Главный редактор откинулся на спину кресла, привычным жестом подхватив со стола пульт управлений кондиционером. Ледяные вихри с едва уловимым ароматом можжевельника послушно скользнули вдоль стен, и расплавленный солнцем город за панорамным окном стал казаться не более реальным, чем картина погибшего от жажды сюрреалиста.
-Что мне известно?- вяло, отозвался Влад, ловким щелчком отправляя в корзину для бумаг совершенно изжеванную, но так и не раскуренную сигарету.
-Да пожалуй, то же, что и всем. Его полное имя Серж Фицжеральд Брамовски. Сын англичанки и славянина. Был трижды женат. Имеет двух дочерей от первого брака, которые с ним не живут. У него тройное гражданство и две научные степени, если не ошибаюсь, по физике магнитных полей и неорганической химии. Свободно владеет шестью языками и совершенно неприличным количеством денег. Журнал ... неоднократно называл его самым состоятельным жителем Земли. Вот вкратце и все.
Уткнувшись подбородком в узел галстука, главный стал похож на страдающего изжогой императорского пингвина:
-Если это все, то не понимаю за что я плачу тебе деньги.
Влад насторожился, уловив в голосе шефа знакомые интонации. Подобные нотки он слышал всего дважды. Первый раз шеф через пару минут топал ногами и швырял тяжелые предметы, а второй раз полез целоваться. Пытаясь предположить, что его ждет теперь, Влад нехотя продолжил:
- Подробный отчет может затянуться надолго. В свои сорок пять лет, этот господин успел больше, чем другие за несколько жизней. Он словно кузнечик прыгал из одной крайности в другую. Наука, политика, бизнес. И все, к чему бы он ни прикоснулся, тут же превращалось в золото. Уверен, займись он птицеводством, куры стали бы нести золотые яйца. Последней его игрушкой была орбитальная станция. Однако, два годя назад, он видимо охладел и к этому увлечению. Начиная с этого момента, информация о нем становится все более неопределенной и отрывочной.
Вытащив из пачки новую сигарету, Влад принялся осторожно разминать ее пальцами:
-Брамовски никогда не был публичной личностью. Даже в юности, когда шутки ради финансировал пару тройку революций. Теперь же он превратился в настоящего отшельника.
Довольная ухмылка, мелькнувшая на губах главного, показала, что Влад на верном пути.
-Дальше, я могу до бесконечности рассказывать фантастические истории, ни одна из которых, не будет похожа на правду. Говорят, он подарил себе на день рождения исследовательский центр Кусто. А один не слишком надежный источник утверждает, что корпорация Брамовски скупила все нефтяные скважины в Индийском океане. Кстати, вчера на одном сайте появилось интервью с топ-моделью, которой он якобы презентовал остров в Индонезии. Но его самого никто не видел уже больше года.
Главный рывком подался вперед, смахнув со стола стопку бумаг.
-А что бы ты сказал, об интервью с самим Брамовски? Эксклюзивном, подобном интервью длительностью два с половиной часа.
Влад молча развел руками. А восторг, переполнявший его шефа, наконец-то выплеснулся наружу.
-Сегодня утром мне позвони его секретарь, и предложил нашей компании полные права на интервью.
-Вот так просто?- недоверчиво спросил Влад, стряхивая на ковер табачные крошки.
-Не просто, а за двадцать пять тысяч евро.- Резко оборвал его главный.- Поэтому можешь выпрыгнуть вон из своей шкуры, но чтоб материал стоил потраченных денег.
-И где же состоится эта эпохальная встреча? Или это будет виртуальный контакт?- в голосе Влада теперь звучала откровенная насмешка.
-Перестань паясничать.- Главный снова принял излюбленную позу. Низко склонив голову, и вздернув плечи, он опять стал похож на пингвина.
-В три тебя будут ждать на аэродроме. Учти, я хочу выжать из этого максимум. Хочу знать, что он задувал.
Выйдя из машины, Влад отчетливо понял, что должна чувствовать брошенная на сковороду рыба. Каждый вдох напоминал попытку проглотить комок горящей ваты, а тончайшая льняная рубашка мгновенно прилипла к телу. Прозрачные двери терминала распахнулись, и упругий поток холодного воздуха вызвал привычную головную боль.
-Добро пожаловать. Вас уже ждут, - бодро пропела миловидная девушка в небесно-голубой униформе.
-Прошу следовать вдоль указателей правого коридора. Надеюсь, у вас нет запрещенных предметов?
Влад усмехнулся, наблюдая, как на одном из экранов, приятную взору картину горной реки, сменило изображение чуть сутулого светловолосого парня в мятом льняном костюме. Бегущая строка сообщала о содержимом его карманов. Сигареты, платок, ключи, кредитные карточки, телефон. Крошечная, красная стрелка, скользнула по изображению, указав на приколотый к карману объектив.
-Да, не густо.- Рявкнул у него за спиной наигранно хрипловатый бас. Влад не стал оборачиваться. Разделившийся не двое экран услужливо показывал ему нового посетителя. Рост Артурчика помог бы ему сделать карьеру в любой баскетбольной команде, а безумная расцветка шелковой рубахи ненадолго отвлекала взгляд от взъерошенной морковной шевелюры.
-Конкуренты!? Я так и знал, что наш Монте-Кристо еще та штучка. - пробасил Артур, бесцеремонно хлопая Влада по спине.
-Добро пожаловать. Вас уже ждут...- чирикнула девушка.
-Да знаю, знаю...- перебил ее Артур, не отрывая взгляд от бегущей строки.- Лучше скажи, в каком кармане у меня визитка суши-бара? Я ее уж два дня ищу.
-В левом заднем кармане брюк. Между презервативами и обертками от конфет, - вежливо сообщила привычная ко всему администратор.
-Спасибо милая. Кстати, сегодня вечером, я совершенно свободен и абсолютно одинок.
Дежурная улыбка озарила его черты.
-Кажется, нам предстоит неблизкий путь.- Глубокомысленно пробормотал Артур, пожирая глазами смазливую стюардессу.- Уверен, они их клонируют, несмотря на запрет. Эта как две капли воды похожа на ту, что встретила нас на входе.
В ответ ему прозвучал бархатный женский смех:
-Артурчик, ты меня просто удивил. Откуда в твоем подростковом лексиконе такое умное слово - клонирование?
Из-за высокой спинки кресла выглянула ослепительно красивая головка.
-Здравствуй Диана.- Спокойно улыбнулся Влад.
Женщина поднялась ему на встречу.
-Здравствуй, умник. Давно я тебя не видела.
Возраст Дианы мог бы назвать только ее терапевт. Сегодня она была платиновой блондинкой лет двадцати с небольшим. Прозрачный словно облачко балахон позволял любоваться идеальными линиями точеного хирургами тела.
-Старушка Ди!?- захохотал Артур. - Вижу, все три кита в сборе. Игра становится интересной.
-Болван.- Равнодушно парировала его выходку Диана, тщательно рассчитанным жестом подавая Владу руку.
-Как думаешь, зачем он нас пригласил.
-Не знаю и не собираюсь гадать. Таких как Брамовски предугадать невозможно.
Безжалостно высушенные солнцем степи с серыми паззлами городов и буро-зеленые просторы лесов давно остались позади. Под раскаленным небом от горизонта к горизонту лениво катил свои волны Океан. Оторвавшись от иллюминатора, Влад вытряхнул из пачки сигарету.
-Ты что, собираешься курить?- капризно недовольным тоном спросила Диана.
- Нет, я бросаю, - отозвался Влад, засовывая сигарету в рот.
-Это у него вместо соски, - хотнул Артур, помешивая пальцем кубики льда в бокале.
-Какую посадку? Я ничего не вижу. Кругом только вода, - нервно вскрикнула Диана, пытаясь выглянуть в иллюминатор.
-Это самолет-амфибия. Сейчас будем нырять, - весело поддел ее Артур, подмигивая безукоризненно вежливой стюардессе.
-Это бывшая нефтяная платформа.- Быстро сориентировался Артур, едва ступив на взлетно-посадочную площадку.
-Переоборудованная в шикарнейший пентхауз.- Не скрывая восхищения, добавила Диана.
-Замок Монте-Кристо.- тихо пробормотал Влад, любуясь сверкающими куполами и тщетно пытаясь унять головокружение от сладковато-соленого аромата Океана.
Молодой человек, с пиратским загаром, глазами ученого, и улыбкой дипломата, распахнул перед ними дверь кабинета.
-Прошу вас, располагайтесь. Господин Брамовски сейчас придет. Если желаете выпить, бар к вашим услугам.
-А он неплохо устроился.- Хмыкнул Артур, наливая себе водку в Мартини и оглядываясь по сторонам.
Кабинет оставлял впечатление уютного и обжитого пространства. Книжные полки мирно уживались с вмонтированными в стену плазменными экранами и стеллажами с образцами горных пород. На дубовом столе новейшая модель ноутбука не давала старой потрепанной карте свернуться в тугой рулон. Севшая было в кресло, Диана поднялась, с любопытством уставившись на один из экранов. Картинка была черно-белой. Вернее серой во всем многообразии оттенков этого цвета и представляла собой вид в разрезе.
-Как вы думаете, что это такое?
Заданный спокойным будничным тоном вопрос заставил всех вздрогнуть. На пороге открытой двери стоял Серж Фицжеральд Брамовски. Среднего роста, поджарый, словно гончий пес, с ранней сединой на висках. Не всякая женщина назвала бы его привлекательным, но ни один мужчина не стал бы сбрасывать его со счетов как соперника. Что-то в его дерзком взгляде и презрительной полуулыбке заставляло держаться настороже.
-Так что же это, по-вашему? - снова спросил Брамовски, проходя через кабинет и садясь в кресло.
-Не знаю,- растерянно пробормотала Диана.- Это похоже на вену или артерию? Я плохо в этом разбираюсь.
-Браво мадам!- Брамовски вскинул худые нервные руки и несколько раз хлопнул в ладоши. - Вы избавили меня от скучнейшей прелюдии. Этот действительно артерия. Артерия Земли.
-То есть подземная река?- Диана немного успокоилась и кокетливо кивнула.
-Нет, моя дорогая. Этот действительно артерия Земли, в которой пульсирует жизнь.
-Вы хотите сказать,- осторожно начал Влад.- Что Земля есть живой организм?
Артур хохотнул, едва не захлебнувшись коктейлем.
Брамовски даже не взглянул в его строну, ободряюще кивнув Владу.
-Продолжайте.
-Я знаю, что подобная теория впервые возникла в середине девятнадцатого века. Но она всегда оставалась лишь теорией, сказкой, не более!?
-Сказкой, которая постоянно подтверждалась фактами. И только страх не давал нам связать их воедино и признать.
-Страх перед чем?
Перед своей беспомощностью. Ведь признав это, мы должны были бы смериться с ролью микробов плесени, а не венца природы. Мы не могли этого допустить, и поддавшись реакции самообмана отступали.
-Жаль...- голос Брамовски чуть заметно дрогнул. - Жаль, что отступать нам больше некуда. Еще немного и самоуверенная плесень исчезнет с лица Земли.
-Вы предсказываете конец света?
-Называйте это как хотите.- Брамовски взмахнул рукой, и на всех экранах появилась одна и та же картинка.
-Все началось на стыке Индоевропейской и Бирманкой плиты. А теперь это происходит повсюду. Смотрите, вот последние данные со дна Атлантического океана. А это, побережье Исландии.
-Какой кошмар.- Прошептала Диана, впервые в жизни не пытаясь модулировать свой бархатный голос. - Катастрофа!
-Давайте остановимся на этой формулировке. Хорошее, всем понятное слово.
Артур был странно спокоен.
-Вот только я не вижу связи, между геологическими процессами, и вашей теорией живой Земли?
Брамовски устало покачал головой.
-Каждый воспринимает мир по-своему. Лично мне это напомнило громадного зверя, сонно повернувшегося в своей берлоге. Свяжите воедино внезапные и необъяснимые с точки зрения человеческой логики факты: движения тектонических плит, изменения магнитных полей и оси наклона Земли, температурный скачек и что вы получите?
-Но причем здесь мы?- Почти закричала Диана.
-Возможно ни при чем.- Ответил ей Влад. - А возможно, мы так допекли старушке, что она решила избавиться от назойливых паразитов. Она просто повернется чуть-чуть к Солнцу, и тающие Арктические льды утопят тех, кто выживет после извержений, землетрясений и цунами. Все, конец. Можно переворачивать страницу и начинать эволюцию с нуля.
-Бред.- Спокойствие Артура дало трещину. - Если мы паразиты, микробы, то как она вообще могла заметить наше присутствие?
Брамовски в ответ на его вспышку холодно засмеялся:
-Бред - это не признавать очевидное. За несколько десятков лет мы успели сотворить невозможное. Крошечные существа умудрились развернуть реки, выжечь леса, почти полностью уничтожить озоновый слой. Мы день за днем выгрызаем уголь и руду, выкачиваем нефть и газ. Неужели этого мало? Ни одно живое существо не станет терпеть подобного надругательства. Моя, безумная на первый взгляд теория, единственное объяснение начавшихся катаклизмов. Я долго пытался найти внешнюю причину, но увы, ее нет. Возможно, я заблуждаюсь, приписывая человечеству способность влиять на мир в масштабах космоса. Но такова уж наша логика. Мы изначально привыкли считать, что все вращается вокруг наших поступков.
Как бы там ни было, человеческий эгоизм играет на руку моей теории и меньше чем через пол года, вы будете выкрикивать мое имя на всех перекрестках, посыпая при этом себе голову вулканическим пеплом.
Обхватив голову руками, он вдруг как-то сник и уже совершенно другим голосом добавил:
-Все, интервью закончено. Убирайтесь. Мне больше нечего сказать.
Диана исчезла, будто ее сдуло ветром. Артур с треском швырнул стакан на стойку бара и процедив сквозь стиснутые зубы: 'Бред' вышел вон. Влад медленно поднялся из кресла.
-Зачем вы нас звали?
В холодных глазах Брамовски на мгновение мелькнул страх.
-Люди должны знать, что их ждет. Идите и расскажите им. Я поставил диагноз. Возможно, найдется кто-то, кто предложит лекарство. Идите, я устал, и мне действительно нечего больше сказать.
-А что будете делать вы? - Влад обернулся уже на пороге.
Серж Фицжеральд Брамовски мрачно усмехнулся ему в ответ.
-Я буду наблюдать.
-Не верю! Не верю! Не верю! Он сумасшедший.- Диана повторяла эти слова как заклинание и постепенно успокаивалась.
-А ты веришь?- Перегнувшись через спинку кресла, Артур заглянул Владу в глаза.
Влад молчал, методично отыскивая в карманах спички или зажигалку. Зажатая в зубах сигарета начинала предательски дрожать.
-Вижу, что веришь.- Пробормотал Артур, давая ему прикурить. И вдруг зашептал срывающимся голосом:
-Слушай, давай заключим соглашение. Придержим информацию. Ведь это будет бомба. На биржах начнется паника. Дай мне несколько часов, и я сделаю тебя миллионером.
-Зачем?- Тихо спросил Влад.
-Не знаю. Сможешь построить ковчег или напоследок пожить как человек.
Влад с наслаждением затянулся сигаретным дымом и засмеялся.
-Я вот подумал, что Брамовски очень весело проведет эти дни. Ему будет что понаблюдать.
...
Город изменился. Неуловимо, чуть заметно. И все же Влад мог поклясться, что кто-то невидимый мазнул серой кистью по тротуарам, домам и лицам людей. Прошло тридцать дней с того момента, как он растерянный и возбужденный коротал ночь в пустом издательстве, тщетно пытаясь изобразить на бумаге свои впечатления от встречи с Сержем Брамовски. Вскоре оказалось, что экзальтированный миллиардер успел пообщаться со всеми крупными информационными агентствами. Утренние сводки новостей и выпуски газет пестрели сообщениями о грядущей катастрофе. Одни приводили пугающие цифры, другие щеголяли репортажами с мест новых тектонических разломов. За какие-то несколько часов все сообщения слились в единую картину и, разрекламированный Голливудом конец света, стал осязаемой реальностью. Сутки Влад просидел, запершись в своей квартире, наедине с бутылкой водки и телевизором. Он ожидал паники, но реакция людей оказалась более предсказуемой. Одни впали в психологическую летаргию. Другие наоборот развили бурную деятельность, от которой цены на нефть, золото, и прочее запрыгали как обезумевшие блохи. Несколько банановых и свекольных республик под шумок сменили правительство. Большинство же сделало вид, что ничего не случилось. Бесконечные сериалы, правда, прерывались сообщениями о жертвах землетрясений, но вслед за этим с экрана снова улыбались счастливые домохозяйки в обнимку с супер стиральным порошком. Допив водку и заметив, что закончились сигареты, Влад отменил добровольную подписку о невыходе из квартиры. Его личная реакция на конец света заключалась в том, что он перестал мыть посуду, помирился по телефону со всей оставшейся в живых родней и стал подкармливать бродячих котов и собак, обитавших во дворе издательства.
И все же город изменился. Из каких-то щелей повыползали десятки уличных проповедников, обещавших счастливую жизнь на том свете или реинкарнацию в таракана, которые, как известно, переживут все, включая конец света. Вот и сейчас один из новых мессий требовательно дергал за руку девушку, ожидавшую зеленого сигнала светофора. Девушка отмахнулась от него и зашагала через дорогу. Но вдруг остановилась, ее испуганный взгляд замер на чем-то позади Влада, а мгновение спустя она уже бежала прочь, расталкивая толпу.
-Скорее всего, она просто забыла выключить утюг. - Насмешливо произнес знакомый хрипловатый бас.
Взяв под контроль остатки нервной системы, Влад повернул голову. В нескольких сантиметрах от него почти перегородив пешеходный переход, стоял здоровенный армейский джип. За рулем сидел его коллега журналист Артур. Одет он был как всегда невообразимо. Громадное мексиканское сомбреро и вышитая петухами безрукавка.
-Садись,- буркнул Артурчик, попыхивая овальной сигарой, при виде которой в памяти всплывали старые карикатуры Дядюшки Сема.
-Залезай, дело есть, - повторил Артурчик, распахивая дверцу. Влад послушно взобрался на сидение. Джип рванул с места, нарушая все мыслимые правила уличного движения.
-Куда спешим?- флегматично поинтересовался Влад, наблюдая в зеркальце за красноречивыми телодвижениями постового. Не сбавляя скорости, Артурчик подхватил с заднего сидения и швырнул ему на колени пухлую папку.
-Смотри. Тут все.
-Что все? И вообще, откуда ты взялся? Ты же собирался заработать миллион и взять от жизни по полной программе?
-Уже взял,- хмыкнул Артурчик, выпуская густое облачко дыма и до упора вдавливая педаль газа. К тому времени они миновали центр города и аккуратные коттеджи с ухоженными лужайками мелькали по обеим сторонам дороги, сливаясь в изумрудно-кремовые мазки. Подавив накатившую дурноту, Влад несмело поинтересовался:
-Надеюсь, ты не собираешься в засос поцеловать вон тот столб и таким образом поставить точку? Я, в общем-то, не совсем против. Все равно конец света. Но может не сегодня? У меня были планы на вечер.
-Не боись,- подмигнул ему Артурчик одним глазом, умудряясь вторым смотреть на дорогу. - Я вижу свет в конце тоннеля.
-Только не это, - простонал Влад, обеими руками цепляясь за сидение. - Говорю тебе: я еще не готов.
-Пионер всегда готов.- заржал Артурчик, тем не менее, сбавляя скорость. - Ты документы посмотри, а я буду рассказывать.
В замызганной картонной папке с полустертой надписью ДЕЛО? оказались мятые чертежи цветные таблицы и ворох изобилующих цифрами пожелтевших листков бумаги. Влад с интересом подергал веревочку на папке и вспомнил, что подобный раритет ему доводилось видеть в музее канцелярских принадлежностей.
-Значится так...- пробасил Артурчик, роняя сигаретный пепел себе на колени.
-Сорвал я порядочный куш и, прихватив девочек, удалился от суеты в маленький курортный городок в центре Европы. Здраво рассудив, что цунами доберется туда, изрядно выдохшись. И вот, на третий или четвертый день торжественного прощания с миром, является ко мне местный абориген. Бывший академик чего-то там, весьма преклонных лет, и тычет мне под нос своей папкой. Я его само собой послал. Но ты даже не представляешь до чего настырный народ эти бывшие академики. Короче, немного протрезвев, я начал понимать, что этого господина поперли из научных кругов как раз за навязчивую теорию глобальной катастрофы. Непризнанный Нострадамус обиделся и на досуге рассчитал, что глубинные взрывы в определенных точках снимут напряжение тектонических плит. Не таращ на меня глазки я и сам слабо понимаю, о чем идет речь. Ясно только одно, если в расчетах этого психа есть хоть доля правды, можно отделаться малой кровью. И еще мне ясно...- сигарета в зубах Артурчика описала восьмерку - что во всем мире есть только один человек, у которого хватит сумасшествия и денег претворить все это в жизнь. И этот человек - Брамовски.
Несколько минут Влад сидел, тупо глядя на папку.
-Послушай, а как же изменение наклона оси? Таяние ледников? Даже мне понятно, что никакие взрывы этого не остановят.
-Конечно, не остановят. Но это дело не одного дня и даже года. Успеем приспособиться. Ты Водный мир смотрел? В крайнем случае, отрастим себе за ушами жабры.
-Судя по всему, ты уже начал отращивать, и они давят тебе на мозги.
-Мои мозги оставь в покое.- обиделся Артурчик, ударив по тормозам. - Если ты не со мной то выметайся из машины.
-И топать назад пешком? - засомневался Влад. - Нет, уж лучше я поеду с тобой.
-Кстати, как ты собираешься попасть к Брамовски? На джипе пересечешь половину географии, а дальше вплавь?
Артурчик заговорщески подмигнул, снова переходя на максимальную скорость.
-Есть у нас с тобой одна общая знакомая, которая может решить эту проблему.
-Диана? - недоверчиво усомнился Влад.
-Ты даже не представляешь, на что способна женщина в критической ситуации.
...
-И все-таки, куда мы едем? Офис Дианы находится совершенно в другой стороне.
-Офис?- презрительно хмыкнул Артурчик - Она не появляется там уже несколько дней. Ее секретарша под пытками шоколадом выдала мне страшную тайну, что наша красавица поправляет пошатнувшееся здоровье в элитарном центре доктора Кашпириди.
-А...- протянул смирившийся с неизбежностью Влад.
-Бе...- передразнил его Артурчик. - Говорят этот центр охраняется похлеще чем Форт Нокс. Так что приготовься бить в морду.
-Артурчик!? Твой боевой задор меня пугает. Ты часом не тронулся на нервной почве?
Артур поправил сомбреро, поглядел на себя в зеркальце заднего вида и не очень уверенно пожал плечами. Карта района на приборной панели тихонько пискнула, показывая, что до цели осталось всего два поворота.
SPA центр 'Вечное блаженство' поражал с первого взгляда. Пятиметровый забор из дикого камня и кованые ворота преграждали путь к блаженству непрошенным гостям.
Рослый охранник, насмотревшийся фильмов о супер-героях, тоже казался вырезанным из камня. Влад едва успел остановить рвущегося в бой коллегу и сунуть охраннику пару банкнот. Мужик нарисованный на них видимо знал волшебное слово, потому как мгновение спустя тяжелые створки призывно распахнулись. Прекрасный парк и посыпанная белым ракушечником дорога действительно навевали покой. Высокие колоны главного здания центра отбрасывали тень на идеальную лужайку, посреди которой, в небрежной позе застыло мраморное изваяние доктора Кашпириди.
-Мда...- только и сказал Артурчик, кощунственно швыряя окурок к подножию статуи.
Нимфа в греческом хитоне растерянно заморгала, стараясь объяснить, что госпожу Диану сейчас видеть никак нельзя. Она дескать очень занята и освободится только через несколько часов. Бедная девушка пыталась еще что-то сказать, но Артурчик, лихо заломив сомбреро, пустил в ход все свое обаяние. Пунцовая от смущения, она даже не поняла, как у него оказался ее телефон, нацарапанный на обрывке регистрационной карточки, и еще долго вздыхала, провожая его затуманенным взглядом.
Он толкнул одну из позначенных римскими цифрами дверей и закашлялся. В неглубоком бассейне, с усеянной лепестками роз водой, плескалась совершенно обнаженная дама. Судя по некоторым признакам лично помнившая еще Николая Романова.
-Мама дорогая...- тихо шепнул Артурчик, покорно позволяя Владу закрыть дверь. - Теперь точно приснится. А я наивный думал, что люди столько не живут.
Дверь бокса номер семнадцать Артурчик открывать побоялся, предоставив это Владу. Вежливый Влад сначала легонько постучал. Никто не отозвался. Потоптавшись немного, они вошли. Бирюзовые стены и приятная убаюкивающая музыка, а в центре, на невысоком столе, черный лоснящийся кокон. Мужчины переглянулись и на цыпочках подкрались ближе.
-Да, процесс мумификации они изучили досконально,- шепотом констатировал Влад. - Как ты думаешь, это она?
-А черт его знает,- простонал Артурчик, потыкав пальцем в кокон. - Мне кажется или оно воняет?
-Воняет - согласился Влад. - Сероводородом воняет. Наверное, что-то лечебное.
-Мне всегда было интересно. Почему если горькое и вонючее - то лечебное, а если сладкое и ароматное - то вредное - начал рассуждать Артурчик.
Кокон шевельнулся, качнув махровым тюрбаном на голове. Лицо женщины, включая губы и мочки ушей, было покрыто густой черной субстанцией. На глазах лежали кружочки свежего огурца.
-Подними огурчик - приказал Влад.
-Почему я?- Артурчик был явно не настроен на эксперименты.
-Трус.
Влад дрожащей рукой снял огурец. Обрамленный длинными ресницами глаз уставился на него с ненавистью. Мумия разлепила губы, продемонстрировав вместо зубов две металлические пластины, и прошипела: 'Вон отсюда!' Мужчины ретировались с похвальной скоростью.
Они тихо сидели на мягком диване в одной из комнат отдыха, когда на пороге появилась Диана. Короткое кожаное платье облегало ее фигуру как перчатка.
-Ба, ты уже не блондинка?- вместо приветствия выдавил Влад.
Диана тряхнула иссиня-черной копной волос. Две серебряные прядки придавали ей сходство с ведьмой из детского мультика.
-У меня депрессия. Что вам от меня нужно?
-Сначала скажи, что у тебя было на зубах? - пристал Артурчик.
-Отбеливающие пластинки. Так что вам от меня нужно? Мне еще маникюр делать.
Получив ответ на мучивший его вопрос, Артурчик успокоился.
-Милая моя, скоро конец света, а ты зубы отбеливаешь!?-
-Отвяжись.- огрызнулась Диана. - Мои зубы, что хочу, то и делаю. И плевать я хотела на конец света.
-Кстати о конце света...- вклинился Влад. - У нашего дорогого коллеги есть идея как его предотвратить.
В глазах Дианы промелькнула искра заинтересованности.
-Правда, для осуществления его грандиозного плана нам нужен господин Брамовски.
-В чем же проблема? Свяжитесь с его представителем. А что за план?
-Его представители, словно сговорившись, корчат из себя идиотов.- раздраженно проворчал Артурчик. - Самый вразумительный ответ, который я смог получить: это, что с Брамовски нет связи из-за магнитных бурь.
-А что за план? - не сдавалась Диана.
-Серия глубинных взрывов в точках максимального напряжения.
-И что это даст? - Диана искренне пыталась понять.
-В худшем случае много дохлой рыбы, - буркнул Влад.
-А в лучшем случае - хепи энд.- перебил его Артурчик. - Диана, нам нужен самолет.
-Что!? - ресницы Дианы достали до бровей. - Но при чем здесь я?
-Притом, что ты можешь его достать.
-Я!?
-Неужели я тебя переоценил? - интонация Артурчика была непередаваемой.
Диана задумчиво подергала себя за серебряный локон.
-А что я буду с этого иметь?
-Как что? Ты станешь всемирно известна. Вестница надежды! Святая Диана! Твоим именем будут называть города.
-Ну, ты скажешь.
Влад отметил, что дыхание женщины участилось. Артурчик сдал последнюю карту.
-Достань самолет, и твой репортаж об этих событиях станет действительно эксклюзивным. Ни я, ни Влад не напишем, ни строчки.
Влад поднял обе руки, демонстрируя полное согласие. Минуту Диана сомневалась или вернее обдумывала свои действия. Затем небрежным жестом извлекла из сумочки телефон.
-Здравствуй. Ты думал обо мне? Я почувствовала это, - голос Дианы напоминал мурлыкание котенка.
-Помню дорогой, конечно помню. А вот ты кое-что забыл. Нет не это. Снова не угадал. Искупить вину? Любое желание? Право не знаю. Хотя нет, знаю. Мне срочно нужно попасть в район Индийского океана. Нет, не шучу. Ты же сказал - любое желание.- Котенок постепенно превращался в тигрицу.
Диана встала и вышла из комнаты. Вернулась она через минуту не больше. На губах у нее играла улыбка сытой кошки.
- Вставайте. Нас не станут долго ждать.
-Где?
-На военной базе номер 565.
...
-Не курить!- рявкнул внезапно оживший прибор внутренней связи.
Испуганно дернувшись, Артурчик заметался в кресле и не придумал ничего умнее, как затушить сигару об металлический ящик с оранжевой надписью 'Взрывчатые вещества'. Наблюдавший за ним Влад красноречиво покрутил пальцем у виска.
-Интересно...- проворковала, все еще пребывающая в лирической задумчивости после телефонного разговора, Диана - Что бы я сделала, если бы у меня во дворе попытался приземлиться военный самолет?
-Шарахнула бы по нему из розария ракетой земля-воздух, - мрачно предположил Артурчик, заталкивая злополучный ящик поглубже под сидение.
Влад нервно передернул плечами. - Надеюсь, у господина Брамовски более широкие взгляды на гостеприимство.
Загорелый секретарь Брамовски казался немного усталым и странно доброжелательным. Ни о чем не спрашивая, он подвел их к двери уже знакомого кабинета и скромно удалился.
-Такое впечатление, что нас ждали. - проворчал Влад, открывая дверь.
В кабинете ничего не изменилось. Только бумаг на столе стало больше. Поднявшийся им навстречу хозяин насмешливо скривил тонкие губы.
- Вы ошиблись. Хотя не могу сказать, что я сильно удивлен. Наша предыдущая беседа была слишком неопределенной. Признаю свою вину и готов ответить на любые вопросы.
Артурчик решительно подошел к столу.
-Вопросы у нас будут позже. А пока мы хотим вам кое-что предложить.
Брамовски с интересом принял картонную папку. Скользнул взглядом по документам и улыбнулся.
-Знаете, у каждого человека есть свои маленькие слабости. Одни собирают картины другие драгоценные камни. Я же, много лет коллекционирую теории и изобретения. Просто удивительно, сколько гениев рождаются и умирают так и не получив признания.
-Кажется, Диана зря пожертвовала своим маникюром,- снова проворчал Влад, медленно отступая к двери.
-То есть, как?- не понял Артурчик.
-Пустышка,- объяснил ему Влад.- Насколько я понял, господин Брамовски знаком с идеями твоего академика и считает, что они не стоят выеденного яйца.
Успевшая устроится в кресле Диана, разочарованно вздохнула. Ей было жаль расставаться с ролью спасительницы человечества.
Брамовски покачал головой: - Каждая идея чего-нибудь да стоит. Ошибка академика Радневича заключалась в том, что его расчеты основывались на голой теории. Реальные события развиваются немного иначе.
-Значит все-таки конец? Мы зря суетились?- жалобно спросил Артурчик, запуская пятерню в морковную шевелюру.
Серж Фицжеральд Брамовски наблюдал за ними со странным выражением лица, и когда Влад уже открыл рот чтобы попрощаться, решительно произнес:
- Пойдемте, я хочу вам кое-что показать.
Лифт падал с такой пугающей скоростью, что Влад почувствовал приступ страха. Диана же истерично взвизгнула, мертвой хваткой вцепившись в его рукав. Неожиданно плавная остановка подарила ощущение тяжести во всем теле.
-Прошу.- Брамовски сделал широкий жест.
Они шагнули вперед и даже Артурчик не смог сдержать вздоха восхищения. Картина, представшая их взору, поражала фантастической красотой. По ту сторону прозрачной стены в чернильной толще океана висела сверкающая гроздь. Она была одновременно похожа на пчелиные соты и рыбью икру.
Икринки были живыми. В каждой из них отчетливо просматривались движущиеся тени.
-Что это?- первой не выдержала Диана.
-Город будущего,- спокойно ответил стоящий чуть в стороне Брамовски.- Колыбель новой цивилизации. Человек занял первое место в эволюционной цепочке именно благодаря способности к адаптации. Если мы плесень, то чрезвычайно живучая. Сухопутная жизнь нам становится недоступна, что ж мы приспособимся к жизни в океане. Вы видите перед собой ядро. Уже сейчас оно в состоянии поддерживать свою жизнь без связи с землей. Пройдет еще несколько месяцев, и оно сможет самостоятельно разрастаться. Добавлять новые и новые сегменты. Кстати, в критических ситуациях связующие переходы убираются, превращая единое целое в россыпь мобильных и самодостаточных модулей.
-А энергия?- лихорадочно спросил Влад.
Скрестив на груди руки, Брамовски покровительственно кивнул.
-Лет сорок назад один тульский изобретатель пытался запатентовать простейший по своему принципу прибор безопасного разложения воды на кислород и водород. Его внук продал изобретение, получив взамен новое средство передвижения. Мотороллер, если не ошибаюсь.
-Все имеет свою цену,- мудро заявил Артурчик, оставляя на смотровом барьере отпечаток лба и кончика носа.
-Восхитительно, - прошептала Диана. - А нельзя посмотреть все это поближе?
Брамовски загадочно улыбнулся.
Погрузившийся в мрачную задумчивость Влад резко поднял голову:
-Не думаю, что вы хотите, чтобы мы раструбили об увиденном по всему миру.
Диана и Артурчик настороженно переглянулись. Брамовски помедлил, внимательно изучая их лица:
-Я хочу предложить вам нечто большее, чем обычная сенсация. Я предлагаю вам стать летописцами новой эры. Вы трое - прекрасная команда. Хотя, пожалуй, сейчас вы этого еще не осознаете. И, как команде, вам в равных долях присущи самые ценные, на мой взгляд, качества: осторожность и авантюризм, склонность к преувеличению и скрупулезная точность. История, написанная вами, будет правдивой и фантастичной одновременно. Как раз то, что мне нужно.
-Вы предлагаете нам билеты на ваш Ковчег?- еще не совсем осознав, спросил Влад.
-Да. А взамен, я потребую только одно - ни слова об этом, пока я не дам своего согласия.
Брамовски окинул их испытывающим взглядом.
-Вижу, вам нужно время, чтобы принять решение.
Он вошел в лифт.
-Когда подниметесь, зайдите в мой кабинет. Некоторые вопросы я хотел бы обсудить более подробно.
Даже когда дверь лифта закрылась, Влад продолжал видеть мысленным взором холодные насмешливые глаза и саркастический изгиб тонких губ Сержа Фицжеральда Брамовски.
-Он знает, что мы скажем да.- Влад немного удивился собственному спокойствию.