Когда они выбрались на твердую дорогу, перевалило далеко за полдень. Багровый, затянутый дымкой косматый шар солнца готов был вот-вот упасть за острые верхушки елей ближнего леса. Навскидку, до него оставалось пару часов пути. Там, конечно, будет прохлада, мягкая трава, там перестанут кружить в белесом небе над дорогой ястребы и воронье - не увидят, не донесут, -- там, в лесу, будет легко и спокойно... и кончится вот эта замечательная дорога, вымощенная охристой мелкой плиткой... с ума сойти, кто же может себе позволить вот такие дороги посреди чистого поля... кончится легкая дорога, потянутся лесные просеки, перевитые, будто вспухшими венами, древесными корнями, с промоинами луж после вчерашнего дождя, с комарьем.
Не будет никакого отдыха.
И лесного ручья не будет тоже.
Ты не напьешся до тех самых пор, пока вы не дойдете до границы.
Ты так и будешь толкать эту проклятую телегу, помогая двум тощим лошаденкам тащить их горький груз.
Лошадей и телегу они нашли в одной из брошенных деревень. Там было пусто, дома наполовину сожжены, наполовину разграблены. В палисаднике одного из домов, заросшем мальвами и кустами смородины, паслись две лошади - соловая и гнедая, сейчас, впрочем, одинаково серой масти. Щипали траву мягкими губами, тяжело вздымались от дыхания раздутые животы. Забор в палисадник был повален.
На заднем дворе этого же дома нашлась телега - на удивление целая. Как будто кто-то нарочно оставил ее для них, чтобы они могли завершить свое страшное дело.
И вот теперь они едут.
То есть на самом деле они идут позади телеги, подталкивая ее на дорожных ухабах, идут уже второй день подряд, спотыкаясь и слабея с каждым шагом, старательно притворяясь друг перед другом, что полны сил и решимости довести все до конца.
Конечно, сейчас им намного легче, чем было до того, как нашлись две эти полудохлые клячи. Тогда в их распоряжении были всего лишь сооруженные из елового лапника, плащей и кожаных ремней волокуши, а на вымощенную желтыми плитами дорогу они тогда еще не вышли, и при одном воспоминании о том, как это все было, хотелось плакать.
Впрочем, сейчас плакать хочется не меньше.
-- Не могу больше, все. - В изнеможении Алиса опустилась в траву на обочине дороги.
-- Что-о?
-- Что слышал. Не могу. Это все не имеет никакого смысла. Он, наверное, умер уже. Или все равно умрет раньше, чем мы дойдем.
-- Иди посмотри, -- невозмутимо велел Шляпник. Он вел себя так, как будто не было для него ни этого пути, ни всего, что случилось до того. И если бы не изорванная одежда, не грязное лицо и руки, можно было бы подумать - он только что вышагнул из своего собственного мира. Мира, где нет никакой войны, где всегда пять часов и время пить чай.
И шляпу свою он тоже давно потерял.
-- Кто пьет чай, тот отчается, -- сказал Шляпник, кривя рот в дурацкой улыбке. - Иди погляди, что там с нашим другом. Не думаю, что он решил обмануть наши надежды и все-таки помереть. Но кто его знает.
Тихо поскуливая от боли в уставших ступнях, Алиса все-таки встала. Подошла к телеге, приподняла край полотнины.
Черт бы побрал все на свете.
Он был еще жив.
Дрогнуло кожистое веко, поползло вверх, открывая синеватый белок глаза; мутный зрачок сфокусировался, и Алиса отразилась в нем, как в кривом зеркале.
-- Видишь, как бывает, -- сказал Шляпник. - Когда голова барабардает с плеч. Это только в детских песенках выглядит радостно.
-- Зачем ты тогда его убил?
-- Если бы я его убил, тогда он бы умер. Логично? А он живой. И я очень надеюсь, доживет до границы. Хочешь отдохнуть? Ты выглядишь усталой. Я могу развести костер. - Он вынул из жилетного кармана часы - закопченную серебряную луковицу на цепочке, -- щелкнул крышкой:
-- Сейчас как раз пять часов, будем пить чай.
Маленький костерок, разложенный в стороне от дороги, в распадке посреди широкого луга, отчаянно дымил и пырхал искрами. Лошадей распрягли и стреножили, и теперь они бродили в высокой траве и пофыркивали, и было видно, как они встряхивают гривами, как от каждого их движения взлетают с земли мелкие ночные мотыльки и теряются в ползущем из распадков тумане.
В узелке, припрятанном в куче тряпья на телеге, как раз в страшных извивах змеиного хвоста, нашелся жестяной чайник, железная банка с заваркой и завернутый в относительно чистый носовой платок обломок кускового сахара. Желтый и дырчатый, как летняя луна на восходе.
-- Откуда это все? - удивилась Алиса. Сколько она помнила, никакого чайника они с собой не брали.
Они вообще не брали с собой ничего, они отступали с поля боя, как воры, как последние предатели. Потому что если бы хоть кто-нибудь увидел их и понял, что именно они собираются делать... ни своим, ни уж тем более чужим это бы не пришлось по нраву.
Они отступали, как трусы, и единственное, что взяли с собой - это вот его. Это чудище, тяжело вздыхающее на телеге, укрытое рядном, будто и впрямь покойник, чудище с нелепым именем и еще более нелепой судьбой.
Еще до того, как увидеть его впервые в жизни, Алиса думала, что он похож... она так и не придумала толком, на кого он может быть похож. Для этого названия в ее мире не придумали зрительного образа. Длинное закованное в броню тело с острым гребнем шипов вдоль хребта и таким же шипастым сильным хвостом, мощные лапы, довольно куцые крылья, тупая морда и пасть, полная зубов. Все по отдельности не вызывало ни ужаса, ни отвращения, но она слишком хорошо помнила, как увидела его впервые.
В огненном зареве, изрыгающего пламя. Падающего с небес, неотвратимо, как судьба.
Он был прекрасен, как может только быть прекрасно абсолютное зло. Но абсолютным злом он не был.
Он был просто последний, единственный в своем роде. Нисколько не заслуживающий того, чтобы быть убитым и отданным после на потеху толпе.
Потому что всякая жизнь и всякая смерть имеют право совершиться в достоинстве.
-- Держи свой чай, -- сказал Шляпник, протягивая Алисе обернутую носовым платком жестяную кружку. - Осторожно, не ошпарься, это все-таки кипяток. Сахар?
-- Скажи еще - лимон и сливки.
-- Сказал бы, но нету. Вот потом, когда мы все закончим...
-- Мы никогда, никогда ничего не закончим! -- она оттолкнула от себя чашку, плеснул кипяток, по счастью, мимо.
-- Тише, дитя! Ты что?! Тише...
Стрекотали в траве кузнечики. Небо на западе было розовым и нежно-золотым. Как будто никогда и нигде не было войны.
-- Мы дойдем до границы и тогда все кончится. Мы его отпустим, и он будет жить где-нибудь там... в каком-нибудь лучшем из миров. Здесь-то, сама понимаешь, его убьют. Если не я, то кто-нибудь другой. Прискачет печальный рыцарь на белом коне, бродячий рыцарь... Посмотри на меня, дитя.
-- Я не дитя, -- сказала Алиса, поднимая глаза, понемногу переставая всхлипывать.
Перед ней сидел немолодой человек с очень усталым лицом. Теперь, без белого грима и нарисованной улыбки, он выглядел растерянным и нелепым, и невозможно было поверить, что это - тот самый герой, который сразил Бармаглота... ладно, назовем уже вещи своими именами.
Светозарный мальчик.
Смешно.
-- Как тебя зовут? - спросила Алиса. - Я не могу тебя никак не звать.
-- Ты же знаешь, -- удивился он. - Шляпник. Меня зовут Шляпник.
-- Это не имя, -- возразила она терпеливо. В носу и в горле было щекотно от невыплаканных слез. - Это профессия. Например, сапожник. У тебя порвался сапог, вот, -- она подергала за растерзанное Бармаглотовыми когтями голенище. - Если ты его починишь, я смогу звать тебя Сапожник.
-- Хорошо, -- согласился он так покорно, что Алиса даже удивилась: всякое видала она от этого человека, кроме покорности. - Тогда придумай сама.
Она помолчала, глядя в вечереющее небо. Кузнечики стрекотали тише, и от леса начинало тянуть сырой прохладой. Их сокровище на телеге дышало глубоко и размеренно, как будто чувствовало, что до границы осталось совсем ничего, и можно уже не умирать. Как будто эта близкая граница и впрямь придавала ему сил.
-- Допустим, Джон, -- сказала Алиса. - Давай я буду звать тебя Джонни. Тебе, знаешь, идет. Эй, Джонни!
-- Эгей! - откликнулся он, впрочем, не слишком весело.
-- Вставай, пошли. Хватит чаи гонять. Это пока ты был Шляпником, можно было пить чай и отчаиваться всласть.
-- Ну конечно! - он кряхтя поднялся и принялся затаптывать костерок. - Шляпник пьет чай. А Джонни бодро шагает по дороге. Выучил погибель на свою голову...
Не говоря ни слова, Алиса подошла сзади и обняла его за шею. Неожиданно оказалось, что для этого ей пришлось привстать на цыпочки. Еще более неожиданным было то, что у Шляпника - то есть у Джонни, да, у Джонни! - колючая жесткая щека.
-- Ты что, дитя? - удивился он, оборачиваясь.
-- Молчи, молчи, пожалуйста...
Не было ни мира вокруг, ни неба, ни запаленного дыхания умирающего зверя.
-- Ты спятила, -- сказал Шляпник едва слышно, разжимая объятия.
-- Может быть. Знаешь, вот прямо сейчас мне совершенно все равно. И нет, я не пожалею. Я никогда не пожалею об этом.
Дорога из желтых кирпичей кончилась так неожиданно, что сперва Алиса даже решила, они просто потеряли путь в сгущающихся сумерках. Дальше было только ровное поле, черная стена леса по правую руку и синеющее небо с яркой звездой низко над горизонтом.
Посреди поля торчал полосатый столб. Далеко впереди - еще один, смутный в наползающем тумане.
-- Все, -- сказал Джонни. - Мы пришли.
-- И что дальше?
-- Не знаю. Наверное, разрезать ремни и выпустить его. Пускай летит.
-- И пылкает огнем, -- пробормотала Алиса. - Слушай, как он полетит, если ты почти превратил его в решето. Я вообще не понимаю, зачем ты с ним бился, если он такой... замечательный.
Шляпник поглядел на нее с недоумением.
-- Я же говорю - дитя. А ты не веришь. Неужели ты до сих пор думаешь, что я именно с ним бился?
Алиса откинула с телеги рядно. Бармаглот не шевелился, вообще не издавал ни звука, даже, кажется, не дышал. Только смотрел на нее. Ясный взгляд, в зрачке отражается синее небо и девочка со смятенным лицом и растрепанными рыжими волосами.
-- А с кем?
-- С Королевой. Нужно было как-то защищать вас от нее. Кролика, Чешира, весь этот мир... тебя.
-- Уж Чешир бы точно смог сам за себя постоять.
-- Не придирайся к словам. Сказки любят точный ход событий. Сказано - герой должен бороться со злом. Какая разница, кого назначили на эти роли.
-- Мы не роли, -- сказала Алиса. Отчаянно хотелось плакать. Но на сегодня, наверное, уже хватит слез.
Шляпник мягко погладил ее по щеке.
-- Поэтому мы с тобой тут. И с ним тоже.
Алиса из-под ладони всматривалась в туман за пограничным столбом.
-- Что с ним там будет?
-- Понятия не имею. Там чужая земля. Чужая сказка. Там ему тоже найдется место. В сказках, знаешь, полным-полно драконов. Будет себе принцесс воровать...
-- И какой-нибудь бродячий рыцарь рано или поздно снесет ему голову.
-- Сказки устроены... своеобразно.
Шляпник отпустил поводья. Алиса могла бы поклясться: он улыбался. Но то ли сумерки шутили с ней скверные шутки, то ли она просто сильно устала, но сейчас она не могла разглядеть на его лице даже тени усмешки.
-- Поворачивай, -- сказала она.
-- Что?
-- Поворачивай, я сказала! Мы отпустим его здесь.
-- Здесь-то его точно убьют.
-- Здесь мы с тобой, -- напомнила она со сдержанным ликованием в голосе. - И посмей мне только сказать, что я зря тащилась с тобой и этим кошмаром через всю Волшебную страну.
И закрыла глаза, чтобы не видеть и не слышать, как Шляпник сейчас начнет гневаться и возражать.