Аннотация: После частичного успеха первого удара, Марс готовится отразить удар возмездия. Флот Земной Лиги идет покарать мятежную корпорацию, а герой войны Виктор Чжао колесит по планете, призывая активнее покупать облигации военного займа.
Александр Воробьев
Путь Чжао 2
Шаг седьмой.
Марс, столица планеты город Лоян
Корпоративный центр исполнительских искусств
Верхняя обзорная площадка.
16 января 2339 года.
Уходящее за горизонт Солнце окрасило запад вечерней голубизной. Облокотившись на перила, Виктор стоял у прозрачной стены и любовался закатным небом. До выступления оставались считанные минуты и боясь не дождаться последнего луча заходящего светила, он постоянно косился на левый обшлаг парадного мундира. Встроенный туда комп каждый раз высвечивал на ткани часы и убедившись, что время еще есть, Виктор продолжал любоваться закатом.
Самый большой марсианский театр был одним из немногих сооружений столицы, построенных на поверхности. И глядя с высоты сорока метров, Виктор видел вокруг почти первобытный пейзаж. Даже над столицей, Марс выглядел так, словно сюда никогда не вступала нога человека. Темные скалы, безжизненные пески и лишь редкие кучки огней у самого горизонта. Вся жизнь здесь кипела в десятках метров под скалистой почвой.
Конечное с восточной стороны, за спиной огней светило куда-как больше. Там лежал центр города, неподалеку проходило ярко освещенное шоссе, да и порт 'Лоян Столичный' с этой высоты прекрасно различался. Но Виктор специально встал так, что бы видеть как можно меньше следов человеческой деятельности. Ему хотелось побыть наедине с собой, пусть и в толпе на обзорной площадке.
- Товарищ Чжао, через десять минут начинаем. - помощница Ло Миньчжу безжалостно вырвала его из транса.
- Пару минут, Миньчжу. - попросил Виктор. - Я так давно не видел заката.
Помощница выглядела его ровесницей и как то так получилось, что с самого начала они общались на ты. Но хоть Ло Миньчжу и сопровождала его почти неотлучно, дистанцию она держала профессионально, сразу показав, что ухаживать за ней бесполезно.
- Мы не успеем на сцену. - покачала головой помощница. - Это неуважительно по отношению к тем, кто пришли с тобой пообщаться.
За последние два месяца, Виктор объехал с турне весь Марс. После той боевой тревоге он месяц проторчал на Фобосе, скучая в опустевшей казарме. Зато после эвакуации вниз, на скуку не осталось времени, он только и делал, что выступал перед людьми. Встречи со школьниками, беседы со студентами, рауты с руководителями дочерних фирм Директората. Он рекламировал службу на флоте, призывал покупать военные облигации, просто рассказывал о службе. Начав с награждения в столице, он наконец то завершил облет планеты и снова вернулся в Лоян. Уставший до безумия.
Еще раз бросив взгляд на почти скрывшийся диск светила, Виктор надел фуражку и повернулся к Миньчжу.
- Ну пошли.
Едва он отвернулся от окна, сгрудившиеся на обзорной площадке люди загомонили еще сильнее. Все то время, что он пялился на закат, они пялились на него, толпились вокруг, едва сдерживаемые милицией. Всем хотелось посмотреть на того, кто угнал у Лиги самый большой корабль в мире. Виктор их понимал, но больше всего на свете хотел очутиться подальше отсюда, желательно в пространстве и в одиночестве. Оказывается, быть всенародно известным героем очень утомительно.
- Держи, вот твой суфлер. - Миньчжу протянула ему наушник телесного цвета и Виктор послушно закрепил его в правом ухе. - Возможный перечень вопросов прочитал?
- А будет что-то новое? - Виктор вошел в лифт и отступил вглубь кабинки, освобождая место девушке. - Я за эти недели разного наслушался.
- Раньше у нас были целевые выступления, а сюда сегодня может придти любой желающий. Кстати, ты уже курсе, что Верховный суд Лиги заочно приговорил тебя к пожизненному?
- Теперь в курсе, - равнодушно пожал плечами Виктор, - И что мне вменяют?
- По совокупности, - Миньчжу стояла совсем рядом и нежный запах ее духов будоражил кровь. - Но в основном за убийство военнопленных.
- А это-то они на меня как повесили? - повернулся к ней Виктор.
- Запись с камеры мертвого абордажника. Корабль еще не вышел из зоны действия ретранслятора и в земном штабе твои геройства видели. А потом минимум монтажа и готов настоящий подарок для их пропагандистов, где кровожадный марсианин убивает безоружных землян. Поздравляю.
- Спасибо, - машинально ответил Виктор, - А с чем?
Ответить помощница не успела, дверь лифта распахнулась и кабину тут же осветили вспышки камер. Репортеров в преддверии концертного зала собралось не меньше, чем милиции, что сдерживала толпу.
- Товарищ Чжао, что вы думаете по поводу решения суда?
Суфлер в ухе начал было что-то говорить, но Виктор не стал слушать.
- Это мы будем их судить! - он вскинул сжатый кулак. - За все преступления Лиги, Альянса, США, Британии, Японии и всех тех, кто веками пытался уничтожить наш народ!
Стоявшие за оцеплением люди восторженно взревели и следующий вопрос Виктор услышал не сразу.
- Флот Лиги в двух неделях от Марса, каковы ваши прогнозы?
- Здесь, в сердце Директората? - Виктор остановился и повернулся на голос, - Мы победим!
Репортер, низенький рано начавший седеть брюнет европейской внешности тут же подался вперед, едва возвышаясь над локтем милиционера.
- Но какой ценой?
- Цена не имеет значения, - мотнул головой Виктор. - Два века Марс платит непомерную цену просто за жизнь и тем более мы готовы заплатить за победу. Вы ведь с Земли?
- Нильс Свантесон, канал 'Вечер со Свантесоном' к вашим услугам. Это независимый шведский канал!
- Независимый земной канал? - хохотнул Виктор. Толпа вокруг подхватила хохот. - Впрочем неважно, я думаю землянам полезно узнать, что думает о них Марс. И я скажу, что мы думаем! Вы хотели войны, вы получили войну, но закончим эту войну мы.
- Не мы начали эту войну, - парировал Свантесон, - Это вы подорвали два термоядерных заряда в окололунном пространстве и это ваши рабочие подняли вооруженное восстание на предприятиях во внешних мирах. Что кстати, привело к многочисленным жертвам с обоих сторон!
- Виктор, завязывай! - прошелестел наушник. - Свантесон тебя порвет. Скажи, что торопишься и ответишь на все вопросы после выступления.
- Жаль, что у меня мало времени, мистер Свантесон, - последовал Виктор совету. - Сейчас я спешу и предлагаю задать ваши вопросы после выступления.
- Буду ждать с нетерпением герр Чжао, - пообещал швед.
- Честь имею, козырнул Виктор и позволил помощнице увлечь себя ко входу в зал.
- Неплохо, Виктор. - прошептала она ему на ухо, - Замечательный прогресс, сегодня у тебя в речи полностью отсутствовала обсценная лексика, ты чувствовал толпу, так что будь уверен, мы еще сделаем из тебя политика! Все просто идеально, старший сын из старой семьи!
- Я неженат и у меня нет наследника. - отмахнулся Виктор.
- А ты открой профиль, - засмеялась Миньчжу, пропуская его вперед. - Удивишься тому, сколько девушек тебе пишет. Думаю, сейчас ты самый завидный жених на планете.
Ответить Виктор не успел, пройдя коротким коридором, они вышли на главную сцену планеты. Все его прежние выступления записывались либо в городских клубах, либо в конференц-залах правительственных учреждений, перед максимум парой сотен людей. И очутившись на сцене перед тысячами пялящихся на него глаз, Виктор на миг растерялся. Справиться с собой ему помогли яркие огни софитов, они скрыли зрителей за пеленой света и Виктор собравшись, зашагал к трибуне. И чем ближе он к ней подходил, тем увереннее себя чувствовал.
- Здравствуйте! - Поприветствовал он зрителей. - Меня зовут Виктор Чжао и я впервые выступаю перед такой большой аудиторией.
- Неплохо, - прозвучало в наушнике, - теперь заготовка номер три.
- Моя семья живет на Марсе более двухсот лет, предок прибыл сюда в составе восьмой экспедиции и строил Жемчужную землю, мой родной город. Мои предки выгрызали у Марса право на жизнь, боролись за счастье будущих поколений и благодаря им наша родина выжила и расцвела!
Невидимые за светом софитов зрители отозвались одобрительным гулом, послышались редкие хлопки, быстро выросшие в овации. Виктор дождался, пока аплодисменты стихнут и продолжил.
- Сейчас перед нами стоит новый вызов и от того, как мы с ним справимся, зависит будущее Марса! Нам нужен каждый из нас и вместе мы победим!
- Чуть меньше пафоса, - предостерег суфлер. - Упомяни о нашей силе, о слабости Земли.
- Нас ждут нелегкие времена, но граждане Марса привычны к трудностям, трудности закаляют нас. Другое дело Земля, мир погрязший в пороках и роскоши. И в этом их слабость, именно туда мы и будем бить!
Волнение ушло, Виктор отрешился от слепящих лучей софитов и говорил, глядя прямо перед собой. Речь лилась безо всяких усилий, он пережидал всплески аплодисментов и продолжал, играя интонациями в нужных местах. Усиленный электроникой, его голос разносился по залу, но из-за хитрой акустики сцены совершенно ему не мешал.
Он говорил о тех, кто поддержал борьбу на дальних окраинах Солнечной системы, об их храбрости и о том, что Марс пришел и помог. Всеобщая воинская повинность обеспечила Директорат десятками тысяч бойцов во внешних мирах. Любой марсианский слесарь или сисадмин знал как использовать боевой экзоскелет и штурмовую винтовку и ни наемники ни полиция Лиги ничего не смогли сделать против вспыхнувшего в десятках мест восстания.
- И Земля, решившая задушить нас санкциями, сейчас сама столкнется с нехваткой ресурсов! Ведь множество маленьких огоньков восстания разгораются в огромный пожар, который спалит гегемонию Лиги! Марс победит!
Зал взорвался аплодисментами.
- Отлично, - похвалил его суфлер. - Теперь вопросы, насчет Свантесона не беспокойся, мы спрогнозировали его вопросы и подготовили ответы.
Вопросы по началу сложности не вызвали, их задавали ему уже десятки раз. Виктор снова рассказал о бое на 'Гуан Ши', поведал отредактированную легенду угона вражеского линкора, в которой отряд ССО ограничился пятью легкоранеными. Вспомнили даже старую историю о неправомерных действиях Лиги на Титане. Все слишком просто и привычно, а Свантесон молчал.
И когда Виктор уже расслабился, ответив на вопрос невидимого за световой пеленой подростка, о том, встречается ли он с бывшими одноклассниками, журналист нанес удар.
- Нильс Свантесон, независимый шведский канал 'Вечер со Свантесоном. В инфосетях Земли распространился ролик с камеры убитого солдата, на котором вы, герр Чжао, расстреливаете пленных астронавтов. Герр Чжао, что вы чувствовали, стреляя в безоружных военнопленных?
- Я чувствовал отдачу, - прищурившись, Виктор пытался разглядеть журналиста в зале. - Мистер Свантесон, эти военнослужащие Лиги напали на меня и чудом не убили. И в том видео это прекрасно видно.
- А стрельбу с целью вызвать декомпрессию и как следствие, мучительную смерть остальных, вы как объясните? - надавил Свантесон.
- Отрицай, - шепнул наушник, - В кадре этого не было.
- А этого простите, я в том ролике не видел. - парировал Виктор. - Или вы смотрели какое то другое видео? Так покажите его нам.
- И куда же вы стреляли? - спросил журналист под нарастающий недовольный гул зрителей.
- Меня ранили, я терял сознание от кровопотери и просто не помню этого момента. Но точно знаю, что других людей поблизости не было.
- Верховный Суд имеет другое мнение, - в голосе Свантесона явно чувствовался сарказм. - Впрочем, давайте вернемся к вопросу об идущем сюда флоте Лиги.
- Я вам на него уже ответил, мистер Свантесон.
- И все-таки, на что вы надеетесь при нынешнем раскладе сил? Учитывая, что часть вашего флота ушла ко внешним планетам поддерживать вспыхнувшие там бунты.
- Поверьте мистер Свантесон, у Марса есть чем за себя постоять, а за подробными комментариями обратитесь в адмиралтейство. - Виктор сделал небольшую паузу и улыбнулся во все свои двадцать восемь зубов. - Я не хочу ненароком выболтать вам военные тайны. Еще вопросы?
- Еще один, но не вопрос, а просьба, герр Чжао. Я хотел бы взять у вас интервью в более спокойной обстановке.
- Никаких проблем, - снова улыбнулся Виктор. - Обратитесь за разрешением в пресс-службу флота.
- Я так и сделаю. - согласился журналист, - До встречи на интервью, герр Чжао?
- И вам до свидания, мистер Свантесон. - коротко кивнул Виктор и обратился к залу. - Я снова с вами, друзья!
Следующие полчаса прошли гораздо легче. Марсианские блогеры, журналисты и простые граждане не задавали неудобных вопросов, с интересом выслушивали ответы, не ловили его на противоречиях и ошибках. Общаться с ними было одно удовольствие.
И все-же, когда встреча подошла к концу, Виктор чувствовал себя так, словно только что очнулся на разбитом 'Гуан Ши'. Общение с аудиторией выматывало его не хуже марш-броска по пустыне с отключенными мышечными усилителями. Пожалуй Миньчжу ошибается, политика ему не подходит.
Переждав овации, Виктор отдал невидимым зрителям честь, вышел со сцены и вытащив из уха наушник, протянул его ждавшей за кулисами помощнице.
- Ну как?
- Великолепно! - выделяя каждый слог произнесла Миньчжу. - Я опасалась Свантесона, но ты отбрил его выше всяких похвал!
- Слушай, а что вообще тут делает журналист с Земли? - спросив, Виктор налил себе холодной воды из кулера.
- Так это же Нильс Свантесон! - округлила глаза Миньчжу, - Самый влиятельный из лояльных к нам земных журналистов.
- Он лояльный? - едва не поперхнулся Виктор. - Да от него злобой за километр воняет!
- Ты остальных не видел, - засмеялась помощница. - К тому же он транслирует правильный посыл. Марс силен, народ един, мораль высока. А это как раз то, что нам нужно.
- Ну, вам в СБ виднее. - устало потянулся Виктор.
- Виктор, я из пресс-службы флота, - улыбнулась ему Миньчжу.
- Да я и не спорю, - Виктор метнул стаканчик в мусорный бак и промахнувшись, пошел его поднимать.
Помощница развернула в воздухе проекцию часов.
- Пойдем в ложу? Сегодня показывают 'Встречу нового года', в реале это незабываемое зрелище!
Виктор пожал плечами.
- Да я балетом не особо увлекаюсь. Книгу в начальной школе читал и то не очень зашла, мне больше сибирский вариант нравиться, 'Щелкунчик'.
- Ну если на то пошло, 'Щелкунчика' на полтора века до появления ЭСЭР поставили, в Мариинском театре.
- Да я не про балет, - усмехнулся Виктор, - Я про детскую книжку.
- А та еще на сто лет старше, - рассмеялась Миньчжу, - ее европеец написал.
- Вам в СБ виднее, - повторил Виктор, невольно зевая. - Поехали уже в гостиницу, а то после перелета и выступления я совсем никакой.
- Протокол сегодняшнего вечера утвержден и содержит посещение балета, - осталась непреклонной Миньчжу, - Национальный герой Марса должен служить образцом на который равняются люди. И постарайся не уснуть, это обязательно заметят и высмеют в сети.
Когда они поднялись в ложу, и Виктор увидел удобные мягкие кресла, то не удержался от тяжелого печального вздоха. Глаза у него и правда слипались, и не уснуть в таком замечательном кресле будет демонски трудно.
Когда началось представление, стало немного полегче, громкая музыка и акробатика балетных танцоров отвлекала от сна, да и знакомый с детства сюжет в этой интерпретации он видел впервые. Особенно впечатлила первая встреча девочки Юаньюань с чудовищем Нянь. В полумраке, окутавшем сцену терялась массовка, и только прима с танцором, игравшим чудовище, на миг выныривали из голубоватого мрака на яркий свет, вспыхивая в лучах софитов и медленно опускались обратно во тьму, с каждым прыжком приближаясь друг к другу. Виктор знал, что чудовище, это Туаньтуань, брат девочки, а танец символизирует глагол 'собираться вместе', который получается, если сложить первые слоги их имен. Но смотрелось это и правда красиво.
Иногда Виктор отрывался от сцены и смотрел вниз, на сидящих в зале зрителей. Многие пришли сюда целыми семьями и глядя на хлопающих в восторге детей, он невольно вспоминал об идущем сюда земном флоте. Оба линкора, десяток фрегатов и целая горсть танкеров и грузовых судов. Земля явно готовилась долго торчать на орбите Марса и оставалось только надеяться, что они не будут бомбардировать поверхность.
В возможность отбить атаку оставшимся у планеты флотом Виктор не верил. Вспомогательные крейсера и дюжина конвойных корветов не продержатся и часа, он слишком хорошо помнил, сколько прожил под огнем линкора их 'Гуан Ши'. А Земля теперь церемониться не станет, гражданскими от нее не прикроешься.
А мирные смотрели выступление и радостно смеясь, хлопали в ладоши. Все, и родители и дети. Они верили в Директорат, а скорее просто не думали о том, какая сила приближается к Марсу.
- 該死, - тихонько выдохнул он.
Сидящая рядом Миньчжу тут же встрепенулась и легонько хлопнула его по руке.
- Виктор!
- Прости, - тут же подобрался он. - Это я от восторга.
А на сцене разворачивалась финальная битва журавля Сяньхе с чудовищем Нянь. Когда грянули первые аккорды новой композиции, Виктор смотрел в другую сторону, но услышав одобрительный гул зрителей и шквал аплодисментов, повернулся к сцене. И охнул от смущения. Солист, игравший журавля был одет в нечто стилизованное под парадную форму флота, с нашивками старшины на обшлагах рукавов.
- Однако, - протянул он.
- Национальный балет посвятил сегодняшнее выступление тебе, Виктор, - прошептала ему на ухо Миньчжу. - А ты не хотел сюда идти.
Сражались журавлю с чудовищем долго, перелетая друг через друга в череде акробатических выкрутасов, кружась и перекатываясь, так словно и правда два мастера боевых искусств сражались насмерть. Журавль-старшина естественно победил, низвергнув чудовище Нянь обратно в голубую мглу. И под величественную музыку улетел вдвоем с Юань Юань в сказочную Красную страну.
- Чжао, Чжао, Чжао! - начал выкрикивать кто-то внизу и зал подхватил крик, - Чжао, Чжао, Чжао!
- Вставай! - толкнула его Миньчжу, улыбаясь.
Виктор неловко поднялся из кресла и поняв, что сейчас находиться под прицелом десятков летающих вокруг камер, несколько деревянно улыбнулся и помахал рукой. Зал взорвался воплями, среди которых явственно слышалась его фамилия. Он смущенно улыбнулся и поклонился зрителям. Затем сел, и спросил у Миньчжу.
- А теперь мне можно в гостиницу?
- Раскраснелся то как, - снова засмеялась Миньчжу. - Все еще не привык к славе?
- Потихоньку начинаю ее ненавидеть, - признался Виктор.
- Это нестрашно, главное не подавай виду. - Миньчжу слегка толкнула его в плечо, - После твоих выступлений мы фиксируем существенный рост покупок облигаций Патриотического займа, так что теперь твой долг улыбаться и махать рукой с как можно более счастливым видом.
- Для счастливого вида мне надо больше спать, - буркнул Виктор. - Мешки под глазами не идут на пользу харизме.
- Да не бурчи ты, - снова пихнула его Миньчжу, - Машина уже ждет.
Облегченно выдохнув, Виктор тут же поднялся на ноги, своим появление на виду снова вызвав гул среди расходящихся по домам зрителей. Ему снова пришлось улыбаться, махать рукой и кланяться, ожидая пока стихнут вопли и аплодисменты. К счастью, коридор ВИП ложи выходил сразу к ведущему в гараж лифту и на этот раз ему удалось избежать внимания блогеров и журналистов.
Внизу, прямо у лифта их ждал скромный двухместный мобиль, неотличимый от тысяч других, снующих по транспортным тоннелям столицы. Виктор, как и положено, пропустил помощницу сесть в машину первой, залез следом и тут же попытался закрыть глаза.
- Подъем старшина! - тут же пихнула его Миньчжу, - Кто тут в прошлый раз жаловался, что так и не увидел столицу?
- Я тогда еще был юн и полон сил, - изобразил умирающего Виктор.
- Да да, конечное, - серьезно кивнула Миньчжу, - Я верю, что силы твои за два месяца подкосило испытание славой. Лучше смотри, как тут красиво!
Лоян основали чуть более полутора веков назад, когда колонисты уже основательно изучили Марс и наткнулись на огромный каскад пещер возле борозды Эллизий. Километры и километры пещер, множество ущелий, что легко перекрывались прозрачными крышами, практически готовый город. И за полторы сотни лет здесь вырос огромный мегаполис, один из самых больших на планете, три миллиона жителей, каждый десятый гражданин Директората обитал в Лояне.
Мобиль как раз выехал из тоннеля на мост через перекрытое прозрачной крышей ущелье. Виктор машинально поглядел вверх, но из-за светового загрязнения звезд через крышу не увидел и перевел взгляд ниже. Внизу, насколько хватало глаз, тянулись аккуратные ряды особняков. В свете многочисленных уличных фонарей зеленели деревья, а обширные темные пространства то там то здесь, явно были искусственными водоемами, прудами и озерами, с песчаными пляжами по берегам.
- Богато живут, - кивнул он в сторону ближайшего темного пятна. - У нас в Жемчужной земле только один общественный пляж на городском резервуаре. В каникулы очередь на поплавать за сутки занимать приходилось.
- Виктор, у вас сколько населения?
- Триста с чем то тысяч, - наморщил лоб Виктор.
- А тут в десять раз больше, - улыбнулась Миньчжу, - так что поверь, тут тоже хватает очередей.
Километровый мост закончился и мобиль снова нырнул в полумрак транспортной магистрали. Автопилотам освещение не требовалось и пользуясь тем, что ручное управление автомобилями в столице находилось под запретом, городские службы экономили энергию. Свет в тоннелях зажигался только в экстренных ситуация, при спасательных работах, или если какую шишку из Совета Директоров вез живой водитель.
Устав пялиться на однотонный свод тоннеля, Виктор повернулся к Миньчжу, любуясь на ее точеный профиль. Девушка, не обращая внимания на взгляд, увлеченно шевелила пальцами, набирая что-то на видимой только ей клавиатуре. Он любовался завитком, спадающим с розового ушка, упрямой складкой возле губ и вздрогнул, когда она к нему обратилась даже не посмотрев.
- Виктор, открой все-таки профиль.
- Слушай, я же просто смотрю. - покраснел Виктор. - сама спать не дала, теперь терпи.
- Да мы скоро уже приедем, потерплю, - окончательно разбила его надежды Миньчжу.
- Вот и посмотрел на столицу, - пробурчал Виктор, снова отворачиваясь к окну. - Чего и будила?
- Не хотела, что бы папарацци в холле гостиницы засняли твою сонную физиономию. - не отрываясь от работы, пояснила Миньчжу.
Мобиль притормозил возле шлюзовых ворот, дальше их путь лежал по поверхности. Впрочем, снаружи оказалось немногим интереснее, Солнце давно зашло, вокруг царила ночная тьма, которую рассеивали реки света из ущелий и островки внешних строений. К одному из таких островков и вело шоссе. Отель 'Эклат Лоян', сияющая огнями косая стеклянная пирамида, размерами со знаменитую пирамиду Хеопса на Земле.
Мобиль заехал в открывшийся шлюз, и пока выравнивалось давление, Виктор задал Миньчжу давно вертевшийся на языке вопрос.
- А почему поверху ехали, сюда что нормальных тоннелей не проложили?
- Экзотика для землян. - отмахнулась Миньчжу, поднимая с сиденья сумочку. - Да и не любят они тоннели, не привыкли.
Высадив их на гостиничной парковке, беспилотный мобиль бодро укатил обратно в шлюз, отправившись на следующий заказ. Виктор, немного привыкший за последние месяцы к роскоши, уже не глазел по сторонам, как в первые дни. Да, крупнейший отель Марса несколько уступал той корпоративной вилле на Титане, но входные двери здесь были сделаны из палисандра, а каменная мозаика стен радовала глаз искусным узором. Построенный внутри стеклянной пирамиды, сам отель был словно высечен из розового розового гранита.
Едва они вошли в холл отеля, как со всех сторон к ним тут же кинулись репортеры, а воздух заполнил тягучий гул летающих камер.
- Товарищ Чжао, пару слов о ваших дальнейших планах?
-Ходят слухи о том, что вы поступили в Академию Флота...
- Вы работали на Титане, расскажите, каковы были настроения среди ваших коллег?
- Товарищ Чжао, - тоненький девичий голосок терялся в гуле толпы, но Виктор услышал его удивительно четко. - У вас есть девушка?
Сбившись от неожиданности с шага, Виктор остановился и повернулся к худенькой девушке, почти подростку. Увидев, что герой смотрит на нее, девушка ойкнула, но быстро справилась с собой и приняла деловой вид.
- Хо Ки, молодежный журнал 'Весенний ветер'. Товарищ Чжао, все на Марсе в курсе, что вы не женаты и подписчицы нашего журнала очень хотят знать, есть ли у вас невеста?
Мысленно закатив глаза, Виктор выбрал один из тех ответов, что ему рекомендовали давать на подобные вопросы.
- Идет война и сейчас не время для любви. Я задумаюсь о браке после нашей победы!
- Для любви ничто не может быть помехой, товарищ Чжао! - дерзко выпалила девчонка. - Но я поняла и думаю, что наши подписчицы тоже поняли и будут ждать победы. И я подожду!
На последних словах она смутилась, но взгляд не опустила. Виктор посмотрел на нее внимательнее. Совсем юная, лет восемнадцати не больше, еще с детской наивностью в горящих глазах.
- Встретимся после победы, прекрасный нефрит, - сместив ударение, он использовал второе значение ее имени. - Я тоже подожду.
Отдав честь и проигнорировав остальных репортеров, Виктор пошел к стойке ресепшн, где его уже ждала ухмыляющаяся Миньчжу. Подождав, пока он подойдет вплотную, она отвернулась от летающих камер и склонившись к уху, прошептала.
- И зачем давать надежды?
- Ты о чем? - прикинулся идиотом Виктор.
- Она ведь дождется.
- В ее возрасте и год равен вечности. - изобразил старческое кряхтение Виктор.
- Ты недооцениваешь женщин, - обдала его запахом духов Миньчжу. - Будь мне восемнадцать, я бы тебя дождалась.
Игриво вильнув бедрами, Миньчжу направилась в сторону лифтов. Виктор проводил ее взглядом, затем повернулся к девушке за стойкой ресепшн.
- Здравствуйте, я...
- Товарищ Чжао, ваш номер готов. - улыбнулась ему сотрудница отеля. - Тридцатый этаж, номер 301, вещи уже внутри. Ресторан отеля работает круглосуточно, так же есть доставка в номер.
- Спасибо, - поклонился ей Виктор. - Надеюсь, не заблужусь.
- Приятного отдыха, господин Чжао. - поклонилась в ответ девушка. - Номер сразу у лифта.
Поднявшись на тридцатый этаж, он зашел в номер и разувшись, завалился на диван. Суборбитальный перелет через десять часовых поясов давал о себе знать, фактически он не спал уже полтора сола (Сол - 24 часа 39 минут) и после выступления и балета чувствовал себя, как выжатый лимон.
- К демону ресторан. - простонал Виктор, - Номер, я хочу заказать ужин сюда.
- Слушаю вас, - номер говорил голосом девушки со стойки ресепш.
- Мне нужен хорошо прожаренный стейк, жареная стручковая фасоль со сладким перцем и луком, апельсиновый сок и двести граммов виски. Есть такое?
- Разумеется, - подтвердил номер, - Ваш заказ передан на кухню, время приготовления 25 минут.
- Офигенно! - Виктор соскреб себя с дивана, - как раз успею принять душ!
- Я предупрежу вас, когда ужин будет готов.
- Какой умный ассистент. - восхитился Виктор, снимая китель.
- Простите товарищ Чжао, в номерах люкс гостей обслуживают живые люди. Мы виделись с вами на ресепшн.
- Кхм, - смутился Виктор. - Непривычно. И как мне к вам обращаться?
- Можете так же, как и сейчас. Мы работаем сменами и через два часа я передам вас сменщице. Что нибудь еще?
- Спасибо, буду ждать ужин.
- Приятного отдыха, - пожелала девушка.
В его номере оказалось аж три комнаты, в каждой из которых одна из стен была огромным панорамным окном. Скинув форму, он прошелся, оценивая обстановку. Зал с мягкими диванами вдоль стен, спальня с роскошной кроватью, небольшой кабинет и ванная комната, где вместо привычного душа, Виктор обнаружил самый настоящий мраморный бассейн.
- Ну ничего себе! - он подошел поближе, осторожно трогая воду в бассейне. - Идеально!
Он уже собрался спуститься по ступенькам в воду, сделал первый шаг и остановился, услышав мелодию вызова.
- Да что б тебя! - Виктор стянул с вешалки халат и поплелся обратно в зал, - Вот что мне стоило подключить телефон к номеру?!
Браслет коммуникатора он положил на столик рядом со сложенной парадной формой. Виктор протянул руку и не глядя, кто его вызывает, подтвердил вызов.
- Старшина Чжао, слушаю.
- Привет сын.
- Папа? - Виктор ошалело развернул проекцию экрана. Номер принадлежал его отцу. - Не ожидал тебя услышать.
- Перестань сын, - в голосе Чжао Хэпина послышалась усталость, - Не стоит думать обо мне, как о деспоте, ты сам знаешь, чем вызвано мое недовольство.
Виктор сел на диван, положив коммуникатор на стол рядом.
- Да папа, я знаю. Долг перед семьей и предками.
- Ты старший сын, Виктор. Ты должен заменить меня, когда настанет мой через присоединиться к предкам.
- Папа, тебе всего сорок семь!
- Сорок восемь. - поправил его отец. - День рождения был второго ноября.
- Прости отец, - Виктор почувствовал, что краснеет, - Сейчас сумасшедшее время.
- Я все понимаю, сын. - отец помолчал и продолжил. - Мы всей семьей смотрели церемонию награждения в Доме Народных собраний. Твоя мать помню, даже пошутила, что мы сына видим на государственных каналах чаще, чем в реальности.
- Папа, - начал было Виктор.
- Да, я погорячился. - судя по голосу, признание далось отцу нелегко, - Мы оба тогда погорячились. Я надеялся, что ты одумаешься, но у тебя характер Чжао, мой характер. Поэтому сын, признаю, что был неправ. Ты уже взрослый и волен сам выбирать свою судьбу. Двери нашего дома снова открыты для тебя.
- Да, отец. - Виктор старался говорить ровно. - Я приеду погостить при первой же возможности! Вот только, когда она еще будет.
- Я смотрел расписание твоих поездок. К нам в город ты приедешь восьмого января.
Второй раз за разговор Виктор ощутил стыд. Он знал, что в планах турне есть посещение Жемчужной земли, но так и не удосужился посмотреть дату. Впрочем, раньше он думал, что в родном городе его никто не ждал.
- Тогда я договорюсь с начальством и остановлюсь у вас.
- Мы будем ждать, Витя. - судя по тону, отец собрался прощаться.
- Кстати, папа, - остановил его Виктор, - Тридцать первого посидите в убежище.
- И ты туда-же, - простонал отец, - Мало мне городские власти все мозги выели, теперь и родной сын начал.
- Папа, в пространстве мы их не остановим, будет бой на орбите, а даже самый маленький их корабль весит тридцать килотонн. Если такой упадет, то взрыв будет не хуже ядерного!
- И упадет он прямо на город. - в голосе отца послышался знакомый сарказм. - Марс ведь такой маленький, тут куда не плюнь, попадешь именно в нашу Жемчужную землю.
- Всякое случается, лучше не рисковать. - Попытался убедить Виктор. - Кто его знает, что там на орбите будет, и хотя город у нас почти на экваторе, но сам понимаешь.
- Витя, я простой инженер водоотведения.
- На экваториальную орбиту они не выйдут, с нее бомбить неудобно, но сколько витков все продлиться я не знаю, могут и над нами пройти. - как можно проще объяснил Виктор и попросил, - Папа, пожалуйста, посидите в убежище.
- Да успокойся ты, маму и сестер я туда и так отправлю. А сам уж извини, останусь дома.
- Папа!
- Витя, дом герметичный, запасов по дыханию в нем на месяц, он глубоко под поверхностью. - начал перечислять отец, но внезапно рассмеялся, - Дай мне хоть одну ночь отдохнуть от девчонок.
- Не уговорю? - поник Виктор.
- Ну я же не уговорил тебя жениться. - развеселился отец. - Давай сын, рад был с тобой пообщаться!
- Я тоже рад, папа. - сказал Виктор в пустоту, отец завершил сеанс связи. - Ну дела, батя меня простил. Всего то нужно было стать героем Марса, дважды.
Он собрался было вернуться в ванную, но взглянув на стенные часы, передумал. Разговор с отцом занял слишком много времени и до доставки ужина вымыться он уже не успевал. В таком шикарном отеле доставку в номер могли поручить и людям, а Виктору не хотелось мокрым влезать в халат и тащиться к дверям. Лучше уж несколько минут поскучать, посмотреть новости.
- Номер, подборку новостей за последние пять часов, теги 'Флот Лиги', 'Оборона', 'Гражданская оборона', 'Военные эксперты'. Хотя к демону, 'Военные эксперты' из подборки исключи. Выведи заголовки на стену передо мной.
- Подборка сформирована, - на этот раз Виктору ответил гостиничный сервер.
Стену напротив усеяли сотни маленьких квадратиков с видеороликами. Очень много квадратиков, слишком уж популярные теги он выбрал. Виктор ткнул в первое видео подборки и квадратик растянулся на всю стену.
...Подтверждено, что стартовавший вчера в 19 часов вечера по Гринвичу с орбиты Луны флот в составе двенадцати вымпелов, завершил разгон через 11 часов и при сохранении текущей скорости прибудет к Марсу утром девятого февраля по столичному времени...
Виктор смахнул квадратик в сторону, это он узнал еще в суборбитальном лайнере.
...В своем обращении пешва Баджи VII осудил текущую политику Лиги и пообещал направить все усилия Индии на разрешение конфликта. Как известно, боевые корабли Индии особым указом пешвы были отозваны из объединенного флота...
Не то, следующий квадратик.
...Военная администрация Ганимеда сообщает о завершении монтажа рельсовых орудий. Теперь небо важнейшего спутника Юпитера под надежной защитой сил самообороны Марса...
...Вспомогательный крейсер 'Вишня' поставил очередной рекорд, захватив и направив к Марсу четвертый с начала операции грузовой корабль Лиги. Всего рейдерскими силами за прошедшую неделю было уничтожено и захвачено одиннадцать транспортных судов противника. Председатель Ши Тайфэн высоко оценил мастерство вчерашних гражданских тайконавтов и еще раз подчеркнул важность всеобщей воинской обязанности, благодаря которой солдаты Марса на голову превосходят военнослужащих Лиги...
В дверь постучали. Виктор жестом остановил новости и пошел открывать, пораженный этим стуком. В этом стуке чувствовалось нечто изысканное, древнее и очень дорогое. Не голосовая трансляция, даже не банальный звонок, а аккуратный вышколенный стук. За дверью его ждал настоящий официант с накрытым крышкой подносом.
- Ваш ужин, товарищ Чжао. - не дожидаясь ответа, официант проскользнул мимо Виктора и оставив поднос на столе, выскользнул обратно в коридор. - Приятного аппетита.
- Спасибо, - крикнул ему в спину Виктор и закрыв дверь, протянул. - Однако сервис.
Он поужинал под выжимку из новостей, остановив свое внимание на подробном разборе операции по подрыву околосолнечных обсерваторий. Лишившись их, Земля существенно потеряла в зоркости, теперь у нее оставались по большему счету только станции наблюдения в системе Земля-Луна.
После ужина сил добраться до ванной уже не осталось и поставив будильник на шесть утра, Виктор почти моментально провалился в глубокий сон.
А на утро все началось снова, разве что без суборбитального перелета. До обеда посещение детского дома, после обеда встреча с курсантами последнего курса Академии Флота, вечером светский раут в Министерстве внешней торговли.
Там Виктора почти сразу взяли в оборот красотки в вечерних платьях, сотрудницы этого самого министерства и если бы не вмешательство Миньчжу, то вероятность приятного знакомства с продолжением балансировала у отметки в сто процентов. Увы, помощница весьма бесцеремонно разогнала девушек и увела Виктора общаться с самим товарищем Шулеем.
- Ну и зачем? - недовольно спросил он по пути в отель.
- Что зачем? - невинно заморгала Миньчжу.
- Обломала зачем?
- Ах это, - отмахнулась Миньчжу, отворачиваясь к окну. - Ты должен служить примером для подражания, а не вести себя как император Ди Синь. Так что о десяти тысячах наложниц можешь позабыть.
- Устав не требует вести монашеский образ жизни! - начал закипать Виктор.
- Успокойся, - Миньчжу продолжала смотреть в темноту за окном. - Товарищу Ли Шулэю ты понравился.
Виктору на миг показалось, что он ослышался.
- Не понял, - протянул он.
- Дочери товарища Щулэя недавно исполнилось девятнадцать, - пояснила Миньчжу. - Вы хорошая партия, герой войны и дочь члена Совета Директоров.
- Я вам не селекционный горох! - вспылил Виктор.
- Ты ее еще не видел, - наконец то соизволила посмотреть на него Миньчжу. - Поверь, она тебе понравиться.
- Ну и когда случка? - выдержал ее взгляд Виктор.
- Фу, грубиян, - рассмеялась Миньчжу. - Она прилетит в столицу сразу после нового года, в середине февраля, там и познакомитесь.
- А я думал, что члены Совета Директоров живут в столице.
- Обычно да, но только не перед девятым февраля.
- А причем тут девятое? - начал было Виктор, но осекся, сообразив. - Так слухи о секретных правительственных бункерах не врут?
- Давай поговорим об этом позже, - снова отвернулась к окну помощница.