На небе впервые за долгое время появилось солнце - красное, яркое и палящее, лучик которого сквозь кроны деревьев упал на лицо Поварёнка, лежавшего в лесу на лежаке. Сюда его принёс Алекс.
Первым шумиху поднял, кто бы мог подумать, Иван Дурак. Шумиха переросла в панику. Люди беспокоились о живом мертвеце среди них. Алекс, не желая разводить ещё большей паники, унёс тело Поварёнка в лес. Поварёнок ещё был жив. На удивление Гиллеля и прочих, парнишка был крепким духом. Но с каждой секундой он всё больше слабел.
Поварёнок пришёл в сознание. Алекс попросил Монаха поговорить с умирающим о надвигающемся роке и причастить его, если тот захочет. Они говорили, а Алекс неподалёку сидел на пеньке и смотрел в землю. В такие моменты, он отрешался от мира и думал на какие-либо абстрактные темы. Его отвлёк Светозар, тому не терпелось о чём-то поговорить. Алекс заметил это ещё со вчерашнего дня.
- Давай, выкладывай, что у тебя. Хотя бы немного отвлечься от этого мрака. - сказал Алекс.
- Я хотел бы поговорить наедине. Подальше от лагеря. - сказал Светозар.
- Здесь никого нет, можешь вещать.
- Ладно... Тогда... Я не буду ходить вокруг да около, хорошо? В общем я узнал страшную правду...
Светозар говорил долго, а Алекс в свою очередь упорно слушал, пока его друг не закончил свой рассказ о Боге Крови, Владимире, Валлисе, Ордене Солнца и Дальних Землях. Алекс сидел с невозмутимым лицом, впитывая неприятные, а порой кошмарные россказни Светозара.
После этого Алекс пытался понять, насколько Светозар убеждён в том, что говорит. Подкрепляя свои слова рассказом Гиллеля, Светозар заставил Алекса усомниться в своём скептицизме насчёт мистики и божественных чудес. Он всё ещё не верил, что все те ужасные вещи, что Светозар описал ему, были правдой. Но проверить было необходимо.
- А что на это скажет принцесса? - спросил Алекс.
- Причём здесь она? - удивлённо спросил Светозар.
- При том, что она подслушивает за нами, прячась вон в том кусте. - сказал Алекс, и поднял руку в сторону стоящего неподалёку куста.
- С чего ты это взял? - ещё более удивлённо спросил Светозар.
- С того, что у меня ушки как у кошки, а глазки как у крыски. - сказал Алекс. Светозар повернулся в сторону куста и стал смотреть. Через несколько секунд из них вышла Аврора, с виноватым видом нашкодившего ребёнка.
- Я просто проходила мимо, узнать, как чувствует себя Поварёнок. Простите. - сказала Аврора, держа руки за спиной с видом, что вышло случайно, и она вообще не причём.
- Ты знал, что она там стоит? Я же хотел поговорить наедине! - негодовал Светозар.
- Мы и говорили, а потом пришла Аврора, и разговор перестал быть конфиденциальным. Извини уж, я был занят, осмысляя то, что ты сказал.
- А это правда? - беспокойно спросила Аврора.
- Так считает Светозар и Гиллель. Я придерживаюсь позиции - не знаю, не утверждаю. Но, в любом случае, ты заставил меня беспокоиться, и я не успокоюсь, пока не буду уверен, что всё в порядке. - сказала Алекс. Алекс увидел шедшего к ним Монаха, - Мы сразу отправимся в столицу, как только разберёмся с этим делом. - он сказал это так холодно, что по телу Светозара пошли мурашки. Принца передёрнуло.
К ним подошёл Монах и сказал, что Поварёнок зовёт Алекса. Тот подошёл к бледному и холодному Поварёнку и сел рядом с ним на колени. Солнце слепило Поварёнку глаза, и только когда Алекс склонился над ним, смог их открыть.
- Командир, простите, что доставил вам столько неудобств. Если бы не я, мы бы уже давно отправились в путь. - сказал Поварёнок. Слова из его рта выходили со скрипом, еле-еле он выдавливал из себя слог за слогом. Было жалко смотреть на него. - Монах сказал мне, чтобы я не боялся смерти. Он объяснил мне, что душа моя бессмертна, как и у тебя, Командир. Он прав?
- Ну конечно прав! А как ещё может быть по-другому. Думаю, что душа человека, это его разум. Его интеллект. Единственное, что отличает человека от других животных. Когда животное умирает, оно становится удобрением. Но не человек. Смерть человека означает лишь то, что его организм больше не пригоден для существования. Тогда душа покидает его, и становится сама по себе.
- А что происходит с душой дальше? - спросил Поварёнок, представляя себя в форме духа.
- Дальше... Хм... А Монах тебе разве ничего не сказал насчёт этого?
- Он говорил, что моя душа угодна Богам Отцу и Матери, так что я попаду в рай. - ответил Поварёнок.
- Ну возможно и так, кто знает. Лично я не умирал, поэтому с уверенностью сказать не могу. Кто-то утверждает, что далее идёт перерождение. Кто-то, что рай или ад. Как по мне так это всё... В смысле я думаю, что всякое может быть... - сказал Алекс, отведя взгляд от юнца. Он не верил в то что говорил. Он верил в то, что после смерти нет ничего. Абсолютно. Он хотел в это верить. Ведь по аналогии с мыслью Мастера о смыслах жизни и книги, когда книга заканчивается, то после неё уже ничего нет. Её можно только перечитывать и всё. Продолжение книги может быть только в других книгах, но... Это не то, о чём сейчас хотел думать Алекс. Перед ним на руках умирал парнишка, верно служивший ему столько времени.
- Я не боюсь смерти. Я верю в вечную душу. Но, Командир, я боюсь... Боюсь, что моя душа осквернится, станет мёртвой, если я... Если я превращусь. Я хотел бы попросить вас...
- Не продолжай. Будь спокоен. Всё будет хорошо. Я тебя не брошу... - на последнем слове Алекс воткнул свой заранее приготовленный кинжал в голову Поварёнка. Так он и сидел, смотря в его глаза. По перчаткам потекла кровь, но он продолжал держать его голову. И смотреть в глаза. Они казались такими живыми, но не моргающими. Ему пришла безумная мысль подуть в глаза, чтобы заставить их сомкнуться самостоятельно. Но они также смотрели куда то вдаль, за лицо Командира. Алекс снял перчатку, и закрыл глаза Поварёнка чистой рукой, чтобы не испачкать его прыщеватого и юношеского лица. Лица, чей хозяин пережил столько кошмаров и ужасов. Теперь он мог спать спокойно.
Поварёнка похоронили. Монах провёл обряд погребения, спел нужные молитвы. На этом всё закончилось. Алекс дал приказ немедленно готовиться к отбытию в Снежную Сказку, столицу Северного Королевства.
Сам же он стоял и смотрел на могилу павшего собрата. Рядом с ним стоял Светозар.
- Ты хочешь отправиться в Валлис? - спросил Светозар.
- Да.
- Если то, что я видел правда, то это чистое самоубийство. Мы скорее всего даже в замок проникнуть не сможем.
- Я пойду один.
- Один? Да кем ты себя возомнил?
- Не забывай, я - Мастер Охоты. И я собираюсь поохотиться... - не успел договорить Алекс, как из ниоткуда, он увидел ярко-блестящий снаряд, летящий прямо в него. Он успел увернуться, и снаряд лишь слегка задел его руку. Это был метательный нож. С той же стороны прилетел ещё один, но Алекс был уже готов и, выхватив меч, эффектным движением отбил снаряд в сторону. Он вспомнил эти ножи, и не мог поверить в увиденное.
Пока не показалась она. Виктория. Любовница Дейна. На ней была маска, но не узнать её было невозможно. Её боевую стойку он запомнил хорошо, как-то им приходилось пересекать мечи в тренировочном бою. Волосы, как обычно, она делала перед боем, были уложены в пучок и спрятаны под капюшоном. Лёгкий, но крайне эффективный кожаный костюм, не сковывающий движений и не создающий много шума. Костюм ассасина.
Светозар, стоявший рядом выхватил саблю из пояса, благо он уже был готов в путь и собрался за ранее. Алекс никогда не расставался со своим мечом, даже когда спал. У неё не было ни шанса.
- Стой в стороне. - спокойно, но с толикой высокомерия бросил Алекс. Светозар посмотрел на него не уверенно, но решил не лезть. Без лишних прелюдий Алекс кинулся в атаку. Размахивая своим клинком направо и налево, он не смог добиться большого успеха. Виктория мастерски парировала и уклонялась от всех ударов, но сама не пыталась атаковать. Алекс решил перевести дух.
- Мастер Охоты? Не смеши меня, самозванец. Ты даже не заметил, как я подкралась к тебе.
- Что тебе вообще от меня нужно? - спросил Алекс, пытаясь выиграть немного времени передышки.
- Ты обвиняешься Мастером Нибблером в том, что нечестным образом победил на дуэли Мастера Дейна. Я призвана доставить тебя на суд, что с радостью и сделаю.
- О чём ты? Ты что бредишь что ли? - негодовал Алекс.
- Ты можешь болтать сколько хочешь, скоро яд просочится через всё тело, и ты будешь обездвижен. Не бойся, яд не смертелен. Твоя смерть случится на суде, и я не сомневаюсь, что мне дадут честь отрубить твою голову. - сказала Виктория и отпрыгнула от яростного выпада Алекса.
Она добилась, чего хотела. Она вывела его из себя. Чем больше двигался Алекс, тем быстрее яд распространялся по его телу. Но у него не было другого выбора, через какую-то минуту он рухнет без сил. С каждой секундой, с каждым взмахом клинка он замедлялся, а Виктория издевательски смотрела на него. Улыбка не сходила со рта.
Пока Алекс не достал её. Остриё меча пролетело в сантиметре от лица, срезав с неё маску. Она слегка испугалась, но это был последний взмах. После которого Алекс упал на колени. Виктория вытащила из кармана шприц, новейшее изобретение, доступное в те времена только членам Ордена Охоты. Шприц был заполнен какой-то жидкостью.
- Ну вот и всё, побесился и хватит. Пора баиньки. - сказала она.
Шприц вот-вот должен был проникнуть в плечо Алекса, если бы не подоспевший вовремя Светозар, разбивший шприц и порезавший руку Виктории одним выпадом. Она попятилась и споткнулась об корень рядом стоящего дерева. Светозар пытался воспользоваться моментом, но замешкался, и Виктория сумела подняться на ноги.
Теперь у неё появилась новая цель - какой-то желторотый юнец дерзнул напасть на неё. Будет полным срамом потратить на него больше минуты. Виктория двинулась на Светозара.
До этого самого момента Светозар не сражался насмерть с другими людьми. Был тот разбойник, которого он подстрелил и впоследствии добил. Была орда мертвецов. Были тренировочные спарринги. На этот раз он попал в настоящий бой.
Виктория начала раскачивать его, делая резкие движения. Светозар не выдержал и совершил выпад - ошибку, за которую тут же поплатился. Она парировала удар и, сократив дистанцию, сбила его с ног мощным ударом локтя. Светозар лежал на земле, пытаясь прийти в себя. Виктория смотрела на него сверху с отвращением, как на таракана, которого вот-вот раздавит.
Ей в голову прилетел камень. Она пошатнулась, но смогла устоять на ногах, благо камень был не большим. Виктория в пылу битвы не заметила только что подошедшей Авроры. Принцесса, готовая к отправлению, ждала, когда парни вернутся к колонне, чтобы отправиться в путь. Но их долго не было, и она пошла проведать их.
Вышло как вышло.
С боевым кличем северян Аврора бросилась с мечом в одной руке и щитом в другой на Викторию. Та уже пришла в себя, но не до конца, чтобы сражаться. Отбив меч Авроры, Виктория пропустила резкий удар щитом прямо в нос. Из носа Виктории пошла кровь. Нос был сломан. Но, как не странно, это взбодрило её, и она атаковала. Аврора использовала преимущества, которые ей давал щит. Виктория была ловка, но не достаточно сильна, чтобы пробить блок.
К бою подключился очнувшийся Светозар. Вместе с Авророй, они обрушили град ударов на Викторию. Той, в свою очередь, ничего не оставалось кроме как защищаться. Силы были на исходе, и нужно было что-то придумать.
Она рискнула. Вскинув руку с мечом наотмашь в сторону Авроры, она подскочила к Светозару. Он не понял замысел Виктории и атаковал. Увернувшись от удара Светозара, Виктория вновь сократила дистанцию с принцем, но на этот раз её колено пробило гениталии Светозара. Он рухнул на колени. В момент она оказалась за принцем, держа свой меч у его горла.
- Ещё шаг в мою сторону, сука, и я его прирежу. - ядовито сказала Виктория. - Если не хочешь, чтобы этот милый мальчик воочию познакомился с Богами, брось своё оружие в сторону. - Аврора бросила меч в сторону. - И щит...
Не успела договорить Виктория, как её плечо пронзила дикая боль и её слегка пошатнуло. Этим моментом воспользовалась Аврора, отбив Викторию от Светозара самым мощным ударом щита, который могла выдать.
Виктория была оглушена ударом Авроры. В её плече торчал арбалетный болт. Она истекала кровью из нескольких мест одновременно. В момент она заметила, что к ним присоединились и другие люди из группы, сопровождавшей Алекса. Они бежали на неё.
Виктория с горечью приняла поражение и стала спасаться бегством. Выучка охотника позволила ей заранее продумать путь к отступлению. Пронзительный свист из её уст в мгновение ока призвал на помощь вороного жеребца. Оседлав его, она помчалась галопом по лесу, надеясь, что лошадь не споткнётся.
Марик, сделав выстрел из арбалета, приказал преследовать противника, хотя было уже поздно. Пешком догонять лошадь абсурдно само по себе, а их собственные лошади были слишком далеко.
Вскоре Алекс оправился от яда. Гиллель в первую очередь проверил Светозара, убедившись, что принц в порядке, подошёл к принцессе. Та заверила его, что невредима. Это была неправда, но сейчас помощь была нужна Алексу гораздо больше.
Гиллель обработал рану Алекса. Они ни о чём не говорили. Всё проходило молча. Когда рана была перевязана, они отправились по своим повозкам.
- Алекс, что она имела ввиду? - спросил Светозар уже на пути в Снежную Сказку.
- О чём ты? Кто она? - выйдя из задумчивости переспросил Алекс.
- Ну... Та убийца...
- Виктория? Не знаю, что она имела ввиду. Врала, скорее всего... Она очень коварна и хитра, как лиса. А ещё спала с Дейном, которого мне пришлось убить. - как бы невзначай добавил Алекс.
- А за что? - не переставал задавать вопросы Светозар.
- Не много ли вопросов? - раздражённо переспросил Алекс, но всё же ответил: - Меня поставили в безвыходное положение. После того как я... В общем. Я прошёл испытание Охотника, и случилась большая неприятность, не спрашивай какая. После этого Мастера Охоты решили судить меня. Выйти из этой ситуации можно было только бросив вызов Совету. Мастера Охоты не могут судить другого Мастера по подобному делу. Они выбрали своим дуэлянтом Дейна. Этого ублюдка... В общем, я победил его и занял его место. После этого я уплыл в Земли Королей. А дальше сам знаешь... - закончил Алекс. Через минуту тишину прервал Светозар:
- Не знаешь почему она обвинила тебя?
- Без понятия... - честно ответил Алекс. Он пытался понять, врала ли она, или сказала правду. Так или иначе всё это было большим вопросом. - Но я поймаю её и обязательно узнаю. - сказал Алекс и отвернулся в сторону, не желая больше продолжать разговор.
* * *
Виктория скакала долгие часы. Стоял яркий день. Доехав до небольшой речушки, она остановилась. Первым делом нужно было вытащить болт из плеча и перевязать рану. Взяв всё необходимое, Виктория пошатываясь дошла до берега реки и упала на колени. Она собралась с духом, глубоко вздохнула и взялась за древко. Дикая боль пронзила её, она убрала руку от плеча. Адреналин прошёл, и теперь Виктория чувствовала боль по всему телу. В основном от усталости.
Она только сейчас вспомнила про сломанный нос, которым перестала дышать. Резким движением Виктория вправила свой нос на место. Из носа вышло много крови, пока она не остановилась.
Виктория глубоко вдохнула, выдохнула и выдернула арбалетный болт из плеча. Не сдержавшись от боли, она вскрикнула. В глазах всё потемнело. На какое-то время она забыла, как дышать. После промыла рану речной водой, искренне веря, что не получит никакой заразы.
'Это поражение ничего не значит. Наоборот, она получила преимущество. Знание - сила. Следующая цель - Северная Сказка. Столица Северного Королевства. Они направлялись туда. Но она будет быстрее, и сумеет добраться до города раньше него и будет готова. Он сам придёт к ней в руки. Его судьба предрешена. А тех двоих она убьёт из принципа. Месть, как же она бывает сладка.'
* * *
Повозка укачала Светозара, и он задремал...
Это был сон. Он уже умел отличать реальность от видений.
Он видит играющих в песке мальчика и девочку. Они спорили, кто будет играть с деревянным мечом, а кто с куклой. Девочка победила в споре просто выхватив меч первой. Теперь, если мальчик хотел бы забрать меч, ему пришлось бы получить немало тумаков.
Присмотревшись, Светозар увидел, что они были близнецами. Они были похожи как две капли воды. Прям один в один, только голоса чуть-чуть отличались.
Вдруг Светозара перебросило в другое место. В их дом, как догадался принц. Дети прятались в своей комнате под кроватью. Дверь была захлопнута. Пройдя сквозь неё Светозар увидел поразительную и пугающую картину.
Двое людей стояли на коленях и молили о пощаде, сзади за шеи их удерживали воины, одежды которых Светозар раньше не видел. Но судя по бледному цвету кожи и красным глазам, всё было очевидно. Это были Иные. Люди Бога Крови.
- Я сказал 'молчать'. - раздался властительный голос, от которого у Светозара мурашки пошли по коже. Он повернулся в сторону, откуда доносился голос и обомлел. Перед ним стоял тот самый человек, преследовавший его во всех кошмарах. Владимир. Он знал, что это тот самый человек, о котором рассказывал Гиллель.
Как по команде, бедные люди, стоявшие на коленях, перестали кричать, и вообще не воспроизводили больше ни звука. Владимир довольно улыбнулся.
Они долго говорили. Владимир задавал вопросы, а люди покорно отвечали. В один момент Владимир разозлился и с одного маха своей руки разъединил голову мужчины от тела. Из детской комнаты послышался всхлип.
Владимир приказал своим воинам проверить комнату. Уже через несколько секунд перед ним стояли близнецы.
- Как вас зовут, дети? - спросил он.
- Томас и Беатриса, - ответила за них мать, видя, что шокированные дети не могли выдавить ни слова, смотря на своего обезглавленного отца.
Владимир долго разглядывал их, после чего приказал своим воинам забрать близнецов и их мать с собой.