Сидеть им долго не пришлось, за дверью поднялся шум. Когда дверь открыли внутрь, погреба ворвался отвратительнейший запах мёртвой плоти, от которой не произвольно морщились лица.
Их вывели наружу. К Алексу подошёл солдат и сказал отправиться с ним к Авроре. Алекс взял с собой Марика и Светозара, а остальным приказал одеться как обороняющие замка и ждать его возвращения.
К тому времени, как их выпустили из изоляторной, над Зарёй стали клубиться грозовые тучи. Ветер поднялся настолько сильный, что временами ломались даже деревья. Вдалеке загорались молнии, от чего впоследствии отдалённо звучал гром.
Светозар вместе с Алексом и Мариком стоял в кабинете, где помимо них присутствовала Аврора и несколько её слуг, такие как доктор Гиллель, и командир стражи Вальгард, как и Аврора, он был северянином. По середине комнаты стоял большой круглый стол, а вокруг стояли шкафы, забитые разными книгами и письменами, окно, вид которого должен был выходить на горы неподалёку, было заколочено деревянным досками, как и большинство окон замка.
Судя по всему, народ собрался для обсуждения возможного нападения нежити на замок, но Светозару было немного не до этого. Он не мог оторвать взгляд от Авроры. Ему приходилось украдкой посматривать на неё, когда центр внимания брал на себя кто-то другой. Но когда она брала слово, он без угрызений совести пялился на неё. В какой-то момент она это заметила, и её это смутило. Светозар, поняв свой прокол, старался отводить от неё свой взгляд, чтобы подобного больше не повторилось. Пока Светозар любовался красивыми видами, Алекс и компания вели разговор.
- У нас имеется боевой опыт в сражении с мертвецами. Мы знаем, что они медлительны, их тяжело убить, приходилось отрубать все конечности и головы, чтобы они были безопасны. Так же их уничтожает солнце. Хм... Что же ещё...? - задумался Алекс. - Их очень много, их были тысячи, трудно сказать сколько конкретно, но я бы ставил на сотню тысяч не меньше.
- У нас информация немного дополненная. Если позволите, - сказал Гиллель, до сих пор находясь в своей маске, - Для начала замечу, что они настолько же медлительны, насколько стары с момента смерти. То есть мертвец, воскресший вчера будет функционировать практически так же как обычный человек, с некоторыми неточностями. К тому же, у 'свежих мертвецов', - усмехнулся Гиллель, посчитав это словосочетание ироничным, - наблюдаются остатки памяти...
- Что вы имеете ввиду? - удивился Марик.
Слово взяла Аврора:
- К сожалению, нам приходилось сталкиваться с подобным явлением, - она глубоко вздохнула, - Это было дней десять назад. Мы находились в сотне миль от столицы Северного Королевства - Северной Сказки. Мы, вместе с моей свитой, охотились в одном из лесов и решили сделать привал. - 'она ещё и охотится' подумал Светозар, - Мой, на тот момент, командир личной стражи Оддманд показал мне и доктору Гиллелю это насекомое, как там его...
- 'Сангуис Муска' - напомнил Гиллель.
- Да, точно, Сангуис Муска. Так вот он показал эту муху и сказал, что эта тварь его укусила. Не знаю, как давно, потому что он сказал, что муха присосалась к нему и возможно сидела на нём довольно давно. Но по дороге в деревню, в которой мы решили сделать остановку, он упал с лошади. Через минуту доктор констатировал его смерть. Причиной смерти было не падение, а эта дрянь. Он был хорошим учителем и другом... - сказала Аврора, и не закончив, отвернулась от них пытаясь не показывать слёзы. Светозаром овладело дикое желание подбежать к ней и пожалеть её, но Аврора быстро взяла над собой контроль. - Мы ненадолго оставили его в одном из домов, чтобы провериться на укусы мухи, как нам велел Гиллель. Пока мы осматривались на предмет укусов, Оддманд вышел из дома в котором его оставили. Он вышел и отправился вперёд, никого не замечая. Первым к нему подбежал его оруженосец Стейн. Не прошло и секунды как Оддманд накинулся на него и впился в горло. Он оторвал от него кусок и проглотил. Мы оцепенели от ужаса, но один из стражников был менее впечатлительным и выхватив меч набросился на него. Оддманд подобрал меч своего бывшего оруженосца и, увернувшись от выпада стражника, отрубил тому голову. Дальше он подбежал к своему коню, запрыгнул на него и ускакал. Мы не смогли его поймать.
Аврора замолкла. История была жуткой и произвела впечатление на Марика и Светозара так, что это отпечаталось на их лицах удивлением, отвращением и скорбью одновременно. Но Алекс смотрел в пол и думал. А точнее вспоминал. Та нежить что напала на них в Западном Королевстве была в основном медлительной. И уж всадников там точно не было. Та нежить была 'протухшей', явно не из этих мест.
- Так же мы имели неприятный опыт, связанный с мухами в самой Заре. - взял слово Вальгард. - На сколько нам известно мухи появились во многих городах Северного Королевства. Когда мы прибыли к Заре, здесь уже началось... Но мы смогли отбиться с приходом солнца. Но мертвецы появились вновь на закате. Тогда выжившие спрятались в городе, и отсюда мы вели оборону.
- А почему вы не покинули это место и не отправились в большой город, или ещё лучше, вообще за пределы Королевства? - спросил Марик.
Вальгард посмотрел на Аврору, но ничего такого не сказал.
- На то, есть причины, - сказала Аврора, смотря куда-то в сторону.
- Гиллель, вы сказали, что именно Сангуис Муска стала причиной всех бед на Севере? - немного погодя спросил Алекс с задумчивым видом.
- Да, несомненно, после этого трагичного случая с господином Оддмандом, мы узнали о многих случаях подобных укусов и вспышке возникновения нежити. Я примерно понимаю к чему вы клоните, нежить на севере, вероятнее всего, вся ещё 'свежая'.
- Это плохо, - сказал Алекс. - Как думаете, сколько их может быть?
- Мои разведчики доложили, что большая армия нежити движется по направлению к нам. Тысяча голов, не меньше. - сказал новый командир стражи Вальгард.
- А сколько всего у вас людей способных оборонять замок? - спросил Марик.
- Сто один человек будут оборонять замок, не включая вас. - сухо ответил Вальгард.
- Мы, безусловно, поможем вам! - воскликнул Светозар. Алекс посмотрел на него слегка раздражённо, но сказал:
- Мы поможем.
- В конце концов это мертвецы, без требушетов, осадных башен и лестниц сложно представить, как можно захватить замок. Даже с хорошим командованием и всем оборудованием это было бы тяжело...
Прозвучал звук горна. К ним постучался стражник и доложил о том, что нежить показалась на горизонте, и отправляется к городу. Они вышли из комнаты и отправились на стену, чтобы посмотреть на прибывших 'гостей'.
С неба начал капать дождь. Грозовые тучи охватили всё небо вокруг и периодически выпускали молнии. У окружающих горожан вид был мрачным и напуганным, временами обречённым. Они не хотели умирать, но кроме их дома у них ничего не было. Потому они смеренно и покорно ждали свою участь.
- Нужно назначить главнокомандующего на период осады замка, - сказал Алекс, пока они подходили к лестнице. Аврора посмотрела на него, так как будто этот вопрос был не нужен, ведь она уже была главнокомандующим. Но потом смысл слов до неё дошёл. Алекс просто выдвинул свою кандидатуру.
- В этом нет необходимости. - сказала Аврора. - Главнокомандующим останусь я. Вы же возглавите своих людей и будете оборонять ту часть стен замка, где это потребуется.
- Я вас услышал, - сказал Алекс.
Они поднялись на стену. Перед ними раскрылась панорама пригорода Зари. Просторные пшеничные поля только недавно были скошены, чуть поодаль слева виднеется опушка леса, а прямо перед ними - в степи на горизонте проведена длинная ровная серая линия, потихоньку расширявшаяся с каждой секундой. Это была нежить. С их стороны на замок дул тошнотворный ветер.
Если бы не мазь Алекса, Светозар бы уже проблевался. Но присутствие Авроры не позволяло ему ударить в грязь лицом, поэтому он терпел вонь и пытался не показывать свой страх наружу. Пришествие нежити завлекло его своей нереальностью происходящего, как будто на горизонте к ним льётся огромная серая река, а никак не мертвецы.
Но чем ближе они подступали, тем легче было их разглядеть. Сначала прорисовывались отдельные тела, а потом и различные неприятные детали. Некоторые из них неплохо сохранились, не считая серой блеклой кожи и седых волос, но были и вывернутые наизнанку бедняги, очевидно они уже сталкивались с неудачливыми выжившими.
Присмотревшись, Светозар заметил некое чёрное пятно, которое приближалось вместе с мертвецами. Его заметил не только Светозар, стали всматриваться и Алекс, и Аврора, но самый зоркий из них Марик сказал:
- Это всадник.
- Что? - с негодованием спросила Аврора.
- То чёрное пятно, к которому вы присматриваетесь. Всадник в чёрном облачении. Конь кажется белый, но я не уверен там много мертвецов вокруг. - всматриваясь, говорил Марик.
У них всплыло воспоминание о Оддманде, но когда всадник подъехал ближе, стало очевидно, что это не он.
Нежить остановилась перед замком на таком расстоянии, чтобы до них не долетали стрелы. Вперёд всей нежити выехал всадник на белом коне. Он был в чёрном балахоне с капюшоном на голове. Он поднял белый флаг над своей головой.
- Что он делает? Неужто хочет вызвать нас на переговоры? - с иронией спросил Гиллель.
- В любом случае, мы ничего не потеряем. - констатировал Алекс.
- Возможно это ловушка, нам не стоит выходить из замка. - предложил Вальгард.
- Ты недооцениваешь силу слова, Вальгард. - сказал Алекс
- Что он может нам сказать, эта чёртова погань. - вступил в спор Вальгард.
- Я согласна. - сказала Аврора утвердительным тоном, так, что решение принято. - с Мастером Охоты.
- Но, госпожа... - начал Вальгард.
- Ты останешься здесь и закончишь подготовку к обороне замка. Я, Гиллель и Мастер Охоты с небольшим сопровождением воинов выдвинемся на переговоры. - сказала Аврора, не желая слушать ничьих советов. Они спустились вниз. Им приготовили лошадей, подняли решётку и опустили мост. Аврора предостерегла стражников, чтобы были начеку, и, в случае чего были готовы запечатать ворота. Переговорщики выдвинулись в путь.
Свита Авроры, которую сопровождал Алекс, вместе со своей пятёркой, Мариком, Светозаром, Иваном Дураком, Бумом и Монахом, а также Гиллель и несколько конных копьеносцев Авроры, подъехала к центру между замком и ордой нечисти.
К ним подъехал всадник в балахоне, абсолютно один, мертвецы замерли в ожидании, лишь изредка издавая чавкающие и хриплые отвратительные звуки.
- Приветствую вас, Несущие Жизнь. - сказал всадник, - Я Гакэру, раб и священный последователь великого Бога Крови. - говорил он с явным акцентом так, что было трудно понять, что он вообще говорит. Вблизи его кожа оказалась белой, как и волосы. Его глаза были красными. Его лошадь выглядела в точности, как и он сам - цвет гривы, шкуры и глаз. Сам он был явно не из этих земель. Большие губы и нос, широкое лицо и кудрявые волосы на голове. Он был с Дальних Земель. Человек этот был худым, кожа да кости. На вид он мог бы казаться молодым, если бы не его худоба. На его поясе маячил кинжал с красивой рукояткой в форме человеческого позвоночника, а на навершии клинка был человеческий череп с рубинами в пустых глазницах. - Мы прибыли к вам с миром, чтобы привести вас к истинной вере! Проведя обряд, вы и люди, о которых вы заботитесь и защищаете, будут под защитой благосклонного Бога Крови! Отриньте лжебогов, и вы вознесётесь до небес! А теперь, я обращаюсь к тебе, Дева Зари! Я знаю твои мысли, а потому могу предрекать тебе ужасное будущие, если ты не смиришься с участью твоего друга Оддмунда и прочих. Иначе сама встанешь с ними в один ряд.
- Хочу сказать вам, мистер раб и последователь, что вы здесь гость не прошеный. Вы осквернили земли и владения моего отца Короля Бракка, вы богохульник и еретик, и за все эти грехи я Аврора, Рассвет Севера приговариваю этого преступника к смерти через сожжение на костре. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. - сказала Аврора и замолчала. Повисло минутное молчание. Они уже собрались уезжать, как вдруг Гакэру вскричал:
- Это же ты! - указывая пальцем в сторону Алекса.
- Чего? - удивился Алекс.
- Ты потерянная душа, что была у меня в видениях! - воскликнул Гакэру. Он широко раскрыл глаза и на его лбу появились испарины, подбородок задрожал, а глаза закатились вверх. Его охватила судорога. Вместе с ним задрожал и Алекс, но оставался в сознании и держал себя в руках. Когда Марик встрепенулся и достал арбалет, Алекс показал ему рукой, чтобы никто не двигался с места. Вскоре Гакэру отпустило. Он казался слабым и истощённым в эту минуту. - Бог Крови предупреждал меня насчёт тебя... Я... Я... Я уничтожу тебя! - завопил он. Лошадь его встала на дыбы, и он закричал самым истошным и ужасающим криком. Свита Авроры пришпорила коней и ускакала в замок.
- Ты понял что-нибудь? - спросила Аврора у Алекса.
- Нет. - ответил Алекс. - Только то, что он управляет этими тварями. Возможно, он имеет какое-то телепатическое воздействие на мертвецов, посмотрим...
- А вы обратили внимание на его глаза? - спросил Иван Дурак. - Таких в природе не существует нигде. Ни на Дальних Землях, ни в землях Четырёх Королевств. Нигде. И у лошади тоже. Что вы собираетесь предпринять на этот счёт?
- Убить его. - сказала Аврора.
- Схватить его. - сказал Алекс одновременно с принцессой.
- Схватить? Вы в своём уме? - взорвалась Аврора. - Каким же образом? У вас есть плащ невидимка и ковёр самолёт? Нет? Тогда как вы собираетесь пройти через всю эту орду нежити?
- Я что-нибудь придумаю. - хладнокровно сказал Алекс.
Они вновь поднялись на стену. На их глазах мертвецы, подтаскивали к замку осадные лестницы, сделанные из дерева неподалёку стоявшего леса. От стрел, стоявших на стенах лучников, их прикрывали щиты. Вперёд, один за другим, выбегали мертвецы и стали падать в ров с кольями. Когда весь ров стал забит трупами, к стене стали подступать мертвецы с лестницами для осады города. На заднем фоне, так громко, что даже на стене было отчётливо слышно, кричал напевы Гакэру на своём непонятном языке.
Бум, Монах и прочие защитники стен пытались скидывать мертвецов вниз, не давали им подняться на стены всеми возможными способами. Кипящее масло плохо работало на них само по себе, так как мертвецы не чувствовали боли, но, подкинув в ошпаренных маслом мертвецов горящий факел, давало положительны й результат. Как оказалось, мертвецы отлично горят, при этом источая ещё больше вони.
Нежить облепила стены замка со всех сторон. Мертвецы волнами брали замок на приступ, но преимущество защитников было велико, покуда они не устали. Со временем нежити даже удавалось забираться на стену. Тогда отлично отрабатывал отряд Алекса, уничтожая нечисть направо и налево.
В бою себя показывал и Светозар, который старался поближе держаться к Авроре, которая без устали рубила нежить, как валькирия из древних мифов. Когда нежить прорвалась на стены замка, она первая приняла бой с ними, придя на выручку товарищей. Рядом с ней был и Светозар, несмотря на то, что отряд Алекса был сконцентрирован на другом конце стены, рядом с главными воротами, где нежити было больше всего.
Как и предсказал Алекс вместе с Гиллелем, мертвецы двигались активнее и большинство из них использовало оружие, хоть и весьма неумело. У крестьян возникали большие проблемы в сражении с ними в ближнем бою. У некоторых не выдерживали нервы, они бросали оружие и бежали со стен, спасая свою жизнь.
Когда волна нежити приостановилась, Алекс стал собирать своих людей вокруг себя. Он сделал один вывод. То, как шли дела, его совсем не устраивало. Значит нужно было что-то менять. Он уловил истошный крик Гакэру. В пылу битвы он не слышал его, но во время небольшой передышки его голос как будто разрезал пространство повсюду.
Алекс с минуту продумывал план. Он приказал своему отряду покинуть замок, но не сказал зачем. Кто-то пытался протестовать, но его уверенный взгляд решал все вопросы. Алекс осмотрел собравшихся вокруг. Не хватало Светозара. Он приказал Поварёнку отправиться за ним и передать приказ Алекса.
Выслушав Поварёнка, Светозар недоумённо уставился на него.
- Мы не можем просто взять и оставить их! Ты, наверное, неправильно его понял! - воскликнул Светозар. На его вопль обернулась Аврора. Светозар смотрел на Алекса, который уже спустился со стен и скакал на коне к запасному выходу.
- Что происходит? - спросила Аврора у Светозара, который обречёнными глазами смотрел на уезжающего Алекса. - Куда он отправился?
Светозар недоумевающими глазами посмотрел на Аврору и сказал:
- Кажется, Алекс дал приказ бросить замок...
Аврора ничего не сказала. Она смотрела прямо в глаза Светозара. Поварёнок к тому времени уже оседлал коня и отправился вслед за отрядом.
- Значит слову Мастера Охоты всё же нельзя доверять. - смогла со скорбью выдавить Аврора. - А ты? - всё это время она смотрела на Светозара, который не мог поверить, что Алекс бросил их здесь на съедение мертвецам.
- Я остаюсь и буду сражаться с тобой плечом к плечу! -воскликнул Светозар, героически и при это обречённо. Аврора хоть и была раздосадована предательством Алекса, была приятно удивлена подобным поступком со стороны, как ей казалось, слащавого принца. Она стала смотреть на него совсем по-другому.
Началась новая волна нежити.
Один из солдатиков начал кричать о помощи, когда его схватили несколько мертвецов и вцепились своими зубами в его плоть. Аврора кинулась ему на подмогу, но сделать было уже нечего. Солдатик испустил последний вопль и упал замертво под кучей нежити.
Но пока она пыталась добраться до него была атакована особенно агрессивным мертвецом. Он фехтовал так, как никто до этого. При этом давил с хладнокровной яростью, чтобы заполучить её кровь и плоть.
Аврора отражала его удары щитом, пока он не пнул её со всей силы в щит, из-за чего она отлетела на несколько метров. Когда Аврора оказалась на спине, она начала подниматься и впервые смогла всмотреться в его лицо. Хоть и серое, с мёртвыми глазами, это было лицо Оддманда. У Авроры оцепенели ноги при виде его страшного лица.
Но мёртвый Оддманд не признал свою старую хозяйку и кинулся на неё, обрушивая об её щит всё новые удары. Аврора не успевала встать. Она пыталась отбивать атаки Оддманда об щит, но каждый раз это было всё больнее и сложнее. В конце концов щит треснул. Оддманд замахнулся для фатального удара.
Светозар запрыгнул на Оддманда и повалил его с ног, сам при этом упав. Его меч был при нём. Его навыки были при нём. Его жажда помочь Авроре была при нём. Всё было при нём, чтобы принять этот поединок против Оддманда. Они оба поднялись на ноги и резво начали опрокидывать друг на друга град ударов. В конце концов Светозар смог отрубить державшую меч руку и проткнуть его грудь насквозь.
Если бы для поддержания жизни этому существу нужно было сердце, несомненно Светозар оказался бы победителем этой дуэли. Но Оддманд не почувствовал боли. Одним пинком Оддманд свалил принца на землю. Оставшейся рукой он схватил Светозара за горло, пытаясь задушить его, а своей омерзительной пастью тянулся откусить Светозару лицо. Светозар пытался отбиться, но тяжесть доспехов на теле Оддманда, и сам Оддманд были настолько тяжелы, что он просто не мог скинуть его с себя. Вот-вот и Светозар будет задушен и съеден монстром.
Тело Оддманда содрогнулось и отпало от Светозара. В мучительной агонии, Оддманд горел в огне 'заживо'. Он чувствовал эту боль. Он споткнулся о парапет и выпал за пределы замка.
Аврора протянула руку Светозару, помогая ему встать на ноги. В руках она держала спасительный факел.
Светозар с благодарностью посмотрел на неё и произнёс:
- Благодарю.
- Ты спас меня, я тебя. Мы квиты. Не люблю быть в должниках. - сказала Аврора, и хоть она не казалась на тот момент весёлой, в её словах было что-то радостное, но в тоже время и печальное.
Они отбивались от нежити в течение часа, как вдруг их натиск сильно ослаб. Это заметил Светозар. У стражников, охранявших стены уже совсем не было сил. Они несли потери, хоть и небольшие. У них появилась лишняя минута отдыха. Они стояли вместе с Авророй, тяжело дыша и вытирая пот со лба.
- Как-то тихо стало. Не замечаешь? - сказал Светозар.
- Кажется, этот ублюдок перестал визжать. - сказала Аврора.
Светозар повернул голову по направлению, где раньше на своей лошади находился Гакэру.
- Аврора, смотри! - воскликнул Светозар, указав рукой в сторону за стеной. Там шёл бой. Множество всадников теснили нежить от двух других всадников, вступивших в сражение. Это были Алекс и Гакэру, и они вели бой.