В углу вагона второго класса сидел в кресле Судья Бакерли - он давно уже вышел в отставку - и читал "Таймс". Вскоре он отложил газету и решил взглянуть из окна. Поезд только что проехал Сомерсет. Бакерли решил, что через несколько часов поезд будет в Оукбридже. Судья вспомнил, что у него в кармане лежит письмо, на редкость, какой разборчивый почерк:
"Судья Бакерли...Сто лет ничего о вас не слышала, непременно приезжайте в Оукбридже. О скольком нужно поговорить. В 13:50 с вокзала Паддингтон,я, я вас встречу в Оукбридже.
Всегда ваша Белла Армстронг"
Судья унесся мыслями в прошлое, пытаясь вспомнить, когда он в последний раз видел мисс Армстронг. Лет этак десять, тогда она вроде уехала в графство Девон, где жила с мужем и его братом.
Потом судья бросил письмо в портфель и уснул.
II
Клеменция Калмингтон откинулась на спинку сидения - она ехала в машине - как приятно вернутся домой, в котором я не была после свадьбы, сколько уже лет прошло пять-шесть или больше, мне повезло, я вернусь к брату и заживу новой жизнью.
Мисс Калмингтон, изрядно утомленная работой, думала: "Место учительницы в школе не бог весть что. Когда я получу работу в приличном месте?
Тут у нее сжалось сердце, и она одернула себя (Нет, я не буду думать о Джордже, нет, не буду)
Несмотря на холод, ей стало жарко. Но перед глазами встала знакомая картина. Джордж вернулся с фронта, руки у него нет, но он лежит? Почему? И тут машина с резом сбывает мужа, и она бежит к нему.
Его последние слова "Клеменс я тебя любил" и все. Нет больше счастья на свете, нет детей не рожденных. Нет ничего.
Море - теплые голубые волны-долгие часы на песке-и Джордж-он говорит, что любит ее...Нет, нет нельзя думать о Джордже"
Она открыла глава и невольно посмотрела на сидящего в машине напротив мужчину.
Высокий,загорелый,светлые глава довольно близко посажены, жесткая складка дерзкого рта. И подумала: "Весьма интересный мужчина, интересно, а он женат?"
III
Гектору Бренту было достаточно одного взгляда, чтобы составить впечатление о девушке напротив: весьма хороша, хладнокровная и наверняка не замужем. А ей стоит заняться...
Он удивился ходу своих мыслей, эх нет сейчас не до этого. Дело важнее любви.
Интересно, какая хоть работа его ждет? Мистер Сетон напустил тумана:
-Вам решать, Гектор, если хотите, можете идти.
Гектор задумчиво сказал:
-Вы предлагаете 1000 фунтов? - Этак небрежно, будто для него 1000 фунтов - сущие пустяки, целая тысяча фунтов, когда ему не на что сегодня пообедать. Впрочем, нужно узнать больше о сути работы.
Мистер Ричард Сетон решительно ему сказал:
-Мистер Оден,мне только поручили передать вам деньги, остальное на месте-взамен вы должны приехать в Оукбридж.Там вас встретят и доставят на машине на место, где вы перейдете в распоряжение моего клиента.
-Надолго? - неуверенно спросил Оден
-Самое большее-на три недели.
Оден никогда ни перед чем не останавливался, вот именно что почти ни пред чем. Пожалуй, в Оукбридже ему ни придется скучать
IV
Мистер Артур Армстронг вел свой 'Рено' по Солсберийской равнине, туда в город Солсбери он ездил решать дело своего брата, так как сам Эдвард Армстронг был занят семейными делами. Он совсем вымотался. В успехе есть и своя оборотная сторона. Ему не повезло старик МакАртур - то был состоятельный шотландский лорд - он умер, отчего не понял Артур. Хотя руку к его смерти мог приложить Шепард.
Его оглушил пронзительный автомобильный губок - мимо со скоростью сто сорок как минимум пронеслась спортивная машина. Артур врезался в забор, и спустя несколько минут небо озарило пламя от его горящей машины.
Утром сотрудники Скотланд-Ярда нашли сгоревший труп Артура Энтони Армстронга-следователя Скотланд-Ярда по графству Девон. Кто был убийцей так никто и не узнал.
V
Мистер Гарри Ллойд ехал поездом из Плимута. Он аккуратно что-то писал в блокнот:
'Вот вы все, Шепарду определенно нужно вас убить, ничего вот вы все - думал он себе под нос - Артур, Эдвард и Белла Армстронги, Хьюго Клейторн, Судья Бакерли, чета Брентов, Клеменция Калмингтон и наконец, старик МакАртур'
Странно все это зачем их всех нужно убивать и зачем Шепарду визитки с странными словами 'Убит по грехам совести своей'
Он встал, поглядел на себя в зеркало. В зеркале был человек, выразительный наружности, с маленькими усами. 'Могу еще сойти за военного, благо взял свою форму' -сказал про себя Ллойд-ничего дело будет прибыльным, на кому же целых сорок тысяч фунтов.