Её руки по локоть измазаны липкой, тягучей, красной жидкостью. От них сладко пахнет. Анна с другими девушками в саду собирала малину. Она стояла босиком перед кустом, а рядом с ней до краев заполненное малиной ведро.
Жара на улице, несмотря на осень, будто храм накрыт солнечным куполом. Анна вытерла пот со лба. Теперь её лоб был не только мокрый, но и красный. Она взяла ведро и направилась прямиком в столовую. Перед тем, как войти в храм, Анна вытерла ноги об зелёный и сочный газон. После она запрыгнула в заранее приготовленные перед входом шлёпки и зашла внутрь.
В столовой находился лишь один человек - "Кузя". Тот самый "пугало", что напугал её кладовом помещении, когда та ходила за топором. Кузя не удостоил её своим вниманием, таская мешки из одного угла столовой в другой. Анна, поморщившись, оставила ведро на столе и выбежала наружу.
Она не доверяла Кузе, даже не смотря на все заверения Элизы насчёт своего лесничего. Анна просто не могла поверить, что такие увечья способен пережить обычный человек. Толи дело нежить. "Вероятнее всего это та самая магия, что Владимир принёс в наш мир. Магия Крови...". Но окружающие, в ответ на её сомнения, выкидывали смешки и в целом по-доброму относились к Кузе.
Из того, что Анна о неё узнала, было-то, что он прибыл из Дальних Земель, это было и очевидно, судя по оставшимся участкам кожи на его теле.
Кузя никогда не ночевал в храме. За ту неделю, что Анна пробыла здесь, он всегда уходил на ночь в лес, и возвращался лишь за пару часов до обеда, срубленные для нужд храма бревна. Здесь же он изрубал их на дрова, или заготовки под строительные материалы, ел со всеми в столовой и уходил назад. Иногда Кузя приносил с собой всякого рода дичь, как большую, так и мелкую.
Однажды, когда Анна стояла в коридоре, рассматривая настенные картины в жилом отсеке, дабы пройти Кузе пришлось прикоснуться к ней, завороженной живописью. Обернувшись, Анна вскрикнула и тут же отпрыгнула так далеко, как только могла. Их отношения за эту неделю сильно ухудшились.
Она продолжала относиться к нему с опаской, но все остальные послушницы и наставницы храма относились к нему с теплом и заботой, как к своему брату. Но, как настоящая бунтарка Анна продолжала гнуть свою линию. Она решила вывести Кузю на чистую воду.
Умывшись и приведя себя в порядок, Анна, отправилась в лес. На время, пока Кузя помогал в столовой, она хотела, успеть найти его жилище. Ступив на тропинку, ведущую через лес, Анна отправилась на поиски.
Тропинка была сильно протоптана, и Анна рассчитывала, что поблизости от неё наверняка сможет найти "Кузино логово". Она шла всё дальше и дальше, по тропинке. Та вела её прямо. Никаких следов, ведущих с тропинки в глубину леса, она заметить не могла.
Несмотря на полдень, сильно похолодало. Анна, решив, что попросту не услышит обеденный звон и пропустит обед, тем самым вызвав ненужное подозрение, раздосадовано обернулась и пошла в сторону храма.
На обед она опоздала. На её месте уже лежала слегка подстывшие солянка и картофельная пюрешка с котлеткой. Многие к тому времени уже доедали и выходили на часовой сон.
Есть Анне не хотелось, по сему она встала из-за стола и направилась на выход. Выйдя из столовой на задний двор она увидела забавную картину. Несколько послушниц, словно дети кидались снежками. С неба большими хлопьями падал снег, да настолько быстро, что за пару часов весь храм покрылся сугробами.
- Боженьки! Это что же это?... Вот, дуры! - послышались крики Элизы из-за спины Анны, - Бегом, за лопатами! А вы, четверо, хватит чаи гонять, бегом собирать остатки урожая! Как же так? Почему так рано? - взялась за голову Элиза.
Игры резко сменились хлопотливой работой. Послушницы бегали повсюду, суетились под пристальным надзором своей наставницы матери.
Анна также решила не сидеть на месте. Она стала помогать одной из послушниц загонять животных в утеплённый сарай, сделанный для зимовки животных. Когда они загнали почти всех, остались лишь те, что стояли в конюшне: осёл и конь. Послушница взялась за осла.
- Этот, - послушница указала на большого вороного коня, - Кузин.
Впервые с того момента, как пошел снег Анну охватили мурашки. Она огляделась. Никого поблизости не было. Она посмотрела на коня. Конь смотрел на неё. Анна стала неуверенно подходить к коню, шаг за шагом. Конь фыркнул.
Сзади неё послышался хрип. Кузя стоял в паре метров от Анны. В его руке лежала рукоятка того самого топора, которым Анна чуть его не зарубила. Анна замерла в страхе. Кузя сделал аккуратный шаг в сторону Анны. К этому моменту послушница уже уводила ослика в сарай. Анна сделала шаг назад, а одновременно с ней шаг вперед сделал Кузя. Взмах топора. Висевшая не шее коня веревка опала. Анна, стоя, дрожала, лишь ноги слегка подрагивали пытаясь самовольно уйти. Кузя похлопал коня по шее и пригладил гриву своей единственной рукой. Анна решилась сделать шаг в сторону храма, но оступилась. Выронив топор, Кузя подхватил Анну, не дав упасть. Анна тихо вскрикнула, вырвалась из руки Кузи и побежала в Храм. Добравшись до своей комнаты, она заперлась и, потупив несколько секунд глядя на дверь в ожидании погони, выдохнула. Ей казалось, что её сердце стучится так громко, что его можно было услышать в каждом уголке храма. Она легла на кровать и укуталась одеялом.
Весь вечер и ночь её била дрожь, бросало то в жар, то в холод. Сквозь лихорадку ей показалось, что в её комнату всё-таки ворвалось это чудовище, и по всей видимости, сейчас он её и убьёт.
Анна приоткрыла глаза и поморщилась, даже это для неё было сделать тяжело и больно. Ей было жарко, а голова буквально раскалывалась. Комната было в полутьме, лишь маленькая свечка освещала помещение.
За ней ухаживали две самые кроткие послушницы.
- Наконец, ты очнулась, - сказала одна из них, меняющая мокрое полотенце на лбу Анны, - Ты так уже третий день лежишь, бредишь.
- Да, да. - подхватила вторая, - Говорила про пропавшего принца, про нового десницу. У тебя жар, но сейчас уже гораздо лучше, чем вчера.
- Да, вчера, казалось, Боги заберут тебя к себе.
Анна попыталась встать, но слабость во всем теле не дала ей это сделать.
- А что ты хотела, не есть три дня, болеть. Откуда силы возьмутся? О, милостивые Боги...
Дверь в комнату была выбита и теперь стояла криво. Анна смотрела в её сторону.
- Её Кузя выбил на второй день, как ты заперлась и не вышла. Иначе как бы мы тебе помогли? Хорошо, что он у нас есть, этот лесничий.
Анна вновь погрузилась в грёзы. Очнулась уже днём. Рядом никого не было. Дверь была починена и стояла ровно. Анна смогла поднять тело. В глазах потемнело, её начало тошнить. Но подождав немного, сидя на кровати, недуг отступил, и она смогла встать. Голова ещё болела, её знобило, но она уже не могла просто лежать на этой проклятой кровати.
Она надела тапочки, накинула свою куртку и вышла из комнаты. Спустившись вниз по лестнице, она зашла в кладовую, где ответственная по вещевому складу выдала ей теплую меховую куртку, штаны и утепленные ботинки с носками. Она тут же оделась и вышла на улицу. В здании храма было совсем мало народа. Элиза находилась в канцелярии и с помощью пера вычёркивала что-то на бумаге. За её окном было видно, как девушки убирали лопатами снег. Элиза заметила краем глаза Анну.
- О, Боги милостивые, что ты здесь шарахаешься с твоим то здоровьем? А ну бегом в постель! - говорила Элиза, поднимаясь со стула. - А то видишь ли, собралась она куда-то...
- Нет, нет, Элиза, не переживай за меня. Со мной всё хорошо. Мне стало гораздо лучше. - сказала побледневшая Анна.
- И слышать не хочу! Пошли. - сказала Элиза, взяв Анну под руку.
Они уже собрались выходить из канцелярии, как на пороге появился Кузя, тепло одетый в коричневое пальто и серый шарф. Судя по его виду на улице стоял ядреный мороз.
- Дорогой мой, - говорила Элиза, обращаясь к Кузе, - Я так понимаю, ты к себе в берлогу? - на этих словах Элизы глаза Анны заискрились. - Ну хорошо, ступай, задерживать не буду. Уже темнеет, смотри не заблудись. - она улыбнулась ему, и они разминулись.
- Ладно, Элиза, вздохнула Анна, - Мне что-то и вправду нехорошо, признаю. Мне следует вернуться в комнату и прилечь... Но завтра снова за работу!
- Попридержи коней... - отмахнулась Элиза.
Элиза довела Анну до её комнаты и пожелав сладких снов, удалилась к себе. Анна осталась стоять за дверью, прислушиваясь за удаляющимися шагами Матери-Наставницы. Когда в коридоре не было слышно и звука, Анна укуталась по теплее и вышла в коридор по направлению выхода.
В коридоре Анна на цыпочках пробиралась вдоль стены стараясь создавать как можно меньше шума. По коридору еле слышно раздавался голос Элизы, напевающей старую народную песню. Выход находился за канцелярией, но Анна не могла продолжить путь, дверь в канцелярию была приоткрыта. Анна одним глазком заглянула внутрь. Матерь-наставница натирала свои ноги сильно пахнущей мазью, сидя спиной к выходу. Анна переместила свою ногу на другой конец дверного прохода, за тем вторую. Когда вторая нога опустилась, пол скрипнул. Матерь-наставница перестала петь. Анна затаила дыхание, через какое-то Элиза продолжила петь, а Анна на цыпочках вышла из храма.
Уже за пределами Храма Анна шла так быстро, как только могла, стараясь догнать монстра.
У Маши, чистившей снег у ворот, Анна узнала, что Кузя уже уехал на своём коне в сторону леса. Анна побежала к тропинке, где её последней надеждой были следы на снегу. Ей повезло, следы были на месте и вели в глубь леса. Снежинки, как на зло, падали с неба с большой скоростью, пытаясь замести следы Кузиного коня. Сама тропинка сплошняком покрыта сугробами. Анна с тяжелым вздохом пошла вперед по следам, перешагивая кучи снега.
Лес погружался в туман, неплотный, наводящий некую таинственность и сказочность на окружающее. Помимо снега Анне пришлось продираться через ветки деревьев и кустарников. Но она упорно продолжала идти. Её ноги промокли, и, когда она уже в сотый раз пожалела, что отправилась на поиски Кузиного убежища, для нахождения каких-либо улик или доказательств его связи с Владимиром, послышалось ржание. Она была уже совсем близко.
Солнце клонилось к закату, создавая оранжевые блики между ветками деревьев. Перед Анной возник деревянный одноэтажный домик, с заснеженной треугольной крышей и двумя окнами справа и слева от двери. В окнах горел свет.
Анна пыталась аккуратно, без лишнего шума подобраться поближе, но в полной тишине её шаги казались гораздо громче. "Ку-ку-куку" прозвучало с одного из деревьев, после чего с него вылетела сова. Дверь медленно открылась. Анна, не придумав ничего лучше, упала лицом в снег. Кузя вышел из двери, и, взяв с собой топорик, отправился в лес.
Анна поднялась, вытирая лицо от снега. Теперь она вся была в снегу. Слегка отряхнувшись, она продолжила приближаться к дому. От холода её потрясывало. Через минуту, что длилась казалось целую вечность, она подошла к дому и заглянула в окно.
Внутри горел камин, освещая всё пространство дома, в котором была одна единственная комната. Эта комната служила и спальней, и кухней, и мастерской. Анна взялась за ручку двери и дёрнула. На её удивление дверь была открыта.
Анна подошла к кровати, застреленной аккуратнейшим образом, подушка ровно прибита. На кухне находилось множество сладостей из столовой Храма, а на столе лежал большой кусок мяса.
Рядом с кухней стоял столик со склянками, мешочками с различными разноцветными порошками, так напоминающими пробирки из лавок алхимиков больших городов Восточного Королевства. Так же на столе лежали несколько мисок и приборы для измельчения и варки. Пучки различных трав были удобно привязаны на гвоздях над столиком. За столом виднелась рукоятка длинного меча.
Рукоятка блестела от полировки, на ней была нанесена гравировка с неизвестными ей символами и рунами. Было видно, меч - работа высочайшего качества, не такой как у местных князей и их дружины.
Снаружи послышалось ржание. Анна резко вспотела, а сердце стало колотиться в двое раз сильнее, отдавая в голову, что на мгновение затуманило разум. В доме прятаться было негде, так как единственный шкаф, стоящий в комнате, был забит вещами до такой степени, что дверки его не могли сомкнуться.
Анна подошла к противоположному от двери окну. К двери, не спеша, плелся Кузя. Открыв оконные ставни, Анна выпрыгнула наружу.
Она без оглядки бежала по сугробам, как если бы от этого зависела его жизнь. Сугробы казались всё глубже и глубже. Уже выбиваясь из сил Она рухнула в снег. Опираясь на дерево спиной, Анна в сидячем положении пыталась отдышаться. Всё её тело согрелось и стало потеть. Горло жгло от боли. Она раскрыла свой шарф.
В паре десятков метров, за кустами в тумане показался силуэт. "Догнал всё-таки" - вздохнула Анна, вытирая пот со лба.
Силуэт стал приближаться к ней с хрустом снега и веток под ногами. Приглядевшись, Анна нахмурилась. Тот, кто приближался к ней, имел обе руки, одет в чёрные кожаные одеяния, белые волосы касались широких плеч, а на шее висел чёрный ошейник с красными кристаллами. Он приближался к ней спокойно и уверенно. К Анне приближался Иной. Казалось, красные глаза его смотрели Анне прямо в душу. Его правая рука меч из ножен. Красный клинок был настолько горячий, что снег при прикосновении с ним мгновенно испарялся. Их разделяло десять шагов. Это был Светозар.
Он сделал еще шаг навстречу Анне, как нечто прилетело в его голову и с грохотом взорвалось, окутав принца слезоточивой дымкой. Светозар стал отмахиваться от него. Тень накрыла его со спины. Светозар вовремя отпрыгнул от удара меча. Между Светозаром и Анной теперь стоял Кузя. Придя в себя, Светозар поднялся на ноги.
Кузя держал в руках отломок своего длинного меча, с которого капала кровь. Холодный пар выходил из отверстий в щеках его изуродованного лица. Было видно он бежал по сугробам, что было сил, и теперь брал передышку.
Светозар сделал резкий скачок к Кузе, занося меч для удара, но Кузя, оказавшись куда ловчее, подшагнув, выбил принца с ног мощным ударом ноги в грудь. Иной упал в сугроб, перекатился в сторону и вскочил на ноги. Теперь Светозар приближался к противнику медленнее выставив острие клинка вперед, аккуратно пытаясь спровоцировать противника на ошибку. Человек-нежить за два шага сократил дистанцию и сделал выпад. Ложный выпад, но Светозар уклонился и сделал неуклюжий выпад в ответ, слегка увязавшись ногами в снегу, из-за чего весь вес его тела пришелся на ближнюю ногу. Кузя вновь сделал выпад. Светозар уклонился, отделавший повреждением ошейника. Светозар сделал рубящий удар в область головы Кузи. Лесничий парировал. Кузя мастерски владел мечом, парируя комбинации ударов Светозара. Поняв, что ловкостью Кузя опережает его, Светозар, взяв меч в две руки стал обрушать на противника сильнейшие свои удары. Один удар за другим проходил мимо цели - Кузя виртуозно уворачивался от каждого из них. После очередного удара Светозара Кузя увернулся, приблизившись к принцу на длину обломка своего меча, после чего нанёс горизонтальный режущий удар. Светозар отскочил. По его руке потекла иная кровь. Остриё обломка меча распороло левую руку Светозара. Словно не чувствуя боли, принц кинулся вперед обрушая всё новые комбинации ударов, менял темп ударов, скорость, конечности, силу удара, но всё было напрасно - Кузя с легкостью парировал, блокировал используя свою единственную руку. Светозару не удалось даже сдвинуть Кузю с места. И тогда принц решил атаковать колющим ударом в ноги. Но Кузя, резко подняв и опустив ногу на красный клинок перенаправил меч в землю. И нанёс режущий удар снизу-вверх, оставив глубокую рану от левого бедра до правого плеча принца.
"БЕГИ!" - услышала Анна раздавшийся отовсюду голос Владимира. Светозар отринув от Кузи побежал прочь по сугробам, нисколько не замедляясь от полученных ран. Кузя хотел было ринуться в погоню, но, обернувшись на Анну, передумал - та потеряла сознание.
* * *
Она очнулась от того, что её руки нежно омывали теплой мокрой тряпицей. Глаза слипались, их было тяжело открыть. Поэтому её оставалось только слушать. Треск древесины в огне. Завывающий за окном ветер. Покачивание ламп. Хрип Кузи. Прямо над ней. Она протерла глаза свободной рукой и открыла их.
Подле себя Анна увидела сидящего на табуретке Кузю. Он обмакивал тряпицу в котелок с горячей водой. Она лежала в его кровати. Когда Кузя заметил её пробуждение, тут же встал и направился к своему алхимическому столику. Он нарезал несколько трав, добавил желтого порошка из серого мешочка и залил это всё кипятком в деревянной кружке. После чего в течении минуты перемешивал и дул.
Подсев к Анне, он аккуратно сел, пригубил раствор и. убедившись, что снадобье остыло достаточно, чтобы пить, передал кружку Анне. Та села на кровать в позе лотоса и, приняв кружку опустошила всё за раз.
Кузя поставил кружку на стоявший рядом столик, и взял с него стоявшую там миску из которой шел пар. Анна приняла от Кузи миску и деревянную ложку. Принюхавшись Анна про себя констатировала: "Куриный бульон". На вкус после странного зелья он казался шикарным. Возможно потому, что она: "Уже давно не ела, а возможно Кузя талантлив не только в ратном деле, но и в кулинарном".
- Благодарю, - хриплым голосом сказала Анна, глядя на изуродованного лесничего. - За всё я тебя благодарю.
Кузя показал жестом, чтобы она легла спать. Спорить со своим спасителем она не стала и вскоре заснула.
Во сне она видела Владимира, стоявшего над Светозаром и произносящего непонятные слова на непонятном языке. Раны на теле принца затягивались на глазах и уже через несколько секунд на его теле не было ни шрама. Но сам Владимир взялся за голову и закатил глаза, будто обессилев. "Я чувствую тебя..."
Анна проснулась. Её волосы были растрепаны и перепутаны между собой. Ноги болели от длительного бега по сугробам. Она поднялась на зад. Под кроватью лежали приготовленные для неё тапочки. На кухне сладко пахло малиновым пирогом, один кусочек которого лежал на блюдце на столике рядом с ней. Она была одна в доме.
Побродив немного по дому, перекусив кусочком малинового пирога, Анна посмотрела в окно. Кузя, стоявший по пояс голый, обтирался снегом, а рядом с ним в сугробе торчал его меч. На его спине красовалась татуировка: череп с короной на макушке, лежащий на двух накрест лежащих мечах.
То ли почувствовав, что за ним наблюдают, то ли потому что приспичило, Кузя обернулся. Анна спряталась за стену. Вскоре Кузя вернулся в дом и, не глядя на Анну, положил меч на место.
- Ещё раз спасибо тебе, - сказала Анна, Ты спас мне жизнь, и я надеюсь вернуть тебе долг. Но сейчас я должна идти. Тот Иной уже приходил за мной однажды и убил моих друзей по приказу Владимира. Думаю, он продолжит охотиться за мной. Я больше не могу подставлять других людей под удар. Поэтому мне нужно как можно скорее покинуть Восточное Королевство и как можно дальше уйти за пределы их досягаемости... - Кузя спокойно слушал, глядя ей в глаза.