Стирис был ужасно раздосадован тем, что уже второй день ему, как самому молодому члену стаи, приходилось с раннего утра до позднего вечера торчать на городской стене. И если скуку можно было еще как-то терпеть, то этот невыносимой солнцепек медленно, но верно убивал его. Парень было заикнулся, что от него будет больше толку у городских ворот, но от этого стало еще хуже. Ворон, демоны его побери, заявил, что он совершенно не против, но и там все же нужно кому-то дежурить, так что Анекка скорее всего будет не против отправиться на стену вместо неженки Стириса. Как же ему было стыдно, а затем и очень больно, когда она мутузила его в темном углу коридора. Пришлось потратиться и загладить свою вину перед девушкой, которая специально выбирала не самые вкусные, а самые дорогие сладости.
Поморщившись от неприятных ощущений в намятых Анекка боках, Стирис лишь досадливо вздохнул, вспомнив о трех золотых, которые из-за своей глупости ушли в никуда. Очередной раз приложившись к фляжке с прохладной водой, он чуть было не поперхнулся, когда увидел, что по нижнему кольцу серпантина дороги к городу движется довольно внушительный отряд. И как это он так прозевал его появление, ведь глаз с тракта не сводил? Нет, хорош думать о мстительных девках, а то так и до плетей недалеко. Старший дежурной пятерки, околачивавшейся поблизости городских ворот, не стал ничего почем зря расспрашивать и так было ясно, что с такого расстояния ничего толком нельзя рассмотреть, кроме движущейся змейки неизвестного отряда. Внимательно выслушав парня отослал его обратно, а за Вороном послал Анекку.
Появление такого большого отряда не прошло даром и стража у ворот хоть и вяло, но зашевелилась. В то, что этот отряд хоть как-то угрожает городу они даже и не думали, а вот о будущем пополнении своих кошелей, это да. Но когда десятник заметил кто едет с отрядом, то от досады лишь сплюнул и негромко выругался на оркском. Развести на звонкую монету одного из влиятельных и богатейших купцов города? Ага, ищите дураков! Десятник хоть и считал себя довольно наглым малым, но не до такой же степени? Тем более капитан с утра уже успел вправить мозги за ночную пьянку, и теперь нарываться на новые неприятности десятник совсем не горел желанием. После такого вряд ли уже кто поможет не то, что остаться в страже, а и в самом городе, если конечно, чего другого похуже не случится.
Известие о приближении отряда нашло Ворона на террасе трактира, где мужчина наслаждался прохладным пивом и мясом с сыром. Спешить и срываться с места он не стал, а лишь несколько ускорил поглощение своего заказа.
Стая прибыла в Скальный без каких-либо приключений и задержек, а так как корабельный маг с капитаном уж сильно куда-то торопились, то и имперский курьер вошел в порт раньше аж на целые сутки. Куда и зачем они спешили Ворону было совершенно безразлично, а вот что прибыл он к цели немного раньше, его радовало. Разместились всей стаей недалеко от Северных Ворот в таверне средней руки под названием "Ночная Сова". Только разобрались с комнатами и вещами, не теряя время, Ворон активировал полученные от госпожи Джакинт амулеты поиска и раздал пяти боевым пятеркам стаи. Весь остаток дня и часть ночи они рыскали по городу в поиске Высшего, но под утро стало ясно, что ни один амулет не обнаружил даже слабого следа, а значит цель пока не появлялась в городе. Утром Ворон связавшись со своей госпожой доложил о результатах и теперь приходилось лишь ждать.
К самим воротам Ворон не пошел, а поднялся на стену к Стирису, который во все глаза рассматривал приближающийся отряд. Расстояние уже позволяло применить амулет, но Ворон, опасаясь непредвиденных случайностей, не спешил. Лучше подождать, когда отряд подойдет к воротам, где сразу же сработает, реагируя на такое большое количество оружия, охранный артефакт. Вот под это магическое возмущение Ворон и применил свой невзрачный на вид амулет. Некоторое время гладкая серая поверхность камушка оставалась неизменной и когда Ворон уже было подумал спрятать его обратно, вдруг он почувствовал, как от амулета пошло еле ощутимое тепло, а затем на поверхности загорелись желтым светом две древние руны.
Ворон поспешно сжал ладонь и спрятал камушек назад в мешочек. Цель практически обнаружилась, но теперь нужно действовать очень и очень осторожно, чтобы, не дай боги, не спровоцировать Высшего на агрессию в отношении их стаи. Мужчина жестом подозвал Стириса и велел передать командирам пятерок начать внимательно и осторожно вести этот довольно странный отряд, а по возможности, попытаться точно выяснить, кто же все-таки из всей этой толпы разумных и есть Высший.
Владислав
К городу вышли незадолго до обеда и тогда я сразу понял, что название Скальный ему дали не от фонаря. Красотища, причем необычная. Никакого явного перехода от равнины к горам совершенно не было. Подобное приходилось встречать и в своем мире, но здесь почему-то возникло такое ощущение, что кто-то просто взял и воткнул между морем и лесостепью эту длинную полосу скал.
При приближении к Скальному, сразу отметил некую его схожесть с известными в моем мире пещерными городами, но это касалось лишь первого, нижнего яруса, до которого от подножия этой громадной скалы вел довольно крутой серпантин дороги. Второй же ярус, как я позже узнал, находился на более плоской поверхности и больше всего напоминал античные города горных районов средиземноморья. Так же существовал и третий ярус, но он находился чуть в стороне от основного города и являлся одновременно крепостью и дворцом местных правителей.
При виде такого внушительного города как-то с трудом верилось, что он мог возникнуть всего за пятьдесят лет. И чем ближе мы приближались, тем больше меня брали сомнения в словах Альвина. Особенно эти подозрения обострились, когда издали уже можно было достаточно хорошо рассмотреть город. Монументальность увиденных башен и стен теперь уж никак не вязались со словами полукровки, что ранее это был всего лишь какой-то захолустный, ничем непримечательный городок. По чувствам своих девушек понял, что и они прониклись подобным сомнением, но позвать для объяснений Альвина я не успел. Иримэ оказалась быстрей и уже через несколько минут ее допроса, все встало на свои места. Оказывается, полукровка имел ввиду именно лишь расцвет города, который захирел еще пару сотен лет назад, а когда его захватили пираты, то и вообще говорить стало не о чем. Так же, походу, выяснилось, что до набега дроу, Черный Лес торговал с соседом Скального, который некогда располагался несколько восточнее. Нет, дроу тот город не трогали и вообще его никто не трогал. Все дело в его неудачном расположении. Землетрясение и последовавшее цунами оставили лишь память о процветающем торговом городе. Правда, как ни странно, но в своем большинстве его жители не только уцелели, а и спасли большую часть своего имущества. И все благодаря, какому-то там магу, который не только предсказал будущую беду, но и даже сумел уговорить жителей покинуть обреченный город. Далее эти бездомные через некоторое время попались на глаза Альвину и впоследствии составили значительную часть новых жителей Скального.
Сам же Скальный, не смотря на упадок и набеги, причем не только пиратов, сохранился так благодаря не только магии гномов, а и имевшемуся здесь природному магическому источнику, который все это время и подпитывал плетения.
-Странно, это как-то. -задумчиво произнесла Иримэ. -Почему я его не чувствую, а, Альвин?
А я вот об этом даже и не подумал. Прислушался к своим ощущениям и действительно, ничего кругом такого особенного не чувствовалось. И хоть я не маг, но все же энергию, а особенно в больших количествах, чувствую не хуже Иримэ, так что здесь она права.
-В глубине скалы на которой стоит город есть соединенный с морем пещерный грот, вот там и находится этот источник. А из-за толщины скал его никто и не чувствует, элди Иримэ.
-Каков уровень силы и кому посвящен источник? -поинтересовалась Иримэ и Альвин, в отличии от меня, понявшего лишь первую часть вопроса, прекрасно все понял.
Объяснив Иримэ уровень силы источника какими-то не совсем понятными мне магическими терминами, Альвин даже и не пытаясь скрыть эмоции на своем лице, скривился, словно за раз съел ужасно кислый лимон. О, а чего это он?
-Сам же источник посвящен богине Мааре, элди Иримэ. -проговорил, словно выплюнул.
Теперь понятно, чего это он так скривился, но все же не до конца. От Веточки я уже успел получить досье на всех так сказать местных богов, и эта Маара была где-то в последней десятке пантеона. Незначительная богиня, входит в свиту бога морей и океанов. Ничему конкретному не покровительствует, но за щедрые жертвоприношения, если просьбы касаются моря и всего с ним связанного, может оказать содействие. Интересно, каким это боком она относится к Скальному или просто когда-то нашла бесхозный источник и примазалась к нему? А чего это Альвин так реагировал на нее?
-Альвин, а что ты такого не поделил с этой Маарой? -влез и я в разговор.
Полукровка от таких моих слов, чуть с лошади не свалился, так его заклинило.
-Я..? Маара..? Милорд..?
Во как его. Ну, не принято здесь шутить таким образом, но каюсь, не удержался.
-Да успокойся ты, шучу я. Так что же с ней не так-то?
-Ну и шуточки же у тебя, тар Владислав. -наклонившись ко мне и с укором в голосе, прошептала Иримэ.
В ответ лишь легкомысленно пожал плечами. Ну, в самом-то деле, что этой древней нечего делать, чтобы лично являться на каждую шутку о ней и выяснять отношения? Бред. Альвин тем временем успокоился и пояснил, чем же ему не нравится Маара. Все оказалось до банального просто. В городе существовал обязательный для всех налог на жертвоприношения его основной покровительнице. И при этом, никого не волновало, каких именно богов ты там на самом деле почитаешь. Вот из-за этой обязаловки Альвин и недолюбливал культ Маара. В общем, ничего интересного, но у Веточки все же нужно будет уточнить насчет этой древней и особенно, чего можно от нее ожидать.
Так за этим разговором мы и добрались до городских ворот. Еще при нашем приближении к серпантину дороги нам стали довольно часто попадаться, как неспешно едущие к городу груженые разнообразным добром телеги, так и путники. В большинстве, только мы нагоняли кого из них, они тут же старались уступить нам дорогу, а те, кто отчего-то прозевал или проигнорировал наш отряд, сильно жалели о своей оплошности. Эльфийские боевые кони это вам не крестьянские лошадки и пройти мимо тех, кто им не понравился не зацепив, они не могли, а чувствуя раздражение своих наездников - и подавно. Лично мне пару раз пришлось одергивать своего жеребца, когда тому очень сначала отчего-то не понравился сидящий на зашарпанной телеге рядом с возницей мужик, которому этот зверь чуть не вцепился своими зубами в его кучерявую шевелюру, а затем чуть не досталось и их кобыле. Но это еще цветочки. За нами шли гномы и люди, а вот эти в отличии от эльфов, никого не игнорировали. Особенно разошлись гномы. Им было даже пофиг, путники там или телеги, перли что танк, плотно сомкнув свои ряды. И такой боулинг закончился лишь на серпантине, где видать из-за хорошего обзора даже до самых тупых дошло, чем для них может все обернуться, тем более на такой высоте. Так что к городу дальше ехали, что по красной дорожке.
Стражники при нашем приближении было сначала засуетились, но затем как-то быстро успокоились и можно сказать, даже расстроились. Чего это они? Из-за очень приличного количества разумных мне пришлось сильно экранировать свою способность к эмпатии, так как множество чужих эмоции очень сильно раздражали и злили. Но несмотря на это, можно было пользоваться целенаправленным узким каналом, который считывал нужные цели. Вот, чтобы подтвердить свою догадку, я и создал такой луч, направив его сначала на одного из стражников, а затем и еще троих. Так и есть, моя догадка подтвердилась. Поинтересовался у Альвина, чего это они?
-Меня увидели, милорд. -ответил этот поклонник лаконичной речи.
-Потрясающий ответ. - прокомментировал я вслух, сделав мысленно фейспалм.
-Прошу прощения, тар Владислав. -осознал свою ошибку полукровка, предварительно получив уничтожающий взгляд от поравнявшейся с нами Исилиэль. -Обычно, помимо обязательного налога с таких больших отрядов или караванов стража выбивает приличные взятки, а так, как здесь я, то им ничего не светит.
-Спаситель ты наш. -это конечно же Иримэ не смогла промолчать. -Они хоть наши вещи досматривать не будут, а, спаситель?
-Нет, элди Иримэ.
Так и произошло. Командир стражи вежливо поприветствовал Альвина и озвучил сумму обязательного налога, плюс пришлось заплатить за животных или если точнее, то за уборку городских улиц после них. И в отличии от первого налога на жертвоприношения, этот я посчитал вполне справедливым. Сколько всего с нас содрали я не заметил, но думаю, вполне по-божески, а иначе вряд ли бы Альвин так безразлично производил расчет со стражей.
Сразу за воротами находился один из пяти основных рынков города. Если брать по меркам моего мира, то это самый обычный продуктовый рынок с очевидным уклоном на местные реалии. Провизии, как для нас, так и для наших скакунов в данный момент, нам совершенно не требовалось, даже больше того, существовал ее излишек. Так что этот Нижний рынок в наши основные интересы пока не входил, а вот остальные торговые точки города нужно будет обязательно посетить и там постараться избавиться от части некоторых вещей, намеченных к продаже Лаириэль и Иримэ. Местных-то денег у нас было всего ничего, а траты в ближайшем будущем, если ничего не изменится, предстояли немалые.
Появление в городе нашего разношерстного отряда со стороны жителей ожидаемо вызвало не только немалый интерес, но и некоторую опаску. Дальше сканировать эту толпу разумных я не стал и быстро закрылся назад своими щитами разума, так как хватило и пары секунд, чтобы от нахлынувших разнообразных эмоций мне реально стало не по себе. От таких ощущений нефиг делать и с ума сойти можно или еще чего похуже, типа потерять связь со своей эмоциональной составляющей, превратившись в такого себе вампира, но только не пьющего кровь, а живущего чужими эмоциями, так как своих уже нет, ибо сгорели.
От промелькнувшей картины слегка аж передернуло, благо никто не заметил и дальше топал уже не забивая дурным голову. Тем более, перемещаться в городе на ездовых животных разрешено было только ночью и то не везде, так что пришлось взять скакуна под уздцы и топать пешком. Но это еще пол беды, а вот толпа попрошаек и стайки детворы, это еще то. Такое ощущение, что попал в какой восточный город на Земле, при этом сойдя с туристического маршрута, забредя в самые его дебри. Эльфы, явно непривычные к такой активности вокруг них, сначала реально растерялись и кое кто даже потянулся к оружию, но благо гномы и остальные среагировали правильно и главное вовремя, взяв моих девчонок в такую своеобразную коробочку, отгородив их от этих назойливых разумных. Далее последовали затрещины и пинки, что сразу же охладило рвение наглых попрошаек, а брошенных в толпу Альвином несколько десятков медяков и вообще заставили их оставить нас в покое, ибо после этой подачки им стало как-то совсем не до нашего отряда. Свалка получилась приличная, даже стражники вынуждены были вмешаться, но чем все закончилось я не увидел, так как мы начали входить в лабиринт Нижнего Города.
Ну, что можно сказать? Скорее всего здесь подойдет - не ожидал. И действительно не ожидал увидеть выдолбленные в скале целые улицы, метров по шесть в ширину и до четырех в высоту. И это, как сказал Альвин, еще не самые большие. Со стороны моря из порта через Нижний город к Верхнему ведет проход шириной в дюжину шагов и примерно столько в высоту, а далее находится центральная идеально круглая площадь в диаметре более двухсот шагов. Поистине, грандиозно, особенно учитывая, что нас кругом окружал не какой-то там песчаник, а самый настоящий гранит. Нет, я знаю, гранит это еще не показатель и тем более магия может вполне заменить самую современную горнопроходческую технику, но все же труд то грандиозный! Причем, делали все это, как ни удивительно, но не специалисты горных работ - гномы, а люди с помощью своих магов земли. Только вот было это очень и очень давно, от чего множество первоначальных укрепляющих плетений давно развеялись и их заменили на гномьи. Поэтому и появлялась уверенность, что этот город в скале строили коротышки. Мои фуинэ, ни смотря ни на что, все же довольно скептически отнеслись к этому заявлению полукровки и лишь презрительно хмыкнули в унисон. Ну, здесь я их понимаю. Они до сих пор еще никак не могут привыкнуть к тому, что люди - это не просто разговаривающие животные, а и вполне разумные существа, так, о чем дальше еще говорить? Вон людей баронета хоть и не сначала, но постепенно признали за разумных и то хлеб.
Все видимые мною стены, как пол и потолок были украшены орнаментом, чем-то похожим на арабскую вязь, но более угловатую, что ли. Так же возникала твердая уверенность, что это не каллиграфические письмена, а именно рисунки. Непонятные, но все же рисунки. Сам не знаю почему, даже возникало какое-то мистическое ощущение чего-то явно знакомого, словно увидел наяву давно забытый сон. Странно это как-то.
Сам Нижний город действительно оказался похожим на печально известный Лабиринт Минотавра. Попади я сюда без проводника, скорее всего здесь бы остался, но благо Альвин уверенно вел наш отряд вперед и где-то через час мы все-таки выбрались в Верхний город, где нас снова встретили еще одни ворота и стража, но уже в других доспехах. Если Нижний город охраняли стражи в обычной легкой кожаной броне, усиленной металлическими пластинами и кольчужными наплечниками, то здесь представители правопорядка были облачены в самые настоящие ламеллярные доспехи единого образца, что конечно же невольно внушало уважение. Так же у каждого заметил внушительный арсенал, но не оружия, что конечно также присутствовало, а амулетов. Причем, приличного уровня.
Здесь нас не останавливали. Просто проигнорировали, а вот увязавшихся за нами мальчишек беззлобно шуганули. Верхний город то же оказался еще тем лабиринтом, но по крайней мере хоть небо было видно, а не магические светильники под каменным потолком. До усадьбы Альвина, так как она находилась с другой стороны горы, пришлось добираться почти через весь Верхний город. Народу тут шастало несколько меньше, но все же прилично, и лишь ближе к элитному району города их количество постепенно почти сошло на нет.
Усадьба нашего полукровки раскинулась на верхней, непосредственно вырубленной в скале, широкой террасе и своими размерами превзошла все мои ожидания. Внушительный каменный забор, мощные деревянные ворота, обитые железной полосой, а по углам видны были даже небольшие башенки. Так же заметил несколько охранных блоков, как активной, так и пассивной защиты. Неплохо так устроился Смотритель Дороги, и это я еще не видел, чего там за забором. А там я вам скажу было на что поглазеть.
При нашем приближении ворота начали плавно открываться, и я заметил четверых громил толкавших их с явной натугой. Только ворота окончательно распахнулись нам навстречу вышел невысокий, но внушительно широкоплечий разумный в длинных синих одеждах и почтительно поклонился почти до земли. Это оказался управитель усадьбы, Гри-Ат. Очередной полукровка только рождённый человеческой женщиной от полукровки в венах которого текла кровь орка и гномы. Во как! Вот и первый квартерон от трех рас увиденный собственными глазами. Мужчине на вид было до сорока, а так из-за магии хрен его знает сколько там ему в реале. Далее, ростом и габаритами немного превышает гномов, что видно сказывается кровью орка. Кожа серого цвета, а вот черты лица хоть и резкие, но вполне человеческие. В общем, на вид вполне нормальный мужик, да и легкое сканирование эмоций не выявило ничего подозрительного.
Перевел взгляд на четверку громил, ранее отворявших ворота и чуть прифигел от их похожих клыкастых рож. Вылитые орки и причем скорее всего родственники. Так и оказалось. Братья- близнецы, только вот не чистокровные орки, а полукровки, от человеческой женщины, что почти было незаметно, если бы не цвет их кожи. Более светлый с лишь едва заметной зеленцой. Так что прошу жаловать и миловать, охрана усадьбы собственной персоной. Далее, во дворе в немалой суматохе вдоль дорожки, ведущей к трехэтажному особняку, строилась остальная челядь усадьбы. Видать наш полукровка все же не был лишен честолюбия и весь его вид, что уже говорить о эмоциях, это очень явно подтверждали. Он прямо-таки гордился своими вышколенными подчиненными.
Далее, как всегда начался дурдом. Нужно в первую очередь было разгрузить лошадей, чтобы их до наступления темноты отправить в городские конюшни. Казалось, чего здесь такого? Но сразу выяснилось, не все так просто, как это было на стоянках или постоялых дворах, а нужно все делать в какой-то определенной последовательности, известной лишь моим ушастым. Так что я поспешил удалиться от этого действа, а так как другие дела уже следовали после этой процедуры с грузом, то я недолго думая поинтересовался у Альвина, кто здесь может провести мне экскурсию по усадьбе. Короче, смылся. Правда, самому удрать не удалось и ко мне присоединились Алкар со своим подопечным.
-А как же гномы? -поинтересовался я у наставника, когда этот хитрован попытался навязать мне свое общество.
-Расчет я сделал еще сегодня утром, тар Владислав, так что они теперь совершено свободны. -отмазался этот ушастый и мне пришлось смириться.
После этой новости нужно было попрощаться с гномами, так что пока они не ушли выцепил Фархватра. Тот уже было хотел уйти по-английски, но куда от меня ты денешься, старый алкоголик. Выяснил, что они все же решили подождать нового найма в Скальном и желательно от караванщиков Империи. Видать Алкар денег отсыпал прилично, что они вдруг перестали спешить домой, так что я тепло попрощался с ними и узнал, так на всякий случай, где они будут базироваться. Не обошлось без обмена подарками, и я стал счастливым обладателем отличного кинжала гномьей работы. В ответ одарил Фархватра приличными амулетами исцеления, которых у гномов как таковых и не было, так как те, что были являлись одноразовыми, ибо покупать другие не было смысла. Зарядить их ихняя магиня не могла, а тратить деньги на зарядку выходило что купить одноразовый. Теперь же Рангфрит, после того, как я незаметно над ней потрудился, оттачивая свое искусство снятия ограничения запаса магических сил, сможет без проблем заряжать такие вещи. Это оказалось еще одним моим подарком, но гномы благоразумно промолчали, так как сразу поняли, что трепаться о таких вещах совершенно не нужно. Фархватр со скрытым намеком пару раз повторил название гостиницы, где они собирались поселиться и добавил, что если у меня возникнет желание их нанять или еще чего, например, просто поговорить за кружкой отличного гномьего пива, то днем их скорее всего можно будет найти в портовой таверне "Каменный Мешок". Своеобразное название, так что я его сразу запомнил, и мы еще немного потрепавшись попрощались.
Алкар со своим подопечным не стали дожидаться пока я закончу с гномами и куда-то уже смылись, прихватив при этом выделенного мне проводника. Но это так, фигня. Мне еще лучше. Предупредил Иримэ, где меня можно в случае чего найти и отправился в видневшийся слева от здания усадьбы сад или нет, скорее самый настоящий парк. Деревья, клумбы с цветочками, какие-то аккуратно подстриженные кустарники, выложенные узорчатой плиткой дорожки и даже небольшой искусственный водопадик с прудиком. Одним словом - красота. Нашлась и беседка. Не такая шикарная, как в наведенной реальности, но тоже вполне ничего. Вспомнил же на свою голову. Только устроился в довольно удобном плетеном кресле и еще так, чтобы наслаждаться видом водопадика, как неожиданно пришел вызов от Веточки.
После того, как эта древняя один раз смогла без моего согласия выдернуть меня в иную реальность, я спешно озаботился возможностью противодействия такому ее самоуправству. И, как ни странно, но нашел решение не в ее уроках, а в обрывках знаний, доставшихся мне от чужого, и главное, там не было ничего сложного. Простейшее манипуляции с нужным энергоканалом от чего в результате обеспечен полный контроль над иной реальность и несанкционированными перемещениями. Догадалась ли о этих моих манипуляциях Веточка? Скорее всего - да, ибо меня так бесцеремонно больше не выдергивала. Вот и сейчас, от нее, просто пришел зов с пожеланием встречи, что косвенно подтверждало мою догадку.
-Давно не виделись, госпожа сенсей. -улыбнулся я ожидающей меня в неизменной беседке древней.
-Дела. -отмазалась она, причем ничуть не удивившись моему необычному обращению.
-Я вижу, эта штучка, что заменяла тебя может не только обучать?
-Не только. -хитро прищурив свои красивые глаза, расплывчато ответила Веточка, продолжая крутить в своей руке матовый черный шарик, который за последнее время я реально возненавидел.
Это был обучающий артефакт, который древняя оставила вместо себя. У нее некоторое время назад возникли некие, как она выразилась "семейные дела", требовавшие ее обязательного вмешательства, и Веточка, не желая прерывать процесс моего обучения, временно переложила это дело на этот шарик. Знал бы я, что эта штука может так достать, то скорее всего постарался отмазаться и взять каникулы. Теперь, как еще оказалось она может не только доставать своим непробиваемым занудством, а и сливать инфу. Вот же, гадство! Я ведь, мягко говоря, не сдерживался в выражениях и довольно так неплохо прошелся и по самой древней за такого учителя. Она словно прочитала мои мысли и так предвкушающе посмотрела мне в глаза, улыбаясь лишь уголками губ, что я внутренне слегка вздрогнул. Может извиниться? Хотя, лучше не надо, иначе еще хуже будет.
-Ну, о "старой кошелке с тырсой вместо мозгов" и прочем мы поговорим позже. -"успокоила" меня древняя и сделав выразительную паузу, мечтательно закатила глазки.
Вот же, черт, кажись, попал. Знаю, язык мой - враг мой, но в то, что Веточка действительно обиделась на хулу в ее адрес я не верил, а вот, что теперь у нее есть повод ужесточить обучение, это да. Скорее всего, я попал под стандартную подставу, так сказать, неотъемлемую часть обучения. Оставить ученика на иного учителя, пусть даже и искусственного, что еще лучше, и уже по итогам скорректировать дальнейшие обучение или там, если понадобится, вправить мозги, а может я и ошибаюсь. Так что молчим и машем, хотя нет, махать не нужно, а то действительно обидится, поэтому, просто, молчим и ждем, чего будет дальше. Древняя, так и не дождавшись от меня никакой реакции на ее слова, удовлетворенно хмыкнула, взяла со столика наполненный вином бокал. Пауза затянулась и мне пришлось напомнить о своем присутствии и ее вызове.
-И долго мы так будем молчать или ты просто соскучилась по своему ученику?
-Не дождешься. -вышла из задумчивости Веточка. -У нас проблемы.
-У нас?
-Именно, у нас. -жестко отрезала древняя и моя ирония вмиг пропала. -Началась Игра.
Отступление
Горд-хан в бессильной ярости скреготал клыками и с ненавистью смотрел в насмешливые глаза своего врага. Как же он хотел его смерти, причем самой мучительной и жестокой, но это были только мечты. Все совершенно пошло не так, как Горд-хан представлял в своих планах. И зачем он тогда просто не убил того длинноухого, а поддался искушению? Орк за эти несколько дней плена уже не раз проклял день этой роковой встречи, но это ничем ему теперь не могло помочь.
Набег окончился полной неудачей. Гномы так и не сдали свои крепости и рудники, а ушастые союзники сбежали, как только появился их Лорд со своей армией. Но это пол беды. У Прохода через смертоносный Рубеж их ждали. Каким чудом объединенной армии местных удалось там оказаться Горд-хану так понять и не удалось, но тот факт, что ему лишь благодаря жертве брата удалось прорваться, это неоспоримо. Появление в решающий момент его со своей сотней, позволило хану и немногочисленной уцелевшей свите вырваться из кольца бойни. Брат отказался уходить и славно погиб вместе со своими воинами, до последнего сдерживая врага и давая Горд-хану уйти от смерти. Но его жертва оказалась напрасной, лучше бы хан погиб вместе с ним, чем так.
Не успели остатки Орды вернуться в стойбище, как в Ночь Скорби, нарушая все заветы предков, на них подло напали. Горд-хан бился отчаянно и безрассудно бросался на врага, но смерть так и не приходила. И когда до него дошел подлый замысел этих трусливых шакалов, то было уже поздно. Его окружили и зажали щитами, а затем сбили шлем, вырвали из руки окровавленный топор и просто вырубили заклинанием.
-Чего тебе нужно, подлый шакал? Почему ты не дал мне достойно умереть с моими воинами? -прохрипел орк, сверля взглядом врага.
-Я вижу ты забыл мое имя, бывший хан. -насмехаясь произнес враг и неожиданно, со всей силы нанес удар.
Горд-хан на миг потерял сознание, а когда пришел в себя, ощутил во рту привкус крови и осколки выбитых зубов. Зло сплюнул.
-Вспомнил или еще напомнить? -поинтересовался враг.
Бывший хан не боялся ни побоев, ни пыток, даже позор у разделочной доски не пугал его. Ему просто стало интересно, чего здесь такое происходит, и он заговорил.
-Ты, отрыжка трусливого шакала, если мне не изменяет память еще пару сезонов назад лизал сапоги хана Восточной Орды, а прозвища таких ничтожеств запоминать мне не с руки. -ответил орк и довольно ощерился разбитыми губами, увидев, как побагровел его враг.
Били долго и с чувством. Враг этот раз к нему не прикоснулся, а вот его шакалы бить умели. Хан ощутил каждый "приятный" момент избиения, а когда не выдержало и треснуло первое ребро, орк окончательно вспомнил своего врага. Бастард, сын брата прежнего хана Восточных, нищий родичи, взятый в ближний круг законным наследником Орды по его непонятной прихоти. А вот имени этого наглого орка Горд-хан так и не вспомнил. Да и зачем ему помнить прозвище того, кто опустился прислуживать за столом?
-Перед тобой, пес, Великий Хан Степи Уртаг-хан! -схватив за волосы, произнес Горд-хану в то, что осталось от его лица один из шакалов.
-Во как. А братца-то куда этот шакал дел? -деланно удивился орк и презрительно сплюнул кровью на сапоги самозванца.
Незамедлительно последовал сокрушительный удар в голову, и Горд-хан потерял сознание. Привели его в чувство ведром ледяной воды и когда он окончательно пришел в себя, без лишних слов показали ошейник полного подчинения. Хан невольно вздрогнул.
-Ты не посмеешь! Предки отвернутся от тебя и проклянут навеки!
-А кто сказал, что это для тебя? -наигранно удивился враг и по его знаку в шатер втащили чье-то голое и избитое бессознательное тело. -Узнаешь?
-Чего тебе нужно? -зло зашипел орк, узнав свою родную кровь.
-Ты кое-что забыл. -с насмешкой произнес враг и видя колебания пленника сделал вполне понятный жест шакалу с ошейником. -Из твоего младшего получится отличный раб.
-Чего тебе нужно... - словно выплюнул, добавил, сцепив остатки зубов. -Великий Хан Степи?
Что-что, а допустить такой позор с носителем своей крови он никак не мог. Враг рано или поздно, но все же ответит за свою подлость перед Предками, а сейчас нужно спрятать гордость и сделать вид, что он сломлен.
-Чего мне нужно? -довольно переспросил враг и задумчиво прищурился. -Признай меня перед Ордой и Степью.
От возмущения Горд-хан даже не нашел, что сказать на такое, а затем его накрыл смех. Он ожидал, что после такого его снова будут бить или еще чего похуже, но враг не спешил и ждал ответ.
-Ты в своем уме? Да даже пусть я сам надену позорный ошейник, но такого не бывать! -неимоверно твердым голосом ответил хан и насколько позволяли оковы, гордо выпрямился, пронзая врага холодным презрительным взглядом.
-Ожидаемый ответ. -невольно поразился враг такой решительности пленника. -А что ты скажешь, если я поклянусь Предками, что когда ты это сделаешь, то ВСЯ твоя кровь, включая женщин, детей и стариков умрет с оружием в руках?
Горд-хан второй раз за этот странный разговор не нашел слов для ответа.
Когда пола шатра распахнулась и на свет вышел Великий Хан Степи, то на его зеленой морде, еще некоторое время сохранялась маска недалекого самовлюбленного орка, но так было лишь до того момента пока ему не задал вопрос, вышедший вслед за ним громадный даже по меркам орков, воин.
-Хан, не понимаю, зачем все это? Отдал бы его мне, и этот пес после Столба Правды сам умолял бы тебя сделать его кровь твоими вечными рабами. -глухо пророкотал громила.
Маска вмиг слетела с Хана и это уже был совершенно иной орк. От такого превращения его собеседник невольно подтянулся и что самое удивительное, казалось стал ниже ростом.
-Дурак ты, Клык. -с явным сожалением произнес Хан. -Ты отличный воин и даже неплохой тактик, но все же дурак. Ты совершенно недооцениваешь Горд-хана. Он один из тех, кто ни за что не сломается, как бы ты его не пытал. Сомневаюсь, что с ним и ошейник полного подчинения справился. Мозги конечно бы выжег, но толку-то от трупа?
Клык недовольно засопел и всем видом показал, что он то бы справился получше какого там магического приспособления. Уртаг-хан лишь вздохнул на такое поведение подчиненного и не стал того больше разубеждать. Свою цель он сегодня достиг. Горд-хан признает его и больше не нужно будет резать остальные племена южан. Они хоть и будут недовольны, но пойдут за ним, а он позже найдет, что им предложить, чтобы они забыли о его коварстве.
Бывший Хан полностью оправдал его мнение о нем и тактика недалекого злопамятного орка принесла ожидаемый результат. Если бы хан южан увидел перед собой того, кем на самом деле является Уртаг-хан, то никакие пытки или угрозы не заставили его пойти на предложенное соглашение. А так все прошло, как он и думал. Уртаг-хан не сдержался и довольно потер руки. Теперь остались лишь разобщенные северные племена, но там все просто. Они сами вскоре попросятся к нему присоединиться и вот тогда можно будет начинать воплощать в реальность свои планы. Единая Великая Степь, это только начало. По крайней мере так обещал Уртаг-хану Владыка.
Некоторое время спустя. Граница Диких Земель и Вольных Баронств.
Уртаг-хан, теряя терпение начал нервно расхаживать вперед-назад по песчаному берегу реки. До заката светила оставалось всего ничего, а с той стороны границы так никто и не появился. Высланные вперед на два дневных перехода разведывательные дозоры, сегодня вернулись ни с чем, а это было очень плохо, если не сказать, подозрительно. Не желая больше трепать себе нервы тревожными догадками, хан вернулся в лагерь своей армии. Нужно было тщательно обдумать сложившуюся ситуацию и если ничего не изменится, то разработать новый план действий. Кем-кем, а глупцом Уртаг-хан не был и уходить назад в степи, пообещав до этого своим воинам все прелести будущего похода, он совершенно не был намерен. Но только хан вошел в юрту, как вслед за ним вбежал Клык и доложил о появлении тех, кого Уртаг-хан уже не надеялся дождаться.
Прибытие армии людей затянулось почти до самой полуночи и еще некоторое время заняло разбитие лагеря, но до этого на берег орков переправились несколько людей, которых лично встретил Уртаг-хан.
-Я уже и не надеялся, тебя здесь увидеть, мой друг. -с открытым упреком произнес хан, когда он и прибывший человек уединились в его юрте.
На это замечание человек лишь вымученно отмахнулся и одним глотком осушил чашу с кумысом. Слегка скривился от специфического вкуса напитка и устало растянулся на подушках.
- Непредвиденные обстоятельства. Чего крепче есть? -он потряс в воздухе пустой чашей.
-А стоит?
-Уртаг-хан, я почти пять суток в седле даже толком и не ел, а ты здесь мне какую-то бурду пить предлагаешь? -возмутился человек и начал вяло расстегивать ремешки своего доспеха.
-Вот я и говорю - стоит ли? -совершено серьезно ответил орк.
-Стоит. -резко огрызнулся человек, наконец сбросив верхнюю часть доспеха и потянув носом, добавил, -да и помыться не помешает, а то кажись и магия уже не помогает.
-Сначала дело, затем все остальное. -твердо произнес хан.
-Вот же ты урод зеленый, где твое гостеприимство? -грустно вздохнул человек.
-Неужели такой грозный Великий Князь Саргат на самом деле такая неженка, что пять дней в седле так уморили его и он стал похож на бабу?
-Пошел ты. -вяло отмахнулся Саргат и раз хозяин не предлагал ничего иного, потянулся к кувшину с кумысом.
-Почему так задержался? -снова поинтересовался хан, наполнив кумысом и свою чашу.
-Да как-то все одно на другое наложилось. Сначала гоблины, гниды такие, упустили караванщиков остроухих. Пока туда-сюда они укрылись в городке возможного союзника, который о таких делах и вовсе не должен был знать. Пришлось менять движение дружины и исправлять ошибки этих болотных жаб. Но это еще пол беды. Погиб твой Заклинатель Душ и пропала моя невеста.
-Подробнее.
Саргат без утайки рассказал, как все произошло.
-Это очень похоже на вмешательство остроухих.
-Мои следопыты сделали подобные выводы, но там уж сильно гиблое место и вариантов может быть множество.
-Неужели такое гиблое? -заинтересовался орк.
-Если так интересно, пришлю своего мага и он все подробно расскажет.
-Не сейчас. Завтра, может быть. Заклинатель Душ точно мертв?
-Следы боя хорошо подчистили, но у меня есть неплохой некромант, так что можешь быть уверен. Заклинатель и его головорезы больше не будут тебе мешать.
-Да он сильно и не мешал, так по мелочи. Хороший шаман был. Сильный. Я бы нашел нужные слова убедить его в своей правоте. Жаль.
-Тебе виднее. -пожал плечами человек и снова приложился к чаше с кумысом.
-Что с остальными беглецами?
-Все нормально. -отмахнулся Саргат. - Сообщил нашим союзничкам и те настигли их почти у самого Черного Леса.
-Дроу уже здесь? -удивился Уртаг-хан.
-Нет. Это их разведчики. Им чего-то все не дает покоя этот Черный Лес. Видно никак не могут забыть, как получили там по ушам, вот и крутятся там почти постоянно.
-Ладно. С этим разобрались, так что теперь к делу, а затем можно и выпить. -и хан развернул перед человеком карту.
Владислав
После разговора с древней я несколько выпал из реальности и обдумывая полученную информацию даже не заметил, как рядом появилась Иримэ и лишь, когда девушка положила мне на плечо свою прекрасную головку, наконец очнулся.
-Ты давно здесь? -поинтересовался я, зарывшись лицом в ее волосы и с наслаждением вдыхая их изумительный аромат.
-Достаточно. Ты был так задумчив, что-то случилось?
-Да. Говорил с древней и новости не самые лучшие.
-У меня тоже.
-Что тоже?
-Новости говорю плохие. Очнись уже.
-Все-все, я в норме. Рассказывай.
-Альвин связался с Лесом. Как мы и ожидали, после активации Звезды Власти там все встали на уши. -Иримэ, не смотря на свое не совсем благостное настроение, подленько хихикнула. -Представь, дошло до того, что от Совета чуть ли не силой потребовали организовать поиски наследника. В общем, известие Альвина о Исилиэль было как нельзя кстати и вызвало мгновенную реакцию Леса. Завтра с рассветом к нам выдвигается отряд эльфов из семи десятков лучников при поддержке звезды магов. До его прибытия весь Совет Леса слезно и буквально на коленях, умолял нашу малявку не покидать, если не усадьбу, то уж город - точно.
-Ожидаемо, но мы же подобное и предполагали? -Иримэ кивнула, и я продолжил. -Тогда, не понимаю, где здесь плохие новости?
-Еще не догадался? -съязвила девушка.
Понимая, что что-то упустил из вида, я задумался. Черт! Совсем забыл! Альвин же отправил часть своего отряда в Черный Лес, да и отец Боринора должен был со своими людьми так же двинуться именно туда. Им, как я знал, до Леса было намного ближе, чем нам к Скальному и за это время, кто-то да должен был там появиться. Вариант, что они просто где-то укрылись от преследователей и выжидают благоприятного момента, то же имел право на существование, но видя кислую мину на лице Иримэ в это верилось с трудом.
-Вижу - догадался. - подытожила Иримэ, прочитав это по выражению моего лица.
Затем она рассказала подробности гибели людей и полукровок. Им оставалось всего каких-то четверть перехода, а там уже был Лес и полная безопасность, но не повезло. Скорее всего они очень уж рано расслабились, и посчитав, что все уже позади глупо попали в засаду. Нападавшие даже и не попытались скрыть следы прошедшего боя, словно это являлось таким своеобразным вызовом. Поэтому рейнджеры легко узнали чьих это рук дело и как все там произошло. Отряд действительно попался довольно глупо и дроу, организовавшие засаду, сначала приложили большую часть магией, а затем совершенно спокойно вырезали выживших.
Случайность? Вряд ли. Разведка она на то и есть разведка, чтобы все делать тихо и незаметно. Взять там языка, проверить поставленные цели, чего-то еще там разузнать, но уж никак не устраивать засады в стиле диверсантов и при этом демонстративно оставлять следы, полностью демонстрируя себя. Больше похоже на такой своеобразный вызов, что уж очень мне не понравилось.
Мои опасения оправдались и плохие новости на этом не закончились. Пока шли переговоры с Лесом к Альвину прибыл чиновник из управы города и отрабатывая дополнительное жалованье, принес не самые приятные известия. Несколько дней назад в Империи объявили о смерти императора, а следующей ночью кто-то отправил вслед за ним и его наследника. Дальше еще веселее. Не успела закончиться двойная погребальная церемония, как храм, в котором она происходила, накрыли заклинанием праха, да еще таким мощным, что лишь единицам разумных помогли их защитные амулеты или личные щиты. Только вот радовались они недолго и уже от следующего заклинания огненного шторма не уцелел никто. Попытка императорской гвардии задержать убийц закончилась массовой бойней, причем в центре столицы. Затем стало известно, что после покушения погибла не только императорская семья, а почти вся верхушка правительства и в городе ожидаемо начались беспорядки. Но это еще пол беды. Аристократы быстро смекнули откуда ветер дует и резво начали резать друг друга, выясняя в ком же больше течет крови правителей, а когда поняли, что так просто это дело не решить, разбежались по своим углам, собирать для своих доводов войска. Истинные же заговорщики ничем больше себя не обозначили, что еще ничего не значило. Вариантов у них было море, но это уже нас не касалось. Империя стала очень неспокойным местом и это сильно ломало мои планы. Что такое гражданская война я примерно представлял и соваться в такое мне совершенно не хотелось.
После недавнего разговора с древней у меня появился некий набросок будущего плана действий, а теперь даже и не знаю, как поступить. Изначально я хотел оставить эльфов в Скальном, где им ничего не грозило, а сам с Риниэль и еще, возможно, несколькими девчонками, отправиться на разведку к порталу. Затем, по итогам, выработать окончательный план действий. Вот же, черт!
-Все так плохо? -перебила мои мысли Иримэ.
-Ты еще моих не знаешь новостей. -хмуро заметил я и начал свой пересказ беседы с древней.
...-Началась Игра!
Ее слова, а особенно тон, которым древняя это произнесла, мне очень не понравились. Такой раздраженной я ее еще не видел и поэтому неосознанно напрягся в ожидании неприятностей.
-А более подробно можно? -осторожно поинтересовался я, когда не последовало ожидаемого продолжения.
-Можно, -уже более спокойно согласилась женщина, -но для более полного понимания, сначала, небольшое предисловие. После уже известных тебе событий на базе, большинство игроков полностью разобрались в возникшей ситуации и ожидаемо началась борьба за власть и ресурсы. В общем, в такой ситуации самая обычная возня. Кого подчинили, кого просто убили, а иные спасаясь и сами забились в дальние углы. Меня тогда вся эта чистка рядов обошла стороной, но лишь до того времени пока не явились уже известные тебе личности из бывших богов. Вот тогда я и узнала, что на Анкалиме после этой бойни из игроков сформировался некий божественный пантеон. Первое время этим новоявленным божкам было не до развлечений. Того и гляди не то, что место в иерархии потеряешь, а и саму жизнь. Но прошло время и не знаю кто, но этот кто-то вспомнил, что сюда они летели играть и гибель цивилизации - это еще не повод прерывать такое увлекательное занятие, как Игра. Тем более так можно оправдать и личные разборки.
Древняя сделала паузу и потянулась к бокалу с вином, а я все никак не мог понять логику людей ее народа. Выжить после гибели своей цивилизации и вместо того, чтобы с такими знаниями и возможностями создать нечто новое, начали сначала резать друг друга. Но это еще понятно, нужно же выяснить у кого завалка круче всех. Ну, выяснили, а вот дальше это уже полный идиотизм и деградация.
-Не буду перечислять все их прошедшие игры, -прервала мои мысли, вернувшаяся к своему рассказу Веточка, -скажу лишь, что некоторые и по сей день еще идут.
-Тогда в чем смысл этого рассказа? -не понял я, хотя и проскользнула одна мыслишка, но озвучить не успел.
-А сам не догадался? -разочаровано поинтересовалась древняя.
-Неужели такой ценный приз, что даже ты заинтересовалась им?
-Хочешь меня зацепить? -наигранно обиделась женщина.
Я на такое лишь пожал плечами. Не хочет говорить правду, тогда зачем все это? Мне и Иримэ с ее манерой общаться вполне хватает выше крыши, а тут еще и древняя поиграть захотела.
-Хорошо. Правду, так правду. -отлично поняла меня древняя. -Приз действительно очень заманчив и прошлые с ним вообще не идут ни в какое сравнение. Но есть очень большое "но".
-Твое слияние?
-Да, но это лишь одна из важных причин.
-Так что же за приз это такой?
-Единобожие.
-Охренеть..!
После такого ее ответа у меня больше не было цензурных слов. И какому древнему придурку из этой уцелевшей кучки дегенератов такое в голову пришло? Я их реально не понимал, но вот то, что они будут играть жизнями простых смертных, понимал отлично. Это же новая религия, а значит море крови и разгул смерти во имя ЕГО.
-Надеюсь ты понимаешь, чем ваша игра грозит стать? -немного успокоившись, поинтересовался я у нее.
-Я, что на дуру похожа?
-Но и при всем этом, приз же показался тебе заманчивым?
-Да, это так. -она сделала мне рукой, останавливающий жест, и я дал ей объясниться. -Я не стану читать тебе лекции доказывая преимущества в религии единобожия, только скажу, что, по моему мнению, это было бы хорошо для Анкалимы. Но, как я уже говорила, есть очень большое "но". Ты уже понял, что будет твориться среди смертных, только вот ты даже не догадываешься, что может случиться с этим миром после этой игры. Ее же придумали не вчера, а столетия или даже тысячелетия назад, и совершенно неизвестно, какие ресурсы для достижения цели были накоплены за эти века. Сейчас же видно пришло время или уже нет возможности такое скрывать и поэтому ее объявили. Но дело не в том, что ни у меня, да и ни у кого другого, кроме изначально задействованных реальных игроков, нет никаких шансов на победу, а в том, что я не хочу видеть в роли победителя ни одного из своих соплеменников, особенно себя.
-Боишься, что это будет действительно конец?
-А разве не так? Или ты думаешь, что бойня ограничится только возней смертных? - скептически поинтересовалась она.
-Это вряд ли. -согласился я с ней. -У тебя есть мысли, как это все остановить?
-Есть, только вот у меня осталось не так уж и много времени, а учитывая, что по мне уже нанесли удар, то очень сомневаюсь.
-Не понял. Какой такой удар?
-Обычный или ты думаешь набег орков в мои владения, это случайность? Да и дочь, подозреваю, неспроста, так по-идиотски подставилась.
-Не хочу влазить в ваши семейные дела, но все так плохо?
-Еще хуже. Подробности походу плана. -отмахнулась Веточка.
-Как знаешь. -я лишь пожал плечами, ибо мне совсем не улыбалось слушать о их взаимоотношениях, но придется, так как теперь это касалось всех нас.
Далее древняя озвучила свой план, который, как и ожидалось, оказался в большей степени завязан на мое участие. Это мне конечно же очень не понравилось, и я поспешил выразить свое отрицательное отношение к такому своему участию.
-С порталом я еще согласен, но думаю ты там и без меня уже разобралась или я ошибаюсь? Относительно всего остального...
Я даже слов сразу не смог подобрать к этой авантюре больше похожей на самоубийство в особенно жестокой и извращенной форме. Невольно мимоходом проскользнула мыслишка, если повезет воспользоваться порталом, то возможно найдется мирок и поспокойнее Анкалимы, а здесь как-нибудь и без меня разберутся.
ГЛАВА 13 от 29.11.15__///__