Стояла жара. Отряд прошёл в глубь Северного Королевства, но им казалось, что они спускаются в пекло. Со стороны можно было подумать, что они только вылезли из реки, настолько лил с них пот. Кто-то, например, Алекс, привыкший к жаре ещё со времён его службы Мастеру охоты на Дальних Землях, раздевался по пояс и загорал, лишь закрыв голову от знойного красного солнца. А кто-то, кто не хотел сгорать на солнце, потел в рубахах, сняв всё лишнее. Один раз им даже пришлось приводить Поварёнка в чувство, когда он чуть не упал с лошади от солнечного удара.
Дорога, по которой они передвигались, была вся в пыли и грязи, из-за чего людям в конце колонны было совсем тяжко. Чтобы унять жажду, им приходилось потреблять слишком много воды и вина. Алекс бы вытерпел ещё день такой езды, но мучать ребят не хотел. Поэтому он послал Монаха и Бума вперёд, чтобы те нашли место для привала.
Бум и Монах составляли отличный тандем. Монах был для Бума что-то вроде духовного наставника. Один рассуждал на разные мирские темы, а другой всё впитывал и не чурался поспорить. Как только им дали приказ, они поехали чуть быстрее, но это нисколько не мешало им дискутировать. Наоборот, поднявшийся от скорости езды ветерок им был благодатью, после стольких часов езды в такую жару.
Через минут двадцать они вернулись и доложили о прекраснейшем месте для отдыха в такую погоду.
Прибыв на место, отряд расположился в тени, под гущей деревьев, которая разрослась прямо около реки. Это была манна небесная! Ребята сразу бросились в воду, как мальчишки в детстве. Их радости не было предела. Алекс приказал двум бойцам остаться на патруле. Марику он дал приказание присматривать за ними.
Алекс умылся у реки и лёг спиной на траву. Он не спал уже пару дней, и немного сна бы ему не помешало. Кажется, что он слышит голос Светозара, который зовёт его искупаться, но если это и было на самом деле, то Алекс погрузился в сон уже настолько, что уже ничего не было важно. Алекс почти никогда не видел сны.
Несмотря на те эмоции, которые он испытывал во времена своих путешествий, несмотря на то, сколько всего он пережил на Дальних Землях. И он уснул. Проснулся он через несколько часов. К тому времени солнце уже садилось. Причиной его потревоженного сна были нотки неприятного запаха.
Когда он открыл глаза, первым делом он видел, как его товарищи поедали оленя. Как оказалось, один из патрульных обнаружил вдалеке лес, из которого выглядывала голова зверя. Он доложил об этом Марику, ну и чтобы больше не сидеть без дела, тот решил поохотиться. И довольно успешно.
Алекс подумал, что от такой жары олень, которого Поварёнок зажарил, должно быть, пропал, но как оказалось, не он был источником запаха. К моменту, когда вонь почувствовали уже все, поднялся сильный ветер, а на пасмурном небе клубились тучи.
При порыве ветра, людей передёрнуло. Вонь была той самой, как в ту страшную ночь.
- Алекс, это... - не успел выговорить Светозар.
- Они. - за Алекса ответили остальные.
В глазах людей читался страх. Лошади стали беспокоиться, и в какой-то момент перестали подчиняться людям. Но Алекс предвидел это и был к этому готов, помимо ингредиентов для дымовой завесы, Алекс припас успокаивающую мазь, которую приказал намазать на нос всем лошадям. Остатки мази пустили для самих наездников.
Лошади успокоились. Люди не очень. Всё-таки воспоминания из головы не уходили.
Несмотря на то, что они готовились к такой вони ещё на корабле, Светозару стало совсем не по себе, глаза непроизвольно слезились и его начало подташнивать недавно уплетённым оленем.
В любом случае им пришлось выдвигаться дальше. Их целью был город Заря. Захватив этот город, прапрадед короля Бракка дал ему это название в честь начала образования Северного Королевства. В нём был построен каменный замок на месте разрушенного деревянного, которым владело племя, жившее там и, временами, разорявшее соседние земли.
Сам город был небольшим, в нём не процветала торговля из-за того, что город был расположен не выгодно, без каких-либо портов для импорта и экспорта грузов. Да и экспортировать в нём было нечего. Это был возможно беднейший город Северного Королевства, существовавший за счёт сельского хозяйства.
Отряд Алекса должен был зайти в город и ждать распоряжения от командующих обороной границы. Всё зависело от того, что произошло за то время пока они добирались до Зари.
Путешествовать сейчас было не лучше, чем при жарком солнце. Духота стояла такая же. Ветер бы немного поменял положение, если бы не пришедший с ним запах смерти. Но они всё продолжали ехать. Через несколько миль они должны были быть уже в городе, и каждый их них был полон энтузиазма добраться до стен замка.
Вскоре замок показался за холмом, а взойдя на него, отряд смог лицезреть весь город целиком. Если это конечно можно было назвать городом. Замок был действительно полноценным замком. Но это был скорее не город, а село. Причём заброшенное. Ни людей, ни животных, а когда отряд подъехал ближе, оказалось, что и без каких-либо припасов. Люди бросили свои жилища. Но где они?
Из замка зазвучал горн. Со стен показались лучники, не больше пары десятков. Но стрелять они не стали. Просто ждали чего-то.
К ним чуть ближе подъехал Алекс. Совсем близко подъехать ему не дали, намекнув стрелой, выпущенной под копыта коня. Он остановился.
- Мы пришли помочь вам. Мы прибыли из Валлиса, столицы Гордарики. - громко прокричал Алекс, чтобы его отчётливо услышали даже на стенах.
- Кто это говорит? - послышался высокий голос из-за стен замка, толи мальчишеский, то ли женский. Алекс пытался разглядеть, с кем он ведёт диалог, но этот голос не подходил людям целившемся в него на стене.
- Меня зовут Алекс, я командир отряда.
- Сколько вас всего? - сказал тот же голос. По-видимому, человек, которому принадлежал этот голос, прятался за стеной и наблюдал за ним через какую-нибудь щель.
- Все, кого видите. Двадцать один человек и тридцать коней.
Голос ненадолго умолк.
Началась гроза. Пошёл дождь. Неподалёку от них, в верхушку дерева ударила молния. Прогремел гром. Воздух вокруг стал заряженным и влажным. Подул сильный ветер и принёс с собой ещё большую порцию вони.
- Сейчас мы откроем вам ворота. - сказал голос, после чего деревянный мост опустился надо рвом. Железная решётка поднялась и им позволили войти в замок Зари.
Не успели они заехать, как их окружила толпа людей с копьями на изготовку. Все люди здесь были одеты таким образом, что вся поверхность тела было скрыта за тканью и металлом. Даже лицо. В масках были вырезаны дырки для глаз, но в остальном эти люди были плотно завёрнуты в ткань и кожу. Солдатики опустили решётку и подняли мост.
По их поведению Алексу стало ясно, что они боялись новоприбывших. Это значило, что они не воины, а обычные крестьяне. В любом случае местные превосходили числом. А сверху со стен на них целились лучники.
Один из разодетых солдатиков спустился со стены по винтовой лестнице, находящейся в одной из башен, соединяющих стены замка. Этот солдатик был среднего роста, может чуть ниже. В левой руке он держал небольшой деревянный щит с нарисованном на нём замке с восходящим солнцем, а в правой руке обычный, но добротный стальной меч. Сам он был среднего роста и худощавого телосложения, на вид килограммов пятьдесят, не больше. Он остановился перед Алексом и заговорил тем самым высоковатым голосом.
- У нас объявлен карантин, слезайте со своих коней, сдайте оружие и пройдите в изоляторную для проверки на укус. - сказал он.
- У вас здесь какая-то болезнь? - спросил Алекс.
- Вы глухи или глупы? Слезайте со своих коней и сдавайте оружие, немедленно, иначе я отдам приказ нашим лучникам спустить тетивы. - сказал их предводитель и поднял руку вверх сигнализируя о готовности.
- Не один уважающий себя воин не станет пресмыкаться перед волей неизвестного ему человека. Уж тем более без боя. - сказал Алекс, и вытащил свой меч. Его примеру последовали и остальные.
Алекс понимал, что они не выиграют этот бой, но понимал, что лучше рискнуть сейчас, чем оказаться в весьма плачевном положении, да и на неравных условиях. К тому же, если это были бы бандиты, они давно напали бы, а на бандитов эти солдатики были не похожи. Сражаться друг с другом ни тем, ни тем было не выгодно. Алекс смотрел прямо в глаза их предводителя и ждал его слова.
Он ненадолго замешкался, но потом решил снять свою маску.
Перед ними оказалась девушка. Светозар, увидев её, уронил свой меч и остолбенело уставился на неё. Эта была северянка. Её белая кожа была безупречной, блондинистые волосы были подстрижены так, что они не опускались чуть ниже её благородного подбородка, а чёлка была ровно подстрижена до бровей. Она имела красивые ровные розовые губы и прямой аккуратный носик. А её глаза цвета сапфира смотрели прямо и гордо, с теми уверенностью и спокойствием, с которыми смотрят волки на свою добычу.
- Аврора. Вот, кто я есть! И я здесь за главного. По крайней мере на время. Вы сказали, что прибыли сюда, чтобы получить распоряжение от вышестоящего руководства. Я и есть это руководство. Не заставляйте повторять свой приказ. - сказала она не отпуская руки.
- И что мне это должно сказать? Может вы кучка разбойников, засели здесь и сидите... - говорил Алекс, но к нему подъехал Светозар и сказал:
- Алекс, я, кажется, знаю кто она.
- И кто же? - недоумённо спросил Алекс.
- Это принцесса Аврора, дочь короля Бракка, если я не ошибаюсь.
- Не ошибаешься! - крикнул один из копейщиков, окруживших отряд.
Теперь уже Алекс ненадолго замешкался. Он думал, как бы ей ответить и сказал:
- Ясно. В таком случае я бы с радостью принял ваше требование, но при одном условии. Я не стану разоружаться себя, это не подлежит обсуждению. По справедливости, я не буду приказывать и своим подопечным разоружаться. Со всем остальным я согласен. - сказал Алекс.
- У вас нет права требовать что-либо. Вы не в том положении. - покачала головой Аврора, - У нас нет никаких оснований доверять вашим словам. Поэтому я не могу пойти на такие риски.
- Слово Мастера Охоты нерушимо. - сказал Алекс, и приспустив ворот рубахи показал на своей левой груди клеймо Охотника за головами - человеческий череп, обрамлённый короной и проткнутой мечом макушкой, - Издержка профессии не позволяет мне лгать, по крайней мере союзникам.
Повсюду слышались ропотливые звуки удивления. Увидеть охотника за головами для людей была большая редкость, а встретить Мастера охоты было сравни с чудом. Даже отряд Алекса удивлённо уставился на него. Ведь Командир об этом ни разу не обмолвился.
Многие из них слышали небывалые легенды, как Мастера охоты уничтожали собственноручно целые города, а богатейшие люди платили им целыми королевствами, чтобы оплатить самые опасные и невыполнимые подвиги.
Аврора оценивающе посмотрела на него, после чего её взгляд немного изменился и стал ещё спокойнее. Она опустила руку.
- Хорошо, мы позволим вам оставить оружие. Но вам придётся в течении дня оставаться в изоляционном подвале. А ещё вас осмотрит наш врачеватель на предмет укусов, для вашего же блага.
- Чьих укусов? - удивлённо спросил Алекс.
- Вы ещё не в курсе? - спросил один из копейщиков.
- Вам всё объяснит доктор. А пока прошу вас следовать за нами. - сказала Аврора, после чего одела маску и повела их в сторону замка.
Пока они шли, Алекс заметил, что из окон замка на них смотрят люди. В основном женщины и дети. 'Горожане спрятались здесь от мертвецов' подумал Алекс. Так же Алекс заметил небывалое количество факелов, зажжённых и потушенных. Их было невероятно много. На каждом метре стены висели факела.
- Вы уже встречались с мертвецами? - спросил Алекс.
- Да. - ответила Аврора. Это 'Да' было очень многозначительно.
- Значит, я должен полагать вы готовы к обороне замка? - опять спросил Алекс.
- Возможно. - сказала Аврора. Это 'возможно' можно было трактовать как 'мы сделали всё, что в наших силах, остальное воля случая'.
Их поместили в погреб, где раньше хранились запасы продовольствия. Теперь же они сделали здесь изоляторное помещение. Для чего и почему Алекс не понимал, но надеялся на разъяснение. Погреб был хорошо освещён факелами. Их здесь было более чем предостаточно. Аврора приставила к ним охранников и сказала дожидаться врачевателя.
Их заперли за деревянной дверью. Такую можно было бы запросто выбить, тем более с оружием, которое у них было на руках. 'Какой ни будь Бум смог бы выбить, наверно, даже голыми руками' подумал Алекс, и посмотрел на Бума. Бум смотрел на Алекса. И судя по всему уже довольно долго. Алекс решил перевести взгляд в сторону. Монах смотрел на него. И Марик тоже. Они все смотрели на него. Настало неловкое молчание. Монах почесал бороду и сказал:
- Тебе необязательно оправдываться перед нами. Это же только твоё дело, ведь так? - прозвучало это с такой интонацией, как будто он имел в виду совершенно противоположное.
- Что тут рассказывать... Ещё в детстве отправился я на обучение этому ремеслу с одним охотником за головами. Звали его Фенрир. Прослужил я у него лет восемь где-то. Ну и как-то так вышло... После этого, я сразу вернулся с Дальних Земель на континент. А дальше, вы всё сами знаете. - сказал Алекс. Он не был искусным оратором, да и вспоминать те годы было крайне неприятно.
Они молчали. Ждали, когда ещё что-нибудь скажет. Но он молчал и смотрел на них.
- И всё? - спросил Иван Дурак.
- А почему ты раньше не сказал? - спросил Поварёнок.
- Как ты стал Мастером? - просил Бум.
Они стали засыпать его вопросами, каждому было интересно что-то узнать. Алекс просто сидел и продолжал смотреть. Вообще они, кажется были приятно удивлены - их командир был одним из героев древних легенд о загадочных и мистических Мастерах Охоты, которые своим невероятными навыками творили историю, меняли мир своими руками. Их боялись сами короли, ведь Мастера не имели рамок морали или кодексов чести. Они делали то, что им было нужно, и никто не мог их остановить. Но их дни давно ушли, а от ордена осталась лишь бледная его тень.
Чтобы стать Мастером Охоты, нужно было убить. И не абы кого. Чтобы стать Мастером, нужно было убить Мастера. И Алекс убил.
Дверь отперлась. В неё вошёл человек с маской ворона на лице. Он был облачён во всё серое. Как и другие люди он оделся таким образом, чтобы ни один сантиметр кожи не показывался наружу. С собой он прихватил набор хирургических инструментов. На него смотрели с настороженностью. Говорил он с явным акцентом, и было очевидно, что родом не из этих мест.
- Приветствую вас, Воины Света. - сказал доктор-чужеземец, - Можете звать меня Гиллель. Я прибыл из Гильдии Врачей, не здешней, а той, что на Дальних Землях. Вы должно быть удивлены сложившимися обстоятельствами. А потому представляю вам причину наших с вами бед, - сказал он и достал из-за пазухи прозрачную банку. На первый взгляд пустую. Поэтому Алексу и прочим пришлось подойти ближе. На дне банки лежало насекомое, напоминающее муху, только красную, с белым брюшком. - Я осмелился дать этой удивительной и страшнейшей твари имя 'Сангуис Муска', что означает...
- Кровавая муха? - предположил Монах.
- Совершенно верно, преподобный! - радостно воскликнул Гиллель. - К сожалению, я не смог исследовать её так, как она этого заслуживает. Пока что, мне приходилось лишь копаться в этих привлекательно отвратительных ходячих трупах. По просьбе мною уважаемой Авроры, в такие тяжёлые времена приходится бороться с симптомами, а не изучать их причины. - с досадой сказал Гиллель. - Но не о грустном сейчас. Эта Сангуис Муска стала причиной вашего прибытия сюда, господа.
- Как же так? - спросил Светозар, до этого сидевший молча, и сильно из-за чего-то переживавший.
- Сангуис Муска, при контакте с кожей человека, способна умертвить его тело за определённое время после укуса. Укусив, это создание оставляет в человеке вещество, которое распространяется вместе с кровью по всему организму, после чего заражает все жизненно важные органы. Кроме вещества, в организм человека при укусе попадает личинка этой Сангуис Муски. Эта личинка добирается до мозга, и после смерти организма, воскрешает его, и подчиняет своей воле. Впоследствии мертвецы рыскают в поисках крови и животного материала для обеспечения организма и паразита необходимыми им веществами. Я не уверен, но, возможно, личинка впоследствии каким-то образом становится Сангуис Муской, и ищет носителя для увеличения потомства. Это только теория, основанная на наблюдениях при вскрытии мертвецов, на мозгу которых находилась та самая личинка.
- Как быстро проявляются симптомы после укуса? - спросил Алекс.
- Я не могу утверждать точно, так как у меня не было достаточно материала и времени на исследования... Но приблизительно время варьируется от четырёх часов до одного дня. Симптом единственный. Преждевременная смерть.
- О боже, доктор! Осматривайте же нас скорее, вдруг кого-нибудь подцепила эта тварь! - запаниковал Иван Дурак.
- Ну конечно, я же здесь именно для этого. Всем снять свою одежду! - торжественно сказал Гиллель.
Отряд Алекса снял с себя одежду, со стороны это выглядело так, как будто большая группа друзей отправилась в баню. Но людям было не до веселья. Каждый из них судорожно проверял своё тело и тело товарищей на предмет укусов. Не смотря на это, доктор осмотрел всех до единого, нисколько не смущаясь большого сборища голых мужиков.
Тело Алекса было покрыто не одним десятком шрамов, это подметили его подопечные. Особенно выделялся широченный шрам в форме креста расположившийся на груди.
- Это кто тебя так? - спросил Монах. Но ответ не последовал, Алекс лишь кинул на него взгляд 'Не твоё дело'.
Когда их осмотрели, им позволили одеться. Ни на ком укусов не обнаружили, но в целях безопасности отряд оставили в изоляторной на целый день. Доктор, пообещав прислать из кухни еды и хорошего вина, вышел.