Волны бьют о скалы, словно тысячи исполинских копий. Они резвятся и играют, они уходят и вновь приходят, тысячи лет исполняя свой священный обряд. Волны вечны. Волны вольны. Волны свободны.
Человек, что стоит на одинокой скале, гордо противостоящей всем стихиям, и всматривается в недосягаемую даль - нет. Он скован тысячами догм и запретов, он связан обетами и долгом. Ему никогда не быть наравне с ветром или волнами.
Но он все равно вечерами приходит на одинокую скалу, далеко зашедшую в море. Он смотрит вдаль, наблюдает за волнами и ветром. Он знает, что никогда не будет таким. Но он все равно верит.
Потому что пока ты веришь, ты - жив.
***
...Вечер невидимым покрывалом накрыл полмира. Казалось, еще минуту назад стоял день, яркий и нарядный в своих сверкающих доспехах, но нет - свет пропал, и за спиной у тебя медленно и тихо подкрадывается ночь в огромном черном плаще.
Гаснут звезды. Мириады вселенских светильников раз за разом исчезают с небес, а на их месте возникает пустота. Даже не тьма, нет, - а именно пустота, полная и абсолютная. Бесконечное отсутствие света.
И даже луны нет. Ее желтый волчий глаз растворился во мраке.
Тишина.
...Грустный замок стоит на невысоком холме - полуразрушенный, забытый, никому не нужный. Пусты темные провалы бойниц, ссутулился донжон. На вершинах угловых башен каркают вороны. Скособочена стена. И лишь в самой дальней башне, стоящей отдельно от остальных, горит свет. Узкая выемка окна, железные прутья, за ними - неясный в слабом свете ламп силуэт человека.
Он ходит взад-вперед, словно узник, и что-то тихо шепчет себе под нос.
- ...Я не мог помочь тебе, Лирн, слышишь, не мог! Слово Даркена нерушимо. Элвен ждал меня, я должен был идти к нему на соединение...Вместе мы бы пошли на Айреххорт. У меня не было ни сил, ни войск, чтобы идти к тебе на выручку - ты должен был держать Иллиор один. Я не мог опоздать на встречу с Элвеном, не мог! Слово Даркена нерушимо. Мне пришлось выбирать меньшее из зол, и я выбрал. Я не мог поступить иначе, не мог! Кто знал, что Айреххорт будет сдан без боя...Кто знал... - человек схватился за голову, сделал шаг, другой, и внезапно упал на пол, скорчившись в нелепой позе и обхватив голову обеими руками.
- Единый, они опять идут! - выкрикнул он. - Мне не сдержать их! Единый! - крик потонул в навалившейся на человека тьме.
***
...Их было несколько сотен, они шли бесконечной толпой, по пять в ряду. Они надвигались - серая армия призраков, не помнящих любви и забывших жалость. Они тонули в ночном мраке, сливаясь в один растянувшийся по всей земле ужас. Их было много - он был один.
Распахнулась дверь башни. Человек вышел во двор замка, навстречу призракам. Тьма касалась его, но тут же отлетала - человека, казалось, окружал светлый ореол. Он уверенно прошел весь двор, остановился у старых ворот, толкнул их, и шагнул вперед.
Холм был окружен призраками. Они нерешительно топтались у подножия, не в силах взобраться наверх. Но человек сам помог им. Он неторопливо спустился, на ходу доставая из-за спины свой двуручник. Грация, спокойствие и сила были в каждом его шаге, в каждом движении, грация, спокойствие и сила выдавали в нем воина.
Лучшего воина этого мира.
Исчезла совсем недавняя полубезумность, исчезло все, кроме тусклого лезвия двуручного меча перед собой и армии призраков впереди.
Когда между человеком и призраками остался последний десяток шагов, навстречу воину двинулся один из призраков. Он ничем не отличался от других своих собратьев - размытый силуэт, полустертое лицо и холодные клинки несуществующих глаз.
- Зачем? - спросил призрак.
- Я должен. - сказал человек.
- В чем твой долг? - говорил призрак. - Твои друзья давно погибли, твой дом сгорел тысячи лет назад. Твоя любимая ушла с другим. Твой мир пуст. Так зачем ты выходишь сюда каждый цикл подряд, зачем в твоих руках эта... - призрак с ужасом посмотрел на меч, - эта ВЕЩЬ? Зачем ты бьешься против нас? Ты знаешь - когда-нибудь мы все равно выиграем. Когда-нибудь настанет час, когда ты падешь. Так зачем?
- Потому что я должен. Потому что обещал. - отвечал человек. - Слово Даркена нерушимо.
- Ты должен...Кому ты должен? Ты обещал служить Владыкам, но они покинули этот мир сотни лет назад. Они бросили тебя, они бросили вас всех. Они предали тебя, а ты остался им верен. Ты - как пес, который сторожит давно покинутое хозяевами жилище.
- Я не пес, и никогда им не был. Но Слово Даркена нерушимо.
- Слово Даркена...Даркены...Твоего народа больше нет, ты знаешь. Вы умерли, погибли, когда ушли Владыки. Остался лишь ты - Последний Даркен.
- Да, я - Последний. Но Слово Даркена нерушимо. Я не уйду.
- Но почему? Почему? Я знаю - я первым умру на острие твоего меча, но я хочу услышать ответ. Ответь - и я умру спокойным.
- Ты хочешь ответа? Но ты его знаешь.
- Да, знаю. Но мне нужен настоящий ответ.
- Настоящий?...Ты непонятлив, Призрак. Я три раза сказал тебе ответ.
- Это не ответ! Это оправдание. Ты оправдываешься перед собой. Думаешь, я не знаю, что ты делаешь в своей башне!? Ты разговариваешь с тенями. Они живы лишь в твоем больном уме. Ты каждый день разговариваешь с давно умершими. Но их нет, нет, понимаешь!? Они тысячи лет назад истлели, их прах разлетелся по миру.
- За него я и сражаюсь. За их прах. Он - за мной и передо мной, он - вокруг меня и подо мной, он - везде. Он все видит и все слышит, он все знает и чувствует. Я не могу предать его. Он - это мои друзья. Он - моя возлюбленная. Он - мой давно сгоревший мир. Один раз я все это уже предал. Второго раза не будет.
- Так вот в чем дело...Этого я и боялся. Безумца не переубедишь. Безумца можно лишь убить. Я не смогу, но смогут другие. Когда-нибудь ты падешь.
- Когда-нибудь. Но не сейчас. - легко сказал Последний Даркен. Он перекрутил в воздухе своим огромным мечом и направил острие на призрака. Оттянул клинок и через миг вонзил его в силуэт призрака. Последнее, что заметил Даркен, прежде чем вытащить меч, было лицо призрака. Странно, но оно начало меняться. Вот во мраке появился чей-то благородный ястребиный профиль - прямой нос, хищные серые глаза, немигающе смотрящие прямо на Даркена.
Лирн...Названый брат...Прости. Ты держал Иллиор до конца, держал, когда наседали в тридцать раз большие силы. Ты жил, как воин, и умер, как воин. Прости, Лирн.
Призрак исчез, растворился во тьме, а лицо Лирна все еще стояло перед глазами Даркена.
Взмах меча...Новый призрак...
Аэллид...Учитель...Ты отдал все, что мог, и даже больше, ты превзошел саму судьбу, ты был вместо отца. Ты ушел так, как и хотел - в горах, один на один с дикой природой. Прощай, Учитель.
Резкий выпад...Еще один призрак исчезает во мгле. Еще одно лицо встает перед глазами Даркена.
Ваэль...Любимая...Ты ждала тихого семейного счастья, много-много детей, и одинокий уютный замок где-то в лесах. Ты получила свое - у праха нет тревог и забот, прах счастлив. У тебя много-много детей - таких же серых песчинок, как ты. А вон, видишь, на холме - замок...Все, как ты хотела. Прощай, Любимая.
Резкий финт...Уже три укоряющих взора перед глазами...Даркен занес меч для удара.
Эльген...Брат...Ты всегда был прям и честен, ты не терпел ничьей власти над собой. Ты всегда искал битвы. Ты нашел ее - всего с сотней воинов попытался штурмовать Цитадель Владык. У тебя почти получилось...Почти...Прости, Брат.
Блок...Несколько призраков отлетают от меча...А Последний Даркен вновь заносит клинок для удара...
Урреаль...Отец...Где ты? Где ты?! Где ты?!! Где?...
Пять укоряющих лиц перед глазами...Они все требуют ответа, все...Он не может дать ответа, не может! Слово Даркена нерушимо. Нерушимо...
Новый удар...
Ильрид...Враг...Что тобой двигало? Что ты хотел? Дать свободу родным землям или стать властелином мира? Зачем ты пошел против Владык? Ответа нет...И не будет. Прах не отвечает.
Шесть лиц перед глазами...Шесть неумолимых, безмолвных судей. Они спрашивают, они укоряют...
И с каждым мигом их все больше...С каждым взмахом меча судей все больше, а у него, у Последнего Даркена, сил все меньше. Но надо держаться, ведь Слово Даркена нерушимо. Нерушимо...
Даркен потонул во тьме. Призраки словно утянули его за собой в холодный омут. Он ничего не видел, ничего, кроме безмолвных лиц перед глазами. Он ничего не чувствовал, ничего, кроме неслышимых вопросов и немого укора. Даже меч его будто растворился во мраке.
А призраков становилось все больше...Они наплывали, словно волны на ту скалу, где он говорил с Единым...Эти лица перед глазами - будто он на той скале. Они вопрошают его, он вопрошает Единого. Но никто не получает ответов. Никто.
***
Тьма времени промелькнула перед Даркеном...Казалось, он сражался вечность назад, но тысячи ликов все еще жили перед глазами, двуручный меч, испугавший Призрака, все еще лежал в руках. И серый пепел, океан серого пепла, хрустел под ногами.
Пепел - единственное, что остается от призраков. Он - тоже прах.
Весь мир - прах.
Даркен медленно шагал по серой земле, которая так противно скрипела под сапогами. Опустив голову, он медленно брел куда-то вдаль. Страшный двуручник тащился по земле следом.
Битва была давно окончена. Не ушел ни один призрак - они все остались здесь, под ногами Последнего Даркена. Серый пепел, мертвый прах.
Куда он идет, Даркен не знал. Сейчас он вообще ничего не знал и не помнил - все ушло, исчезло, остались лишь тысячи укоряющих ликов. Лики жгли, лики впивались в Даркена взглядами, лики убивали его. А он не мог ничего противопоставить им, ведь его единственное оружие - двуручный меч, который прекрасно убивает врагов внешних, но ничего не может сделать с врагами внутренними.
Над головой сквозь пелену серых туч едва-едва просвечивало дохлое солнце. Старое, уставшее светило. Брат-близнец Последнего Даркена.
Холодный ветер пронзительно дул в спину, заставляя идти вперед.
И Даркен шел. Что ему еще оставалось делать?
...Он шел всю жизнь, всю свою многотысячелетнюю жизнь. Пусть он никогда не покидал своего мира, пусть он видел совсем мало - неважно. Он шел. Его душа шла. Куда? Даркену казалось, что совсем скоро он получит ответ. Зачем? Потому что он должен. И на этот раз должен не Владыкам, давно бросившим его, не миру, этому мертвому миру, и не праху друзей и любимой, давно уж канувшим в Вечность. Нет. Он должен себе, и только себе. Это его путь, и он его пройдет. Пусть тысячи искривившихся в ненависти - теперь Даркен ясно видел, что это именно ненависть, а не укор - ликов жгли его своими горящими взглядами, пусть хрустел серый пепел под глазами, пусть...Он - Даркен, и он пройдет свой путь.
Пройдет. Ведь Слово Даркена нерушимо.
***
Путь был долог. Позади было все, впереди - почти ничего. За спиной умирали на руках друзья, уходили во тьму любимые, сгорали в огнях замки. За спиной торжествовали враги, за спиной предавали повелители. За спиной гибли надежды и сбывались самые черные пророчества.
Но это все - позади.
А впереди - туман.
Но идти осталось немного. Совсем-совсем немного.
Остался один шаг.
Единый, но как сложно его сделать...
***
Волны...Древняя ярость стихии...Они гневны и мощны, они прекрасны и вечны.
Скалы...Древняя твердость стихии...Они сильны и незыблемы, они всегда стоят на своем, они всегда бьются до конца.
Между волнами и скалами - война. Она никогда не кончится, она бессмертна. Волны всегда будут бить о скалы, скалы всегда будут вставать против волн. Эта битва бесконечна.
Так было, так есть, и так будет всегда.
...Могучие валы раз за разом накатывали на одинокую скалу, гордо стоящую далеко в море. Волны бились об нее в диком исступлении, огромными кулаками впиваясь в каменное тело скалы. Они ударяли - скала продолжала стоять. Они откатывались и ударяли с двойной силой - а скала по-прежнему стояла.
Когда-нибудь она рухнет, и дикие потоки с яростью смолотят ее осколки. Но пока что скала стоит, и пока она стоит - надежда жива.
...На скале застыл человек. Его взор устремлен куда-то вдаль, он смотрит на тонущий в тумане горизонт, на бесконечное море перед ним. Он смотрит, и в глазах его - вера. И надежда.
Человек достает из-за спины страшный двуручный меч. Смотрит на лезвие - оно сверкает тысячами гневных лиц. Усмехается куда-то в небеса.
- Вы бросили этот мир. Вы чужими руками уничтожили тех, кто его населял - ваших верных псов. Вы думали, что уничтожили все следы за собой - но вы ошиблись. - тут человек поднял двуручник таким образом, что его глаза смотрели прямо на лезвие. - Остался этот меч. Когда вы его создали - я не знаю. Но в нем - частица вашей силы. Вы ушли, а он остался. Наверняка неспроста. - человек вздохнул и продолжил. - Неспроста выжил и я, Последний Даркен, ваш верный пес. Я знаю - в этом мире находится ход, через который вы ушли. Вы боялись, что кто-нибудь сумеет последовать за вами. Вы оставили здесь меня, вы знали, что я буду сражаться с любым, кто придет сюда, сражаться за память о моем прошлом. Ваш расчет был верен. Я до сих пор помню свою первую встречу с призраками...Это было ранним утром. Он был один - серая размытая тень. Он сказал всего два слова - спросил "Кто ты?" И я ответил. Я ударил его, и он рассыпался пеплом под моими ногами. Почему я его ударил? Потому что вам это было нужно. Вы, и только вы направляли мой удар.
- Я знаю - вы слышите меня. Меч передает вам все, что я говорю. Так вот, где бы вы сейчас ни находились, знайте - я больше не ваш пес! Я ничего вам не должен! Ничего! Я не ваш.
И человек схватил меч и одним могучим ударом разломал его пополам и бросил вниз, в море.
- А теперь я поговорю с тобой, Единый. Ты дашь мне ответ, ты ответишь мне всего на один вопрос, который я уже столько сотен лет задаю тебе. Почему? Почему выжил именно я? Почему гибли мои друзья и возлюбленная? Почему я живу, когда должен быть мертв?
- Когда-нибудь ты ответишь. Я знаю - ты ответишь. Но я не могу ждать. Я и так слишком долго ждал...Но теперь мой путь окончен. Хватит. Я и так слишком долго шел.
- Прощай. - сказал человек, делая шаг вперед.
Впереди были лишь волны.
....И снова лица перед глазами. Но не ненавистные, не укоряющие, нет - теперь они смотрят с радостью и ожиданием. Они знают, что ждать осталось недолго.