Аннотация: Хочешь жить спокойно - обходи десятой дорогой мрачные башни, тихих старушек и не лезь спасать, кого ни попадя. ( первые девять глав без продолжения)
Глава 1
...
Выползшая из-за холмов тьма проглотила тонкий серп новорожденной луны и теперь неторопливо слизывала крупинки звезд. Ее предвестник ветер, стеная и скрепя ветвями, ворвался в лес. Испуганно ухнув, затихла сова, а старая волчица, подняла голову, прислушиваясь к глухому ворчанию далекого грома. Вдруг ее уши настороженно дрогнули, уловив сквозь нервный шелест листвы стук копыт. Недовольно сверкнув желтыми глазами она скрылась в чаще, а на узкой тропинке появился всадник. Он казался порождением тьмы нависшей над лесом. Черный без единого пятнышка конь, темные доспехи седока, и плащ, стелющийся по ветру, словно крыло ночи. Лишь золотая вязь на рукояти меча тускло сверкала, ловя дрожащий свет уцелевших звезд.
Мертвенно голубая молния с сухим треском вонзилась в вершину холма. Конь дернулся, пытаясь встать на дыбы. Всадник, рывком подобрав поводья, успокаивающе похлопал его по шее.
-Тише Мерлин. Тише. Это всего лишь гроза.
Тропа оборвалась, или вернее круто нырнула вниз по склону, петляя среди нагромождения камней и зарослей колючего кустарника. Потоптавшись немного над обрывом, и сердито фыркнув в ответ на прикосновение шпор, конь стал осторожно спускаться. Туда, где меж редких стволов деревьев маслянисто мерцала потревоженная ветром водная гладь. Озеро напоминало подкову, глубоко вдавленную в гранитное сердце холмов. Его скалистые, поросшие лесом берега, были черны и безлюдны. Тропа стала совершенно непроходима. Рыцарь спешился и продолжил путь, ведя коня за собой. Камешки выскальзывали у него из-под ног, срываясь с обрыва в воду. Плащ путался, цепляясь за ветви кустов, но рыцарь упрямо шел, напряженно вглядываясь в темноту. Наконец обогнув поросший мхом валун, он удовлетворенно вздохнул, увидев то, что прятало озеро в изгибе своих берегов. Одинокая башня прижалась к скале, словно ища защиты от вгрызавшихся в ее основание волн. Узкое стрельчатое окно озарял мягкий золотистый свет. На мгновение рыцарю показалось, что ветер принес обрывок печальной песни напеваемой чистым девичьим голосом. Он осмотрелся по сторонам, и выбрав место привязал коня к стволу дерева.
-Вот и все Мерлин. Дальше я один.
Сняв плащ он вынул из седельных сумок арбалет, моток бечевки и туго свернутую веревочную лестницу. Резкий порыв ветра на мгновение разутюжил озеро у него за спиной и над застывшей пучиной поднялся мощный спинной плавник, чтобы тут же раствориться в бешеной пляске волн. Конь испуганно фыркнул, но не в силах сорваться с привязи затанцевал на месте так, что камни и обрывки мха брызнули из-под копыт. Рыцарь, возившийся до этого в полупоклоне со своим арбалетом, медленно поднял голову. В прищуренных глазах полыхнуло тихое бешенство.
-Мерлин! - прошипел он, сплевывая довольно крупный камешек - Неврастеник старый, стреножу.
Конь приподнял верхнюю губу, продемонстрировав крепкие желтые зубы, и невинно моргнул. Обреченно махнув на него рукой, рыцарь подхватил поклажу и направился к башне. Трехпалая кошка с тихим свистом сорвалась с арбалета и впилась в щель меж зубцов башни. Привязанная к ней веревка тут же поймала ветер, норовя выскользнуть из рук мужчины. Оскальзываясь на мокрых камнях он подобрался к самому основанию башни и проверив надежно ли держатся стальные когти закрепил конец веревки среди валунов. Прямо над ним на высоте полсотни локтей светилось забранное решеткой окно. Поправив меч, и будто невзначай плюнув через левое плечо, рыцарь начал подъем. Он довольно живо одолел треть пути и выдохся. Гладкая стена скользила под подошвами сапог, будто смазанная жиром. К тому же ветер явно обрадовался, получив новую игрушку, и с поразительной настойчивостью припечатывал рыцаря о стену. Унося слетавшие с его губ короткие и емкие слова, которыми он характеризовал себя, башню, да еще бечевочку, один конец которой был привязан к его поясу, а другой крепился к мотку веревочной лестницы мирно покоившейся среди камней. Эта бечевочка изрядно путала ему ноги, затрудняя и без того нелегкий подъем. Когда половина пути была преодолена, хляби небесные дрогнули и под оглушительный раскат грома, хлынул дождь. Рыцарь на мгновение остановился, почти чудом высвободил одну руку и ткнул в полыхающее молниями небо кулак. Ну, или что-то очень похожее по форме. Что он при этом сказал, услышал только ветер, который внезапно притих и задумчиво зашелестел листвой на противоположном берегу. В предпоследнем усилии мужчина одолел еще несколько узлов и мертвой хваткой вцепился в прутья решетки. Вцепился, подтянулся и обалдел.
Вместо ожидаемой убогой кельи с одинокой свечой и печальной девой взору его предстала уютная и шикарно меблированная спальня. Да и пышногрудая девица, вольготно раскинувшаяся на постели под шелковым балдахином казалась не слишком удрученной. Удобно устроившись среди подушек она лениво перебирала струны гитары, и позевывая, мурлыкала фривольную песенку о мудром не по годам пастушке, предпочитавшем смирных овечек строптивым прелестницам. Дослушав конец куплета рыцарь нерешительно кашлянул. Девица подняла голову и без особого удивления уставилась на перекошенную от натуги физиономию ночного гостя. Висящий над пропастью в чуточку неудобной позе рыцарь лихорадочно пытался вспомнить хоть слово из заготовленной речи. Однако настырно барабанящий по шлему дождь и глубокое декольте с восхитительной ямочкой мешали сосредоточиться. Поэтому он только сопел и щурился от стекавшей по бровям воды. Наконец девица сжалилась. Отложила гитару и спросила мягко и сочувственно.
-Тебе чего радость моя? Чай жениться пришел?
-Нет.- коротко и честно ответил мужчина из последних сил пытаясь нащупать выемку в проклятой стене. Девица заинтересовалась настолько, что слезла с кровати.
-Тогда чего приперся в такую погоду? - в ее фарфорово-голубых глазах вспыхнуло неподдельное любопытство. -Убивать значит пришел?
-Что вы, леди Ровена.- обиделся рыцарь и вдруг очень к месту спросил - Вы ведь леди Ровена?
Девица горделиво расправила плечи продемонстрировав поистине королевскую осанку и хорошее поставленным голосом сообщила. -Да, я леди Ровена. Наследная принцесса Санская. А ты кто?
-Сер Брендон Фокс - отрекомендовался рыцарь, звякнув шлемом о прутья.
-Всего лишь сер?- разочарованно протянула принцесса, накручивая белокурый локон на пальчик. Мужчина попытался пожать плечами и подозрительно сполз по стене вниз.
-Эй сер. - забеспокоилась принцесса -Скажи сначала зачем пришел, а потом можешь падать сколько душе угодно.
Рыцарь, пыхтя, подтянулся в прежнее положение.
-Ладно подожди- сжалилась над ним леди Ровена - Щас решеточку открою. А то, как-то негостеприимно получается.
Решетка отворялась наружу. Повиснув на ней, рыцарь попытался устроиться на подоконнике. Однако не тут-то было. Оконный проем был настолько узок, что крупный мужчина в кольчуге, нагруднике и с мечом за плечами, целиком в него просто не пролезал. А те фрагменты тела, что удавалось пристроить на мокром то дождя подоконнике, не позволяли занять приличную позу. То бишь лицом к благородной даме. Помучившись какое-то время, он наконец выбрал довольно устойчивое положение уперевшись спиной в решетку а коленом в стену и перевел дух. Пока он пыжился принцесса тоже подсуетилась, деловито подтащив к подоконнику кресло и уселась, подперев подбородок рукой.
-Итак, на чем мы остановились? Ах да! Темной дождливой ночью ты залез, ну или почти залез ко мне в окно не для того чтобы жениться или убить меня горемычную. А для того чтобы... - Принцесса сделала эффектную паузу, предлагая ему закончить мысль.
-Для того чтобы вызволить вас из заточения ваше высочество.- без особой уверенности в голосе ответствовал рыцарь. Принцесса посмотрела на него с жалостью.
-Сам придумал или кто подсказал умную мысль?
-Я посланец принца Гаагского, Эдмунда шестого. Узнав о вашем заточении, принц отправил меня предложить вам свою защиту и покровительство.
-Гагский? Гагский! - перебила его принцесса- Это такой маленький лысый и кривоногий? Помню его. Покровительство говоришь? Пусть он своим жабам покровительствует. Земли Гагские ведь сплошь болота да торфяники. Так и передай своему лягушатнику. Тоже мне покровитель нашелся. Ко мне на днях сам герцог Буржурский по приставной лесенке лазал. Вот тот настоящий жених. Одних рудников серебряных аж три имеет. Жаль толстоват. Как стал ручку и сердце просить, разволновался бедняга. Лесенка не выдержала и подломилась. Визгу было. Малыша моего испугали, два дня не показывался бедненький.
-К стати о птичках. - вдруг не на шутку оживилась принцесса- Как думаешь, полночь уже скоро?- И не дожидаясь ответа высунулась в окошко. Рыцарь, колено которого весьма ощутимо придавил бюст ее высочества, а кончик носа защекотали приятно пахнущие миндалем прядки, сперва пошел пунцовыми пятнами, потом задышал часто и прерывисто и наконец не выдержав чихнул. Принцесса отстранилась, потерла пальчиком ушко и серьезно поинтересовалась.
- Слушай сер, ты часом не заразный? Чихаешь тут на меня. - Рыцарь обиженно покачал головой, пытаясь одновременно почесать кончик носа.
-Ладно.- согласилась принцесса занимая прежнюю позу. -Только в ухо больше не чихай. Чуть не оглохла из-за тебя.- И вдруг добавила с придыханием. -Ах ты ж мой маленький!
От такого резкого перехода рыцарь чуть не свалился вниз. А принцесса все не унималась, перейдя на откровенное сюсюканье.
-Ты ж моя лапочка. Красавец ты мой зелененький.
Поняв, что речь идет не о нем, рыцарь взглянул вниз и издал не совсем приличествующий взрослому вооруженному мужчине звук.
Из воды на камни неторопливо выползал дракон. Самый настоящий упитанный дракон с рогатой головой, когтистыми лапами и шипастым хвостом. Зеленовато-черная чешуя чудовища металлически поблескивала в сполохах молний, а маленькие глазки светились во тьме словно угольки. Судорожно вцепившись правой рукой в решетку, рыцарь попытался левой извлечь из ножен меч. Удалось это ему не сразу, так как принцесса плотно лежала на его колене, испуская медовым голосом призывные вопли типа: 'Иди сюда радость моя!'. Радость послушно карабкалась по стене. Однако, как только обнаженный клинок попал в поле зрения прелестной девы, в голосе ее звякнул металл.
-Ты что задумал, гад? А ну убери, а то хуже будет.
Рыцарь стиснул зубы, пытаясь найти компромисс межу инстинктом самосохранения и привычкой не спорить с дамой. Выражение лица у него при этом стало настолько красноречивым, что принцесса сжалилась.
-Не бойся. Нужен ты ему очень. Он у меня булочки любит. Правда, зайчик?- Зайчик успевший вскарабкаться на треть стены утвердительно заурчал. Рыцарь нервно хмыкнул и повис всей тяжестью на решетке. Решетка жалобно скрипнула, а налетевший порыв ветра довершил дело. Сжимая в одной руке меч, а в другой решетку рыцарь рухнул на дракона. Громче всех заорала принцесса. Пришибленный дракон быстро очухался и поскуливая скрылся в озере. Рыцарь какое-то время неподвижно лежал на камнях созерцая затянутое тучами небо и силуэт разъяренной девы в окне. Потом, постанывая поднялся, подобрал меч и заковылял прочь от одинокой башни. Услужливый ветер еще долго доносил до него прощальные напутствия принцессы Санской.
Глава 2
...
Дождь то затихал, то пускался с прежней силой, будто пытаясь утопить в грязи крохотную деревушку на окраине леса. Вязкие потоки лениво ползли вдоль заборов, стекаясь в громадную лужу, посреди которой словно остров возвышалась харчевня. Неумолимое время изрядно поработало над ее вывеской оставив из когда-то красочной надписи 'В добрый путь' лишь последние буквы. Не-то 'муть', не-то 'жуть'. Тощая вислоухая собака дремала на крыльце и вздыхала, принюхиваясь к аромату жареных ребрышек, навязчиво выползавшему из открытого окна. За столом у окошка двое мужчин вели негромкий разговор.
-Ну где его носит?- в сотый раз сердито воскликнул один из них и огонек оплывшей свечи испуганно шарахнулся в сторону. -Скоро светать будет, а его все нет. Учтите советник, если он сбежит, я вычту задаток из вашего жалования.
Советник на мгновение напрягся, но произведя мысленный расчет равнодушно пожал плечами.
-Успокойтесь ваше высочество. Репутация этого Фокса безупречна. Он честен до глупости. Иначе я не стал бы с ним связываться, вы же меня знаете.
Принц Гагский немного расслабился и даже хихикнул.
-Я знаю вашу жадность советник и это для меня лучший залог.
Тонкие губы советника сложились в вежливую улыбку.
-И все же где его носит? - снова заныл принц нервно приглаживая жидкий пушек на лысине. -Может что-то случилось?
Советник порылся в своей тарелке выловил ребрышко с остатками мяса и меланхолично вздохнул. -Ну что могло случиться? Разве что, сломал себе шею, взбираясь на башню, или его слопал дракон.
Принц сердито отмахнулся. -Дракон это выдумки невежественных крестьян.
-Ну не скажите ваше высочество.- пробормотал советник аккуратно обсасывая кость.
- Мой человек видел чудовище и был так напуган, что я ему верю. Говорил, что зубы у него в локоть длиной, а из ноздрей валит дым.
Притихший принц согнул руку в локте и опасливо покосился в окно.
-Что за дикие места. Драконы, башни, рожи у крестьян сплошь бандитские. А кухня просто жуть какая-то. Как вы можете есть эту гадость?
Советник в это время вылавливавший очередную косточку, не подумав ответил: - За все заплачено, не выбрасывать же.
Внезапный грохот прервал их беседу. Это задремавший харчевник свалился со своего табурета под стойку. Принц нервно вздрогнул оглядываясь на вынырнувшую из-под стойки заспанную небритую физиономию отпетого висельника и зябко поводя плечами заскулил. -Что я здесь делаю?
-Невесту ждете. - поучительно сказал советник вытирая платочком жирные пальцы. -Наследницу богатого и знатного рода.
-Наследницу фамильного сумасшествия.- взвизгнул принц едва не задув свечу. - Какой нормальный человек запрет свою дочь в башне, где сырость, мыши и дракон? Нет, зря я вас послушал. Мне только полоумной жены не хватало.
-Ну что вы. Леди Ровена на редкость здравомыслящая и уравновешенная особа.- авторитетно заявил советник прислушиваясь у подозрительному урчанию в своем животе. -А папеньку ее тоже можно понять. После того, как его сын и наследник пригласил на балу танцевать начальника дворцовой стражи, он решил, что это лучший способ найти жениха. Здорового телом и духом, способного в последствии занять трон. Так что успокойтесь и ждите.
Будто в ответ на его слова с улицы донеслось мерное хлюпанье. Принц вскочил, засуетился, и намертво запутавшись в складках плаща, стал издавать жалобно разъяренные вопли. Видимо привычный к подобным ситуациям советник невозмутимо распеленал его высочество, протер платочком ему сапоги, и сунул под нос крошечное серебряное зеркальце. Принц, поплевав на ладошки, пригладил остатки волос, проверил, не застряло ли чего в зубах, и горделиво расправив плечи, занял подобающую позу. Сбив невидимую соринку с рукава господина советник скромно отступил в сторону. Даже харчевник проникся важностью момента. Окончательно проснувшись, он хлопнул залпом стакан вина и слез с табурета. Дверь распахнулась от увесистого пинка ногой, и смачно хлопнув о стену, осталась открытой. Из мокрой темноты через порог шагнул сер Брендон Фокс. Не удостоив взгляда застывшую в ожидании пару, он прихрамывая направился к стойке и сделал недвусмысленный жест рукой. Смышленый харчевник тут же пододвинул ему полный до краев стакан.
-А...!?- вопросительно выдохнул принц, тупо пылясь в открытую дверь.
-Где леди Ровена? - услужливо закончил за него мысль советник.
Осторожно опустив пустой стакан на стойку, Фокс повернулся к ним. Вода, стекавшая с его одежды, уже успела образовать лужицу на грязном полу.
-Где принцесса? - настойчиво спросил советник, выходя из-за спины своего господина.
-Все там же.- спокойно ответил Фокс и принялся выкручивать край плаща. -В башне.
-То есть как?- взвизгнул наконец очнувшийся принц. -Вы здесь, а она там?
Фокс на мгновение задумался и вздохнул не в силах отрицать очевидный факт.
-Да что вы молчите? - взбеленился принц. -Вы виделись с ней?
Рыцарь коротко кивнул. -Передали ей мое предложение?- еще один короткий кивок. -И что она ответила?
Рыцарь смерил тоскливым взглядом взъерошенного кривоногого коротышку и внезапно усмехнулся, представив его в объятьях пышнотелой леди Ровены.
-Благородная дама- наконец выдавил он тщательно подбирая слова и пытаясь избавиться от навязчивого видения. - Ответила отказом на ваше лестное предложение.
-Кокетничает, значит. Что ж, проявим настойчивость. Отправляйся обратно и скажи, что я не отступлю.
Рыцарь заметно вздрогнул, делая шаг назад - Не поеду.
Принц уже открыл рот, явно намереваясь спросить: почему. Как тут из-за его спины вынырнул, алчно блестя глазами, советник. -Не поедешь? Тогда верни задаток.
-Еще чего.- набычился рыцарь.
-Ах так.- взвизгнул советник. -Охрана!- Принц посмотрел на рыцаря, на советника, обреченно вздохнул и подхватил крик - Охрана!
Из глубины дома донесся грохот, лязг и топот десятка ног. Поняв, что дело пахнет жареным, харчевник тихо сполз под стойку. Сквозь узкую дверь, в заднем конце замызганной комнаты, пыхтя протиснулись пятеро вооруженных до зубов стражников. Фокс встретил их мрачной улыбкой. Даже не пытаясь обнажить меч, он снял с пояса кошелек и высыпал на ладонь несколько монет. Тусклый блеск золота вырвал стон из груди советника.
-Взять его. Взять.
Стражники рванулись вперед. -Берите.- подбодрил их Фокс и широким жестом швырнул монеты на пол. Будто налетев на невидимую преграду, стражники замерли. Советник взвыл, а Фокс захохотал. Подхватив со стойки пару кружек, он запустил ими в свечи и в наступившей темноте шагнул за порог, плотно прикрыв за собой дверь.
Холодный дождь тут же хлестнул его по лицу, а вислоухая собака доверчиво прижалась к ногам. Рыцарь наклонился, погладил ее по мокрому загривку и тихо шепнул. -Старый дурак.- Собака обиженно заворчала. -Это я не тебе.- успокоил ее рыцарь спускаясь с крыльца в лужу. Выводя из-под навеса упиравшегося всеми четырьмя ногами коня, он слышал доносящийся из темной харчевни грохот опрокидываемых лавок и вопли советника.
Он уже сидел в седле, когда из окошка высунулась взъерошенная голова, и слегка охрипший то переживаний советник заорал на собаку. - Взять его! Взять! Куси!
Вислоухая собака задумчиво посмотрела на исполосованное дождем море у крыльца и притворилась глухой.
Глава 3
...
'Этого просто не может быть' устало подумал рыцарь, втягивая голову в зябко поднятые плечи. Последний двор спящей деревни давно остался позади и он уже смирился с мыслью провести остаток ночи в насквозь мокром седле. Как вдруг, на фоне угольно черной стены леса, блеснул огонек. 'Любопытно' пробормотал он, лязгая от холода зубами 'Кому это не спится в такую чудную ночку?' Его конь сердито фыркнул, и не дожидаясь команды свернул с дороги, явно направляясь к уютному огоньку. Извилистая тропинка вывела их на вершину холма, где среди зарослей шиповника приютилась низенькая крытая мхом хижина. Под ее острым, словно клюв птицы, козырьком и горел огонек. Рыцарь подъехал к самому порогу, с интересом разглядывая масляный светильник за толстым стеклом. Невиданно роскошную вещь для заросшей бурьяном лесной опушки. Стылый дождь лениво бил его по спине, а конь, почуяв запах жилья, нетерпеливо переступал с ноги на ногу, не одобряя медлительность хозяина. 'Что ж рискнем' неуверенно пробормотал рыцарь, спрыгивая с седла. Изящный прыжок не получился. Тихо взвыв от боли в колене, рыцарь рухнул на четвереньки, на мгновение, ослепнув от съехавшего на глаза шлема. Пока он барахтался в грязи, дверь хижины беззвучно отворилась. Взмахнув рукой, чтобы поправить шлем, и едва не залепив себе грязью глаза, рыцарь поднял голову. На пороге в лужице янтарного света сидела серая полосатая кошка и сердито топорщила усы.
-Тебе чего?- равнодушно спросила она, щуря зеленые глаза. Рыцарь судорожно вздохнул, чувствуя, как нижняя челюсть предательски поползла вниз.
-Чего надо?- прошелестел тот же бесцветный голос, а кошка зевнула, продемонстрировав восхитительно розовый язычок. Мужчина, тихо застонав, вытер лицо грязной рукой. В его усталой голове как-то не помещалась эта бредовая ситуация. Притихший было конь, легонько толкнул его в спину, и он сдался.
-Переночевать бы?- хрипло спросил он, с трудом поднимаясь с колен. Кошка снова зевнула. -Ступай в деревню, там постоялый двор.- Фокс мрачно нахмурился, старательно отводя взгляд от пушистой хозяйки.
-Я там уже был. Не ко двору пришелся. - Он потер больную ногу и чихнул. Легкий порыв ветра пробрал его до костей. Дверь хижины отворилась немного шире и в полосу света шагнула сгорбленная закутанная в плащ женщина.
-Ладно, заходи.
Рыцарь вздрогнул, посмотрел на нее, потом на кошку и глупо хихикнул. -А я было подумал...
-Знаю.- перебила его старуха. -Коня отведи за хибару. Зерно в мешке найдешь.
Позади хижины обнаружился крытый ветками загончик, в котором мирно дремала рыжая лошадка с курчавой гривой и печальными лохматыми ушами. Черный конь, до этого еле переставлявший ноги, и всем своим видом демонстрировавший крайнюю усталость, вмиг приободрился и стал знакомиться.
В хижине царил густой терпкий полумрак, настоянный на ароматах полевых трав. Целые вязанки сухих цветов свешивались с потолка, роняя на земляной пол прозрачные лепестки. В открытом очаге рдели, подрагивая угли. Их малиновые отсветы, словно в зеркале отражались в пузатом котелке, ворчливо булькавшем что-то на закопченной решетке. Посреди колченогого стола крохотная масляная плошка с зеленовато-оранжевым язычком пламени тщетно боролась с окружающей темнотой. Закрыв за собой дверь, рыцарь несмело остановился у порога. Женщина пригласившая его в дом исчезла оставив хозяйничать у очага полосатую кошку. Постояв немного и не дождавшись от кошки приглашения присесть рыцарь стал раздеваться. Противно липкий, холодный плащ повесил на гвоздь у двери. Затем, отстегнув меч, снял кольчугу и шлем. Кошка не возражала, с ленивым любопытством наблюдая за его действиями. Осмелев мужчина стащил сапоги и приоткрыв дверь вылил из них воду.
-Рубаху тоже снимай.- тихо посоветовала женщина выходя из-за очага. Мужчина вздрогнул, замерев с сапогами в вытянутой руке.
-Спишь что ли?- насмешливо спросила хозяйка. -В угол поставь. Не сбегут.
Мужчина хотел что-то ответить и громко чихнул, жалобно шмыгнув носом.
-Вот бестолочь- разозлилась женщина. -Раздевайся, говорю, и к очагу иди. Холодно ведь.-
Обреченно вздохнув, он подчинился. Она отобрала у него мокрую рубаху, сунув взамен лоскутное одеяло, приятно пахнущее неведомой травкой. Закутавшись, он сел на лавку, поджав под себя босые ноги. Хозяйка смерила его насмешливым взглядом и хмыкнув, протянула глиняную кружку. Он подозрительно принюхался к горячему вареву.
-Что это?
Женщина загадочно улыбнулась. -А ты как думаешь? Колдовское зелье. Выпьешь - козленочком станешь. Хотя какой из тебя козленочек, бугай, да и только. Пей давай.
В кружке оказалось молоко с медом и чем-то еще. Облизнув сладкие губы, мужчина сонно усмехнулся, чувствуя, как тепло поползло по телу.
-Скажи, зачем огонек над дверью? Ждешь кого?
-Уж не тебя- сердито проворчала женщина. -Кабы знала, кого нелегкая принесет, потушила бы.
Он уснул, едва коснувшись головой набитого сеном тюфяка, и уже не видел, как она ушла из дома, прихватив зачем-то с собой старую растрепанную метлу на длинной сучковатой палке.
Проснулся он резко как от удара, и долго лежал, старясь унять бешено колотящееся сердце. В хижине было темно и совершенно тихо. Тупая боль в висках подсказывала, что поспать ему удалось недолго. Навязчивое беспокойство не отпускало, и поворочавшись с боку на бок он встал. Долго шарил в темноте, разыскивая свои вещи, и мрачно хмурился, представляя, как заорет, наткнувшись рукой на полосатую бестию или ее странную хозяйку. Однако они исчезли. Только подле еще влажной рубахи нашлась краюха свежего хлеба.
За порогом несмело занимался бедный рассвет. Рваные тучи отползали за лес оставляя на жемчужно-розовом небе свинцовые мазки. Дожевывая хлеб и возясь с застежкой плаща, он сонно следил за белесыми волнами тумана, стекавшими по склону холма. Что-то в тумане привлекло его взгляд, а спустя мгновение ветер принес встревоженные людские голоса. Кто-то поднимался по извилистой тропинке на холм. Все еще находясь в состоянии вязкого полусна, он бездумно наблюдал, как из тумана материализовалась довольно внушительная толпа. Вооруженные вилами и факелами селяне, кряхтя, вскарабкались на вершину, и оторопело уставилась на него. С трудом проснувшись Фокс смерил разношерстную компанию мрачным взглядом и пытаясь одновременно дожевать хлеб невнятно спросил. -Ко мне, что ли?
Крестьяне зашушукались, тыкая в него пальцами. Наконец пузатый мужик с ног до головы перепачканный мукой выступил вперед. -Ведьма где?
Из под локтя мельника выскочила юркая как угорь носатая баба. -Старуха, что в хижине живет. Ведьма она. Корову мою сглазила, яиц пятый день нет, тесто поставила, так оно по всему дому расползлось. А все она колдунья проклятая.
-Не вижу связи- усмехнулся Фокс.- Или ты тетка хотела, чтоб корова снеслась, а куры за тестом присматривали?
Не уловив насмешки баба растерянно заморгала а мельник, зло плюнув, затолкал ее обратно в толпу.
-Господин, ты человек чужой, наших дел не знаешь. Посторонись, дай потолковать с колдуньей. А еще лучше, ступай себе прочь по добру, по здорову. Мы задерживать не станем.
-Ты мне не указывай. - мрачно посоветовал ему Фокс прикидывая расстояние до толпы и разминая пальцы. -С чего взяли, что хозяйка хижины ведьма?-
В толпе заворчали, кто-то сердито крикнул. 'Что с ним цацкаться. Ишь, как заступается, видать тоже рыло в пуху. Оборотень не иначе.'
Мельник только мотнул головой. -Что ведьма она, мы давно знаем. Уже лет сто тут живет. Я ее еще мальцом помню, старую да горбатую. Разве добрые люди столько живут?
Фокс равнодушно пожал плечами. А мельник упрямо гнул свое незаметно подступая к нему все ближе. -Мы уж привыкли к ней. Хотя последнее время старуха совсем одичала. Выходила только ночью. К себе никого не пускала. Станет на пороге и ни-ни. Хоть дождь хоть снег. А на днях умом тронулась, прокляла деревню.
-С чего бы это?- тихо спросил Фокс, искоса наблюдая, как трое парней с вилами заходят ему со спины.
-Да кто ее знает. Только ночью запруду у мельницы прорвало. Поля затопило. Так что сам видишь потолковать нам нужно. Пропусти нас.
Фокс насмешливо скривился, перенося упор на здоровую ногу и готовясь выхватить меч.
-Ты добрый человек видно крепко спишь. Не заметил, какой ночью дождичек прошел? Может и не в старухе дело?
-Может и нет- оскалился мельник. -Только как узнать. Вот бросим ее в пруд, пусть надопьет водички. Там видно будет. А ты защитничек не хочешь поплавать?
-Нет уж увольте, итак не просох.- рявкнул Фокс легко вырывая меч из ножен. Каленая сталь сняла стружку с дубины, и мельник, крякнув, отлетел в сторону. Фокс развернулся готовый отразить новый удар и понял, что попал в переплет. Кинулись все сразу. Кто с топором, кто с вилами. Человек двадцать, здоровых и не шибко трезвых мужиков, по одиночке и сообща пытались проломить ему голову. Бабы сбились в кучу истошно визжа, а деревенские псы ошалело кидались в свалку кусая всех без разбора. Фокс, не желая никого калечить, плашмя отбивал удары и ругался так, что нападавшие восхищенно качали головами, прежде чем кувырком покатиться в кусты. Кто-то бросил в хижину факел. Мигом вспыхнули развешанные по стенам травы, и из дверей повалил зеленоватый, едкий дым. Фокс обернулся, подставив под удар плечо, и взвыл от боли. Затрещали охваченные пламенем стены. Окутанная клубами дыма крыша накренилась и клюнула в землю остроносым козырьком. Фокс обеими руками перехватил меч и уже не церемонясь распорол кому-то ногу. Почуяв кровь, мужики заорали не хуже баб и попятились. Восходящее солнце полоснуло лучами по трубе очага. Даже если и пряталась за ним со своей кошкой колдунья, теперь все было кончено. Одарив слушателей очередным перлом, Фокс рванулся сквозь толпу, со свистом рассекая мечом воздух и стараясь отцепить застрявшие в кольчуге вилы. Вдруг толпа шарахнулась в стороны. Из дымной завесы вылетел черный как ночь конь. Не задумываясь, Фокс ухватился за луку седла, и уже летя сломя голову по склону холма, отчетливо вспомнил, как ночью аккуратно сложил это самое седло в уголке загона, подальше от рыжей тихони с лохматыми ушами.
Глава 4
...
Старая мощеная дорога, перечеркнутая сумрачными тенями сосен, нехотя вильнула в сторону, огибая заросшее тростником болотце. Будто по волшебству куда-то исчезли птицы. Их веселый пересвист стих, уступив место восторженному кваканью невидимого лягушачьего воинства. Только молчаливая цапля, блаженно покачивалась на одной ноге, внимая своему горластому ужину. В прохладном дуновении ветра отчетливо чувствовалось приближение вечера. Запахи стали четче, а краски наоборот потускнели, приобретя медовый оттенок заходящего солнца. Черный конь неспешно трусил по дороге, изредка переходя на шаг. Его седок устало покачивался в седле, пытаясь вздремнуть и предоставив коню полную свободу в выборе пути. Миновав болотце и перейдя вытекавший из него ручей, конь остановился. Всадник поднял голову потирая затекшую шею. -Что, Мерлин, приехали?
Ручеек впадал в широкую, но мелководную реку, лениво катившую зеленоватые воды среди островков и песчаных отмелей. А на противоположном берегу реки возвышался замок. Серые каменные стены четко вырисовывались на фоне пламенеющего неба. Рыцарь протер глаза, любуясь оранжевыми сполохами в высоких окнах, и только когда из-под крыши повалил черный дым, понял, что не заходящее солнце прожгло насквозь галерею, соединявшую башни. В замке бушевал пожар. Мгновенно насторожившись он заставил коня отступить назад в заросли и приподнявшись на стременах стал вглядываться в противоположный берег. Место, где он стоял, находилось значительно выше, и ему открывался великолепный вид на людей суетящихся во дворе замка. В этот момент солнце упало за горизонт, заставив умолкнуть неугомонных лесных обитателей. В наступившей тишине до рыцаря отчетливо долетели возбужденные крики. Парадные двери замка распахнулись, и по лестнице скатился клубок человеческих тел. Присмотревшись, он понял, что пятеро или шестеро волокут одного. Этот один изрядно упирался, и пару раз ему почти удалось вырваться. Но, на помощь нападавшим, подоспело еще несколько человек. Общими усилиями они подтащили свою жертву к каменному столбу, возвышавшемуся зачем-то посреди двора, и накрепко привязали веревками. Пленник, высокий светловолосый мужчина, продолжал мотать головой, что-то сердито крича. Рыцарь прислушался и удивленно приподнял бровь. 'Тушите пожар идиоты.' Орал связанный, как будто не замечая, что его самого проворно обкладывают дровами и хворостом. Вздохнув, рыцарь опустился в седло и погладил по шее своего коня.
-Какие, однако, милые люди живут в здешних краях. А, Мерлин?
Хрустнувшая ветка заставила его обернуться. На замшелом пне важно сидела серая полосатая кошка. Брендон Фокс зажмурился, надеясь, что ему померещилось.
-Наблюдаем?- мурлыкнул у него за спиной тихий вкрадчивый голос.
Фокс нехотя открыл один глаз. Кошка сидела на прежне месте. Снова хрустнула ветка. Застонав, он открыл второй глаз. Из зарослей молодых сосен выехала верхом на рыжей лошадке закутанная в плащ женщина.
-Откуда вы взялись?- хрипло поинтересовался рыцарь.
-Неважно- отмахнулась всадница. Широкий капюшон плаща полностью скрывал ее лицо. Только газа поблескивали лукавыми искорками. -Ждешь, когда бедняга у столба хорошенько прожарится? Не знала, что благородные рыцари грешат каннибализмом.-
-Сдурела ведьма- не на шутку разозлился Фокс.
-Тогда чего сидишь?- рявкнула колдунья. -Неужто испугался? С моими односельчанами ты был куда проворней.
-Знаешь что..- огрызнулся он.
-Знаю.- перебила женщина. -Я спущусь ниже по течению и постараюсь раздобыть лошадь. Буду ждать у перекатов. А ты ступай, не бойся, тут мелко. Жабе по колено. Да поспеши, парень уже дымиться начал.
Фокс невольно оглянулся. Над дровами, наваленными вокруг пленника, поднимались струйки голубоватого дыма. Какая-то баба рьяно размахивала подолом, помогая им разгореться. 'А чтоб вас всех...' заорал Фокс, вонзая шпоры в бока своему коню. Мерлин взвился на дыбы и в один прыжок сиганул в воду. Река действительно была мелкой. Даже не замочив сапог, рыцарь вылетел на противоположный берег. Черный конь, весьма нервно отреагировавший на шпоры, проигнорировал мощеную булыжником дорогу и рванул к замку напрямик, через аккуратно распланированные клумбы. Загубив розарий и сбив с ног пару человек Фокс натянул поводья. Разношерстная толпа, веселящаяся в замке, действительно состояла из крестьян. Видимо пришли всей деревней. Мужики, бабы и даже дети, деловито растаскивали по кучкам добро, выбрасываемое родичами из окон горящего замка. Занятые делом они не сразу заметили появление нового действующего лица. Привязанный к столбу мужчина отчаянно извивался, стараясь сбить язычки пламени, упрямо лижущие ему сапоги и хрипло орал: 'Идиоты. Библиотека горит. Ладно меня, но зачем книги жжете? Читать не умеете, так хоть картинки смотрели бы, болваны несчастные.' Несколько человек с интересом наблюдали за ним. А чумазый мальчишка, сидя на корточках, самозабвенно нанизывал на прутик ломтики белого хлеба, явно собираясь их подрумянить. Ожидавший более оживленного приема Фокс слегка растерялся. Но тут его заметили. Бабы шарахнулись в стороны, а мужики, побросав награбленное, вооружились копьями и пиками. Мысль, поинтересоваться, что собственно происходит, испарилась. Памятуя о недавней схватке, Фокс, не мешкая, обнажил меч и оказался прав. Так же, не затрудняя себя расспросами, мужики бросились в атаку. Причем опять все сразу. Затянув поводья на луке седла рыцарь стиснул бока коня ногами. Повинуясь едва заметному прикосновению, Мерлин заплясал, высоко вскидывая копыта. Несколько человек отпрянули, не рискуя получить в лоб, а Фокс подбадривая себя отборной бранью стал рубить нацеленные в него острия. Нападавшие дрогнули не в силах подступиться к вертящемуся словно волчок рыцарю и разочарованно заорали, поняв, что стащить его с лошади и попинать вволю будет не так легко. Но тут в бой вступили резервы. Оскорбленные нерасторопностью своих половин и раздосадованные тем, что пока они тут возятся, в замке без толку догорает столько нужного в хозяйстве добра, бабы обрушили на голову рыцаря целый град из горшков, камней и навоза. Какая-то старуха сунулась под самые копыта разгоряченного коня, и не обращая ни малейшего внимания на мелькнувшие у самого ее носа подковы, от души отметелила Мерлина по морде пыльным мешком. Опешивший конь так расстроился, что сбросил своего седока наземь. Успевший получить по голове горшком с цветами, а по уху тазиком, Фокс, даже перестал ругаться. Вскочив на ноги, он наскоро обернул левую руку плащом и занял оборонительную позицию.
-Слушай приятель.- донеслось до него сквозь крики и вой нападавших. -Может, развяжешь меня? Я помогу. А то ведь затопчут.
Вскинув голову, рыцарь встретил сочувственный взгляд светловолосого незнакомца. Дрова у того под ногами уже основательно разгорелись и весело потрескивали.
-Ах да.- виновато пробормотал Фокс и с размаху залепив кому-тот локтем в нос ринулся к столбу. Мужички с пиками немного мешали, поэтому вместе с веревками он распорол незнакомцу руку. -Полегче.- вместо благодарности заорал тот, но уже в следующее мгновение выхватил из костра дымящееся полено и ловко отбил направленный в спину Фокса удар. Они заняли круговую оборону.
-Что дальше?- весело спросил незнакомец, колотя поленом направо и налево. Фокс окинул взглядом разъяренную толпу и свистом позвал коня. -Думаю, пора убираться. Ты остаешься, или как?
-Как бы не так- мигом отозвался незнакомец. -Разве что ты одолжишь мне свой меч.-
-Исключено- отрезал Фокс краем глаза наблюдая как Мерлин тяпнул зубами беднягу пытавшегося схватить поводья. Привычно вскочив в седло, он протянул незнакомцу руку.
-Один момент - крикнут тот и напоследок сломал полено о чью-то голову. -Вот, теперь все, можем ехать.
Старухи с мешком поблизости не оказалось и расхрабрившийся Мерлин прорвал кольцо нападавших. Незнакомец оглянулся и смеясь крикнул.
-Мой привет сборщику налогов. Теперь это ваша проблема, идиоты несчастные.
Разъяренные вопли мигом стихли, и вслед беглецам полетел горестный стон.
Глава 5
...
Колдунья не обманула. У самых порогов, где подернутая паутинкой ряски река вдруг обретала голос, с ворчливым хлюпаньем сетуя на невесть откуда взявшуюся преграду, рядом с рыжей кобылкой ждал белоснежный жеребец. Однако ни женщины, ни ее кошки нигде не было видно.
-Приехали?- беззаботно спросил незнакомец, легко спрыгивая на землю и уворачиваясь от
мелькнувшего в воздухе копыта, которым Мерлин попытался припечатать явного виновника бешеной гонки по бездорожью. Фокс кивнул, впервые как следует, рассмотрев свою добычу. Что-то в поведении изящного блондина вызвало смутное беспокойство. Задорно блестя глазами, он с любопытством оглядывался по сторонам и был мало похож на человека, чудом избежавшего жуткой смерти. Пожалуй, лишь мертвенная бледность аристократически тонкого лица казалась оправданной. Перенервничал человек, бывает. Вот только пунцово-алые губы с блуждающей на них веселой ухмылкой как-то не вписывались в облик перенервничавшего до потери пульса.
-Позвольте представиться, Александр фон Райтенбах, ваш вечный должник- широко улыбнулся мужчина и Фокс дрогнул, отчетливо увидев непропорционально длинные клыки на миг обезобразившие задорную мальчишескую улыбку.
-Вампир- выдохнул он сложив воедино части головоломки. -Я спас кровопийцу.
Чуточку виновато кивнув, блондин снова сверкнул обезоруживающей улыбкой.
-Я идиот- заорал Фокс спрыгивая на землю и выхватывая меч.
Александр фон Райтенбах проворно увернулся от нацеленного в живот клинка и обиженно развел руками. -Ну вот, так всегда. Стоит улыбнуться, как все вопят и лезут в драку. Сколько раз говорил себе: не скалься, будь серьезней. Так нет. Проклятый характер.
-Убийца- прорычал Фокс стараясь достать его мечом. -Скольких ты загрыз прежде чем тебя потащили на костер?
-Никого я не грыз.- вконец расстроился Райтенбах, лихорадочно шаря по траве в поисках хоть какой-нибудь палки. -Я говядину люблю. Ну, или в крайнем случае куриные отбивные. Все остальное выдумки невежественных крестьян.
-Отбивную я из тебя сделаю.- проворчал слегка запыхавшийся Фокс. -Защищайся.
-Чем?- резонно возмутился Райтенбах, метко швыряя в голову рыцаря речной галькой.
-И вообще. Не хочу я с тобой драться. Ты мне жизнь спас.-
-Я поторопился- серьезно буркнул Фокс снова переходя в наступление - Сейчас исправлю ошибку.
-Может не надо?- миролюбиво предложил вампир и молниеносным ударом выбил у него меч.
-Ах ты зараза.- обиделся Фокс сжимая кулаки.- Да я голыми руками...- Что именно он собирался делать этими руками, осталось неизвестным, потому как в следующее мгновение он уже лежал на земле, созерцая склоненную над ним физиономию вампира. Запоздалое воспоминание о том, что этого парня к костру волокли семеро здоровенных мужиков, слегка успокоило жалобно скулящую гордость. Райтенбах сдул упавшую на глаза прядь и предложил.- Передохнем.- Фокс замотал головой, пытаясь встать. Вампир не обратил на это ни малейшего внимания, только удобней устроился на поверженном противнике.
-Слушай рыцарь, не кипятись. Я не монстр, а совершенно мирный и даже безобидный человек.
-Тогда слезь с меня.
-Не слезу, ты опять драться начнешь, а мне уже надоело.
Фокс сердито засопел украдкой высвобождая правую руку. -Что ж они тебя жарить хотели, такого безобидного?
Вампир виновато вздохнул, слегка ослабляя хватку.- Сам не знаю. Ну, переспал я с женой старосты. Так ведь не первый раз честно говоря. Да и как удержаться. Девка - огонь. Лет на двадцать моложе своего косолапого муженька. Истосковалась вся. Как не утешить? В общем, увлекся я, и в порыве страсти укусил.
Волна праведного гнева ударила Фоксу в голову.- Она погибла- упавшим голосом прошептал он, мысленно поклявшись уничтожить кровопийцу.
Вампир недоуменно пожал плечами. -Почему сразу погибла? Ну, день другой посидит боком и будет как новенькая. Неудобно конечно. Но что поделаешь? Любовь зла.
Туго соображавший Фокс растерянно заморгал. -Ты ее за что собственно укусил?
-А ты как думаешь?- весело хмыкнул вампир окончательно теряя бдительность. Фокс рванулся и изо всех сил врезал ему в челюсть. Последовала недолгая возня, в результате которой противники поменялись местами. Александр фон Райтенбах растянулся ничком в траве, а Фокс, заломив ему руки, уселся сверху. Что делать дальше он не знал. Верный меч спокойно лежал у самой воды на расстоянии нескольких шагов, а оба кинжала покоились в седельной сумке, на спине у Мерлина, апатично жевавшего веточку в дальнем конце поляны. Кроме того, начало темнеть. Быстрые летние сумерки прямо на глазах уступали место ночи. От реки отчетливо потянуло сыростью и тиной. Навалившись всем телом на подозрительно притихшего вампира Фокс лихорадочно соображал, как выпутаться из дурацкого положения. Не душить же его, в самом деле, голыми руками. Насмешливый женский голос вплелся в пение цикад. - Ну, доблестный рыцарь, и долго ты на нем сидеть собираешься?
Фокс обернулся и невольно вздрогнул, увидев, как от стены камыша отделилась закутанная в плащ фигура. Серая кошка, загадочно блестя глазами, важно шествовала впереди своей хозяйки. Картину прекрасно дополняли крохотные летучие мыши, с едва различимым писком проносящиеся над головой женщины.
-Подай мне меч и я закончу начатое.- хрипло поцедил Фокс сквозь стиснутые зубы.
Колдунья засмеялась качая головой. -Что ж, очень последовательное решение. Ты его зачем из огня вытаскивал? Чтобы увезти подальше и прирезать без помех?
Фокс разъяренно засопел. - Так что отпустить его что ли?
Колдунья снова насмешливо закивала. - Тоже умно. Отпусти его, расседлай коня и ложись спать. Авось он и правда такой безобидный как говорит.
-Слушай женщина.- не сдержавшись заорал Фокс. -Если у тебя склероз, то я напомню, кто меня во все это втравил. Ехал я себе, никого не трогал. Так нет, принесла тебя нелегкая с твоей кошкой.
-Перестань на мне прыгать.- тут же взвыл вампир -Больно же.
-Цыц недожаренный.- рявкнул Фокс окончательно теряя терпение. -А ты бабуля, лучше придумай что-нибудь. Иначе я сейчас слезу с него, сяду на коня, и станет он целиком и полностью твоей проблемой. Ну, или ты его. Это уж как кому повезет.
-Ладно, ладно.- примирительно сказала колдунья бросая ему веревку. -Придется его до утра постеречь. Если он и правда вампир, то утром ему будет не до нас.
Скептически хмыкнув, Фокс стал связывать пленника.
Небольшой костер, весело потрескивая еловыми ветками, бросал пляшущие отсветы на странную компанию, коротавшую ночь на берегу реки. Удобно прислонившись к стволу дерева, сидел вампир, расслабленно вытянув связанные в лодыжках ноги. Напротив него нежно обняв меч, сонно покачивался и клевал носом усталый рыцарь. Колдунья, по-прежнему с головы до пят закутанная в плащ, устроилась у самого огня. Кошка, требовательно мурлыча, терлась о ее руки, пока не выпросила кусочек сыра. Основательно и неторопливо расправившись с ним, она перестала ворчать и свернулась клубочком на коленях хозяйки. Рыцарь в очередной раз стукнулся лбом о рукоять меча, и надрывно зевнув, вскинул голову, стараясь принять наиболее воинственную позу. Ночь только начиналась.
Глава 6
...
Разбудила Фокса шишка, с громким треском лопнувшая в огне. Он сел, испуганно шаря вокруг себя, и облегченно вздохнул, нащупав пальцами упавший меч. Вампир был на месте. Он видимо тоже только что проснулся и зевал протирая глаза связанными руками. Фокс подбросил в костер веток и встав оглядел поляну. Все три лошади мирно паслись под деревьями. Кошка, свернувшись клубочком, спала у огня. Колдунья же исчезла.
-Слушай Фон Как тебя там... ты не видел куда она делась?
-Можешь звать меня Алекс.- зевнул вампир продемонстрировав свои шикарные зубы. -Нет, не видел. А что?
Со стороны порогов донесся подозрительно громкий всплеск.
-Сиди тихо.- приказал Фокс и крадущимися шагами направился к реке. Половинка луны выплыла из-за тучи, посеребрив заросли камыша. В заводи за порогом явно кто-то был. Опустившись на землю, рыцарь осторожно пополз к воде. Картина, открывшаяся его взору, была восхитительной и волшебной. В самом центре небольшой заводи, на плоском камне, напоминавшем панцирь древнейшей из черепах, сидела обнаженная девушка. Мягкий лунный свет придавал ее коже молочную белизну, еще сильнее подчеркнутую темными прядями мокрых волос, свободно струящимися по плечам незнакомки. Большой зубастый гребень плавно скользил в ее руке, и казалось, вплетал серебряные лунные нити в непокорные завитки. Застывший в немом восхищении рыцарь нервно вздрогнул, услышав предательский шорох за спиной. Стараясь не шуметь, он оглянулся, и нос к носу столкнулся с Александром фон Райтенбахом.
-Что ты здесь делаешь?- разъяренно прошипел Фокс, пытаясь одновременно вытащить из-под себя меч.
-То же что и ты.- свистящим шепотом отозвался тот и приподнявшись на локтях заглянул рыцарю через плечо. -Подвинься я тоже хочу посмотреть.
До боли знакомый насмешливый голос заставил обоих слегка подпрыгнуть.
-Мальчики, если, сей же час не уберетесь, превращу в ужей или жаб. Склизких и мерзких.
-Ведьма!?- не веря собственным ушам прошептал Фокс. Прекрасная незнакомка, опустив гребень разъяренно смотрела в их сторону.
-Вот тебе и бабушка.- не менее ошарашено хмыкнул Райтенбах и стал задом отползать в кусты. Чтобы хоть чем-то поддержать пошатнувшуюся уверенность в себе, Фокс злобно набросился на него.
-Как ты смог развязаться?
Сердито фыркнув, тот сунул ему под нос связанные в запястьях руки.
-А ноги?- не унимался рыцарь.
Райтенбах виновато скривился -Да как-то само собой вышло. Но ты не переживай я веревочку не выбросил. Вернемся к костру, можешь опять бантиков навязать.
Выйдя на поляну, Фокс накрепко связал нагло ухмылявшегося вампира и в сердцах швырнул в костер все оставшиеся дрова. Сноп оранжевых искр взвился в небо, стараясь коснуться звезд. Некоторое время спустя в освещенное пространство шагнула колдунья, держа в руке ставший ненужным плащ. Рыцарь поднялся ей на встречу молча изучая озаренное пламенем лицо. Она была молода и довольно красива. Только что-то непокорное отчетливо мерцало в зеленовато-карих глазах.
-Ты разочарован или смущен, внучек?- насмешливо спросила женщина, следя за его реакцией. Фокс кашлянул, прочищая горло.
- Мельник говорил, что ты колдунья, живущая уже сотню лет. Это что волшебство?-
Женщина откровенно засмеялась. -Ты веришь всем мельникам, или только самым толстым и болтливым?
-Стремление к знанию похвально в любом возрасте- похвалила она его. Но Фокс только мрачно засопел, не отводя от нее глаз.
-Послушай совет.- вдруг подал голос вампир.- Соври ему что-нибудь миленькое. А то он решит, что ты злобный монстр, насылающий чары и будет в праведном гневе гоняться за тобой по окрестным кустам до самого рассвета.
Фокс развернулся к нему испепеляя взглядом. -Да я тебя сейчас...
-Тише мальчики, тише. - примирительно вмешалась женщина. - Хочешь объяснений. Я расскажу. А ты уж сам решай, верить или нет.
Она села к огню, а проснувшаяся кошка устроилась у нее на коленях, заведя ворчливую песенку.
-Так вот, жила была женщина. Травки степные да коренья лесные собирала. Соседей настойками да отварами потчевала. Кого от хвори лечила, а кого от глупости. Иная дурь похуже болезни будет. И не было у нее ни родни, ни детей. А как пришло ей время, взяла она в дом сироту без роду, без племени, научила всему что знала и велела собой назваться. Для дела то оно сподручней будет. Ведь кто к молодой девке за советом пойдет? А так все чин чином. Вот тебе и все волшебство.
Колдунья умолкла, задумчиво глядя в костер. А побледневшая луна тихонько упала за лес, оставив среди туч серебристую звездную пыль.
-Как грустно - вздохнул вампир, швыряя в костер зеленую сосновую шишку - Даже слеза прошибает.
-Заткнись.- посоветовал ему рыцарь и повернулся к женщине. -Как же тебя зовут, красавица?
Она кокетливо взмахнула ресницами. -Маделин, мой господин. Или просто Мадди.-
-Брендон. Просто Брендон- невнятно забормотал Фокс, завороженный ямочками проступившими на персиковых щеках. Чуть подавшись вперед Райтенбах с интересом наблюдал за ними и наконец не выдержал.
-Старик не тушуйся. Поцелуй даме ручку. Вон она ее как тщательно о кошку вытирает. Скоро дыру протрет.
Издав разъяренный рык Фокс взвился на ноги. -Ах ты...
-Уже молчу.- перебил его вампир прикрывая голову руками. -Как рыба молчу.
-Утоплю заразу.- пообещал рыцарь с силой вгоняя меч в ножны.
Райтенбах выглянул на него из-под локтя и пожаловался женщине. -Язык мой враг. Ну зачем я упомянул рыбу. Сам бы он точно не додумался меня топить.
Колдунья весело засмеялась махнув рыцарю рукой. -Не трогай его Брендон. А то он еще что-нибудь ляпнет.-
Вампир согласно закивал, нахально скаля белоснежные зубы. Женщина посмотрела на него с неподдельны интересом. -Что-то ты больно веселый. А ведь скоро светать будет. Что с тобой станется, когда солнце взойдет?
-Ничего.- проворчал вампир -спать захочу. Я ведь привык днем спать. У меня от яркого света глаза болят.
-А если тебя осиновым колом или серебром?- заинтересовался рыцарь.
-А если тебя?- огрызнулся вампир.- Эффект будет тот же.
-А правду говорят, что ваш брат вечно жить может?- не унимался Фокс.
Вампир устало вздохнул. - Насчет братьев не знаю, я у папы с мамой один уродился. Ну а вечная жизнь при таком количестве болванов с осиной и серебром мне точно не светит. -
Фокс разочарованно примолк, но на всякий случай вытащил из костра ветку и стал ножом застругивать кончик.
Колдунья усмехнулась, а вампир демонстративно постучал себя пальцем по лбу.
Глава 7
...
Восходящее солнце мазнуло розовой кистью по верхушкам деревьев и разбудило дремавших птиц. Будто дожидавшийся этого мгновения костер, выпустил последнюю струйку дыма, устало подернувшись серым пеплом. Влажный густой туман незаметно отступил в чащу оставив на каждой травинке дрожащую каплю росы. Подойдя к реке, рыцарь опустился на колени. Зачерпнул полную пригоршню зеленоватой воды, и терпеливо подождав, пока зазевавшийся головастик найдет лазейку меж его пальцев, умылся. Прозрачное сверкающее утро обещало безоблачный погожий день. Отказавшись от безуспешных попыток, расчесать пятерней непокорную шевелюру рыцарь повернулся к своим спутникам. Сидящий под деревом вампир казался грустным и каким-то взъерошенным. Поджав ноги и подперев подбородок ладонями, он печально созерцал розовеющее небо. Колдунья возилась с рыжей лошадкой, тщательно вычищая ее шелковистую спину. Мерлин топтался рядом, завистливо фыркая и норовя подставить под щетку свой бок. Серая кошка, соорудив из хвоста вопросительный знак, сосредоточенно лезла в хозяйкину корзинку. Рыцарь кашлянул, привлекая к себе внимание.
-Итак. Ночь мы пережили. Что дальше?
Женщина не оборачиваясь и не прерывая своего занятия пожала плечами. -Тоже мне проблема. Три лошади. Три всадника. А тропинок в лесу пруд пруди.
-Значит, мы его отпустим?- нерешительно кивнул рыцарь в сторону печального вампира.
-А ты хочешь его взять с собой?- заинтересовалась колдунья.
Рыцарь непроизвольно вздрогнул. -Ни за что.
-Тогда решено. Развяжи его и пусть себе идет на все четыре стороны.
-На все четыре не получится.- подал голос вампир. -Раздвоением личности пока не страдаю. А развязать идея хорошая. У меня уже ноги затекли.
Рыцарь посмотрел на него с плохо скрытой неприязнью и задумался. -Интересно, до ближайшего города или деревни далеко?