В продавце было что-то неприятное. Возможно, его острый, внимательный взгляд, который так не вязался с вежливыми до подобострастия словами. Это беспокоило рыцаря и не давало затихнуть его подозрениям. А подозрения были. Ассортимент лавки мог бы украсить оружейную палату любого вельможи, он вполне подошёл бы королевской сокровищнице: каждый меч или лук представлял собой произведение оружейного искусства. Кроме безупречного качества исполнения, оружие было под завязку залито боевой магией: полыхающие огнём фламберги, бьющие молнией глефы, сочащиеся ядом кинжалы. Рыцарю было непонятно, что всё это великолепие делает здесь, на границе Междугорья, в неделе пути от ближайщего крупного города. Вряд ли крестьяне окрестных деревень покупали себе такие игрушки, даже если б у них были на это деньги. Кстати о деньгах: цены были немаленькие. Нет, какой-нибудь барон или герцог запросто смогли бы купить здесь себе пару понравившихся игрушек. Но старосте окрестной деревни пришлось бы продать в рабство не только свою родню, но и всех односельчан. И то бы не хватило.
- ...Вы ведь собираетесь охотиться на дракона, господин ? - вдруг спросил владелец лавки.
Это была первая фраза продавца, которая не описывала высокие достоинства продаваемого товара и низкую цену на него. Рыцарь отвлёкся от разглядывания очередного острого предмета (в данном случае - копья с покрытым рунами наконечником из метеоритного железа).
- С чего ты взял ? - холодно спросил он. "...И какое тебе дело" - эти слова не были произнёсены, но продавец их услышал.
- Я не первый год торгую на этом перекрёстке, господин... Вы явно не купец... По тому, как вы держите оружие, понятно, что не раз им успешно пользовались. При этом вы не наёмник - ваш полуторный меч пригоден для поединков, а не для бойни. Я бы принял вас за охотника за головами... Но ваша кираса имеет характерный оттенок, который возникает после наложения огнезащитной магии. Учитывая то, что в дневном переходе отсюда расположены Гнездовья, - легко понять, что вы - охотник на драконов.
Что ж, подумал рыцарь, это обьясняет одну из загадок. Если толпа драконоборцев топает именно этой дорогой, то неудивительно, что кому-то пришло в голову торговать здесь оружием. Странно, что никто ещё не догадался открыть корчму "У Дракона" и весёлый дом "Драконья сила". Правда, оставалась ещё одна загадка - откуда в этом захолустье появилось столько редких артефактов. Вначале рыцарь думал, что владелец лавки приторговывает краденым, но потом отказался от этой мысли: большие караваны в этих местах не встречались, а ограблениями местных крестьян и одиноких путников такую коллекцию собрать невозможно.
- Как вы понимаете, господин, мои основные покупатели - драконоборцы. Поэтому всё оружие, которое я продаю, магически защищено от драконьего огня. Посмотрите, например, на этот бастард...
Продавец достал из под прилавка полуторный меч с крестообразной гардой и протянул рыцарю. Торговец был доволен, как наевшийся сметаны кот - казалось, он был уверен, что именно этот меч подойдёт рыцарю. Возможно, он угадал: у рыцаря из-за спины торчала рукоять очень похожего меча, правда, гораздо более простого, без клейма и в зазубринах.
Рыцарь придирчиво осмотрел бастард. Положил его плашмя на ладонь, проверил баланс. Большим пальцем потёр почерневшее клеймо. Провёл ладонью по рукояти, инкрустированной крупными аметистами. Камни на мнгновение вспыхнули тусклым светом.
- На меч наложено заклятие Ледяного Пламени, - разумеется, торговец не мог промолчать, - каждый ваш удар будет причинять дракону не только раны, но и страдания!
- Многие драконы имунны к магии Холода... - рассеяно ответил рыцарь. Всё его внимание было приковано к мечу. Меч был совершенен: изумительный баланс, великолепный металл, ковка без единого изьяна, идеально наложенные магические формулы. Меч был вершиной творчества неведомого мастера. Этот меч должен принадлежать ему, решил рыцарь - ведь судьба не зря заставила его заехать в эту лавку.
Он спросил цену у ожидающего вопроса продавца. Цена была честной - в какой-нибудь лавке возле королевского дворца в столице метрополии за такой меч могли бы попросить и больше. Беда в том, что у рыцаря не было таких денег - в его кошеле лежало чуть больше половины требуемой суммы. Понимая, что такую вещь не отдадут за полцены, рыцарь покачал головой и положил меч назад на прилавок.
- Господин, я готов взять ваш старый меч как часть платы, - предложил торговец, увидев, что сделка ускользает от него, - скажем, за десятую часть цены...
Рыцарь молча снял с пояса кошель, развязал его и швырнул на прилавок, рядом с бастардом. Серебряные и золотые монеты высыпались небольшой лужицей: деньги против меча, металл против металла. Продавец тоже молчал, раздумывал, есть ли способ всё-таки завершить сделку к обоюдному удовольствию. Наконец, он сказал:
- Я отдам меч, но вдобавок к деньгам возьму ваш шлем и кольчужные рукавицы.
- Это как ? Ты в своём уме ? - Рыцарь был скорее удивлён, чем разгневан, - а в чём я выйду на бой с драконом ? В нижнем белье ?..
- Вам нужно поразить дракона. - Из голоса продавца совершенно исчезли подобострастные нотки. - Для этого вам нужен меч. Меч, который сможет разрубить драконью шкуру и не расплавится в огненном дыхании. Будь у вас броня из мифрила, она не спасёт, если вы собираетесь тыкать в дракона тупым куском железа.
После паузы продавец добавил:
- Решать вам. Но это моё последнее слово.
Рыцарь задумался. Безусловно, в словах торговца был резон. Бой с драконом должен быть короткой чередой атак - удар, отскок, удар... Если рыцарь уйдёт в глухую защиту, эта огромная плюющаяся огнём скотина просто измотает его. Поэтому меч очень важен. И пусть его собственный меч совсем не "тупой кусок железа", но...
- Согласен.
Рыцарь снял перчатки, бросил их на прилавок, затем добавил свой шлем. В последний раз глянул на свои, но ставшие чужими вещи. Взял в руки новоприобретённый меч. Сделал пару пробных колющих выпадов в кварту и терцию. Двигая только кистью руки, закрутил восьмёрку. Меч вёл себя так, словно был продолжением руки. С лёгким сожалением рыцарь вложил меч в лямки за спиной:
- Да, это честная сделка. Именно с таким мечом нужно выходить на бой против дракона. Клинок и магия против когтей и огня.
- Честная сделка и честный бой, - со странной интонацией, то ли соглашаясь, то ли возражая, ответил ему хозяин лавки. Рыцарю показалось, что продавец над ним смеётся. Впрочем, какое это имело значение... Он обернулся в дверях:
- Прощай, торговец. Может, когда-нибудь и свидимся...
- Конечно, господин, обязательно встретимся, - и рыцарь снова почувствовал в словах продавца насмешку, - ведь у кого ещё вы найдёте такой замечательный товар...
Уже седлая коня, рыцарь подумал, что разрешил вторую загадку. Впрочем, он ошибался...
***
- Честная сделка и честный бой, - повторил хозяин лавки. Он вернулся к прилавку, двумя руками взял меч, который оставил рыцарь, и с плеча стал наносить не слишком умелые, но сильные удары по шлему и рукавицам. Вскоре рукавицы были разрублены на куски. Шлем оказался покрепче, но к концу экзекуции он стал похож на кочан капусты, который переехала телега. Меч тоже не перенёс такого обращения - он погнулся и затупился, действительно став куском железа.
- Всем нужны драконы, - пробурчал хозяин, - всем нужны их несметные богатства. А где драконам брать сокровища ? На большой дороге грабить или полы в трактире мыть ?..
Потянув за кольцо, он приоткрыл дверцу в подпол, швырнул туда остатки перчаток, искорёженные шлем и меч. В подполе звякнул металл. Дверца закрылась.
Хозяин вышел из лавки, повесил на дверь большой амбарный замок. Несколько дней лавка будет закрыта.
- Честный бой... - Ещё раз повторил хозяин. Выпростал чёрные кожистые крылья, тяжёлыми взмахами поднял себя в воздух, попутно меняя форму и увеличиваясь в размерах. Сделал круг над лавкой и направился к Гнездовьям. Он никогда не обманывал своих покупателей.