Закатное солнце тщетно пыталось пробиться через свинцовые помехи облаков. Серая, холодная пелена в очередной раз накрыла Яму влажной марлей.
Лёжа на крыше своей хибары, Дэйм разглядывал тусклое небо, больше напоминающее грязную лужу.
"Лужа. Какая глупость. Это вот что получается? Мы сверху на неё смотрим? Или наоборот, со дна?".
Его размышления прервал камень, с грохотом ударившийся о крышу в паре дюймов от головы.
- Вставай, красавица!
Дэйм перевернулся на живот и осторожно выглянул за карниз.
- Фрай, какого чёрта? - спросил он и тут же чудом увернулся от следующего заряда.
- У нас ЧП. Ждём тебя у южного края. Лопату захвати.
Шебутной блондин выудил откуда-то из грязного кармана кривую самокрутку и закурил, щуря хитрые глаза.
- Поторопись, - сказал Фрай, выпуская на ходу дым, как паровоз, и двинулся прочь. - Дело серьёзное.
Дэйм уселся, свесив ноги с крыши, и посмотрел вслед удаляющемуся Фраю.
"ЧП? На Юге? Это ещё что за новости?".
Жизнь в Яме не пестрила красками. По крайней мере на Юге. Беды можно было ожидать с противоположной стороны. Раз в месяц с северного края Ямы спускались Чужаки - мутанты хоть и антропоморфные, но крайне мерзкие. Эти твари сползали по отвесному краю к поселению и набрасывались на жителей. После первых нападений обитатели Ямы организовали Гарнизон - круглосуточный караул северного края под управлением штаба безопасности. Благополучно игнорируя охрану в виде десятка крепких мужиков, мутанты стабильно продолжали спускаться в Яму. Никто не знал, что это за твари и откуда они взялись. Известно было одно - они всегда приходили с Севера.
Что же касается остальных происшествий - к ним относили внезапные катаклизмы, вроде пожара, солидного обвала или поехавшей старухи Катрин, периодически верещащей о Судном Дне.
Пожар можно было сразу исключить. В жалкой стокилометровой площади Ямы о любом более или менее серьёзном источнике огня узнавали моментально. Обвал - тоже мимо. Последний инцидент заставил Совет вытащить голову из задницы и организовать перенос всех строений минимум на милю от краёв. Что же касается полоумной старухи - та уже как пару месяцев кормила червей. Остаётся только одно. И просьба Фрая захватить лопату отметала все сомнения.
"Кто же этот бедолага?".
Дэйм зацепился руками за деревянный карниз, свесился и спрыгнул на землю.
Зайдя в хижину, он попытался сообразить, где в последний раз оставлял инструменты.
Мрачным взглядом окинув свои пять квадратных метров счастья, он вздохнул.
Казалось, что и недели не прошло, как Дэйм вселился в эту каморку, но время умеет незаметно переходить на бодрый галоп. Особенно, когда каждый твой день похож на предыдущий. Часы становятся днями, дни перетекают в недели, недели - в месяцы. И вот года копятся, как пыль на ресницах покойника. Дэйм, казалось бы, и моргнуть-то не успел, а уже десять лет прошло, как он отделился от подростковой группы и обзавелся собственными четырьмя стенами. Стенами, заботливо огородившими маленький пятиметровый закуток. Но даже в этом закутке иногда невозможно было найти то, что нужно.
Не без труда отыскав связку инструментов под импровизированным хвойным матрасом, Дэйм выудил лопату, закинул за плечи холщовую сумку и быстрым шагом двинулся на юг.
Шагая по трущобам, он смотрел по сторонам и размышлял.
Юг Ямы мало отличался от других районов. Действительно выделялся только восток, где внушительную лесную полосу "облагородили", сделав из неё промышленную зону. Собственно, эта самая промзона и была источником досок для хлипких шалашей трущоб, заполонивших почти всё пространство Ямы. Нормальные строения высились разве что в центре - там гордыми "особняками" стояли двухэтажные деревянные бараки, в которых расположился Совет. Надо сказать, что и центральный район старались держать в более или менее приличном состоянии. На благоустройство периферии же не оставалось ни средств, ни времени, ни, видимо, желания.
- Сынок, подсобишь?
Дэйм снова вынырнул из омута размышлений и попытался найти взглядом зовущего. Им оказался раздетый по пояс мужик, чинящий хибару у обочины. Он стоял, облокотившись о наполовину разобранную стену и переводил дух.
- Крепко сидит, зараза, - мужик похлопал грязной рукой по доске. - Поддеть бы чем-нибудь. Может, лопатой ковырнешь?
- Да без проблем, конечно, - Дейм подошел к хибаре и посмотрел на стену. - А зачем стену-то разбираете? Ещё и переднюю. Вся хижина ж как на ладони будет.
- Да тут уж не до уединения, - сказал мужик, показываю пальцем на крышу. Вернее, на то место, где должна быть крыша. - Сезон дождей, судя по всему, на носу, а материалов нет. Самые хорошие доски-то вот они, отец ещё менял.
Он ещё раз хлопнул по стене и виновато улыбнулся Дэйму.
Волна меланхолии снова накатила на молодого парня.
"Как мы докатились до такой жизни? Разве это нормально?".
- Ну так что, поможешь?
- Да, извиняюсь, - лопата с лязгом вонзилась в стену. - Не выспался.
- Старика-то моего хандра забрала, - рассказывал хозяин, пока Дэйм пыхтел у стены. - Сырость, видать, доконала. Бедолага под конец уж только кашлем да хрипом разговаривал. Эх. Не дай бог так закончить.
Под аккомпанемент скрипящих гвоздей и вздохов мужика Дэйм выдернул все доски, помог перетащить их на крышу и, отмахиваясь от благодарностей, двинулся следом. Где-то наверху с грохотом столкнулись две тучи, полыхнул прожектор молнии и первые крупные капли дождя упали с неба.
2
Парень лежал у самого края Ямы, в мутной луже. Ливень неспешно омывал тело несчастного, очищая его от грязи и крови. Свернутая шея, неестественно выгнутые ноги, пустой, непонимающий взгляд.
Вокруг тела собрались трое. Фрай, задумчиво смоливший самокрутку, и два хмурых здоровяка, скрестивших руки на груди. Дэйм подошел к троице и ещё раз посмотрел на труп.
"Опять лужа".
Желтые, с карминовыми разводами, кости местами прорезали одежду. Из треснувшего черепа что-то вытекало. Дэйм присмотрелся. Очередной всполох осветил металлические предметы, валявшиеся рядом с мертвецом.
Фрай выкинул вконец размокшую самокрутку и отряхнул руки.
- Ну что, господа, за работу?
- Кто-нибудь расскажет, какого чёрта здесь стряслось? - спросил Дэйм.
- Джек, Том, отнесёте тело к юго-восточному? Снарягу собрать не забудьте. Мы с Дэймом обгоним вас, начнём копать, - Фрай поправил лопату и хлопнул Дэйма по плечу. - Пошли, по дороге расскажу.
Здоровяки подняли что-то с земли, засунули в рюкзак, а затем принялись укладывать труп на импровизированные носилки. Дэйм с Фраем двинулись на юго-восток, шлёпая по размокшему грунту.
- Ты мне расскажешь, что случилось, или как? - спросил Дэйм, когда они удалились от южного края.
Фрай остановился.
- Несчастный случай, как видишь, - он выудил самокрутку и, закрывая её ладонью от дождя, закурил.
Дэйм нахмурился.
- Что значит несчастный случай? Где бригада? Какого черта мы на ночь глядя прячем труп? Фрай, кончай юлить. Выкладывай.
- Об этом никто не должен знать, друг. И на то есть как минимум две причины. Во-первых, люди скорее всего подумают, что Кирк разбился, пытаясь покинуть Яму. И от правды они будут не так уж далеки.
- Покинуть? Что ты несешь? Он же не долбаная гусеница, чтобы ползти по почти отвесной стене.
- А это уже "во-вторых". Так, мы пришли.
Фрай выкинул самокрутку, оглянулся, воткнул лопату в землю и продолжил, копая:
- Ты же понимаешь, почему о Кирке никто не должен узнать?
- Ну... наверное, чтобы в нашем маленьком 'раю' не началась смута.
"В нашей маленькой луже".
- Но это же чушь, - Дэйм воткнул свою лопату рядом. - Как можно покинуть Яму? И что там "во-вторых"? Мне из тебя всё вытягивать?
Раздались чавкающие шаги. Фрай шикнул. Из-за деревьев показался силуэт здоровяков с носилками.
- Позже, - буркнул Фрай и продолжил копать.
Дэйм молча кивнул и присоединился к нему. Так, освещаемые тусклым лунным светом, в полной тишине, нарушаемой только ливнем и лязгами лопат, они копали яму для мертвеца.
"Яму в Яме".
3
Через час всё закончилось. Несчастный Кирк покоился под знатным слоем земли и дёрна, а рядом валялся рюкзак, который закапывать не стали.
- Спасибо, мужики, - Фрай поочередно пожал руки Тому и Джеку, незаметно что-то передавая. - Я надеюсь на ваше молчание.
Здоровяки синхронно кивнули и удалились.
Фрай, повернувшись к Дэйму, затараторил:
- Слушай внимательно. С тобой встретимся у южного края через тридцать минут. Возьми пустой рюкзак. Больше ничего не нужно. И ни с кем не говори!
С этими словами Фрай взял рюкзак с лопатой и быстрым шагом пошёл прочь.
Озадаченный Дэйм молча стоял у могилы несчастного парня, которого погубила жажда свободы, и думал, что делать.
4
Дождь кончился. Убывающая луна оскалилась жёлтой улыбкой, будто знала, что задумали неспящие обитатели Ямы. Вот только Дэйм, стоящий у южного края с пустым рюкзаком за спиной, не знал, что они задумали и на что он вообще подписался.
Фрай шёл со стороны трущоб быстрым шагом. Увидев Дэйма, он ускорился. Под ногами раздраженно чавкнула незамеченная лужа.
"Лужа".
- Вы, мистер, сама пунктуальность, - улыбнулся блондин и показал на булыжник у края Ямы. - Давай присядем. Нам нужно торопиться, поэтому рассказ будет максимально быстрый.
- Мне бы уже хоть какой-нибудь. Объясни, какого чёрта происходит? - спросил Дэйм, усаживаясь на камень. Взгляд невольно упал на огромный рюкзак Фрая и непонятное снаряжение в его руках. - Это ещё что такое?
Фрай закурил и ответил, смакуя дым:
- Повторюсь, времени мало, поэтому постарайся не задавать лишних вопросов.
- Ты собрался валить? - перебил Дэйм.
- Да, - недовольно вздохнул Фрай, выплёвывая табачную крошку. - Завтра ночью мы с Кирком должны были свалить из Ямы. Но, как видишь, что-то пошло не так.
- Так, давай по порядку. Как? Зачем? Почему он решил тебя кинуть? При чём тут я? - тараторил собеседник.
- Это ты называешь "без лишних вопросов"? Ну, давай по порядку, - улыбнулся Фрай, откидывая со лба грязную чёлку. - Начну с "Зачем?", если позволишь. Это, пожалуй, самый глупый вопрос. И я отвечу на него в лучших традициях самодовольных красавчиков - вопросом. Зачем? Скажи, тебе самому-то не надоело?
Дэйм молчал.
- Справедливое молчание. Тогда я отвечу за тебя. Мне надоело. Мы в этой Яме, как тараканы в коробке. Никчемные букашки в тесной, серой, вонючей коробке, трясущиеся в страхе перед хозяевами. Неужели тебе не хочется свободы? Увидеть, что там, за краем? Не отвечай. Я знаю, что хочется. Поэтому ты здесь.
- Что за фантазии, Фрай? - Дэйм устал провёл шершавыми ладонями по лицу. - Ладно, я могу понять, зачем. Куда интереснее - как? Может, ты не заметил, что мы в Яме? Как ты собрался штурмовать край?
Фрай кинул к ногам Дэйма то, что нёс в руках. В лунном свете блеснуло железо.
- Кирк был неплохим кузнецом, - он подвинул снаряжение поближе, чтобы Дэйм рассмотрел. - С помощью этих штук мы сможем забраться наверх.
Дэйм поднял инструменты. Первый был похож на кирку, разве что с куда более длинным загнутым острием. Рукоятка кончалась кожаной петлёй.
- Кирк назвал это 'ухватом', - пояснил Фрай, пока собеседник изучал диковину. - Берёшь по одному в каждую руку и погнал. Они достаточно острые, заходят глубоко в почву, держатся крепко. Руку просовываешь вот сюда, в петлю. Так у тебя появится дополнительная опора. Понял?
С недоверием посмотрев на Фрая, Дэйм взял следующее приспособление. Странные шипастые пластины с длинными шнурками.
- На ноги? - спросил он.
- На ноги, - улыбнулся Фрай. - Ничего хитрого, просто крепко шнуруешь поверх обуви. По стенам ходить, конечно, не получится, но упереться можно хорошо.
Дэйм нервно рассмеялся.
- И ты веришь, что эти игрушки сработают? По-моему, яма, которую мы откопали часом ранее для кинувшего тебя друга, доказала обратное. Нет?
- Во-первых, да, я верю, что это сработает. Яма, которую мы откопали часом ранее, как раз доказало это. Будь уверен, Кирк явно упал с большой высоты, - Фрай снова закурил. - Да, он упал. Рука дрогнула, зашнуровался слабо - причины я не знаю. Во-вторых, Кирк меня не кидал. Мы договорились, что каждую ночь поочередно будем тренироваться здесь. Проверить снаряжение в действии, так сказать, прежде, чем делать марш-бросок. Сегодня была его очередь.
- Нет, к чёрту, - прервал его Дэйм, с хрустом поднявшись. - Я пошёл. Это самоубийство.
Бросив ухват на землю, он быстрым шагом двинулся в сторону хижин.
Фрай несколько секунд смотрел ему в след, потом швырнул окурок в сторону и громко спросил:
- Да разве ты живёшь?
Выкрикнув это, он разразился болезненным кашлем, судя по звуку, рвущим лёгкие в мелкие клочья. Дэйм остановился.
- Разве это жизнь, Дэйм? - Фрай отдышался. - Тебе не осточертела эта серая помойка? Не надоел этот беспредел? Совет? Мутанты? Полуразрушенные халупы? От тебя за милю несёт жаждой свободы, не обманывайся. Я вижу тебя насквозь, друг.
- Чистый акт альтруизма? - усмехнулся Дэйм, оборачиваясь. - Серьёзно?
Фрай встал, поднимая руки:
- Никакого альтруизма. Я лишь вижу в тебе единомышленника. Одному здесь не справиться. Мне нужна помощь.
Он снял огромный рюкзак со спины и расстегнул, показывая начинку Дэйму.
- Без припасов и страховки никак, друг. А в одиночку я с этим добром физически забраться не смогу. Если мы грамотно распределим вес, задача как минимум станет реальной. Так мы с Кирком и хотели сделать. Плюс страховочная верёвка.
- Верёвка? - перебил Дэйм. - Это не то, о чём я думаю?
- Мы свяжемся верёвкой для подстраховки. Сорвусь я - удержишь ты. Сорвёшься ты - я удержу.
- Бред. Скорее, мы оба свалимся.
- Нет, - сказал Фрай. - Мы будем лезть примерно на одном уровне. Длину верёвки сделаем чуть больше двух метров. Даже если кто-то свалится, рывок не будет таким мощным, как тебе кажется. Плюс, ты недооцениваешь инструменты Кирка. Ухваты действительно крепкие.
Дэйм задумался и опустил голову. Увидев, что стоит он в луже, не смог удержать смех.
- Чтоб меня Чужак сожрал, да ты настоящий скалолаз, - прокашлял Фрай, затягивая страховочный узел на поясе Дэйма.
Тот действительно был похож на скалолаза. По внушительному киркоподобному инструменту в каждой руке, нагромождение странной шнуровки на ботинках, импровизированный страховочный пояс и небольшой рюкзак за спиной. Фрай, связанный с ним нейлоновой пуповиной, выглядел так же.
- Значит полезли, - кивнул блондин и подошел в упор к краю.
Вонзив ухват в первый раз, Дэйм убедился, что тот заходит глубоко в почву и держится там достаточно плотно. Более того, каким бы край Ямы не казался пологим, небольшой угол у него всё-таки был. Поэтому предстающий путь не казался таким уж невозможным.
Шаг за шагом, метр за метром, они начали своё восхождение. Комки грязи периодически вылетали из-под ног и скатывались далеко вниз. Сердце Дэйма пропускало по удару на каждый сантиметр, что проскальзывал ботинок. Шквальный ветер так и норовил скинуть двух букашек вниз. Но букашки упорно продолжали ползти на свободу.
На половине пути Фрая схватил сильный кашель.
- Эй, ты в порядке? - спросил Дэйм, перекрикивая ветер.
Фрай отпустил один ухват, чтобы показать большой палец, но второй инструмент решил, что один он тут не справится. Под тяжестью тела лезвие прорезало борозду в почве и со свистом выскочило. Фрай с криком сорвался вниз, не отпуская второй ухват. Наперегонки с душераздирающим криком напарника, Дэйм за долю секунды глубоко воткнул второй ухват и крепко упёрся ногами. Веревка с треском натянулась и скалолазов крепко рвануло вниз. Петли обоих инструментов жадными челюстями впились в кисти Дэйма. Именно в этот момент он понял, зачем нужны эти штуки.
Пробороздив около пяти метров, ухваты таки остановили падение беглецов. Дэйм открыл до боли зажмуренные глаза, в которых теперь пульсировали фиолетовые ореолы. Фрай при первой же возможности вцепился в ухват, пытаясь сохранить баланс.
- Жив? Цел? - прокричал он Дэйму.
- Чувствую, придётся искать новые руки. Надо достать второй ухват. Готов?
Фрай поднял голову. Инструмент задорно блестел в нескольких метрах.
- Дай подумать, - блондин закрыл глаза и попытался сообразить, как поступить. - Так. Ты упираешься и держишься изо всех сил, я работаю ухватом и подтягиваюсь на веревке. Маленькими шажками. Поочередно. Держись.
Выдохнув, Фрай потихоньку начал карабкаться вверх, правой рукой орудуя ухватом, а левой опираясь на страховочную верёвку.
- Пошёл! - крикнул он, добравшись до Дэйма.
Продолжалось это челночное скалолазание невообразимо долго. От пота щипало глаза, ветер гудел в ушах, все мышцы в панике визжали.
- Есть! - Наконец крикнул Дэйм, и выдернул ухват Фрая, - Лови!
Фрай приноровился, сфокусировался, и поймал брошенный инструмент. Но крепко схватив его на лету за лезвие, тут же зарычал от боли. Горячая кровь побежала по руке.
- Чтоб тебя!
С трудом всунув руку в петлю, он медленно и аккуратно забрался на уровень Дэйма.
- Привет, - устало улыбнулся блондин.
- Держись, Фрай, - Дэйм кивнул куда-то наверх. - Я вижу здоровенный кусок скалы. Метров через двадцать сможем передохнуть.
Проследив за взглядом напарника, Фрай разглядел большой камень, спасательным буем торчащий из стены.
- Двинули, - прохрипел он, сглотнув.
Из последних сил букашки двинулись к заветному булыжнику.
Забравшись на него, они сели перевести дух. Дэйм посмотрел вниз:
- Сколько здесь? Метров сто?
- Может и двести, - ответил Фрай, доставая самокрутку.
Перед ними как на ладони лежал простор Ямы, если его можно было так назвать. Жалкая кучка разношерстных хибар, ближе к центру превращающихся в настоящие избы. Где-то на севере горели факелы: дозорные охраняли покой, что снился жителям.
Вдруг Дэйм заметил какую-то суету. Огоньки начали мельтешить, передавая какой-то сигнал.
- Ты видишь это? - спросил он Фрая.
- Кажется, ещё и слышу, - ответил тот, выпрямившись.
Раздался далёкий звук горна. Капитан трубил тревогу.
Дэйм напряженно смотрел вдаль, в ожидании источника тревоги. Источник не заставил себя ждать. Через край хлынул целый поток маленьких точек, стремительно спускающихся вниз.
- Чужаки, - подытожил Фрай, высасывая остатки дыма из окурка. - По меньшей мере сотня.
Дэйм встал и подошёл к краю.
- Сотня? Так много? Но.... Фрай, мы должны...
Его речь прервала потянувшая назад страховка. Фрай, уже воткнувший ухват, обернулся и встретился взглядом с непонимающим Дэймом.
- Кому мы должны, друг? - Фрай отпустил инструмент, оставив его в почве, и подошёл ближе к напарнику. - Кому? Кто там внизу тебя ждёт?
Дэйм ещё раз посмотрел на мельтешащие огоньки вдали. Горн продолжал трубить. Фантазия дорисовывала в голове жуткие картины.
- Родные? Друзья? Хорошие соседи? - продолжал Фрай. - Мы никому не нужны, Дэйм. И нам никто не нужен. Это не наша земля. Это прогнившая Яма с переработанными отходами.
Дэйм молча продолжал смотреть вниз. Где-то там, возможно, уже умирали люди. Вроде и близкие, но в то же время абсолютно чужие. Вот только умирали они сами по себе, без вмешательства страшных Чужаков. Они просто медленно гнили в этой дыре, которую медленно стелящийся предрассветный туман сделал похожей на мутное болото.
"Лужу".
- Мы с тобой такие же отходы, друг. Давай позволим ветру подхватить нас и увидим, что будет, - В голосе Фрая хрипло скрипела надежда.
- Давай. - только и ответил Дэйм.
В последний раз молча взглянув на Яму, букашки взялись покорять последние сто метров до свободы.
6
Силы утекали куда быстрее, чем беглецы взбирались. Петли намертво впивались в руки, кисти кровоточили. Каждый метр словно тяжёлым грузом обвивался вокруг лодыжек, призывая расслабить мышцы.
Последние десять метров оказались самыми тяжелыми. Ухваты бороздили почву, громким лязгом смеясь над прогрессом скалолазов.
Когда сил почти не осталось, Фрай сделал очередной замах ухватом и тот, вдруг, вспорол воздух. Земля кончилась.
- Дэйм, мы сделали это! - закричал он. - Давай, друг! Последний рывок!
С трудом подтянувшись, Фрай перевалился через край и упал на спину, шумно дыша. Лучи рассветного солнца осторожно и неуверенно изучали лицо путника. Почти в такт громкому стуку сердца, рядом рухнуло тело Дэйма.
Они лежали долго. По всему телу медленно разливалась горячая усталость. Каждый вдох наполнял легкие железным привкусом. Фрай вслепую достал из кармана последнюю самокрутку и закурил, не вставая.
- Осмотримся? - спросил он.
- Я боюсь, - ответил Дэйм.
Тогда Фрай встал, сморщившись от боли, и выпрямился. Через несколько секунд раздался страшный смех. Ещё мгновение спустя он перерос в надрывистый кашель. Фрай упал на колени, захлёбываясь смехом и хрипя одно временно.
Испуганный Дэйм резко сел и подскочил к другу, придерживая его за спину, пытаясь всмотреться в лицо.
- Фрай! Фрай! Ты в порядке? Эй!
Не прекращая кашлять, не в силах ответить, он молчал ткнул пальцем куда-то вперёд. Дэйм выпрямился и посмотрел, куда указывает Фрай.
Площадка земли, на которой устроились свободолюбивые букашки, обрывалась через десять метров. Подойдя к краю и взглянув вниз, Дэйм сквозь таящую пелену тумана увидел ещё одну Яму. Быть может, больше. Быть может, глубже. Но это была ещё одна чёртова Яма. Северная её часть поросла густым лесом, на западе виднелся какой-то водоём. В центральной части располагались жилые сектора. С такой высоты трудно было сказать, трущобы это, или что-то более впечатляющее, но где-то там внизу однозначно жили и умирали такие же свободолюбивые букашки.
- Что? - Дэйм упал на колени. - Что это, Фрай? Зачем?
Фрай встал рядом. По заросшей щеке катились слёзы. Вытерев окровавленной рукой лицо, он крепко сжал плечо друга и улыбнулся.