Оковы равновесия 3. Водоворот
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Я вернулась... Третий рассказ- про ту, что случайно попала.
|
Оковы равновесия. Водоворот. Черное и белое.
Короткий резкий удар отдался в груди вспышкой боли. Пальцы разжались, ослабев, и хрустальная сфера с кружащейся внутри черно-белой вьюгой скатилась с ладони на каменные плиты. Ноги подломились, но, медленно оседая на холодные плиты, я сквозь заливающее сознание алое марево, продолжала следить за полупрозрачным шаром. Долетев до пола, он звякнул и рассыпался мельчайшей радужной пылью, блистающей в свете тревожных огней сигнализации.
Черно-белая вьюга вырвалась, раскрутилась, стремительно накрывая меня душной пепельной волной... Меня, девчонку, растерянно оглядывающуюся на хозяина, напарника-предателя, наблюдателя со второго яруса... Большой зал погрузился во тьму.
Шах и мат, подумала я.
Потом долго, очень долго не было ничего. Когда серая муть начала сползать с затопленного болью сознания, ничего превратилось в водоворот. Гигантская разноцветная воронка ломала тело, выкручивая руки и ноги, швыряла из стороны в сторону. Устье ее пульсировало, поглощая разум, чувства, силу, боль. Все. Затащило внутрь, сжало, выдавливая соки, и - выплюнуло.
Грохот, звон разбитого стекла. И меня вышвырнуло куда-то на камни.
Я, кажется, жива?
Удивительно.
Ноги целы, руки - тоже. Перевалившись с живота на спину, ощупала грудь. Только маленькая дырочка в комбинезоне и влажное пятно.
Странно.
В глаза будто песка насыпали. Слеза обожгла щеку. Все-таки умерла.
И ладно. Хотя не так представляла себе посмертие. Пыльный закуток, занавешенный темной тканью, потолок, затянутый паутиной, под лопатками - неровный холодный камень, на стене - зеркало в человеческий рост, в массивной фигурной раме. И будто пыльной кисеей подернутое, и посередине серого полотна - четкий черный силуэт. Женский. Мой. По гладкой матовой поверхности периодически пробегали серебристые волны.
Хм. Портал?
Кстати, почему я все вижу, причем, в черно-серой гамме? Неужели инъекция "кошачьего глаза" еще действует?
Ну...
Встав, тронула занавеску. Осторожно выскользнула из угла.
Какое странное место. Похоже на рабочий кабинет. Стол, заваленный книгами, глубокое кресло, стеллажи, заставленные тубусами со свитками. Низкая тумба, занятая каким-то тряпьем. Складчатая портьера на кольцах между шкафов. На одной из стен - древний щит и скрещенные мечи. Странный архаизм. Как и вделанные в камень подсвечники. И все серо-бесцветное, покрытое тонким слоем пыли.
Заброшенное место. И нежилой запах это подтверждает.
Осторожно, нащупывая ногой каждый шаг, подошла к занавеси. Резко отдернула ее, и, зажмурившись, взвыла. Идиотка!
Затрясла головой, мысленно кляня себя за глупость. Вот так и ловятся неудачники. На мелочах.
Резь в глазах пошла на убыль, и я рискнула.
За портьерой было окно, рама была собрана из десятков мелких стеклянных пластинок. Алое закатное солнце ударило прямо в лицо, едва не выжигая суженые зрачки. Под лучами светила комната превратилась в залитое кровью батальное полотно, давно брошенное и забытое. А еще обнаружилась дверь. Прямоугольник из белых камней обозначал на одной из стен...
Что?
Я подошла ближе, провела ладонью по стене. Перед глазами на миг мелькнуло видение черно-белой вьюги, рука онемела. А камни замерцали и исчезли, открывая длинный коридор, куда я и проскочила, сбросив секундное оцепенение.
Это куда более перспективно. Звук моих осторожных шагов гулкой волной пробежал вперед и вернулся обратно, наткнувшись на препятствие. На стенах один за другим начали загораться огни. Примитивные факелы в древних канделябрах вспыхивали чадным огнем передо мной, а за спиной гасли. По коридору пополз запах прогорклого масла.
И никто, никто так и не появился.
Плохо.
Миновав несколько запертых дверей, дошла до винтовой лестницы, крутой спиралью уходящей вниз, в темноту.
Тишина начала давить на нервы.
Ну-с... побежали!
Придерживаясь за шершавые перила, поскакала вниз. Очень неудобные крутые ступени. Насчитав три этажа, оказалась перед массивной окованной дверью.
Навалилась. Та поддалась с протяжным скрипом.
Прищурившись, я ступила на улицу. Огляделась, не выходя из густой тени.
Людей как не было, так и нет. Пустое утоптанное пространство, ограниченное высокими каменными стенами, сейчас залитыми багровым светом. И все нарастает странное ощущение заброшенности. И чужеродности.
Тишина.
Странно и непонятно.
Я оглянулась на здание, которое покинула, и восхищенно округлила глаза. Мощное сооружение было сложено из полуметровых каменных блоков, со стены щурились узкие длинные окна. По обе стороны от приземистой угрюмой башни располагались пристройки, заметно снижаясь к краям. Черепичная крыша будто залита кровью.
Перебежками двинулась в обход мрачной громады. В конце концов, со всеми предосторожностями обошла угол и оказалась перед главным фасадом замка. Так, кажется, эти древности называются. Широкое крыльцо, облицованное светлым камнем, окна, забранные разноцветным стеклом, хозяйственные пристройки из золотистого бруса. И пустота.
Это начинает раздражать.
Неужели такого посмертия я заслужила? Ну, воровала, обманывала, так что? Я честный работник! Обязательства всегда выполняла, кроме последнего, правда.
Так умерла же! И как странно. Отчетливо помню эту черно-белую метель...
И за все хорошее меня - сюда? Тут же поговорить не с кем!
И средневековье настоящее.
Вздохнув, принялась обшаривать пристройки. По результатам обследования можно было сказать, что люди здесь жили. Но давно.
Хлеб высох, одежда в сундуках слежалась, животные... в кормушках было пусто, воды тоже не было. Зато была парочка мраморных статуй в стойлах. Я лошадей только на картинках видела, но эти были похожи на настоящих до самой последней шерстинки. Только неживые.
Сидя на ступеньках главного крыльца и грызя сухарь, я напряженно размышляла.
Хозяина нет дома, и давно. Это ясно.
Смысла оставаться здесь нет. Ни еды, ни воды.
Но о происходящем за стенами я понятия не имею. Смерть там или не смерть, но ощущаю я себя вполне живой. И даже более того. Ночное зрение исчезло на свету, но! В темноте конюшен вернулось, стоило только о нем задуматься. Еще пару раз, пока я вскрывала сундуки, у меня холодели руки и перед глазами мельтешил черно-белый водоворот. А если прислушаться к себе, можно ощутить странную тягу куда-то пойти и что-то сделать.
Нечто вроде воровской интуиции, н-да... Только явно навязанное извне, хоть и чуждым не ощущается. Просьба такая, вежливая. Не принуждение.
Уж себя-то я знаю, в особенности классовые инстинкты.
В общем, наружу идем, на солнышко. Неуютно, когда над душой громада эта темная нависает.
Хотя место это странное. Говорят, что на высочайшем уровне сложности продвинутую технику от магии не отличишь, что вполне подтверждается моими личными наблюдениями. Здесь же нет ни того, ни другого. Примитив на уровне бабок-шептуний. Но, в то же время... замок будто живой, дремлет, наблюдая за происходящим вполглаза.
Валить, валить отсюда.
Только с монументальными воротами связываться не стоит. На них задвижки стоят в ногу толщиной, а рядом - вороты в полтора человеческих роста. Не для моих сил. Лучше что-нибудь другое поищу.
Нашла, разумеется.
Все время, пока я разбиралась с примитивным запором боковой калитки, казалось, что замок не хочет меня отпускать. Камни будто всем весом наваливались на сознание, мешая дышать. Пальцы немели и холодели, а перед глазами кружилась вьюга. Пришлось работать на ощупь.
Но в какой-то момент, разминая заледеневшие руки, я все же оказалась снаружи.
Осмотрелась, хмыкнула.
Замок стоял на холме, вниз убегала утоптанная дорога, скрываясь в лесу, простиравшемся, насколько хватало глаз. И все вокруг было зеленое. Трава, кустарник по обочинам, кроны, сливавшиеся вдали в единое полотно. А над всем этим пылало алое солнце, заливая небо у горизонта ярко-красным огнем, и полупрозрачными стрелами пронзая облака, замершие на темнеющем небе. Такого оттенка родное мое светило не давало никогда. Да и столько деревьев разом и не видела никогда. Потому как достаточно средств на посещение заповедных лесов не имела, а на ведовские льготы с моими слабыми способностями рассчитывать не стоило.
Великолепный вид вогнал меня в ступор.
Только этим и могу объяснить, что, не задумываясь, двинулась вниз по дороге, прямо в темный лес. На ночь глядя.
В незнакомый мир, к неизвестно как настроенным людям, имея в виде багажа сумку с каменными сухарями и странное платье на веревочках!
Только под сенью раскидистых крон, в вечернем сумраке, включилась интуиция. И мозги. В то же момент я метнулась на обочину, в длинном прыжке ныряя в кусты и застывая среди зелени. Листва качнулась и замерла. Затаив дыхание, я вслушивалась в приближающийся шум и твердила теневую мантру.
Дробно топоча копытами, по дороге неторопливо прошли настоящие живые лошади. Часть из них несли всадников в светло-бежевых странного покроя куртках, остальные свободны. Люди спокойно переговаривались на незнакомом певучем языке, и лица их прямо-таки излучали довольство и легкий азарт.
К замку идут? И выяснять не буду.
Обочиной торопливо зашагала туда, откуда они явились. В лесу быстро темнело, из чащи, подступавшей к заросшему кустами краю дороги, доносились странные звуки. Шелест, рычание, треск ломаемых ветвей. Ни одно доступное к пониманию чувство категорически не советовало туда углубляться. Зато отчетливо, все быстрее и быстрее тянуло подальше от пустой громады.
Дорога вывела к деревне. Аккуратные бревенчатые домики с алыми крышами рядами выстроились за низким частоколом у подножия пологого холма. Запоздало сообразила, что дорога шла под уклон. Сверху было видно, как между домами люди в светлых камзолах гоняют жителей. Женщины и дети сбились в центре, пытаясь увернуться от плетей и железа. Мужчин пошвыряли на утоптанную землю, и пинали тех из них, кто пытался сопротивляться.
В одежде жителей преобладали темно-синие цвета. Платье, позаимствованное мною, было такого же оттенка.
И почему-то на память пришла старая поговорка: "Хозяин из дома, воры в дом...".
Кажется, так. Или лисы... Смысл понятен. Кто-то решил обогатиться за счет имущества исчезнувшего владельца замка и прилегающих территорий.
Позади, на дороге гулко и как-то сыто громыхнуло, воздух разошелся, обдав спину горячим ветром, потом с чавканьем сомкнулся, напоследок будто клацнув челюстями.
Внизу засуетились. Светлые бросили мучить жителей, повскакивали на лошадей и ринулись вверх по дороге. Я рыбкой нырнула в кусты.
Переждав, поторопилась вниз.
Внутри крепло убеждение, что этих всадников никто более не увидит в живых.
И как же я прошла мимо ловушек? Наверное, мне повезло потому, что шла наружу. Кажется, никому не стоит знать об этом. Мало ли, какими способами здесь добывают информацию. Поежившись, будто от холода, снова нырнула в кусты, оставляя позади радостно гомонящее поселение.
Деревню придется обойти. Но как же не хочется ночевать в лесу!
Ну, в целом обошлось. Скромные ведовские навыки никуда не делись. Уже в сумерках нашла полянку у дороги. Простой защитный круг прочертила веткой по мягкой земле, сухой хворост запалила искрой, слетевшей с пальцев от лихого щелчка.
Ночь оказалась теплая, комбинезон по-прежнему отлично оберегал тело от зябкого холода, и я спокойно проспала до рассвета, свернувшись клубком у тлеющих углей.
Только есть хотелось. Впрочем, еще пару суток я продержусь, если воду найду.
Хотя... зачем искать? Это же настоящий дикий лес! Следует воспользоваться случаем и хотя бы послушать мир. Вдруг получится врасти.
Утренняя тишина была наполнена силой, окружающее дышало жизнью. Я скользила одновременно внутри и вовне, позволяя сознанию наполняться чистотой и красотой естественного первозданного биоценоза. Отрешенная созерцательность и медитативное спокойствие, в которые я насильно себя вогнала мантрой тени, облегчали адаптацию.
Ведьма я или не ведьма? Этот странный мир меня принял основой своей, признавая и делясь малой частичкой знаний. Осталось выяснить на счет его жителей.
К городку я вышла через пару дней, изрядно оголодав и обтрепавшись. Пустили меня без особых разговоров странно обряженные стражники. Куртки в диагональную цветную клетку делали их похожими на мимов, только вот их длинные пики не казались смешными. Но меня пустили внутрь без вопросов, только зыркнули недовольно на мое потрепанное платье. Погасив пляшущую на пальцах искру, я ступила на тщательно уложенную мостовую.
Странный это был город. Клетчатый. За низкой стеной дома выстраивались квадратами. И светлые кварталы чередовались с темными. Бежевые и желтые, синие и темно-красные крыши, сизые и беленые заборы, даже клумбы во дворах, и те надвое были поделены.
Я немного смирилась с окружающей меня древностью, с поводком, несильно, но уверенно тянущим меня куда-то, с подсказками, с резко обострившейся интуицией, с бурчанием в полупустом желудке... Все же это жизнь, пусть и в посмертии.
Но! Есть в окружающем что-то неестественное, искусственное. Стоит разобраться...
Пройдя от одних ворот до других, я только утвердилась во мнении, что здесь все не очень нормальные. На одной из маленьких площадей компания ребят в светлом дружно травила парочку мелких девчонок в черных рубашечках.
Оглядев белые одноэтажные домики, хмыкнула. И поддалась ведущей меня нити подсказки, неслышно шагнув вперед. Схватив двоих крайних за воротники добротных курточек, встряхнула и зло рыкнула:
- Твар-реныши!
Меня, как ни странно, поняли.
Светлая мелочь шарахнулась, будто от огня и спустя миг исчезла в ближайшем переулке. Несильным пинком и искрой отправила туда же тех, что поймала.
Обернувшись к темным, покачала головой:
- Ну что же вы? Идите, идите давайте!
Сзади послышался топот. Откуда-то из закоулков выскочила молодая девушка в пышном платье, и, не смотря на меня, затараторила:
- О, спасибо, спасибо, спасибо... - и, подхватив детей за руки, обернулась, запнулась, рассмотрев меня, чуть испугалась, распахнув ярко-голубые глаза. - Спасибо, госпожа ведьма. Последнее время немного опасно отпускать детей гулять одних. Наш Страж... Впрочем, о чем это я! Пойдемте с нами, конечно же!
Волнуясь, она непрерывно что-то говорила, увлекая детей в темный квартал. Я кивала, следуя за ней по пятам.
Интересно. Она, между прочим, заметила подпалину на мостовой от моей искры.
Ведьма! Да где мне!
Во дворе большого двухэтажного дома из темного камня, она сдала детей возникшему у ворот слуге и потащила уже меня. Прямо в большой зал, где за длинным столом сидело не менее полутора десятков мужчин и женщин в шикарных пурпурных и черно-синих одеждах. Никакой еды перед ними не было. Сплошь бумаги, книги, шкатулки всяческие. Кое-где в свете солнца, заливавшего зал через широкие окна, поблескивали разложенные горками драгоценные камни в вычурных оправах.
- Все в порядке, - заявила она ответ на вопросительные взгляды, - дети уже дома. Зато посмотрите, кого я встретила! Это ведьма!
В голосе девушки звучали ликующие нотки.
Я раздраженно закатила глаза. Что за создание! Неизвестно кого притащила в богатый дом, на серьезную встречу! Бродягу уличную какую-то в потрепанном одеянии, и только потому, что та вступилась за пару малолеток.
Я сочувствующе покивала ошарашенным людям.
Согласна, очень неуместно.
Тут встала занимавшая место во главе стола женщина.
- Вилла, сядь, и займись делом!
Властная красавица преклонных лет шагнула ко мне.
- А госпожа ведьма...
- Кэтрин, просто Кэтрин.
- Хорошо, - кивок, темная прядь, выбившаяся из прически, мазнула по беленой щеке, - госпожа Кэтрин пройдет со мной.
Знаете, очень зря у нас не дают слабым ведьмам вроде меня съездить в заповедные леса. Это очень обостряет чувства и, кажется, увеличивает личную силу. Две - три ночевки в защитном круге, сон вполглаза на холодной земле, орехи и ягоды на завтрак и ужин, и ты будто три инициации подряд прошла!
Или леса здесь такие наполненные силой?
Многие бы половину жизни отдали за подобное.
Мне пришлось отдать всю целиком. Усмехнувшись, послушно двинулась коридорами куда-то вглубь дома. Обостренные чувства подсказывали, что ничего опасного мне не грозит.
Впрочем, можно понять наших ведьм, установивших такие цены и такие ограничения на посещение лесов. Конкуренции боятся, вот и все.
Темно-синяя мерцающая ткань платья идущей впереди женщины мягко шелестела. Слова лились неспешно, я не вслушивалась, пропуская мимо ушей сетования на невоспитанную молодежь, и любовалась фигурой хозяйки. Лет шестьдесят ей, а движения легкие, уверенные, голос глубокий, кожа гладкая, в карих глазах живой яркий блеск.
Хотела бы я так выглядеть в ее годы. Впрочем, с моей мышиной расцветкой такое невозможно. До этой яркой брюнетки мне далеко.
Откуда-то взявшаяся чисто женская зависть испарилась, едва передо мной распахнулись двери купальни.
И только после омовения в шикарном мраморном бассейне и плотного обеда начался серьезный разговор. Прямо на светлой кухне, за вычищенным добела деревянным столом, уставленным десятком тарелок и бокалов, в которых играло солнце.
В огромном очаге тлели угли, на длинной плите тихо булькали горшки. Из баночек и мешочков, разложенных по полкам, одуряюще пахло специями.
А вокруг меня рассаживались серьезные люди.
- Госпожа Кэтрин, - начал пожилой седеющий толстяк, - вы ведьма...
- Вежливые люди для начала представляются сами, - заметила я, отрываясь от тарелки и аккуратно складывая рядом приборы.
- О, прошу прощения, - смутился тот под укоризненным взглядом замершего в дверном проеме мужчины, - я Гарт Медоу, глава Темного совета этого города.
- Терм Лориу, глава местной стражи, моя супруга Лория, мой брат Корн Лориу, глава коллегии врачевателей, - представился следом блондин, подхватывая под руку яркую брюнетку. - С нашей дочерью вы уже знакомы.
Кивнула.
- И чем же я могу вам помочь?
Тут все присутствующие как-то замялись. Наконец, Лориу - страж, посмотрев на брата, мрачно крошащего хлеб, выдохнул:
- Надо вскрыть тайную комнату.
Сейф, то есть? Вот тут я, не удержавшись, безудержно, с икотой и присвистом, абсолютно вульгарно заржала.
Прямо по адресу попали! Вот только стоило ли ради этого сомнительного удовольствия умирать?!
Пока мы неторопливо шествовали по узким опрятным улочкам к коллегии врачевателей, Лориу - врач торопливо посвящал в ситуацию.
- Наш город, Лиор, сами видите, госпожа Кэтрин, черно-белый, потому попадает под протекцию двух лордов-стражей. Не хочу ничего плохого сказать про светлого лорда, но наших потребностей он порой не замечает. А вот темный... В общем, на случай необычных обстоятельств и каких-то проблем лорд оставляет нам набор амулетов силы, которые можно использовать на разные надобности. И пароль, разумеется, тоже оставляет. Но в этот раз... лорд почему-то исчез весьма неожиданно, - покачав светло-песочной головой, неодобрительно заметил Лориу, - и паролей не оставил. И нет его довольно долго. Баланс власти нарушен, к тому же пора подновлять защитные контуры домов. Да и детские амулеты нужны, целительские, опять же... Вы сами видели!
Покивала. Почему-то мне кажется, что я знаю, где жил пропавший лорд.
- А вы, госпожа Катрин, уж не обессудьте, темная ведьма, и опытная, судя по всему.
Хмыкнув, пожала плечами.
- Попробую помочь вашей беде. Получится - вскрою, но заряжайте сами, я ж не знаю вашего лорда, его возможностей.
- С тем мы справимся, госпожа, не переживайте. Не первый раз. А лорд у нас ледяной.
- Угу, - что бы это ни значило, мне не поможет, - а других ведьм в городе нет?
- Только светлые.
- А что же вы... - я неопределенно повертела рукой в воздухе.
- Не те у нас отношения, чтобы светлым соседям слабости демонстрировать, - возмущенно заметил спутник.
- Простите, я не местная, - торопливо проговорила я, подбирая подол и перепрыгивая через канаву, - в моем родном селе не так сложно со всем этим.
Да. Особенно если учесть, что дома такого деления и не было. У нас на богатых и бедных, слабых и сильных, нужных и ненужных сортировали.
- О, так вы ведьма в странствии?
- Увы... - и без прописки.
- Может, у нас приживетесь?
- Вот уж вряд ли! - в этом странном клетчатом городе? Да ни за что! - Лучше опишите мне вашего лорда, вдруг встречу. Напомню тогда о его обязанностях.
- О, лучше мы вам его покажем. Есть у нас портрет... - Лориу был явно удивлен и благодарен.
Странное принуждение, будто дергающее за язык, немного затихло, когда мы добрались до места, а то демоны знают, что я бы еще пообещала!
Тайная комната располагалась на втором этаже длинного приземистого полосатого здания с крутой крышей и коньком в виде драконьих крыльев. Изнутри дом исцеления был отделан серы мрамором и бежевой керамической плиткой. Прохлада, тишина и пустота царили среди этих стен.
Сама дверь была набрана из простых светлых досок. Петли, ручка, гобелен на кольцах, прикрывающий проем и сила. Сила, льющаяся от нее и заполняющая весь коридор ледяным ветром.
Поежившись, я бочком прокралась вперед. Меня прямо-таки ломало. А какой откат будет... Пару раз довелось вскрывать подобные сейфы, знаю.
Хозяева смотрели на меня удивленно. Они явно лишены способностей.
Криво улыбнувшись, застывшие мышцы поддались с трудом, заметила:
- Ваш лорд очень силен.
И прислонилась к дереву всем телом, бессильно склоняя голову. Очень холодно.
Руку на замочную скважину, вторую на косяк рядом.
Та-ак... Перед глазами закружился черно-белый водоворот, стало чуть теплее. Сквозь марево проступили нити заклятия. Ну, наверное. Сложный узел, сплетающий в единое целое косяк и часть доски, куда врезан замок. Стационарное, пассивное, настроенное на пароль.
Дилетантство. Но силы-то вложено!
- Нож, - бросила стоящим позади темным.
В раскрытую ладонь легла рукоять. Мельком глянув на изогнутое лезвие, вплела в его структуру личное изобретение. Заточенное теперь до молекулярной толщины, оно легко вошло в дерево. Прочертила полукруг, вырезая замок и не задевая чужого заклятия. Рукоять ножа хрупнула, ломаясь. Толкнула плечом и отскочила, пропуская мимо порыв ледяного ветра. Он когтями задел меня за плечо, толкнул в спину, отшвыривая на стену. Пронесся, сшибая канделябры и сдирая плитку, бросил в лица хозяев осколки облицовки, смешанные со снежной крупой.
Выдохнув, я слизнула каплю крови с губы, рассеченной щепкой. Поднялась.
- Прошу!
Кои веки содержимое вскрытого сейфа меня не заинтересовало.
Впрочем, без оплаты я не осталась. Благодарные братья вручили мне серебряную подвеску с опалом, кошелек медных монет и позолоченную булавку. От первого и последнего так и разило холодом. Как с толком использовать наполненные силой амулеты, я не знала, а потому, полюбовавшись на изящную работу, просто сложила их в кошель.
Показали мне и лорда. Полупрозрачный портрет, появляющийся над большим, с ладонь размером, аметистовым диском, при нажатии на центральный камень. Ну, что я могу сказать? Неприятный тип. Хотя... такой, характерный. Бритый налысо, лицо худое, костистое, скулы торчат, глаза глубоко посаженные, цвет не разобрать, густые брови затеняют, нос орлиный, слегка крючковатый, губы тонкие, подбородок волевой. На покатом лбу узкий обруч с темным камнем, ровно над переносицей расположенным. Еще лорду, как мне сказали, полагается посох с навершием в виде черного шара и мантия до земли. В общем, встречу Кейва Рониа - мимо не пройду, узнаю. Даже и без мантии.
На рассвете я покинула город, поддавшись, наконец, нити принуждения. В конце концов, особой цели у меня нет. Пусть я буду ведьмой в странствии.
Поплывем по течению.
Ну, в данном случае, пойдем по дороге, ведущей к большому коронному городу, Лин-лиору, центру провинции Инн, протектората Империи Эньяли, Золотого неба.
За два дня неторопливого путешествия одолела дорогу до первого для меня в этом мире гостиного дома.
Завидев частокол, я затянула шнурки корсажа и одернула платье так, чтоб оно скрывало неподобающие, как я уже поняла детали одежды. Штанины и ботинки, то есть.
Сумку на плечо, еще влажные после купания в реке волосы пригладить, на лицо улыбку. Хотя обыденнее я выглядеть не стала, увы. За время путешествия успела заметить, что большая часть населения здесь темноволосая, а блондины все больше в рыжину отдают. Да и цвет глаз... Пепельные, скорее даже платиновые волосы, бледно-голубые глаза узковатые, черные брови, широкие скулы и острый подбородок. Досталось наследство от деда-лесовика, а от прадеда, как мать говорила - изящный изгиб губ.
В общем, за местную не сойду.
Ведьма в странствии, ведьма в странствии, повторяла я себе, проходя в распахнутые ворота. И замерла.
На широком утоптанном дворе творился беспредел. К стенам двухэтажного бревенчатого дома жались какие-то люди, туда-сюда носились с истеричным лаем собаки, гарцевали кони на привязи.
Посреди бедлама возвышался человек в черной мантии. Он медленно, с наслаждением, приподняв за ворот, душил другого человека в простой светлой рубахе с темной каймой по подолу.
Я разозлилась.
В мантии - значит маг, да? Темный, да? Не лорд, проверила первым делом, на цыпочках обойдя подвижную экспозицию, а красавчик черноглазый.
Мужик уже синеть начал, но никто не вмешивается, не пытается помочь.
Хозяин из дома, а псы цепные беситься без твердой руки начинают!
В ошейник этого, в строгий, с намордником, зубьями внутрь!
Цепь обжигающих искр сформировалась между раскрытых ладоней будто сама собой.
Взмах, с земли от удара взвивается пыль.
Еще взмах, я хлестко, с оттяжкой прошлась по спине и ногам мага, наискосок. Мантия задымилась.
Развернувшись, мужчина разжал руку, и его жертва мягко плюхнулась на зад. И быстро-быстро перебирая ногами, отползла подальше. То есть отполз.
Взглянув в лицо противника, резко выдохнула. Мага понесло, как пьяного. Красивое лицо изуродовала гримаса презрительной ярости, с губ сорвалось презрительное:
- Ведьма!
Взмахнув рукой, швырнул сырой силой.
Нырнув в сторону, развела руки. Не задумываясь, перехватила тройную искристую цепь, обжигающую ладонь.
С хлыстом я работать умею.
В три удара противник был повержен наземь. Воя, он катался по двору, закрывая обожженное лицо и пытаясь затушить тлеющую мантию.
Подув на ладонь, огляделась.
- Ну что же вы! Вяжите его!
Местные вышли из ступора, кто-то бросился ближе с веревками, кто-то подскочил с ведром и с размаху окатил мага ледяной водой.
Брр!
Подошел недодушенный, осторожно улыбнулся:
- Я должен вас поблагодарить. Я хозяин здешний, Вериу.
Он мялся рядом, отирая лицо и оправляя белую рубаху.
- Катрин, ведьма в странствии. У вас можно переночевать?
- Конечно.
Проследив, чтоб мага хорошенько связали, пошла в дом.
- А он снова не начнет буянить?
- Нет, тут уж мы его напоим, чем следует, до возвращения лорда пролежит спящим.
- А что ж раньше-то?
- Врасплох застал. Вы садитесь, у нас сейчас места много.
Хозяин повел рукой, предлагая занимать любой стол в большом светлом зале. Медового цвета дерево выглядело роскошно. Натертые полы, развешанные на стропилах косицы из каких-то разноцветных овощей, и тонкие кружевные занавески на окнах казались неимоверной роскошью. Хотя это обычный гостиный дом. Богатый, но обычный.
Сглотнув, присела за ближайший стол.
Потихоньку привыкаю к музейной обстановке. Хотя тяжело... в лесу проще. Все естественно. А здесь так и хочется благоговейно погладить витые ножки скамей и чеканный узор на простой металлической посуде.
Завораживает ощущение настоящей вещи под пальцами. Чувствуется, что с душой сделано. И пластиковые конурки моего мира вспоминаются с ужасом.
У меня над ухом гудел мерный голос хозяина:
- Лорд-то своих прихвостней всегда в ежовых рукавицах держал, и нас, светлых, зря не притеснял. Все по правилам было. А вот исчез он, и все разладилось, хотя кто-то и рад, да и многие желали в тайне, чтоб не было над нами ни стражей, ни протекторов имперских. А все же лучше, когда жизнь идет по старым четным правилам.
- Пока кто-то новых не придумает, - прожевав кусок хлеба, сглотнула.
- Верно, но лучше пока никто не придумал, - философски заметил хозяин.
- Вам бы шею полечить, - выдала рекомендацию, заметив под подбородком наливающиеся синяки.
- Уж несут, - прищурив карие глаза, просипел Вериу.
И да, перед нами возник кувшин, курящийся ароматным дымком, и два серебряных кубка. Стройная черноглазая женщина с длинной рыжей косой, приветливо улыбаясь, приговорила:
- Пейте, госпожа ведьма, я слышала, после драки вам, магам полезно.
И придвинула напиток. На тонких запястьях звякнули серебряные браслеты. Хозяин погладил ее по плечу, успокаивая волнение в дрогнувших руках. Взял кубок, глотнул.
Я вдохнула запах. Травы... Ну, опаивать меня им нет никакого смысла. Взяв кусок хлеба, цокнула языком, ощущая, как натягивается нить подсказки-принуждения.
- Кажется, сама судьба подталкивает меня к тому, чтоб я вашего лорда поискала.
И на меня с такой надеждой глянули!
Ну, будем искать, будем искать. Завтра.
Лин-лиор оказался куда более хаотичен, чем я ожидала, и затеряться в нем не составило труда. Конечно, за каменными стенами существовало то же деление на светлые и темные кварталы, но сказывалось все же огромное количество народа, нагрянувшего из окрестных деревень на ярмарку. Об этом недовольно бурчал стражник, взимающий плату за въезд.
По грязноватой улице добралась до ближайшей гостиницы и устроилась за столиком в шумном дымном зале. Странно, но я ожидала худшего. Из прочитанного много лет назад мне вспоминалось что-то неприятное про древние города, канализацию и чистоту. Хорошо, что я оказалась не права.
Видимо, магия помогает и здесь.
Хихикнув, представила возможные чары и постучала монетой по столу, подзывая слугу.
- Ужин и свежие новости, - попросила вежливо, но тощеватый мальчишка все равно испуганно округлил глаза, - живо!
Первой передо мной оказалась газета. На миг захотелось выругаться, но оказалось, что черные закорючки я вполне понимаю. Серая бумага хрустела и пачкалась под пальцами, зачарованные заголовки мерцали разноцветными огнями. На последней странице, среди объявлений о свадьбах, перечислений смертей и рождений мелькнуло объявление. Очень интересное.
В столице Империи Золотого неба, Геньяли, суд Высших признал за одним из лордов (имя не указывалось) вину в нарушении прав Светлых. И приговорен к вечному заключению в Цитадели Печали.
Меня кольнуло предчувствие. Нет, даже уверенность. Не вернется лорд-страж Кейв Рониа. Если я не поспособствую.
Странно вообще-то. Я с самого начала, с самого момента перемещения сюда, не была шокирована или испугана. Удивление, недоумение, интерес почувствовала в полной мере, а вот страх... Как не было, так и нет. Вот и сейчас, даже аппетит не пропал. Только ощущение легкого мандража в душе, но это - обычное чувство перед интересной сложной работой.
Ведь я на нее согласилась. М-да... Вытащить человека из места, называемого цитаделью Печали. Зато нить принуждения мгновенно ослабла и даже изменилась, вливаясь потоком в канал интуиции, прочно сплетаясь с ним.
Прикрыв глаза, я застыла над кружкой травяного настоя в попытке медиации. Воровской инстинкт нужен, никто не спорит, но ведовские способности... что-то с ними не так. Вспомнить хотя бы плеть треххвостую. Слишком много силы, да и другая она. Черно-белая, теплая и холодная одновременно, и на ощупь...
Я зажгла на ладони искру. Задумчиво покатала между пальцами комок огня. Как клубок пушистой шерсти. Не такая, как раньше.
И это вполне объяснимо. Я разбила сферу равновесия, артефакт, сохранившийся еще с тех времен, когда еще Свет и Тьму, Хаос и Порядок персонифицировали официально. И считалось, что они ходят по миру, следя за своими подданными, карая и вознаграждая. Про сферу ходило столько легенд... Со многими мне пришлось ознакомиться, готовясь к работе. В одном из самых старых собраний афоризмов на сию тему наткнулась на фразу: "И когда разобьются оковы равновесия, вырвется в мир вьюга и затянет в водоворот миров разбившего, проведя через смерть и наполнив силой...". Дальше была лакуна, но и так понятно, что случилось. Как по писаному! Правда, вот вопрос! Почему сфера, пережив полторы тысячи лет немирья, разбилась, лишь выпав из моих рук? Что такого во мне особенного?
По губам зазмеилась злая улыбка. Я умерла, меня унесла черно-белая вьюга равновесия, напоила непонятной силой, бросила в новый мир и заставила отрабатывать!
Вот закончу с этим делом, устрою такое...
Впрочем, хватит рефлексий.
Кто-то испуганно охнул над ухом и грохнул посуду на пол.
Открыв глаза, оглянулась. Мой ужин лежал на полу, подавальщица, в истерике закатив глаза, тихо выла, уставившись на мои объятые пламенем руки. Сжала кулаки, гася огонь.