Переходить через портал оказалось не так-то просто. Альто мутило, перед глазами кружил рой сверкающих точек. С трудом сохраняя равновесие, он вышел из круга обожженной земли и, пошатываясь, добрался до ближайшей сосны. Упираясь рукой в толстую, изрытую глубокими трещинами кору дерева, скальв сощурился, закрывая глаза ладонью. Постепенно мельтешение света прекратилось, позволив оглядеться.
Со всех сторон его окружал ночной лес. От покрытых лишайником стволов веяло неясной, но вполне осязаемой жутью. На миг ему почудилось, что растущее рядом дерево шевельнулось, пытаясь дотянуться до незваного гостя скрюченными голыми ветвями.
- Айннэ, ты где? - осторожно позвал он.
Сзади раздался шорох. Оборачиваясь, он краем глаза успел заметить неясную тень, мелькнувшую среди деревьев. Задев еловую ветку, тень проворно отступила во мрак.
- Кто здесь?
Лес замер, храня молчание.
Напряженно вглядываясь в темноту, он никак не мог избавиться от ощущения, что таинственное существо, кем бы оно ни было, затаилось и внимательно наблюдает за ним. От этой мысли тонкие волоски на руках скальва встали дыбом. Оглядываясь, он невольно поежился от давящего в спину чужого взгляда.
- Демоны вас побери! - пробормотал Альто, бранью прогоняя страх, и заорал во все горло: - Айннэ, Манфрид, где вы? Отзовитесь!
Слова потонули в густом сумраке и вместо ответа, он почувствовал, как начала разматываться связанная с печатью невидимая нить. Альто обдал холодный пот, едва только он представил, что произойдет, когда нить натянется до предела. Не разбирая дороги, он бросился в самую гущу леса вслед за тянущей к себе сигиллой.
Ветви деревьев нещадно хлестали его по лицу, царапали кожу, цеплялись за одежду. Пару раз он спотыкался, падая на землю, остро пахнущую прелыми листьями и застоявшейся влагой. Чем ближе он приближался к печати, тем плотнее становился лес, непроходимой стеной вставая на пути. Из последних сил продираясь сквозь листву, он заметил впереди тусклое свечение.
Свет вывел его на открытое пространство. Чья-то странная прихоть разделила лежащую перед ним поляну на две части. Позади темной громадой теснился лес, а впереди, источая голубоватое сияние, стояли призрачные деревья. Их прозрачная листва колыхалась под порывами невидимого ветра. То здесь, то там белесыми фонариками вспыхивали растущие в траве цветы со склоненными, раскачивающимися в такт листве, головками соцветий.
Дурное предчувствие сжало грудь. Поддаваясь сомнению, он остановился в нескольких шагах от границы Проклятого леса.
- Что же ты медлишь?
Альто вздрогнул. Перед ним стоял Ортвин Морах. Демон шевельнулся, делая приглашающий жест рукой. Фигура Тени, окутанная плотным мраком, потеряв четкость, расплылась.
- Идем. Твои друзья уже заждались.
Альто пришлось сделать над собой усилие, чтобы приблизиться к своему двойнику и перешагнуть разделяющую их черту.
Едва только он оказаться под эфемерной сенью Проклятого леса, как терзавшее его беспокойство сменилось безразличием и апатией. Ничего не нарушало царящей здесь сонной безмятежности. Ни запахи, ни звуки. Даже шум его шагов поглотила мягкая трава густым ковром устилающая землю. Заполучив новую жертву, лес принялся переламывать, подчинять и изменять ее себе под стать, превращая в такое же безжизненное ничто, как и все вокруг.
Демон вывел его на опушку. Деревья расступились, сменяясь низким кустарником с мелкими, словно сделанными из прозрачной слюды листьями, проблескивающими в сумраке голубоватыми прожилками.
Впереди показалось широкое поле с насыпным холмом. На вершине холма возвышался замок. От его вздымающихся к небу зубчатых башен исходило бледное сияние. Разглядывая крепость, Альто никак не мог избавиться от смутного ощущения чего-то знакомого.
- Что это за место?
- Дортерир.
- Странно, - пробормотал он, пытаясь вернуть промелькнувшее в памяти воспоминание, - мне кажется, я уже когда-то здесь был.
- Замок возвели по твоему приказу.
- Что? - Альто ошеломленно уставился на демона. - О чем это ты говоришь?
Морах раздраженно скривился.
- О прошлом, будь ты неладен! О том, что произошло здесь много столетий назад! Ладно, я готов поверить в то, что ты ничего не помнишь обо мне, но хоть что-то должно было остаться в твоей памяти? Дортерир построен по твоей воле, Альдхельм.
- Так ты думаешь...
Альто облегченно рассмеялся.
Он остановился, собираясь все объяснить. Рассказать о том, что на самом деле он не тот за кого его принял демон. Но слова куда-то пропали, мысли путались, мешая сосредоточиться. Он зевнул, протерев глаза в надежде отогнать так некстати навалившуюся сонливость.
- Надо же, - донесся до него откуда-то издалека голос Тени, - я и не ожидал, что Лес начнет так быстро действовать на твою смертную оболочку. Пошли, если не хочешь заснуть посреди поля.
Спотыкаясь, с трудом переставляя налившиеся свинцом ноги, скальв послушно побрел вслед за Морохом к замку.
Похоже, за их передвижением следили. Стоило им приблизиться к воротам, как тишину окрестностей огласил металлический лязг цепей.
Альто поморщился. Звук показался ему слишком громким, чужеродным, словно он ворвался сюда из другого мира.
Подняв облачко пыли, подъемный мост медленно опустился на ров, заполненный темной, неподвижной водой. Преграждающая путь железная решетка со скрежетом поползла вверх, ощериваясь острыми четырехгранными зубьями.
Оказавшись внутри крепости, Альто оживился.
- Вспомнил! - заявил он, подходя к установленному посреди двора каменному колодцу. - Я был здесь во сне! В башне должен находиться потайной ход. Через него Альдхельм собирался бежать из замка и если бы не предательство Светлой сестры...
Из глотки Тени вырвался утробный рев.
- Во сне? - прорычал он, склоняя голову, словно разъяренный бык, перед носом которого помахали красной тряпкой. - Вот как ты заговорил! Разве не ты бросил меня и всех остальных на произвол судьбы? Я даже рад, что Дария успела отплатить тебе той же монетой!
- Вы сговорились что ли? - отшатнулся от него Альто. - Сначала она, а теперь ты пытаешься убедить меня в том, что я - это не я!
- Думаешь это не так? Загляни в себя, и ты поймешь, кто ты есть на самом деле.
Морах шагнул к нему. Глядя в лицо собственному отражению, Альто в ужасе попятился.
- Пора бы тебе избавиться от иллюзий, - надвигаясь на него, злобно прошипел демон.
Отступая под его натиском, скальв натолкнулся на бордюр и, потеряв равновесие, со всего размаха сел на каменную отмостку колодца.
- Хватит! - в отчаянье закричал он. - Я тебе не верю!
- И зря, - оскалился Морах, нависая над ним грозовой тучей. Полы его плаща, подхваченные ветром, взметнулись вверх. - От себя не убежишь, Хозяин Теней.
Инстинктивно отодвигаясь от него, Альто обхватил голову руками и, словно в горячечном бреду, зашептал:
- Это все неправда... неправда... неправда! - последнее слово он, с вызовом выкрикнул глядя куда-то в пустоту перед собой.
Морах отступил. В темно-синих глазах Тени появилось странное выражение, и он неожиданно расхохотался громко и страшно. Смех, подхваченный порывом ветра, разорвал тишину и многократно усиленный гулким эхом, оглушил скальва.
- Не так я представлял себе нашу встречу, - заявил он, не спуская с Альто горящего взгляда. - Похоже, развоплощение, а может быть нынешнее заточение в смертном теле, лишили тебя рассудка. Теперь, когда ты так жалок, это обесценивает мою месть, делает ее не такой сладкой, как мне хотелось бы.
Смысл его слов слишком медленно доходил до одурманенного Проклятым лесом сознания скальва. Сжав виски, он попытался совладать с мыслями, скачущими в хаотичном беспорядке.
- Выходит, твое обещание, помочь мне избавиться от печати, было ложью - от первого до последнего слова?
- Рано или поздно ты бы сам явился в Дортерир забрать то, что когда-то принадлежало тебе. Но я не мог ждать и с помощью сигиллы всего лишь ускорил твое возвращение.
- И что теперь? Собираешься меня убить?
Морах вздохнул.
- С тех пор как ты стал отожествлять себя со смертными, Альдхельм, ход твоих мыслей стал скучным и предсказуемым, - не смог он скрыть своего разочарования.
- Тогда чего ты хочешь?
Губы Мораха дрогнули, растягиваясь в улыбке.
- Стать тобой.
Альто оторопел.
- Я не понимаю, - наконец растерянно пробормотал он.
Новый порыв ветра поднял песок, закрутил его в песчаном вихре, разметав по плитам двора.
- Жаль. Останься ты прежним, то сумел бы оценить тонкость моего замысла. Что ж, похоже, без длинных объяснений не обойтись.
Раздумывая с чего начать, Морах наморщил лоб и слегка покусывая нижнюю губу, прошелся взад и вперед.
- Когда ты дал мне часть своей силы, - начал он, останавливаясь перед Альто, - я стал твоей Тенью, твоим отражением, первым и самым преданным среди слуг. Мы сражались с тобой бок о бок ради твоей мечты ускорить Круг времени. Тогда эта затея не казалась мне такой уж безрассудной. Но все течет, все меняется. Твои войска потерпели поражение и вынуждены были отступить к замку. Запертые в ловушке, но не сломленные мы оборонялись до последнего солдата, а ты... - глаза его потемнели от гнева, - ты, бросив все, пытался сбежать из Дортерира вместе с Элайн!
Дыхание Альто предательски сбилось. Образ девушки-тени возник перед его мысленным взором, заставив сердце сжаться от непонятной, беспричинной тревоги.
- Элайн, - повторил он ее имя севшим от волнения голосом. - Что ты о ней знаешь?
На губах Мораха появилась затаенная циничная ухмылка.
- Где она? Отвечай!
- До чего же избирательна твоя память, - холодно заметил он. - Хочешь знать, что с ней стало? Хорошо я тебе расскажу. Дамиан развеял глупышку в пыль.
- Дамиан? Кто это?
- О-о! Выходит не я один подвергся забвению? - расхохотался демон. - Он твой Старший брат. Между прочим, это его ты собирался сместить, заняв Престол раньше назначенного тебе срока. И вот ты здесь, - Морах взмахнул рукой охватывая двор замка, - а он по-прежнему правит. Твой братец оказался хитрее и изворотливее чем ты думал.
Перед глазами Альто, словно воочию, предстал тронный зал и безупречно красивое лицо коронованного владыки насмешливо произносящего: "...возможно, мне даже будет не хватать тебя, Альдхельм...". Проклятье, произнесенное на разные голоса, вновь опалило огнем правую щеку скальва.
- Подлый ублюдок, - глухо произнес он. - Я помню его.
- Твоя месть была поистине страшной. Вложив всю мощь в один удар ты уничтожил армию Первородных, и заодно все живое вокруг Дортерира. Этот Лес создан твоим проклятием, Хозяин Теней.
Присев на корточки, Ортвин Морах заглянул Альто в лицо. Их взгляды встретились.
- Я - единственный кто выжил, - прошептал он. - Прячась в тенях, я восстанавливал утраченную силу и учился ненавидеть тебя. Поверь, это было нелегко, мы с тобой слишком похожи. Временами я даже ловил себя на мысли что начинаю понимать, почему ты так поступил.
Он встал. Облик Тени как-то неуловимо изменился. Теперь он не имел с Альто ничего общего. С ног до головы закутанный в одежды из плотного мрака демон, казалось, весь был создан из неверных колышущихся теней.
- Тысячелетие - долгий срок, - загремел его голос. - Я знал, что рано или поздно оковы проклятия ослабеют, и ты вернешься в Дортерир за венцом. Я ждал тебя. Ждал и ненавидел. Ненависть питала мои силы, не позволяла мне сойти с ума от безысходности и одиночества. А потом я понял, венец - это мой шанс вырваться отсюда!
Голова Альто отяжелела, глаза сами собой закрывались. Сон накатывал на него как неотвратимая, сорвавшаяся со скалы снежная лавина и ему с трудом удавалось удерживать нить разговора.
- Для начала я собрал собственную маленькую армию. Смертные любопытны. Тайны Леса привлекали их словно летящих к огню мотыльков. И Лес исправно поставлял мне новых неживых. Со временем люди стали осторожней, но для меня это уже не имело значения. Я получил то, что хотел.
- И где эта армия? Что-то я никого здесь не вижу.
- Почти всеми мертвяками пришлось пожертвовать, - под капюшоном, накинутым на голову Мораха, было черно и пусто. - Я нуждался в магической силе, для того чтобы ненадолго вырваться из своей темницы, и предложить тебе помощь.
- Заманить в ловушку, - поправил его Альто.
- С появлением человеческого мага мой план обрел не хватающую ему завершенность. Я не препятствовал его замыслам до тех пор, пока они совпадали с моими. Вообще-то, Альдхельм, ты должен быть мне признателен за сигиллу. Если бы не мое вмешательство - сидеть тебе сейчас на коротком поводке у смертного, выполняя его ничтожные поручения.
- Хочешь сказать, что благодаря тебе поводок стал длиннее?
- Согласись, - усмехнулся демон, - не мог же я ему позволить приобрести над тобой полную власть. Рассчитав день и час, я приказал нежити напасть на жилища смертных. Люди поступили, так как я и ожидал - послали за помощью и отправили гонца в Дом Рансварт.
- А если бы у тебя ничего не вышло? Друг мой, - не удержался Альто, - это самый дурацкий план, о котором я когда-либо слышал.
Из клубящегося под капюшоном Тени непроглядного мрака свирепо блеснули янтарные глаза.
- Тем не менее, ты здесь, - прошипел он. - И твои приятели тоже. Если не хочешь чтобы они пополнили ряды неживых, придется тебе отдать мне венец... добровольно.
Он развернулся, направляясь к западной стене замка. Альто ничего не оставалось делать, как подняться и последовать за ним.
Морах успел уйти далеко вперед и теперь поджидал его около лестницы, ведущей на крепостную стену, а ему все никак не удавалось преодолеть разделяющее их расстояние. Противоестественная тишина давила на него, окутывала вязкими объятиями. Казалось, его ноги приросли к выщербленным временем каменным плитам и чтобы сделать шаг, ему приходилось прикладывать неимоверные усилия.
До лестницы он добрался совершенно обессилев. Одарив его презрительным взглядом, демон начал неторопливый подъем. Положив руку на перила, Альто огляделся. Сердце его дрогнуло. Приснившийся, теперь уже казалось так давно, сон снова напомнил о себе. Он провел ладонью по гладкому металлу, холодящему пальцы, и посмотрел наверх.
Морах успел добраться до середины стены. Его фигура, освещенная зыбким сиреневым светом, отбрасывала огромную тень похожую на ползущего следом за ним паука.
Наверху Альто открылся знакомый вид. Только вместо костровых огней, долина слабо мерцала голубоватыми искрами. Опираясь руками в выемку амбразуры, он выглянул наружу. Легкий порыв ветра, совсем как тогда, коснулся его щеки.
- Здесь, - заявил Морах, вытаскивая из кладки небольшой камень. Пошарив рукой в образовавшемся проеме, он извлек на свет пыльную шкатулку.
- Все это время ты знал о тайнике и не воспользовался им, почему?
- Потому что ты сам, по собственному желанию, должен отдать мне венец,- в голосе Тени слышалось едва сдерживаемое нетерпение. Рукавом плаща, небрежно обтерев пыль, он всунул шкатулку в руки скальву.
Потемневший от времени металлический ящичек оказался довольно тяжелым. Поставив его в проем амбразуры, Альто попробовал открыть крышку. Она намертво прикипела к шкатулке, став с ней единым целым. Достав нож, он просунул лезвие в едва заметную щель. Ему пришлось изрядно повозиться, прежде чем крышка поддалась его усилиям.
В сумраке заискрил, заиграл гранями большой светлый камень - единственное украшение золотого венка перевитого червлеными листьями тиса. Морах подался вперед. Волнение Тени перешло к Альто. Дрожащими пальцами он прикоснулся к камню.
Обрывки мыслей, ощущений, слишком далекие, слишком туманные чтобы их можно было осознать, нахлынули на него мутной волной. Его закружило в пестром водовороте давно забытых эмоций. Казалось еще немного, и он сможет вспомнить...
- Отдай его мне!
Голос демона вернул его к действительности.
По ладони потекло что-то липкое. Он с удивлением смотрел на влажный след, оставленный кровавой змейкой сползающей к запястью. Бессознательно Альто с такой силой вцепился в венок, что один из копьевидных листьев острым краем рассек кожу.
Теряя остатки терпения, Морах требовательно протянул руку.
- Ну же!
Альто внутренне напрягся, его раздирали сомнения. Одна часть его сущности с легкостью готова была расстаться с венцом, в то время как другая, худшая его половина, отчаянно воспротивилась.
- А если я не захочу? - тихо спросил он.
- Те двое заперты в башне. Без горгульи или мага тебе отсюда не уйти. А без ключа не открыть дверь, - в руке Тени блеснула цепочка с медальоном-трилистником. - Как видишь, я все предусмотрел!
Скальв неуверенно посмотрел на покачивающийся медальон.
- Зачем тебе венец?
- Ты что не слушал меня? - разозлился демон. - Похоже, говорить с тобой все равно, что говорить в пустоту! Это место удерживает меня, и я ничего не могу с этим поделать, но твой венец... это могущественная вещь. Он позволит мне вырваться из Проклятого леса. С ним я смогу перейти Грань и занять принадлежащий тебе трон.
Откровенность Тени поразила Альто. Приняв молчание скальва за проявление неразумного, по его мнению, упрямства, Морах занервничал.
- У тебя два пути, - попытался он переубедить его, - или ты отдашь венец мне или навсегда останешься здесь! Учти, те двое долго не протянут, это место по капле высосет из них жизнь!
Окружающая их местность неожиданно начала меняться. Сумерки отступили перед тусклым светом. Воздух всколыхнулся, пошел рябью, заставив исчезнуть сияющий призрачными огнями лес. Теперь вместо него к небу тянулись обугленные ветки мертвых деревьев. Замок, еще недавно казавшийся неприступным, лежал в руинах. Уцелела только часть западной стены, где стояли они с Морахом, и башня с просевшей, частично обвалившейся крышей.
- Что это? - удивился Альто.
- Рассвет.
Он взглянул на небо. Там клубился серый непроглядный туман.
- Где правят тени солнечный свет неуместен, - отвечая на его невысказанный вопрос, ухмыльнулся Морах. - Итак, что ты решил?
- Забирай, - протянув венец, Альто тут же потребовал: - Ключ!
- Вот так... просто, - недоверчиво рассматривая добычу, демон трансформировался, вновь становясь зеркальным отражением своего спутника, - ты разменял вечность на этих двоих. По правде говоря, я думал, что уговорить тебя будет сложнее. Что ж, - рассмеялся он, - теперь я - Хозяин Теней!
Его слова огрели Альто, будто удар хлыстом. Внезапно он осознал, что только что совершил нечто ужасное и назад дороги нет.
- Не рано ли радуешься? - помрачнел он.
- Ты прав, - надел венец Морах. - Сначала мне надо перейти Грань, а добраться до нее будет, ох как нелегко!
- Ничего у тебя не выйдет, - говоря так, он от всей души желал, чтобы его слова оказались пророческими.
Темно-синие, кажущиеся почти черными, глаза Тени зло сощурились, и он обеспокоенно уставился на скальва.
- Что это ты задумал? - пробормотал демон, впиваясь взглядом в собеседника, настороженно изучая его лицо пядь за пядью, словно надеясь проникнуть в потаенные мысли. - Ты всегда был непредсказуем, Альдхельм, но не на этот раз. Нет, - покачал он головой, - не на этот раз. У тебя нет шансов. Думаешь, сможешь меня остановить?
Альто молчал не в силах оторвать взгляд от сверкающего на его лбу камня. И чем дольше он смотрел на венец, тем сильнее становилось ощущение неправильности сделанного им выбора.
- Хочешь поиграть? Хорошо, твоя удача против моей, - ухмыльнулся Морах. - На мертвяков не надейся. Я забираю их с собой - путь до Грани неблизкий. Чтобы выбраться отсюда тебе придется рассчитывать на собственные силы, только вот надолго ли их хватит?
Он рассмеялся. Фигура Тени подернулась зыбким маревом и растворилась в воздухе.
Спуск с лестницы окончательно его измотал. Тяжело дыша, он добрался до массивной двери закрывающей вход в башню. В некоторых местах окованное железом дерево подгнило и рассохлось. Дрожащими, непослушными руками скальв достал медальон и прижал его к выемке в форме трилистника. Внутри магического замка что-то заскрипело, защелкало, и он окутался зеленоватой дымкой.
Время оказалось беспощадно к башне. Часть дальней стены обвалилась, и сквозь образовавшуюся дыру внутрь лился скупой серый свет. Некогда прекрасная мебель сгнила, превратившись в труху, сиротливыми бесформенными кучами жмущуюся по углам.
Увидев посреди зала скрюченную фигурку горгульи, Альто бросился к ней.
- Айннэ, - позвал он ее, опускаясь на колени. - Просыпайся! Ты меня слышишь?
Он заглянул в закрытые глаза подруги.
- Здесь нельзя оставаться!
Горгулья не шевелилась. Удивляясь собственной слабости, он с трудом приподнял ее и принялся растирать заледеневшее тельце. Никакой реакции.
Альто беспомощно огляделся. Около камина настолько громадного, что в нем можно было зажарить на вертеле целого быка, он заметил распростертое тело мага. Северянин лежал на спине, голова запрокинулась, с посиневших губ срывалось тяжелое дыхание.
Подтащив к нему горгулью, Альто потряс его за плечо:
- Манфрид, проснись! Хватит спать! Ну же давай... вставай! Да очнись же ты! - закричал он, с силой встряхивая северянина.
Бесполезно.
Отпустив Манфрида, он сел на обломок кирпичной кладки. Глядя на приятелей, Альто задумался. Похоже, привести в чувство этих двоих не представлялось никакой возможности. Вспомнив про потайной ход, он поднялся и побрел к боковой комнатушке.
То, что осталось от давно сгнившей двери, лежало на полу. В комнате царило такое же запустение, как и во всей башне. Сохранился только массивный шкаф. Он так и стоял на том самом месте, куда его отодвинул Альдхельм. За ним виднелся темный провал потайного хода. Альто остановился в раздумье. Мысли его ворочались, словно в густом сиропе и он никак не мог сообразить, какой дорогой выбираться из замка. В конце концов, решив, что путь через подземный ход короче, он вернулся к друзьям.
Обхватив Манфрида за подмышки, он попытался подтащить его к потайному ходу.
Человек оказался невероятно тяжелым. Выбиваясь из сил, скальв сумел сдвинуть его всего лишь на несколько футов. Задыхаясь, весь покрытый холодной испариной, Альто повалился на пол рядом с северянином.
Тяжело переводя дыхание, он посмотрел на потолок, где в полумраке терялись почерневшие от времени покосившиеся балки. Морах прав - один он с этим не справится.
Скальв перевернулся на спину и, широко раскинув руки, уперся пустым взглядом в подвешенный на цепях светильник покрытый паутиной и свалявшейся пылью. Двигаться не хотелось, как и думать о том, что станет с его друзьями, да и с ним самим. Проклятое место убивало его, высасывало силы, отнимало надежду. Им овладело полное безразличие ко всему.
Альто не знал, сколько времени пролежал без движения - минуту, может час или даже больше, когда рядом раздалось еле слышное шуршание. Поворачиваясь на звук, он нос к носу столкнулся с двумя здоровенными тварями, выходящими прямо из стены.
- Демоны вас побери!
Стараясь не делать резких движений, он сел и, не выпуская из вида чудовищ, принялся нащупывать одеревеневшими руками ножны пристегнутого к поясу меча.
Один из зверей принюхался и, опустив голову, дружелюбно ткнулся мордой ему в грудь. Скальв, успев мысленно распрощаться с жизнью, задохнулся от изумления. Разглядывая рогатое страшилище, он протянул руку, осторожно прикасаясь к гладкой, холодной как камень шкуре. Второй монстр, обошел его и лег рядом, вытянув перед собой передние, по-птичьи когтистые лапы.
Он вспомнил, где их видел. Они охраняли пустой трон в приснившемся ему кошмаре. Аурриды - название всплыло откуда-то из глубин его памяти - твари преданные только своему хозяину и готовые умереть по его приказу.
***
Уложив Манфрида на спину Фортуны, Альто бережно пристроил горгулью к ее брату-близнецу, получившему прозвище Умбра. Повинуясь его команде, маленький отряд тронулся в путь. На этот раз дело пошло веселее. Опираясь на спину своего добровольного помощника, скальв спустился в потайной ход.
Туннель вывел их на открытое пространство. Под ногами заскрипела сухая, растрескавшаяся земля. Дующий в лицо ветер засыпал глаза пылью и погнал по выжженной пустыне крутящиеся песчаные воронки. Небо над головой по-прежнему скрывал густой туман.
Альто остановился. Впереди виднелся сосновый бор, словно отсеченный от этого мира теплыми лучами утреннего солнца. Этот слепящий свет вызывал у него тоску и смутное беспокойство, его притягивала к себе другая, мертвая половина, остающаяся за спиной. Он взглянул на Манфрида. Останься он здесь и у его друзей не будет ни единого шанса выжить, а ему, в общем-то, все равно куда идти, особенно теперь, когда надежды освободиться от печати не осталось.
Вздохнув, он направился к свету.
После пронзительной тишины Проклятого леса, Альто оглушили обрушившиеся на него звуки: шепот играющего с листвой ветра, жужжание насекомых и пение птиц, изредка заглушаемое далеким стуком дятла.
Устроив привал на поляне, под двумя искривленными соснами, он опустился на засыпанную иголками песчаную почву и тут же провалился в тяжелый, беспокойный сон.