Язычок пламени взобрался по фитилю и замер, дрожащий и жалкий в окружавшей его темноте. Но, как ни был он прозрачен, теплые отсветы легли на закопченные стены лачуги и морщинистое лицо старика. Скорбно поджав сухие губы, старик выкладывал на стол золотые кружочки монет. Золото стыдливо вспыхивало в свете плошки, еще сильнее подчеркивая царившую вокруг нищету. Сидевший напротив старика мужчина презрительно усмехнулся:
- И это все? Дешево же ты ценишь свою жизнь.
- Моя жизнь ничего не стоит, - глухо ответил старик. - Это плата за жизнь женщин и детей. Ты получишь вдвое больше, если сможешь убить зверя.
- Я смогу.
Улыбка мужчины напоминала волчий оскал.
- Но ты заплатишь мне сейчас и сполна. Иначе я уйду, а вы останетесь ждать свою смерть. И когда настанет твой черед, ты умрешь, проклиная свою жадность.
- Ну да!? - весело засмеялся мужчина. - Я видел их столько, что уже сбился со счета.
- Эта настоящая - спокойно ответил старик. - Я сам подобрал ее на Ривском поле. После того как Радмир бросил ее в лицо Алтеру.
Мужчина смерил его недоверчивым взглядом.
- Ты был там?
- Я был очень молод.
- Ну, и каков же он был, этот Радмир?
Лицо старика подернулось дымкой печали.
- Он, был бесстрашен.
Подойдя к стене, мужчина осторожно прикоснулся к перчатке. Презрительная усмешка на мгновение сбежала с его губ.
- Стоило становиться героем, чтобы твои ржавые доспехи растащили по нищим хибарам?
Он шагнул к двери.
- Постой, - остановил его старик. - Скажи, как твое имя?
Мужчина обернулся. Янтарный отблеск лег на его черты.
- Меня зовут Ульрих. Ульрих, убивший зверя. Запомни, старик.
- Я запомню.
Кособокая дверь ударила о косяк, и язычок пламени испуганно шарахнулся от дуновения сквозняка. Почти тотчас груда тряпья в углу шевельнулась и худой мальчишка, яростно блестя глазами, бросился к старику.
- Ты отдал ему все!? А если он сбежит?
- Не сбежит, - тихо ответил старик, ласково проводя рукой по перчатке Радмира Бесстрашного.
Стылый зимний рассвет застал их в лесу. Старик и мальчишка осторожно пробирались сквозь заледеневшие кусты.
- Зачем мы пошли за ним? - При свете дня лицо мальчишки казалось землисто серым, и только глаза горели голодным, темным огнем. - Ты боишься, что он обманет?
Старик ничего не ответил, прислушиваясь к хриплому шепоту ветра. Они шли за мужчиной, терпеливо повторяя каждый его шаг. Наконец старик удовлетворенно вздохнул. Следы обрывались у каменистой осыпи, позади которой темнел вход в пещеру. Ветер принес едва уловимый запах зверя. Логово.
Вжавшись в сугроб, они замерли. Солнце медленно поднималось над верхушками деревьев и скоро мальчишка начал громко лязгать зубами от холода. Старик нахмурился, подбородком указав ему на гибкую тень, мелькнувшую среди камней. Мужчина бесшумно крался к логову. В каждом его движении сквозила уверенная сила. Он тоже был хищником, как и тот, притаившийся в темноте. Почти у самого входа в пещеру мужчина вытряхнул из мешка куски мяса и, отступив под прикрытие скал, достал арбалет. На долю мгновения он обернулся и старик вздрогнул, кожей почувствовав его взгляд.
Зверь появился внезапно. Не из темного жерла пещеры, а с вершины холма. Будто ветер соткал его из поземки и солнечных лучей. Настороженно выгнув спину, зверь принюхивался к запаху приманки, не сводя блестящих желтых глаз с мужчины. Впервые добыча сама пришла к его логову. Старик мог поклясться, что зверь усмехнулся, обнажив кривые кинжалы клыков. Длинный хвост ударил по камням. Все произошло одновременно: прыжок и свист сорвавшейся с ложа стрелы. Разъяренный рык раненного зверя подхватило лесное эхо. Но зверь был очень силен. Увернувшись от мелькнувших в воздухе когтей, мужчина выхватил нож. Они закружили в странном завораживающем танце. И снова, одновременный, молниеносный рывок. Нож пронзил сердце зверя. По золотистой шкуре пробежала последняя дрожь, а когти оставили на камнях глубокие царапины. Мужчина поднялся, отнял руку от горла и засмеялся. Хлынувшая из раны кровь прожгла снег у его ног. Он был уже мертв, когда упал подле убитого им зверя.
Мальчишка, задыхаясь и падая, бежал по камням. Отшатнувшись от тела мужчины, он заглянул в остекленевшие глаза зверя и торжествующе закричал:
- Он мертв! Мертв!
- Да, - тихо ответил старик, опускаясь на колени и бережно вытирая кровь с губ мужчины. - Герой мертв.
- Герой? - мальчишка скривился. - Он был жадный и злой. Он взял все наши деньги, обрекая деревню на голод. Он был просто человек.
- Поверь мне, - устало сказал старик - они все были людьми. Те, кого сейчас называют Бесстрашными, Мудрыми, Щедрыми. Молва стерла из памяти их слабости, оставив только силу. Так должно быть. Чтобы однажды кто-то шагнул навстречу смерти, вовсе не потому, что сильнее других, а потому, что захочет стать таким, как Ульрих Убивший Зверя.
Узловатые пальцы старика вытащили из-за пояса мужчины набитый золотом кошель.
![[]](/img/a/aleksandra_b/men/a_red.jpg)