В честь отправления войск на Север было организовано пиршество. Были потрачены огромные деньги приглашены лучшие повара Валлиса дабы суметь накормить огромную толпу народа. На всех площадях города выступали известные барды и исполнители театральных постановок. В этот вечер народ мог разгуляться от души.
Алекс дал своему отряду вольную, но участвовать в пиршестве отказался. Его разговор с Еленой оказался неприятным, они сильно разругались. Единственное, что порадовало Алекса, что Елена о нём сильно переживала, но от этого становилось ещё тяжелее покидать родные края. Тем более зная, что ждёт впереди.
Так же удивила реакция Светозара, который был кажется даже рад, тому что вокруг происходит. Он говорил что-то про то, как бы ему тоже хотелось поучаствовать в военных действиях, но скорее всего он шутил. В любом случае Алекс не стал воспринимать его слова всерьез.
Вместо пиршества Алекс решил уединиться в тех местах, которые ему полюбились ещё с детства, прихватив при этом меч Мастера. Он был бы рад провести время с Светозаром, но его другу кажется нездоровилось, и Светозар решил остаться в замке. Пройдясь немного по лесу, заскочив в их разбойничью пещеру, Алекс решил ещё раз проверить всё обмундирование.
Вернувшись в казарму, Алекс проверил свой новый доспех, старый он отдал кузнецу за ненадобностью. Зайдя в конюшню, он осмотрел своего коня, погладил по шее и вышел вон. Если бы не Барон Дмитрий им бы пришлось топать пешим ходом через всю Гордарику. Теперь эти лошади будут служить им в борьбе с нечистью. 'Были бы они у нас в ту ночь...' подумал Алекс, '...возможно, многие сейчас были бы живы. В этот раз всё будет по-другому'.
Теперь Алекс отправился на берег реки, откуда они отплывут уже завтра в полдень. На выходе из казармы ему встретился Иван Дурак. Он выглядел подозрительно, озирался по сторонам, и крался как воришка. Однако Алекса он заметить не удосужился.
- В чём дело, солдат!? - попытался Алекс припугнуть Ивана Дурака. Попытка удалась, Иван Дурак обернулся на него, прикрикнул, споткнулся и упал на задницу. - что это у тебя там в сумке, никак дезертировать собрался?
- Ну что ты, Командир... - голос его слегка дрожал, к тому же он сильно вспотел, хотя погода к этому не располагала, 'из этого следует, что он волнуется' подумал Алекс. - Это я так... хотел вещи, которые прикупил сегодня на ярмарке, в казарме оставить.
- И что же купил? - спросил Алекс, пытаясь понять, что Иван Дурак задумал на самом деле. Иван Дурак медлил с ответом, и Алекс решил сам заглянуть внутрь сумки.
- Да там всего понемногу, специи для Поварёнка, чтобы нам в дороге готовил вкусности всякие, лечебные мази, чтоб Монах нас подлечивал между битвами, ну и тёплая одежда - Север всё-таки. - ответил Иван Дурак, пытаясь выдавить из себя хоть каплю уверенности, хотя потеть стал ещё больше. Алекс хотел бы проверить, что в этой сумке на самом деле, так как сумка была довольно большой, и забитой, но решил, что обыскивать Ивана Дурака будет плохим тоном.
- Ладно, иди. - отпустил его Алекс, - Но смотри, если ты что-то затеваешь... В общем пеняй на себя. - сказал Алекс, стараясь выразить строгость и таинственность, как будто он знает всё про всё.
Иван Дурак вбежал внутрь казармы, а Алекс, как и хотел, отправился к берегу, по дороге рассуждая, что мог задумать Иван Дурак. Может, решил всё-таки дезертировать? Кто его знает, несмотря на кличку, он не был настолько глуп, по крайней мере, каким хотел казаться.
Дойдя до берега, Алекс забрался на пирс, снял сапоги, завернул брюки, и сел, окунув ноги в реку. Вода была ещё холодной, но попривыкнув, стало вполне комфортно.
Сидя на пирсе, Алекс вспоминал их последний разговор с Еленой. В глубине души он понимал её, он бы хотел остаться, и даже быть с ней, но увы их происхождение не даёт ни шанса на то, чтобы быть вместе. Всё, что мог бы сделать для неё Алекс - это стать стражником замка Валлис, и жить рядом, наблюдая за ней, и тем, как Златозар выдаёт её замуж за какого-нибудь богатого 'урода'. 'И это в лучшем случае' - подумал Алекс. Даже если бы он дослужился до высших возможных чинов в армии, было бы уже слишком поздно, и к тому времени они уже состарятся. Думать обо всём этом было тяжело. Легче уехать подальше, и, как и раньше заниматься тем, чем Алекс умел заниматься лучше многих, 'если не всех'. В сражении и битве Алекс чувствовал себя живым, он чувствовал, как может принести пользу окружающим. 'Будет лучше, если мы будем держаться подальше друг от друга'.
Алекс и не заметил, как посветлело небо над головой. Он улыбнулся солнцу, хоть и не верил в богов. Он решил догола раздеться и нырнуть в воду. Вода казалось жутко холодной, и боясь простудиться, он вскоре вылез из воды на пирс подождал пока высохнет, оделся и отправился загружать свои вещи на борт корабля, которой отправит его на смерть.
Корабль оказался компактным бригом, как раз для моряков и его команды. Познакомившись с капитаном этого судна под названием 'Солнечная дева', Алекс проверил корабль внутри и снаружи, осмотрел кухню, в которой уже находились припасы для путешествия на Север, осмотрел свою личную каюту и сложил в неё свои вещи.
Исследование заняло порядочно времени. К кораблю стали сходиться, как члены отряда, так и люди пришедшие их проводить. Среди провожающих присутствовал также король Златозар со своей свитой. Он хотел дать напутственные слова Алексу перед его отбытием.
Они стояли возле доков прямо перед 'Солнечной девой'. Первым говорить стал король:
- Погода солнечная и ветреная, как бы ты не относился к богам, Александр, это хороший знак. А корабль я сам выбирал, с таким названием, чтобы вам сопутствовала удача на протяжении всего путешествия. - сказал Златозар.
- Благодарю, Ваше Величество. Я надеюсь, что Вы правы. - смиренно ответил Алекс, поклонившись при этом.
- Я горжусь тобой и тем, кем ты вырос. Я знаю, что ты бравый воин. И отличный командир, раз смог защитить своих людей, поэтому уверен ты не пропадёшь. Но я хочу, чтобы ты знал - Валлис был и всегда будет твоим домом. Так что, мы ждём тебя с победой.
- Как скажите, Ваше Величество.
Елена, которая стояла по правую руку от короля, ничего не сказала, только протянула в руке маленький свёрток. Алекс поблагодарил её, взял его в руку и сунул в карман даже не посмотрев, что внутри.
- А где Светозар? - спросил Алекс, осматривая свиту короля. Но как он не пытался всмотреться в лица людей, своего друга он не находил. Король приказал Якубу отправить слуг, чтобы разыскать Светозара, как можно быстрее. Но капитан корабля приказал подниматься на палубу, и Алекс сильно пожалел, что не попрощался со своим другом.
В итоге он взошёл на корабль. Монах передал ему ведомость, в которой вписал имена всех членов отряда, взобравшихся на борт 'Солнечной девы'. Как ни странно, все были на месте. Даже Иван Дурак. Это приободрило Алекса.
Когда корабль отбыл, к Якубу подошли несколько запыхавшихся слуг и что-то передали на ухо.
- Ну что там, Якуб? - осведомился Златозар.
- Принца нигде не могут найти. - обеспокоенно произнёс Якуб.
* * *
На борту был сплошной кипишь, моряки бегали по палубе и исполняли свои обязанности. Несмотря на то, что Алексу пришлось немало путешествовать на кораблях с Мастером, ему всё не удавалось запомнить ни название исполнительных ролей, ни морских определений. А частые путешествия на кораблях выработали у него морскую болезнь. На суше Алекс чувствовал себя гораздо лучше.
Уже отплыв на приличное расстояние Алекс решил провести общий сбор. Алекс стал пересчитывать всех поимённо, а в ответ получал армейское 'Есть'. Перебрав все имена он заметил, что один человек оказался неназванным, осмотрев его слегка поближе Алекс понял, что впервые видит этого солдата в своём отряде. Он был одет в тёмно-коричневую накидку с капюшоном, на лицо была накинута ткань, скрывавшая нижнюю часть лица, а на глазах были дорогие солнцезащитные очки.
- А ты кто такой? ... - произнёс эти слова Алекс, как вдруг ему показалось что...
- Здравствуй, друг. - сняв очки и маску с лица Светозар улыбнулся ему виноватой улыбкой.
- Какого чёрта ты здесь забыл!? - от неожиданности и злости крикнул Алекс.
- Я понимаю ты злишься... - начал было Светозар.
- ТЫ ЧТО, С УМА СОШЁЛ? ТЫ ВООБЩЕ В КУРСЕ КУДА МЫ НАПРАВЛЯЕМСЯ? КАК ТЫ ВООБЩЕ ЗДЕСЬ ОКАЗАЛСЯ? - продолжал кричать Алекс.
- Ну понимаешь, когда ты принц... - виновата раскинул руки Светозар.
- Чёрт возьми, Светозар, из-за тебя нам придётся потерять уйму времени, чтобы отправить тебя обратно...
- Нет, ты что! Ты не можешь тратить ни минуты, люди нуждаются в нас. Мы должны прийти на помощь как можно скорее. - продолжал говорить Светозар как ни в чём не бывало.
- НАС? МЫ? Ты не состоишь в отряде Светозар, а когда отец узнает...
- Думаю, он уже знает, я оставил им весточку. - спокойно ответил Светозар. Алекс долго смотрел на него, о чём-то размышляя, заметив под накидкой Светозара свой старый, но как ни странно, отремонтированный доспех, он повернулся к Ивану Дураку. Он смотрел на него суровым взглядом, а Иван Дурак, поняв, что его вычислили, тупо уставился в пол. - Прошу, дай мне шанс, - прервав тишину, заговорил Светозар. - Жизнь в замке для меня сравни что смерть. И если ты вернёшь меня назад...
- Светозар, ты не понимаешь...
- Нет, я всё прекрасно понимаю. Из-за смертельной тоски я был готов сбежать из дома, но, к сожалению, мне не хватало духа! Каждый раз я уже будучи собранный и готовый уйти, боялся сделать последний шаг. Но ты своим приездом замотивировал меня на этот поступок, за что я тебе безмерно благодарен. Я уверен в том, что делаю. Это решение взвешенное и принятое. Как друг, я прошу, чтобы ты поддержал меня. Мне это жизненно необходимо. - закончив говорить, Светозар поспешил добавить: - Пожалуйста, сделай меня частью этого славного отряда.
Повисло молчание. И члены отряда Алекса, и моряки, и капитан следили за тем, как и куда повернётся это событие.
- Ты совершил большую ошибку, Светозар... - с этими словами Алекс ушёл в свою каюту. А вышел оттуда только к ужину.
Как оказалось, Иван Дурак не соврал по поводу специй и различных ингредиентов для Поварёнка. Поварёнок был, самым младшим из них, ему было всего шестнадцать лет. Он родился и вырос на Востоке. Его отец славился на всю страну, благодаря своему умению владения ножом. И не в том смысле, о котором можно было подумать. Он был выдающимся поваром, благодаря чему был приглашён на Запад, в качестве личного повара самого Кровавого Барона. К сожалению, для Поварёнка и его отца, эта поездка на Запад оказалась трагичной. Его отца отравили в первый же день после прибытия в Кровавый Дворец. Поварёнок, будучи неспособным конкурировать с местными поварами в угоду своему возрасту, был брошен на произвол судьбы. Так как он умел неплохо готовить, он устроился работать поваром, в отряд Олега, прямо перед событиями на Холмах. Каким образом ему удалось выжить, не понимал никто, включая самого Поварёнка. Само имя Поварёнок утратил при смерти отца, дав обет вернуть себе имя и достоинство после того, как отомстит тем, кто отравил его отца.
В этот вечер Поварёнок разделил обязанности кухни вместе с коком корабля. Этот дуэт справился довольно неплохо. На первое подали традиционный рыбный суп, наваристый и вкусно пахнущий, луком и специями. На второе же была подана жареная курица с рисом, приправленным юго-восточными специями, купленными Иваном Дураком на ярмарке. Насладившись пищей, Алексом был отдан приказ идти на боковую. Не смотря на то, что было ещё рановато, да и вставать рано им было особо незачем, Алекс был непреклонен.
С утра же началось самое веселье. Так как на борту им заняться было особо нечем, Алекс решил, что это отличная возможность для общих тренировок. Поэтому после завтрака из овсяной каши и куриных яиц, они принялись за тренировки, как физические, так и умственные.
В перерывах между дуэльных боёв, боёв стенка на стенку, и физических упражнений, Алекс объяснял отряду тактику боя, которой они должны будут придерживаться на поле боя.
Также Марик решил обучить своих товарищей умению владения арбалетом, благо ими были снаряжены все члены отряда, благодаря королю Златозару. Марик объяснил, что нежити нужно целится точно в глаза или колени, чтобы дезориентировать их или сильно замедлить. Выстрелы в остальные части тела, как подметил Марик, были неэффективны, и даже выстрел точно в голову не давал большого эффекта во время боя. Вечером же отряд играл в карты, шахматы или распевал песни вместе с моряками.
Так проходил день за днём, сменялись только виды тренировок. Алекс был обучен, как подобает Мастеру охоты за головами. Поэтому он использовал те педагогические знания и навыки, которые нахватался у своего Мастера. Алекс старался подходить к тренировкам не стандартно, во-первых, он понимал, что сражаться они зачастую будут в меньшинстве, поэтому он создавал сценарии для тренировочных боёв таким образом, чтобы отточить навыки работы в группах, будучи окружёнными в толпе врагов. В тренировках им помогали и некоторые моряки, которые иногда использовались в качестве актёров, игравших медлительную нежить. Так же он попросил Поварёнка насколько, это было возможно, создать сильную гнилую вонь, чтобы отряд привыкал к запаху мертвецов и не был нисколько дестабилизирован. Для этого Поварёнок использовал протухшие куриные яйца. Каждому на лоб было привязано это яйцо на время тренировок, и запах на протяжении всей двухнедельной поездки был отвратительным.
'Солнечной деве' приходилось остановится в портовом городе, находившемся на пересечении границ Гордарики и Северного Королевства. В нём они пополнили запасы, капитан судна оформил проход в Северное Королевство, и они поплыли дальше.
* * *
Светозар очнулся в трюме, один одинёшенек. Стоял лютый холод, его выдохи превращались в облака тёплого пара. Повсюду, чувствовался этот ужасный запах тухлых яиц. Осмотревшись вокруг, Светозар решил подняться наверх. В кубрике также никого не было. Зайдя в каюту Алекса, он заметил лежащий на полу полуоткрытый свёрток. В нём находилась вырезанная из церковного камня фигурка Бога Отца с мечом и щитом. Жёны солдат отдавали такие фигурки своим мужьям, храня при этом фигурку Бога Матери. У религиозных людей подобный обряд делают на удачу, для солдата, которого ждут дома.
Дальше Светозар поднялся на палубу, где в одиночестве спиной к нему стоял Алекс.
- Алекс, где все? Что происходит? - в полудрёме промолвил Светозар. Но ответа не послышалось. - Эй, Алекс, ты слышишь меня? Где все?
Алекс медленно и лениво стал поворачиваться в сторону Светозара. Увидев лицо Алекса, Светозар вскрикнул. Это был не Алекс. Точнее Алекс, но только сильно протухший, его кожа была бледно серой, волосы седые, а глаза блеклые, как у мертвеца. Немного погодя Алекс пошёл в сторону Светозара, периодически издавая, чавкающие и хрипящие звуки.
Сердце Светозара упало в пятки. Светозар хотел было звать на помощь, но он не мог произнести ни слова. А Алекс всё пододвигался к нему. В какой-то момент он оказался настолько близко, что уже было схватил Светозара, но тот в свою очередь успел вовремя увернуться от мертвеца и оказаться за его спиной. Картина, которую он увидел далее, была ещё более удручающей.
На том месте где он стоял буквально пару секунд назад, откуда не возьмись, появились члены отряда Алекса, но только выглядели они не лучше своего командира. Каждый из них надвигался в сторону Светозара издавая ужасные душераздирающие звуки. Решив убежать, Светозар развернулся в противоположную от мертвецов сторону и замер на месте. Перед ним стоял мёртвый отец и сестра. Их окружала мёртвая свита, и все они наступали на Светозара. Его окружили со всех сторон. В панике он попытался вразумить их, кричать на них, но они его не слышали. Было поздно что-либо делать. Они схватили его своими холодными, липкими руками и стали сдирать с него кусок за куском.
Последнее что видел Светозар, был штурвал за которым стоял, зрелый человек с белой кожей и красными как кровь глазами.