Новое, доселе невиданное явление природы, восхитило всех членов экипажа, даже капитана 'Солнечной Девы', которому на тот момент перевалило за шестьдесят лет, и за свои годы он повидал в своих странствиях немало.
К утру седьмого дня они уже подплывали к портовому городу Южные Врата, названный так в честь великого скульптурного сооружения, построенного в честь Богов Отца и Матери - две огромные скульптуры, высота которых достигала сто и девяносто метров соответственно, стояли по обе стороны от реки, проходившей через всё Северное Королевство.
Это был относительно небольшой городок, однако прибывшие к порту корабли и сам порт делали город более габаритным и внушительным. Без них этот город напоминал бы большую рыбацкую деревушку. Вскоре, после того, как моряки пришвартовали 'Солнечную деву', отряд во главе Алекса смог наконец-то сойти на берег.
По информации Алекса, их должен был встретить местный управляющий, который предоставил бы всё необходимое для дальнейшего похода в глубь королевства.
К ним подошёл зрелый человек с сединой в волосах. Человек этот, видимо, сразу узнал их по кораблю, из которого они вышли. Подойдя к ним ближе он сморщил свою, и без того морщинистую, рожу. С гигиеной на корабле возникли проблемы, а потому после таких своеобразных тренировок, экипаж знатно пропах. Это почувствовал не только управляющий, но и местные жители, которые старались обходить отряд стороной.
Управляющий решил не медлить и повёл их в гостиницу, чтобы они, как можно быстрее, смогли помыться и отмыть свою вонючую одежду. У отряда был всего один день на то, чтобы отдохнуть с пройденного пути и набраться сил к будущему переходу. Когда они отмылись и привели себя в порядок, Алекс собрал отряд в таверне у гостиницы, чтобы перекусить.
Таверна была двухэтажной, и второй этаж был специально забронирован для отряда Алекса. Когда они стали заходить дружно внутрь, люди, проводящие там время, резко умолкли, лишь музыка, игравшая из инструментов работающего там оркестра не переставала играть. Пока отряд поднимался на второй этаж, им в спины шептали что-то, в основном угадывали - кто они и откуда прибыли. Цель их прибытия была очевидна, и это был не первый отряд объявившийся в этом городе.
Изнутри таверна была увешена всяким рыбацким добром. И чучелами различных обитателей водоёмов, и разного рода приспособлениями типа декоративных гарпунов, удочек и штурвалов. Повезло, что подавали здесь не только рыбу, а потому отряд мог вдоволь наесться, тем более, что платило за всё управление этого города, по приказу самого короля Севера - Бракка Златокровного, одного из богатейших людей не то что на континенте, но и в мире.
За стойкой сидел пьяный человек, и о чём-то плакался сам себе. С ним никто старался не контактировать, и вообще люди старались его игнорировать. Узнав причину их прибытия, он встрепенулся и отправился к ним.
Не успел отряд Алекса расположиться поудобнее, как вдруг к ним на этаж вбежал тот самый человек у стойки. Это был обычный бедняк, одетый в лохмотьях, по лицу было трудно сказать сколько ему лет, так как оно было грязным и заросло густой чёрной бородой.
- Прошу, бравые воины, помогите мне, кто если не вы?! - весь заливаясь слезами и упав на колени, он стал молить отряд Алекса. Всё, что можно было понять из того пьяного бреда, что он нёс, так это то, что на его деревню напали разбойники-мародёры, убили мужчин, не успевших убежать, разграбили склады, украли лошадей и похитили женщин. Это сцену быстро прекратила местная стража, позвал которую хозяин таверны. Два стражника взяли того человека подмышку и вышвырнули на улицу.
Отряд посмотрел на Алекса. Тот в свою очередь обвёл их вопросительным взглядом.
- Ну, что делать то будем? - спросил кто-то из отряда.
- Есть мы будем, вот что. - сказал Алекс, к тому моменту уже стали подавать жареных поросят, к которым прилагались овощи, хлеб и вино.
Никто не стал возражать, но негативный осадок остался. Особенно у Светозара. Он хотел было отправиться за тем пьяницей, но Алекс остановил его взглядом. Пока отряд наслаждался пищей, музыкой и приятной обстановкой, Алекс по-армейски опустошил тарелку со свининой и стакан с вином и отправился на улицу.
- Пойду прогуляюсь по городу. Марик, ты за старшего, - сказал Алекс и вышел вон, в это время Марик болтал с официанткой и кивнул ему, давая понять, что понял его просьбу.
Светозар, поняв, что Алекс ушёл, и появились шансы допросить того пьянчугу, решил под шумок, свалить из таверны. Он встал, и просто пошёл вслед за Алексом. Никто его не окликнул и не спросил, куда он идёт. Кажется, его поступка вообще никто не заметил, что Светозару было безусловно на руку.
Он вышел из таверны и увидел Алекса, стоящего на другой стороне улицы. В этот момент он сразу попытался придумать отмазку, по которой так рано вышел со стола, но Алекс в этот момент его совсем не замечал. Он общался с кем-то. Да и не абы с кем, а с тем самым пьянчугой. Через несколько секунд допроса, он повернулся и пошёл по направлению к рыночной площади.
Светозар подбежал к пьянчуге и расспрашивал того о их разговоре с Алексом.
- Он спрашивал о тварях, которые напали на мою деревню, - пытался сказать он, сквозь икоту и рвотные позывы, - И как пройти к торговой лавке алхимика.
'Странно' - подумал Светозар и решил немного проследить за своим другом. Алекс был одет в плащ частично скрывавший его меч, висевший за спиной. И проследить за ним было довольно нетрудно. Он единственный кто выглядел в этом городе крайне подозрительно, и выделялся среди толпы.
Алекс вышел на площадь. Эта площадь была центром города. Здесь было множество торговых лавок, хорошее фонарное освещение, красивый фонтан в центре площади, а также стоял небольшой деревянный подиум, на котором выступали талантливые и не очень люди.
Там несколько актёров разыгрывали потешную сценку, на которую Алекс не обратил никакого внимания. Он зашёл внутрь здания с вывеской, на которой были выгравированы разные колбы и непонятные травы. Там находился минут пятнадцать, после чего вышел и направился обратно в гостиницу. Там он запряг лошадь и отправился на ней из города по главной дороге.
Светозар снарядил своего коня, как можно быстро, прихватив с собой свою саблю, подаренную дядей на его совершеннолетие. Это был первоклассный клинок, оправленный в красивую позолоченную рукоять, гарда которой защищала кисть от удара по ней. Гарда была сделана стальными прутиками, завитыми таким образом, что под определённым углом сплетение напоминало голову разъярённого льва.
В скорее Светозар догнал Алекса, и старался вести лошадь окольными путями, но таким образом, чтобы не выпускать Алекса из виду. Спустя несколько часов езды Алекс свернул в сторону леса. Над кронами деревьев возвышалась башня каменного форта. Он остановился, привязал лошадь к дереву и отправился в глубь леса. К тому времени солнце потихоньку начало садиться.
Светозар подъехал к этому лесу и привязал свою лошадь подальше от лошади Алекса, чтобы он его на всякий случай не заметил.
В лесу было довольно тихо, за исключением звуков, издаваемых Светозаром. Лес был очень густой, повсюду цвели кустарники, цеплявшиеся и карабкающиеся за ноги Светозара. 'Чёрт! Что я здесь вообще забыл, потянула же меня сила недобрая'. Не успел он и подумать, как кто-то напал на него сзади, заткнув рот рукой. Он пытался вырваться, но услышав знакомый голос успокоился:
- Что ты здесь забыл? - спросил его Алекс, не без упрёка. Светозар смотрел на него немного напуганными, но виноватыми глазами. Алекс отпустил Светозара.
- Ну... Понимаешь... - начал Светозар.
- Говори тише, чёрти тебя подери! - Алекс жестом показал ему затихнуть.
- Прости, прости. Кстати, что ты здесь делаешь? - спросил Светозар, подозрительно прищурившись.
Алекс, немного подумав, решил сказать всё как есть:
- Я охочусь.
- На кого? - недоумевал Светозар.
- На банду мародёров, тех самых, которые ограбили деревушку неподалёку.
- И что же, ты решил в одиночку на них охотиться? - спросил у него Светозар, и сказав эти слова, он вспомнил ту самую причину, по которой Алекс уехал из Валлиса, - Чёрт! И ты считаешь, что тебе это под силу?
- У меня есть большое преимущество.
- И какое же?
Алекс сделал пафосный взгляд.
- Я Мастер охоты за головами. Этого достаточно.
Светозар оценивающе посмотрел на него, а потом сказал:
- Ну ладно, и какой у нас план?
- У нас? - спросил Алекс. - Охотник за головами - это профессия, для одиночного исполнения.
- Хорошо, а я тебе помогу. Говори, что делать то?
Алекса раздражало всё, и он сделал попытку успокоиться. По системе его Мастера, главное в охоте - это холодный расчёт. Горячая голова охотнику не товарищ. Сейчас нужно было думать о деле.
- Ладно... Для начала нужно осмотреть территорию, пока ещё совсем не стемнело. Судя по всему, они основались здесь, в этом форте. У нас на всё про всё, часов пять, не больше. Успеем или нет, я уеду от сюда и поведу отряд дальше на север. Они подошли к краю леса, в котором распростёрлась большая опушка. На ней и стоял этот самый форт.
Форт представлял из себя высокую и широкую башню, стоящую неподалёку от берега реки. На вершине башни стоял часовой, маячивший своей головой то там, то сям. Ещё один сторожил вход в башню.
- Так значит... По наводке, которую дал тот пьяница, их всего около десяти, этих двоих нужно снять одновременно и потом, как можно быстрее, подбежать ко входу башни, - он ещё немного подумал, потом осмотрел Светозара, и недовольно произнёс, - Почему ты с собой вообще ничего не берёшь?
В ответ на это Светозар похлопал по ремню, к которому были прикреплены ножны с саблей. Алекс посмотрел на него осудительно.
- Владение мечом в этом ремесле не занимает и одного процента в успехе охотника за головами. Да и вообще любого воина. - сказал Алекс, после чего достал арбалет из-под своего плаща и вручил его Светозару, - Как только я дам команду, ты выстрелишь из арбалета в того, что стоит около входа, я же убью того, кто патрулирует сверху. Если ты промахнёшься, мы уходим отсюда сразу же. Ты меня понял?
Светозар собрался с духом и уверенно кивнул. После чего Алекс отошёл от него так, чтобы Светозар его видел. Алекс достал метательный нож и начал выжидать. Вскоре, бандит патрулирующий на крыше показался над башней, и Алекс дал сигнал.
Болт с невероятной скоростью устремился во врага и угодил точно в цель. Стражник упал навзничь. Через секунду послышался крик падающего с крыши бандита, он не умер от попавшего в него ножа, но, упав с такой высоты, он сразу же умолк.
Алекс подбежал ко входу, откуда уже слышались крики переполошившихся бандитов, и, открыв дверь, кинул им что-то дымящееся, после чего обнажил свой меч и встал на изготовку. Через несколько секунд после этого бандиты стали выбегать из дыма, накрывшего весь форт. Они выходили задыхаясь и откашливаясь, не понимая, что вообще происходит. Каждый выходящий из башни в конечном итоге оказывался прямо перед Алексом. Максимально чётким отработанным ударом Алекс срубал их головы, а те, в свою очередь, не успевали даже опомниться.
Срубив порядка шести голов, он подождал ещё немного, но поняв, что больше никто оттуда не выйдет, он надел на своё лицо маску, прикрывавшую нос и рот, сделал вдох поглубже, и вошёл внутрь.
Оттуда он вышел с тремя девушками. Они были закутаны в покрывала, без них они были бы нагими. Они жадно вдыхали воздух ртом, кашляли и плакали от дыма. Светозар подбежал к ним, и спросил у Алекса, что делать дальше.
Алекс показал рукой на умирающего разбойника, который с пробитой грудью лежал на земле и захлёбывался в собственной крови.
- Добей.
Светозар посмотрел на Алекса. Потом на разбойника. Его начало подташнивать.
- Я был бы рад, оставить его здесь, и чтобы этот ублюдок страдал, но я не хочу оставить ему ни единого шанса. - сказал Алекс.
Светозар колебался.
- Не знаю, чем ты думал, когда подстрелил его, но теперь тебе нужно закончить начатое. Обнажи свой клинок и проткни его сердце.
- Может лучше ты? - неуверенно спросил Светозар.
Алекс молча стоял и ждал.
Светозар с детства считал, что жизнь любого существа священна. Ведь её создали Боги, а против их воли идти нельзя. Так говорит церковь. Но так ли это на самом деле? Заслужили ли эти девы стать жертвами их пороков? Конечно нет. Но чего стоит жизнь этого человека? Для него самого, наверно дорого. Хотя всё в этой жизни относительно. Для Светозара жизнь этого человека не должна была стоить ничего. Даже наоборот, для общества этот бандит прожил жизнь ей во вред. А потому, единственной справедливостью было лишить его возможности навредить ещё больше.
Он подошёл к нему и достал свою саблю. Светозар ожидал от разбойника раскаяния, он должен был умолять Светозара пощадить его. Но вместо этого он просто смотрел ему в глаза. Светозар проткнул грудь разбойника в том месте, где у него должно было быть сердце. Было ли оно там на самом деле? Это уже не важно. В тот день Светозар впервые убил человека.
Дальше Светозару был дан приказ посадить женщин на украденных разбойниками лошадей, и отправиться с ними в город, чтобы доложить о случившемся управляющему Южных Врат. Но при этом постараться не попасться перед отрядом.
Сам же Алекс ожидал окончания действия дымовой завесы. После этого он собрал в один мешок всё ценное, что было на трупах бандитов и в их сундуках. Потом достал второй мешок и начал закидывать в него головы.
Алекс вернулся к отряду на рассвете. Предварительно сдав головы разбойников и получив солидную выручку, он зашёл в гостиную. Большинство из отряда находилось в своих комнатах, но кое кого всё-таки не было. 'Стоит отругать их для приличия' - подумал Алекс. Больше всего его удивило то, что не было Марика, который объявился прямо вслед за своим командиром. Объясняться ему не пришлось, он выглядел потрёпанным, но довольное и красное от алкоголя лицо говорило о хорошо проведённой ночи. Марик так же не стал спрашивать своего командира, где тот находился.
Алекс не успел передохнуть, и когда петухи прокукарекали о восходе солнца, разбудил всех членов отряда, и они отправились завтракать в таверну. Перекусив там, и взяв в дорогу провиант, выделенный управляющим города, они отправились в путь.
Светозар всё утро не говорил после того случая, и даже отказался побеседовать с Алексом. Он испытывал в тот момент слишком много противоречивых чувств. Ему казалось, что убив человека, его жизнь изменится навсегда. Но он лишь испытал лёгкую эйфорию, когда разбойник сделал свой последний вдох, но и она улетучилась через пару часов после этого. А дальше лишь пустота. Вообще отсутствие каких-либо мыслей. Что в конечном итоге переросло в необоснованное переживание.
Но в глубокие раздумья ему мешал погрузиться Иван Дурак, рассказывающий о своём любовном похождении за какой-то куртизанкой. Он всё в пикантных подробностях рассказывал, и в какой-то момент Светозар не выдержал.
- Ладно, хватит! Я тебя понял. - сказал Светозар.
- Что с тобой? - спросил Иван Дурак.
- Видимо у кого-то ночь прошла не так хорошо, как у нашего друга Ивана Дурака, или, например, у Марика. Смотрите, он как будто светится. - сказал Бум, влезая в разговор, - Кстати, Принц, а ты где пропадал? Я, когда из таверны выходил, тебя что-то не заметил. Нас ждёт встреча с чудовищными тварями, там не будет места для любви! - с заигрыванием сказал Бум.
- Чёрт, как вспомню этот запах разлагающихся трупов. - Иван Дурак сморщил в отвращении лицо.
Светозар проехал несколько метров вперёд, остановил коня, слез и проблевался. Ему стало гораздо лучше. Он снова залез на коня и поскакал бок обок с отрядом.