с улицы, которая только тащит за собой хвост неприятностей. Конечно, Мик полностью ею очарован, её весельем и беспомощностью, но ведь для этого Эльза с ним и остаётся, чтобы уберечь парня от его собственной наивности.
   По крайней мере, тифлинг была с ними предельно искренна, чего нельзя ожидать от той, кто задумал что-то плохое. Хозяйка догадывалась, что девушка и в самом деле полностью отчаялась развести их с Миком, раз уж заранее признала своё поражение. Эта неподдельная честность вызывала у Эльзы серьёзное уважение. Она знала, что они с Лизбет никогда не станут добрыми друзьями, но ужиться с ней женщина была готова. Как совершенно верно заметила девушка, знакомство с плутовкой имеет свои преимущества...
   И всё же, когда они с Миком устроили гостью на кресле возле камина, укрыв тёплым плащом свернувшуюся калачиком, мирно посапывающую усталую девушку, и закрылись в спальне, Эльза с решительным видом сбросила шерстяную кофточку и подошла к замершему в изумлении парню.
   - Скажи, Мик, ты ведь на самом деле любишь меня? - тихо спросила женщина, пытаясь привлечь его внимание, сложив руки под подтянутой грудью.
   - Эльза, ты ещё спрашиваешь? - ласково провёл он рукой по её волосам, приоткрывая преисполненное мягкости лицо. - Ты для меня единственная женщина на всём белом свете. Разве это нуждается в доказательстве?
   - Пожалуй, нет, - усмехнулась она, нежно (властно?) проводя пальцами по ощутимому вздутию на его штанах. - Но мне вдруг захотелось ещё раз убедить тебя в этом...
   Сопящая в мягком кресле Нишка сквозь дрёму вскоре услышала доносящиеся до неё ритмичные писки, как будто за дверью изверги пытали котёнка. Заворочавшись под плащом, девушка поплотнее свернулась в клубочек и пробормотала, засыпая снова:
   - Обманщица...

* * *

   Утром Мик вышел в гостиную не в настроении. Отчего-то всю ночь его донимали тревожные мысли, мучала бессонница. Не видя больше перед собой её улыбающегося, беззаботного лица, парень уже не мог, только взглянув на Лизбет, развеять все свои откуда-то возникающие сомнения. Он снова и снова корил себя за это, за недостойное честного человека недоверие, но вновь и вновь возвращался к мысли, что она может в любой момент подняться, забрать с собой всё, что найдёт ценного, и уйти в ночь, чтобы никогда не встречаться с ним больше. Парень не был уверен, которой из этих двух вещей он боится больше. В конце концов, она же тифлинг. Кровь - не вода, должна же она как-то влиять на девушку?
   Но увидев Лизбет перед собой, мирно застывшую в кресле перед потухшим камином, всё ещё спящую, беспокойно сморщив губки, Мик сразу же счастливо выдохнул, вытрясая из головы все эти дурацкие мысли. Сквозь щель в задвинутых шторах пробивался тусклый, какой-то холодный молочно-белый свет рассветного солнца. За окном в спокойной тишине, не нарушаемой ни одним человеческим шумом, распевались птички на ветках Невервинтерского парка. Уже давно встали торговцы, пекари и молочницы, открывающие свои лавки и растворяющие окна, приступившие к работе, чтобы заранее быть готовыми принять путников с прибывших рано утром в порт кораблей. Доки и не засыпали вовсе, всю ночь напролёт горя красными фонарями и раскрытыми дверями таверн, из которых доносилась весёлая быстрая музыка, громогласный рёв завсегдатаев и визг молоденьких подавальщиц, которых они щипали за все места при первой же возможности. Тёмные дела претворялись в жизнь в мрачных переулках, в наркотических притонах и подпольных заведениях неведомого толка, откуда-то доносились жуткие крики, заставлявшие стражников на посту морщиться и завязывать уши трубочкой.
   Но всё это было где-то далеко, на другом конце большого города. Здесь, за широкой полосой парка, царили безмятежность и спокойствие. Богатые торговые дома держали здесь склады и перевалочные базы, набив район охраной под самую завязку, так что никто не осмелился бы сунуться сюда с недобрыми намерениями. По той же причине здешние немногочисленные жители уважали личные дела друг друга. Что бы ни происходило за закрытыми дверями, это должно было там и оставаться, считали они.
   Мик опустился на колени, чтобы раздуть угли в камине и насыпать свежих дров, когда за его спиной раздался тихий, лишённый эмоций голос:
   - Скажи, Мик... я ведь на самом деле не плохой человек, да?...
   Парень резко обернулся, уставившись в огромные багровые глаза Лизбет, в которых не было и капли сна. Он ободряюще улыбнулся, взирая в них с добром и нежностью.
   - Какая глупость, Лиз. Ты же знаешь, я считаю тебя самой милой девушкой в мире, и отличным другом. Разве в этом могут быть какие-то сомнения?
   - Но ведь ты совсем меня не знаешь, - прошептала девушка, продолжая смотреть ему прямо в глаза, так интенсивно, что Мику даже стало жарко от этого взгляда. - Что, если окажется, что на самом деле я совсем другая, что я... преступница? Всё то, в чём они меня обвиняют... это ведь всё правда. Если они расскажут тебе всё, что я делала, со всей предвзятостью и во всех грязных подробностях... Как ты можешь вот так заранее заявлять, что просто простишь, что бы я ни сделала!? Как ты... как ты можешь быть таким... до оледенения бесстрастным?
   Мик помотал головой, пытаясь избавиться от охватившего его бессмысленного отчаяния.
   - Если бы ты мне сама не призналась сейчас... не знаю, в чём - я бы ни за что не поверил, что бы они мне не говорили, - ответил он, поднимая на неё растерянный взгляд. - Но теперь... зачем ты мне это сказала? Я и правда не знаю тебя. Я могу только пообещать, что бы ты ни делала такого, за что сейчас коришь себя - что у тебя на это были свои причины. Я не знаю, что это были за обстоятельства и люди, которые толкнули тебя на это, но я знаю, что ты всегда поступала правильно, так, как только могла. Я бы, окажись на твоём месте, не смог сделать ничего лучшего.
   Лизбет опустила взгляд, содрогаясь и дыша через рот, мелкими глоточками.
   - Прости, - вдруг сказала она, отворачиваясь, непонятно, отчего. - Я почему-то подумала... надеялась, что ты скажешь что-то такое, что меня успокоит. Что сможет оправдать меня перед собой. Но... эти вещие истины, эта кухонная мудрость... наверное, я ничего большего и не заслуживаю, так!? Что вообще может оправдать...
   Она резко встала, роняя с плеч плащ, но смущённо придерживая вокруг себя медвежью шкуру. Девушка почти бегом подошла к нему, склонилась - и застыла в паре дюймов от его лица, нерешительно раскрыв губы и проводя пальцами по его шершавым губам.
   - Её вкус... - прошептала она, и её горячее дыхание обожгло его кожу. - Он всё ещё на твоих губах. Запах её страсти повсюду на тебе. Она удостоверилась, что пометила каждый дюйм кожи своей похотью...
   Девушка положила руку ему на губы, не давая парню заговорить, и отстранилась, вставая на ноги.
   - Прости меня... - повторила она взволнованно, не зная, куда деть свои глаза. - Кажется, они были совершенно правы насчёт меня. Я просто себялюбивая дурочка, которая никого не способна полюбить...
   - Лизбет! Пожалуйста...
   - Не надо, Мик, - оборвала его девушка, качая головой. - Я ничего не возьму у вас, кроме того, что вы мне позволите. Так что, не мог бы ты принести мне какую-нибудь одежду?
   И... пожалуйста, отвернись, когда я буду переодеваться.
   Парень, облизывая высохшие губы, сходил в спальню и принёс ей какой-то деловой костюм Эльзы. Лизбет взяла его, даже не посмотрев, что это такое. Отвернувшись, она осторожно сбросила согретую её теплом шкуру и принялась натягивать строгую длинную юбочку.
   Мик, несмотря на её просьбу, не мог заставить себя оторвать взгляд от её искривлённой, перевязанной в дюжине мест спины, согнувшейся под невидимой ношей. Он пытался понять, что же он сказал не так, пытался придумать про себя какие-то слова, которые успокоят бедную девушку и заставят её простить себя. Но в голову лезла только сплошная чушь, как будто вырванная из бардовских баллад о рыцарях и прекрасных принцессах. Даже несмотря на то, что он не понимал, что с ней происходит, парень чувствовал себя как-то неуютно, сердцем чуя, что он завалил какой-то страшно важный экзамен.
   Мик проводил девушку до двери, пожав на прощанье руку и недоумевая, куда же делась её неуёмная весёлость и милая улыбка на лице. Такая она ему даже не нравилась. Парню было очень грустно от того, что в последний раз он видел прелестное создание такой поблёкшей, незапоминающейся, и сама память о ней быстро растворялась в его голове, уступая место делам и каждодневным заботам...
   Нишка соскочила с крыльца дома и скользнула в сторону, в его длинную тень, порождённую встающим солнцем. Хотя она изо всех сил старалась оставаться незаметной, вслед за ней по противоположной стороне улицы на почтительном расстоянии мелькнули две неразличимые фигуры...
   Когда она уже была глубоко внутри парка, позади девушки раздался звук выбиваемой двери, и рассветную тишину прорезал тяжёлый командующий голос:
   - Не двигаться, именем лорда! Вы арестованы за предоставление убежища беглому преступнику! Лицом на пол, руки на затылок!...
   Нишка подскочила, инстинктивно метнувшись прочь от голоса. Но она силой заставила себя развернуться и хотя бы посмотреть, что происходит. Пытаться мчаться на помощь было совершенно бессмысленно, и она сама не уверена была, что оно ей надо, но девушка не могла просто уйти, не оглянувшись, не проводив Мика горестным взглядом, пока его будут выталкивать из дома и заковывать в железо...
   В тени дерева позади неё стояла неприметная фигура в длинном плаще. Фигура направляла на неё нечто, подозрительно смахивающее на волшебную палочку.
   Девушка метнулась в сторону, перекатываясь вбок по слежавшимся, мокрым прошлогодним листьям. Она горной ланью отпрыгнула за ближайшее дерево, прижимаясь к земле возле его корней... всё зря. Бриллиант на конце палочки сверкнул красным, и над Нишкой возникло небольшое алое солнышко. Совсем как вчера. Лелдон не собирался так просто отпускать её...
   Девушка хищно оскалилась, ударяя ладонью по земле. Вокруг неё взметнулось облако непроглядного мрака, мгновенно поглотившего и развеявшего шарик света.
   Да, твари! Может, вчера она слишком рано воспользовалось силой своей крови, но сегодня тот же самый трюк вам повторить не удастся!
   - Держите её! Не упустите! Мне нужно ещё раз нацелиться, чтобы установить метку! - голос безликого громилы, доносящийся из-за границы созданной ею тьмы, звучал уверенно и невозмутимо. Он считал, что всё держит под контролем. Его приспешники тут же окружили шарик абсолютной темноты посреди застилавших парк рассветных теней, глядя во все глаза.
   Когда спустя полминуты волшебная тьма развеялась, внутри уже никого не было.

   6. Обман внутри обмана, заговоры, плетущие заговоры. Но где же неуловимая воровка?

   Ближе к вечеру, когда Лелдон уже рвал и метал, требуя у своих подкупленных сообщников в Страже перекрыть все выходы из города и устроить облаву в районе доков, в дверь его дома постучалась скромно одетая девушка с вычурной шляпкой на рыже-каштановых волосах.
   - Я Белла. Мне сказали, мастеру Лелдону требуется новая прачка, - смущённо произнесла она, крепко сжимая в руках корзинку с клубками ниток и разноцветными заплатками.
   Её благожелательно приняли, впустили во внутренние покои... запирая за её спиной все двери и незаметно сводя к этой комнате побольше стражников. Когда новая служанка вдруг обнаружила себя окружённой зловеще ухмыляющимися мужчинами с обнажёнными клинками, она очень удивилась. А ещё она завизжала так пронзительно, словно они уже привели своё оружие в действие, выронила корзинку и упала на колени, так что юбка кольцами свернулась вокруг её ног (ох, актриса...).
   - Прошу, прошу, пожалуйста, не убивайте! - заголосила она, заламывая руки. - Я ничего плохого не хотела, я же ничего не знаю!
   - Врёшь, коза рыжая! - вскрикнул один из охранников, ударом рукояти скидывая с неё шляпку. Девушка, ойкнув, обрушилась на пол от страшного удара, а среди её рассыпавшихся каштановых волос стали ясно видны маленькие загнутые вперёд рожки. - Говорят, на воре и шапка горит!
   Все набившиеся в комнату мужики довольно загоготали, наблюдая за корчащейся на полу растерянной служанкой, пытающейся собрать воедино разбежавшиеся клубки.
   - Эй, Морт, - обратился к своему товарищу один из стражников. - Что-то она не очень похожа на ту, которую мы ищем... Может, просто какой-то левый тифлинг?
   - Ну, ещё бы, Джейк! - самодовольно объявил мужчина, пинком отталкивая корзинку в сторону от рук девушки. - Она же постаралась, перевоплотилась, прежде чем прийти сюда! Волосы перекрасила, подушечки под платье подсунула... Смотри-ка! Она ещё и надеялась протащить в дом оружие внутри корзины с тряпками!
   И в самом деле, изнутри плетёной корзины высыпался набор длинных игл, которые легко можно использовать и как отмычки, и как самодельное оружие.
   - Нет! Прошу Вас... - запричитала служанка, пытаясь огромными жалостливыми глазами вызвать сочувствие в окруживших её громилах. - Я ни в чём не виновата... Это просто для вышивания...
   - Ну что, взяли её? - весело поинтересовался Треммел, входя в комнату и оглядываясь по сторонам. На время, пока Лелдон отправился на переговоры со стражей, он заменял своего хозяина в качестве начальника охраны.
   - Ой... как же болит голова... за что же Вы так... Ой! а что это? - беспечно продолжала шёпотом болтать девушка, ощупывая распухающую голову. Её руки натолкнулись на маленькие рожки, схватили их и покрутили перед глазами. - Ух ты... какая интересная штуковина... То-то я ощущала себя как-то неуютно...
   Все в комнате ошеломлённо смотрели на неё. Кто-то в заднем ряду икнул от досады.
   - А ну, говори, девчонка, кто тебя сюда подослал! - опомнился первым Треммел. Он чувствовал себя лично виноватым за любой огрех в безопасности, и знал точно, что Лелдон ему голову открутит, если что-то случится, пока его не было.
   - Пожалуйста, пожалуйста, господин, только не бейте! - поскорее закричала служанка, аккуратно бросая на пол небольшой обруч с приделанными к нему рожками и прикрывая голову руками. - Я разговаривала с человеком, который представился, как управляющий этого имения. Я как раз отчаянно искала работу, а этот мужчина заметил меня на Наёмной площади и выдал мне эту форменную шляпку. Он сказал мне немедленно приходить сюда! Сказал, что шляпка будет знаком охране впустить меня, знаком, что он одобрил мою кандидатуру... О, великий Тир, я же ничего не знала!...
   - Всё ясно, - решительно закивал Треммел, знаком руки веля девушке заткнуться. - Это обманка! Отвлекающий манёвр, чтобы ослабить нашу оборону! Все немедленно на свои посты!!! Следить в оба глаза, и немедленно докладывать лично мне, как только что-либо случится!
   - Давайте, парни. Обыщите, отберите всё, что у неё с собой, - решительно приказал офицер охраны. - Выкиньте её вон, а как проследите за этим, живо приступайте к своей работе! Пошли!
   Не обращая внимания на всхлипывания дрожащей, запинающейся служанки, стражники поспешили разорвать напополам её хрупкую плетёную корзинку, в поисках двойного дна, и сорвали с несчастной девушки форменное платье с белым передником, пытаясь обнаружить зашитые в нём стилеты. Девочка затравленно, тяжело дышала, пытаясь прикрыть руками наготу в классической позе стыдливости.
   - Пожалуйста, милостивые господа... - взмолилась она, глядя расширенными глазами на роющихся в её вещах мужиков. Двое позади неё всё время держали служанку под прицелом ручных арбалетов. - Меня только вчера уволили из поместья дома Лесной Короны... лишь за то, что не уследила за господскими сыновьями, не вовремя оказавшимися на улице, хотя с ними ничего и не случилось... Мои прежние господа сделают всё, чтобы я не нашла новой работы у их многочисленных знакомых... Это мой единственный шанс получить место! Прошу Вас, пусть я не та, кого вы ждали, но могу я остаться и работать здесь?... Я готова на любые условия... только не бросайте меня на улице...
   Не обнаружив никакого спрятанного оружия, громилы разочарованно взглянули на беззащитную девушку.
   - А ты ничего такая, - раззявил пасть один из них, крупный мужчина с бегающими глазами. - Как насчёт того, чтобы показать нам свои... особые таланты? Раз уж ты уже разделась...
   - Берт! А ну заткнись! - оборвал его второй охранник, недовольно показывая ему кулак. - Не можешь держать свой бесполезный орган в штанах, так выметайся к дьяволу! Нам здесь отлынивающие от работы кобели не нужны.
   Берт раздражённо скривился, но подчинился старшему четвёрки. Вместе они выпроводили молча плачущую служанку за дверь, даже не позволив ей одеться, не вернув ей её рабочие инструменты, чтобы случайно не поранилась по дороге.
   - Босс! - выкрикнул ворвавшийся в комнату охранник, чуть не сшибая с ног оказавшихся на пути товарищей. - Вторжение! Кто-то проник в дом через слуховое окно на чердаке, мы при обходе обнаружили, что ловушка на окне снята!
   - Вот оно!!! - обрадованно заорал Треммел, лучась от счастья. - Второй уровень обмана! Все туда! НЕТ!!! Одну штурмовую группу, со мной во главе! Прочёсывать верхний этаж и чердак, остальные - рассредоточиться по своим местам! Это тоже может быть обманкой! Третий уровень! О, Цирик, как же я это вынесу! Это просто великолепно!
   Охранники растерянно переглянулись, неуверенные, стоит ли им слушать этого безумца, уже пританцовывавшего на месте от нетерпения. В конце концов, старший офицер кивнул, успокаивающе оглядывая их одного за другим, и Треммел вместе с одной четвёркой охранников умчался на поиски, а все остальные к этому времени уже успели разойтись по своим постам возле окон и дверей дома.
   Поднявшись на чердак, эксцентричный начальник охраны с ирокезом светло-русых волос посреди выбритой макушки присел на скрипучие деревянные доски и принялся вынюхивать всё вокруг.
   - Ослы! - громко возмущался он. - Все следы затоптаны, будто здесь стадо баранов прошло, кто вы и есть, сучары! И всё же, от моих невероятно зорких глаз ничему не скрыться. Здесь нет ни одного чужого следа, только отпечатки ваших огромных сапог!
   - Значит, это всё-таки обманка, босс? - неуверенно спросил разговорчивый громила.
   - Может, и так! - воодушевлённо ответил Треммел, вскакивая и осматривая подоконник, прежде чем захлопнуть и запереть окно, а так же восстановить на нём ловушку. Для верности он добавил поверх ещё одну, собственного изготовления. - Теперь вперёд, на поиски! Двигаемся по направлению к прачечной!
   Следуя за своим чрезмерно энергичным командиром, охранники спустились обратно на первый этаж и прошли в задние комнаты дома, где обреталась прислуга.
   - Так я и знал! - радостно воскликнул Треммел, перекинувшись всего парой слов со служанкой, до смерти перепуганной появлением в её вотчине целой толпы людей с обнажённым оружием и тёмными взглядами. - Пропала пара сапог, сушившихся после вчерашнего ливня, даже не очищенных ещё от грязи! Я же говорил Лелдону, что взломщик не удержится от того, чтобы воспользоваться единообразием вашей формы, идиоты!
   - И что это значит, босс? - мрачно полюбопытствовал тот же громила, видимо, решивший взять на себя роль двигателя сюжета.
   - Это значит, что воришка уже среди нас! - восхищённо ответил начальник охраны, расхаживая взад и вперёд по комнате. - Одетый в нашу форму! Он может быть кем угодно. Тобой, мной, даже этим бессловесным полуорком!
   Охранники задумчиво переглянулись, едва сдерживая смех. Они едва ли могли представить себе миниатюрную Нишку, пытающуюся подогнать под себя доспехи огромных мужланов. Не говоря уже о том, что в их форму не входил глухой шлем, позволяющий скрыть лицо. И Нишка уж точно не была полуорком. Им было одновременно и весело, и страшно наблюдать за ним, ведь когда хозяин Лелдон вернётся, за его безумства полетят их головы. И к тому же, у них всех уже голова раскалывалась от его бесчисленных догадок и подозрений. Настолько, что они готовы были силой заткнуть его, лишь бы этот поток прекратился.
   - Мне кажется, вы правы в одном, босс, - решился согласиться коммуникабельный громила, перемигиваясь с товарищами.
   - Неужели!? - не сразу отозвался Треммел, пытаясь сопоставить крутящиеся в голове части головоломки. Он уже чувствовал, что жить дальше не сможет без этой работы. Подумать только, как много он упускал, просто руководя мелкой бандой, задирающей людей на улицах! Обман, скрытый внутри обмана, заговоры внутри заговоров! Он уже насчитал четыре уровня погружения в план неведомого вора. Будут ли ещё? Треммел был уверен, что сможет это выдержать. Он наконец-то нашёл себе достойного соперника в игре разумов! О, Чёрное Солнце, как же это... восхитительно.
   - Вор может скрываться в вашей шкуре, - подтвердил старший четвёрки, оглушая погружённого в себя начальника ударом по голове. - Разрушать нашу защиту изнутри путём чудовищной некомпетентности. Мы не можем позволить себе допустить такое. Придётся Вам пока что полежать тут, отдохнуть. Милена, позаботься о нём, - попросил он старую служанку, очень довольную тем, что наконец-то избавится от самодура-начальника. Перед тем, как вернуться к своим делам, она с удовольствием плюнула ему прямо на бритую макушку.
   - Так, парни! - серьёзно обратился старший офицер к своим подчинённым-громилам. - Я видел грязные следы на краю слухового окна, как раз похожие на отпечатки наших сапог. Это значит, что вор пробрался в дом именно там. Скорее всего. Патрулируйте весь верхний этаж, заглядывайте в каждый тёмный угол, реагируйте на каждую мелькнувшую за спиной тень. Мне вас незачем учить! Вперёд! Пошли, пошли, пошли!
   Охранники прошлись по этажу, вламываясь в каждую комнату, в каждый заколоченный чулан, повсюду зажигая как можно больше света, изгоняя все тени. Не прошло много времени, прежде чем они обнаружили спрятанное под покрывалом, среди высоких пуховых перин тело оглушённого охранника, из тех, что должны были сторожить этот этаж.
   - Без следов она пройти не смогла! - заметил старший четвёрки со злорадством, приводя товарища в чувство. - Значит, скоро мы прижмём её за хвост! Давайте, поднажмём, ребята!
   Попав на место, где последний раз отметилась воровка, группа разошлась во все стороны, вращая вокруг фонарями, отпрыгивая от каждой тени и постоянно держа наготове оружие. Лестницы, ведущие вниз, были сразу же по тревоге надёжно перекрыты. Взломщику было некуда деться!
   Наконец, глазастому молодому пареньку удалось обнаружить оставленный на пороге очередного коридора еле заметный грязный отпечаток. Было видно, что грабитель очень торопился, ускользая от настигающих охранников, и только поэтому нечаянно задел подошвой до блеска начищенный участок пола между ворсистыми коврами.
   - Она прорывается к кабинету хозяина! - догадался старший, удваивая темп. - Быстрее туда! Мы можем зажать её в угол!
   Первый же охранник, попытавшийся приоткрыть оказавшуюся незапертой дверь кабинета, тут же получил арбалетный болт в правое предплечье и, заревев, выронил оружие. Его товарищи быстро оттащили его от дверного проёма, вслепую обстреливая комнату из собственных арбалетов, пытаясь вынудить вора отступить.
   Но как только у них закончилось заряженное оружие, фигура в тёмных доспехах выпрыгнула из двери, бросаясь на ближайшего охранника с короткими клинками в обеих руках.
   - Стена клинков!!! - рыком приказал старший, вставая с товарищами в одну линию, стальной стеной мечей отбрасывая все атаки взломщика. - Подкрепления к кабинету хозяина! Мы зажали его здесь!!!
   Под скоординированным напором четырёх здоровенных бойцов, слыша позади них топот сапог приближающихся подкреплений, вор, каким бы мастером меча он себя не считал, не смог долго устоять. Они отбросили его к дверному проёму, где человек в чёрной броне встал ни на жизнь, а на смерть, не позволяя одновременно подойти к себе более чем одному противнику.
   Но не прошло много времени, прежде чем охранники перед ним метнулись в разные стороны, освободив пространство для четырёх стрелков, нацеливших заряженные арбалеты ему прямо в грудь.
   - Не двигаться! - прозвучала команда. - Сдавайся, кто бы ты ни был! Ты в нашей власти!
   - Ну, хорошо, хорошо! - ответил воришка весёлым, искрящимся благородством голосом. Он отпустил рукоятки мечей, и те, звеня и подпрыгивая, упали на пол, где человек отбил их в сторону носком сапога. - Я сдаюсь! Не стреляйте! Хочу Вас предупредить, я влиятельный человек!
   - Неужели, - иронично улыбнулся старший охранник, глядя, как воин снимает изящную чёрную полумаску. Глаза стража поползли на лоб, как только он разглядел скрывавшееся под ней лицо. - Лорд Темар!?
   - Полагаю, Вам известно, что нападение на дворянина Невервинтера карается смертной казнью, - напомнил им приятно выглядящий немолодой мужчина, с изысканно-аристократическими манерами и идеально причёсанной бородкой. - Надеюсь, мы сможем уладить это досадное недоразумение без вмешательства Высшего Суда.
   - Вы успели зарубить четырёх моих людей, - холодно заметил командир, не спуская с дворянина презрительного взгляда. Он так же не опускал и руки, готовой подать арбалетчикам сигнал стрелять. - А на вас до сих пор ни пятнышка.
   - Всего лишь несерьёзные царапины, я приложил всё своё умение, чтобы обезоружить их, а не нанести им вред, - не менее холодно усмехнулся Темар, со смехом в глазах рассматривая наставленное на него оружие. - Ваше слово против моего, офицер. Я также уверен, мастер Лелдон не захочет, чтобы я обнародовал кое-какие известные мне подробности его ночных дел.
   - О, прошу Вас, - закатил он глаза, глядя, как помрачнел командир после его слов, и как задрожала его поднятая рука. - Заверяю, моему управляющему прекрасно известно, где я сейчас нахожусь, и он готов незамедлительно предоставить перед лицом лорда Нэшера исчерпывающие доказательства моей невиновности. Равно как, при необходимости, и те подробности, которые я уже упомянул. Поверьте, я бы не совершил оплошности, взяв их с собой сегодня...
   Старший охранник тяжко вздохнул и аккуратно опустил руку, распуская стрелков.
   - Всё же, Вам придётся задержаться здесь до возвращения хозяина Лелдона, - добавил он неприязненным тоном, искоса поглядывая на плута-дворянина.
   - О, разумеется, - тут же согласился Темар, добродушно ухмыляясь. - Я с радостью воспользуюсь Вашим любезно предоставленным гостеприимством. Нам с мастером Лелдоном предстоит обсудить немало интересного...
   По его довольному выражению лица офицер сразу понял, что ничего хорошего это для его хозяина не предвещает.

   7. Плохие парни остаются ни с чем, а хорошие оправданы и вознаграждены. И всё хорошо.

   Когда Лелдон вернулся в своё имение, и только услышал о заявившемся без приглашения дворянине, он тут же, ничего не говоря, никого не слушая и даже не ругаясь, прошёл в центр первого этажа, в самую защищённую комнату в доме, которую охраняли гораздо тщательнее даже его личного кабинета. Охранники на входе с каменным лицами заверили его, что никто не смел даже приближаться к сокровищнице в его отсутствие, и они сами никуда не отлучались.
   Один из четырёх огромных сундуков в комнате стоял распахнутый настежь, его содержимое выгребено подчистую. Вместо слитков платины и драгоценных камней в сундуке пристроилась корзинка с нитками и заплатами.
   Самопровозглашённый величайший вор Невервинтера заорал благим матом, опрокидывая сундук ногой и пиная по всей маленькой комнате разматывающиеся клубки. В его длинной, мощной и изобретательной речи было мало слов, которые можно услышать в приличном обществе, но среди них много раз упоминались тифлинги, определённая рыжая плутовка и особенно - нелицеприятные подробности процесса их происхождения от демонов.
   А тем временем, уже совсем поздно ночью, в камере предварительного заключения торгового района распахнулась решётка, и хмурый сонный голос сержанта стражи произнёс:
   - Торнвуд. На выход.
   Мик устало поднял глаза, уже успев устроиться на ночь, на краешке койки, среди переполненной мелкими воришками маленькой камеры. Он, тем не менее, поспешил подняться и покорно зашагал к решётке, подавая вперёд руки, ожидая, что его опять поведут на допрос на ночь глядя. Не унимаются никак эти живодёры, озверели совсем...
   Стражник раздражённо отмахнулся от его рук, махнув в сторону выходной двери участка.
   - Иди уже. Тебя выпускают...
   - Но как же...
   - Нах! Мне откуда знать!?
   - Простите, - быстро понял Мик, склоняя голову и молча следуя в указанном направлении. На полпути к нему с противоположной половины участка присоединилась ведомая под символическим конвоем Эльза. Непривычно молчаливая, забившаяся в себя, женщина брела вперёд с пустыми глазами. Её миленькая кофточка была порвана в нескольких местах, а на лице застыло ожесточение.
   - Что за идиотские вопросы, - продолжал неистовствовать молодой сержантик, преследуя его. - Если сомневаешься, оставайся здесь, вместе разберёмся!
   - Нет, сэр, мы пойдём. Нам всё предельно ясно. Спасибо, сэр.
   - Ну, как скажешь... - зевнул стражник, захлопывая за ними дверь. Эльза молчаливо ткнулась носом в грудь Мику, и парень приобнял свою девушку, сжимая губы, жалея только, что их сразу же после ареста разлучили и ни на миг не давали увидеться и сказать хоть пару слов. Но сейчас все эти неизмеримо важные слова вдруг выпали у него из головы.
   - Эй, мистер! Вас подвезти? - раздался юный мальчишеский голос прямо у него над ухом, и из сгущающихся вечерних сумерек вынырнула маленькая повозка, ведомая серой в яблоках лошадью. - Такая тёмная ночь, мистер! И повсюду шныряют всякие бессовестные личности! Садитесь, не пожалеете!
   - У нас нет де... - начала было резко Эльза, но Мик поспешно остановил её, схватив за занесённую для отмашки руку.
   - Я уверен, мы в состоянии позволить себе раз в год прокатиться по городу на извозчике, - заметил парень, успокаивающе глядя на женщину.
   - Но тут совсем недалеко... - недоумённо прошептала она, но её уже никто не слушал.
   - И к тому же, я уверен, у тебя найдётся форма стражи? - добавил Мик, оглядывая небольшую фигуру возницы на высоких козлах.
   - Обижаете, мистер! - из темноты на него сверкнули озорные алые глаза, на смуглом лице, освещённом лишь отсветами пламени факела. - Довезу, как на крыльях! Ваши соседи сразу успокоятся, когда увидят, что вас обратно привёз личный извозчик капитана стражи!
   - Что... - изумлённо хлопала глазами Эльза, всё ещё ничего не понимая. Мик уже бодро запрыгнул на кожаный диванчик и подал ей руку, приглашая внутрь.
   - О, Ваукин, где же мои манеры! - тут же соскочил с козел парнишка, падая на одно колено и откидывая для дамы подножку. - Моя госпожа, я нижайше прошу прощения! Клянусь, если бы я раньше заметил, что мою скромную повозку почтила своим присутствием такая прекрасная дама, я бы не посмел глаголить столь неучтиво!
   Девушка снисходительно улыбнулась и, опёршись на протянутую руку, как королевна взошла на повозку. Мик иронично поднял бровь, но в темноте этого никто не заметил.
   - Ну, Нелли, держись! сегодня у нас с тобой такие важные пассажиры! - задорно выкрикнул мальчишка, трепля свою лошадку по холке. Нелли фыркнула, меланхолично поведя головой в его сторону, и попыталась достать мордой до его кармана. Язык лошади, шершавый и жёсткий, лизнул только мгновенно подставленную ей щёку парнишки, когда он ласково обнял её морду обеими руками. - Хо, хо, Нелли, ты чего? Знаешь же, вкусняшка полагается после того, как дело закончено, и никогда до!
   - Вы простите за мою деревенскую манеру речи, миссис! - искренне извинился парнишка, кланяясь Эльзе, прежде чем запрыгнуть обратно на козлы и тут же повернуться к ней снова. - Коняшка немного глуха на правое ухо, вот и приходится на неё кричать! Ну, пошла, родимая! Нннооо!
   Он весело похлопал лошадку чуть правее хвоста, и Нелли уверенным шагом повезла повозку вперёд, помахивая хвостом из стороны в сторону.
   Мальчишка непрерывно вертелся из стороны в сторону на козлах, всё порываясь оторваться от тускло освещаемой фонарями экипажа дороги впереди, чтобы бросить искрящийся радостью взгляд на сидящую сзади Эльзу.
   - Эх, миссис, - наконец, произнёс он с тихой весёлой грустью в голосе. - Вот смотрю я на Вас, и не могу понять, как эти злыдни в страже посмели поднять руку на такую чудесную красоту! Да ведь за такое преступление их самих надо поголовно в цепи заковать!
   - Ты лучше за дорогой смотри, льстец доморощенный, - хмуро отозвалась женщина, заворачиваясь в любезно предоставленное возницей меховое одеяло, закутываясь в него по самый носик.
   - Так точно, миссис! - беззаботно подтвердил парнишка, замирая с идеально прямой спиной. Глаза его, тем не менее, то и дело стремились скоситься на свою прекрасную пассажирку. - Вам придётся поверить мне на слово. Мы со старой Нелли перевозили столько этих расфуфыренных красоток из Чёрного Озера! Все они одеваются в такие шикарные платья, обвешиваются такими роскошными побрякушками, что одно только колье стоит целое состояние. Но попробовали бы они провести хоть один день в каталажке, вместе с тамошними замарашками и шлю- ой! Простите, пожалуйста, я нечаянно! куртизанками из доков. Попробовали бы они после этого выглядеть хоть в половину так же достойно, как Вы, миссис! Да они бы визжали от омерзения и своим писком переполошили бы собак по всей округе! Прям как кошка, на которую опрокинули бочку воды! Мечутся, отряхиваются, так что клочья летят, а от всей их купленной красоты и шиша не осталось!
   - Вот скажите, миссис, если только я Вам ещё не совсем надоел, - мальчишка уже вновь обернулся к Эльзе, совсем позабыв про её наказ, и в глазах его горела надежда и счастье, - знаете ли вы, какой самый главный плод для корма лошадки?
   Мик наблюдал за его поведением широко раскрытыми глазами, как будто у парнишки у самого была конская голова.
   - Яблоки, что ли? - недоверчивым тоном переспросил он. Эльза смешно фыркнула, прямо как лошадь.
   - Морковь, - ответила она уверенным тоном. - Каждый день фунтов по пять для такой рабочей коняшки. А твоя больше всего любит сахарную свёклу, которую ты держишь в кармане.
   - Она что, кролик, что ли? - удивлённо спросил Мик. Мальчишка расхохотался, запрокидывая голову назад и посматривая на своих пассажиров.
   - Совершенно точно, миссис! - обрадовался он. - Лошадь, хоть и не кролик, а зубы такие же острые! Видите, миссис - попробуйте спросить у кого-то из этих надушенных мымрочек, что такое лошадь, и они упадут в обморок от испуга!
   - Я же из поместного дворянства, - смущённо ответила Эльза, как будто это было нечто само собой разумеющееся. - В имении моего отца была огромная конюшня. Девочкой я постоянно бегала туда, и мы с лошадками любовно обнюхивали друг друга.
   - Ух ты! - возбуждённо зашептал парнишка, невыразимо довольно разевая губы. - Миссис, Вам нравятся лошади? Правда-правда??? Это же так здорово! Мы могли бы о стольком с Вами поговорить! То есть, если Вы, конечно, захотите. Ой! Так жаль, что сейчас уже ночь! Я бы показал Вам, какой здоровский рисунок я выстриг на боках Нелли! Привлекает пассажиров, как горячие пирожки!
   - Ты стрижёшь свою лошадь? - Мик, кажется, был готов свалиться с экипажа, настолько он был ошеломлён продолжающимися заигрываниями с его девушкой.
   - Понемногу, но очень часто, - подтвердила Эльза, уже весело улыбаясь. - Из-за такой тяжёлой работы нужно очень внимательно следить за шерстью, чтобы лошадка вся не спарилась по дороге. Так приятно вспомнить те счастливые времена... Помню, как я так долго трудилась, заплетала маленькой Дороти смешные косички, а отец жутко на меня за это разругался. Он всё твердил: грива лошади должна быть свободной и лежать прямо...
   - Ой, миссис, вам ну правда нужно это увидеть! - захватывающим голосом прошептал мальчишка, задыхаясь от восторга, взирая на неё во все глаза. - Когда я говорю, что Нелли домчит Вас, как на крыльях, я ведь не шучу! Она у меня красавица, хотя крылышки и всегда сложены по бокам...
   Девушка нежно потрепала по голове, затем взяла за холку, как лошадь, и снова развернула лицом вперёд. Парнишка, прямо как жеребёнок, умолк и расслабился, позволяя женщине мерно почёсывать ему основание шеи.
   - Сорванец, конечно, но такой хороший, - мягко прошептала Эльза на ушко Мику, счастливая как никогда, улыбаясь до ушей. - Я бы взяла его к себе, подучить грамоте и кое-каким хорошим манерам... Что скажешь? Может, и нам завести такого... а, может, и не одного?
   Она, весело смеясь, откинулась назад на сидении, а Мику оставалось только безудержно икать, задыхаясь то ли от смеха, то ли от ошеломления.
   К сожалению, ехать было недалеко, и сквозь тёмные аллеи Невервинтерского парка они вскоре уже добрались до родного дома. Мальчишка, как и обещал, достал из тайника под сиденьем накидку городской стражи и бесстрашно натянул её на плечи, заодно добавив на борта экипажа пару государственных знаков в виде плачущего тремя слезами глаза. Когда уставшая лошадь остановилась перед дверьми их дома, Эльза увидела неприглядную картину. Дверь по-прежнему лежала в стороне, выбитая штурмующими дом стражниками, а над перегороженным накрест серо-голубыми лентами дверным проёмом мерцала горящая волшебным огнём вывеска.
   Обычно подобные магические вывески можно наблюдать в торговом районе, превращающие его ночью в сплошное сияние разноцветных огней. Жрецы и нанимающиеся за деньги чародеи зачаровывали обычные деревянные или железные пластины, и после этого они могли гореть практически вечно, освещая улицу и завлекая посетителей удивительным видом. Впрочем, не слишком жалующие свободное применение магии простые люди предпочитали обходить такие заведения стороной, так что горящие вывески оставались чем-то вроде изыска, удивительной обложки для экзотического места.
   Но огонь, горящий над их дверью, был совсем другим. Горящий ослепительной бело-голубой яростью, он содержал всем понятное предупреждение. Стража Невервинтера помечала это здание как место преступления, подлежащего расследованию, и любой, кто посмеет нарушить его границу, сам станет преступником. То же самое было написано на освещённой пылающим пламенем табличке. Глаза соседей напряжённо взирали из темноты на остановившуюся повозку. Знак ещё не убрали, и возвращение хозяев, пусть даже и в экипаже, несущим символику Стражи, было подозрительно.
   Парнишка встал на козлах и громким, хорошо поставленным голосом обратился ко всем своим внимательным слушателям:
   - Стража Невервинтера, от лица капитана Брелейны и лорда Нэшера, официально заявляет о прекращении дела об укрытии преступника, якобы имевшем дело прошлой ночью в данном доме. Эти честные граждане уже отпущены на свободу, чистые, незапятнанные перед законом Невервинтера. В знак сего символ места преступления снимается, и дом возвращается его законным владельцам!
   Он протянул руку с зажатой в ней разветвляющейся на конце волшебной палочкой и прошептал несколько тайных слов. С конца палочки соскочила небесно-голубая молния, ударившая в горящую табличку над дверьми и мгновенно затушившая всё пламя.
   Эльза смотрела на это действо ошеломлёнными глазами. Она не могла представить себе, как это обычному уличному извозчику позволяется распоряжаться такими могущественными и дорогими волшебными артефактами. Даже если он служит внештатным агентом-осведомителем стражи, казалось невероятным, чтобы ему доверяли такую ответственность.
   - Слушай, сколько же ты ему теперь должен? - взволнованно спросила девушка у Мика, стоящего рядом с не менее безумным видом.
   - Ты иди в дом, - ответил он тихо, неверяще покачивая головой. - Я разберусь с оплатой. Его... ведь послали с нами от имени стражи, так что, скорее всего, Невервинтер возьмёт на себя расходы по устранению этой... беды...
   Мальчишка соскочил с козел и с лукавой улыбкой протянул какой-то небольшой тёмный кусочек своей госпоже.
   - Миссис, хотите поблагодарить Нелли за чудесную прогулку? - беззаботно спросил он, словно и не размахивал только что могущественной магией. - Вы ей очень понравились! Я вижу это в её глазах, правда-правда! Она у нас старушка бойкая, привередливая, но если к ней подойдёте Вы, она точно не откажется Вас приголубить!
   Эльза спокойно приняла кусочек свеклы и подошла к лошади, тут же поведшей головой в её сторону. Девушка протянула ей руку, и Нелли тут же схрумкала предложенный ей кусочек, а затем и следующий, и ещё один, взирая на свою пассажирку огромными благодарными глазами. Эльза не удержалась от того, чтобы потрепать лошадь по холке, постепенно смещая руку всё выше и расчёсывая её длинную, шикарную гриву. Нелли снисходительно фыркнула, переступая ногами, словно пытаясь заявить, что она уже давно не жеребёнок и не понимает такой глупой ласки. И тем не менее, когда девушка оторвалась наконец-то от вновь обретённой игрушки, она ускакала в дом, сверкая искрящимися глазами, весёлая, как будто это её накормили сахарком. Пробегая мимо Мика, Эльза подмигнула ему, и парню почудилось в её улыбке то самое, за что он её полюбил так давно.
   Чувствуя расцветающее в груди счастье, парень повернулся к вознице и спросил, бессильно усмехаясь:
   - Что, её и правда зовут Нелли? А тебя, наверное, Джон Шепэрд?
   - А я и понятия не имею, - беззаботно пожала плечами Нишка. - Нелли, ты не против, чтобы тебя так звали? - лошадка прянула ушами, встречая её взгляд. - Видишь, она не против. Так её и зовут.
   Мик вздохнул, пряча невесёлую улыбку в тени лица.
   - Ладно... следующий вопрос, - произнёс он встревоженным тоном. - Я что-то пропустил? Ты на самом деле только что пыталась приласкаться к моей девушке!?
   Нишка озорно рассмеялась, грозя ему пальцем.
   - Извини, кажется, я плохо тебя расслышала, - ответила она, делая невинное лицо. - Ты, наверное, хотел спросить, как я вытащила вас из заключения, и насколько благодарным тебе на самом деле стоит быть? Ну, это было не сложно. Я написала признательное письмо, в котором в подробностях описала всё, в чём меня обвиняют, и добавила в конце, что я держала вас с Эльзой в заложниках, не давая вам позвать стражу, что вы, как добропорядочные граждане, добросовестно пытались сделать. Немного намаслить ручку тому, кому надо, и вот - вас уже отпустили! На самом деле, вас никто и не хотел удерживать. Мой бывший охотится только за мной, ему вы нужны были только как наживка для моей поимки. Стража же слишком завалена делами по распоясавшейся преступности в доках, чтобы обращать внимание на такие мелочи. В конце концов, кого купили однажды, того можно купить и ещё раз, не так ли?
   Мик посмотрел на девушку совершенно нечитаемым взглядом. Казалось, он и сам ещё не определился, что он к ней должен чувствовать.
   - Ты всё-таки вернулась за нами, - вопросительно произнёс он, хотя сомневаться тут было не в чем.
   - Ну да, - кивнула Нишка, очень внимательно изучая носки своих ботинок. - Знаешь, это просто показалось правильным! У меня было хорошее настроение, впервые за такое долгое время, ты себе не представляешь, так что я подумала: эх, была - не была. Почему бы не побыть сегодня хорошей девочкой?
   Она оглянулась и обиженно нахмурилась, подмечая, что в окрестных домах всё ещё выглядывают из-за щелей в ставнях чьи-то любопытные глаза.
   - Ладно, не достанется тебе сегодня объятий на прощанье! - расстроено скуксилась девушка, вместо этого по-мальчишечьи тыкая ему в плечо кулачком. - Ты уж прости... за всё.
   Мик помотал головой, не чувствуя в своём сердце ни капли злобы.
   - Я вообще не могу обидеться на тебя, - признался парень, хлопая её в ответ по плечу. - Может, и стоило бы, но я... что это?
   Но Нишка уже ускакала, одним движением вспрыгивая на козлы и отвешивая дружеский шлепок своей лошадке.
   - Прощайте, честные граждане Невервинтера! - кликнула она, обводя приторно-серьёзным взором окрестности. - Надеюсь, больше этой ночью мы Вас не потревожим. И помните, стража защищает Вас и охраняет Ваш спокойный сон! Доброй ночи!
   В её последнем взгляде, устремлённом на Мика, дрожали едва сдерживаемые чувства и слёзы.
   Прощай. Боюсь, больше... никогда не увидимся.
   В его руке лежал маленький кошелёк с пятнадцатью золотыми монетами.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"