В эту ночь было особенно снежно и ветрено. Из-за снежной бури, что мешала передвигаться по Большому тракту, люди искали убежище в таверне 'На распутье'. О ней знали все путешественники по этому тракту, который объединял всё Восточное Государство.
Сюда навалило много народу, поскольку передвигаться дальше по тракту было самоубийственно. И купцы, и ганцы, и наёмники собрались под одной крышей у хозяев таверны Боба и Розетты. Боб грузный, широкоплечий мясник с густой бородой и коротко подстриженными волосами. Розетта рыженькая толстушка, с милыми круглыми чертами лица.
Большинство находилось на первом этаже набивая желудок в ожидании конца свирепой бури, а некоторые люди уже поднялись на второй и третий этажи, предназначенные для гостевых спален. Таверна была каменной и хорошо отапливалась несколькими каминами на каждом этаже.
Боб готовил и разделывал мясо, в то время как Розетта носилась в погреб за вином. На раздаче выступал их сын Пётр, который без продуху весь день таскал съестное и выпивку гостям.
У Боба заканчивались припасы, и ему пришлось выйти наружу, и пойти в соседний дом, который они вместе с женой оборудовали под склад. Взяв все необходимые ингредиенты, Боб уже собирался было зайти внутрь, как вдруг заметил подъезжающего к таверне всадника.
- Здравствуйте, сер. Я хозяин таверны 'На распутье' - обратился Боб к наезднику, когда тот уже приблизился к нему. Сам человек одетый в кожаный плащ с капюшоном, в железной нагруднике, явно потрепавшемся в прошлом, в кожаных перчатках и сапогах, сидел на боевом вороном коне. За спиной у странника виднелась рукоять меча.
- У меня с собой ни гроша старик, и мне нечем платить тебе за кров и еду, - ответил странник, голос которого звучал холодно и сурово, как сама буря.
Отправляться в такую погоду дальше, когда ближайший населённый пункт за сотни миль, было бы смертельно, поэтому Боб сжалился над путником.
- Ну ничего уж, люди часто сюда возвращаются, так что как будет случай отдашь должок. - подумав, ответил Боб.
Всадник слез с коня, и лишь тогда Боб увидел его лицо, скрывающееся под капюшоном. Бледно-серая, как смерть, кожа, глаза мутные - как у покойника, с седыми густыми бровями, длинным носом и бритой головой. Постояв так секунд десять в неловком молчании, чтобы перевести тему Боб спросил:
- Как-то не по погоде одеты вы, сэр. - на что всадник промолчал, и осмотрев его ещё немного Боб добавил, - Извините если задену вас своим бестактным вопросом, но вы случайно не бандит какой-нибудь?
- Нет, моё имя... Фенрир - соврал Алекс, не желая выдавать подлинного имени, - Я - охотник.
- Ну... вот и хорошо. А моё имя Боб, я хозяин таверны 'На распутье' - Боб забрал поводья у всадника, и отвёл лошадь в конюшню. - Теперь пойдёмте-ка скорее внутрь, а то я тут с вами уже дал дуба от холода, и добро пожаловать в лучшую таверну на всём Большом тракте!
Войдя в таверну их обдало жаром еды и камина, сладким ароматом вина и криками Розетты:
- Ну, и где ты там шляешься, люди с голоду пухнут! Давай скорее иди жарь больше мяса, овощей на стругай, да побыстрее!
Алекс сел на скамейку в самом дальнем от камина углу, у которого столпилось куча народу, и стал издали осматривать народ из тени.
- Пётр, подойди ко мне! - окликнул сына Боб.
Когда Пётр подошёл к отцу, тот подал ему густой наваристой похлёбки с мясом и сказал:
- Отнеси это тому угрюмому человеку, -и указал на Алекса, который всё так же сидел в тени.
Осмотрев незнакомца, Петру стало не по себе, выглядел этот человек пугающе, он вообще слабо был похож на человека, разве что наличием длинных рук и ног, но больше напоминал он трупа.
- Вот ваша похлёбка, сер - протянув миску Фенриру, сказал Пётр, и уже собирался уходить.
- Спасибо, - холодно ответил Фенрир, взяв блюдо и спросил, - Как тебя зовут, парень?
- Пётр, сер, - постарался как можно короче сказать, Пётр.
- А я - Фенрир. Приятно познакомиться. Скажи, Пётр, ты не заметил здесь странных людей, кроме меня разумеется?
- Кроме вас... Не знаю даже... Были здесь одни, бледные как луна, есть ничего не стали. Заказали одну комнату на четверых. - ответил с сомнением Петр.
- И всё?
- Ну... - протянул Пётр, - С ними была девочка.
- Девочка?
- Ну да, самая обычная девочка, бледноватая, промёрзшая, вся дрожала. Они даже для неё еду не заказали. Маменька пошла уж сама к ним с едой, но они грубо ей отказали. - сердито заметил Пётр.
- Спасибо, тебе ещё раз, теперь можешь идти, - сказал Алекс и продолжил хлебать из миски.
- Пожалуйста, сер Фенрир. - ответил Пётр и пошёл дальше прислуживать в зале.
Доев похлёбку, Алекс вышел изо стола и направился к лестнице, ведущей к спальным этажам. Его заметила хозяйка таверны.
- Здравствуйте, вы должно быть Фенрир? Муж сказал, что вы охотник, и вам нужна комната переждать бурю. Идёмте я вам её покажу. - сказала Розетта.
- Благодарю. Ваш сын рассказал, что к вам заехали четыре мужчины с одной девочкой, не так ли? - поинтересовался Алекс.
- Да, но какое вам до этого дело?
- Неделю назад из городка неподалёку, у местного чиновника пропала дочка пятнадцати лет. Характерные приметы: белые волосы, красные глаза, зовут... неважно как, важно, что её украли.
- О господи, эта же та самая девочка, что прибыла с этими хамами. Ни уж то они её выкрали?
- Да это так, поэтому я здесь, чтобы вернуть девочку и наказать похитителей.
- Хорошо, они находятся на третьем этаже в самой дальней комнате слева. Ждите здесь, я пойду к мужу, пусть наберёт ребят покрепче, да свяжите этих негодяев.
- Нет, ни в коем случае, эти люди особо опасны и брать их живыми не получится, лучше убедитесь, чтобы никто не попал на третий этаж. Пока я со всеми не разберусь.
- Но как это вы один с ними справитесь, если они так опасны? - сказала Розетта, но посмотрев ему в глаза, увидела мёртвый страшный взгляд, что пугал не меньше, чем вся ситуация в целом. Поняв, что с ним спорить смысла нет, начала спускаться вниз, чтобы предупредить мужа и гостей о сложившейся ситуации.
- Хотя постойте. Возможно вы и правда можете мне помочь. - задумчиво проговорил Алекс.
- И как же?
* * *
- Мы целый день уже без еды сидим. Не могу я так больше, давайте хоть по глоточку её опрокинем?? С ней же ничего не случится... - сказал самый пухлый из четвёрки. Они, четверо и девушка, находились в одной двуспальной комнате, достаточно просторной, в которой находились две кровати, два шкафа, два стула, камин и запечатанное от холода окно. Девушка дремала на кровати, пододвинутой поближе к камину. Один из похитителей стоял возле двери, для того, чтобы заранее заметить недоброжелательных гостей. Двое из них сидели на стульях возле девушки, а толстяк расположился на второй кровати.
- Мы же заранее обсудили это, её нельзя и пальцем трогать, Владимир приказал довести её невредимой. А за это мы каждый день будем в бассейне с кровью купаться. Так что держи свои клыки при себе. - ответил толстяку один из сидевших рядом с девочкой охранников.
- Замолчите оба, кажется сюда кто-то поднимается. Судя по запаху жареного мяса, скорее всего опять та старуха... - сказал тот, что караулил возле двери.
- Как подойдёт сразу прогоняй её, нам лишние уши не нужны.
Послышался стук в дверь.
- Я вам тут поесть не много принесла, а если вы насчёт денег переживаете, то в долг возьмите, а потом на обратном пути занесёте! - послышалась за дверью Розетта. - А то что же это вы - голодные да уставшие дальше поедите с дитём то.
- Чёрт возьми, я же сказал тебе отвалить от нас, что же непонятного... - караульный открыл дверь, и в ту же секунду кинжал воткнулся ему прямо в лоб. Одним движением руки Алекс откинул мёртвого караульного и ворвался в комнату.
Лежавший на кровати, толстяк успел лишь приподнять голову, как в то же мгновение её лишился. Одного взмаха своего меча хватило Алексу с лёгкостью отсечь толстяку голову. Это был широкий двуручный меч с красным переливающимся клинком, так любящий кровь, как человеческую, так и иную.
Один из охранявших девочку упырей среагировал довольно быстро, и, достав свой стальной меч из-за пояса, кинулся на Алекса и даже успел сделать первый удар. И последний. Ибо после уклонения в сторону Алекс обезглавил торопливого.
Последний похититель решил в богатырском бою с незнакомцем не тягаться, поэтому не долго думая взял Беатрису в заложники.
- Либо ты меня отпускаешь, либо я сверну этой пташке голову! - пригрозил оставшийся в живых похититель, после чего, присмотревшись к лицу Алекса, воскликнул, - Это же ты, тот самый ублюдок, что охотится за нами, это гнилое лицо и этот красный клинок - 'мертвец', ошибки быть не может! Чем же Иные тебе так насолили, что ты, словно маньяк, выслеживаешь нас и убиваешь?
- Да вот морды ваши бледные мне не по душе. - решил съязвить ему Алекс, - Ну и как мы это дело решать будем? Неужели не захочешь отомстить за павших товарищей? Так и будешь прятаться за эту девушку, пока я тебя не достану?
- Плевал я на этих идиотов, я говорил им, что лучше здесь не останавливаться. Владимир сказал, что расщедрится на четверых, значит мне больше достанется. - отходя спиной к выходу проговаривал Иной.
- Ты сказал - Владимир? - поинтересовался Алекс.
- Ну а ты как думаешь, на хрена нам эта девка сдалась? Ещё и вести её сотни миль... Владимир за это обещал свободы и графство каждому! - отходя спиной по коридору к лестнице заплетал упырь.
- Ты - редкостный идиот! Ибо только идиот способен поверить слову Владимира. Он заберёт девушку себе, а ты так и продолжишь быть его рабом. - подступаясь всё ближе к выходу, Алекс ждал подходящего момента для атаки. - У тебя есть лишь один выход - отпусти девушку, и прими смерть достойно, как настоящий воин.
- Пожалуй я откажусь от твоего заманчивого предложения, уж лучше быть рабом, но живым, чем трупом как ты.
- Ты такой же труп, как и я - нежить - не что иное как мёртвая душа в прогнившей оболочке. - констатировал Алекс. - Твоё ничтожное существование должно прекратиться, поэтому я здесь. - они спустились по лестнице в главный зал, где ещё было много гостей, некоторые попытались приблизиться к ним, но Алекс жестом показал не встревать, он знал, что Иные обладают куда более быстрой реакцией, силой, а этот ко всему прочему был загнан в угол.
- Я бы ещё подискутировал с тобой по этому поводу, но меня ждёт свобода - сказал Иной, и подойдя спиной к выходу, держась за горло бедной Беатрисы одной рукой, а другой рукой елозя по двери в поисках дверной ручки, отвернувшись на мгновение, чтобы поскорее её найти, он совершил свою последнюю роковую ошибку.
Этого мгновенья хватило Алексу, чтобы из-под плаща снять со спины арбалет прицелиться и выстрелить точно в глаз упырю. Тот вывалился из таверны, а девочку успела выхватить вмиг подбежавшая подмога.
Каково было удивление толпы, когда вылетевший из таверны кровосос встал и пошатываясь стал уходить в ночную пургу. Отвращение вперемешку с гневом окатило всех людей, находящихся в таверне 'На перепутье'.
Алекс вышел на крыльцо, зарядил арбалет, прицелился и прострелил упырю левое колено, потом перезарядил арбалет и прострелил правое.
Иной очень сильно цеплялся за свою жизнь, и даже при отсутствии обеих ног, он продолжал ползти от таверны. Алекс без проблем догнал беглеца, и потащил обратно к таверне.
Найдя в таверне горящую масляную лампу, Алекс разбил её об тело Иного, и тот вспыхнул, как бумага, после чего более отважные гости помогли стащить тела ранее убитых упырей в один костёр.
Люди чествовали героя, что в одиночку справился со страшным врагом и смог спасти беспомощную девицу. Люди просили больше выпить, барды придумывали новые стихи, для того чтобы распространить весть о подвиге по всей Гордарике.
Но в это время Алекс оказался отрешённым от возгласов толпы. Его заботило имя, названное Иным, имя, снившееся ему в кошмарах, имя, значившее в его жизни всё. Владимир.
- Полагаю теперь стоит вернуть девочку отцу? - задался вопросом Боб.
- Какому отцу, дядя? - спросила Беатриса, удивлённым голосом, потом посмотрела на Алекса. Получив в ответ жгучий взгляд мертвеца, она опомнилась, - Ах, да, мой отец... Думаю, этот бравый воин сможет доставить меня к моему папочке. Правда, воин?