Уставший от белоснежной пурги, Светозар был бесконечно рад пришедшему в Валлис лету. Во-первых, потому что для такой творческой личности лето добавляло новые краски на 'холст восприятия' этого мира. Во-вторых, мир становится живым, всё вокруг выходит из спячки и начинает шевелиться, будь то растения, насекомые, и многие млекопитающие, что зарывались в норах в ожидании потепления. Ну и конечно оживляется торговля, военные действия, приторможенные из-за замёрзших рек, по которым перемещаются корабли. А самое главное - Светозар томился в ожидании своего лучшего друга Алекса, с которым вот уже как шесть лет они разлучились. Светозар гадал, изменился ли его друг за столь долгий промежуток времени, ведь с самого рождения и до четырнадцати лет они были неразлучны.
Светозар высокий, стройный двадцатилетний юноша, с длинными локонами рыжих волос, большими голубыми глазами, прямым носом и пухлыми губами. Он не любил роскошных нарядов, и предпочитал им практичные кожаные костюмы, изредка надевая что-то из роскоши на время приёма гостей.
Светозар любил брать уроки фехтования у местных стражников, когда был ещё мал. После же будучи достаточно взрослым он научился играть на лютне и полюбил чтение, и в основном занимался этим, так как в фехтовании уже давно переплюнул всех здешних носителей мечей за поясом. Настоящими воинами их назвать трудно, ведь Валлис достаточно спокойная долина в которой почти не происходят вооружённые конфликты. Всё благодаря былым заслугам предков, которые, в годы гражданских войн, сумели отстоять право за независимость своей долины.
В этот день ранним утром Светозар поехал погулять по лесу на своём белом коне, размышляя о скорой встрече старых друзей. Светозар вспоминал как они играли в детстве вместе с Алексом и его сестрой Еленой в рыцарей, сначала один был бандитом и похищал якобы принцессу, а другой спасал её, потом они менялись. Как они учились вместе ездить верхом на лошади. Как много соревновались в фехтовании, Светозар талантливый мечник и зачастую выигрывал схватки на деревянных мечах. Сейчас же Алекс приедет закалённым в боях мужчиной, и Светозар гадал в какую сторону изменился его лучший друг.
Взяв с собой арфу, он добрался до озера, рядом с которым любил уединяться. Лишь два человека на всём белом свете знали, где его можно было найти - его сестра Елена и лучший друг Алекс, ибо озеро было сокрыто в лесу, в пещере под горой. Освещение в этом месте исходило только из дыры в потолке, когда был ясный день.
Достав арфу, он уже было начал играть, как вдруг далеко в замке раздались колокола. Обычно это знак к тому, что приехал кто-то важный. Например - знатная семья в сопровождении своих латников или возвращение специального отряда, посланного по заданию из замка, ну и в крайнем случае вражеская армия. Но в этот день они ждали только одних гостей.
Светозар стремглав выбежал из пещеры, оседлал коня, и поскакал к замку. Лес оказался куда короче, чем раньше, возможно потому что Светозар сильно спешил домой. Возвращаясь назад, Светозар пытался придумать, что скажет при их первой встрече, о чём стоит рассказать вечером на пиру в честь вернувшихся с поля боя. Помниться Алекс, не редко ухаживал за Еленой, которая ой-как похорошела за это время.
Елена была среднего роста, с длинными рыжими волосами, как и у её леди матери, прямой лоб, округлое лицо, маленький носик, голубые глаза, румяные щёчки и алые нежные губы. Она, как и брат, не любила пышные и не удобные наряды, однако носила их довольно часто, из-за наставлений отца, который относился к дочери куда строже, чем к сыну. Всё из-за её сложного характера, и отказа от замужества ото всех женихов, что предлагал король-отец Златозар. Она тоже с нетерпеньем ждала возвращения Алекса. Тогда ещё за ней не было такого пристального надзора, а потому Елена проводила много времени с братом и его другом Алексом, который заботился о ней как о своей собственной сестре. Но вскоре Александр покинул друзей, уйдя на службу к охотнику за головами по имени Фенрир, который посетил их в несчастный день, принеся с собой головы всех членов шайки разбойников, появившихся тогда в долине.
Этим утром Елена готовилась к приезду гостей. С помощью служанок она омылась, принарядилась и пошла обходить весь замок. Проходя мимо картин и все-различных портретов на серой кирпичной стене, она постучала в комнату брата, и, не получив ответа, устремилась дальше. Зайдя в пекарню, она проверила как идут дела с подготовкой пира, после обошла большой зал, украшенный гербами фамильного клана, и наконец побежала в цветочный сад, где они часто встречались с подругами. Но звон колоколов, звенящий в честь высокого гостя, остановил её на полпути. Теперь она спешила подняться на стены замка, чтобы увидеть приезжих.
Она взошла на стену у которой стояли стражники и глядели куда-то в даль. По началу ничего не было видно, но спустя мгновенье из-за горизонта стали появляться образы, интенсивно приближающиеся к замку. Над ними реяли флаги фамильного клана - морда белого льва, рычащая на красном фоне. По мере того как всадники подъезжали всё ближе и ближе можно было оценить их количество, их было около сотни.
- Смотрите, это же господин Олег в первом ряду колонны. - выкрикнул один из стражников. - Он кажись привёл с собой весь свой отряд!
- Нееет, ты чё, старый, не видишь, там какие-то другие солдатики идут, форма у них бедновата, как для отряда Олега, да и мало их. Наверно ополчение, ну или вольные наёмники из разных городов едут за компанию, чтобы наш замок посмотреть.
- Нормально они вооружены, да, на них потёртые доспехи, так ведь с войны прибыли, думаю им там не до красот было. - появившись из-за спин, сам король Златозар оспорил стражника. Король не был стар возрастом, но жизнь потрепала его, забрав его любимую жену Диану сразу после рождения их дочери - Елены. После он никогда не заводил отношения, и уж тем более не женился. Его длинные волосы посидели к сорока годам, но его взор оставался таким же гордым, как в молодости. Теперь он походил на старого льва, но, который ещё мог дать фору молодым. - Хватит стоять на стенах и пялиться на них, давайте всё же встретим их во дворе, как полагается.
- Как скажешь, отец. - сказала Елена и покорно спустилась во двор в ожидании гостей. За ней последовали некоторые горожане и сам Златозар.
Над рвом опустился подъёмный мост, по которому въехал отряд всадников под предводительством Олега. Они въехали в город, и горожане приветствовали героев, пришедших с войны, осыпали их лепестками цветов, кричали девизы. Поднимаясь всё дальше к замку, они добрались до второго рва, прямо перед стенами замка. Второй мост опустился, они въехали во двор, где их ждали хозяева замка.
Всадники слезли с коней и стали в строй в колонну по пять человек, а коней тем временем по очереди стали отводить в конюшню конюхи.
Олег подошёл к брату и поклонился ему в знак уважения, и Златозар сделал тоже самое.
Олег, был похож на своего брата, только на десять лет моложе. Он стоял перед хозяевами замка в слегка помятых, но дорогих стальных доспехах, меч и кинжал его висели на поясе, а на красном плаще была вышита морда льва, но не такая, как на гербе клана, его лев был спокоен, мудр и просто смотрел прямо.
- Наконец-то вы добрались, брат мой! Как я рад видеть тебя живым и невредимым! - воскликнул король Златозар.
- Ну а как могло быть иначе? С такими товарищами в бою мне мало что угрожало. К тому же, я редко появлялся на поле битвы, но и этого, как видишь, хватило, чтоб потрепать мою броню. - Олег всегда был позитивным, но при этом спокойным к происходящим вокруг него вещам, даже экстраординарным. - Елена! Как-же ты выросла! Я слышал, ты всё ещё не замужем?
- Нет дядя, не замужем... - смущённо проговорила Елена. - Я очень рада видеть вас в здравии. Мы приготовили для вас пир, располагайтесь по скорее и идёмте к обеду. - сказала она и взор её пал на воина, стоявшего за дядей, в котором она кого-то узнала.
- Спасибо, дорогая моя, а где же мой племянник? - не увидев в толпе встречающих Светозара, удивился Олег.
- Я здесь, дядя! - из-за спины послышался крик Светозара вперемешку с ржанием коня. - А ты, как я посмотрю, отрастил себе бороду? Неужели возмужал так сильно? - ехидно вопрошал Светозар. Олег часто играл с ними, когда те были ещё юны, он учил их держать меч, стратегии боя, и Светозар считал его свои другом.
- А ты подрос слегка, как я погляжу! - отсалютовал Олег своему племяннику.
Светозар соскочил с коня, подбежал к дяде и обнял его со всех сил. Вдруг он заметил мужчину с чёрным цветом волос, щетиной, серыми глазами, крупным носом. На щеке его был шрам. За спиной его виднелась рукоять двуручного меча, его кожаные доспехи были сильно потрёпаны и больше напоминали тряпьё. Он стоял позади Олега и скромно улыбался.
- Алекс! - бросив дядю, Светозар кинулся с объятиями к старому другу. - Невероятно, как ты изменился!
- Здравствуй, Светозар. Я тоже очень рад вас всех видеть. - улыбаясь, Алекс мягко отстранил от себя Светозара, осмотрел его и констатировал, - А ты ничуть не изменился! Так же красив и свеж, как шесть лет назад.
- Как же тут изменишься, изо дня в день одно и тоже - фехтование, музыка, чтение. Одни и те же лица, одни и те же стены, одни и те же мысли...
- Это ты так напрашиваешься на службу в мой отряд? - подшутил Алекс, пытаясь сбить грустный настрой Светозара, одновременно хвастаясь успехами.
- Да куда там... Отец не отпустит своего наследника, да и дядя не станет меня брать, он не любит, когда в его дружине панибратство...
- Так я не про дядин отряд говорю, а про свой! - хвастливо улыбнулся Алекс, обведя рукой стоящих за спиной вояк.
- Что?! - все встречающие воскликнули в один унисон.
- Да-да, Алекс стал командовать отрядом, не раз отличившись в боях, и показав свою преданность братьям по оружию. - похвалил своего протеже Олег с интересом наблюдая за реакцией Златозара. Тот в свою очередь, был против того, чтобы Алекс покидал их, но к его сожалению мальчик оказался вольным и своенравным, и решительно голосовал за то, чтобы обучиться военному делу, теперь же Златозар смотрел на Алекса с отцовской гордостью. - А теперь, когда война закончилась, он решил посетить вас, и я отправился с ним за компанию! Из моих ребят тут десяток бравых латников, согласившихся меня проводить до сюда, чтобы посетить Валлис и только.
- Что ж, нам очень повезло получить хорошие новости, но я полагаю, что вы могли бы рассказать нам всё по подробнее, за обедом. Не так ли? - поинтересовался Златозар.
- Ну конечно, мы бы не против отобедать, и выспаться, всё же всю ночь были в пути, желая поскорее добраться до дома.
- Вот и хорошо. Я прикажу разместить ваших доблестных воинов в бараках, очистить их одежду от дорожной грязи и починить всё снаряжение.
- Пожалуйста, Александр. - поклонился в ответ Златозар.
Слуги проводили воинов в бараки, там они приведут свой вид в порядок, немного отдохнут от дороги, им раздадут приличные одеяния для пира. Златозар и Олег решили сразу пройти в Большой зал. А Светозар с Алексом пошли гулять по замку.
- Ты знаешь, я думал, твои изменения будут кардинальны настолько, что ты станешь мне чужим, - весело начал Светозар, - В смысле отчуждённым, более грубым из-за спец-подготовки и всей драмы, что происходит на войне, но посмотрев в твои глаза, я увидел в них ту доброту, что и осталась у тебя с детства.
- Думаю ты прав, служба у Фенрира дала мне много знаний в целом и о жизни в частности, однако я не изменил себе, можешь мне поверить. Хотя там всё было настолько сложно, что порой приходилось надевать маску зверя, иначе бы я не выжил. Ты представить не можешь, через что мне пришлось пройти, - Алекс посмотрел прямо в глаза Светозару и сказал, как можно тише, - У меня будет к тебе разговор, есть что рассказать. Но об этом ближе к вечеру. Моя комната уже занята?
- Нет, она была гостевой, когда мест не хватало, но зато интерьер полностью сохранился. И когда мы получили новость о вашем возвращении, наш всеми любимый король-отец приказал подготовить её к твоему прибытию.
- Хорошо. Тогда давай встретимся в моей комнате, после пира. И ещё... Может быть Елена тоже захочет послушать? К стати, как она? - ненавязчиво спросил Алекс.
- Да никак. Скучает она здесь. Отец не позволяет нам вообще куда либо выезжать, так как все нюансы войны были неизвестны, особенно, что касается врагов. Он говорил, что всё это ради нашей безопасности. - потом посмотрел в глаза Алекса и таинственно вбросил, - Ну а насчёт вечера, можешь не сомневаться, она будет очень рада тебя послушать...
- В каком смысле? - в недоумении Алекс чуть было не поперхнулся слюной.
- Ну неужели ты не заметил, как она на тебя пялилась этим утром? - поразился Светозар недоумению Алекса. - Думаю, она ждала твоего приезда. Ты произвёл на неё большое впечатление. Весь такой статный, взрослый, с большим мечом, своей дружиной, да и дядя тебя нахваливал.
- Я не слежу за повадками людей так пристально как ты, и судить не берусь, но, по-моему, ты немного закрутил в своих фантазиях. - Алекс, будучи смущённым, попытался перевести тему. - Ну, а как Златозар? Он выглядит не хуже, чем с тех пор когда я покидал вас.
- Ну отец совсем закрылся в себе, редко выходит из кабинета, всё о чём-то думает, я полагаю о Елене и обо мне, о нашем будущем. Всё-таки нам уже не мало, а мы всё ещё не женаты.
- А ты не нашёл себе, даму сердца?
- Отец пытается найти какой-от вариант, но мне эти дамочки не нравятся, да и лицемерят они все. - тема о его заключении в этом городе пытала Светозара, - Что тут поделать? Они не хотят выйти за меня, просто должны. Я не смогу жить в таком браке, а брак для меня дело ответственное. Как-никак придётся клясться в верности перед Богами. Да я же говорю тебе, сидя в этом городишке, я стагнирую! Кстати насчёт отца... Златозар смотрел на тебя с великой гордостью. На меня он, наверное, так никогда не смотрел.
- Не знай я тебя, подумал бы, что ты ревнуешь.
- Ну что ты, я очень даже рад! Возможно, он посмотрит на тебя, каким ты стал, и может решится отпустить и меня... - мечтательно начал Светозар.
- Светозар, ты не понимаешь о чём говоришь! - строго произнёс Алекс.
- Ну-ну, давай и ты будешь поучать меня, что я должен, а что - нет. - проворчал Светозар.
- Я знаю, о чём ты думаешь. Ты считаешь войну чем-то романтичным, но на самом деле это кровь, кишки, расчленёнка, убийства и смерти близких людей. Я не вижу в этом ничего романтичного. - отрезал Алекс.
-Ладно, хватит. - расстроенный Светозар решил продолжить диалог позже, и вдруг вспомнил о предстоящем мероприятии. - Думаю, нам уже пора на пир, ты, должно быть, зверски голоден? - с любопытством спросил Светозар.
- Да, пожалуй. Мы всю ночь и утро ехали сюда, решив побыстрее добраться до стен замка, я устал, голоден и вообще хочу спать.
- Ну ладно, тогда, сейчас поедим, я заберу Елену, и мы придём к тебе.
Пир проходил в Большом зале, где могли поместиться все гости, которых разместили за двумя обеденными столами, вместе со служащими замка, по большей части страже, но даже некоторым управителям замка нашлось место.
Барды играли на инструментах задорную музыку. Служанки подносили подносы с хлебом, жареным мясом курицы, свинины, рыбы, разливали вина из погреба. После подносили пироги и разного рода кондитерские изделия. Главным стол располагался перед гостевыми столами. Стол стоял на пьедестале и был в форме полумесяца. Правый рог заняли Златозар и его дети, левый - Олег, Алекс и человек из его отряда.
Этот человек хорошо знал манеры поведения за столом, в сравнении с другими людьми из отряда Алекса, которые вели себя за столами как 'свиньи'. Человек этот был невысокого роста, худощав, с короткими чернявыми волосами, усиками и бородкой. На вид ему было лет двадцать пять, и напоминал он человека знатного рода.
- Александр, представь нам своего товарища. - потребовал из любопытства Златозар.
- Как командир уже сказал, меня зовут Марик, ваше величество. - Марик говорил так, как если бы его учили при дворе. - Я родом из Марии, к востоку отсюда. Призван защищать страну от вторженцев, и был зачислен под командование Олега, который возглавлял авангард наших войск при наступлении на силы врага. После сражения на 'Могильном холме' и повышения Александра до звания командира отряда, я перешёл в его отряд, и теперь являюсь его заместителем.
- Марик, специализируется в стрельбе из арбалета. Он обучил меня и многих других из отряда как им пользоваться. А ещё он, как и я, с рожденья воспитывался в замке. - добавил Алекс.
- Очень интересно, а расскажите нам о сражении на 'Могильном холме'. Звучит очень интересно. - заинтересовался Светозар.
В зале стало гораздо тише, что Светозар сразу же заметил и ему стало неловко. 'Могильный холм' вызвал у солдат отряда Алекса неприятные воспоминания.
- Что ж, я не смогу рассказать, так как меня с ними рядом не было, Алекс и часть отряда по определённым причинам отделилась от общего войска во время сражения. - сказал Олег.
- Думаю у меня нет полномочий рассказывать... - пробубнил Марик.
- Думаю сейчас не время говорить об этом, Светозар, - уклонился от ответа Алекс. Поднимать эту тему за обеденным столом было бы крайне неуместно. Произошедшее мельком всплыло в памяти у Алекса, как и у многих, и аппетит резко пропал. - Давай поговорим об этом позже.
Вся атмосфера пира потихоньку улетучивалась. Люди стали расходиться. Марик вместе с частью отряда решили отвлечься и посмотреть город. Олег рассказывал Златозару о походе. А Светозар вместе с Еленой отправились в комнату к Алексу, который обещал им что-то рассказать.
Комнату Алекса освещал дневной свет из окна. Здесь стояли шкаф, сундук, кровать, письменный стол и стул рядом с ним, на полу лежал серый ковёр и всё. Больше комната напоминала тюремную камеру, если бы не окно, которое портило мрачный антураж. На столе и в сундуке было пусто, однако в шкафу, который открывался и закрывался на ключ, лежащий под сундуком, Алекс нашёл свои старые вещи - рубахи, брюки, туфли, книги, письменные принадлежности. Всё это лежало так, как он и оставил, но в пыли.
Алекс сбросил с себя нарядный костюм, оставив рубаху и штаны, и стал дожидаться друзей. Вскоре они пришли, взяв с собой немного вина и пирога. Светозар, не смотря на стройность, много ел и пил, хотя по его фигуре так сказать было нельзя.
- Здравствуй, Елена, - поприветствовал её Алекс, - Прости, что ранее не нашёл время для беседы.
- Здравствуй, Алекс, я понимаю и не держу на тебя обиды. - и подождав немного добавила, - Я рада тебя видеть в здравии.
- И я рад видеть тебя такой же красивой и доброй. - опустив глаза сказал Алекс.
Елена слегка покраснела, а Светозар поднёс кубок ко рту, чтобы не выдать улыбки.
- Ну, рассказывай, как там было на службе то, нам же интересно, за что это ты нас тогда бросил. - ехидно высказал Светозар.