Тарелка Заэттры спряталась в червоточине материкового склона, в считанные секунды поднялась по вертикальному колодцу, выпрыгнула в горизонтальный туннель. И была вынуждена остановиться: её встречал внушительный отряд великанов, состоящий из закованных в доспехи воинов и облачённых в лёгкую одежду наместников. Позади них стояли похожие как две капли воды аппараты.
- Проклятье! - процедила сквозь зубы девушка. - Он всё знает.
- И что с нами будет? - упавшим голосом спросил Краснов.
- С тобой ничего. Тебя велено беречь.
- А с тобой?
Она не успела ответить. Устройство связи на борту НЛО сказало голосом Белионда:
- Заэттра, девочка моя, выходи. Не заставляй ждать.
Её глаза расширились. Не произнеся более ни слова, вытащила руку с браслетом из сферы управления. Тарелка замерла, вернулась сила тяжести. Заэттра встала, дала знак Краснову следовать за ней.
Всего несколько шагов до выхода, а он видел, как опустились её плечи и ссутулилась спина. Она не летела по воздуху, а медленно шла пешком, и эти шаги были тяжёлыми, шаркающими, как у старухи. Каждый шаг отдавался колющей болью в левой стороне его груди. И он не смог на это смотреть. Нагнал её у самой двери, обнял сзади, поддержал за локти, не давая опуститься на металлический пол. Её тело будто прошило током: она дёрнулась, порывисто развернулась, хлестнув его бистровыми волосами по лицу, Резко выгнулась назад, уперев ладони ему в плечи, замерла. Глаза встретились...
Дверь в кабину летательного аппарата отъехала вбок. Великаны выдохнули, подались было вперёд, но тут же расступились в стороны, давая дорогу своему повелителю. Белионд внимательно смотрел на силуэты мужчины и женщины, застывших в проёме аппарата. Кто-то из его свиты сделал шаг вперёд, но был немедленно осажен взмахом руки.
Краснов задыхался от волнения, но не отпускал. Отпустить - означало бы сдаться и в очередной раз показать себя слабаком. Голова его кружилась, в глазах темнело. Он ощущал совсем близко её вздымающуюся грудь, вдыхал запах волос и тела. На него распахнулись тёмные глаза с расширенными зрачками и тонкой светлой радужкой.
И сопротивление девичьих рук стало спадать. Напряжённые до предела мышцы расслабились, ладони, до этого упиравшиеся ему в плечи, скользнули назад, за спину, потом за шею. Они сблизились, осталось всего ничего до её губ. Он не помнил, как преодолел оставшееся расстояние. Мир вокруг померк и растворился. И на несколько сладостных мгновений не осталось ничего, и существовали лишь он и она. Мужчина и женщина.
Заэттра очнулась первой, отстранилась мягко, но решительно. Взглянула на правителя, опустила голову. Спустилась по трапу и припала на одно колено у его ног. Белионд не удостоил её взглядом, лишь жестом руки повелел подняться. Всё его внимание было сосредоточено на Краснове, который с улыбкой блаженного идиота стоял, упёршись рукой в проём. Девушка исчезла из поля зрения.
- Всё в порядке, Олег? - прозвучал неожиданный вопрос.
- А? Что? Да-да, всё хорошо, ваша мудрость,- встрепенулся парень.
- Подойди.
Он тряхнул головой, потёр ладонями пылающее лицо. На негнущихся ногах выбрался из тарелки, подошёл к Белионду. Тот молчал, потирая переносицу.
- Как тебе наши владения? - опять сбил его с толку король великанов.
- Владения? - как попугай переспросил Краснов, чем вызвал ропот в рядах свиты.
- Да, - мягко улыбнулся Белионд. - Как тебе океанские глубины?
- Они величественны, ваша мудрость. Ничто на земле не сравнится с теми ландшафтами, которые показала мне Заэттра.
- Признаюсь, когда мне доложили про выходку Заэттры, я был готов рвать и метать. Весьма неразумно было с её стороны так рисковать. На границе может быть очень опасно. В чём вы и убедились. Но, хорошо, что всё обошлось, и видя твою реакцию и... скажем так, окончание поездки, я изменил первоначальное решение.
- И вы не накажете её?
- Заэттру? Конечно же нет! Она - мой лучший помощник. Но что насчёт тебя? Что ты решил? Останешься со мной?
- Ваша мудрость. Мой ответ готов. Но позвольте мне отложить его. За последнее время я настолько устал, что мне не повредят несколько часов сна.
- Хорошо, Олег. Как только твои силы восстановятся, я жду тебя во дворце.
- Да, ваша мудрость.
На самом деле у него не было ответа. Какой уж тут сон. Как только Олег оказался в своей комнате, тут же принялся мерить её шагами, пытаясь разобраться в себе и в других, найти выход из сложившейся ситуации. Потом лёг и думал с закрытыми глазами. Но минуты проходили одна за другой, а решения он так и не нашёл. Только ворочался с боку на бок.
И когда вплотную подкатила депрессия, вдруг вспомнились ему строчки из песни о том, что каждый из нас, стоя у последней черты, вспоминает о Боге. Тогда руки его открыли тетрадь, зажали в пальцах заострённую палочку, обмакнули в чернила:
"Господи, помоги. Подскажи, направь. Я не знаю, что делать. Я, словно бабочка, попался в искусно расставленную паучью сеть. И из неё не выпутаться. Я - жалкий червяк, оказавшийся в плену жестокого подземного правителя. Он мог бы раздавить меня в одну секунду, но почему-то оставил в живых и предложил сотрудничество. Если откажусь, то мне конец. Но, с другой стороны, я не могу предать тех, кому обязан жизнью. Леся, моя девочка, скрывается от Белионда в глубинах земной тверди. Рано или поздно он её найдёт. Меренаки, воин с большим сердцем и открытой душой, борец за свободу своего народа, сгниёт в тюрьме, а всех тех, кто участвовал в подготовке восстания, казнят. И их не спасти."
Олег тяжело вздохнул, провёл ладонью себе по векам:
"Бороться? Но как? Ах, если бы они были людьми, а у меня был бы хотя бы пистолет. Но они - великаны. А что могу я? Я им по колено, а некоторым - даже меньше. Один пинок ногой - и я труп, отлетающий куклой на десяток метров. Против них не пистолет, а гранатомёт нужен. И то - поможет только против одного. Нужно было уходить на поверхность, пока был шанс. Но теперь его нет. Да и не хочу я."
Парень мечтательно уставился в потолок, улыбнулся и закусил губу:
"Заэттра, Зая, - едва слышно скрипела палочка. - Наша встреча невероятна. Мне мучительно больно от того, что ты служишь ему. Что, не моргнув глазом, уничтожила целый город. Но и во всей вселенной не найдётся таких слов, чтобы описать ту нежность, что я испытываю к тебе. Эти несколько мгновений, что мы стояли, обняв друг друга, сделали меня самым счастливым на Земле. Такое не забыть, ничем не вытравить из памяти.
Так что же мне делать, Господи? Всё так запуталось..."
Олег обхватил голову руками. Капля чернил сползла с зажатой между пальцев палочки, оставив дорожку на тыльной стороне ладони, капнула на тетрадь. Он выпрямился, лизнул палец и стёр след на руке. Глянул на бумагу.
Между словами"спасти" и "бороться" расплылась жирная клякса.
***
Белионд приветствовал его лёгким кивком головы и едва заметной улыбкой:
- Добрый рассвет, Олег. Кажется, именно этими словами вы приветствуете друг друга.
- Не совсем так, ваша мудрость.
- Ну, неважно. Прошу, присаживайся. Завтрак, как видишь, на столе. Не стесняйся.
Олег протёр опухшие веки, опустил покрасневшие глаза:
- Благодарю, ваша мудрость. Я не голоден.
- Что с тобой? Ты не выспался?
- Признаться честно, да. Мне не спалось.
- Значит, ты долго и обстоятельно думал над моим предложением и сегодня готов дать ответ. Я прав?
- Да, вы правы. Как всегда.
Белионд одарил его чарующей улыбкой:
- Ну, так скажи мне.
Олег вздрогнул и чуть замешкался. Эта улыбка, торжествующая, с ноткой превосходства, напомнила ему одного злодея из телесериала. Парень усилием воли погасил возникшую в мозгу картинку того ублюдка в чёрной косухе, держащего в руке бейсбольную биту, обмотанную колючей проволокой.
- Я буду служить вашей милости, - омертвевшими губами выдохнул человек.
- Превосходно, друг мой! - улыбка великана стала ещё шире. - Это, безусловно, правильный выбор.
Краснов с трудом шевелил одеревеневшим языком:
- Но... у меня есть условие.
По лбу Белионда пробежало едва заметное облачко:
- И какое же?
- Никто не должен умереть.
Улыбка исчезла с лица повелителя. Облачка на лбу стали собираться тучи.
- Это невыполнимое условие, - жёстко и холодно ответил он. - Даже если бы захотел, я не смогу его выполнить. У людей на этот счёт есть очень хорошее высказывание: не разбив яйца, не сделаешь омлет.
- Но, ваша мудрость, я всего лишь прошу за тех, кому обязан жизнью!
- За кого? За преступников? Не бывать этому никогда!
Вот откуда эта черта характера у русских? Внезапно Олегу всё стало ясно. Страх и трепет ушёл, появилась спокойная решимость обречённого. Всего один раз в жизни он видел такую в глазах смертельно больного человека. Сполна осознал, каково это, когда на душе скребутся кошки. И вот сейчас она передалась ему. Парень вздёрнул подбородок и снизу вверх посмотрел в глаза Белионда.
- Мне всё равно, - впервые уверенно звучал его голос. - Я никогда не прощу себе, если допущу их смерть.
- О ком идёт речь? - разделяя слова длинными паузами спросил великан.
- О Илеси, Меренаки, Карари, Вилене. Всех, кто состоит в сопротивлении.
- Это откровенная глупость, человек.
- Мне плевать. Или так, или никак.
Правитель отвёл взгляд в сторону, погладил кончик носа пальцем:
- Гм, ты удивляешь и одновременно восхищаешь меня. И ты не боишься?
- Нет, не боюсь.
Великан покачал головой:
- Хм... Ты предлагаешь мне простить тех, кто меня простить не готовы и пойдут на всё, чтобы свергнуть?
Краснов хотел было что-то возразить, но Белионд прервал его нервным взмахом:
- Сейчас молчи. Эти великаны готовили вооружённый переворот. Понимаешь? Не я, а они хотят крови. Они разжигают войну и не готовы сложить оружие. Но... хорошо, я готов пойти на уступки, если ты сможешь переубедить всех, кому задурили голову.
Олег облегчённо выдохнул:
- Спасибо, ваша мудрость.
Белионд отмахнулся:
- Не стоит. Что касается твоих друзей. Меренаки - лидер. Более того, он - предатель. Он никогда не согласится перейти на мою сторону. Но казнить его я не собирался. В таком случае в глазах многих великанов он превратится в мученика. Насчёт него другие планы. Кто такой Вилен я понятия не имею, так что им можно пренебречь. Илеси же вообще ничего не грозит. Она мне нужна, и ты поможешь мне её найти. А вот Карари ничто не сможет спасти. За ним тянется слишком длинный шлейф преступлений, среди которых убийства по заказу, вымогательства, разбойные нападения. Кроме того, он отрубил голову моему лучшему командиру.
Краснов думал. Какой тяжёлый выбор предстояло сделать прямо сейчас. Стоп... А есть ли выбор? Либо он откажется, и тогда всему конец, либо согласится, и тогда конец только Карари. Допустить нужно всего одну жертву. Всего одну. Давай же, тряпка, сделай это! Будь мужиком. Но как же тяжело это сказать. Как безумно тяжело сказать:
- Если честно, я сам от него не в восторге.
- Неужели? - поднял брови подземный повелитель.
- Да. Он не раз и не два говорил Меренаки, что от меня следует избавиться. Так что поделом ему.
И до боли прикусил язык. В ушах зашумело. Что-то было такое в этом исполине, что крайне редко он встречал среди людей. Какая-то первобытная ярость, острое чувство справедливости, цель, ради которой тот пойдёт на всё.
- Так, значит, мы договорились?
- Да, если скажешь, зачем тебе девушка.
- Ещё одно условие?
- Да, ваша мудрость. Пожалуйста, не сочтите её наглостью.
- Разумеется, сочту. Но отвечу, так как сам собирался это сделать. Видишь ли она - мой козырь в борьбе с врагом.
- С тем, что живёт за разломом?
- Ты догадлив, - улыбнулся Белионд.
- Но каким же образом? - всё ещё чувствовал себя идиотом Краснов.
- Она дочь...ммм, скажем так, одного влиятельного великана. Я выкрал её ещё младенцем, надёжно спрятал, как мне тогда казалось. Но всё пошло наперекосяк. Этот кретин Киргейл, у которого я спрятал ребёнка, вдруг возомнил себя папашей и вместо того, чтобы в нужное время её отдать, вдруг заупрямился и отправил к матери-Земле двоих посланцев. И теперь у меня проблема. Ты, кстати, её сполна почувствовал, когда с Заэттрой путешествовал без моего разрешения в океанских глубинах.
Олег покачал головой:
- Я всё равно ничего не понимаю, ваша мудрость.
- Мать-Земля! - потерял терпение красавец-великан. Заходил ходуном, замахал руками. - Она - дочь короля!!! Самого Сайенда! Этот ублюдок решил завоевать недра! Стать единовластным правителем всех великанов! Если бы мои шпионы не выкрали её, он бы пошёл на нас войной! И, разумеется, тут же сделает это, если решит, что она мертва. Тогда ему будет нечего терять.
- Теперь мне всё ясно, ваша мудрость, - тихо ответил Олег и опустил голову. - Нет ничего страшнее мести осиротевшего отца.
- Вот именно, - чуть поостыл великан. - А я не могу предоставить доказательства обратного. Он мне выставил ультиматум, и время на исходе. Кроме того, я подозреваю, что в моём окружении есть его шпион.
Белионд вдруг подскочил к человеку, навис над ним большой статуей, заламывая руки:
- Останови сопротивление! Найди девчонку! Или прольётся много крови.
- Но... что я могу? - горько выдавил из себя Краснов.
- Как что? Ты влияешь на великанов намного лучше, чем любой из моих глашатаев. Эти твои звуки, слова, льющиеся подобно раскалённой лаве. Направь их в нужное русло. Нужное мне русло.
Краснов поджал губы:
- Хорошо, ваша мудрость.
- Отлично, человек, - выдохнул великан. - Что тебе для этого потребуется?
- Время. Нужно подготовить новые слова и облечь их в звуки.
- И это всё?
- Нет, не всё. Ещё я должен встретиться с Меренаки. - по-прежнему глядя в пол сказал Олег.
- Зачем?
- Он должен знать, где находится девушка.
Белионд задрал уголок губы:
- Мои палачи не смогли добыть эту информацию. Сомневаюсь, что он предоставит её тебе.
- Ну, попытка - не пытка.
- Интересное изречение. Надо будет запомнить, - снова сделался непроницаемым правитель великанов. - Что же, хорошо, Олег. Считай, что мы договорились. Ларенд!
Слуга возник из ниоткуда. Изысканно поклонился, замер в подобострастной позе.
- Отведи гостя в покои и захвати с собой завтрак. Предоставь ему всё, что попросит. Аудиенция окончена.
С этими словами Белионд скрестил на груди руки, отвернулся, сверкая белоснежной одеждой. Впереди в многочисленных ручьях журчала вода, на разные лады пели невидимые из-за буйной тропической растительности птицы. Эдемский реликтовый сад, раскинувшийся под километрами земной толщи, чудо из чудес.