Аннотация: Это небольшая экскурсия в мир Аскальской империи, где большая проблема с оборотнями.
Первая охота.
Желтый блин луны, нагло разрывал темно-синюю, практически черную гладь неба. Своим светом, впрочем, только подчеркивая непроглядность небес. Даже самые яркие звезды не решались своим светом нарушить эту гармонию. А вой волков дополнял эту ночь своим жутким очарованием. В эту ночь на охоту за людьми выходили оборотни. Они были бичом Аскальской империи последние восемьсот лет. И негде спрятаться от исчадий Мрака, даже в столице империи - Моноре, оплоте главных сил императора, утром найдут не одну сотню растерзанных, в том числе и гвардейцев. Кроме того, эта ночь станет последней для сотен оборотней. В сегодняшней охоте будут участвовать все Охотники за шкурами и не только они. Этой ночью тысячи профессиональных охотников на оборотней и обычных людей будут уничтожать ненавистных тварей. Не все из них доживут до утра, даже профессионалы не застрахованы от встречи с клыками оборотня. Те же кто останется жив, и ухитрится убить парочку, а если повезет и больше, тварей - станут состоятельными людьми. За каждую шкуру имперские чиновники платят золотом. Удачной охоты им всем...
***
Крет давно все подготовил к сегодняшней охоте, загнал всю скотину и птицу по хлевам и сараям. Двери и окна на всей ферме закрыл толстыми листами железа. Всех своих работников еще за неделю до этой ночи отправил в соседний город Ледун, объяснив им, что собирается с сыновьями охотиться за шкурами, и станет привлекать оборотней кровью. К радости Крета, на этот раз, никто не предложил помочь. В прошлом году он самолично прикончил троих таких помощников. Крет, последние десять лет, считался самым лучшим охотником за шкурами во всем графстве Смэлге. И самым богатым к тому же. Он ходил на охоту уже больше двадцати лет, и всегда исправно приносил главному охотнику графа три - четыре шкуры. А когда последний раз был в городе во всеуслышание, в таверне заявил, что давно готовит сыновей к охоте и на ближайшую охоту возьмет их с собой. Так что теперь по графству ходили споры сколько же шкур на этот раз притащит Крет. И даже старый граф заключил пари с сыном на сотню золотых талеров что "хитрец Крет" скорее отгрызет себе руку чем принесет меньше десятка шкур.
Теперь же лучший охотник Смэлге сидел под деревом в лесу очень далеко от своей фермы, но очень близко к одной маленькой деревушке, рядом с речушкой Веснушкой. Неподалеку сидели на поваленном дереве его сыновья. Мет и Ральф. Это были уже довольно крепкие юноши очень похожие на отца. Не слишком широки в плечах, но жилистые. Единственное сильное различие между ними это цвет волос, у Мета были светлые пшеничные волосы матери, а Ральфу достались от отца черные кудри цвета воронова крыла. На лицах никакого волнения перед первой охотой. Тень от пня посреди поляны, на краю которой они сидели, стала увеличиваться. Ярко желтый круг луны стал выделяться все больше на быстро темнеющем небосводе.
***
Вечер сгорел в закатившемся солнце, охотники вышли из дома старосты небольшой деревушки и направились в заброшенный, полуразрушенный, дом на краю деревни со стороны реки. Староста Пронуш, едва выпроводив гостей, закрыл дверь, еще одну, затем открыл подвал в комнате и спустился туда. Закрыв верхний люк, и железную решетку с толстыми стальными прутьями. И лишь после всего этого расслабился и сел за стол к домочадцам доедающими ужин. Во всех этих ухищрениях не было особой необходимости, еще ни один оборотень не смог сломать даже внешнюю дверь. Но староста решил не рисковать, какое-то предчувствие не оставляло его, пока он не попросил деревенского кузнеца установить на подвале железную решетку. Теперь же Пронуш был уверен в своей безопасности и безопасности своей семьи. Подвал его дома был очень большим, по сути это был еще один этаж дома, с двумя комнатами и большой кладовой.
- Идем все спать, охотники не подпустят никого к деревне, так что не о чем беспокоится. - произнес староста в ответ на не высказанный вопрос в глазах домочадцев.
***
Зак до сегодняшнего дня не принимал участия в охоте на оборотней и сейчас очень нервничал, впрочем, как и остальные члены команды. И хотя и Лорок и Шелд охотились уже не первый раз, сейчас тоже сильно волновались. Хотя внешне они этого не показывали. Зайдя в заброшенный дом, охотники поднялись по скрипучей лестнице на чердак.
- Зак, ты в дальний угол за дверь. - отдавал распоряжения Шелд. Он был на пять лет старше Лорока и на шесть Зака, и по молчаливому согласию стал главным в их недавно созданной команде.
- Лорок, ты к окну. Те, кивнув, разошлись по местам. Всем троим, было не до разговоров, адреналин перед схваткой уже стал захлестывать. Что схватка будет не сомневался никто, слишком слабо была защищена деревня, а охотники единственные в ней не прятались. Когда полностью стемнело и "ночное солнце" осветило верхушки деревьев в лесу, оттуда донесся крик полный боли, и через некоторое время слитный вой стаи.
- Приготовиться, скоро они будут у нас. - сказал Шелд и приготовил копье и подошел к двери на чердак. Зак и Лорок вставили болты в желобки взведенных арбалетов.
Ждать пришлось не долго, не прошло и пятнадцати минут как вой донесся из двора дома в котором и расположились охотники. Лорок, стоящий у окна, тут же прицелился и выстрелил в темноту и, судя по скулению во дворе, попал. Сразу же после выстрела, охотник принялся перезаряжать арбалет. В это время на лестнице перед входом на чердак появился черный волк. Не очень крупный, но достаточно большой чтобы точно сказать, что это оборотень. Не останавливаясь, и не обращая внимание, на выставленное в его сторону копье Шелда, бросился на Лорока. Охотник попытался закрыться так и не взведенным арбалетом, но не преуспел в этом. Зак увидевший кровь напарника впал в ступор. Шелд размахнувшись всадил копье в волка, перекусившего шею Лорока, и тут же упал под ударом еще одного волка, не больше того, черного, но со светлой шерстью. Громкий крик полный боли вернул Зака к жизни и тот не целясь, разрядил арбалет в спину волка.
***
Староста ехал в телеге в город сдавать шкуры и потихоньку радовался свалившемуся на него богатству - целых три шкуры. На следующий день рано утром, к Пронушу громко постучал один из охотников, он был не в себе, и что твердил про то что не виноват что просто боялся. Староста не стал рисковать, мало ли укушенный, и пристрелил его через бойницу. А затем долго ждал когда придут остальные охотники и лишь в полдень, взяв арбалет и большой тесак для заколки свиней, отправился к заброшенному дому. По дороге туда Пронуш громко кричал чтобы никто не выходил из своих домов, мол могут по деревне бродить укушенные. Осмотрев заброшенный дом, староста не пожалел о своей предусмотрительности. Во дворе, перед входом в покосившееся крыльцо, лежал пронзенный в бок болтом, огромный даже для оборотня, седой волк. На чердаке дома он обнаружил еще двух волков поменьше, и остальных охотников. Один из охотников был еще жив но весь в крови, его Пронуш без колебаний добил тесаком. Потом похоронил охотников на местном кладбище. А оборотней староста теперь везет сдавать главному охотнику графа, а заодно передать документы и лицензии мертвых охотников на оборотней - вспоминал староста с улыбкой.
Незаметно подобралась ночь, но староста и не думал останавливаться на ночлег и ехал все дальше и дальше. Лес, раскинутый по обе стороны дороги, становился все темнее и темнее. Но даже темнота не была помехой, староста очень спешил - скоро покос. И, улыбаясь, продолжал прикидывать, сколько сможет стребовать за каждого оборотня.
Огромный седой волк лежащий в телеге приподнял голову и оскалился в его сторону...