Аннотация: свежее продолжение. Комментарии добавляем в обсуждение основной части.
***
Как на зло, колокола громкого боя загрохотали, едва он успел сомкнуть глаза. Анри дернулся внутри принайтовленного к переборке спального мешка, и путаясь в застежках, с проклятьями полез наружу. Вокруг него кубарем вылетали из спальников сонные люди. А голос бортового компьютера монотонно повторял одно и тоже.
- Внимание экипажа! Желтая тревога!
Умаявшись, сегодня Анри спал одетым, лишь сняв, и прилепив рядом со спальником ботинки с магнитной подошвой. А потому, меньше чем через минуту, он уже плыл в сторону санитарного блока. Резонно рассудив, что немедленной опасности фрегат не подвергается, а значит есть пара минут привести себя в порядок. В конце концов, когда он засыпал, аспайры висели в миллионе километров отсюда, на орбите Ганимеда. Даже их кораблям, разгонявшимся куда быстрее человеческих, требовалось несколько часов что бы долететь до Юпитера.
Торопливо освежившись, Анри освободил санитарный блок, и прыгнул к корме. Сегодня его не мурыжили, пропустив внутрь, едва он коснулся сенсорной панели. Уже одно это говорило о серьезности ситуации. Что бы офицер безопасности лишил себя удовольствия подержать флотского франта у закрытого люка? На памяти Анри такое случалось лишь дважды. При аварии в реакторном отсеке "Наваррина", его первого корабля, и во время показательных выступлений в честь пятнадцатой годовщины победы у Большого Шрама. Тогда на их "Нигон" запустили кучу репортеров, которым демонстрировали как быстро фрегат переходил в состояние полной боевой готовности. Сейчас он пожалуй вдвое перекрыл тогдашний результат. Ведь на учениях люди не спят в осевом коридоре, а путь из жилого модуля намного длиннее.
Эдди, вопреки обычному одетый в боевой десантный скафандр, махнул рукой, поторапливая.
- Проходите, капитан-лейтенант, не задерживайте.
Резервный командный центр вопреки ожиданиям оказалась полупустым, помимо двух вахтенных, на место успел прибыть лишь Фаррел. К нему то, едва успевшему пристегнуться, и обратился Анри.
- Что случилось, Кирк?
- Пока не знаю. - повернул тот к нему слегка припухшее от слез лицо. - Ты сам то посмотри, уровень допуска у тебя позволяет.
И раньше, чем Анри успел спросить хоть что то еще, из динамиков раздался громкий, раздраженный рык Манна.
- РКЦ, доложите готовность!
Анри виновато улыбнулся, и активировал консоль.
- Командиры боевых частей, доложите о готовности!
- БЧ 3, лейтенант Д'Амико на посту. Статус систем, зеленый.
Остальные БЧ ответили в автоматическом режиме, Анри нервно заиграл желваками, и переключив экран на вид из БИЦ, доложил капитану.
- Корабль в готовности, сэр! - о том, что на посту пока один только Д'Амико, Анри решил дипломатично умолчать.
К счастью, видимо удовлетворившись докладом, Манн придираться не стал. Даже не дослушав, он буркнул.
- Добро, - и подлетел к консоли связиста. - Сагатимори, подготовь все для конференц-связи с эскадрой.
- Все готово, капитан. - тут же оттарабанил связист. - Использована лазерная связь на минимальной мощности, эскадра и такшипы в сети. Характеристики соединения...
- Характеристики соединения опустим, - отрезал Манн. - Не до того сейчас, готов и ладно.
В БИЦ ввалилась группа офицеров, и встревоженно переглядываясь, быстро расселись за свои пульты. Да, все знали, что скоро наступит их черед. Менее десяти часов назад, когда аспайры как в тире расстреляли жидкий заслон патрульных катеров, и разнесли "Скапа Флоу", экипаж затаил в душе дикий коктейль из страха и злобы. И вот теперь настала их очередь!
С трудом прервав поток нехороших мыслей, Анри вызвал на экран текущую обстановку в системе, и негромко присвистнул. Теперь становилась понятной ярко выраженная нервозность Манна. Было от чего.
К Юпитеру шел настоящий конвой. Нет, конечно никто не надеялся, что аспайры отправят свои заправщики без прикрытия. Но никто не ожидал что на прикрытие четырех кораблей-заправщиков отправят пять крупных судов. Одно из которых давало характерную засветку "линкора". Этот трезубец стал печальным символом разгрома у Каштуры два. Да и у Ганимеда пожалуй что тоже. Четыре других отметки компьютер распознать не смог, обозначив каждую надписью "тяжелый крейсер?". Анри запросил их характеристики, и вчитавшись в скупые строчки, едва сдержал ругательство. Каждый из "тяжелых крейсеров" выглядел на радаре несколько иначе, чем "трезубец", и был вдвое больше его по массе.
- Быстрее рассаживаемся! - вырвал его в реальный мир раздраженный рык Манна. - Сейчас все до всех доведут!
Наконец сигналы готовности зажглись возле отметок всех боевых частей.
- Запрос на установление конференц-связи с "Котлина", сэр.
- Добро. Бейли, выведи картинку на большой экран и организуй трансляцию по всем отсекам.
- Сделаю, кэп - не проявил энтузиазма сисадмин. Иногда его лень и безразличие к окружающим событиям ставила Анри в тупик. Даже сейчас администратор фрегата не проявил ни капли волнения, лишь легкое недовольство от внепланового пробуждения и полученного задания. Прошептав что то неразличимо ругательное, Бейли отодвинулся обратно в сумрак своей ниши, откуда почти сразу донеслись щелчки нажимаемых клавиш.
Передняя стена рубки мигнула, и словно растаяла, открыв вид на боевые информационные центры "Котлина" и "Виконта". На сей раз визуальным разделителем двух изображений, Бейли выбрал отлично нарисованную деревянную раму, что окончательно сделало экран похожим на открытое окно. Для обитателей резервного командного центра, изображение выглядело так, словно они смотрели на него из за спин сидящих в БИЦ.
Оливер Перри, занимавший почти треть своего окна, развернулся, и устало прищурился.
- "Церам", здесь "Котлин", как слышите?
- Как видишь, слышим, Оливер. - отмахнулся Манн. Анри не без основания полагал, что более старшему Манну претило подчиняться этому суетливому выскочке, но традиция, когда лидерство в эскадре однотипных судов принимает судно-основатель, исчислялась несколькими сотнями лет, уходя своими корнями в века раннего освоения Солнечной системы. А потому, возмущение несправедливостью назначения прорывалось у Манна лишь в виде редких выходок подобно этой. К мерянию выслугой лет ситуация не располагала.
Перри склонился над своей консолью, и камера послушно сдала назад. Теперь в кадр попали и остальные офицеры БИЦ "Котлина". Точно также замершие в напряженном ожидании, как и соседи Анри. Большинство из них уже ознакомилась с полученными от "Ябера" и "Оскара" данными, и теперь молча переваривали увиденное. Анри же смотрел на командира их маленькой эскадры, и пытался отыскать на его утомленном лице признаки страха. Искал, и не находил. Лицо капитана второго ранга Перри выражало все что угодно кроме страха. Усталость, раздражение, даже немного предвкушения предстоящим. Так, словно Перри жаждал бросить вызов смертоносному врагу. Бросить вызов, и прославиться. Бросить вызов, и показать этим чертовым аспайрам, какого бывает связываться с людьми!
- Аспайры прекратили разгон! - прервал его мысли голос с "Котлина".
Перри моментально напрягся.
- Скорость?
- Разогнались до девяносто двух в секунду, сэр.
- Значит часа через три выйдут на круговую орбиту. - подсчитал Перри. - Недолго осталось. Какие мысли, господа капитаны?
Манн промолчал, а Роум развел руками.
- Пока никаких.
- Что ж, подождем, пока подойдут поближе. Всем оставаться на связи.
Отстегнувшись, Анри легонько оттолкнулся пальцами от подлокотников, и воспарив над креслом, кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Всем оправиться! Нас ждет многочасовое ускорение, так что советую облегчиться!
Офицеры встретили совет без единой шуточки. При четырех гравах тяжело даже дышать, не говоря уж о том, что бы доползти до гальюна. А разгоняться им предстояло долго, около десяти часов. Десять часов полной тяги! Никогда еще Анри не случалось так долго находиться при четырехкратной перегрузке. Он знал, что выдержит, но боялся даже думать о том, какие при этом его ждут ощущения.
Его передернуло, и Анри осторожно огляделся, не заметил ли кто его слабости. Но офицеры вокруг были больше заняты своими переживаниями, и до на миг изменившегося выражения лица старпома им не было никакого дела. Они торопились занять очередь в санитарный блок. Прикинув сколько им потребуется времени, Анри накинул еще десять минут, и придав голосу суровости, прикрикнул.
- На все у вас двадцать минут!
Сам он сегодня не завтракал, и потому не испытывал ни малейших позывов посетить гальюн. Опытный космонавт никогда не станет есть перед длительным разгоном. Но судя по количеству занявших очередь офицеров, опытных космонавтов в РКЦ оказалось немного. Большинство из них, если судить по личным делам, попали на борт "Церама" прямиком с выпускного бала академии ВКФ.
Услышав легкий шелест, Анри одним толчком развернулся, и улыбнулся подлетевшему приятелю. Рядом завис Фаррел, разглядывающий толпящихся возле санитарного блока с выражением такой тоски, что Анри, преисполнившись сочувствия, постарался отвлечь приятеля от черных мыслей.
- Похоже они не только плотно позавтракали, но еще и поужинали. Нелегко им придется.
- Десять часов разгона, сэр. - безо всякого выражения произнес Фаррел. - Нас самих можно будет с кресел совком сметать!
Главный инженер пожал плечами, и извернувшись в воздухе, оттолкнулся от кресла, и полетел к шкафчикам со скафандрами. Секунду подумав, Анри полетел вслед за ним. Возле шкафчиков Фаррел раскинул руки, притормаживая сопротивлением воздуха, и перевернувшись в воздухе, финишировал, приняв инерцию на ноги. Анри повторил его маневр, прилипнув ботинками к магнитному пластику переборки.
- Знаешь, у меня все не идет из головы тот разговор с Поповым. А если он прав?
- И что от этого измениться, сэр? - Фаррел вдруг стал донельзя официален. - Прав он, или не прав, погибших нам не вернуть.
- Мда, действительно. - Увидев, как перекосилось лицо друга, Анри поспешил закончить ставшую вдруг неприятной тему. Горе главного инженера фрегата было столь всеобъемлющим, что попытки Анри отвлечь его, лишь ухудшали ситуацию.
- Разрешите идти, сэр? - козырнул Фаррел.
- Да, конечно. - Анри замолчал, и прижав к сенсору палец, открыл шкафчик со своим скафандром. По крайней мере Фаррел держался, не давая эмоция взять над собой верх.
К моменту, когда первые офицеры только вышли из санитарного блока, он уже надел скафандр. Фаррел, успевший облачиться раньше, скрылся в своей нише, а Беллар все еще гадал, что именно в том разговоре с Поповым вызвало столь бурную реакцию главы инженерной службы. Простые рассуждения об окнах контакта, и развитии жизни в галактике, что в них так разозлило Фаррела несколько часов спустя? Но задавать такие вопросы уже было некогда. Аспайры приближались.
Он не успел еще вернуться на свое место, как ожил динамик внутренней трансляции.
- Старший помощник, в БИЦ!
Анри толчком изменил траекторию полета, и провожаемый взглядами, проплыл к выходу. Начиналось.
На сей раз входной люк в боевую рубку открылся сразу, стоило ему закончить идентификацию. Капитан Манн сидел на своем троне, а ему указал на кресло офицера-наблюдателя.
- Садись старпом.
- Благодарю вас, сэр. - выжидательно посмотрел на капитана Анри.
Выстукивая пальцами по подлокотникам смутно знакомый мотив, Манн с мрачным лицом рассматривал отметки приближающегося конвоя.
- Девять кораблей, Беллар. Какие мысли?
- Четыре самых больших корабля, это скорее всего танкеры. - Ответил Анри, осторожно подбирая слова. - Их можно не принимать в расчет. Пятый нам известен, это тяжелый крейсер.
- Пока ты повторяешь всем известные вещи, старпом. Что думаешь насчет остальных?
- Мало данных, капитан. Такие были возле Иллиона, но никак себя там не проявили. Одно могу сказать точно, это боевые корабли.
- Резонно, - кивнул Манн. - Кроме танкеров с прикрытием к газовому гиганту посылать больше никого не будут. Но какие именно это корабли?
- Их тяжелый крейсер вооружен дальнобойными орудиями. Думаю эта четверка несет оружие ближнего радиуса действия.
Манн благосклонно улыбнулся.
- Дельные вещи говоришь, старпом. Ты умен, думаю, что мы с тобой сработаемся.
- Спасибо, сэр. - Анри все еще недоумевал, зачем его вызвал к себе капитан.
- Так вот, старпом. Я знаю, что на "Нигоне" ты служил в должности командира БЧ-1, заведовал главным калибром.
- Так точно, сэр.
Манн почесал гладко выбритый подбородок.
- В этом бою я хочу возложить на тебя координацию зенитного огня. Справишься?
Анри крепко задумался. С общей теорией селекции целей он был ознакомлен на курсах повышения квалификации, непосредственно перед приходом на нынешнюю должность. Но вот практики ему явно не хватало. О чем Анри тут же честно признался капитану. Тот поморщился.
- А кого тогда ставить? Самому браться? - Манн обвел руками рубку. - Так прости, старпом, на мне и так весь корабль!
- Понял, сэр! - Удерживаясь в кресле одной рукой, Анри умудрился отдать честь. - Есть принять координацию зенитного огня.
- Вот так то лучше, старпом. - сразу подобрел Манн. - Толковый ты парень, жаль, что мало времени было узнать друг друга получше. Но ничего, надеюсь не последний день живем.
- Естественно, сэр!
Манн наклонился чуть ближе к нему.
- Но позвал я тебя...
Для чего он позвал Анри, капитан сказать не успел. Оператор радара вдруг вскрикнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и доложил по форме.
- Капитан, телескопы "Оскара" фиксируют активность на одном из неопознанных судов противника.
- Какого рода активность? - встрепенулся Манн. - Картинку на главный экран!
Телескопы на судне-разведчике стояли просто чудесные, гораздо лучше установленных на фрегатах. Они позволяли рассмотреть вражеский конвой во всех деталях с десяти световых секунд! Аспайры как всегда шли очень близко друг от друга, в считанных километрах, и потому хотя корабли вполне различались при таком увеличении, в экран они поместились все.
- Маркос, запроси увеличить подозрительный корабль.
- Есть сэр! - моментально среагировал оператор радара.
- Навигатор, сколько им еще лететь?
- Еще час сорок, сэр!
Анри напряг глаза, но при таком увеличении даже трехкилометровый танкер выглядел на большом экране не крупнее воздушного шарика. Что уж говорить о судне втрое меньшем. Никакой активности заметно не было.
- Есть подтверждение, сэр. - оповестил Маркос - Внимание на экран!
Фокус телескопа несколько сместился, и один из кораблей словно прыгнул навстречу, заняв почти весь экран. И тут все стало понятно.
- Опаньки. - только и сказал Манн. - теперь понятно, что это за корабли.
От похожего на тощего кита корабля один за другим отделялись темные черточки мелких суденышек. И если Анри рассчитал правильно, то размером они не превышали истребители людей. Значит в сопровождении танкеров аспайры пустили четыре носителя?
- Сколько же истребителей несут на себе эти чертовы штуковины?! - высказал общий вопрос Сагатимори.
Носители у аспайров превосходили по массе человеческие в полтора раза. А современный носитель людей нес девяносто шесть аэрокосмических истребителей.
- Думаю полторы сотни штук. - неожиданно для самого себя озвучил предположение Анри.
- Шестьсот истребителей! - присвистнул обычно невозмутимый Сагатимори.
- Так, замолчали все! - рыкнул капитан. - Сагатимори, конференц связь с кораблями.
Пока связист подавал запрос на связь, Анри пытался представить, как их эскадра сможет справиться с шестью сотнями истребителей. Даже если бы им противостояли шестьсот МЛ-16 "Молний", фрегаты можно было смело вычеркивать из списков флота. А технологический уровень аспайров наверняка делал их истребители еще более смертоносными.
- Сэр, есть готовность к конференц-связи.
- Выведи на главный экран!
Встрепенувшись, Анри выпрямился. Со стены смотрели невозмутимый Роум, и Перри, у которого заметно дергалось веко. Видимо он тоже успел подсчитать гипотетическое количество истребителей.
- Четыре носителя, господа! - неожиданно весело начал Перри. - Машин по двести на каждом, а?
- Мой старпом считает, что по сто пятьдесят. - Поправил его Манн.
- Небольшая разница! Нам и шестисот хватит.
В разговор вмешался Роум.
- Давайте сначала посмотрим, как они построятся на орбите.
- Действительно, капитаны. - закивал Манн. - Не стоит паниковать раньше времени. Давайте лучше подумаем на кой черт они выпустили истребители так рано?
- Ну, это и вовсе просто, - развел руками Роум. - смотрите сами.
Всего Анри насчитал шестнадцать черточек, что попыхивая тусклыми огоньками выхлопов, отлетали от носителя. Отлетали недалеко, даже не выходя за пределы экрана. И там они разбились на две группы по восемь машин в каждой.
- И что? - не понял Манн.
- Это элементарно, Манн, - хмыкнул Роум. - одна группа пойдет осматривать Метиду, а вторая Адрастею.
- Истребители? В глубине радиационного пояса? - удивился Манн.
- А что такого? - не понял Роум. - им туда-обратно лету часа три максимум. За это время и в нашем истребителе особой дозы не схватишь.
- Ну рентген по сорок гарантированно. - не сдавался Манн.
- А если за Метидой целый ударный флот висит? Лучше уж несколько пилотов получат легкую степень лучевой болезни, чем я потеряю все свои танкеры!
- Параноик. - сдаваясь буркнул Манн.
- Как видишь, не я один параноик. - ухмыльнулся Роум. - да и вообще, что мы знаем об их радиационной защите? Ничего!
- Господа, - прервал из Перри. - давайте ка готовиться к их прилету!
За время спора он полностью взял под контроль свои эмоции, и сейчас говорил так, словно им предстояли учебные стрельбы.
- Первым делом отключить все системы связи. Даже ближнего действия! Оставить только пассивные средства наблюдения. Немедленно передать на "Оскар" и "Яббер", что бы прекратили с нами информационный обмен, пока истребители не уберутся к чертовой матери от Метиды! А кроме того, - Перри примолк, словно размышляя о следующих шагах. - кроме того, приказываю снизить энергопотребление до минимума, и отключить системы охлаждения. Иначе нас смогут засечь по тепловому следу!
Даже с выключенными двигателями крупный корабль генерирует очень много тепла. Освещение, системы очистки воздуха, да любой электрический прибор, сколь бы не был он совершенен, все равно греется. Даже человек ежеминутно выделяет несколько ватт тепла. И космический корабль вынужден избавляться от этого тепла постоянно. А в вакууме можно остыть только излучая жар в пространство. И потому огромные радиаторы на корпусе "Церама" всегда были нагреты до нескольких сотен градусов, сбрасывая избыток тепла в виде инфракрасного излучения.
- Сколько мы продержимся с отключенными системами охлаждения? - задал Роум вопрос в пространство.
- Несколько часов, прежде чем температура достигнет критической отметки. - Манн помедлил, и уточнил. - Но это если мы заглушим реакторы.
Основную часть тепла на фрегатах генерировали термоядерные реакторы. И пусть количество разогретой до десятков миллионов градусов плазмы было довольно невелико. Пусть она надежно держалась в магнитных бутылках, не касаясь стенок, все равно, реакторы требовали своей собственной, отдельной системы охлаждения.
- Полностью глушить нельзя! - энергично замотал головой Перри. - С нуля реакторы будут выходить около часа. Если нас все таки обнаружат, то за час истребители разнесут фрегаты даже не прибегая к ядерному оружию. Сколько мы продержимся с реакторами на минимуме?
Вместо Манна первым успел ответить незнакомый голос с "Виконта".
- Через сорок минут температура в отсеках поднимется до восьмидесяти градусов.
- Как в бане, - хохотнул Перри. А Манн скривился, как от зубной боли.
- Терпеть ненавижу баню! И сауну, и чертову жару в любом ее виде!
- В скафандрах мы переживем и две сотни, главное, что бы выдержало оборудование. - Добродушно осклабился Перри. - Значит часа полтора мы продержимся. Это первый вопрос.
- А второй? - поинтересовался Манн.
- Пора выпускать экипажи такшипов. Удаленное управление в бою не прокатит, вы помните, как эти твари умеют ставить помехи!
- Согласен! Разрешите связаться с Поповым? - деловым тоном задал вопрос Манн.
- Да, пусть поторопятся. Через семьдесят минут истребители будут над нами!
Манн махнул рукой сисадмину.
- Связь с радиационным убежищем!
- Готово.
- Алекс, это капитан Манн. Выводи своих парней, к нам гости!
- Давно пора, капитан! - Судя по голосу, Попов пребывал в изрядном возбуждении. - Мы уже застоялись тут, у вас в гостях.
- Как доберетесь до своих скорлупок, гасите связь! - Словно и не заметил ехидства Манн. - В случае чего запуск маршевых вы заметите.
- Боитесь, что истребители засекут лазерную связь? - удивился Попов. - Мы на такое не способны.
- Мы много на что не способны, господин капитан третьего ранга! - вмешался в разговор Перри. - Это мой приказ, и вы, как приданное эскадре подразделение, обязаны его выполнить!
- Есть погасить связь! - молодцевато ответил Попов, а у Анри перед глазами отчего то появилась видение комдива, вытянувшего средний палец.
- Выполняйте! - потерял к нему интерес Перри.
Едва погас экран, Манн развернул бурную деятельность, настолько бурную, что Анри даже почувствовал себя лишним. Да, конечно, на своей нынешней должности он пробыл чуть больше месяца, и еще не успел толком войти в курс дела. Да, в прежние времена, до войны, его на полгода бы отправили в Академию на повышение квалификации. И пусть после должности командира БЧ-1 он прошел всего лишь месячные курсы, и пусть еще не очень вник в обязанности старшего помощника, все равно, его задевало такое игнорирование со стороны капитана. В чем то и он мог быть полезен!
По всему кораблю гасло освещение, затихал вечный, ставший неотъемлемой частью жизни шорох вентиляции. Анри заморгал, привыкая к тусклому свету аварийных ламп. И без того темная боевая рубка, сейчас и вовсе погрузилась в кромешную тьму, которую не в силах были разогнать экраны и несколько красных аварийных ламп на переборках. Они скорее подчеркивали тьму, оттеняли ее величие. И желая хоть как то отогнать ее, Анри обратился к капитану.
- Сэр, разрешите переключить внешние камеры на большой экран.
- Зачем? - не понял Манн.
- Посмотреть, как парни Попова доберутся до своих машин.
- Добро, - согласился Манн, и приказал сисадмину. - Берли, внешние камеры на большой экран!
- Какие именно, сэр? - лениво отозвался тот.
- Те, кто выходят на такшип Попова! - судя по тону Манна, сисадмин крепко раздражал и его. Впрочем капитана раздражали все, к этому Анри уже успел привыкнуть.
К чести Берли, он не стал уточнять, какой именно из двадцати четырех такшипов командирский. Буквально через пару секунд на передней стене рубки словно распахнулись ставни огромного иллюминатора. Маленькое плато, на которое совершила посадку эскадра, со всех сторон окружали низенькие, но острые даже на вид скалы. Как нельзя кстати сейчас стоял день, Метида пересекала дневную сторону Юпитера, и солнечные лучи немного отогрели промерзшие железо-никелевые холмы. Совсем немного, но даже это помогало маскировать корабли в инфракрасном диапазоне.
Над серой равниной плыли фигуры в громоздких противорадиационных скафандрах. При местном ничтожном притяжении ракетный ранец был единственным средством передвижения. Попытайся они пойти пешком, и первый же шаг сообщил бы им скорость, превышающую здешнюю скорость убегания.
Лететь им было недалеко, такшипы специально садились так, что бы оказаться поближе к кораблям. Ведь каждая лишняя минута проведенная снаружи, означала лишнюю набранную дозу. А парням из москитного флота и так предстояло набрать изрядное количество рентген. Анри представил, какого это сидеть, и смотреть, как на персональном дозиметре на глазах растут цифры полученной дозы. Растут, означая, что в будущем владельцу дозиметра придется пройти весьма неприятный курс лечения. Если повезет до него дожить.
Анри вздрогнул, и отдуваясь от горячего спертого воздуха, машинально посмотрел на свой. Посмотрел раньше, чем сообразил, что сейчас на нем надет скафандр. Не снимать же его при всех, что бы посмотреть на рукав со вшитым дозиметром. Он и так помнил, что с утра на ткани темнела цифра 15. Пятнадцать бэр.
Экипажи добрались до такшипов за сорок минут до прилета истребителей. В оптическом диапазоне бумеранги тактических кораблей неплохо скрывались на фоне рельефа. Другое дело, как они смотрелись в инфракрасном диапазоне? Анри авторизовался на консоли офицера-наблюдателя, и вывел тепловую карту местности.
- Капитан, мы даем неплохую такую засветку! - он даже сам устыдился того, насколько нервно прозвучал его голос.
Манн состроил страшное лицо, и наклонившись к нему поближе, зашептал.
- Ради всего святого, тише, Беллар! Экипаж и так на пределе!
- Простите сэр, - Анри понизил голос. - Я к тому, что мы все еще выделяемся на фоне равнины.
- А я что сделаю? Выработка энергии на минимуме, отключены почти все системы. Давайте просто ждать и надеяться, что за оставшиеся полчаса радиаторы успеют остыть.
- Простите, сэр. - повторил Анри.
- Ладно, все потом. - Манн отвернулся к своей консоли, и включил общую трансляцию. - Внимание, говорит капитан Манн. Боевая тревога! Всем занять свои посты по боевому расписанию!
Ну вот и началось, промелькнуло в голове у Анри. Он дернулся было отстегнуться и встать, но заметивший это боковым зрением капитан, жестом осадил его.
- Сиди, Беллар. Если нас заметят, ничего мы сделать не успеем. К тому же, свои обязанности ты сможешь выполнять и с этой консоли.
Анри кивнул, соглашаясь с доводами капитана. Ядерной ракете все равно, в БИЦ он находиться, или в резервном командном центре. Зенитные системы отключены, радары переведены в пассивный режим, и перехватить запущенную с сотни километров ракету они не смогут. Оставалось уповать только на маскировку.
А в рубке температура росла, и росла очень быстро. Гораздо быстрее, чем рассчитывал Анри. Когда она достигла пятидесяти градусов, Манн приказал загерметизировать скафандры, и захлопнув шлем, Анри с наслаждением почувствовал ледяные после жары потоки воздуха. Он быстро настроил скафандр на поддержание внутри комфортных двадцати градусов, и включился в корабельную сеть. И тут же на стекле шлема замигала иконка вызова. Главный инженер. Анри активировал голосовую связь.
- Да, Кирк?
- Как обстановка? - Анри с радостью услышал в голосе Фаррела хоть какие то чувства кроме горечи. Все таки Кирк был отличным офицером.
- Истребители аспайров будут над нами через четверть часа. - сказал Анри и уточнил. - Если не изменят траекторию.
- А как мы узнаем, что они пролетели? У нас и радары отключены, и связи с "Яббером" нет.
- Пассивные сенсоры, и оптика. Облучение радарами мы засечем, плюс компьютер постоянно обшаривает камерами небосклон. Так что не бойся, не пропустим. Ты лучше скажи, что у нас с радиаторами?
- Все еще горячие. Если аспайры соизволят просканировать поверхность, то наверняка обратят внимание на тепловые пятна.
Анри в сердца хлопнул ладонью в перчатке по консоли.
- Нужно было отключать раньше!
- А толку, - тон Фаррела больше подходил умудренному старцу, что объясняет несмышленышу прописные истины, - у вас в рубке сколько градусов?
Анри вывел на шлем наружную температуру. Рубка имела независимую систему охлаждения, но инженерная служба за кампанию отключила и ее. А выделяющей тепло аппаратуры тут хватало на любой вкус.
- Пятьдесят три градуса.
- А в реакторном отсеке уже сто сорок! Будем ждать пока откажут сверхпроводники? Так ведь недолго осталось, сэр!
Последнее слово Фаррел словно выплюнул. Анри постарался не обращать внимание, и довольно миролюбиво напомнил.
- Если нас засекут, Кирк, сверхпроводники не помогут. Одной ракеты хватит, что бы похоронить всех на этом плато.
Ничего не ответив, Фаррел отключился. Вздохнув, Анри запросил температуру в отсеках, и охнул, увидев, что в реакторном, она уже перевалила за сто шестьдесят градусов. Насколько он помнил, сверхпроводники силовых линий теряли свои способности при двухсот сорока градусах. И если тенденция роста температуры сохраниться, то уже через полчаса у них начнет отключаться аппаратура. Где же эти чертовы истребители?!
Трубным гласом в наушниках раздался голос Кима Тавиша, навигатора.
- Внимание! Через пять минут над нами должны пройти истребители!
Анри сглотнул внезапно заполнившую рот слюну, пять минут. Через пять минут все решиться! Он вдруг поймал себя на том, что ждет их прилета с нетерпением. Ведь так или иначе, выматывающее душу ожидание окончиться вместе с их прилетом. Они либо пролетят мимо, либо заметят их, и тогда. И тогда тоже все окончиться. Так, или иначе он устал ждать и бояться. Будь что будет!
Несколько минут ничего не происходило, на общем канале стояла мертвая тишина. Уткнувшись в свои мониторы экипаж ждал хоть каких нибудь новостей. Где то на внешней броне шевелились в своих гнездах объективы камер, обшаривая небосклон в поисках врага. А все остальное на фрегате казалось замерло в ожидании.
- Есть контакт! - Маркос орал так, что Анри дернулся в кресле. - Нас облучают радаром!
- Нас видят? - Манн задал вопрос медленно и раздельно, явно успокаивая оператора радара.
- Не думаю, сэр. - Частичка спокойствия капитана передалась и Маркосу, он перестал орать, хотя и продолжал говорить несколько громче и быстрее обычного. - Это не поисковый луч.
- Отслеживай их!
Используя данные с пассивных сенсоров, компьютер "Церама" довольно быстро отыскал истребители телескопом. О чем тут же сообщил на общем канале глубоким женским контральто.
- Обнаружены вражеские истребители.
Ничего не сказав, Манн вывел полученное изображение на большой экран. Истребители аспайров больше всего напоминали наконечники древних стрел. Узкие, длинные, трехгранные наконечники. Они шли в пятистах километрах от Метиды, шли быстро, собираясь обогнуть ее, и лечь на курс сближения с конвоем. Сфокусировавшись на головной машине, камеры отслеживали их в автоматическом режиме.
Истребители шли широким клином, чем то напоминающим гусиные стаи, которые Анри случилось видеть гостя у своего товарища под Краковом. И судя по тому, как они летели... На человеческих АКИ обычно ставили две РЛС. Одну работающую узким лучом, дальнего действия, и вторую, что давала круговой обзор. И что бы задействовать носовую РЛС, истребителю требовалось держать цель облучения в передней полусфере. Эти же стреловидные аппараты шли, держа спутник по левому борту. Если бы сейчас над ними шли стандартные МЛ-16, Анри мог смело сказать, что поиски окончены. Обзорная РЛС мало пригодна для тщательного сканирования поверхности.
На общем канале БИЦ стояла полная тишина, люди молчали, боясь спугнуть удачу. По всему выходило, что истребители обогнули спутник по большой дуге, удостоверившись, что за ним не скрываются крупные корабли, и не стали его подробно рассматривать. Жертва Фримантля не была напрасной! Он мог посадить "Молоты" на Ганимед. Их атака была бы более эффективной в тот момент, когда "линкоры" расстреливая шахты и поселения висели на орбите. Но этим бы он создал прецедент...
Истребители прошли ближайшую к ним точку, и включили двигатели, изгибая траекторию вокруг спутника. Ускорялись они на десяти гравах, и Анри неожиданно для самого себя посочувствовал их пилотам. Десятикратная перегрузка неприятна для любого живого существа.
Они промелькнули над равниной очень быстро, за считанные минуты. Когда за горизонтом скрылись даже сияющие факелы выхлопов, Манн с шумом выдохнув воздух отдал на общем канале долгожданное распоряжение.
- Включить систему охлаждения! Инженерной службе восстановить боеготовность корабля!
Анри видел, как людей в рубке отпускает напряжение. Это было заметно в их позах и движениях несмотря на надетые скафандры. Только что они получили отсрочку!
- Капитан, мы снова получаем сигнал с "Яббера" - Сагатимори произнес это так, словно только что выиграл кругленькую сумму в лотерею.
С закрытым забралом Анри не слышал окружающих звуков, а на общем канале дисциплинированный персонал не стал проявлять нахлынувшие эмоции. Но по тому, как вскинулись окружающие его фигуры, все стало понятно даже и без восторженных выкриков. Если "Яббер" возобновил сеанс связи, значит истребители аспайров, ничего не обнаружив, удалялись от Метиды!
Манн опять воздержался от реплик на общем канале, просто на главном экране проявилась схема окрестностей Юпитера. Восьмерка истребителей на всех парах неслась в направлении конвою. А тому оставался какой то час до выхода на экваториальную орбиту.
Когда Анри рискнул откинуть забрало, внешний термометр показывал всего сорок градусов. Совсем как в жаркий летний день на Иберийском побережье. Вот только после кондиционированной прохлады скафандра лицо обдало жарой и прогорклым вонью изолирующего геля. Военная оптоэлектронника перенесла пытку теплом с достоинством, но теперь мстила своим хозяевам целым букетом неприятных запахов.
Анри чихнул, и чуть было не смалодушничал, снова закрыв забрало. Увы, Манн, уже пару минут как щеголявший сложенным шлемом, подозвал его к себе.
- Старпом!
Вздохнув, Анри дезактивировал шлем, тут же сложившийся в ворот скафандра, и повернулся к капитану.
- Капитан?
- Можете возвращаться в РКЦ. Готовьте корабль к бою, уже скоро!
- Да сэр!- коротко кивнул Анри. - Разрешите идти?
- Идите.- Манн вдруг прищурился, - и добрый совет, активируйте шлем, в осевом коридоре еще очень жарко!
В осевом коридоре и правда как в хорошо прогретой сауне стояла самая настоящая жара. Анри покосился на термометр, и его слегка передернуло. Нет, конечно он смог бы добраться до РКЦ и без скафандра, но все таки стоило сказать Манну спасибо. Сунься он туда со сложенным шлемом, и те несколько секунд, что формировался шлем из воротника скафандра, подарили бы незабываемые впечатления.
Когда он добрался, в резервном командном центре уже можно было обойтись без скафандра. Кондиционеры вовсю гудели, гоня прохладный воздух, и Анри едва взглянув на офицеров со сложенными шлемами, последовал их примеру. И тут же оказался под прицелом шести пар глаз. Персонал РКЦ ждал новостей.
- Истребители ушли. - громко сказал Анри в пространство. - Сейчас организуем конференц связь с эскадрой, и капитаны решат что будем делать дальше.
Как и в прошлый раз, Анри переключил камеру из БИЦ на большой экран. Он всегда считал, что, если это не мешает выполнению задачи, экипаж должен знать о происходящем. Да и следить за событиями он предпочитал на большом экране. Объемная проекция создавала впечатление, что РКЦ является продолжением боевой рубки. А это помогало улучшить взаимодействие.
Пока он добирался до своего поста, Манн уже успел связаться с остальной эскадрой, и теперь на переборке перед ним светились три окна. В рубки "Котлина" и "Виконта", и в капитанский отсек тактического корабля. Попов наконец то тоже оказался на посту. Когда Анри включился, разговор уже шел.
- Они подходят в экваториальной плоскости, догоняя нас. - горячился Перри. - Их орбитальная скорость немногим больше нашей, и я предлагаю подпустить их вплотную, и атаковать на догонных курсах!
- Ты слишком торопишься, Оливер. - парировал Роум. - Атаковать их походную колонну неплохой способ самоубийства. Мы не успеем уйти, нас расстреляют.
- Зато мы успеем нанести удар по их танкерам! Если мы пропустим их мимо себя, то окажемся на дистанции действенно огня через двенадцать минут! Успеем сделать несколько залпов, и запустить торпеды! Они не успеют выпустить истребители за подлетное время торпед! Это реальный шанс повредить, а то и уничтожить несколько танкеров!
Горячность Перри стала заражать остальных. Командующий эскадры говорил с таким пылом, что никому и в голову не пришло подумать о последствиях предложенной им атаки. Возражения Роума большинство пропустило мимо ушей. Шанс ударить по скоплению танкеров выглядел слишком заманчиво. Свою долю оптимизма внес и комдив Попов.
- Мои такшипы могут пойти вперед. В любом случае, по вам ли ударит крейсер, или по нам, кто то обязательно прорвется в ордер. Мне тоже есть чем ударить на короткой дистанции.
- "Москиты"? - понимающе кивнул Перри.
- Они самые. Дальность невелика, да и мощность требует прямого попадания, зато мои крошки несут их по шесть штук каждый!
Легкую ракету "Москит" создали уже после начала войны, когда перед флотом остро встала нехватка боеприпасов с ядерными боеголовками. Они были не нужны при подавлении сепаратизма в колониях, там ударному флоту противостояли переоборудованные гражданские суда. Такшип нес две противокорабельные торпеды, для столкновения с разрозненными силами сепаратистов это считалось достаточным. Все таки основные задачи такшипов лежали в глубине атмосферы, где эти суда становились тяжелыми бомбардировщиками. А там ядерное оружие применялось лишь в самом крайнем случае. Никто не будет гадить на собственных планетах.
Поэтому к началу войны, на вооружении такшипов находилось лишь три типа ядерных боеприпасов. "Люцифер", торпеда с десятимегатонной боеголовкой, "Расплата", двадцатимегатонная управляемая бомба, и зенитная ракета "Первоцвет" со слабенькой кассетной боеголовкой. А поставленные войной задачи требовали противокорабельного оружия ближнего радиуса действия. Зенитные "Первоцветы" для этого не подходили. Предназначенные для подрыва на пути подлета вражеских торпед, они не обладали ни системами наведения, ни пригодными для атаки на корабль двигателями.
Тогда и создали "Москит", ракету весом в полторы тонны, с эффективной дальностью в пять тысяч километров. Нести их могли и аэрокосмические истребители, и такшипы, во внутренних подвесах.
- Если вы сумеете прорваться на дистанцию запуска "Москитов", им конец! - Перри мечтательно закатил глаза. - Сколько вам понадобиться времени?
- Около двадцати минут на полной тяге. - без паузы ответил Попов.
- Слишком много! - Перри не смог скрыть разочарования. - Они успеют выпустить истребители.
- Да, - спокойно согласился Попов. - А если они выпустят истребители, нам конец.
Анри поражался спокойствию этого человека. Вот так без особых эмоций, словно констатируя факт, говорить о своей смерти. Сила воли потребная на это, вызывала уважение.
- Нам нужно как то помешать им это сделать! - от волнения Перри прикусил губу.
- Как? - впервые с начала разговора подал голос Манн.
Перри щелкнул пальцами.
- Можно попробовать запустить торпеды так, что бы от них можно было увернуться!
- И что нам это даст? - с усмешкой спросил Манн.
- Если есть возможность увернуться, то любой разумные предпочтет увернуться, а не рисковать, рассчитывая на зенитные системы.
- И? - все еще не понял Манн.
- Наши носители не могут выпускать истребители во время работы двигателей!
- А это дельная мысль. - задумчиво покачал головой Манн. - если выпустить так несколько торпедных залпов, то заставив аспайров от них уворачиваться, мы можем выиграть немного времени для такшипов.
Перри шутливо поклонился, поднял было затянутый в перчатку палец, собираясь сказать что то важное, как за его спиной закричал оператор радара.
- Капитан, они увеличивают наклонение орбиты!
Анри, сидевший, словно загипнотизированный харизмой Перри, вздрогнул, и вывел перед собой полученную с "Яббера" картинку.
Корабли аспайров, сияя факелами выхлопов, меняли плоскость орбиты, все дальше и дальше уходя от экватора. Примерное прикинув энергии, потребные для активного маневрирования на орбите газового гиганта, Анри скрежетнул зубами. Что бы вырваться из плоскости эклиптики, перейдя на полярную орбиту, требовалось целая прорва рабочего тела. Очень затратно! Зато при помощи этого головокружительного маневра, аспайры похоже избегали ловушки. Если бы они остались они в плоскости эклиптики, то неминуемо сближались с Метидой на пятьдесят шесть тысяч километров, практически на предельную дистанции действенного огня. А потом короткий рывок, и атакующее соединение людей должно было ворваться в ордер. Должно было, но командующий аспайров показал себя очень разумным существом. Хитрым, и осторожным, на грани паранойи. Ведь их истребители проверили два ближайших спутника, неужели им показалось этого мало?!
- Маркос, определи их новую траекторию! - Перри держал себя в руках, но Анри видел, как задергались желваки на его скулах.
- Пока еще рано, сэр. - сказавший это оператор радара уже полностью восстановил самоконтроль, и говорил абсолютно спокойным голосом. - Они продолжают маневр.
- Понятно, - протянул Перри, и посмотрел прямо в камеру. - Ну что, господа, все не так легко, как думалось?