Ранним утром, когда солнечный диск ещё только собирался выглянуть из-за горизонта, на опушке леса собралась разношерстная компания.
Рива неуверенной походкой двигалась к собравшимся. Она уже могла разглядеть всех присутствующих: выше всех был виден громадный зверолюд, два метра с гривой; не менее крупным был кентавр, он стоял рядом со зверолюдом; Чуть по одаль от них находился человек, в очень странной одежде; рядом с человеком стояла металлическая тумбочка, приглядевшись к которой можно было угадать гнома в полном боевом доспехе; за спиной человека расположился отряд солдат сжимавший в руках оружие весьма странной формы.
Уже подходя к компании, Рива посмотрела на небо. С восточной стороны надвигались тёмные тучи, день обещал быть дождливым. У Ривы возникло странное ощущение будто бы всё это уже было много раз. Ей показалось, что она уже давно знает всех присутствующих. Чувство длилось пару мгновений и исчезло оставив гадливое ощущение. Ощущение такое же мрачное как и надвигающаяся погода.
- И так, все в сборе! - торжественно произнёс человек, когда Рива встала рядом с гномом. - Всем вам были присланы приглашения. Сейчас я поясню зачем вы здесь собрались.- Человек немного помедлил, как бы собираясь с мыслями и продолжил:
- Вы все яркие представители своей расы и мастера своего дела. Поэтому мы выбрали вас для простого, естественно простого для "вас", дела. Нужно кое-что у кое-кого забрать. Каждый из здесь присутствующих привык добиваться своего по разному, вернее "по своему". Кто-то грубой силой, - человек выразительно посмотрел на зверолюда. - Кто-то при помощи ловкости рук.- быстрый взгляд на Риву. - Но теперь вам придётся поработать вместе. О сумме выплаты за работу вам сообщили при выдаче приглашения. Я думаю вы все согласитесь на эту работу.
Все собравшиеся дружно закивали.
- Тогда, слушайте. Я как офицер организации "Сабор" официально нанимаю вас на службу. С этого момента, любое ваше действие будет одобрено законом. - офицер посмотрел на плотоядную усмешку зверолюда и поспешил добавить.- Но только действуйте в рамках разумного!
Человек полностью оглядел собравшихся, его взгляд ненадолго задержался на растущем неподалёку дубе.
- Я думаю пора преступить к знакомству, а потом я введу вас в курс дела. Начнём пожалуй с вас. - он указал на зверолюда. - Его имя Хим, убийца по найму. На его счету тридцать восемь человек и сорок шесть представителей различных рас. Он нужен как основная наступательная сила.
Лицо зверолюда буквально утонуло в блаженной улыбке. Офицер указал на кентавра.
- Мирсак, тоже убийца по найму. Про количество убитых мы точно не знаем. Будет исполнять роль разведчика.
- Вард! - офицер похлопал гнома по плечу. - Солдат в отставке, тоже наёмник. Он будет защитником. Очень удобно его ставить в узком туннеле. Уверяю вас, не один вражеский солдат не пройдёт.
- Это господа как вы видите, прекрасная девушка! - человек указал на Риву. - Её имя Рива, она эльфийка. Насколько нам известно она никого не убивала, и мы этого от неё не ждём. Её задание намного сложнее. Пока все будут драться, а я думаю так всё и будет, Рива должна стырить то, что нам нужно.
Кентавр как-то странно хихикнул.
- И ещё! Здесь присутствует ещё один член группы. - голос офицера посуровел. - Количество убитых им о-очень большое. Верней не им, а ей. Тоска!
С того самого дуба на котором офицер так часто задерживал взгляд, слетело нечто в чёрном. Как только это нечто коснулось земли, оно сразу же обернулось весьма симпатичной девушкой.
- Тоска пригодится вам в случае встречи с нежитью или представителями ночного народа.
Девушка совершенно бесшумно подошла к собравшимся и встала неподалёку от Ривы. Эльфийка заметила, что зрачки у Тоски светятся каким-то изумрудно-потусторонним светом.
- Вы наверное заметили, что в вашей группе отсутствуют люди. Обьясняю эту причину. Вам придётся вступить на землю Сумеречного сектора и найти там артефакт. Его полное описание каждый из вас получит в письменном виде. Артефакт имеет свойство исполнять одно желание для человека, и только для человека! Поэтому среди вас нет людей.
Офицер раздал листовки с подробным описанием артефакта и ушел вместе со своими солдатами.
- Ну, что детишки, пойдём искать на жопу приключений! - сказал зверолюд и пошел в восточном направлении, в самое сердце Сумеречного сектора.
Следующий день прошел спокойно, зверолюд и кентавр всю дорогу о чём-то оживлённо разговаривали, гном что-то весело пел. Но не смотря на весёлое настроение над группой навис страх. Каждый старался держатся подальше от Тоски. Когда наступил вечер, отряд остановился на стоянку. Рива собрала всю свою смелость и подсела рядом с Тоской.
- Извини, если отрываю тебя от мыслей, но я на протяжении всей дороги думала над одним вопросом. Не поможешь мне его разрешить? - окольными путями начала эльфийка.
- Говори, может и помогу. - безразличным тоном произнесла Тоска.
- Я хотела узнать к кому ты относишься. В смысле, ведь ты жительница Сумеречного сектора? - Рива не могла правильно сформулировать свою мысль.
- Я лейкоморф. - по тону Тоски эльфийка поняла, что разговор окончен.
Но ничего она и так многое узнала. Рива была наслышана о ночном народе. Она, как впрочем и все знала историю про город Орсвуд, в те времена когда он был населён неизвестная болезнь косила всех подряд. Из тысяч людей выжило только пара сотен, их организм приспособился, но ценой за выживание стало родство с нежитью. Жителей города Орсвуд назвали лейкоморфами, они хорошо ладили с вампирами, бесами и прочими существами, но для мира обычных людей они стали чужими. Инквизиторы сожгли Орсвуд и истребляли лейкоморфов до тех пор, пока они не скрылись в глубине Сумеречного сектора.
Благодаря тяжелым мыслям Рива не заметила как уснула.
Проснувшись ночью от очередного кошмара, а они часто её посещали, Рива оглядела стоянку. Угли от костра медленно дотлевали. Зверолюд мирно спал, кентавр тоже. Даже стоявший на страже гном тихо посапывал и что-то бурчал себе в бороду. Кого-то не хватало.
Рива встала и внимательно огляделась. В лунном свете, она смогла разглядеть из недавно примятой травы. Тихо ступая, эльфийка направилась по следу Тоски.
Пройдя метров сорок Рива натолкнулась на стену из высоких кустов. Найдя между ними лозейку, она осторожно пролезла по ту сторону и увидела Тоску. Рядом с лейкоморфкой стоял высокий человек. Светлая ночь, благодаря полной луне, позволяла эльфийке разглядеть незнакомца. Это был молодой парень, блондин, на вид не старше двадцати пяти лет. На нём надета очень необычная для леса одежда: шикарный полуфренч из мокрого шелка, брюки и мокасины, всё черного цвета. По верх френча на толстой цепочке висел перевёрнутый крест, по видимому из серебра.
Парень заметил появление Ривы и исчез. Даже не исчез, а растворился превратившись в черный дым, который впитался в окружающую ночь.
- Что ты тут делаешь?
Рива, всё ещё находясь в потрясённом состоянии, попыталась ответить:
- Я думала, что тебе нужна помощь.
- Помощь? Ты что меня за дуру держишь? Какая может быть помощь по среди ночи? А может я по нужде ушла из лагеря. Ты что, хотела меня поддержать?
Рива уже поняла, что сморозила глупость и решила сказать всё как есть.
- Наш маленький отряд был сформирован лишь недавно. Все его члены замешаны в различного рода преступлениях и я не доверяю никому. А теперь увидев незнакомого человека рядом с тобой, я стала беспокоится ещё сильнее. Чего стоил один только фокус с исчезновением.
- Ладно, если ты такая любопытная, то поясню. - голос Тоски стал менее жестким, видемо она поняла чувства Ривы. - Этот парень, оверлорд из высшей касты вампиров. Он мой жених и поэтому будет преследовать наш отряд до тех пор пока мы не выполним задание. Мы скопили кое-какой капитал и как только я получу деньги за это дело, мы отправимся в свадебное путешествие после которого купим уютный домик на берегу океана. Осталось всего одно дело и я выйду из игры. Я удовлетворила твой интерес?
- Даже больше чем я рассчитывала. - Почему-то эльфийка не сомневалась в правдивости сказанного Тоской. Лейкаморфка оказывается была очень романтичной натурой, даже больше чем большинство людей. - Ты останешься тут или пойдёшь со мной в лагерь?
- Я пойду с тобой, этой ночью он больше не объявится. - с тоской произнесла лейкоморфка.
Подходя к лагерю Рива вдруг спросила:
- А как его зовут?
- Кого? - не понимая переспросила Тоска.
- Твоего жениха.
- Его зовут Скат.
- На мой взгляд красивое имя. - сделала комплимент Рива.
- Ты действительно так считаешь? - недоверчиво спросила лейкоморфка.
- Да. Я бы тоже хотела иметь парня с таким же именем.
- Тоска загадочно улыбнулась и посмотрев на спящих, склонилась к уху эльфийки.
- Никому не говори про Ската, ладно?
- Договорились! - согласилась Рива.
Стоявший на страже гном так и не проснулся. Но зная, что рядом за их покоем следит Скат, Рива спокойно уснула.
Спустя неделю все члены группы нашли общий язык. Рива разговаривая с Химом поняла, что он не плохой парень, хотя и говорит в основном про драки и оружие. Вард оказывается любил сочинять песни, но они полностью состояли из нецензурной брани. Не смотря на это, присутствие таланта уже о многом говорило. Самым ненормальным оказался Мирсак, кентавр постоянно расписывал в красках как он убивал свои жертвы. Глядя на этого отморозка Рива пыталась понять, как он стал наёмником. В скрытых засадах с его комплекцией не спрятаться, хотя в чистом поле от него не убежишь.
За неделю похода все перестали бояться Тоски. И узнали, что она оказывается умеет обворожительно улыбаться. Зверолюд даже попытался намекнуть ей о появившихся в нём чувствах. Но лейкоморфка не двусмысленно дала ему понять, что её это никак не интересует.
Все эти дни не происходило ничего необычного. И вот, в полдень восьмого дня путешествия, Мирсак что-то обнаружил. Эльфийка смотрела как он скачет в направлении отряда и думала, что роль разведчика ему очень подходит. В Сумеречном секторе, населённом ночным народом, даже мастерам маскировки сложно остаться незамеченными. Кентавр же способен быстро бегать, а это главное в этом месте.
- Что случилось? - спросил Хим, когда кентавр поравнялся с группой.
- В трёстах метрах, впереди лежит странное существо, оно убито лишь недавно. Надо быть готовыми к неожиданностям. - чуть взволнованно произнёс мирсак.
- Покажи мне тело. - скомандовал зверолюд.
Группа прошла необходимое расстояние и остановилась у кустов росших рядом с тропинкой. Под низко склонёнными ветками лежал труп серокожего существа. Он был примерно полтора метра ростом, немного похож на человека, но имел отличие. У существа присутствовало ни одна, а две пары рук. В правой верхней он сжимал дротик, в правой нижней короткий меч, а обе левые были продеты в скобы с внутренней стороны овального щита длинной не менее метра. Лицо трупа сильно изуродовано, в груди дыра.
- Это сделал не человек. - произнёс Хим после осмотра тела. - Кто-то вынул его сердце голой рукой. Грудная клетка достаточно твёрдая, простой человек никак не смог бы это сделать. Даже у меня ничего не получилось бы.
- После того как выдернули сердце. - продолжал пояснять зверолюд. - Убийца несколько раз пнул это существо по лицу. По следам на лице можно предположить, что ботинки остроносые.
Тоска, стоявшая позади Ривы, бесшумно подошла и прошептала в ухо эльфийки:
-Скат следит чтобы нам никто не мешал, поэтому мы всю неделю спокойно идём по земле Сумеречного сектора.
Спустя три недели после начала похода, Рива увидела Ската. Наступал вечер, нужно было собрать хворост для костра и Рива вызвалась добровольцем. Она набрала уже целую охапку как вдруг заметила его присутствие.
Оверлорд сидел на поваленном дереве и мило улыбался. Рива здорово напугалась, ведь рядом небыло Тоски, а Скат очень опасен, потому что вампир. Эльфийка сразу вспомнила жителя Сумеречного сектора, у которого вырвали сердце.
- Не бойся меня, дитя. - вампир не ожидал такой реакции от эльфийки. - Разве вы с Тоской не подружились.
- Подружились. - уже более спокойно сказала Рива.
- Ну вот! Друг Тоски, мой друг. - Скат встал и спокойным шагом направился к эльфийке.
- А разве ты не должен прятаться, ведь солнце ещё не зашло. - вновь забеспокоилась Рива.
- Ты наверное не понимаешь что такое оверлорд. Я не боюсь света. - как бы хвастаясь, сказал Скат. - Ещё раз говорю тебе не бойся.
- Что ты хочешь? - больше всего Риве сейчас хотелось кинуть охапку хвороста и с криком "помогите", побежать в лагерь.
- Я пришел чтобы сказать: "я знаю где находится то, что вы ищите". Я хочу чтобы ты рассказала про это остальным.
- Почему я, ведь это могла сделать и Тоска?
- Потому что Тоска лейкоморф. Она жительница Сумеречного сектора, а ты прекрасная эльфийка. Ну да ладно, речь не об этом. Я знаю, что не смотря на все улыбки всё равно не доверяют. А если об этом скажешь ты, то тебе поверят. Чем быстрей всё это закончится, тем лучше для всех нас.
- А откуда эти знания?
- Я недавно попытал одного колдунишку и уродец раскололся, он сказал что знает про артефакт. Ты сделаешь, то о чём я тебя попросил?
- Хорошо.
- Тогда, слушай. Всего лишь в дне пути на северо-восток находится храм построенный в честь великой семьи Стоунов. Стоуны это семья "истинных" демонов, их уже нет в живых. В храме, есть жрец и небольшой гарнизон состоящий из орков. Помни, когда вы войдёте в храм, я буду с вами.
После этих слов, Скат исчез. Рива вернулась в лагерь и сложив хворост у ног зверолюда с вызовом посмотрела на него.
- Я знаю где лежит артефакт.
- И где же? - с улыбкой спросил зверолюд.
- Перед тем как уйти, офицер сказал мне, что артефакт предположительно находится где-то в храме, в северо-восточном направлении. Ходя за хворостом, я правила обряд и выяснила, что в дне пути как - раз находится какой-то храм.
- Обряд? - с тупым выражением на лице, спросил кентавр.
- Да, обряд. Я ведь эльфийка моему народу свойственна магия. - надменно сказала Рива.
- А почему ты не сделала его при нас? - не отставал кентавр.
- У моего народа есть секреты, это раз. - с видом умудрённой годами женщины начала пояснять Рива. - А во вторых мне запрещено проводить серьёзные магические действия в присутствии других расс.
- В дне пути на северо-восток? - задумчиво произнесла Тоска. - По моему там должен быть храм семьи Стоунов.
- Решено, проверим храм. - воодушевлённо проговорил зверолюд. - А, если артефакта там нет, то наверняка есть что-то другое не менее интересное. Нам в походе всё сгодится.
Рива не решилась сказать Тоске, что про храм она узнала от Ската. "Если надо будет он сам ей скажет". - подумала эльфийка и легла спать.
Ранним утром отряд двинулся на северо-восток. Все выглядели бодрыми и полными сил. Каждый думал что цель близка к завершению.
Ближе к вечеру они увидели храм, верней его останки. Строение сейчас было похоже на развалины какого-нибудь замка. Три его башни, изрядно покорёженные, смотрели пустыми глазницами смотровых окон. Вся конструкция наверное предусматривала и четвёртую башню, но увы она видать не выдержала проверки временем. Облупившиеся ворота, уже не определённого цвета, были приоткрыты. Именно туда и зашла сумасбродная команда.
Внутри храм выглядел не лучше. Через крышу можно было спокойно смотреть на небо. Гобелены на стенах давно облезли, а разноцветная плитка на полу, являла собой "рисунок" в стиле "паутина".
В центре храма находилась широкая лестница, она вела прямо в катакомбы этого "прекрасного" здания. Отряд принял решение спустится вниз.
Спустившись по лестнице команда обнаружила ещё один зал, в центре которого стоял постамент. На его вершине находилась клетка, в ней покоился артефакт. Статуэтка, в виде сидящего на камне и глубоко задумавшегося человека, из чистого серебра.
Возле постамента стоял бородатый мужчина, с посохом в руках. Он смотрел на незваных гостей. Завидев его все в отряде взялись за оружие. Нависла напряженная тишина, в ходе которой зверолюд успел заметить два входа в зал. Один большой слева и другой поменьше справа, скрытые в тени боковых колонн.
- Приветствую вас незнакомцы в храме Великих! - блеющим голосом произнёс мужчина. - Что привело вас в это место?
- Поиск! - хладнокровно произнесла Тоска. Видимо она уже знала как поступить с бородачом. - Поиск той вещи, что покоится у вас в клетке. Отдай её и останешься живым.
- Но я не могу вам её отдать, это реликвия! - мужчина аж позеленел от наглости Тоски. - С пол века назад Изуал Стоун попытался её отнять у своего младшего брата, Дарка Стоуна, но Дарк убил Изуала и велел сохранить артефакт. Я не отдам вам его, это очень ценная вещь.
- А кто тебя будет спрашивать!? - выкрикнул зверолюд. - Мы щас сами её заберём. А если будешь мешать, тогда я тебе башку нахер оторву. Понял?
Бородач испуганно огляделся и заорал во всю силу своих лёгких.
- Охрана!!!
Из правого входа выбежал паук, он был не меньше хорошего бычка. Кроме того чудовище имело скорпионье жало и жвала как у муравья, только во много раз крупнее. Паук раскрыл жвала и издал странный звук, похожий на шипение змеи. Через мгновение из-за спины паука выбежала ещё парочка таких же симпатяжек. А из туннеля доносилось шарканье сотен лохматых ножек.
- Забери артефакт, Рива! - выкрикнула Тоска и обнажив катану бросилась на пауков.
Из туннеля, находящегося слева, стал доносится звук топающих ног одетых в тяжелые ботинки.
- Вард, перекрой туннель слева! Рива, делай что сказала Тоска! Мирсак со мной! - раздал команды зверолюд и побежал помогать Тоске.
Рива посмотрела на бородача и чувство обречённости переполнило её. Жрец уже что-то колдовал, водя посохом по воздуху. Эльфийка знала, что не успеет добежать. Но вдруг произошло чудо!
Мимо эльфийки пролетела тень. Она за пару мгновений покрыла расстояние, разделяющее Риву и жреца. А это более сорока метров. И оказавшись рядом с бородачом, тень превратилась в Ската.
Левой рукой оверлорд хватился за посох, а правой нанёс резкий удар в грудь бородачу, жрец отправился в полёт. Скат переломил посох об колена и отбросив обломки в сторону бросился добивать жреца. Прижав его к стене, вампир стал наносить жестокие удары в живот и по голове несчастного.
Рива, трясясь от переполняющего её адреналина, побежала к постаменту. Пробегая мимо большого входа, она поняла сказанное офицером про Варда. Маленький гном стоял посередине туннеля и уверенно раздавал удары нападающим оркам. В правой руке он держал топорик, а в левой короткий меч. Топорик падал на врагов нанося непоправимый вред голове очередного орка, а меч довершал дело.
Справой стороны зала, шел просто бешеный бой. Тоска крутилась на месте с невероятной скоростью и четкими ударами срубала лапы наступающим паукам. Хим же решил сосредоточится не на качестве, а на количестве. Его здоровенная секира с первого удара уносила жизнь очередного восьмилапого чудовища. У Мирсака дела шли очень плохо. Он махал мечами как безумный, но всё время отступал.
Рива добежала до постамента и принялась заниматься тем, что у неё получалось в совершенстве. Эльфийка обожала взламывать замки.
Замок оказался трёхкамерным с автоматической системой самоблокирования. Устаревшая система, но тем не менее очень надёжная.
На взлом у Ривы ушло не более минуты. Открыв дверцу клетки эльфийка протянула во внутрь руку и на секунду застыла, очарованная артефактом.
Резкая боль в пояснице заставила Риву упасть на пол. Она увидела над собой такое же существо, какое убил Скат две недели назад. Существо, сжимало в руке окровавленный меч и по видимому готовилось нанести ещё один, последний удар! Но оверлорд и здесь успел. Он ногой выбил меч из рук серокожего и проткнул его своей рукой, как будто тот был сделан из бумаги.
Рива была не в силах смотреть на эту кровавую сцену и отвела взгляд в центр зала, как раз вовремя. По всему залу уже бегало штук сорок серокожих существ. Один из них метнул дротик в Тоску. Лейкоморфка вскрикнула и стала медленно оседать на пол. Из под левой лопатки торчало короткое древко, попадание в сердце.
-Тоска!!! - оверлорд в ужасе побежал к телу своей невесты, раскидывая всех кто попадался на пути.
Рива попыталась встать, но чудовищная боль в пояснице пригвоздила её к полу. Эльфийке оставалось только смотреть и она обвела зал помутневшим взглядом.
Гном так и не вышел из туннеля. По телу кентавра во всю шныряли пауки. Зверолюд прижавшись к стене махал секирой на право и на лево. Вряд ли он выдержит такой темп долгое время. Оверлорд откровенно рыдал у тела своей невесты, но не забывал убивать тех кто подходил слишком близко.
"Всё! Дело провалено". - подумала Рива. - "Как жаль. Неужели все умрут?"
Рива почувствовала, что сжимает что-то в руке, опустив взгляд. Она увидела статуэтку. Чудо артефакт теперь казался таким дерьмовым предметом. Он не стоил жизней тех кто сейчас умирал. Хотя...
У Ривы в мозгу с бешенной скоростью пронеслись слова офицера: "Артефакт имеет свойство исполнять одно желание для человека, и только для человека. По этому среди вас нет людей".
Слабая улыбка появилась на лице эльфийки, верней не эльфийки. Рива родилась очень красивой девушкой с ярко-зелёными глазами, но с врождённым дефектом. У неё были заострённые уши. Попав в банду малолетних преступников, она получила кличку "эльф". Когда она стала известна среди воров, многие наниматели считали, что она действительно эльфийка. Риве льстила такая известность, но она человек!
Уже плохо понимая окружающее, девушка посмотрела на артефакт. В её затуманенном болью мозгу появилась дикая мысль. Одно желание спасёт всех! Как завороженная девушка смотрела на артефакт, желание пришло само, настойчиво постучалось в разум, назвалось правильным и сорвалось с губ:
"Хочу вернуть то время, когда меня ещё не посылали за тобой".
Шум боя вокруг, стих и ...
Рива посмотрела на небо. С восточной стороны надвигались тучи, день обещал быть дождливым. У неё возникло странное чувство, будто бы всё это было уже много раз. Ей показалось, что она уже давно знает всех присутствующих.