Капитан Степанов обошёл аккуратный трёхэтажный домик с симпатичным палисадником и наткнулся на металлический забор, огораживающий стройку. Судя по табличке, здесь шло возведение очередного бизнес-центра с офисами-коробками, просторными конференц-залами, огромными окнами и бешено высокими арендными ставками. Капитан окинул печальным взглядом тянущуюся ввысь стройку, развернулся и стал искать обходной путь, что оказалось весьма затруднительно, так как рабочие при установке синего забора выломали часть плит тротуара, что было совершенно излишне. И всем, кому нужно было обогнуть стройку, но не хотелось делать приличный крюк, приходилось пробираться по песку и ямам.
"Итак, Скалли, что там говорил наш потерпевший?"
Бледный мужчина со впалыми небритыми щеками и седыми прядями, весь опутанный проводами и датчиками, уставился в потолок, будто ждал, что там покажут фильм о вчерашней ночи.
Двери лифта открылись, а там... оно. Прямо на лестничной клетке.
"- Начало неплохое.
- Финал вас тоже порадует".
- Что - оно?
- Не что, а кто. Большое, много лап. Рога. Прыгнуло на меня, я затылком треснулся о стену лифта.
Подробностей он, конечно, не помнил.
- А ты к Костину в квартиру позвони, он тебе не только опишет эту тварь, но и познакомит.
"А кто у нас Костин?"
- Сосед мой, из тринадцатой. Крыса учёная. Ты знаешь, где он работает? В том самом НИИ, за городом. Где раньше Солнечное было.
Степанов спешно попрощался. Выйдя из больничного комплекса, он поднял глаза к серому небу, обещавшему скорый дождь, надел фуражку и направился к машине.
Теперь он шёл вокруг стройки по колено в грязном песке, гадая, начнётся всё-таки дождь или нет. И погода какая-то странная - абсолютно бесцветная, ни тепло, ни холодно. Не знаешь, чего ждать.
Спустя двадцать минут капитан Степанов наконец-то вошёл в подъезд многоэтажного жилого комплекса, где на гражданина Грязнова якобы напал монстр.
"- Итак Скалли, что вы думаете об этом происшествии?
- Я полагаю, агент Степанов, что кое-кому здесь пора лечиться. Вам, дрогой товарищ. Так и будешь всю жизнь монстров да инопланетян выслеживать, ага".
Степанов достал планшет и просмотрел список жильцов. Кто всё всегда знает? Правильно, бабушки.
"- Надо опросить свидетелей, Скалли.
- Да, спроси, не видели ли они чудовище с рогами и лапами как у паука. Вот прямо сейчас и начинай".
Лифт, разумеется, не работал. Его отключили как место возможного преступления, так что Степанову пришлось подниматься по лестнице. Подъезд был чистым, только очень мрачным - гладкие тёмно-серые стены при скудном освещении казались сделанными из монолитных плит, и, кажется, где-то там есть механизм, который в любую минуту может привести эти стены в движение, и тогда они будут бесшумно и неумолимо сближаться, пока не раздавят глупого человека, заблудившегося в этом подъезде.
"Я же говорю, вам надо лечиться".
Степанов наконец-то нашёл нужную квартиру и позвонил. Из-за массивной металлической двери показалась миниатюрная старушка в розовом махровом халате и пушистых тапочках. Она долго рассматривала удостоверение Степанова, потом любезно пригласила его войти.
Небольшая светлая гостиная в пастельных тонах, куда пригласила следователя Мария Васильевна, была увешана вязаными кружевными салфетками и вышивкой, изображающей пасторальные пейзажи, купидончиков и котят.
- Мария Васильевна, я вот по какому делу, - начал Степанов, устраиваясь на пухлом мягком диване с плюшевым покрывалом. - Вы знаете, что на вашего соседа напали?
- Это на Грязнова-то? Конечно, знаю. Даже знаю, кто именно, - Мария Васильевна хитро улыбнулась.
- И кто это был? - заинтересовался Степанов.
- Зелёный змий. Так, кажется, это раньше называлось. - Хозяйка расставляла на маленьком столике с резными ножками чашки с чаем, молочник и блюдца с пышными пирожными.
- Нет, Грязнов сказал, это не змея. - Степанов вытащил планшет и прочитал: - "Много лап, рога". У змей такого не бывает.
- Молодой человек, ну какие змеи! - Марию Васильевну, казалось, очень повеселило предположение Степанова. - Раньше так называли вред от алкоголя. А ещё - "белочка". Может, это была она? Ваш потерпевший ничего про огромный пушистый хвост не говорил?
- На что вы намекаете?
- Я не намекаю, молодой человек, я прямо говорю, - лицо Марии Васильевны стало серьёзным. - Этот ваш Грязнов употребляет запрещённые вещества.
- Это же статья. Мне считать это заявлением?
- Как хотите, - пожала плечами Мария Васильевна. - Только Грязнов - пренеприятный тип, знаете ли. Вы постановление о ремонтных работах читали? Ну конечно читали, вы же юрист. Так вот, этому Грязнову на всё начихать - как начнёт стены дробить, так аж стёкла дрожат. Так мы, значит, с другими жильцами...
- Мария Васильевна, - прервал её Степанов, - я хотел бы задать ещё один вопрос. Что вы можете сказать о другом вашем соседе - Костине?
- Костин? Вполне приличный человек, учёный, семья у него такая хорошая. Жена, правда, где-то на севере, в экспедиции. И сын у него, Виталик - школьник, отличник. Талантливый мальчишка, с высоким коэффициентом, может быть...
- Мария Васильевна, - Степанов начинал терять терпение. - Вы знаете, что Костин работает в Институте "Солнечный"?
- Это всем известно, отмахнулась хозяйка. - Ну и слухи ходят про этот институт, я вам скажу. Якобы они там эксперименты над животными проводят, монстров выращивают.
- А как вы думаете, это правда?
- Знаете, мы с мужем по выходным участвуем в Походах Сталкеров, так у нас полигон прямо рядом с забором этого "Солнечного". И ни разу ничего мы там необычного не замечали.
- Вы - Сталкеры? - Степанов сам не понял, как у него вылетел этот вопрос.
- Ну да, в команде "Чёрные хищники". - Мария Васильевна сделала глоточек чаю. - Мы на чемпионате страны второе место заняли. Это было в прошлом году, когда мы...
- Давайте вернёмся к Костину. - Степанов задумался. - А вы сами ничего необычного в подъезде не видели? Может, кто-то из соседей что-нибудь упоминал?
- Нет, ничего. - Мария Васильевна помолчала. - А Грязнов вам сказал, что он тогда от страха в штаны наложил?
"Он ещё и поседел, Скалли".
Вечером следующего дня Степанов выбрал время, когда в подъезде никого не было, и установил на лестничных площадках миниатюрные камеры.
"-Странное дело, Скалли. Начальство, узнав, что из этого института что-то сбежало (или кто-то что-то вынес, а?), стало куда-то названивать, даже камеры разрешило поставить, и не пару штук по углам, а по четыре на все двадцать четыре этажа. И соседи напуганы, ночами стараются не ходить по подъезду.
- А бабушка-цветочек бегает по полигонам с винтовкой и палит в таких же одуванчиков".
Просмотр полученных спустя пару дней записей в ускоренном режиме занял несколько часов. Люди, похожие на тени, мелькали, поднимаясь, спускаясь, открывая и закрывая массивные двери. Подростки собрались в тесный кружок и передавали что-то друг другу. Двоих вырвало, а третий заметался по площадке, налетая на стены, как слепой в припадке бешенства. Парочка сначала обжималась в тёмной уголке, потом девушка спустила парня с лестницы, пропинав его ногами три этажа.
"- Вот они нравы, Скалли.
- А помнишь, как...
- Заткнись".
Степанов, отчаянно борясь со сном, сделал себе очередную чашку кофе. На экране уже несколько минут маячило застывшее изображение очередной лестничной клетки. Потом из-за угла показалась бесформенная тень. Кривовато подпрыгивая, она проковыляла к лестнице и прыжками стала спускаться.
Капитал уронил чашку, она разлетелась на мелкие осколки. У существа на записи было несколько лап, как у паука-мутанта, торчащих в разные стороны, рога на голове и длинный хвост. Степанов просмотрел записи со всех площадок - существо спрыгивало по лестнице, потом исчезло. Откуда оно появилось, разобрать не удалось, сколько капитан не напрягал глаза, разглядывая запись по кадру.
Следующим вечером Степанов в защитном костюме сидел на площадке между лестничными пролётами. Справа и слева от него были два совсем молодых бойца какого-то спецотряда - один с автоматом, другой с сетью. Они сидели так уже три часа, не разговаривая и почти не шевелясь. Степанов был рад, что с ним не заговаривали. Когда дело было засекречено и за Костиными объявлена слежка, видеозапись тщательно изучали эксперты всевозможных департаментов. А эти два парня, только что закончившие подготовку, получив задание, матерились так, что Степанов ощутил себя девочкой из монастыря.
Час шёл за часом, мышцы начинали затекать. В три часа ночи, когда один из ребят определённо уснул, наверху послышалось какое-то движение.
Боец с сетью растолкал напарника. Сверху доносились звуки, как будто кто-то прыжками спускался по лестнице. По ступенями проползла длинная бесформенная тень, потом появилось и само существо. Грузное, с длинными загнутыми рогами и торчащими в разные стороны лапами, оно спускалось прыжками со ступеньки на ступеньку.
- Давай! Бросай!
- Застряло!
Один спецназовец оттолкнул другого и достал автомат. Но существо успело раньше - одним огромным прыжком оно настигло человека и толкнуло его задними лапами в грудь. Парень свалился прямо на вскочившего Степанова, сбив того с ног. Второй боец оставил попытки набросить на существо сеть и, обмякнув, сползал по стенке, бормоча что-то нечленораздельное.
Существо между тем маленькими прыжками снова приближалось к людям, вытягивая морду, будто обнюхивая их. Степанов почувствовал, как спецназовец, поваливший его на пол, обмяк. Существо приближалось.
В этот момент раздался выстрел. Животное взвизгнуло и заметалось по площадке. Один из бойцов пришёл в себя и набросил на зверя сеть. Он достал пистолет и маленькими шажками приблизившись к скулящему существу, барахтавшемуся в сети, направил дуло на него.
- Да ладно тебе, опусти ты эту штуку.
Боец резко развернулся, вскинув пистолет, но спустя долю секунды получил мощный удар и выронил оружие.
- Я же говорю, убери.
Мария Васильевна, в своём розовом махровом халате и тапочках, с винтовкой наперевес, спустилась на площадку.
- Ну и чего мы тут шумим ночью? - грозно спросила женщина с винтовкой.
Степанов спихнул с себя бойца в обмороке и медленно поднялся. Только теперь он почувствовал, что его штаны стали мокрыми. Осторожно, по дуге, он приблизился к Марии Васильевне с опаской глядя на скулящее животное в сети.
- Ч-то это?
- А ты подойди да посмотри.
Степанов достал фонарик и направил луч на существо. Бурое, с неровной кожей и блестящими рогами, оно пыталось зализать рану, лапы торчали в разные стороны и неловко цеплялись за волокна сети. Степанов сделал шажок к животному, оно не обращало на него внимания. Он сделал ещё шажок, направил луч фонарика на рану - пуля попала куда-то в плечо, кровь была алой. Ещё шажок. За его спиной к существу с пистолетом наготове приближался спецназовец.
- Кенгуру в костюме!
Степанов и боец разом подпрыгнули и резко обернулись к старушке с винтовкой.
- Кенгуру в костюме, - повторила она. - Вот это кто. Грязнов, сволочь, стены дробил по ночам, вот Виталик Костин и придумал розыгрыш - надел на кенгуру костюм и пустил в подъезд, чтобы этот гад со страху обделался.
Степанов медленно подошёл к животному и посветил сверху ему на голову. Ремни намордника уходили за спину кенгуру и соединялись с креплениями "комбинезона" и искусственных лап.
- Мария Васильевна, а у вас выпить чего-нибудь бодрящего не найдётся?