В этот момент из палатки вышли Льелл и Эспен, причем последний, повинуясь, видимо, зову стаи лекарей-профессионалов, на ходу утирал рукавом пот со лба.
Чарли не удержался:
- Доктор, он будет жить?
- Надеюсь, нет, - мрачно отозвался Эспен.
- Я тоже, - кивнул темноволосый пэйн. - Поганец совершенно невыносим.
Из палатки показался кончик носа, чей владелец был, очевидно, оч-чень заинтересован происходящим. Заметив подобное безобразие, Льелл перешел на нарочито-театральную интонацию и чуть повысил голос:
-..И, конечно, мы сделаем все возможное, чтобы наш дорогой гость чувствовал себя так, словно он и не покидал пределов Варгарда... Верно, Чарли?
- Разумеется, - важно кивнул тот, исподтишка косясь на излишне любопытного посла - смотрит ли? Посол не смотрел. Полностью разочаровавшись в анканорских варварах, у которых и подслушать-то нечего, он предпочел и дальше притворятся жертвой чужеземного гостеприимства. Какая ирония - стоило бы только ему задержаться еще хоть на минуту - и он услышал бы о себе массу интересного. Но нет - Восемь и Один были благосклонны к анканорцам хотя бы в этом.
Заговорщики, к которым присоединилась вездесущая Гильта, наспех введенная в курс событий, перешли на полушепот.
- Ну-с, леди, джентльмены и Астриэн, что будем делать с этим... послом?
- Я уже говорила - спровадить домой, пока не спохватились. Не было никакого посла, не видели, не знаем. Ему пригрозим или приплатим - по обстоятельствам. - отозвалась Астри, ничуть не оскорбившись исключением её персоны из круга "леди". В самом деле, ну какая из неё представительница высшего света? Нежити на смех.
- А я уже отвечал - е-ру-нда. Не получится ничего, да и не дело это. Я предлагаю вот что: как только он прекращает изображать из себя умирающего эльфа, мы ненавязчиво так уточняем, что ему от нас нужно, а потом - провожаем до границы. Искренне надеюсь, что армия Варгарда, пока еще не напавшая на нас, не начнет кровопролитие с убийства их же собственного посла. По крайней мере, хочется в это верить. Возражения есть? Возражений нет. Вот и славно. А теперь мы...
Договорить Льелл не успел. Рядом с ним, словно из ниоткуда, возник столб пыли, в котором только спустя полминуты стали угадываться черты мальчишки-посыльного, очевидно, спешащего доложить о чем-то. Через силу приведя дыхание в норму, он, от волнения глотая окончания, выпалил:
- Льелл, мистер Льелл, сэр... Там.. Варгард...армия... - отчаявшись сложить слова в предложение, мальчик указал пальцем на горизонт.
А, впрочем, мог бы и не указывать - и без того все уже видели огромную черную тучу, надвигавшуюся с севера. Ну, хорошо-хорошо, про "огромную и черную" - это аллегория, но у страха глаза велики. Цветовой диапазон варгардской армии (ну ладно-ладно, просто очень большого скопления враждебно настроенных личностей) скорее можно было бы сравнить со школьными перилами - там, где слез верхний слой краски, внимательному взору открывается такое разнообразие цветов, что просто диву даешься. Армия Тьена состояла из кадавров - искусственно оживленных неживых предметов, которые в этом случае представляли собой огромных глиняных, каменных или гранитных монстров около двух метров в высоту. Там, где они ступали, земля влажно чавкала и проваливалась, а животные с птицами, как им и положено, в ужасе разбегались и разлетались, нагоняя еще большего страху. Надо всем этим великолепием возвышался сам Тьен-Подкидыш верхом на громадной лохматой мантихоре. Худощавый и коренастый, в черно-красном мундире и нелепого вида коричневых ботинках, с развевающимися на ветру вьющимися золотисто-льняного цвета волосами, он производил впечатление ребенка, впервые оседлавшего нравную лошадку. Царапнув шпорами сапог бок мантихоры, он натянул удила, и существо, издав шипящий рык, взметнулось в воздух.
Льелл наблюдал за происходящим с нечеловеческой невозмутимостью. Кинув быстрый взгляд на армию своего брата, которая хватала оружие и спешила внять призыву "За Анканор!", командор поднял руку вверх, призывая к спокойствию растерянных пэйнов, многие из которых только выбрались из шатров и теперь пытались сообразить, что же все-таки происходит.
- Спокойно, леди и джентльмены. Этого стоило ожидать. Сейчас, пока бесполезная армия Эспена отвлекает внимание, мы поднимемся на городскую стену. Ты, Чарли, спрячешься за стеной. Не спорь. За мной, друзья. Боги с нами.
Вероятнее всего, именно это ледяное спокойствие и повлияло на испуганных чародеев как нельзя лучше - мгновенно сориентировавшись, они поднялись по малозаметной лестнице сбоку от городской стены на неё и приготовились отразить атаку. Астри, не колеблясь ни минуты, пошла с ними - правда, наверняка совсем не из-за яростного желания защитить родной город, а скорее из-за того, что оставаться внизу было куда как опаснее. Чарли, в свою очередь, так же предпочел за лучшее довериться Льеллу и укрылся за воротами Таунда.
Его обуревали противоречивые чувства - с одной стороны, чувство вины за то, что не может ничего сделать для иного мира, случайно оказавшись там, а с другой - малодушный страх, примитивный, низменный страх лишиться маленькой, ничтожной, а все-таки - своей жизни. Баррет до крови закусил губу. Черт, как же все это сложно, ужасно сложно. И вместе с тем - легко.
Глупый, безрассудный порыв - и он уже хватает чей-то непомерно тяжелый, случайно оброненный арбалет и выбегает из-за пределов укрепления. Он успел сделать всего несколько шагов, неуклюже размахивая довольно тяжелым для него арбалетом, о правилах обращения с которым имел весьма смутное представление. Затем - не вовремя подвернувшийся камень, скольжение по нему гладкой подошвы.
А затем...
"Триннь"- пропела тетива чьего-то лука совсем возле уха.
Больно. Темно. Кружится голова. До слуха доносится только чей-то испуганный окрик. "Астриэн?"- успела мелькнуть мысль прежде, чем иномирец закрыл глаза и рухнул на мягкую, влажную от чужой крови землю.
...Свет.
Мягкий белый свет. Целый мир, сотканный из почти осязаемого и гладкого, как шелк, света. Тепло и удивительная, эйфорическая пустота внутри - ни радости, ни боли, ни тоски.
...Шелест.
Мягкий, как чистый морской песок шелест, в котором с трудом угадываются напевные слова: "Возвращайся..."
...Падение
Кажется, длящееся целую вечность и одну сотую секунды одновременно, а вслед за ним, вдогонку - то самое чувство, для которого нет походящего эпитета, но его испытываешь всякий раз, когда с тебя, согревшегося и сонного, резко стягивают одеяло.
Перед глазами маячили цветные круги, похожие на пятна расплывшейся акварели. На лицо спадали слипшиеся от пота пряди русых волос, а под глазами залегли синевато-серые тени. Чарли потряс тяжелой, словно мокрая вата, головой. Пятна постепенно приобретали всё более четкие контуры, а голоса, похожие прежде на одиночные нити звуков, начинали сплетаться в узор из слов и интонаций. Над ним склонилось обеспокоенное лицо рыжеволосой девушки, которая, как выяснилось, тормошила его, приговаривая:
- Чарли, ну, давай же, очнись...
- Мм? - протянул тот, силясь сказать что-нибудь, успокоить её, но из глотки, цепляясь за гортань, вырывались только хриплые стоны.
- Живой! - несдержанно радостный возглас пэйны окончательно вернул Чарли к реальности. Боги, как же болит голова. Сколько часов, а, может, и дней провалялся он здесь? Где он, в конце-концов, и кто все эти люди, окружившие его, как только рыжеволосая столь явственно проявила свою радость? Чарли попытался приподняться и взвыл от боли. А всё-таки надо осмотреть себя. Под испытывающими взглядами четверых неизвестных он, закусив нижнюю губу, через силу приподнялся на локтях. Беловолосый мужчина сразу же подложил под его затылок подушку и поправил простыню, которой Чарли был укрыт - по случаю жары, вероятно. Уголок простыни чуть задрался - так, что раненый смог рассмотреть тугую перевязь на груди. Откуда она? Что за проклятье, память словно выстирали с хлоркой. Тем временем странные посетители не прекращали переговариваться, словно не замечая больного.
- Наконец-то! Я же говорил, выживет.
- С благословением Восьмерых и одного...
- Ага, а мои зелья, мази и анестезия - это их орудие, да?
- Это, конечно, все здорово, но, может, пусть он полежит немного в тишине?
- Астриэн, твоего крайне "ценного" совета никто не спрашивал.
- То же самое могу сказать и о твоем мнении.
Чарли блаженно улыбнулся. Память вернулась к нему, и в этих трех он без особого труда узнал старых знакомых - пэйнов. Четвертый был человеком-священником. Чарли испытал некоторое облегчение от осознания того, что не потерял рассудка и, кажется, находится среди друзей. Его улыбка не осталась незамеченной. Блондин, который, как он помнил, отзывался на имя Эспен, улыбнулся ему в ответ.
- Как ты себя чувствуешь, Чарли?
Ролевик огляделся и беззаботно усмехнулся.
- Фродо... Я похож на Фродо. Прислужники Темного Властелина подстрелили меня, а добрые и почти неземные существа лечат моё бренное тело.
Льелл почти отеческим жестом потрепал его по голове.
- Глупый ребёнок... Ну какой из Тьена Темный Властелин? Пока ты спал, ни галлона от его величия не осталось. Если измерять величие галлонами проливаемой крови, конечно.
Чарли непонимающе нахмурился.
- Так мы что, победили?
- Почти. Ты пролежал без сознания около пяти дней, за это время его кадавры превратились в пыль. К сожалению, в отличии от его амбиций. Бастард всё еще надеется договориться с Даэртом о перемирии и признании его законным сыном. Не знаю, успешно ли. Судя по тому, что он так и не успокоился - маловероятно. О! Кажется, я слышу вопли. Значит, неугомонный идиот вернулся. Чарли, позволишь оставить тебя в одиночестве? За мной, господа.
Чарли не успел даже возразить. Эспен, Льелл и Астриэн быстро покинули шатер, оставив после себя только легкий сквозняк и ощущение растерянности. Рядом с юношей остался сидеть только Логан - и только потому, что священники традиционно не принимали участия в боевых действиях, даже таких малозначительных.
Чарли потянулся и вдохнул полной грудью тяжелый воздух шатра.
- Скажи мне, Логан, а разве пэйны не боятся смерти? - неожиданно полюбопытствовал он, и выжидающе уставился на священнослужителя.
- Просто они в неё не верят. - пастырь пожал плечами, чуть улыбнулся. И невозможно точно сказать, чего было в этой улыбке больше - грусти или зависти.
...Тем временем у стен Таунда действия разворачивались более чем стремительно. Движимый отчаянием и тем азартом, что охватывает проигравшего свое имущество до нитки шулера, Тьен раз за разом приводил к воротам города всё новые и новые армии зомби, кадавров, напуганных людей, наемников и нежить, но всё без толку - каждая его атака хоть и приносила войску ущерб, в итоге всегда оставалась отбитой. Живые люди и нелюди Варгарда становиться на сторону новоявленного тирана не торопились, проявляя чудеса благоразумия. Армия учинила бунт и за Тьеном идти отказывалась, так что теперь последний балансировал на тонкой грани между метафорической пропастью для скелетов свергнутых правителей и традиционным кладбищем. Судя по тому, что он в очередной раз привел на поле боя новоявленное войско, состоящее из трясущихся от страха людей, ни тот, ни другой вариант его не устраивал.
Армия Анканора под руководством Эспена выстроилась в шеренгу, готовясь отбить атаку. Пэйны поглядывали на варгардских "противников" с нескрываемым презрением, граничившим с брезгливостью. И было от чего насмешничать - войско Тьена по мере его приближения к городской стене всё больше напоминало огромного пса, дрожащего в приступе эпилепсии. Копья и щиты в их руках выписывали в воздухе невообразимые петли, а коллективный стук зубов только прибавлял пейзажу колоритности. Да, определенно, это был последний бой Варгарда под руководством Тьена. Сам незадачливый полководец уже привычно громоздился на многострадальной мантихоре.
- В атаку! - скомандовал Тьен, с недоверием косясь на свое войско - не дезертирует ли коллективно прямо с поля боя? Войско не дезертировало - слишком уж было парализовано страхом. Воины на не сгибавшихся ногах медленно-медленно потянулись к заветной цели, молясь всем восьми богам, чтобы это наконец закончилось. Шлемы на головах подрагивали при каждом шаге, и солнечные лучи насмешливо играли на их гребнях.
Льелл хмыкнул.
- Ты жалок, человек! - выкрикнул он в лучших вековых традициях унижения противника, и в повисшей тишине, изредка прерываемой лязгом доспехов, его голос прозвучал достаточно громко, чтобы Тьен обернулся.
- В атаку! - повторил некромант, проигнорировав выпад пэйна - либо не найдясь, что ответить, либо сочтя его недостойным внимания.
Варгардские воины так и не пожелали проявлять боевого рвения. Мизансцена грозила превратится в фарс, и непременно превратилась бы, если бы кто-то из анканорцев не завопил вдруг: "Король! Славься, Даэрт Великий!" По правде говоря, "Великим" его прозвали скорее из-за отсутствия альтернативных вариантов прозвищ, а не по какой-либо другой причине. Но, в общем-то, это не имело никакого значения, тем более что возглас тут же был подхвачен остальными, ведь к воротам Таунда действительно направлялся всадник на лошади цвета слоновой кости. Достаточно непрактичное животное, зато в полной мере оправдывает свое предназначение - недвусмысленно указывать на происхождение хозяина. Всадник приблизился к пэйнам, стоявшим чуть поосторонь от остальных, и маги почтительно, но все же не теряя достоинства, склонились перед ним. Поддавшись атмосфере всеобщего благоговения , Астриэн застенчиво шаркнула башмаком по земле, украдкой разглядывая королевскую особу - в конце-концов, не каждый день выдается такая возможность. Король был высоким, статным, внушительным мужчиной того самого возраста, который из тактичности принято называть почтенным. Из некогда рыже-русых волос время выплавило остатки меди, и теперь они были снежно-белыми. Каждая морщинка на лице излучала доброжелательность и спокойствие. Он был одет в зелено-золотистый мундир - гербовые цвета правящей династии. Воистину, такие короли заслуживают восхищения толпы.
...- Что там происходит, Логан?- скучающий Чарли пытается найти хоть какую-нибудь зацепку для диалога. Пастырь скучен, от него веет безразличием и ладаном.
- А, ничего интересного. Отдыхай...
Даэрт спешился и, приставив к глазам ладонь козырьком, уставился в небо, стараясь получше рассмотреть силуэт противника. Противника! Не так ли давно он разглядывал это лицо, ища в нем собственные черты? Неужели это не тот ребенок вовсе, которого он мечтал увидеть когда-то таким же способным, отважным и отчаянным, как и его отец? Неисповедимы, думал Даэрт, воистину неисповедимы пути Пряхи и переплетение ниток её пряжи... Неужто все тут и закончится? Даэрт хотел верить, что ответ на его вопрос будет отрицательным. Но тут, у стен этого крошечного приграничного городка, он был не отцом, вынужденным тайно воспитывать своего сына-бастарда, а правителем. Правители всегда должны принимать правильные решения.
Тьен замер. Изумление, растерянность, ужас и замешательство - причудливый диапазон эмоций раздирал его. Он был готов к борьбе с пэйнами, ордами смертных и бессмертных воинов, счел бы за счастье умереть в бою - глупо, но благородно, как и подобает герою. А вот к встрече со своим отцом оказался не готов. Так бывает - ты выстраиваешь гениальный план, продумываешь каждую деталь, ничтожнейшую мелочь, и вдруг всё рушиться из-за крошечной шестеренки, ускользнувшей от твоего внимания. Внешне Тьен оставался безразличным, только незаметно дернул уголком рта.
- Тьен! - позвал Даэрт. - Спускайся! Спускайся же, глупец!
- Никогда, - сквозь зубы процедил парень, который теперь находился на расстоянии каких-то двух саженей от короля и при желании мог метнуть в него кинжал, но по понятным причинам медлил. Исполинская мантихора, размером с приличную лошадь, позволяла всаднику смотреть на пешего Даэрта со снисхождением, но в глазах Тьена читалась неуверенность.
- Тьен, ты же сам понимаешь, что у тебя нет шансов на победу. Ты ведь не настолько глуп. К чему тогда всё это?
Брюнет яростно сверкнул глазами.
- Ради тебя. Чтобы ты, сидя на троне и нянча маленькую Киэну, помнил обо мне! Чтобы ты не забывал, что я всё еще жив, и во мне - твоя кровь, как бы яростно ты это не отрицал. Чтобы ты помнил. Чтобы хоть кто-нибудь помнил... папочка.
Льелл фыркнул.
- Прекрати этот фарс, человек. Прикажи своим, ха, головорезам отправляться домой и покончим с этим.
Астриэн, неожиданно для самой себя, дернула его за рукав, намекая, что момент не самый подходящий. Пэйн скрестил руки на груди и фыркнул.
- Молчи, чародей. - резко оборвал его Даэрт.- Тьен, я спрашиваю в последний раз: чего ты добиваешься?
Тьен почесал мантихору между ушей и едва удержался в седле - нравное животное чуть было не скинуло его.
- Единственное, чего я хочу - чтобы ты признал меня законным наследником и завещал трон. Ни больше, ни меньше.
Губы короля растянулись в отеческой усмешке.
- Послушай, мой милый мальчик...
- Я не ребенок!
- ... Мой дорогой Тьен. Ты даже представить не можешь, какие проблемы это за собой повлечет. Твоей матерью была прислужница, и, какой бы замечательной она ни являлась, её сын не имеет права притязать на трон. Прости, но это так. Я лучше сейчас пожертвую своей собственной жизнью, чем подвергну честь короны такому позору. Кроме того, моя смерть окажет на устойчивость положения в стране меньшее влияние, чем твое правление.
- Замолчи! Если ты не можешь помочь мне, я сам добьюсь желаемого. Я буду нападать на твою страну снова и снова, до тех пор, пока она не покорится мне. А это рано или поздно случится.
Голос Тьена дрожал от гнева.
- Мне жаль, Тьен. Правда, жаль.
- Чего стоит твоя жалость, папочка?- яростно выплюнул он и потянулся к ножнам, крепко обхватив рукоять кинжала.
Бросок он сделать так и не успел - знакомая трель тетивы за спиной прервала длившуюся так недолго жизнь молодого завоевателя. Он захрипел и свалился с мантикоры - вернее, это она сбросила его со спины. Все присутствующие, за исключением воинов обоих армий, которые, не смотря на недавнюю вражду, решили конфликт мирным и не слишком трезвенным путем, замерли в замешательстве. Даэрт присел на корточки перед распростертым на земле телом сына и пощупал пульс.
- Мертв, - как-то отстраненно сообщил он, зачем-то поправил воротник рубашки Тьена. - Мой сын мертв, - повторил он. Надо отдать должное его королевскому самообладанию - он не подал и виду, что ошеломлен. Внешне его лицо оставалось непроницаемым. - Надо же... Тьен. Ты был так похож на свою мать, Тьен. Прости меня, Тьен.
Льелл, не слишком впечатлившись этой сценой, медленно обошел лежащего некроманта вокруг.
- Чистая работа, - восхитился он. - Интересно, чья?- Льелл огляделся, надеясь, что это дело рук кого-то из его воинов. Но нет - с ветки крепкого внушительного ореха ловко спрыгнул льняноволосый эльф и горделиво помахал луком.
- Грэйс ван Дир? - изумилась Астриэн. - Что ты здесь делаешь?
Подошедший эльф сначала поклонился королю, затем пожал руки всем присутствующим пэйнам, и только потом соизволил ответить.
- Да вот, прогуливался тут мимо, дай, думаю, загляну - как там у Астри дела? Оказывается, замечательно. Вижу, ты уже влилась в высшее общество, с чем и поздравляю. Как там Чарли?
- Неплохо, - явно польстив своему самочувствию, заявил опирающийся на плечо Логана Чарли. - Зачем ты убил его?
Эльф засмеялся.
- Твоей тактичности можно просто позавидовать. На самом деле, это всё равно сделал бы кто-нибудь другой. Его смерть неизбежна, и это понимает даже Даэрт. Вот увидишь, он быстро оправится. Более того, если бы не я, он сделал бы это собственноручно. Такова психология хорошего правителя - твои проблемы никого не волнуют, если они не совпадают с государственными.
- Хватит разглагольствовать, листоухий. Мальчишка и так выбился из сил, и любопытство может дорого ему стоить. Чарли, возвращайся в шатер. Эспен позаботится о тебе. Вообще, пора бы дать воинам приказ "вольно" - нет противника, нет и войны.
Пэйны и эльф последовали в шатер за Чарли. Воины и сами уже сообразили, что всё кончено, и потихоньку начинали тянуться к дому, по пути выдумывая сотни оригинальных баек о свержении злобных зомби. Причем большинство из них, чуть шатаясь, шли в обнимку с варгардцами, очевидно, не считая их больше врагами. В Таунде намечалось крупное празднество.
Астриэн осталась возле короля. Тот сидел на траве, не боясь запачкать мундира, и невидящим взглядом смотрел на мертвого сына.
- Он действительно был Вашим ребенком? - осторожно спросила девушка. Только сейчас она заметила, что и сын, и отец удивительно похожи. Только вот на лице первого застыло вечное страдальческое выражение, и теперь он не казался грозным завоевателем или тщеславным глупцом. Ребенком, желавшим только одного - одобрения отца.
- Да. - чуть помедлив, он кивнул. - Ладно. Помоги мне отнести его к ближайшей палатке. Завтра он будет похоронен.
Астри помогла Даэрту донести тело до пустой зеленой палатки и укрыть одеялом. А назавтра слуги короля забрали его, чтобы подготовить к похоронам.