Оказавшись запертым в тюремной камере собственного замка, Светозар молил Бога, чтобы прошедший день оказался сном. Он надеялся уснуть, и проснуться либо в той пещере рядом с Валлисом, либо на борту корабля, на котором отплыли Близнецы - Томас и Беатриса, а также Олег и Гиллель.
Заснуть не получилось. Здесь было темно, холодно и пахло мочой, а ещё у Светозара болела рука, которую чуть не вывихнула Елена. Реальность происходящего его пугала. Но и во снах Светозар также был напуган. Так что он не отчаивался. Он же избранный в конце концов. Что с ним может случиться? А вот с Алексом может...
Когда Светозара уводили из зала, Алекс продолжал стоять там на коленях. Он не мог отвести взгляда от Елены. Она стала Иной. Точнее её обратили. Когда Алекс смирился с её смертью, он не показывал эмоций, хотя Светозар понимал, что его друг может чувствовать. Но это было куда хуже... Елена стала собачонкой на поводке у Владимира.
Руки Светозара были свободны. Его просто закинули сюда и захлопнули за ним дверь. Он поднялся и подошёл к двери. Это была металлическая дверь с маленьким решётчатым окошком. Сейчас через него ничего не было видно из-за темноты. Светозар надавил на неё всем телом. Ничего. Дверь была заперта снаружи на засов.
Рыская по комнате, Светозар не смог найти ничего полезного. Он сел на скамейку и стал думать.
Думы приходили разные. В первую очередь - гнев. Его гневило, что он не смог в полной мере отомстить за смерть Авроры и предательский захват всего Валлиса.
Сожаление, что он всё-таки не отправился со всеми в Спеслару. За ошибку пришлось заплатить, и теперь вместо качающегося на волнах корабля и шумного океана, он сидит в тихой и вонючей дыре в лапах врага.
Также он осознал, что Близнецы хоть на половину, но предали их. Ведь могли сказать, что Елену обратили. Но нет, они решили утаить от него и Алекса информацию. Возможно, из-за этого их и схватили.
А что же будет с Отрядом. Их то теперь никто не предупредит, что Алекса и Светозара поймали. И что же они будут делать в таком случае? Пойдут на приступ? Станут партизанить? Или покинут их?
За дверью послышался шум. Кто-то шёл к камере. В маленьком окошке показалось лицо Мухаммеда. Он недовольно посмотрел на Светозара сквозь решётку, после чего дверь отворилась. В неё сразу же вошли двое гвардейцев и заломили руки Светозара за спину.
- Время прийти! - сказал Мухаммед с выраженным акцентом. Вместо того, чтобы общаться с врагом на чужом ему языке, он предпочитал язык боли. Но на этот раз Светозара не тронули и пальцем. За исключением заломленных рук. Так его и вели до Большого зала по пустым коридорам замка Валлис. Мухаммед объявил: - Мы прийти!
Изнутри им открыли дверь в зал. Освещено здесь было неладно. В полумраке Светозар смог различить когда-то знакомые лица. Они стояли, как присяжные, на всех были надеты ошейники 'невольных', они стояли с левой стороны от трона. Новоприбывшие Иные стояли с противоположной стороны.
Перед ним всё также, на коленях стоял Алекс. Только на нём не было верхней одежды. На голом торсе красовались шрамы. А самый большой из них, огромный крестообразный шрам на груди, выглядел как цель в которую наставники учат попадать из лука.
Рядом с ним стояла Елена. Вместо рыжих- белые волосы, собранные в пучок. Бледная, белая кожа. Губы были накрашены красной помадой, что отчётливо подчёркивало её красные глаза. Тело Елены облегал чёрный кожаный костюм, сексуально подчёркивающий её формы. На секунду Светозару показалось, что ей идёт. Он укорил себя за эти мысли.
Вокруг трона по обе стороны стояли восемь Иных, на которых из одежды были только красные бархатистые балахоны с капюшонами на головах. Слуги Крови держали руки сомкнутыми, что придавало им деловой вид.
На троне в красном, но более светлом балахоне сидел Владимир, и походил он больше не на вселенское зло, а на архиепископа. Красный цвет его балахона подчёркивал его красные, но редеющие волосы. Он мудрым взглядом осматривал присутствовавших при нём гостей. Когда перед ним предстал Светозар, Владимир улыбнулся.
- Приветствуем тебя, Светозар, принц Гордарики. - добродушно говорил Владимир, сквозь лучезарную улыбку. Он выглядел счастливым и действительно был рад встрече. - Как же долго ты добирался!
Светозар молчал, прожигая Владимира злым взглядом насквозь. Не дождавшись ответных приветствий, Владимир продолжил:
- Как ты уже, наверно, знаешь, меня назначили правой рукой, десницей короля Гордарики. На данный момент твоему отцу ещё до сих пор нездоровится, но мы надеемся на лучший исход событий. А пока, хотелось бы обсудить с тобой твоё путешествие на Север к моему старому и доброму другу, 'старому королю' Бракку. - сказал Владимир, после чего сделал минутную паузу, как бы надеясь на коммуникацию со стороны принца. - Как только я узнал о твоём пребывании на Севере, я сразу же отправил туда своих гонцов, близнецов - Томаса и Беатрису. Насколько я знаю, сейчас они на пути в Святые Земли... Что тут можно сказать? Так или иначе, они своё дело сделали! А за своевольство они ещё получат по заслугам.
Владимир рассчитывал увидеть проблеск жалости в лице Светозара, но тот был непреклонен. Владимира искренне забавляла эта игра. Он не мог ни под каким предлогом внедриться в разум этого человека. Человек-загадка.
- Но вот ты снова здесь! - радостно воскликнул Владимир. - А самое главное рядом со своей семьёй. Дорогая поприветствуй брата. - обратился он к Елене.
- Здравствуй, Светозар. - сказала Елена, холодным и слегка хрипловатым голосом. Она явно давно не произносила звуков изо рта.
Светозар впервые отвлёкся от ненависти к Владимиру и обратил свой взор на Елену. Владимир поманил её рукой, и та послушно подошла к нему, встав по правую руку от своего господина. Владимир стал нежно поглаживать её по талии, по-хозяйски, как любимую собачонку.
- Убери от неё свои грязные руки, ублюдок! - крикнул Светозар, за что получил пинок под дых от Мухаммеда.
- Как прекрасно видеть воссоединение семьи. - продолжал говорить Владимир, делая вид, что не слышал слов Светозара. - Хотя... Мы с тобой, Светозар, конечно понимаем, что это не совсем так. До воссоединения вам ещё далеко. Но всё возможно! Всё в твоих руках, Светозар! - Владимир говорил, а Светозар всё пытался вырваться из лап гвардейцев, пыхтя и кряхтя, каждый раз получая за выходки удар сапогом то по рёбрам, то по голове. - Мухаммед, будь поосторожнее! Так на чём мы остановились? Ах, да! Твоё прозрение. Твоё изменение, если будет угодно. Все эти ошейники и прочее... Думаешь мне нравиться, что твоя сестра в нём ходит. Я хотел бы наслаждаться её улыбкой, её голосом, смехом, замечаниями и прикосновениями. Непроизвольными, а не по указке. Так, что у нас есть только один вариант, Светозар. Если мы хотим вернуть твою жизнь в прежнее русло, то тебе просто необходимо вознестись до Слуги Крови!
Светозар ошалел. В момент он перестал дёргаться. Он понял к чему ведёт Владимир. От этого стало ещё страшнее, чем, когда он подумал, что его ведут на казнь или пытки. Его собирались обратить.
- Я вижу... удивление в выражении твоего лица, Светозар? - спросил Владимир, сделав удивлённый тон голоса, - Да, да, не удивляйтесь! Я понимаю, в нашей служебной иерархии так не принято, но в виду сложившихся обстоятельств... В конце то концов, ты мне обязан, Светозар. ТЫ понимаешь это? Когда я узнал о смерти моего ставленника на Севере, мне пришлось отправить туда одного из своих приближённых. Теперь одно место Слуги Крови пустует. А твои нераскрытые способности... приводят меня в дикий восторг. Ты единственное живое существо в этом мире, мысли которого я не способен прочитать при непосредственном контакте! Ты настоящий уникум. Прям как Близнецы. Если бы не их дар, я давно сделал бы их 'невольными' ... Или бы убил. Скорее второе, но не суть дела...
Владимир говорил, всё больше погружая Светозара в некий транс. Страх стать Иным в его голове был настолько велик, что ему приходилось прятаться от этих страшных мыслей в своей собственной голове.
- Ну, что скажешь? - спросил Владимир, предвкушая этот момент - 'Я согласен'.
Но Светозар не отвечал. У Владимира сложилось впечатление, что его никто не слушает. Он очень не любил, когда его игнорировали, но проглотил обиду в угоду выгоды.
- Сам посуди, Светозар! - призывал Владимир к здравому смыслу. - Ты станешь править здесь, в Гордарике. Жить вечно припеваючи. Иметь столь могущественного друга как я! Ну? Что скажешь?
Светозар молчал.
- А как же твоя сестра? Ты хочешь, чтобы она вечно была 'невольной', молча выполнила чужие приказы, не зная ни любви, ни заботы? Ты мог бы переубедить её, как брат! Как король в конце концов! Ну же, Светозар, скажи хоть что-нибудь!
Светозар осознал, что все боги, в которых он когда-либо верил покинули его. Даже тот, кто сделал его избранным. Он не покинет этот зал живым. Точнее человеком. Оттого становилось грустно и одиноко. Он посмотрел на Алекса, но тот безвольно смотрел куда то вдаль. Находясь под явным влиянием Владимира.
- Кстати, совсем забыл рассказать тебе о ваших друзьях. - неожиданно прервал тишину и раздумья Светозара Владимир. - Я про тех, что ждут вас в пещере, в той самой, в которой вы с Алексом проводили время, когда были необузданными юнцами.
У Светозара перехватило дыхание.
- Сейчас мои бравые гвардейцы уже на полпути, чтобы привести их сюда. Правда, как я понимаю, далеко не все смогут пережить транспортировку и всё же... - сказал Владимир и улыбнулся. - Видишь? Теперь ты можешь рассчитывать только на себя, и, конечно, на снисходительность Бога Крови. А ты как хотел? Бог Крови есть сама благосклонность. Вы столько всего наделали наперекор его воли... - Владимир вздохнул, делая озадаченный вид, словно решает сложную математическую задачу. - Но, что не отнять у Бога Крови, так это доброты и терпения к созданиям своим.
- К чёрту твоего мнимого божка... - только и успел проговорить Светозар, как его тут же принялись мутузить.
От такого богохульства Владимир встал с трона с кислым лицом, как будто ему подложили железную кнопку в школе на стул. Слуги Крови сложили руки в молитвенном жесте и загомонили в один такт. Все Иные, кроме 'невольных' были крайне недовольны выходкой.
- Очень зря ты это сказал, щенок! - рявкнул Владимир.
Впервые за долгое время у Светозара появилась широкая улыбка на лице. Ему удалось разозлить этого невесть что возомнившего о себе петушка. Он хотел сказать ещё что-нибудь, но его рот натянули ремнём, из-за чего принц не мог внятно говорить. Поэтому он стал мычать в такт Слугам Крови, откровенно их передразнивая, за что получил ещё одну порцию избиений. Светозару было всё равно. Его лицо давно заплыло, а конечности давно онемели, и боли он особой не ощущал. Разве что душевную. Хоть как-то он смог насолить Владимиру, значит уже умирает не зря. Точнее неумирает.
- Не хочешь, как хочешь. Бог судья, я хотел по-хорошему, но ты, Светозар, не оставляешь мне выбора. Теперь ты, как и эта шлюха... - кисть Владимира шлёпнула Елену по заднице. - ...будете как собачки пресмыкаться передо мной по воле божьей. Всё это чёртово королевство я превращу в скотобазу, а её жителей в скот. А когда все Четыре Королевства падут перед нами на колени, я отправлюсь в Святые Земли, и ой-как оттянусь над этим выскочкой Ларионом...
Владимир закатил глаза, ярко представляя все эти образы перед собой. Его накрывала волна экстаза от его собственного всесилия, дарованного его любимым Богом Крови...
... И вот он снова стоит посреди разрушенных стен замка, вокруг крики боли, сталь бьётся о сталь, металлический привкус на языке. Идёт захват замка. Его зрение проясняется всё чётче и чётче, перед его взором предстаёт ОН. Светозар. С длинными рыжими волосами, как на портрете в его комнате. Его яростный взор сжигает всё вокруг. Все надежды и мечты Владимира. В правой руке, как длань господня, принц держит белый, как лунный свет, клинок.
Владимиру никуда не деться. Нигде не спрятаться. Светозар медленно подходит к нему, шаг за шагом, предвкушая момент мести за всё, что с ним сотворили. Он поднимает над головой руку с мечом. Взмах. И голова Владимира отлетает от тела...
Владимир очнулся, лёжа на коленях у одного из Слуг Крови. Его пробил холодный пот, а по телу прошли мурашки.
- Сколько меня не было? - спросил Владимир.
- Всего несколько минут, господин. Вы вдруг упали и у вас начались судороги...
Но Владимир уже не слушал. Он смотрел на Светозара. А тот на него. Дрожь охватила тело Владимира. Это был тот самый взгляд. Видение оказалось крайне реалистичным. Особенно холодок, исходящий от клинка, который отделил его голову от тела с той же лёгкостью, что и острое лезвие топора по тоненькой веточке дерева.
Немного придя в себя, Владимир поднялся на ноги. Они до сих пор подкашивались, поэтому его придерживал один из Слуг Крови. Владимира усадили на трон и разошлись по местам, продолжая церемонию.
Владимир хотел бы знать, видел ли это же видение Светозар или нет, но прочитать его мысли не мог, а спрашивать об этом не хватило смелости. Страх перерос в негодование, а негодование в ненависть. Чтобы вновь вернуть себе уверенность в своих силах, Владимир подошёл к Светозару и дал звонкую пощёчину. Это слегка придало ему уверенности, пока в Большом зале не раздался заразительный хохот Светозара. Это был зловещий хохот, предвкушающий наслаждение сладкой местью.
Владимир отшатнулся от Светозара с ужасом на лице. Его последователи смотрели на происшествие и друг на друга с подозрением. Владимир уловил их неуверенность и обдал злобным взглядом, не сулящим ничего хорошего. Он вернулся к трону и присел.
- Принесите оковы неволи. - произнёс Владимир и выдохнул.
Оставалось принять поражение и двигаться дальше. Владимир так и не смог сломить Светозара, как планировал. Более того, принц чуть не сломил его самого. Рядом очутился Слуга Крови с ошейником 'невольных' и кубком с густой красной жидкостью. Опорожнив содержимое кубка, Владимир сказал:
- За все свои прегрешения перед Богом Крови. За убийство его верного слуги Бракка. За богохульство. За служение ложным богам... Я приговариваю тебя к неволе.
Елена, что всё это время стояла подле трона, спокойно походкой двинулась с места. Цокот её каблуков звонко раздавался на весь зал. Она шла не к Светозару, но к Алексу. Тот начал что-то бормотать. Всё, что смог распознать в его словах Светозар было 'Елена'.
Она спокойно подошла к нему, не выказывая никаких эмоций. Из её рукава выпал расписной красный кинжал. Она направила остриё в грудь Алекса, прямо в центр 'икса', который был изображён двумя широкими шрамами. Резким движением руки она вонзила остриё в Алекса. Светозар вскрикнул что-то нечленораздельное, как будто это его только что проткнули в самое сердце.
Проделав небольшое отверстие в груди Алекса, Елена убрала кинжал за рукав. Голой рукой проникла внутрь Алекса, через проделанное отверстие. Нащупав большую пульсирующую мышцу, она обхватила её пальцами и выдернула наружу. Алекс издал истошный вскрик, и его голова сникла на окровавленную грудь. Из его рта, глаз, носа и ушей пошли струйки крови. Онемевшее лицо застыло в удивлении.
Светозар раздался в проклятьях, но его заглушало пение. Иные, 'невольные', Слуги Крови и даже Елена, все пели нечто напоминавшее церковный хор. Не пел один Владимир. Он жадными глазами внимал каждому моменту. От бессилия на глазах Светозара проступили слёзы. Елена таким же свободным шагом подошла к Владимиру, держа в руках сердце Алекса. Владимир проговорил нечто не внятное, потом позаимствовал кинжал Елены и порезал свой палец. Капнув своей белой кровью из пальца на сердце Алекса, Владимир убрал руку, и обряд продолжился.
Теперь Елена шла к Светозару. Мухаммед ухватил принца за волосы, чтобы поднять его лицо кверху. Как бы Светозар не пытался, вырваться у него не получалось. Силы покинули его, и всё что он мог - это плакать. Когда Елена подошла к нему, он со всей силы сжал рот.
Елена попыталась открыть его рот свободной рукой, но когда поняла, что не получится, достала точную копию кинжала из левого рукава, и приставила лезвие ко рту принца. Одним ловким движением лезвие отделило нижнюю челюсть от верхней. Из раскрытого рта Светозара хлынула кровь. Поставив руку с сердцем надо ртом, Елена стала сжимать руку в кулак, выдавливая из сердца кровь. От такого обилия густой красной жидкости Светозар стал захлёбываться.
'Откуда столько?'
Выплеснув Светозару в рот всю кровь из сердца, Елена стала впихивать в его глотку саму мышцу. Она лезла туго, но, приложив усилия, Елена смогла засунуть её целиком. Подошедший Слуга Крови надел на шею принца ошейник 'невольного'.
Светозар давился сердцем Алекса и не мог дышать. Его глаза залила кровь. Он ничего не видел, не слышал, не мог дышать и не ощущал боли. Единственное, что он чувствовал был вкус крови. Так его и поглотил мрак.
* * *
- Вы помните, архиепископ Владимир, что обещали мне накануне? - раздался писклявый голос откуда-то из толпы Иных, нарушив тишину, появившуюся от всеобщего потрясения.
Каждый чувствовал себя по-своему. Кто-то, как 'невольные' не чувствовали ничего. Владимир обратил взгляд на говорившего. Это был низкий, сгорбленный, толстоватый уродец с одним глазом, большим носом и ушами врастопырку.
- Мне кажется этот потухший человечек может стать отличным предметом для запланированного эксперимента! - заявил уродец, указывая кривыми пальцами на потухшее тело Алекса.
- Забирай. - произнёс Владимир, окончательно освободив Иных от оцепенения. Многие, потерявшие равновесие и лежавшие на полу поднялись на ноги. Все, кроме Алекса.