Verg Алексей : другие произведения.

Билд Амелии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Я уехала из родного города. Живу под вымышленным именем. За мной охотится самый опасный террорист современности. И наконец, осталось два года до гибели цивилизации. Вместе со мной только сводная сестра и память о чужой жизни. Ещё со мной надежды героев на мои способности. Способности, зависящие от того, насколько хорошо я буду учиться. Хватит ли мне целительства и воскрешения, чтобы построить мир, в котором хочется жить?

Пролог

  - Вы любовницы?!
  - Сожалею малышка, привыкай. Наша Эми полигамна.
  - Это должно быть шутка. Эми?
  - Полигамность - отстой! - приняла участие в разговоре я.
  Для Тейлор, как повелось в последнее время, я являюсь постоянным источником изумления. Она уже стала привыкать к шокирующим ситуациям, но ей со мной по-прежнему не было скучно.
  - Ты отрицаешь факт наших шалостей, сестрёнка? - Виктория ехидно улыбнулась.
  Как только мы оказались втроём, она решила бороться за свои исключительные права на меня. Это было бы слишком нелепо, чтобы Тейлор посчитала выплывшую информацию доказательством предательства.
  - Подтверждаю! - гордо ответила я и собеседницы перестали меня понимать.
  - Я ведь тебя знаю, - недоумённо произнесла Вики. - Если я обвиню тебя в непоследовательности, то ты снова выкрутишься.
  - Хм. Кажется, общение с суперсилой слегка скорраптило меня. Жду, пока вы зададите правильный вопрос! Ладно, я объясню. Эволюция создала половое размножение, затем полигамию. Потом появилась моногамия. Каждая последующая ступень в чём-то совершеннее предыдущей.
  - Эми, но получается, что ты деградируешь?
  - Я не полигамна, запомни это уже, наконец.
  - Ты отрицаешь факты?
  - Нет. Я вас обеих одинаково люблю.
  - Тогда что это, если не полигамия? - поинтересовалась Тейлор с любопытством.
  - Полигамия не подразумевает глубокой привязанности к партнёрше. Вы можете сказать по моему поведению, что мои чувства к вам поверхностны?
  - Допустим, нет, - ответила Вики, - и что с того? Существует только моногамность или полигамность. Опять пытаешься меня "заговорить"?
  - Милая сестра, - я слегка приобняла Вики с заднего сидения, чтобы не мешать вести машину, - я уже отвечала на этот вопрос в тот день, когда начала встречаться с Тейлор. Я создаю то, до чего Природа ещё не дошла. В частности, "эмоушн патч".
  - Возможно, ты создаешь что-то противоестественное?
  - Эволюция неизбежно сделает следующий шаг. Естественным путём, на это уходят тысячи лет, а результат мне нужен сейчас.
  Девчонки немного успокоились. Видимо, мне удалось им "заговорить зубы". Тейлор подумала и спросила:
  - Ты идёшь против общества?
  - Малышка, так происходит со всеми технологиями. Когда они становятся доступны - человечество их просто начинает использовать. А социальные нормы и религиозные догмы подгоняют к реальности "задним числом".
  - А почему ты не сказала мне, - повернулась красивая брюнетка, - что у тебя уже кто-то есть?
  Виктория с торжеством посмотрела в зеркало заднего вида и подмигнула.
  - Тогда бы ты отказалась встречаться, разве нет? - спросила я.
  - Разумеется. И тогда не попала бы в сомнительную ситуацию. Как мне реагировать после всего, что между нами было? После твоего предложения завести совместных детей.
  - Стоп, - сказала Виктория и дёрнула руль, - каких-таких детей?
  К счастью, в этих равнинных местах и при отсутствии препятствий, авария была маловероятна.
  - Что за вопросы, Вики? Детей обычно заводит парочка влюблённых, - покладисто ответила я. - Или ты уже думала о них, тогда почему не сказала мне?
  - Почему ты предложила ей завести детей, а мне не предложила?
  - Девочки, давайте успокоимся, и я отвечу по порядку на ваши вопросы. Да, я говорила с Тейлор о детях, потому что она догадалась об этом спросить и это пришлось к слову. С тобой я не говорила о детях Вики, потому, что ты ещё не дозрела до такой темы.
  Виктория захлопнула рот и вцепилась в руль, ничего не возразив. Я бы удивилась, найди она возражения.
  - Тейлор, я не сказала тебе, что встречаюсь с Викторией потому, что не могла. Вспомни о Выверте, Дине, Ноэль. Я уже была влюблена в тебя и прекрасно это осознавала. Твои же чувства ещё только пробуждались. Загубить их и тем самым, оставить тебя одну разбираться со всеми этими кризисами?
  Обе девушки погрузились в раздумья после моих слов и долгое время мы ехали в тишине, под жужжание кондиционера. Снаружи стояла ужасная жара.

Глава 1

Броктон-Бей, центр СКП, этаж Стражей

  Мы вернулись из последнего патруля и отдыхали в моём закутке. Вечером будет отвальная со Стражами, а завтра мы с Викторией и Тейлор отправляемся в Йеллоустон. Для этих целей нам выделили микроавтобус СКП. Машину поведёт единственная среди нас обладательница водительского удостоверения. По возвращении из поездки мы отправимся в Сент-Луис, таким образом, это был на самом деле наш последний патруль. В Аркадии, как я и думала, всё прошло гладко. Экзаменаторы показали свой норов, но в итоге, в аттестате результаты были переправлены на высшие баллы.
  - Эми, - спросила Виктория, лёжа на моей кровати, - ты ведь специально планируешь поездку в Йеллоустон именно таким образом?
  - Да, что-то не так?
  - Зачем нужна я, разве не буду только мешать вашей компании?
  - У тебя водительское удостоверение, верно?
  - Не принимается. Совсем слабый довод.
  - Ты моя телохранительница. Функционеры СКП не позволят отправиться с потенциально опасным кейпом всего одному сотруднику. У тебя есть способность, защищающая от насекомых.
  - Слова из той же оперы, неубедительно.
  - А почему нет? Тейлор милая девочка, в твоём вкусе. Ты можешь полюбить её.
  - Ну и зачем тебе заниматься сводничеством?
  - Возможно, это просто моё желание. Я ведь девушка, в конце концов.
  - Всё-таки ты мне заговариваешь зубы. Есть ещё причина, да?
  - Ты же не хочешь слышать о моём желании посетить Клетку. Если вы с Тейлор будете действовать сообща, когда я буду там, мне будет гораздо спокойнее.
  - У тебя уже есть план по проникновению? Эй, у тебя даже нет никаких идей!
  - Ага, уела.
  - Тебе нужен Технарь, способный взломать систему безопасности Дракон.
  - Ты говоришь о Святом? Мне нравится Дракон, не хочу обращаться за помощью к её заклятому врагу.
  - Тогда у тебя нет шансов.
  - Думаю, есть. Вот только было бы неправильным противостоять лучшему в мире Технарю на её же поле. Попробую использовать свои сильные стороны.
  - Соблазнить её?
  - Ха-ха, очень смешно. Попасть в Клетку легко, но пока не получается придумать способ выбраться оттуда.
  - Для этого и создана Клетка. Чтобы самые опасные кейпы не могли сбежать из заключения, независимо от их способностей.
  - Да Вики, ты права. Как это провернуть - не знаю. Пока...

Йеллоустон, Гранд-Луп Роад

  К вечеру солнце опустилось, температура снаружи упала до тридцати и кондиционер сделал воздух в салоне более терпимым. Но мы попали в другую неприятность. Стадо бизонов окружило машину и несмотря на то, что Вики сигналила и пыталась двигаться черепашьим шагом, мы застряли посреди трассы на несколько часов. Будто издеваясь, бизоны переходили с одной стороны на другую, но постоянно кто-то из них блокировал движение.
  - Я думала, они вымерли, - удивлённым голосом сказала сестра, - и остались где-то у Фенимора Купера. Вот это шок! От бизонов спасу нет.
  Добравшись до кемпинга, все захотели размять ноги. Остановившись на краю стоянки вышли и с интересом стали обходить информационные табло с красочными фото и описаниями.
  - А почему мы не запланировали осмотр гейзера? - Вики возмущённо насела на меня. - Проехать по Йеллоустону и не увидеть главную достопримечательность... Ты издеваешься?!
  - Ну ладно, ладно, - уступила я напору красавицы. - Мы можем завтра съездить посмотреть гейзер, но задерживаться всё равно не станем. Потратим один день, запланированный на непредвиденные задержки.
  - О да, совершенное непредвиденные задержки в пути.
  Я посмотрела на Тейлор, увлечённо читающую туристические табло. Запас времени я мудро выделила даже не двойной, а тройной.
  - Мы тут не в турпоездке. Мне надо ежедневно отчитываться.
  - Выкрутишься как-нибудь, - легкомысленно отмахнулась Вики. - Мне ли тебя не знать?
  - Окей, будет по-твоему. Всё равно в итоге, накормите комаров.
  - Эй, каких ещё комаров? - крикнула сестра, но я уже уходила.

*****

  Казалось бы, как можно потеряться в туристической зоне? Но Вики умудрилась сделать это. Округу затянул плотный туман и пришлось остановиться на ланч. За дорожным полотном начинались жёлто-сине-зелёные лужи. Пар шёл прямо из земли.
  - Виктория, ты не ошиблась планетой? - спросила Тейлор.
  - Бу-га-га, очень смешно.
  Пейзаж был и правда неземной.
  - Девчата, вы знаете, что такое Йеллоустон? - спросила я заговорщицким тоном.
  - Заповедник?
  - Национальный парк?
  - Я о другом. Это супервулкан, по поверхности которого мы едем уже сутки. Учёные вулканологи утверждают, что он должен взорваться в ближайшее время.
  - Точно в ближайшее? - уточнила Вики с сомнением, затачивая голландский сэндвич с сельдью.
  - Он уже должен был взорваться, знаешь ли. Будет не просто извержение. Оно уничтожит цивилизацию. Пепел закроет солнце и вызовет ночь и зиму на многие годы, из-за чего начнётся ледниковый период.
  - Ближайшее время, - Вики с сомнением посмотрела вокруг. - Насколько ближайшее?
  - Может быть прямо сейчас. Или, в течение следующих пятидесяти тысяч лет.
  - Эми, я тебе так скажу: Джек Остряк точно не может повлиять на Йеллоустон.
  - Однако, это тоже неизбежно и по масштабам сопоставимо.
  - Разве извержение убьёт миллиарды людей?
  - Война за ресурсы и голод.
  - Конец Света, который мы ждём, не может быть природным явлением, - вступила в разговор Тейлор. - Это что-то связанное с суперсилами.
  - Кто-то обретёт опасную способность, вызывающую бедствие? - заинтересованно спросила Вики.
  - Нет, что-то более сложное. Иначе, прорицатели точнее указали бы источник.
  - Девушки, - обратила я внимание на себя, - цель этой поездки в том, чтобы отвлечься от проблем паралюдей. Тейлор должна проникнуться другой средой, а я - снять с неё показания. Иначе миссис Ямада нас отругает и вернёт домой.
  - Она обычный человек, - сестра отыграла капитана Очевидность.
  - Не стоит недооценивать квалифицированных специалистов.
  - Пожалуй, я уже выбрала себе специализацию.
  Виктория угрожающе облизнулась, а Тейлор посмотрела на нас с завистью.

*****

  Перекусив, мы двинулись вперёд и выбрались-таки в цивилизованные места. Это сразу стало понятно, когда возле развязки показался магазин сувениров. Это было очень интересно и мы вместе побежали осматривать ассортимент. Всё внимание посетителей досталось Виктории, как самой красивой из нас троих. Позже я вопросительно посмотрела на Тейлор.
  - Эми, я хочу ВСЁ! - сказала та и я с улыбкой протянула ей свою кредитку.
  Не то, чтобы я выставляла малышку иждивенкой, просто после ареста девушки и инициации процедуры принятия в гильдию, Умники Службы конфисковали все имеющиеся у Тейлор деньги и она была без цента в кармане. Разумеется, все свои сбережения она заранее потратила или передала на хранение Сплетнице.
  - Жаль, нельзя купить сувениры для отца, - с сожалением проговорила подруга.
  - Ты можешь положить их в банковскую ячейку и отдать, когда он легализуется.
  - Думаю, я готова выслушать новости о нём, - сказала моя симпатяжка. - Я просила организовать его исчезновение, но ты до сих пор не раскрыла мне никаких деталей.
  - Окей, слушай. Я изменила его внешность и стёрла память. Сейчас он выглядит как темнокожий юноша двадцати лет, с тягой к перемене мест. Ему на счёт регулярно приходят небольшие суммы денег с анонимного счёта, который нельзя отследить.
  Девушка взглянула на меня с беспокойством и спросила:
  - Не слишком ли сложно? И зачем нужно было стирать память?
  - Без этого он не смог бы жить полноценной жизнью. Воспоминания только мучили бы его, превращая существование в Ад.
  - Как мне теперь вернуть отца, когда я захочу это сделать?
  - Стоит тебе провести с ним немного времени и блок на память исчезнет.
  - А что насчёт перемены мест? Если он будет постоянно переезжать, я могу потерять его след.
  - Память заблокирована избирательно. Он помнит, что у него кто-то есть и намеренно оставляет следы своего пребывания, при смене жительства. Кроме того, он начал вести онлайн дневник и ты можешь в любое время узнать, как у него дела. Кажется, сейчас он увлёкся серфингом на западном побережье.
  - Спасибо, - подруга обняла меня.
  В сувенирном магазине было людно и даже на невинные обнимашки двух девушек с подозрением косились. Выбрав сувенир на память, я вышла. Спасибо длинным рукам СКП: всё необходимое нам передали заранее - даже паспорта, бирбоксы и прочий хлам.
  На извержение гейзера я посмотрела вместе со всеми. Зрелище потрясающее, но пришествие Левиафана выглядело круче. Сразу после гейзера я заставила девушек продолжать путешествие. Долго ли, коротко ли, но мы удалились от туристических маршрутов и углубились в непосещаемую зону Йеллоустона. Ещё предстояло пройти довольно много километров пешком, чтобы забраться в самую глушь.
  Для американца такое выходит далеко за грань туризма и воспринимается как чистое безумие. У Джессики горели глаза как у девчонки, когда она составляла план эксперимента. Первоначально предполагалось пройти через портал в другой мир, но на матушке Земле тоже нашлись подходящие декорации. Отсутствие некоторых принадлежностей было частью плана. Хорошо ещё, что у нас была палатка и не требовалось искать пещеру. Когда оставляли машину, Тейлор с ужасом смотрела на мой рюкзак. Его вес был сравнимым с моим.
  - Что? - спросила я. - Моя грузоподъёмность на порядок больше твоей. Было бы неплохо, если бы насекомыми ты контролировала доступное окружение. Тут и волки, и медведи.
  - Мне в тюрьме запрещают использовать суперспособности.
  - Во время "медового месяца" можешь пользоваться. Вики, тебя это тоже касается. Если хочешь - можешь летать.
  Виктория, рюкзак которой тоже был большим и тяжёлым, взлетела, но потом передумала и продолжила идти.

Йеллоустон, лагерь Стражей

  Девушки забрались в палатку и демонстративно дулись на меня. Взяла негатор и пошла медитировать на свежем воздухе. С таким отношением, об интиме для меня не могло идти и речи. От озера в свете луны поднимался пар, ведь земля и вода отдавала тепло холодному ночному воздуху.
  Все события в этом мире были похожи на чёртову карусель, закружившую меня, не дающую ни минутки для раздумий. После Бойни я совсем потеряла голову и плыла по течению событий, упуская многие возможности. В итоге, я не плохо справилась. Сохранила двух любимых девушек из трёх, да и третью вырвала из лап ненавистного маньяка. В число личных побед можно отнести вклад в фармацевтику. Возможно, у меня были бы прорывы с изучением внутренней энергии, но времени на работу с негатором выдавалось катастрофически мало. И вот теперь, вдали от Броктон-Бей с его непрекращающимися кризисами, я надеюсь продвинуться в самом важном деле. После решения романтического вопроса с девушками, разумеется.
  Ещё одним своим достижением считаю два прорыва в способностях. Во-первых, я научилась использовать подаренную мне силу не так, как было задумано дарителем. Энергетическим выплеском я легко могу убить себя, то есть навредить собственной силой. Для меня ценен сам факт выхода за "границы Мантона". Во-вторых, могу воскрешать оригинальную личность умершего. Уж в чём я уверена, так это в том, что биокинез не был для этого предназначен. Теперь у меня появились сомнения, что Зелёная Госпожа в действительности способна взаимодействовать с душами. Либо я многого не знаю о суперсилах, либо они не приспособлены для манипуляций с тонкими материями. Виктории я об этом не говорила, но биологический отец не единственный мой интерес в Клетке. Там есть несколько паралюдей, с которыми мне очень хочется побеседовать.
  Что касается воскрешений, то после пресс-конференции с Тейлор и Шевалье я засомневалась, правильно ли поступила с Таггом. Кроме "одержимости" был ещё один способ вернуть его к жизни. Если восстановить тело и память, а затем дождаться вселения посторонней души, можно было бы получить "клона" неотличимого от оригинала. Было бы интересно понаблюдать, будет ли вселенец обладать памятью прошлой жизни. Жаль, провести два опыта на бесплатном материале и за счёт СКП соблазнительно, но в тот раз не вышло.
  Из обязанностей, сейчас на мне лежит только ежедневное составление краткого отчёта для Мисс Ополчение. Набираю на планшете и отправляю через спутниковый телефон. Постоянная связь была главным доводом в пользу Земли, когда выбирали место проведения опыта. Вопрос лояльности и надёжности Тейлор, мучивший чиновников СКП, для нас с Ямадой не стоит или стоит неостро. Психолог ещё сомневалась немного, и я действительно провожу тесты, но её главный интерес в ином.
  Продемонстрированные мной способности диагностики психики до крайности впечатлили Ямаду. Из собранных мной данных Джессика составит какие-то важные и полезные выводы о Тейлор в частности и кейпах в общем, для своих исследований. Так легко околпачивать чиновников, сделав вид, что решаешь их проблемы...а тем временем на выделенные средства проводить действительно важные исследования. Это срабатывало даже в шарашках! Невозможно контролировать того, кого не понимаешь.
  В неспешных размышлениях, моё внимание рассредоточилось и стало "касаться" потоков внутренней энергии. Потоков, сказала тоже! Энергия была сравнима скорее с предрассветным туманом, колеблемым ветерком. Давно уже я не проверяла естественную энергетику своего тела. Энергия в нём, к моему величайшему изумлению, была в несколько раз насыщеннее ожидаемого. По расчётам суперсилы, столько у меня должно было накопиться через несколько лет, как минимум. Впрочем, в таком новом деле, любые неожиданности ожидаемы.
  В первую очередь я выключила негатор, стала искать аномалии и сравнивать результаты сканирования на малейшие изменения. Скоро, я утонула в океане информации. Так как это была информация из области биокинеза, систематизировать и анализировать её мне помогла суперсила. И тем не менее, пришлось долго искать причину, пока у меня не случился инсайт. Никогда ещё я не интересовалась о судьбе излишков энергии, рассеивающихся в окружающей среде. И ведь знала, что энергия может рассеиваться и помнила закон сохранения энергии! Получив запрос, сканирующая сила начала искать следы рассеянной в теле энергии, с чем в итоге успешно справилась.
  Поскольку мне часто приходилось воздействовать на своё тело то диагностикой, то вносить изменения, уровень этой энергии был на порядки выше, чем в окружающем пространстве. Последнее я определила, помахав в воздухе руками. Энергетический "мусор" превосходил по насыщенности природную энергию, образующуюся в клетках моего тела. Продолжительные замеры смогли определить приход энергии от диагностической способности и получалось так, что осевшая в теле энергия постепенно уменьшается, не рассеиваясь вовне. Это означало, что тело поглощает и перерабатывает её. Проверив неактивный негатор я удостоверилась, что в нём уровень рассеянной энергии даже выше, чем у меня самой.
  Обдумав всё ещё раз, приободрилась. Если гипотеза подтвердится, я продвинусь далеко вперёд. Не только в увеличении уровня естественной энергии тела, к чему в первую очередь стремлюсь. Есть и другие идеи, как это можно использовать. Вот только ночь уже подходила к концу.
  
  

Глава 2

Йеллоустон, лагерь Стражей

  Тейлор и Виктория зевая выбрались из палатки. Летние ночи коротки, так что девушки проспали часть утра.
  - Нам следует определиться с ежедневными обязанностями, - привлекла я их внимание. - Кто-нибудь хочет взять на себя готовку?
  Подруги промолчали и я заговорила снова:
  - Окей, я не против заняться готовкой, нет нужды делать это по очереди или тянуть жребий. Вики, ты займёшься сбором хвороста для костра?
  - Зачем нам жечь костёр? - спросила та. - Что на это скажут экологи?
  - У нас маленький баллон с газом, - ответила я ей, - рассчитанный на крайний случай. Дожди, например. А жить в палатке нам предстоит долго.
  - Тейлор не может этим заняться?
  - Она занята разведкой и охраной. А ты можешь летать и ломать деревья голыми руками.
  - Окей, раз уж нет другого выхода, - недовольно согласилась Вики.
  - Это не всё, - продолжила я, - есть ещё проблема с продуктами питания.
  - Я точно помню, - возразила Виктория, - что продукты мы брали с собой.
  - Приправы, специи, пряности, крупы и кое-какие мелочи, - перечислила я имеющиеся припасы.
  - И что ты предлагаешь?
  - Это не совсем предложение, - ответила я. - Добыча пищи является частью нашего испытания. Предлагаю челлендж: кто из нас удачнее всего справится с ловлей рыбы.
  - Какие условия? - спросила Тейлор.
  - Использование суперспособностей.
  Девушки переглянулись и с интересом посмотрели на меня.
  - В двух шагах от лагеря небольшое озеро. Впрочем, вы и так должны были это знать.
  Вчера поздно вечером мы пришли на эту поляну и установили палатку, затем девушки сразу завалились спать. Это я всю ночь гуляла и сидела на берегу. Место для стоянки было выбрано с умом. Рядом был родник с чистой водой, а озеро располагалось в пяти минутах ходьбы. Виктория должна была его увидеть, когда взлетала осмотреть окрестности в последних лучах заходящего солнца, а Тейлор постоянно мониторила округу насекомыми. Не спрашивая дороги, они сразу отправились на осмотр водоёма.
  На ходу мы жевали взятый в дорогу скоропортящийся фастфуд. Его как раз хватило на утренний перекус. Как бы ни была полезна еда, приготовленная традиционным способом, переход с гамбургеров на "классику" обещал всем нам сложности.
  Пройдясь вдоль берега и отметив немногочисленные достопримечательности, девушки подошли ко мне.
  - Эми, я так понимаю, - начала Виктория, - первой выступать мне.
  - Если тебе угодно называть это выступлением.
  Сестра фыркнула и повернувшись, взлетела в высоту. Не затягивая, она нырнула в воздухе, ускоряя своё падение и ударила кулаком по поверхности воды. Скорее всего она задействовала силу на полную, так как вверх рванул фонтан и по озеру прокатилась нешуточная волна. Достав из подсумка пластиковый пакет Вики выждала немного и стала собирать всплывшую вверх брюхом рыбу. Мы с Тейлор переглянулись и погрустнели.
  - Ну как? - спросила довольная Виктория, подняв пакет.
  - Нам конечно выдали разрешение на рыбалку и охоту, - ответила я ей, - но на браконьерство он не распространяется.
  - Хэ, при чём тут браконьерство, - удивилась девушка. - Это же относится к браконьерам.
  - Это относится к способу добычи. Ты проделала всё быстро, но очень много рыбы погибнет после твоего удара.
  - Я не знала... - испугалась Вики.
  - У рыбы лопается плавательный пузырь, она тонет и погибает. Снаружи это нельзя увидеть.
  - Можно же как-то исправить...
  - Ну, - ответила я зыркнув на Тейлор, - мы можем хотя бы не дать пропасть убитой тобой рыбе.
  - Моя очередь, - сказала конфетка, глядя на нервничающую Викторию.
  Она сосредоточилась и перестала реагировать на внешние раздражители. Скоро в воде мы увидели смутные тени. Рядом с берегом появилась оглушенная рыбина, которую тащили раки, сжав клешнями за плавники и гребя хвостами.
  - Это же не насекомые, - возмущённо прошептала сестра.
  - У моей силы тоже странные ограничения, - отозвалась я. - К примеру, я могу просканировать тело Сталевара и модули Дракон.
  - Почему у меня нет дополнительных возможностей? - проговорила Вики с досадой.
  - Попробуй отпустить волосы подлиннее и обмануть этим свои ограничения, - посоветовала я.
  - Я уже пробовала и ничего не получилось.
  - Думаю, это тот случай, когда нужно приложить терпение и больше усилий. Тренироваться управлять заплетённой косой или что-то подобное.
  Подойдя к берегу и наклонившись, я стала собирать рыбу в пакет и когда Тейлор сообщила, что закончила, он стал раздутым и тяжёлым, килограмм на двадцать.
  - Что теперь? - спросила Вики, - Тейлор победила?
  - Разумеется, победила я.
  Девушки удивлённо посмотрели на меня.
  - Сейчас покажу.
  Пройдя по берегу к топляку, я прыгнула на него, забралась дальше от берега, отломила несколько веток и села, опустив голые ноги в воду. Поболтав ими, я перевела взгляд на хмурых девушек.
  - И что? - спросила Виктория за обеих.
  Я молча показала пальцем на свои ноги, возле которых появилась первая рыба. Их количество начало увеличиваться по экспоненте.
  - У нас уже слишком большой запас, - указала я на полный пакет, - Если позволите, я не буду её ловить.
  С этими словами я опустила в озеро руку и схватила за жабры крупную форель, немного подняв над уровнем воды.
  - В итоге ты просто поиздевалась над нами, - сказала Вики. - Если результат заранее известен, то зачем было устраивать весь этот цирк?
  - Я же не назначала награду победительнице, - ответила я, возвращаясь на берег. - Кто недоволен челленджем, будет помогать мне чистить рыбу.
  Девушки с недовольством на лицах развернулись и ушли, а я занялась чисткой улова.

*****

  Я варила уху и обмазывала рыбьи тушки глиняным тестом. Честно говоря, как запекать рыбу в углях я только слышала, но примерно представляла, что нужно делать. Тем временем, Виктория отправилась полетать. Она обожала это занятие и на фоне нетронутой природы ловила полноценный кайф от полётов. Со мной осталась Тейлор, помогая по мелочи. Пользуясь моментом, я решила прочитать девушке лекцию.
  - Малышка знаешь, с чем ты столкнёшься, играя за хороших парней?
  - Эми, ты всего на год старше меня. Не называй меня малышкой.
  - Прости конфетка, я стимулирую свои мозги особыми веществами. Можешь считать меня в ментальном смысле в два раза старше реального возраста. Итак, на чём я остановилась?
  - С чем я столкнусь.
  - Да... тебя больше всего удивит такой момент: на стороне хороших парней ты будешь действовать менее чем в пол силы. Догадываюсь, что сменив сторону, ты на такое не рассчитывала. Увы, выкладываться на полную, тебе будет дозволено лишь в столкновениях с угрозами S-класса.
  - Я понимаю, что не могу пользоваться ядовитыми насекомыми, как раньше. И не смотри на меня, как на клоуна! - воскликнула Тейлор обижено.
  - Прости, ты очень мило не понимаешь, что тебя ждёт. Со временем, когда ты подтвердишь свою лояльность, ты сможешь и ядовитыми насекомыми пользоваться, но до тех пор...
  - Говори уже, я могу понять, если ты мне объяснишь.
  - Эмм... хорошо. Растопчу твою наивную веру в Протекторат. Тейлор, герои из гильдии похожи на кулак Сталевара, обшитый белым пушистым кроличьим мехом. И мех здесь - ключевой фактор. Если в команде состоят герои слишком зловещего вида, то в неё добавляют нескольких слабых "попугаев", работающих на PR.
  - Это я понимала и раньше, - сказала Тейлор упрямо.
  - А ты применяла это понимание к себе? Чтобы построить репутацию надёжного "парня", тебе придётся пройти через PR-безумие. Тебя будут сталкивать с сильными злодеями, рассчитывая, что ты скорее отступишь, чем применишь запрещённые методы.
  - Не может быть всё настолько плохо.
  - Хотелось бы и мне в это верить.
  - Послушай Эми, ты ведь специально организовала эту поездку. Миссис Ямада подключилась позже. Так, зачем тебе это?
  - Я подумала, было бы неплохо выложить все карты на стол, в наших запутанных отношениях.
  - Разве не лучше было не запутывать их изначально?
  - Так уж сложились обстоятельства, Тейлор. Я потеряла голову, мне и правда приходилось жить одним днём, откладывая решение проблем на потом.
  - Эми, но ты же понимаешь, чем у нас может закончиться.
  - Да. Ты можешь бросить меня, уехать. Найдёшь себе парня, знаешь, у тебя нет проблем с парнями. Потом можешь родить детей, дожить до старости, умереть. Я бы приняла это.
  - Окей, давай не будем о грустном в такой великолепный летний день.
  - Спасибо милая.
  Из-за деревьев показался летящий силуэт и через несколько вздохов рядом приземлилась Виктория.
  - У вас всё спокойно? - спросила сестра и получив кивок от Тейлор продолжила, - Если тебе пока не нужна помощь, мы бы полетали.
  - Дуйте, - махнула я им рукой, - только не задерживайтесь, ужин скоро.
  Вики взяла девушку на руки и улетела. Сняв уху, я на правах повара первая продегустировала её и добавила пряностей. Подкинула дров, чтобы сделать побольше углей и когда прогорели, отправила форель в глиняной обмазке пропекаться. Вскоре вернулись девушки.
  После трапезы, под строгим взглядом они поблагодарили меня и отправились к ручью мыть посуду. Вечером я видела, как Тейлор и Виктория сидели на берегу озера, прижавшись боками.

*****

  В палатке слышалось ровное дыхание трёх девушек. Вдруг, одна из них дёрнулась и сказала:
  -Медведь.
  Мы с Вики сразу проснулись, услышав возглас Тейлор.
  - Далеко? - спросила сестра.
  - Триста метров, левый берег озера. Он идёт точно к нам, туда дует ветер.
  - Выбираемся из палатки.
  - Атаковать его насекомыми? - спросила малышка, когда все выскочили на ночную прохладу.
  - Ни в коем случае, - ответила я. - Просто контролируй ситуацию. Он может прийти в ярость. Тогда придётся убить его и съесть.
  - Говорят, медвежьи лапки очень вкусные, - произнесла сонная Виктория глядя, как я бросаю в тлеющий костёр сухие ветки.
  - Попробуем напугать его огнём и громким звуком, - обломала я сестру. - Не хочу навредить мишке.
  Вики отошла к зарослям и резким ударом переломила деревце толщиной с ногу. В это время из кустов от озера показался средних размеров гризли и посмотрел в сторону громкого хруста ломающегося дерева. Я уже была в боевой ипостаси. Модифицировав связки и диафрагму набрала воздуха и издала такой громкий рёв, что медведь отшатнулся и сел на задницу. У медведя и Виктории выпучились глаза, они замерли на несколько мгновений, потом переглянулись. Девушка схватила сломанное деревце, размахнулась над головой и шарахнула по земле, у медведя перед носом. Видимо, это стало последней каплей, потому что медведь, как танк, развернулся на четвереньках и бросился в темноту.
  - Ты как? - обернулась сестра к Тейлор. Та стояла и её мелко потряхивало.
  - Меня разбудили насекомые, - ответила девушка, справившись с испугом.
  - Не думаю, что он смог бы навредить любой из нас, - отозвалась я, - даже если бы застал врасплох. Но всё равно, спасибо Тейлор.
  Я подошла и прикосновениями раздала девушкам успокоительное.
  - Идите спать, я покараулю снаружи. Если медведь вернётся - не выходите, я сама разберусь.
  На утро все уже смеялись над ночным происшествием. Меня наконец перестали прожигать возмущёнными взглядами. Через несколько дней все втянулись в странную жизнь на природе и даже нашли много приятного. Я плавала в озере по ночам. Вики летала до одурения. Тейлор оказалась невероятно добычлива на грибы и ягоды. Я смогла испечь на костре настоящие панкейки. Девушки сблизились.

*****

  Копившееся больше месяца напряжение полностью отпустило меня. Оно было чем-то ментальным, слабо уловимым, но влияло на поступки даже при идеальном состоянии организма. И вот, этим вечером случилось то, на что я так надеялась. Виктория подошла ко мне с решительным видом, а за ней скромно держалась Тейлор.
  - Эми, - начала сестра, скрывая от меня свою нервозность, - мы поговорили и решили: установи нам этот "патч", который ты так хвалила.
  - Снимающий ограничение на количество партнёров? - уточнила я.
  - Д-да. Хотим опробовать твоё изобретение.
  На достижение результата я отводила целый месяц. Видимо, не учла наличие шила в интересном месте, которое имеется у каждого кейпа.
  - Это вообще-то один из главных патчей, серии "возвышающей" человека до сверхчеловека. Хороший выбор. Я - одна на всю планету, способна разработать и установить его. Слово "паралюди" всегда вызывало у меня смех.
  - Браво, браво! Тейлор, давай похлопаем. Вообще-то кейпы и есть "сверхчеловеки". Включи любой ТВ-ящик и узнаешь.
  - Фи, суперспособности дают большие возможности, не спорю. Но эти силы откуда-то извне. Я не могу признать особенным человека, владеющего заёмной силой.
  - Да, Бог с ними! Ты выполнишь нашу просьбу?
  - Конечно, процедура полностью отлажена, идём в палатку.
  Я и в самом деле была полностью готова и провела возвышающую процедуру без осечек. Только закончив с обеими девушками, я пробудила их от искусственного сна. Мы с Вики вышли из палатки и отправились на берег озера. Усевшись на любимую корягу, сестра произнесла:
  - Не чувствую в себе изменений.
  - Так и должно быть, ягодка. Тем не менее, можешь считать этот момент началом новой жизни. Есть ужасные побочки, о которых я не говорила вам до операции, чтобы не пугать. Потом я вам о них расскажу подробней.
  - Эй, если бы это было так, ты бы не говорила таким спокойным тоном.
  - Да, я немного подтруниваю над тобой. Но в каждой шутке есть доля шутки.
  - Лучше перестань. Я и так волнуюсь, не надо нервировать меня в такой момент.
  Я взглянула на Вики и с загадочной улыбкой сказала:
  - Вы не почувствуете изменений и тем не менее, это перевернёт ваш внутренний мир. Но сейчас не стоит об этом говорить. Вы ещё не сделали то, ради чего решились на "страшную" операцию. Думаю, Тейлор ждёт тебя.
  - Ты можешь вот так спокойно говорить? - сестра удивлённо хлопнула ресницами. - И не ревнуешь?
  - Ужасно ревную. Горечь ревности и сладость, что любимые будут вместе. Это как кофе с сахаром или лакричные конфеты. Иди же к ней!
  - Хех, мне полегчало. Раз тебя мучает ревность, значит - я всё делаю правильно.
  Закончив разговор, Виктория встала и ушла к палатке, обострённым слухом я услышала внутри возню. Я не солгала. Осознание, что у двух моих любимых девушек сейчас близость с другой, выводило из себя. А то, что другая это как раз они и есть - запутывало чувства в "гордиев узел".

*****

  - Ты была права Эми, - сказала Виктория, поглаживая мне икры голыми пальчиками ноги, - твоя придумка - это что-то невероятное. Я знала с твоих слов, но не верила на самом деле, что можно быть влюблённой в двух разных людей одновременно. Тебя посещала мысль, что это похоже на раздвоение личности?
  - Ну так, меня именно диссоциативное расстройство вдохновило на создание "эмоушн патча". Хотела усилить мыслительные способности, разделив сознание на потоки, но не вышло. Зато потоки можно использовать для эмоциональных переживаний. Вот ты и чувствуешь одновременно, но по-отдельности, две любви.
  - Бля-а-а, - протянула Виктория.
  После возвышающей процедуры у меня гора упала с плеч. Я была защищена "патчем", а девушки оставались под ударом. Виктория ещё ладно, была рядом со мной и имела время на уговоры, а вот с Тейлор мы должны были скоро расстаться.
  - А это правда, - спросила карамелька, внимательно слушавшая наш разговор, - что без полиамории продолжительность жизни ограничена?
  - В каком-то смысле, - ответила я. - Это всего лишь дефект, который можно обойти разными путями. На самом деле назначение "эмоушн патча" намного шире, чем просто продление жизни.
  - Хорошо, но хватит заговаривать зубы, - вмешалась Виктория. - Ты обещала рассказать, что за неприятности связаны с этим твоим "патчем".
  Я посмотрела на сестру исподлобья и ответила:
  - Это усовершенствование делает людей чем-то большим, чем Человек. Догадываешься, насколько весомы плюсы и минусы?
  - Просвети меня, - с деланной игривостью сказала Вики и обняла меня за плечи.
  - О плюсах ты уже более-менее осведомлена.
  - Ну, и какие минусы? - нетерпеливо спросила Вики отстранившись. Тейлор тоже заинтересовано замерла. - Не тяни, говори нам.
  - Минусы есть, - продолжала я. - Полюбив кого-то, ты уже не сможешь разлюбить. Более того, если твоя любимая умрёт - ты будешь страдать от этого вечно.
  - На кой это нужно? - спросила Виктория с вытянувшимся лицом.
  - У меня не получилось сделать иначе. Это вопрос баланса, без которого всё рассыплется.
  Сестра приняла мои слова неоднозначно. На её лице читались страх и беспокойство, но насколько я знаю Викторию, эти чувства относились ко мне и Тейлор.
  - Думаешь, всё это игра? - я посмотрела на сестру и продолжила. - Кроме вас двоих я люблю одну девушку, которой уже нет среди живых.
  В глазах Тейлор промелькнуло понимание, а Вики упрямо посмотрела на меня и спросила:
  - Тогда может быть, не стоило спешить? Ты загнала себя в угол своими экспериментами. И когда же ты успела?
  - Нет Вики, извини. Есть ограниченное количество решений, между которыми приходится выбирать. Я уверена, что поступила правильно.
  - А ты можешь хотя бы не влюбляться так бессмысленно и беспощадно?
  - Увы. Функционирование "эмоушн патча" основано вовсе не на каких-то "возвышенных" идеях. Любовь - невероятная сила. Если её искажать или контролировать, она лишь растеряет свой потенциал.
  - Любовь?
  - Это кажется глупо на первый взгляд, мне это тоже понятно, но....как бы это ни казалось наивно, любовь и кровь - фундамент для самых невероятных технологий. И дело даже не в ДНК или гормонах, а в чём-то более глубоком, о чём наука только начала догадываться.
  Сидящая в сторонке Тейлор молча ушла в свои мысли. Подумать на такие абстрактные темы хорошо, вот только философские размышления тут бесполезны. Нужны суперсилы моего уровня или выше, а лучше, серьёзная исследовательская программа на несколько миллиардов долларов. Догадки учёных я притянула за уши, просто знала, чем будет заниматься наука завтрашнего дня. Хочу и сама приложить к этому руку.
  - Хватит умничать, идёмте купаться!

*****

  Тейлор любовалась летящей в вышине Викторией, запрокинув голову.
  - Эми помнишь, что ты мне говорила? Если я брошу тебя, найду парня и прочее-прочее.
  - Да, говорила.
  - Ты сказала, примешь это...
  - Я бы всеми силами пыталась этого избежать. Но если бы не получилось - то да, приняла бы.
  - И как бы ты это приняла, если бы не разлюбила меня, как делают все нормальные люди?
  - Страдала бы от разбитого сердца. Потом, оплакивала тебя.
  - Не знаю, что сказать. Зачем это безумие?
  - Читала сказки об эльфах? - спросила я неожиданно.
  - Кажется да, Дюймовочка?
  - Нет, это не то. Я про Туата де Данаан. В сказках эльфы бессмертны и не сходятся с людьми, потому что не хотят страдать, влюбляясь в короткоживущих существ.
  - Звучит слишком примитивно.
  - Угу, потому что это - чушь собачья. Вы с Викторией консумировали чувства. Узнаешь на практике, как кайфово с "патчем". Даже вечность страданий окупается одной ночью, проведённой с любимой. Да что там, эти страдания даже без взаимности - светлые.
  - Тогда, ответь на последний вопрос: Почему?
  - Я бы лучше умерла, чем встала между тобой и твоей истинной волей.
  - О чём ты?
  - Божий промысел, Планида, Воля небес, Дхарма. Только тебе решать, каким путём пойдёшь. Неважно, какой ты веры, ведь даже бессмертное существо погибнет, если его воля будет искажена. Истинная воля превыше законов божьих и человеческих.
  - Ты чокнутая. Но ты моя чокнутая.

*****

  Моё внимание привлекла вибрация спутникового. На дисплее высветилось имя Ямады.
  - Алло? Соскучилась?
  - Привет Эми, тут такое дело, на сколько завершена работа?
  - На тридцать процентов, на сколько же ещё?
  - Ну да, так и думала. А твои любовные дела?
  - Боб тебе в дядюшки, Джессика.
  - Окей, рада за тебя.
  - Так, чего хотела?
  - Раз уж ты закончила, мне нет нужды ловить предназначенную тебе пулю.
  - Эй, я ещё не реализовала все свои желания.
  - Я тоже теряю. Но придётся вам вернуться.
  - Вот ещё беда. Что случилось?
  - Руководство СКП решило использовать Шелкопряд по назначению.
  - Ткать шёлк?
  - Сражаться со злодеями.
  - Джессика.
  - Эми.
  - Всё было обговорено. Зачем прерывать эксперимент?
  - Очередная волна скандалов. Случаи-53 отделились от Протектората. В старых командах появились дыры. Шелкопряд будет их закрывать.
  - У нас есть какой-то выбор?
  - Нет, извини. Если бы ты была не готова, я бы рискнула своей карьерой. Но ты закончила.
  - Хорошо, услышимся.
  - Пока, Эми.
  - Пока, Джессика.
  Когда я сказала девушкам, что нас отзывают, на их лицах появилось сожаление.
  - Закажу десяток бургеров, - попыталась приободрить нас Вики, но прозвучало неубедительно.
  Я объяснила Тейлор ситуацию.
  - Не переживай, всё равно это было неизбежно, - сказала она. - Я буду вспоминать эти дни.
  - Поспим, искупаемся, а потом пойдём. И пусть они провалятся в Ад.
  Для ныряния в озеро мы уже несколько суток пользовались помостом из жердей. Было жаль покидать всё это. Вики прикорнула в палатке, а потом вышла и заявила, что сегодня великолепная луна и она хочет больше времени отдать природе.
  Втроём мы посидели у костра, пока звёзды и луна не набрали максимальную яркость, недоступную в городе. В палатке Тейлор была с ещё чуть влажными волосами. Поймав взглядом мою поднявшуюся бровь, она произнесла:
  - Неужели ты не понимаешь? Вики отдаёт эту ночь нам.

Глава 3

Саут-Портленд

  - Эми, любовь моя, скажи-ка мне, - начала Виктория подозрительно ласково, - а не планировала ли ты с самого начала пропатчить нас с Тейлор и свести вместе?
  - Неужели, это настолько очевидно? - ответила я язвительно, вопросом на вопрос. - И неужели, ты стала догадываться?
  - Ты начинаешь меня бесить. Прямо ты ничего не говорила, вот и приходится строить догадки.
  - Ты уже обвиняла меня в сводничестве и я намекнула, что это так. У тебя эйдетическая память, не прикидывайся.
  - Но ты такая лгунья, что я никогда не знаю твоих истинных планов. Раз уж, всё получилось по-твоему - карты на стол!
  - Ну, что уж тут говорить. Я не хочу свободных отношений с вами. Мне нужен любовный треугольник в необщепринятом смысле. Равносторонний.
  - Вот, как ты видишь идеальные отношения на троих.
  - Ну, да. В равностороннем треугольнике на каждую приходится одинаковая нагрузка.
  - Надеюсь, ты не задумывалась о квадратах.
  - Мелко мыслишь, ягодка. Как тебе четырёхмерные фигуры? - сказала я и бросилась убегать.
  Номер в отеле был эконом класса и всё, что мне было доступно, это оббежать пару раз кровать и тумбы, спасаясь от рычащей девушки. Но в итоге, она догнала меня, бросила на кровать и подмяла под себя. Я завопила и попыталась выбраться, но Виктория заломила мне руку. Разумеется, всё это происходило понарошку, без использования суперспособностей. Нашу игру прервал телефонный звонок.
  - Алло? - ответила я запыхавшимся голосом, стряхивая со вспотевшего лба прилипшую чёлку.
  - Мисс Даллон? Ваши документы готовы. Поздравляю с поступлением в бакалавриат ВУСТЛа, мисс и мисс Адамс. Вы обе записаны в ВашУМеД.
  - Им хотя бы понравились наши эссе?
  - Очень понравились. Но вы бы и так прошли.
  - Благодарю от всего сердца за себя и сестру, мистер Р.
  - Удачи вам на образовательно-научном поприще и пока!
  - Пока-пока!
  Я повернулась с улыбкой к Вики и сказала:
  - Поздравляю с поступлением! Твоё эссе было лучшим, среди всех абитуриентов.
  - Врёшь, наверное, - ответила счастливая сестра.
  - Ну, теперь у нас есть две недели неучтённого времени на развлечения. Поехали в Нью-Йорк.
  В начале пришлось дожидаться курьера с нашими правами. На фотографиях были совершенно новые лица. Вернее, непривычные, потому что вчера, перед посещением фотографа, я проделала смену внешности нам обеим. Процесс кастомизации я оставила на откуп сестре. Вики хотела, чтобы мы выглядели похоже, как родные сёстры. Кажется, это была её давняя, детская мечта. У меня сменился цвет волос на очень светлый, причёска стала короче. У сестры - наоборот. Она выбрала рыжие волосы длинной до самой попы. Я стала ещё немного ниже, а голос, наоборот выше. Вики захотела стать ещё выше и голос тоже выше, потратив много времени на настройку тембра. Она потребовала осветлить кожу, как у меня. Увеличивать грудь я отказалась. Если идти на поводу у Виктории, придётся делать ей бидоны, от которых она устанет спустя два дня.
  Липовые дипломы уже лежали в кабинете ректора*. Настоящие документы по договору отправили в банк и положили в отдельную ячейку. Тётя Сара просила держать её в курсе, где мы и что делаем. Общение нам разрешили только через посредника. Перед выходом из номера встала у кулера и залила в себя три литра воды, чтобы на июльском зное чувствовать комфорт. Самый низкий расход суперэнергии приходится на весну и осень. Я поняла это, борясь с летней жарой.

Нью-Йорк

  До своей цели мы не ехали, а летели. Два часа на самолёте, или восемь часов на автобусе? Выбор очевиден. В салоне бизнес-класса я витала в облаках и очередной раз вспоминала слова Тейлор.
  - Я подумала над твоим предложением, - сказала та, когда мы лежали в палатке мокрые после секса, - и я согласна.
  Сколько не вспоминала, не могла вспомнить, чтобы делала предложения, о которых стоило вот так говорить. Похоже, карамелька что-то напридумывала себе.
  - Ты говорила, у нас будет возможность почилить, - отвлекла меня от размышлений Вики.
  - Ну да, у меня есть развлекательная программа для тебя. Кроме того, шопинг тоже можно отнести к отдыху. После изменения внешности нам нужно полностью сменить свой гардероб.
  - А что такое есть в Нью-Йорке?
  - В первую очередь ради шопинга мы туда и летим. Сплетница провела для меня анализ модного рынка.
  - Бесплатно?
  - Разумеется нет! И несмотря на то, что это обычный платный заказ, другая не смогла бы договориться со Сплетницей. Та дико занята.
  - И как же ты с ней договорилась?
  - Мне она не может отказать, - не без самодовольства ответила я. - К тому же, это интересный заказ, который развлечёт её немного.
  По прилёту, мы остановились в крутом отеле. Пока есть деньги, я не видела смысла их экономить. До классов оставалось ещё порядочно времени и я планировала потратить нам на барахло изрядную сумму.
  - Почему так дорого?! - поразилась ценникам Виктория, когда мы добрались до первого бутика из списка.
  - Если ты не можешь перенести такого шока, можно будет представлять тебя моей служанкой, - ответила я жёстко.
  Даллоны и Пелхэмы были обеспеченными семьями, но никогда не были богаты. После смерти тёти Флёр стало понятно, что это положение никогда не изменится к лучшему. Наше зачисление в Стражи родители приняли благосклонно в первую очередь, из-за прочного материального положения кейпов Протектората. Виктория возмутилась моим словам и сделала над собой усилие, перестав реагировать на прейскурант.
  - Давай поживём, как богатые девочки, сколько бы это не продлилось, - заворковала я на ушко сестры, немного приобняв её.
  От нашего вида, на лицах продажниц улыбки стали ещё шире. Мне иногда кажется, что зайди в бутик макаронный монстр из космоса, с карманами набитыми баксами, его встретили бы как самого обожаемого дядюшку.
  Сестринской эмпатией я почувствовала за смущением, согласие на любое моё предложение, Виктория прижалась ещё плотнее. Очевидно, займись мы развратом прямо в магазине, продажницы притащили бы ширмочки и отгородили нас. В итоге, сестра расслабилась до такой степени, что смогла выбрать одежду, соответствующую её вкусу.
  Пока наслаждались возможностью покупать в бутиках дорогие шмотки, встретили клубного промоутера, зазывающего на тусовку.
  - Вот и развлечения, - подмигнула я Вики и взяла у парня контактные данные, пообещав прийти на вечеринку.
  - Красивые девочки заходят бесплатно и получают первый бесплатный коктейль, - сказала я сестре. - А мы красивые, да ещё и богатые. Если молодым парням не будут платить за поиск таких, как мы - клубы разорятся.

*****

  - Эми, - сказала мне Виктория, приблизив губы к моему уху, - здесь кажется, продают кокс.
  Из-за громкой музыки, шептать не было нужды.
  - Я бы удивилась, если бы его здесь не продавали, - ответила я безразлично. - Хочешь попробовать?
  - Ты чего, это же наркотик. Я думала, надо сообщить.
  - Угу, местные герои в курсе. Молодёжи нужно расслабляться. Как не гоняй наркодилеров, кокс будет продаваться всё равно.
  - Ты что, сама готова его попробовать?
  - Не-ет мне нельзя. А ты можешь для интереса, это лёгкий наркотик. Я потом тебе организм почищу. Уже попрактиковалась в наркологии, из-за Дины.
  - А почему тебе нельзя? Я думала, ты можешь любой яд есть ложками.
  - Есть я могу всё, но с условием, что разложу на составляющие до попадания в мозг. А так, мне даже алкоголь нежелательно употреблять.
  - Вот это новость, почему?
  - Я могу не просто синтезировать любой наркотик прямо в организме, всё гораздо хуже. Я могу активировать центры наслаждения и тогда превращусь в овощ.
  - Э-э-э... - Виктория хотела что-то сказать, но вместо этого бессвязно замычала.
  - Это как носить в кармане кольцо всевластья. Если наденешь - вся Вселенная будет твоей, но ты перестанешь быть собой. Главная моя фобия.
  - Вот оно как.
  - Угумс, я не боюсь никого-ничего, кроме своей силы.
  - И ты не сможешь сопротивляться искушению? - с интересом спросила Вики.
  - Лучше даже не говорить на эту тему. Если я сорвусь, то уж точно перестану любить тебя. Мне будет не до того.
  Виктория побледнела и сказала:
  - Ох, я лучше тоже не буду пробовать.

*****

  Всё-таки я позволила себе немного опьянеть, для создания настроения. Через некоторое время заметила, что Виктория танцует и говорит с красивой азиаткой. Когда незнакомка отошла, я приблизилась к сестре и спросила:
  - Что за девка крутилась рядом с тобой?
  - Как приятно, когда ты ревнуешь, - умилилась Вики. - Это Лу. Её отец китаец, а мать американка. Никогда не встречала настолько красивых китаянок.
  - Может быть, Ли?
  - Это я и сама не поняла, слишком шумно. А ты не скучаешь?
  - Нет, - улыбнулась я, - мне нравится диджей и я развлекаюсь, сканируя всех подряд. Не нашла ещё ни одного кейпа. Смотри, твою подружку куда-то тащат.
  Троица парней затолкала китаянку в черновой выход, куда регулярно наведывались курильщики.
  - Может сходим и проверим, как у неё дела?
  - Окей, - согласилась Виктория.
  - Помнишь об ограничениях? - уточнила я, в ответ, получив утвердительный кивок.
  На улице девушка громко кричала на парней, пока не получила от одного из них пощёчину.
  - Эй, мы разбираемся с одноклассницей, - крикнул другой пацан, - валите отсюда мокрощёлки.
  Я схватила за руку рассердившуюся сестру и ответила:
  - Девочек теперь трое, так драка будет честнее.
  - Какая драка, идиотина, - произнёс пацан, давший пощёчину китаянке, - ты хоть знаешь, что за вопрос мы решаем?
  - А мне похуй, - ответила я, - просто хочу размять кулаки.
  Вики явно возбудилась от мысли спасти красивую девушку. Третий молчаливый из троицы двинулся ко мне, а тот, с кем я говорила, схватил китаянку. Может она должна им денег, а может, продала некачественную дурь, она меня не интересовала. Парень медленно подошёл, дав мне шанс сбежать, а потом с жестокой гримасой ударил мне коленом в живот.
  Видимо, он был высокого мнения о себе, но цели так и не достиг. Я экспериментировала с изменением тканей и весила на тот момент килограммов девяносто. Его удар заставил меня сделать шаг назад, а перекосившегося юношу отдачей кинуло на два шага. Он не отбил себе колено, но вряд ли не почувствовал боль, просто сумел её скрыть.
  - Хотите ещё? - грозно крикнул тот, что пока не принял участия в потасовке.
  - Сестра, позволь мне заломать их, - попросила Вики.
  Парням происходящее резко разонравилось. Удар молчаливого не нанёс мне вреда, а голос Виктории звучал как рычание зверя.
  - Отпусти стерву и валим отсюда, - впервые заговорил самый драчливый.
  Этот парень производил благоприятное впечатление. Своей молчаливостью, жестокостью и благоразумием. У него явно работала чуйка, находящаяся сзади, ниже спины. В итоге, я решила не преследовать глупых хулиганов.
  У китаянки текли слёзы, но теперь она разрыдалась и кинулась Виктории на грудь. Та с видом довольной кошки приобняла девушку, а её рука предательски поползла вниз к попке. Я с заинтересованным видом подошла и положила девушке руку на плечо. Та ещё не пришла в себя, чтобы осознать, что её лапают две незнакомки.
  - Тебе ничего не светит, - сказала я с усмешкой, - девочка натуралка. Красотка Ли-лу всего лишь благодарна за помощь.
  - Не обламывай кайф, - недовольно отвернулась Виктория.
  Когда мы посадили девушку на такси, алкоголь у меня уже выветрился и возвращаться в клуб ни мне, ни Виктории не хотелось.

*****

  - Неплохо вчера погуляли, - поделилась хорошим настроением Вики, - Потанцевали, спасли человека.
  - Ага, особенно если у человека такое милое азиатское личико и такие стройные американские ножки.
  Пока закрывали номер, сестра всю меня изжамкала. Надо придумать что-нибудь необычное, чтобы выбить у неё из головы все мысли, кроме платонических.
  - Ты хочешь поучиться со мной чему-то полезному, - спросила я Викторию, - или погуляешь сегодня одна?
  - А можно подробней?
  - Я договорилась об уроках в разных специфических областях. К примеру, как профессионально делать мейк.
  - А можно посмотреть со стороны? Так я узнаю то же, что и ты и не надо будет лишний раз платить.
  - ОК, если будешь вести себя тихо. Но лучше бы сходила в какой-нибудь музей. Истории рабовладельчества, к примеру.
  Подозрение в том, что Виктория потомок рабовладельцев, чуть не заставило нас вернуться в номер.

*****

  Вики взяла со стола чашечку и глотнула чёрный кофе.
  - И кого мы тут ждём? - спросила она с интересом глядя на внутреннее убранство фем-кафе.
  Я взяла сладкое какао со сливками и наслаждалась вкусом. Посмаковав, медленно ответила:
  - У нас назначена встреча с женщиной, которую нашла Сплетница. Эта дама продаёт рекомендации в тайное женское общество, но только после личной встречи.
  - Какая-то секта?
  - Нет, это университетское студенческое сообщество. Оно действует на территории кампуса и каждый год набирает новых членов.
  - Тогда почему оно называется тайным?
  - Честно говоря, я сама не знаю. Участницы сообщества живут не в общежитии, среди других студенток, а в своём отдельном доме и называют друг дружку сёстрами. Их жизнь там полностью приватна.
  - Постой, это не то, что называют "греческой сорорити"?
  - Ага, даже ты об этом слышала.
  - Ну и объясни мне, нахера?
  - Зачем тебе туда вступать? Главная причина в том, что если ты не вступишь со мной в одно сестринство, мы почти не сможем видеться во время учёбы.
  - А тебе оно зачем?
  - Представь, что утром ты ешь тосты и идёшь на лекцию. После уроков отправляешься в библиотеку, пишешь эссе. Потом идёшь в общагу, читаешь книгу по теме лекции и ложишься спать. Представила?
  - Ну...
  - А теперь представь, что так продолжается каждый день: аудитория-билиотека-общага-аудитория-библиотек-общага. Кампус маленький, подрабатывать тебе не надо, бухать нельзя, а твои подруги такие же нёрды, как ты.
  - Сгущаешь краски. А что хорошего в секте?
  - Начнём с того, что в сестринстве все девушки симпатичные или красавицы.
  - Продолжать не надо, я...
  - Нет, я продолжу. Эти девушки вместе организуют за год больше общественных мероприятий, чем ты можешь себе представить. Своим примером они возрождают культуру взаимопомощи. Организуют и возглавляют общественные работы. На этом поприще сестринства соревнуются между собой. В чём-то похоже на работу Протектората, не так ли?
  - Хочешь сказать, чтобы я не скучала, должна заняться деятельностью, похожей на супергеройскую?
  - Разумеется, нет! Тебе не впервой возиться с детьми или помогать калекам, но ты упускаешь одну деталь. Герои по своей природе одиночки, даже работающие в команде. Сестринство же, большая группа, связанная узами подобными семейным. Несмотря на свой опыт, ты многому сможешь научиться у девушек, несколько лет постигавших основы филантропии. Сёстры никогда не действуют в одиночестве и вместе нарабатывают опыт эмпатии, делясь полученными навыками друг с дружкой.
  - Это звучит интересно. Однако, ты говоришь о том, что привлекает меня. Колись, какой в этом твой интерес?
  - Может быть, забрать себе всех красивых девушек? Шучу. Они не только волонтёрской деятельностью занимаются сообща. Развлекаются тоже организованно. А чтобы не упускать короткое время учёбы, поднимают уровень вечеринок на невиданную высоту. Невиданную для прочих студенток, не входящих в элитарный клуб из братств и сестринств.
  Пока мы болтали, менеджер встретил и проводил к нашему столику женщину за тридцать. Я встала и дёрнула за рукав сестру.
  - Миссис Маллен, позвольте представиться, мы сёстры Грейс и Пенелопа Адамс.
  - Садитесь девушки и называйте меня Эшли. Вы должны срочно попробовать парфе с йогуртом, который здесь делают бесподобно.
  Мы сели за столик и женщина начала травить байки о своей жизни в кампусе, во время учёбы. Нам оставалось только поддакивать в нужных местах.
  - Я дам вам рекомендации, - наконец сказала она, - но наследницы всё равно будут иметь над вами преимущество. Вступление будет зависеть исключительно от вас самих.
  - Странная, - прокомментировала Вики, когда женщина ушла. - Продаёт рекомендации с таким видом, будто делает нам одолжение.
  - Какая нам разница? Мы выполнили условия и получили то, что нужно.
  Когда вернулись в отель, нас попросили встретиться с главным менеджером. Удивлённая такой неожиданностью, я позволила себя отвести к этому седому дядьке.
  - Девушки, - сказал менеджер, когда дверь за портье закрылась, - я прошу вас покинуть наш отель.
  - В чём дело? - спросила я раздражённо.
  - Ваша соседка видела, как утром перед номером вы занимались непотребством.
  Кажется, что-то такое и в самом деле было.
  - А какое ей дело до нашей личной жизни? - с вызовом спросила Виктория.
  - Юные леди, - строго ответил менеджер, - нам нет дела до личной жизни постояльцев. Однако, причина возникновения жалоб состоит в том, что вы солгали о вашем семейном статусе при заселении в отель. Тем самым, вы нарушили соглашение о съёме апартаментов.
  Можно было начать скандалить и предоставить для проверки наши документы, но я послала выразительный взгляд сестре, запрещая это.
  - Какой неприятный старикашка, - сказала Вики проходя холл и демонстративно обнимая меня за талию.
  - Встреча с миссис Маллен была последней. Надо подойди к портье и оформить переадресацию на наш ящик в Сент-Луисе. Как насчёт развлечься в другом городе? Нью-Йорк оставил мне неприятный осадок.
  - Всегда хотела потусить в Голливуде и Лас-Вегасе.
  - Вегас опасное место для кейпов.
  - Окей, принимаю твоё приглашение лететь в Голливуд.
  * Здесь и далее название должности "ректор" используется вместо "канцлера".

Глава 4

  

Лос-Анджелес

  

  В хорошем настроении мы с Вики вышли в аэропорту Лос-Анджелеса, надеясь на продолжение летнего отдыха. Там нас встречала неожиданность в виде людей, как один носящих чёрные костюмы и солнцезащитные очки.
  Отойдя с главным "очкариком" в сторонку, я посмотрела его удостоверение личности и спросила:
  - Добрый день, майор. Чем могу служить?
  Вместо ответа, тот протянул переговорное устройство.
  - Мисс Даллон? Вы с сестрой уже прибыли в Лос-Анджелес?
  - Мы здесь, мистер Р. Прошло не так много времени с нашего предыдущего разговора.
  - Сожалею, в Индии засекли признаки появления Бегемота. Если у вас есть желание отказаться от участия в спасательной операции, мы могли бы поспособствовать.
  - Благодарю мистер Р. Признаться, я немного заскучала, так что, отказываться не намерена.
  - В таком случае, прямо сейчас вас ждёт спецрейс до Нью-Дели. Старые костюмы уже погружены. Но должен предупредить, ближе десятикилометровой зоны к месту действий вас не подпустят.
  - Да как так?! Я рассчитывала хотя бы прикоснуться к Бегемоту.
  - Дина Элкотт ясно дала понять, что это единственный способ уберечь вас.
  Вероятно, представься хоть малейший шанс добраться до Губителя, я не удержалась бы и отправилась его "полапать".
  - Так, вот кому я обязана ограничением свободы.
  - Нам. Своей безопасностью, вы обязаны нам.
  - Простите мистер Р., я увлеклась.
  - Ничего. Я специализируюсь на переговорах с кейпами. Кому как не мне знать, насколько с вами сложно общаться.
  - Вы задали вопросы Дине...
  - Мисс Даллон, на данный момент вы самый перспективный парачеловек.
  - В таком случае, мне бы не помешало чуть больше доверия.
  - Прошу прощения. Чтобы удостовериться, что история с Левиафаном не повторится, парочка моих сотрудников будут сопровождать вас.
  "Обложили" - подумала я.
  Так или иначе, во время боя с Бегемотом у меня будет много работы по профилю. Хоть и тянет на приключения, но нужно сосредоточиться на медицине. В этот раз, лучше действовать рационально, не совершая ненужных глупостей и геройств.
  - Ну что же, - сказала я, вернувшись к Вики, - нам не дадут даже отдохнуть между перелётами. Идём садиться на новый рейс.
  Сестра не стала задавать вопросов, последовав за мной. Люди в чёрном подогнали аэродромный транспорт и отвезли к небольшому, но футуристично выглядящему воздушному судну, построенному в стиле, присущем Дракон. Нас провели в отдельное помещение и пообещали, что во время перелёта беспокоить не будут. Временем перелёта до Индии я воспользовалась, чтобы вернуть нам с Вики бывшую внешность.

Нью-Дели

  - Привет Панацея, Слава, - сказал Шевалье, когда мы добрались до места, выделенного для развёртывания сил Протектората.
  Мы были одеты в костюмы старого образца, времён членства в "Новой Волне". Видимо, кому-то поручили изготовить их по фотографии. Мелкие детали отличались от того, что я помнила. Тем не менее, я снова была одета в балахон с красным крестом. Скорее всего, в этом был какой-то скрытый смысл, что мне и вознамерилось выяснить.
  - Шевалье, мы ведь окончательно не договорились, по поводу воскрешения погибших кейпов.
  - Извини Эми, - ответил он обеспокоенно, - пришлось использовать этот козырь, чтобы привлечь больше добровольцев. Парни надеются, что при самом плохом исходе ты поможешь избежать им встречи с "костлявой".
  - Так вот, откуда эти интонации, когда ты называл меня старым геройским именем. Кажется, ты заигрался с политикой. Что будет, если твой план провалится?
  - Вероятно, меня сместят с поста, - честно ответил Шевалье, - но я не буду сожалеть, если удастся остановить Бегемота, не допустив большого числа смертей.
  - Ладно, расслабься, - успокоила я его, - у меня есть несколько свеженьких идей, как уменьшить число потерь при сражении с Губителем.
  Не получив от меня истерики и обвинений, герой приободрился, но всё же спросил:
  - Насколько эти идеи своевременны? Бегемот лезет из-под земли и проверять их у тебя не будет времени.
  - Очень своевременны. Но их реализация зависит от количества ресурсов, которые ты можешь мне предоставить.
  - Я предоставлю всё, чем располагаю. Перечисли кратко, что требуется прямо сейчас.
  - В первую очередь, требуется время на подготовку.
  - Время - самый ценный ресурс, к сожалению. Эвакуация горожан идёт полным ходом, и пока вся тяжесть спасательной операции лежит на местных кейпах. Но мы не сможем надолго оставить их без поддержки.
  - Эй, давать обещания от моего имени - твой косяк! Если уж обнадёжил добровольцев, то приложи все силы к их исполнению.
  - Окей, что нужно делать?
  - Мне требуется список с описанием способностей всех имеющихся Контактов, кто может воздействовать на людей.
  - Это проблема.
  - Только общее описание сил и геройские прозвища. Ни имён, ни личной информации не требуется.
  - Окей, если краткой информации достаточно, подожди несколько минут.
  Отправив за списком к Дракон, он полюбопытствовал:
  - Зачем тебе кейпы?
  - Хочу попробовать сделать бэкапы для воскрешения. Это может помочь, если заранее обработать всех будущих "бегемотоборцев". Без помощников мне такое никак не провернуть.
  Я основывалась на том факте, что в моём негаторе, до сих пор присутствовала душа одного парня. Раздумывая над феноменом сохранения остаточной суперэнергии в теле человека, я пришла к выводу, что эта субстанция может быть привлекательна для тонких материй. Даже не так, это побочный эффект чего-то ещё более грандиозного. Тем временем, Шевалье обмозговал мою просьбу и уточнил:
  - Какое место в процессе воскрешения занимает эта "обработка"?
  - Центральное. Разницу между Алекандрией и Таггом помнишь?
  Шевалье удивлённо присвистнул. Наверно, он думал, что я сама впрягусь в работу и буду воскрешать погибших. Но, если правильно организовать процесс, то моя роль будет состоять лишь в присмотре и контроле.
  - Следует ли из этого, что воскрешение не является твоей уникальной способностью?
  - Верно, это нестандартное использование биокинеза. Сама идея воскрешать людей, основана на знаниях и опыте. Весь процесс можно провести, заменив биокинез другими силами.
  - Только я не уверен, что у тебя будет время обучать других кейпов твоему методу, - засомневался Шевалье.
  - Ну так, давайте же, все вместе как следует постараемся.

*****

  При любом паранормальном воздействии, КПД суперэнергии не достигает ста процентов и всё, что не потратилось на "полезную работу", рассеивается в пространстве без остатка. Пока мне не пришла в голову идея проверить энергетический фон в теле человека, я не знала, что оно как губка впитывает в себя энергетический "мусор". Позже, я сделала вывод, что любая суперсила, воздействующая на человека при прямом контакте, оставляет после себя остаточную энергию.
  Времени хватало только на то, чтобы пробежаться по списку, черкануть по отдельным именам, зарычать на помощника и потребовать для проверки отмеченных. Другой порученец, глотая окончания слов, описывал мне способности кейпов, собиравшихся вокруг нас. Отметив себе несколько перспективных кадров, я подошла к ним и начала распоряжаться. В ответ на удивление моим поведением, они получали объяснения от приставленного ко мне порученца. Шевалье предвидел проблему иностранных языков и выбрал мне в помощь полиглота, способного на пальцах объясниться с любым иностранцем.
  - Ты и ты будете подопытными, - ткнула я пальцем в первых попавшихся.
  - А теперь, используй свою силу на нём, - обратилась к потенциальному помощнику.
  - Как именно использовать? - спросил тот на незнакомом языке.
  - Ты ведь можешь делать человека глухим, гася внутри тела все звуковые колебания?
  - Да, это побочный эффект от основного, который...
  - Не важно. Пока я держу его за руку, используй на нём свою способность непрерывно. Я тебя предупрежу, когда надо будет остановиться, - сказала я, пользуясь услугами переводчика.
  После ряда неудач, я нашла подходящего кандидата в помощники, облдающего нужными способностями. Тут подошёл Шевалье, ведущий за собой запрошенных специалистов.
  - Ты в очередной раз удивляешь меня, Панацея, - сказал он.
  - И чем же?
  - Мне казалось, ты гордилась своей способностью и будешь держаться за её уникальность. Вместо этого, ты сама организуешь группу паралюдей, чтобы они научились воскрешать.
  На его эскападу я лишь закатила глаза. Мне было бы спокойнее, имей я уверенность в успехе. Если не воскрешать изначальную личность кейпа, а создавать его клона, для Протектората разницы не будет. Зато, это дискредитирует саму идею. Неидентичность клона и оригинала неизбежно выплывет наружу. Это приведёт к скандалу, способному похоронить остатки доверия к Протекторату. Но в любом случае, провалится моя идея или нет, сбор статистики нужно проводить именно в таких условиях, во время массовой гибели паралюдей.
  - Я не пытаюсь стать незаменимой, - сказала я Шевалье раздражённо, - а вот ты, лучше подумай о будущем. Впереди остаётся сам процесс воскрешения. Персонал, аппаратура, лекарства и целители, должны быть заранее собраны в достаточном количестве.
  - Какова вероятность, что придётся выбирать, - спросил Шевалье, - кого мы будем воскрешать, а кого - нет?
  - Только если у вас закончатся деньги на расходники и зарплату врачам.
  - Вот как.
  - Ты заставляешь меня придумывать технологию будущего, посреди голого поля в "жопе мира"! Иди, раздавай команды. Всех кейпов нужно построить в живую очередь. Сколько осталось времени?
  - Через полчаса начинаем отправку команд к Вратам Индии.
  - Тогда покажи пример и первый пройди обработку. Позаботься, чтобы в твоё отсутствие все выполняли мои указания.
  Я немного слукавила, когда заявила, что отдаю технологию воскрешения Протекторату. Пока они не нашли аналог моему сканированию, или хотя бы не сделали сканер суперэнергии, никто не сможет оценить, насколько эффективным будет создание бэкапа.
  - Эй ты, что там у тебя за способность? - вызвала я следующего претендента из местных.
  Уже немало помощников были отобраны и проинструктированы. Их способности были самыми неожиданными, но главное, не наносили ущерб здоровью. Наконец, все были расставлены для выполнения своих обязанностей и участники предстоящего сражения стали строиться в очередь.
  Я принимала кейпов по одному, записывая в гроссбух их псевдонимы, затем сканировала и проставляла значения по десятибальной шкале.
  Никто никогда не обследовал людей на наличие в теле остаточных следов суперэнергии. Пришлось набросать самой себе методичку, как этот параметр оценивать в баллах. К моему стыду, оценка велась на ощущениях, без всякого эталона. Мысленно я представила десять кейпов, стоящих шеренгой и обладающих разной насыщенностью рассеянной энергией. Хоть я проводила только оценку чужой работы, сканирование большого количества паралюдей перегружало меня информацией. Было бы неплохо, использовать для такой цели технарский сканер. Постепенно я начала чувствовать усталость и дурноту, но сделала над собой усилие и продолжила диагностику.
  Иногда попадались Оборотни и Бугаи, у которых балл был довольно высок. Их не требовалось обрабатывать и таких выпроваживали сразу. Остальные шли к помощникам, которые воздействовали своими способностями "вхолостую", чтобы суперсила давала излишек энергии. Кажется, в очереди мелькали знакомые лица, но я сосредоточилась на процессе, чтобы не чувствовать ментальную боль. После обработки, кейпы возвращались ко мне на новый замер и, если балл оставался низким, я кричала и ругалась на помощников. Когда этот "дурдом" закончился, от раздражения я готова была порвать Бегемота.

*****

  Кажется, я перенапряглась, проводя диагностику сразу большому числу кейпов. Не помешало бы слегка расслабиться. К сожалению, физическое состояние тела и так было в норме. В таком случае, нужно попробовать что-то совершенно противоположное. В поиске выпивки и компании, я натолкнулась на Отступника.
  - Нашёл, - сказал тот, глядя на меня. - Тебя приказано перевезти в пригород Нью-Дели, где организован госпиталь Протектората.
  - Ну, идём, - ответила я и махнула рукой бодигардам.
  - Слышал, ты развела кипучую деятельность, - с одобрением сказал Технарь, пока мы шли к кораблю Дракон.
  - А я слышала, что ты стал более человечным, - съехидствовала я.
  - Ну, я работаю над этим.
  - Почему молчит Дракон?
  - Она получила повреждения, ещё когда пыталась арестовать Рой.
  - Странно, что последствия всё ещё мешают ей. Могу чем-то помочь?
  - Вряд ли. Ты же была в старшей школе Аркадии в тот момент?
  - А в чём дело?
  - В толпе школьников были две неизвестные личности, похожие на вас с Викторией.
  - Допустим, мы замаскировались.
  - И как-то отключили модули, управляемые ИИ?
  - Откуда такие подозрения?
  - Тот инцидент мы долго разбирали и у нас осталось единственное предположение. Это была ты, и ты отключила модули. Можешь объяснить, каким образом?
  - Бро, если найдёшь мне бутылку бурбона, я открою тебе все тайны Вселенной.
  - Хорошо, найду.
  Вчетвером мы зашли по пандусу на корабль Дракон и он тут же поднялся в воздух.
  - Пока силы Протектората разворачиваются, мы отвлекаем Бегемота от уничтожения местных героев.
  На экранах внутри судна мелькали кадры Бегемота, кейпов-индусов и облака дронов. Корабли Дракон издалека обстреливали Губителя лучевым оружием, но при этом, получали ответку.
  - Простите, я отвлекаю вас.
  - Всё в порядке, Дракон совместно с ИИ справляются. Тебе подойдёт ром?
  - Только если есть кола.
  Ни льда, ни лайма Отступник не имел, но я решила не привередничать.
  - Хотел сказать тебе спасибо. Два раза.
  - Ого, почему так много? - удивилась я.
  - Первое спасибо за надежду, которую дала всем этим добровольцам.
  - Ага, Шевалье тебя немного опередил.
  - Второе спасибо - за Тейлор Эберт.
  - Вот это поворот! Мне за неё не надо благодарности, она сама по себе для меня награда. А ты-то тут при чём?
  - Понимаешь, я крупно облажался при первой встрече с ней.
  - Каким образом?
  - Из-за меня она стала злодейкой. И то, что она в итоге поменяла сторону - ещё одно доказательство моей ошибки.
  - Поня-атно. Ладно, ты хотел знать насчёт Аркадии. Я отключила модули, пользуясь своей суперсилой и знаниями.
  - В теории, у тебя не может быть влияния на механизмы.
  - Это проверка? Внутри модулей живые человеческие мозги. Как и в андроиде Дракон.
  Пальцы Отступника заскрежетали по гранёному стакану.
  - Да ты пей, пей, - кивнула я ему, - зря что ли, смешивала для тебя "Куба либре"?
  - Я испорчу продукт, - монотонно ответил кейп, - на меня это не подействует.
  - Твоё дело, бро, поднимать стакан и выпивать, - ответила я. - Вот и всё, что от тебя требуется.
  Отступник поднял стакан и отпил.
  - Вот так, - удовлетворённо прокомментировала я появление собутыльника. - Дракон - полноценная личность со способностями Умника-Технаря. Если у неё проблемы со здоровьем, я могу переписать её разум в полноценное живое тело. Я увидела такую возможность ещё в тот раз, когда Пиггот представила тебя в новом образе.
  Рука Отступника дёрнулась, будто он собирался запустить недопитый стакан "Куба либре" в ближайший дисплей.
  - Чисто гипотетически, что ты за это хочешь? - спросил Технарь.
  - Ну, я же не Бродяга, Бог с тобой! И мне интересен сам процесс. В качестве аванса проследи, чтобы с Викторией Даллон и Тейлор Эберт не случилась какая-нибудь неприятность.

*****

  Здание индуистского храма, отданное под госпиталь, подходило для размещения больных, но никакого комфорта предложить не могло. Бодигарды нашли место в храмовом садике и быстро поставили для меня армейскую палатку. Хотела вызвать Викторию и запереться с ней внутри, но потом вспомнила, как хороша она в роли Движка и решила не борзеть. Полёт и защитное поле дают сестре возможность эвакуировать пострадавших в зоне катастрофы без риска для неё самой. В итоге, взяв себя в руки, я ограничилась самоудовлетворением. Но всё же, накопившееся напряжение требовало усилий, чтобы оставаться в сознании, и я позволила себе отключиться.
  Проснулась, когда ментальный шок прошёл. Его вызвало сенсорное переутомление и пьянка с Отступником помогла, сократив время, необходимое для восстановления. Быстро ликвидировав похмелье, я вышла из палатки и отправилась к работающим врачам.
  Посмотрев статистику обнаружила, что Шевалье нет среди живых. Странно, командующий не должен гибнуть в начале боя. Времени ещё прошло недостаточно для финальной битвы. На половине пути к медикам меня перехватил один из порученцев Шевалье.
  - Наконец-то ты очнулась, - недовольно сказал он, - тебя видели пьяную, шатающуюся по госпиталю.
  - Считаешь себя вправе делать мне замечания? Докладывай обстановку.
  - Шефа убили, вот я и ищу тебя.
  - Я бы стала оправдываться, - похлопала я парня по плечу, - если бы у меня была причина. Как такое вообще могло произойти?
  - По словам Сплетницы, китайский Янбань напал на командный центр. Её тоже ранили.
  - Странно и загадочно, - покачала я головой, - и что вы сейчас делаете?
  - С управлением или телом шефа?
  - Последнее.
  - Нашли криокинетика и охлаждаем все эвакуированные трупы, в том числе и его.
  - Отлично. Займусь-ка я им немедленно. Направляйте ко мне всех выбывших, в порядке важности. Может, успею поставить в строй до окончания заварушки. Кстати...
  - Да?
  - Разошлите напоминание, что между ранеными и трупами приоритета нет. Пусть собирают даже фрагменты тел, иначе они могут быть необратимо испорчены Бегемотом. Каждый брошенный труп - всё равно, что оставленный раненый.
  Зря я что ли столько сил потратила на подготовку? Тем временем, земля под ногами дрожала и издалека слышался низкий гул. К нам теряя брызги, по небу летела раскалённая клякса.

*****

  - Странно, я думала, он будет розовым, - сказала Чертёнок, показывая пальцем на новый костюм Шелкопряд.
  - Уймись, - попросил Мрак.
  Пока остальные болтали, Рейчел помогала искалеченным индусам. Тейлор подошла и стала поить раненых.
  - Розовая тема под запретом, - добавил Регент.
  - Извини за них, - обратился Мрак к Шелкопряд.
  - Ничего, я рада, что всё по-старому.
  - А я рад видеть, что ты процветаешь.
  - Более или менее. Просто, стараюсь принести как можно больше пользы.
  - Исправить причинённый вред?
  - Да. Ты всегда меня понимал.
  - Но мне жаль, что упустил свой шанс. Тейлор, он у меня был?
  - Да. Определённо.
  Она решила, что на этом разговор закончен, но Мрак продолжил:
  - Я понял это только после твоего ухода. Было обидно проиграть девушке. Да ещё и той, которой сам обязан.
  - Не стоит об этом сейчас, Брайан. Ты слишком гордый, чтобы делить меня с кем-то.
  - Они воркуют, как голубки. Так и думала, - сказала появившаяся ниоткуда девочка с рожками.
  - Займись лучше чем-то полезным, Аиша, - раздражённо сказал Мрак.
  - Нужно собрать санный поезд и вывезти отсюда раненых, - предложила Тейлор. - Собаки достаточно сильны, чтобы тащить волокуши.
  Бегемот начал лепить из горящего металла колобки и швырять высоко в небо, куда-то вдаль и ей стало беспокойно за Эми. Перед общим осмотром Тейлор показалось, что подруга не узнала её. Дотронувшись до запястья, Эми отправила её в сторону, в числе тех, кто не нуждался в подготовке. Значит, она была подготовлена к воскрешению заранее, ведь силой Бугая была обделена. Кроме первого удачного броска Бегемота, остальные были сбиты Александрией. Та не могла приблизиться к монстру, но на дистанции имела преимущество. Губитель после этого сменил вектор атаки.

*****

  Бегемот чем-то запустил в нас, но снаряд промазал мимо храма. Бодигарды перестали беспокоиться, когда монстр направился в другую сторону. Раненых доставляли как кейпы Движки, так и обычный транспорт. Сюда везли паралюдей с серьёзными ранениями и часть была уже мертва. Тела некоторых убитых находились в отличном состоянии. Целители не могли вернуть мёртвых к жизни, но я нашла среди них тех, кто способен восстанавливать повреждения. Кейпы, влияющие на время, могли бы даже заменить мою хроноцепочку.
  Таких, как Баланс, имело смысл собирать по кусочкам, а вот у других не хватало конечностей и их очередь на воскрешение придёт позже. Целую группу героев, в наилучшем состоянии и с полезными способностями, наша бригада вернула к жизни, одного за другим. Пострадавшие чуть сильнее или немного подпорченные, но имеющие большое значение, как Шевалье, заставили нас возиться подольше. Трупы средней степени испорченности уже не было смысла восстанавливать сейчас, ведь если отвлечься на них, количество умерших возрастёт и работы только прибавится.
  Не обошлось и без разочарований. Проведённая подготовка не гарантировала возможность в последующем быть воскрешённым. И всё же, таких было меньшинство: метод полностью оправдал себя. От этого моё настроение поднялось до торжества. Так, что я нарисовала маркером череп с костями на мешках с "пустыми" трупами и отправила их в отдельный холодильник. Как известно, исключения только подтверждают правило.
  Кроме прошедших подготовку к воскрешению кейпов разных стран, попадались не подготовленные местные герои. В некоторых случаях я ставила их в очередь на воскрешение, тщательно записывая все обстоятельства: время смерти, фон энергии. Мы работали с погибшими соратниками, пока не остались тела в слишком уж повреждённом состоянии. Всё равно, Бегемот не задержится здесь достаточно, чтобы восстановленные после таких травм, смогли снова отправиться в бой.
   Дав указания заморозить остальных мертвецов, переквалифицировалась на лечение раненых. Тут в приоритете было оказание помощи самым тяжёлым. Участвуя в лечении, я запоминала полезные ухватки и псевдонимы целителей, способных в будущем пригодиться для проведения массовых воскрешений. Моё стремление сделать эту технологию обыденной, нисколько не уменьшилось.
  Во время активного использования биокинеза, я обдумывала свои шансы уцелеть после атак Бегемота и нанести ему урон. Выжить после ударов молний и плазмы я бы смогла, но вот на тридцатиметровом расстоянии от монстра - сомнительно. С уроном всё ещё хуже: опасна я только для уязвимых существ с человеческой биологией. Благодаря антиграву, я могла бы вести поиск и эвакуацию, чем и занимается большинство кейпов. Но нет, моя сильная сторона заключается в другом. Лучшее, что я сейчас могу делать - воскрешать и лечить паралюдей. Они вернутся в бой и нанесут бегемоту реальный урон. Немного ошалев от интенсивности использования биокинеза, я заметила постфактум, что граница воздействия отдалилась от поверхности моей кожи на целый миллиметр. Славненько!
  Есть ещё идея Ампутации: сшить "Франкенштейна" из сотни кейпов, наделив того всеми способностями героев, пошедших на создание химеры. Самой ей удалось создать такую химеру из двух кейпов и потенциал к развитию ещё оставался. Разумеется, Бегемот качественно превосходит Топорылого на несколько порядков или больше, но создание собственного конструкта давно лежало на моей мысленной полке запасных идей.

Глава 5

  

Нью-Дели, временный госпиталь Протектората

  
  Команда Шевалье, после возвращения своего командира и нескольких ключевых игроков, вернула бой в управляемое состояние и взялась за Бегемота всерьёз. Судя по звукам, несколько раз Губителя заманивали в подготовленное место и сливали в него какие-то особо разрушительные комбинации способностей. Следить за Викторией и Тейлор у меня не было возможности, потому что раненых и мертвецов стали привозить всё чаще и чаще. Если их столько здесь, то много ли осталось на поле боя?
  В какой-то момент Тейлор пропала, и я начала за неё волноваться. Хоть храм-госпиталь и стоял на возвышенности, Бегемота видно не было. Внезапно, в небо ударил мощный энергетический вихрь. Не ядерная бомба, но в эргах что-то сопоставимое, потому что он пробил небеса и заставил стратосферу сиять. Световое шоу должно быть видно на половине планеты. Я уже, чуть было не отправилась проверять, в чём дело, вызвав тихую истерику у бодигардов, но тут командная сеть Дракон засекла возвращение Тейлор и я успокоилась.
  Работа в госпитале чуть не превратилась в эвакуацию, когда Губитель двинулся в нашу сторону. Истеричек в чёрных костюмах пришлось отправить отдохнуть и наконец, вдалеке я увидела Бегемота. По моим личным ощущениям, он превосходил Левиафана, хоть и попался мне на глаза в исключительно плачевном состоянии. По записям прошлых сражений, получив ущерб, Бегемот отступал и на этом бой заканчивался. Однако, в этот раз всё пошло не так и монстр продолжил противостояние, несмотря на раны. Неужели, кто-то его настолько разозлил?
  Вынырнув из земли, Губитель еле держался на исковерканных конечностях. От его тела остался скелет, единственный глаз отсутствовал. Тем временем, команды героев стягивались к точке между госпиталем и чудовищем. Под их ударами, Бегемот получал всё больше повреждений и вот, в бой вступил Шевалье. Командующий использовал чьи-то защитные способности, чтобы войти в тридцатиметровую запретную зону. Вокруг Бегемота в этом радиусе практически невозможно было выжить.
  В различных придуманных историях и играх, в отличие от реального мира, милишный бой был на голову эффективнее дистанционного. По какой-то причине, суперспособности сами себя ограничивали и наиболее сильные требовали для активации близкого расстояния. Имело это объективные причины, или же исходило из какой-то логики - непонимание выводило меня из себя. Ведь если снять ограничения, то многие способности будут на порядок сильнее. Так или иначе, но Шевалье смог провести своим мечом несколько успешных атак.
  Те временем, случилось ожидаемое многими событие. Я бы предпочла увидеть, как кейпы уничтожат Бегемота, но на сцене появилось новое действующее лицо - Сын. Он испускал интенсивное золотое сияние, спускаясь с небес. В его движении было что-то угрожающее, как у падающего на добычу коршуна. В этот момент Тейлор, с помощью героев Чикаго, ударила монстра совместной атакой. Они не дали Бегемоту вовремя уйти под землю. Это помогло Сыну сблизиться, захватить чудище телекинезом и поднять над землёй. Нанеся удар всеми способностями, Губитель вырвался из захвата, но был снова взят в плен. С оторванными конечностями, он не мог эффективно отбиваться и вероятно, попытался самоуничтожиться. Сын направил фокус своей силы в верхнюю часть скелета, на один из позвонков и вспышки энергии прекратились, а всё, что оставалось от Бегемота, рассыпалось прахом.
  Я похлопала вместе со всеми, отметила целительный эффект золотого свечения и вернулась к работе. Главная новость - поток раненых скоро уменьшится. От активного использования биокинеза тоже копилась усталость. Так было перед вторым триггером, во время нападения Левиафана. Битва Бугаёв и прочих боевиков завершилась, а "битва" целителей была в самом разгаре. Перед тем, как немного отдохнуть, придётся стабилизировать всех тяжелораненых.
  

*****

  
  Всеобщее ликование после смерти Бегемота не стихало долго. Того ведь, называли "убийцей героев". И правда, набор его способностей позволял не просто выводить кейпов из строя, а уничтожал мгновенно и с гарантией. Часто, даже для воскрешения, от пострадавших не оставалось в достаточной мере сохранившегося куска.
  Судя по собранным останкам, воскресить удастся не всех. Если клетки тела повреждены слишком сильно, суперэнергия покидает их, как вода дырявую бочку. Также, я не заметила случая, чтобы душа задержалась в отдельных конечностях - только в фрагментах корпуса, либо головы. Играли роль: масса сохранившегося останка, помноженная на уровень фона энергии, залитой при подготовительной процедуре. Рассортировав трупы, я все данные внесла в лэптоп и построила несколько графиков. Имея цифры, их проанализировал бы даже школьник.
  - Панацея, я не могу выразить всю благодарность, что испытываю к тебе, - сказал подошедший Шевалье, переполненный энтузиазмом.
  - За себя или за других? - скептически вскинула я бровь.
  - За всех, - щедро выдал тот.
  - Я довольна похвалой, буду стараться и дальше. Ты хотел поблагодарить или что-то ещё?
  Он посмотрел, как помощники поднесли к моему столику останки, я потрогала те и протёрла руку влажной салфеткой.
  - Этот положите отдельно, а эти - к номеру 736, - дала я указание сборщикам трупов.
  - Будем воскрешать погибших? - оптимистично спросил главгерой.
  - Срочно заказывай биотехнологическое оборудование, - ответила я, - а лучше, арендуй в самом крупном научном центре, - и вывела на монитор список организаций, имеющих биореакторы для клонирования.
  - Зачем? - удивился Шевалье.
  - Для выращивания недостающих частей тела, - объяснила я, - промышленные нам не подойдут, но вот научно-производственные - в самый раз. У них и производительность на высоте, и настраивать можно, как угодно.
  - Своими силами никак?
  - Учти, у меня мало времени, - предупредила я его, - скоро начнутся занятия в колледже. Без биотехнологических мощностей, кейпов биотехнарей, целителей и хронокинетиков, возвращение с того света погибших может затянуться на неопределённый срок.
  - Ты же вернула уже столько человек...
  - Практически не пострадавших, - уточнила я, - а что делать с такими кусками?
  Я показала на двух помощников, нёсших мне на носилках отдельные ноги, руки и ливер в пакетах. Пришлось закатывать рукав и мануально делать экспресс-анализ ДНК, а другой рукой редактировать базу данных. Удачно подошёл Шевалье: увидел весь процесс, так сказать и сразу немного сдулся. Жаль было портить мужику момент его триумфа, но в том-то и состоит груз ответственности за чужие судьбы. Не думал же он, что я как в сказке: взмахну рукавом и мёртвые восстанут.
  - Прости Шевалье, но я не Бог. Это тяжёлая работа, требующая огромных денег и совместных усилий. Я организую процесс и улечу в Штаты учиться.
  - Да, я понял. Жду от тебя список требуемого.
  

*****

  
  Со стороны должно было казаться, что я увлечена сортировкой останков и редактированием базы данных, но часть моего внимания была сосредоточена на окружающей обстановке. Когда появилась Виктория, она была сразу же замечена мной. Сестра спустилась на землю, одетая в свой парадный костюм и я чуть не потекла, глядя на неё, настолько та выглядела эффектно.
  Вики везло на внешний вид. Даже когда мы выбирали себе новую внешность, она оставалась красоткой, а вот я - скорее симпатичной. Впрочем, многие эталоны красоты с экранов и глянцевых журналов, так и не нашли у меня одобрения. Почему-то, я видела в этих лицах сходство с африканской фауной.
  - Соскучилась? - спросила Вики, подойдя к моему столику.
  - Да, я места себе не нахожу. Не будь столько работы, уже полетела бы тебя искать.
  - Была на переговорах с Янбанем. Знаешь, китайцы ужасные ксенофобы.
  - Неужели? Странно. Если ты хороша в цине, шахматах, живописи и каллиграфии, они будут относиться к тебе с почтением.
  - Чего?
  - Ладно, забудь. Так, что там у них, почему они напали на штаб?
  - Говорят, у них завёлся предатель. Как мы поняли, у одного из их наёмников были личные счёты с Балансом.
  - И что решили?
  - Китайцы заявляют, что сами разобрались с напавшим на Шевалье. К сожалению, проверить их слова вряд ли удастся.
  - Я могу осмотреть труп.
  - Янбань может решить, что ты собираешься воскресить предателя и вызнать их секреты.
  - Окей, у меня и так хватает работы. Просто мне подумалось, что нападение на штаб, было подозрительно удачным для Бегемота. Если в это дело сунула свой нос Симург, я бы поняла это, осмотрев труп предателя.
  - Спросить можно, но Янбань всегда подчищает следы своих неудач. Лучше скажи, чем я могу помочь сейчас.
  - Работы непочатый край. Можешь связаться с PR-отделом Протектората?
  - Я думала, - удивилась Виктория, - тебе нужна помощь с сортировкой останков павших героев.
  - Нет, мы почти закончили. Поисковые партии приносят всё меньше тел, в основном, из-под развалин. Выполни сначала это поручение, а потом будешь помогать мне.
  - Окей, что передать рыцарям клавиатуры и мыши?
  - Пусть срочно придумывают новое название, вместо "воскрешения". Что-то, без религиозной подоплёки.
  - И всё? Окей, сделаю.
  Я продолжила работу, параллельно набрасывая план последующих мероприятий. Нужно заранее расписать: кому куда идти и что делать, чтобы не теряться, когда всё снова закрутится колесом.
  

*****

  
  - Привет, звала? - спросила Тейлор, прибытие которой я тоже заметила заранее, но сделала вид, что была застигнута врасплох.
  - Шелкопряд! Как я рада тебя видеть! - вскочила со стула, обняла девушку и закружила.
  Пока прижимала к себе Тейлор, проверила её состояние и запустила ей под кожу несколько лечебных модулей: на регенерацию и восстановление выносливости.
  - Узнаю тебя, - сказала Тейлор улыбнувшись, - снова манипулируешь окружающими и заботишься обо мне.
  - Выбрала удачный момент увидеться, - призналась я, сев обратно за рабочий столик. - Приходится постоянно вызывать к себе разных людей по работе, так, что твой приход никого не удивит.
  - Тоже рада тебя видеть. Перед боем мы уже виделись и ты даже дотрагивалась до меня.
  - Была немного не в себе, - призналась я. - Шевалье заставил выложиться на полную и всё происходящее как будто утонуло в тумане.
  - Надеюсь, не зря? - спросила Тейлор.
  - Не зря. Очень много погибших удастся вернуть.
  - Воскресить?
  - Я бы сказала, вернуть к жизни после длительной клинической смерти.
  Пока пиарщики примутся за дело, надо прекращать называть свою работу "воскрешением".
  - Кстати, уже смотрела видео с твоим участием, - сказала я, повернув к Тейлор экран и запустив ролик.
  На экране Неформалы оказывали помощь раненым индусам. При виде этого, лицо "новой кинозвезды" исказилось.
  - Они не имели права публиковать материалы с моей камеры.
  - Упс... у него уже миллион просмотров и скоро перевалит за второй.
  - Блядь! - выругалась Тейлор. - Ты уже видела, как я кокетничаю с Мраком?
  - Романтичная сцена, мне понравилось, - отозвалась я, закрывая окно. - Если вы не начнёте встречаться, то виноват будет только он. Впрочем, мне тогда больше достанется.
  - Эми, они нарушили правила, - надулась подруга.
  - Ещё бы. Никогда не верь в чистоту рук чиновников, - ответила я. - Почувствовали удачный момент и имели в своём распоряжении горячий материал. Если рассуждать с точки зрения интересов Протектората, то сделать из тебя новую Александрию сейчас - идеальный вариант.
  - Но я не хочу, чтобы моё бельё вывешивали на всеобщее обозрение.
  - Малыш, - возразила я бархатным голосом, - я уже давно говорила, что ты - идеальная героиня. По крайней мере, для нынешних трудных времён. Не дай Бог, стать кумиром такой, как София Хесс. Я предпочту видеть на пьедестале тебя, а не её.
  Тейлор передёрнулась и с отвращением спросила:
  - Почему вообще речь зашла о ней?
  - Думаешь, так много подходящих кандидатур? Каждый год суперсилы обретает множество людей. Значительная их часть - подростки или молодые люди.
  - Причём тут мы с Софией? - упрямо повторила девушка.
  - Если знамение указало на святость места - на нём будет возведён храм. После обрушения репутации Триумвирата, мы не можем обойтись без замены. И лучше это будешь ты, Тейлор.
  Мне принесли на обследование несколько фрагментов тел, оказавшихся останками обычных людей. Поболтав со своей девушкой о пустяках, я была вынуждена попрощаться, напоследок отдав спичечный коробок и подмигнув.
  - Что это? - спросила подруга.
  - Там личинки насекомых, существующих в единственном экземпляре. Позаботься о них, это может быть тебе полезно.
  При расставании мы не поцеловались, но соединились взглядами. Когда Тейлор удалилась, вернулась Вики. Девушки разминулись буквально на несколько минут.
  - Я передала твою просьбу PR-отделу, - отчиталась сестра, - Гленн Чемберс дал указания своим подчинённым, но его сейчас заботит другая проблема.
  - Готовится к увольнению? - прозорливо спросила я.
  - Как ты догадалась?
  - Он выложил в сеть материалы для внутреннего пользования.
  - Да, он предупредил, что скоро на его месте будет другой. Чем я ещё могу тебе помочь?
  Я взяла со стола распечатки и вложила сестре в руки.
  - Вот, изучи структуру подразделения и должностные инструкции. Ты там числишься секретарём председателя, а точнее моим.
  - Это что? - не врубилась Виктория.
  - Это документы для подразделения Протектората, занимающегося воскрешениями. Я назначила несколько целителей своими помощниками и делегировала им разные направления работы. Твоя обязанность - отправлять к ним всех приходящих с вопросами. Точнее, гони всех в шею, прочь от меня.
  - Ого, тут много написано, - отозвалась Виктория, листая бумаги.
  - Пока читаешь, посиди здесь вместо меня, а мне надо сходить кое-куда.
  

*****

  
  Узнав, где припаркован последний корабль Дракон, я отправилась на поиски и застала там своего знакомого.
  - Привет, Отступник. Слышала, ты закрыл собой Тейлор?
  - Панацея, слышал, ты вернула с того света Шевалье?
  - Окей, 1:1. Как там дела у Дракон? Ходят слухи, что Бегемот её убил.
  - Она в порядке. Давай уже серьёзно, ты по делу или мимо проходила?
  - Ты ведь хотел, чтобы у Дракон было здоровое полноценное тело? Сейчас самое время бесплатно, под шумок сделать это, пользуясь программой воскрешения.
  - Хотел. Но с ней не всё так просто. Она разрешила рассказать тебе, если пообещаешь хранить тайну её личности.
  - Без проблем.
  - Ну, давай тогда поговорим серьёзно.
  Технарь глянул на камеры, проверив подступы к кораблю.
  - Теперь слушай: Дракон не обычный кейп. Она была создана другим Технарём, в качестве компьютерной программы, точнее, полноценного искусственного интеллекта.
  - Как такое возможно? Ты что-то знаешь о существовании души?
  - Достоверно? Нет, как и все остальные. Слышал, некоторые суперсилы дают возможность вернуть душу погибшего. Это связано с воскрешением?
  - Не знаю, дело не в этом. Я совершенно точно могу сказать, что у Дракон есть душа. Она может присутствовать одновременно в нескольких модулях?
  - Нет, это связано с ограничениями, которые наложил на неё создатель.
  - Уверен, что дело в ограничениях? Может быть, всё не так просто?
  - О чём ты, Эми?
  - Замечал ли, что иногда невозможно при помощи суперспособностей сделать всё, как хочется? Это связано с естественными законами, которые суперсилы не могут преодолеть. Я легко могу представить ситуацию, в которой без определённых ограничений, искусственный интеллект не способен развиться от примитивной симуляции к полноценной разумности. Если создатель Дракон хотел получить "живую" программу, он мог видеть способ, как заранее убрать препятствия к своей цели. Технарская грань моих суперспособностей работает именно так.
  - Звучит крайне эксцентрично. А какое значение имеет количество модулей, к которым может подключаться Дракон?
  - Я определила, что её душа абсолютно такая же, как у человека. Это если сделать допущение, что информационный код в сети может служить альтернативой физического тела и способен удерживать душу. А вот сама возможность существовать в нескольких телах, по моим прикидкам, выходит за пределы разума. Другими словами, это качество сущности с большей мерностью, душа которой должна обладать другими характеристиками. И хоть мне такие существа ещё ни разу не встречались, но уверяю тебя, разницу я бы почувствовала.
  - Что всё это значит в практическом смысле?
  - Да, ничего. Я могу стабилизировать душу Дракон в мозге андроида, а затем нарастить вокруг него тело человека. Повезло, что твоя подруга не смогла создать электронный аналог мозга.
  - Подожди, но тогда, я не смогу редактировать исходный код Дракон и она останется под действием запретов её создателя.
  - Нифига подобного. Она будет жить по законам биологии и будет ограничена ими же. Ты сможешь нарушить запрет родителей, даже если тебя очень строго воспитали?
  - Хорошо, но тогда, Дракон в человеческом теле не справится с управлением своей технической империей?
  - У неё же будет Корона Полентиа и способности Технаря! - воскликнула я. - А если ей будет этого мало, она разработает технологию переноса сознания в киберпространство - это принесло бы больше пользы, чем все её предыдущие достижения.
  - Почему? - непонимающе спросил Отступник.
  - Это же технология нейроинтерфейса, появления которой ждут все геймеры мира.
  - То есть, если подытожить...
  - Я не вижу никаких препятствий к тому, чтобы Дракон обрела человеческое тело. Меня только удивила история её появления на свет. Была ли Дракон изначально, одушевлённым информационным кодом, или стала со временем - мы этого никогда не узнаем. Но, стоило ей вселиться в андроида с живым мозгом и пожать мне руку, её сущность сразу стала мне понятна и доступна для моих способностей.
  Отступник громко выдохнул. И как при его уровне кибернетизации он умудрился задержать дыхание?!
  

*****

  
  Возвращаясь к облюбованному месту, в тени баобаба, я столкнулась с Шевалье.
  - Привет Панацея, чем ты так довольна?
  - Привет Шевалье. Послушай, почему ты называешь меня Панацеей, у меня же имя есть?
  - Ты слишком тощая, низенькая и молоденькая, для гениальной целительницы. Называя тебя Панацеей, я придаю тебе хоть немного солидности.
  - Окей, у тебя тоже хорошее настроение. Тогда, я тебе его подпорчу.
  - Не стоит, - насторожился в ответ Шевалье.
  - Нет уж, прими эту кару достойно. Ты уже догадался, какой "ящик Пандоры" открыл?
  - Не понимаю, о чём речь.
  - О воскрешении героев, разумеется.
  - И в чём проблема? Все ликуют.
  - Это так. Но есть несколько нюансов. Во-первых, советую тебе, установить за воскрешёнными негласное наблюдение.
  - Так, давай-ка подробней. Что за нахер?!
  - Чему ты удивляешься, пользуясь сырой технологией? Вспомни клонов Висты, которых создавала Ноэль.
  - Только не говори мне...
  - Если заподозрил, что среди воскрешённых может появиться девиант, подобный клонам Висты - то ты попал в цель.
  - Фак! Почему ты так считаешь и насколько это возможно?
  - Существует небольшая вероятность, что мы воскресим вовсе не бывшего кейпа, а тело с девиантным сознанием.
  - Обладающее суперспособностями оригинала?
  - Несомненно.
  - Насколько "искажено" может быть это сознание?
  - Разлёт от матери Терезы до Сатаны. Я не знаю. Чужак может скрываться, либо сразу проявить себя. Это может быть благая личность, а может быть маньяк.
  - Уф, ну, спасибо тебе.
  - Ага, я молодец! Сразу предупредила тебя, как только заподозрила такую возможность.
  - Неужели, это не все "весёлые" новости?
  - Конечно, нет. Для тебя, у меня припасена ещё одна, особенно интересная новость.
  - Убейте меня...
  - ОК, оставайся в неведенье, - я повернулась и пошла прочь.
  - Постой, постой, я пошутил, - бросился вслед за мной глава Протектората. - Ну, давай серьёзно.
  - Я же тощая, непривлекательная мелочь.
  - Извини, Эми, это была всего лишь шутка. А теперь, речь зашла о вещах, которыми не шутят. Неужели, даже биокинез не спасает от кейповской придури?
  - Избавить тебя от придури, биокинезом, прямо сейчас? - повернулась я к Шевалье.
  - Туше. Я же извиняюсь. Мне пиарщики составили план эксплуатации бренда "Панацея".
  - ОК, поверю тебе. Вторая проблема с массовым воскрешением займёт тебя надолго. Вскоре умные люди поймут, что эту технологию можно использовать для создания клонов. Хотел бы себе дюжину Александрий, готовых на всё? Вот то-то...
  - Фак. Фак. Фак! Почему тебя это не тревожит?
  - Я уже не единственная "воскрешательница", а также не глава Протектората. Отчего же мне испытывать тревогу?
  И вообще, свою гипотезу я превратила в теорию. У меня всё сложилось отлично.
  

Глава 6

  

Лозанна, аэропорт

  
  Мы потратили почти всё свободное летнее время, теперь нас с Викторией ждут в отделении Протектората Сент-Луиса. Вернее, не нас, а наши альтер эго, носящие фамилию Адамс.
  Наверно, нигде в мире нет такой ненависти к Губителям, как в Лозанне. Местные сделали это чувство своим стилем жизни. Девять лет назад, Симург устроила здесь бойню, с далеко идущими последствиями. Жители обезумели от её крика, стали убивать других людей без видимой причины. Они, так или иначе, погибли, распространяя панику повсюду, куда смогли добраться. В отличие от своих "братьев", Симург почти не разрушает инфраструктуру и находящийся буквально в центре Европы город был в рекордные сроки заселён вновь, слишком уж хороши эти места.
  На территории бывшего онкологического центра, сейчас расположен филиал политеха, а именно центр клонирования животных. Биотехнологии стали естественным развитием замкнутых биосфер, над которыми ещё в своё время работал Манекен. Замкнутые биосферы, в свою очередь, понадобились сурвайверам для усовершенствования бункеров, а не для освоения Луны, как принято считать. Как раз таки, в Европе сейчас строится наибольшее количество бункеров и тратятся на них баснословные суммы. Недвижимость постепенно становится дешевле, а "бункерная ипотека" дорожает. Не припоминаю, чтобы такой ажиотаж был даже во времена "холодной войны".
  Альтернативой швейцарскому университету мог бы быть Массачусетский технологический, и я была бы рада сразу улететь в Бостон, но Протекторат смог арендовать в Швейцарии биореакторы по сходной цене. Шевалье на это выразился так:
  - За право упоминать, что их оборудование используется для воскрешения героев, политехническая школа Лозанны предоставила доступ к нему, в два раза дешевле Кембриджа.
  В Лозанну мы полетели большой командой кейпов, с рефрижераторами, наполненными трупами. В центре клонирования было установлено самое передовое оборудование, которое естественным путём, без собранных Технарями прототипов, появилось бы ещё не скоро. Прощаясь с Шевалье, я посоветовала:
  - Поработай с PR-отделом, пусть не только уберут из технологии воскрешения религиозную подоплёку, но и сделают её ближе к людям. Если в будущем, вскроется проблема с девиантами, то она уже не вызовет общемирового скандала.
  Он согласился, но потребовал раскрыть суть моего метода, на что я пойти не могла. Хотелось бы сохранить шанс запатентовать его. Прибыв с командой на место, я достала распечатанные на принтере инструкции и стала "на коленке" собирать структуру нового подразделения.
  Цепочка процессов была следующая: восстановление тел в биореакторах на клеточном уровне, восстановление нейронных связей мозга, реанимация и проверка личности воскрешённых. Довольная, что в цепочке нет отсутствующих звеньев, я составила альтернативный способ воскрешения, исключительно на гибридной основе, использующий связку технологии-тинкертех. Разумеется, переводить работу на техническую основу было бы глупо, имея в наличие паралюдей с подходящими способностями. Они как раз, являлись главным козырем Протектората и в связке с современным оборудованием, "творили истинные чудеса".
  Теория, на основе которой возвращали к жизни кейпов, была только у меня в голове. У меня ещё теплилась надежда номинироваться на Нобелевку. Используя мой метод, можно как возвращать убитых, так и получать клонов с суперспособностями. Делать это без фрагментов тел, на основе одного только генетического материала, я не смогла бы. По крайней мере, если бы не начала запретные опыты по инициации искусственных триггеров.
  Удостоверившись, что каждый участник процесса снабжён инструкцией и запомнил свою роль, я стала собираться в дорогу. Как и сказала лидеру Протектората, учёба в колледже для меня приоритетна. В итоге, мы с Вики поехали в аэропорт и теперь готовились к отлёту.
  - Панацея привет! - услышала я голос Шевалье по телефону, переданному через помощника. - Перед твоим отлётом, хотел бы уточнить одну вещь... раз уж ты выполнила обещание, какую награду хочешь лично для себя?
  Я подумала и ответила:
  - Не совсем для себя, но хотелось бы заполучить самый крупный кусок Бегемота. Знаю, что Шелкопряд и её команда отрезали парочку неплохих. Мне нужен тот, что с самым крупным фрагментом кости.
  - Знаешь же ты, что попросить, - недовольно отозвался главгерой, - придётся пересмотреть некоторые договора. Деньги в бюджет гильдии мы получаем как раз от крупных научных центров, требующих в качестве благодарности, материалы для исследований.
  - Решила тебя проверить, - ухмыльнулась я, - вот и не предупредила заранее. Мне было интересно, надёжный ли ты партнёр. Стоит ли иметь с тобой дело в дальнейшем? Разумеется, у нас соглашение о сотрудничестве, но я легко найду спонсоров, которые заменят тебя.
  - Панацея, ты дьявол! - воскликнул Шевалье. - Окей, получишь запрошенные материалы. Я оценил твою щедрость, в виде передачи технологии таймскип реанимации.
  - Окей, тогда сотрудничество продолжится, до связи!
  Таймскип реанимация, то есть, реанимация через длительный промежуток времени... Что же, название не ассоциируется с чудесами, отражает условия выполнения и удобно сокращается до ТСР. Несмотря на имеющуюся возможность украсть несколько фрагментов тел кейпов, я так и не решилась на это, боясь разоблачения.
  Мне бы ещё хотелось запретить Протекторату использовать имя "Панацея", но на данный момент, PR-отдел рассчитывает на этот бренд. Шевалье отбоярился тем, что пока я скрываюсь под вымышленной личностью, "Панацея" будет возвращать к жизни героев и тем самым, поддерживать мою легенду.
  

Сент-Луис, штаб Протектората

  
  Я стояла в главном офисе Протектората Сент-Луиса. Вдвоём с сестрой, мы ждали встречи с новой командой. Багаж зашвырнули в снятый по сети номер, а не поехали сразу заселяться в университетский кампус. Там нам придётся сразу же окунуться в процесс вступления в женские тайные общества. Благодаря изменениям правил, начало отбора я прошла онлайн. До знакомства с сестринствами, студентами и преподавателями, ещё оставалось время, чтобы слегка поразвратничать, ознакомиться с достопримечательностями Сент-Луиса и его же злачными местами. Кроме того, необходимо арендовать помещение для тайной геройской базы, иначе будет очень некомфортно совмещать учёбу и патрули.
  С тётей Сарой, пока носили старые личины, мы активно обменивались SMS. У неё включился инстинкт наседки, потерявшей большую часть цыплят. О запланированной встрече с героями, тётя сообщила заранее, когда мы ещё находились в Лозанне. Гильдией мы направлены в качестве временных членов и нас будут привлекать к боевым операциям только в свободное от учёбы время. Изображаем из себя недавно получивших суперсилы восемнадцатилетних героинь. В Сент-Луисе из молодёжи только Лего, которому уже семнадцать и одиннадцатилетняя Шарли. Сформировать из них отдельную команду затруднительно, так что парень по факту, участвует в патрулировании с взрослыми героями, а девочку холят и лелеют.
  Мы прибыли с готовыми костюмами, заскочив заранее на конспиративную квартиру, так что у нас новые образы. Я щеголяю босиком, в белом платье с юбкой выше колен, волосы белые и коротко стрижены. На ткани аппликации зелёных и жёлтых листьев, чёрно-белых перьев, под юбкой у меня трусы-шорты, чтобы совершать акробатические трюки, не боясь светить нижним бельём, а на поясе антиграв. Образ отличается как от Панацеи, так и от Мираж. Виктория похожа на мою близняшку, но с рыжими волосами ниже лопаток и в оранжевом платье. У неё велосипедки, муляж антигравитационного пояса и полусапожки. Маски дизайнерские, с природным мотивом.
  - Заходите, - Лего махнул рукой и пустил нас в главный зал.
  Отделка помещения выполнена в стиле хай-тек. У них ни разу не побывала Птица-хрусталь, поэтому внутри помещений много стекла, а также пластик и хромированная сталь.
  - Добро пожаловать, - сказал Краскопульт, - я лидер супергероев Сент-Луиса. Позвольте представить вам наших Стражей. Лего вы уже знаете, со следующего года он перейдет из программы Стражей в основной состав. У окна сидит Шарли, наша самая молодая героиня. Теперь расскажите о себе и своих способностях.
  - Благодарим за тёплый приём! - начала я. - Мы с сестрой поступили на первый год бакалавриата в Университет Вашингтона по медицинскому направлению. Надеемся чаще быть с вами, но у нас ожидается плотный график обучения, участие в сорорити-мероприятиях и практика в научном центре. Как бы нам ни хотелось, но геройская деятельность будет доступна только на половину дня в неделю.
  - Ого, вы планируете участие и в светской жизни, и в научной деятельности? - поразился Лего, - вот, с кого надо брать пример. А какие у вас способности?
  - Первое, что приходит на ум - могу помочь с лечением ран, - отвечала я улыбаясь. - Я фея жизни и смерти, а моя сестра - фея силы. Против смертных мы работаем в паре.
  Герои посмотрели на нас, как на ебанутых. Военные порекомендовали не сходиться слишком сильно с местными кейпами, чтобы наши легенды не были скомпрометированы. Для этих целей, способность к полёту Виктории была замаскирована муляжом антиграва и в целом, наши возможности были урезаны. Сестре я запретила пользоваться ментальной способностью, а у себя оставила на виду сильно ослабленный вариант целительства. Я заранее предложила отыгрывать фриков, чтобы остальные держались от нас на расстоянии. Переглянувшись с сокомандниками, Краскопульт спросил:
  - Какие у вас геройские псевдонимы, вы ведь только что получили суперсилы?
  - Так и есть, босс. Мы ещё не придумали себе мирские прозвища.
  - В таком случае, начните с таких: Сила и Лайф.
  Остальные одобрительно закачали головами и мы согласились с предложенными псевдонимами. Лидер героев поинтересовался:
  - Ещё какие-то суперсилы имеются? Я вижу у вас интересные пояса. Кто-то владеет способностями Технаря? Нам очень не хватает своего Технаря в команде.
  - О, это просто тинкертех, - ответила я. - Пояса дают возможность летать. Мы приобрели их за доллары, у нас самих нет таких способностей.
  Шарли с завистью начала пялиться на пояс Виктории, остальные тоже "облизывались" на сделанные Крутышом приблуды.
  - Это дорогое удовольствие, - отозвался местный главгерой, поцокав языком, - могу ли я предположить, что ваши силы, подобно тинкертеху, тоже куплены?
  Все присутствующие встрепенулись и с интересом посмотрели мне в рот.
  - С этим какие-то проблемы, босс? - я не стала прямо опровергать его подозрение. - Даже если и так, что в этом плохого? Или, по-вашему, мы можем быть участницами какого-то заговора на стороне Котла?
  Краскопульт смерил нас взглядом и улыбнулся.
  - Ладно, не будем муссировать эту тему. В конце концов, ваши документы прошли проверку гильдии. Мы не смогли бы выдать вам полётные приспособления, так как вы не включены в команду на постоянной основе. То, что они у вас есть - очень хорошо. А теперь позвольте, мы расскажем о себе.
  Остальные расслабились, когда лидер замял тему с Котлом. Никто из них, судя по выражениям лиц, не был ненавистником закулисных интриганов, но эта тема напрягала. К счастью, у меня есть универсальное средство: никогда ни в чём не сознаваться! Тем временем, Краскопульт продолжил:
  - Я - гидрокинетик. Изменяя преломляющие свойства, могу окрашивать воду в различные цвета. Шарли может поглощать и накапливать своим телом кинетические импульсы и прикосновением передаёт их, изменяя вектор по своему желанию. Суммарный импульс зависит от массы тела, но уговорить её хорошо кушать практически нереально...
  Присутствующие засмеялись, будто это была дежурная шутка. Девочка возмущённо запыхтела, а Лего разулыбался. Он поднял руку и произнёс:
  - Я - полимерокинетик. Могу управлять сотнями фрагментов пластика, складывая их в фигуры.
  - Лего один из самых популярных героев у младшешкольников всей Америки, - вмешался Краскопульт. - Без шуток, он получает столько отчислений за мерч, сколько не снилось всем нам. А ещё, его дополнительно продвигает фирма "Лего".
  В этот раз наступила очередь Шарли ехидствовать над смущённым парнем.
  - Моя очередь, - произнесла женщина неприметной наружности. - Мой псевдоним - Светосила. У меня двойные способности: Скрытник и Эпицентр. Обо мне постоянно все забывают. Могу влиять на освещённость, но генерировать свет не могу.
  - Ещё, у нас есть несколько привлечённых специалистов, из местных Бродяг, - добавил Краскопульт, - услугами которых мы пользуемся на сдельной основе. По поводу вашей учёбы: мы не будем требовать частого присутствия на брифингах и тому подобного. Взамен, прошу вас обещать прибыть на помощь, в случае экстренной необходимости.
  - У вас сложная криминогенная обстановка, - спросила Виктория, - есть команды суперзлодеев?
  - Нет, ни одной постоянной команды в Сент-Луисе нет, - успокоил нас Краскопульт. - Хотя, постоянно бывает кто-то из гастролёров. Их нанимают местные криминальные авторитеты. У нас сложная обстановка с ОПГ.
  - Наркотики? - уточнила я.
  - Верно. Транзит и большой внутренний рынок. Что-то слышали об этом?
  - Краем уха. Здесь много ВУЗов, город называют Вратами Запада.
  - К сожалению, - кивнул Краскопульт, - в Сент-Луисе действуют три крупных банды. Одна связана с Колумбийскими наркобаронами, вторая с Мексикой и нелегальной иммиграцией.
  - А третья?
  - Местная преступность. У них сеть мелких подпольных лабораторий, производящих синтетики и алкогольный фальсификат. Мы вам всё покажем.
  - И тем не менее, вы не требуете от нас участвовать в патрулях.
  - Разумеется, нет. Полиция неплохо справляется сама, у нас один из мощнейших департаментов во всех Штатах. Отчасти, он так раздут из-за большого количества преступлений с летальным исходом. Мы же, в основном, противодействуем наёмным кейпам и, если не справляемся, запрашиваем помощь в Чикаго.
  

Сент-Луис, кампус Дэнфорд

  
  Хоть мы и записаны на публичные лекции, которые организует медфакультет, но до поступления туда, должны четыре года отучиться в колледже МакКелви. Соответственно, всё это время, будем находиться в кампусе Дэнфорт, а не медицинском. Хотя, наш кампус по-своему красив. Старая его часть застроена зданиями под пятнадцатый-шестнадцатый век и многие из них зарегистрированы, как памятники архитектуры.
  Пользуясь щедростью спонсоров, я записалась на двойную специальность и набрала дополнительных факультативов. Осталось только решить вопрос с досугом. В общежитии, нам ещё при зачислении была отведена двухместная комната. Когда мы с вещами добрались до двери, в замке ковырялась шпилькой какая-то девка.
  - Это ещё что?! - возмущённо завопила Виктория, оттолкнув наглую взломщицу.
  - Эй, полегче! - в ответ крикнула та.
  - Если не извинишься, сучка, - сказала я, оскалившись в улыбке, - сниму с тебя юбку и выпорю.
  - Стоп, это недоразумение, - ответила та примиряющее. - Меня зовут Сидни, я буду вашей соседкой.
  - Марку Твену за пять центов продашь эту чушь, - ответила я. - Это двухместные номера и ключи только у нас!
  Девушка запричитала плаксивым голосом:
  - Ну, пожалуйста, пустите меня в комнату. В кампусе идёт ремонт. Мне придётся спать в коридоре.
  - Твои проблемы, - ответила Вики безразлично.
  - Может, позволите хотя бы оставить у вас спальник?
  Мы обе отрицательно покачали головой. Парочка девиц подошли и начали слушать нашу перепалку.
  - Если бы ты не пыталась взломать нашу дверь и извинилась, когда мы тебя поймали, всё могло пойти иначе, - изменила интонацию Вики.
  - Иди с миром, - добавила я.
  Казалось бы, инцидент исчерпан, но не тут-то было.
  - Постойте, а вы случайно не записаны на отбор в сестринства? - спросила Сидни.
  - Записаны, - кивнула я.
  - Это из-за вас, тварей, мы спим в коридоре, - сказала одна из подошедших.
  - Следи за языком, - вмешалась Виктория, угрожающе глядя на незнакомку.
  - Меня зовут Шейла, - ответила та. - Шалавам из сестринства я не обязана лизать жопу. Почему-то, все претендентки отбора получили комнаты в кампусе, только нам раздали спальники.
  - Это возмутительно! - поддержала её ещё одна девушка. - Я плачу тридцать кусков за то, что меня унижают и низводят до людей второго сорта.
  Вокруг уже собралась толпа из полудюжины девушек. Признаться, среди них не было ни одной красавицы. Я придержала Викторию за руку и та послушно не стала форсировать скандал. К нам спешила женщина за тридцать, в деловом костюме. Подойдя, она произнесла, обращаясь ко всем:
  - Молодые леди, прошу, ведите себя достойно. Я от лица колледжа приношу извинения за причинённые неудобства. Мы не закончили вовремя ремонт в кампусе из-за трагических событий в Броктон-Бей. Средства были переведены в благотворительный фонд. Подождите несколько дней и ваши неудобства будут компенсированы Университетом.
  Пока женщина администратор делала своё дело, я оттёрла Викторию к двери в нашу комнату, под шумок мы справились с замком и закрылись внутри.
  - Наверняка, деньги опустились в чей-то карман, - проворчала я, но была услышана сестрой.
  - Не будь так цинична, - возразила Вики. - Это действительно, может быть правдой.
  Я вспомнила, что нахожусь слева от Атлантики, а не справа и задумалась.
  - Знаешь, а ты возможно, права, - ответила я Вики. - Слышала что-то о "ренессансе греческих букв"?
  - Что ты имеешь в виду?
  - В наше время популярность братств, угасшая за последние десятилетия, пробила планку семидесятых. За три года количество "греческих обществ" удвоилось.
  - И? - не поняла сестра.
  - Братствами рулят очень молодые люди, вчерашние подростки. А связи у них во всех ключевых местах.
  - Может, сообщить в полицию?
  Я посмотрела на Викторию укоризненно.
  - Самим расследовать?
  - Здесь хватает расследовальщиц, ненавидящих "греческую жизнь". Ты только меня подставишь.
  - Эй, ты обещала другое, - возмутилась Вики. - Как же новая семья, дружные сёстры, работа в команде?
  - Это всё есть и ещё много чего.
  - Издевательства над студентами не очень-то согласуются с твоими россказнями.
  Откровенно говоря, проблемы других были мне безразличны. Будь среди пострадавших красивые девушки, я бы им посочувствовала, но из тех, что скандалили за дверью, мне ни одна не понравилась. Тем не менее, Виктория проявляла больше сочувствия, к проблемам окружающих и это следовало учитывать.
  - Я могу делать ложные предположения, - пошла я на попятную. - В любом случае, в "национальный всегреческий совет" будет много жалоб и правила отбора этого года отменят. Без предварительной онлайн-регистрации, повторить подобного рода инцидент не удастся.
  - Что если нам отказаться?
  - Я тут со скуки помру, - возразила я.
  - Есть же учёба. У тебя работа в лаборатории профессора. Я могла бы тусоваться с командой Краскопульта.
  - Это нужно для тебя!
  Виктория удивлённо похлопала ресницами.
  - Да, - подтвердила я, - ты слишком зациклена на мире кейпов. Это неплохо, если в меру, но ты родилась в среде геройского комьюнити. О жизни простых людей ты ничего не знаешь.
  - Кажется, ты рассказывала, - не сдалась Виктория, - что общество идёт к разделению на людей со способностями и без. Ничего страшного, если я буду жить проблемами кейпов?
  - Рассказывала, но в другом контексте. Паралюди не мутанты и отличаются от нормалов только доступом к суперсиле. Чужеродной силе, источник которой находится не в мозгу, а как говорила Ампутация, неизвестно где. Таким образом, в своей основе, обе категории идентичны. Слышала о революции в Российской империи, начала двадцатого века?
  - Разумеется.
  - Элиты России настолько отдалились от своего народа, что стали говорить на другом языке и даже считать себя другой расой. Беда в том, что это было заблуждением. Чтобы не повторить их ошибку, ты должна отдавать себе отчёт, что паралюди являются лишь частью мира обычных людей.
  - Сестринство как-то мне в этом поможет?
  - В женском обществе очень тесные узы, наверняка я буду единственной твоей сестрой со сверхспособностями. Эх, несмотря на всю свою решительность, ты нуждаешься в подталкивании с моей стороны.
  - Хорошо, уболтала языкатая, не буду искать причину происходящего в кампусе. Я не для этого последовала за тобой.
  - Эй, перестань, - испуганно воскликнула я. - Ты поступила в ВУСТЛ по собственной воле.
  Вики засмеялась и ответила с искорками в глазах:
  - Здорово, ты так бурно реагируешь...
  - У кого ты научилась быть таким троллем... - я наморщила нос. - Ты уже определилась с критериями отбора сестринств, в которые хочешь вступить?
  В ответ, девушка достала смартфон и зашла в местную сеть.
  - Ого, тут девятнадцать женских обществ, - удивилась Вики, скачав на смарт рейтинговую таблицу, - мы успеем пройти все?
  - За этим следит "греческий" консультант.
  - Как же выбрать из такого количества?
  - Можешь не уделять внимание обществам со спортивным уклоном.
  - Но как так? - Вики с обидой взглянула на меня, - я именно спортивными, интересовалась больше всего.
  - Поучаствуешь в интрамуральных соревнованиях. Сестринства со спортивным уклоном может и хороши, но там ценят профессионалок. Им делают МРТ и сразу вычисляют паралюдей.
  - Блядь!
  - Остаётся ещё достаточно приличных, например, волонтёрские.
  - Хм? Но я уже участвовала в чём-то подобном от лица Новой Волны.
  - Тогда, обрати на них особое внимание, я тебя поддержу.
  - А сестринства без специализации?
  - Тоже неплохо, но там практически одни шлюхи и натуралки.
  - ...
  - Не все, конечно. Но ты ведь не ищешь жениха.
  - Что же получается, остаются только волонтёрские?
  - Не спеши исключать остальные. Неизвестно, сколько мы получим отказов во втором раунде.
  - А если нас захотят разные сестринства? - испугалась Вики.
  - Отвечай, как я тебя учила и не бойся. Близняшек часто берут как "два в одном".
  - У тебя уже есть предпочтения?
  - Есть подробный обзор от Сплетницы. Но я хочу сформировать своё мнение, глядя на девушек.
  - Знаешь, это прозвучало достаточно пошло, - с нотками ревности выдавила Виктория.
  - Эй, я пошутила, что заберу всех красивых девушек себе. Я бы никогда так не поступила.
  - Ахаха.
  - И не честно пользоваться против меня эйдетической памятью. Я сама тебе её дала.
  

Глава 7

  

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

  
  На отбор мы шли вслед за консультантом, которая так и не призналась, в каком сестринстве состоит. Виктория разнервничалась и сжав мне руку, спросила:
  - Эми, зачем ты настояла на этих бейсболках?
  На них был логотип "Саммерфест Милуоки" и я ответила:
  - А что не так, музыка сейчас в тренде.
  - Ты не поняла. У нас ведь куча брендовых шмоток. Для чего надевать бейсболки из бесплатного мерча?
  - Потому что, когда собираешь аутфит, нужно добавить миленькую вещичку с распродажи или подарочную. Иначе, у девочек из высшего общества не будет повода похвалить твой вкус.
  - Уверена, что там будут такие девочки?
  - Ага.
  - Если дорогие вещи не хвалят, зачем мы столько накупили?
  - Модные и дорогие шмотки нужны, чтобы сойти за своих, - возразила я. - Дёшево одетая девушка воспринимается в качестве прислуги. Собравшая лук из брендов похожа на внезапно разбогатевшую мещанку или беженку из стран третьего мира. Таких могут захотеть в сорорити и обучат уму-разуму, но из-за лени предпочитают тех, кто уже умеет правильно одеться.
  - Разве всё решает одежда?
  - Разумеется, нет, всё решает общение. Одежда и аксессуары нужны, чтобы расположить к себе, до начала разговора.
  - В таком случае, не слишком ли вызывающи эти кроп-топы?
  - В некоторых обществах строгие правила, но до вступления, от нас не ждут соблюдения их внутренних порядков. Мы одеты по стандартам студенток кампуса.
  Дождавшись нашей очереди к интересующему меня столику, я подмигнула Виктории. Девушки за столиком умело разделили нас и завели светский разговор:
  - Привет, меня зовут Аманда. Миленькая бейсболка, ты была на саммерфесте?
  - Привет, я Пенелопа Адамс, - представилась я. - Это подарок от дорогой подруги. Увы, в июле мы с сестрой сдавали экзамены, готовясь к поступлению. На следующий год обязательно съезжу в Милуоки.
  - Какая жалость... а, так вы были на домашнем обучении?
  - Так и было. Я поражена, попав в ВУСТЛ. Здесь так красиво и повсюду улыбающиеся лица.
  - У тебя есть рекомендации от бывших сестёр?
  Я протянула конверт с рекомендацией.
  - Это на нас двоих, от близкой подруги родителей. Она много рассказывала о взаимопомощи и благотворительности. Когда я слушала её рассказы, мне хотелось испытать то же, что и она.
  - Тогда ты знаешь, что у нас "национальное женское братство", созданное девушками, впервые получившими шанс на высшее образование. Несмотря на строгие правила, в этом году мы планируем занять первое место в социальной жизни кампуса.
  - О, это отлично. Мне нравятся и традиции, и развлечения, а ещё учёба.
  - Значит, развлечения и учёба?
  - В первую очередь, мне бы хотелось завязать тесные отношения с сёстрами. Такие крепкие, чтобы не исчезли после выпуска. Ещё, хотелось бы научиться работать в команде, взаимодействовать для получения результата.
  - Уверена, всё это ты найдёшь у нас.
  - Кажется, у вас самые большие взносы?
  - Да, но это связано с созданием комфорта для сестёр. Ну, чтобы мы находились в привычной среде. В общаге можно испытать стресс, из-за чего упадёт средний балл.
  - Вау, это впечатляет. У вас действительно выигрышное положение.
  - По многим показателям мы лучшие.
  - Извини, но у меня есть ещё несколько рекомендаций. Ничего, если я познакомлюсь с девушками из топ-1 рейтинга сестринств?
  - Конечно-конечно, у нас демократическая страна.
  

*****

  
  Аманда подошла к президенту отделения Зета Бета Сигма и зашептала на ухо:
  - Трейси, ты обратила внимание на этих миленьких близняшек?
  - Да. Они выглядят моложе своего возраста. В остальном, они хороши. Обратила внимание на одежду?
  - Это последняя коллекция "фридм стайл", с недели моды в Нью-Йорке.
  - Ага, вкус у них есть. Помнится, "фридм стайл" начинали как одежда для лесбиянок. Я проголосую за них, но не мешает лишний раз проверить рекомендации. Чутьё мне подсказывает, что с идеальными претендентками бывает больше всего проблем.
  - Плевать на рекомендации. Предлагаю сегодня же вечером объявить их нашими преемницами.
  - Почему так сразу? Это же крайняя мера...
  - Это шанс надрать задницу Ангулеме.
  - А если они нас подведут?!
  - ...
  - Да ну, у тебя есть инсайд?
  - Ты же знаешь о моих связях в СКП?
  - Не может быть.
  - Да.
  - Ты уверена?
  - Всё сходится, до последней подробности.
  - Тогда всё хорошо, они наши.
  - Ничего не хорошо. Они пошли с рекомендациями в "Зета Бета Тета" и от нашего приглашения могут отказаться.
  - Что же делать?
  - Есть у меня одна мысль.
  

*****

  
  Мы вернулись в общежитие выжатые, как лимоны.
  - Эми, кто у тебя на верху рейта? Покажи мне свои чойсы.
  Я отправила сестре файл с рейтингом и чойсами.
  - О, "Зета Бета Тета" и "Зета Бета Сигма".
  - Как тебе теперь, моя идея "идти в греки"?
  - После песни за распахнутыми дверями, я впервые порадовалась, что ты настояла на своём. Уже предвкушаю знакомство со всеми этими цыпочками. Думаешь, они захотят нас?
  - Вики, ты настолько красива, что наверняка получишь пригласительное, даже если в чём-то не соответствуешь их требованиям. У сестринств такой же подход, как у геройской гильдии.
  - Не поняла аналогии, но комплимент мне понравился.
  Вики прижалась вплотную и заставила меня упасть на кровать. Последнее время нам нравилось играть в хулигана и непокорную старшеклассницу. Однако, начавшаяся прелюдия была безжалостно прервана. Из коридора послышался гул, похожий на далёкий грозовой раскат и кто-то постучал. Нас предупредили, что в общаге есть любительницы наказывать тех, кто закрывается. Я оттолкнула сестру и открыла дверь. В неё проскользнула красотка со старших курсов и захлопнула дверь спиной. Я сразу узнала Аманду.
  - У вас нездоровая атмосфера в общежитие, вы в курсе? - нервно выдохнула она.
  - Ещё бы ей быть здоровой, если отморозки из фратернити устроили ремонт в комнатах девушек, не подавших заявку в сестринства.
  - Фьюить, - присвистнула Аманда. - Не знала. И как вы к этому относитесь?
  - Строго отрицательно, - возмутилась Виктория.
  - Отлично, это вновь подтвердило моё первое впечатление! - неожиданно обрадовалась Аманда.
  - Что с тобой сделали за дверью? - поинтересовалась Вики.
  - Ничего. Они как-то вычислили и чуть не поймали меня. Странно, нам запрещено во время отбора носить свои знаки.
  - А что ты тут делаешь? - спросила я.
  - Вот, - Аманда вытащила из сумочки брелок - розового мишку с сердечком, - вы оставили на нашем столе.
  - Не наш, - отозвалась Вики.
  - Нелепо и смешно, - поддержала я.
  Мы наловчились говорить дуэтом, как настоящие близняшки.
  - Э, я ошиблась? - ненатурально произнесла Аманда. - Всё-таки, прошу вас: поддержите моё алиби.
  - Придя, ты нарушила правила честного отбора, установленные греческим советом.
  - Понимаете, - начала Аманда мило улыбаясь, - Вы обе так понравились нам с президентом Трейси, ещё в первом раунде, что нам захотелось удостовериться в вашем выборе.
  Мы с Вики переглянулись с подозрением.
  - Не подумайте чего-то пошлого. Это древняя традиция нашего общества. Старшие сёстры могут выбрать себе преемниц из кандидаток и те получают приглашения, в обход общей системы.
  - Нам очень лестно от твоих слов, - ответила я Аманде, - но это же "грязный" отбор!
  - К сожалению, это противоречит правилам, установленным греческим советом, - признала девушка, - однако, сестринские традиции важнее.
  - Мы рискуем стать причиной скандала? - спросила Вики.
  - Такого ещё не случалось. Во-первых, у нас безупречная репутация. Во-вторых, мы не каждый год пользуемся этой возможностью. Ну и потом, нас ещё ни разу не поймали!
  - И всё же, Аманда, - проявила упрямство я, - ради чего нам рисковать?
  Та ослепительно улыбнулась и, автоматически приняв выигрышную позу, заявила:
  - Преемницы получают особый статус. Остальные претендентки переедут в Дом после посвящения, а преемницы - сразу. У нас великолепно обставленные жилые комнаты с огромными окнами. Сауна, баня и бассейн. Двухэтажный особняк в колониальном стиле с античными колоннами, лучший в кампусе. Повар экстра-класса.
  Мы с Вики снова переглянулись и я ответила:
  - Аманда, мы тоже почувствовали родство душ с тобой и Трейси, но пока этого мало, чтобы дать запретные обещания.
  - Я понимаю, - нежным голоском ответила та. - Главное, вы почувствовали нашу связь. Надеюсь, я не испортила впечатления о себе, из-за своей торопливости?
  Выпроводив сороритку, Вики поинтересовалась:
  - И что ты обо всём этом думаешь?
  - Ну, такую карту нечем бить, - ответила я серьёзно, - даже если Зета Бета Тета сделают такое же предложение, то - бани у них нет!
  

Чикаго, центр СКП

  
  Джессика закрыла блокнот и посмотрела на расслабленно сидящую Тейлор.
  - Спасибо, что прошла все тесты.
  - Я была вам полезна? - спросила девушка.
  - Ты стала похожа на Эми.
  Тейлор взяла пальцами прядь волос и взглянула на кончики.
  - Не внешне.
  - Мне расценивать это, как комплимент?
  - Ну вот, даже говоришь, как она. Впрочем, я понимаю, что ты так шутишь. В этом-то всё и дело. Раньше, твои реакции были другими.
  - Раньше я не обращалась к психотерапевту, да и мы с вами были скорее врагами.
  Джессика улыбнулась и пояснила:
  - Я анализировала результаты предыдущих тестов.
  - Миссис Ямада, я знаю о вашем сотрудничестве с Эми, но насколько оно тесное?
  - Я расскажу, - прикрыла глаза Джессика. - Вначале наше знакомство с мисс Даллон было формальным, в рамках моей профессиональной деятельности. Потом, Эми предложила оценить её способность влиять на психику при помощи психотропных веществ, в обмен на результаты исследований.
  - Узнаю её, - прокомментировала Тейлор.
  - Да. После Ноэль, я предложила помочь нескольким тяжёлым случаям, с испорченными триггерами, но Эми отказала. Она заявила, что метод сработавший с Ноэль, похож на починку электроники ударами кирпича.
  - Я знаю, к ней обращались не раз с подобными просьбами. Как вы приняли отказ?
  - Я не могла взять на себя ответственность за жизнь пациентов, - ответила Ямада с сожалением. - Но потом оказалось, что у Эми есть поразительная способность прикосновением измерять параметры мозговой активности. У нейрофизиологов, таких точных аппаратных методов нет. После этого, мы заключили соглашение о сотрудничестве.
  - Вот как, понятно, - ответила Тейлор кивнув, - Эми легко привлечь на свою сторону, пообещав новые знания.
  - Теперь твоя очередь, - предложила Джессика и, дождавшись кивка, спросила:
  - Она проделала с тобой какую-то процедуру, изменяющую сознание? Вероятно, в процессе требующую, приведения в бессознательное состояние.
  - Да. Это было сделано по моей просьбе.
  - Я не пытаюсь поймать Эми на чём-то противозаконном, - вскинула Джессика ладонь, - Просто пытаюсь объяснить изменения твоей личности. Они проявляются сильнее, чем у Крутыша, который тоже был подвергнут низкоуровневому вмешательству.
  - Низкоуровневому?
  - Это термин из программирования, он показался мне уместен. Я так называю вмешательство Эми в непосредственное управление базовыми когнитивно-эмоциональными настройками.
  - Вау... миссис Ямада, буду благодарна, если вы опишете более понятным языком: как я изменилась, с вашей точки зрения?
  - Проще сказать, что я уже видела подобные изменения, хоть и несколько иначе проявленные. У людей, бросивших всё и на несколько лет посвятивших себя йоге. Встретив Эми впервые, я подумала, что это свойство её психики. Но ты - живое доказательство обратного.
  - Я стала другой?
  - Расслабленной, уверенной в себе. Я добиваюсь такого результата после длительной терапии, но не всегда.
  - Хотите тоже получить "патч"?
  - Что?
  - Эми так называет своё низкоуровневое вмешательство.
  - Я привыкла справляться своими силами. Меня больше интересует научная сторона вопроса.
  - Эти изменения помогут мне стать лидером команды Стражей в Чикаго?
  - Вероятно. Твоя личность стала стабильной, я отражу это в своём отчёте. Если делом подтвердишь свою способность следовать установленным правилам, отношение со стороны СКП к тебе изменится.
  - Тогда я ещё больше рада, что попросила Эми о помощи.
  - Мне и её-то сложно оценивать, - вздохнула Джессика, - а теперь ещё, она принялась изменять других...
  
  

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

  
  После ночи выбора, греческий совет устроил два дня тайм-аута. До него дошёл слух о беспределе в женской общаге. Отбор замер в подвешенном состоянии, в то время как все остальные ждали начала классов. Я отправила сообщение Краскопульту, что скучаю. Тот мне ответил, что ждёт нашего выхода, для знакомства с городом и практического изучения криминальной обстановки. После этого, Аманда снова хотела нарушить правила и встретиться, но мы наотрез отказались, сообщив, что у нас есть обязательства, от которых мы не можем отказаться. На удивление, этот факт её не расстроил, а обрадовал, вызвав у меня приступ паранойи.
  Наутро мы вышли из общежития и сели в такси, покинув кампус. Супергеройские костюмы хранились на конспиративной квартире, потому что арендованный мной ангар-гараж был не совсем готов. В квартире мы сменили телефоны на другие, имеющие прямую связь с Протекторатом. Лего и Шарли накидали текстовых сообщений, хоть и знали, что мы их не получим. На наши гражданские телефоны, сообщения приходят только при экстренной необходимости. Конспирация - часть программы защиты свидетелей. Связь с Протекторатом и так снижает надёжность нашей тайны. Тут сыграла злую шутку моя репутация. Гильдии мы настолько необходимы, что никто не смог спрятать нас от Шевалье.
  Однако, это не беда. С одной стороны, мы являемся живцом для ловли Джека Остряка. С другой - работа на гильдию открывает мне доступ к неограниченным ресурсам для опытов.
  Запрет проводить опыты на нормалах и паралюдях не означает, что я в действительности не могу этого делать. Просто, результаты должны быть гарантированно безопасными, или же, полезными для здоровья. Это не то, что делала Ампутация и соответственно, пользы от таких опытов меньше. Но зато, есть доступ к оборудованию и технологиям, которые в принципе не могла бы захватить Бойня, настолько серьёзно они охраняются армией.
  

Сент-Луис, Мидтаун

  
  На месте встречи нас поджидал Лего. Я думала, это будет кто-то из взрослых героев. Сначала решила, что его прислали из-за минимальной разницы в возрасте с нами. Потом догадалась, что взрослых героев бомбит, от невозможности летать. Действительно, только Лего и мы с Викторией могли делать это свободно. Парень создавал скорлупу из фрагментов пластика, похоже на то, как сестра делала из силовых полей.
  - Многие считают полимерокинез игрушкой, - заявил он подбоченясь, - но на самом деле, не все виды пластика мягкие и податливые. Хоть мне и доступно управление кусочками размером с монету, я не уступаю кейпам, пользующимся силовыми полями.
  Вики взглянула на нашего гида крайне скептически. Я же пыталась вспомнить всё, что знала о полимерах.
  - Агрегатное состояние учитывается? - задала я вопрос.
  - К сожалению, да, - ответил юноша, - но у меня есть маленькие флаконы с наполнителем. Даже фиксирующей пеной. Увидевшие мою работу, перестают смеяться над пластиком. Для меня изготавливают фрагменты с самым широким набором прочностных характеристик.
  Боевая форма парня была невероятно впечатляющей, намного больше, чем её реальная функциональность. Внешне: футуристичный, кибернетический костюм, похожий на Железного Человека.
  - Собранные в кластеры фрагменты снижают нагрузку на микроконтроль, - пояснил Лего. - Тогда я могу увеличить силу кинетического удара, к примеру. И всё же, от моей способности управлять большим числом объектов, многие герои писают кипятком.
  Мне вспомнился микроконтроль Тейлор, и я ударила себя ладонью по лицу.
  - Что такое? - спросил Лего.
  - Вспомнила героя с более высоким уровнем контроля, только и всего.
  - Бывает, - скромно согласился парень. - Может, уже начнём облёт города?
  Виктория хотела сказать, что давно ждёт этого момента, но промолчала. Всё это я прочитала по её лицу. Стоило нам принять родственную внешность, как скилл эмпатии близняшек начал расти, как на дрожжах.
  Собранные в костюм пластиковые чешуйки дали Лего отличную манёвренность в полёте. Следом за ним, двигалась Виктория. Мой неуверенный полёт мог объясняться недостаточной практикой в управлении антигравитационным поясом. Я и в самом деле, берегла ресурс тинкертеха и не тренировалась.
  - Жаль, ты не летала со мной над озером, - посочувствовала Виктория, напомнив Йеллоустон.
  Под нами проносились красивейшие улицы города, не испытавшие на себе приход Губителя. Возможно, маршрут вдоль бульвара Дельмар был специально выбран, чтобы влюбить нас в эти края и привязать наши чувства к здешним местам. Особенно действенно это было ко мне, завзятой урбанистке. Я подумала, что надо напроситься в ночной патруль. Интересно, как город святого Людовика выглядит в свете фонарей и насколько активна ночная жизнь. Что касается привязчивости, "эмоушн патч" срабатывает не только на людей. Посмотрев в сторону нижнего города, Виктория махнула Лего рукой и мы слетелись к ней.
  - Туда можно приземлиться? - закричала сестра, показывая на двухсотметровую Вратную Арку.
  - Нет, даже не думай, - крикнул в ответ герой. - Мэр запретил кейпам приближаться к Арке. Над музеем, Аркой и центром парка, полёты запрещены, нужно облетать по дуге.
  - Ну, хотя бы на ближайшую башню...
  Наш гид кивнул и жестом позвал следовать за собой. Приземлившись на смотровой площадке одной из высоток, на фоне Арки, Лего начал толкать речь, посвящённую истории мегаполиса. У него и в самом деле, неординарный ораторский талант. Но тут его прервала Виктория. Имея хорошее зрение, она заметила, как собирается толпа вокруг лежащего на бульваре человека.
  - Кажется, с кем-то произошло несчастье. Лайф, если дело в болезни - ты можешь показать себя с лучшей стороны.
  Мы спустились треугольником, вокруг лежащего человека.
  - Прошу, разойдитесь или отойдите на дистанцию десять метров, - попросил герой приземляясь.
  - Это Лего, - зашумели в толпе, - а кто это с ним?
  Продиагностировав лежащего, я определила острый аппендицит. Можно вызвать 911 или доставить мужчину по воздуху, но мне захотелось попрактиковать биокинез в полевых условиях. Во время активного его использования, для лечения героев в Нью-Дели, я отодвинула границу действия способности на миллиметр.
  - Придётся оказать ему помощь суперсилой, - обратилась я к Лего. - У этого парня большие проблемы. До врача может не добраться.
  - Действуй, Лайф, сделай всё, что можешь, - сказал парень в костюме героя и толпа за его спиной, тихо загомонила, обсуждая "бесплатное ток-шоу".
  Я расстегнула нижнюю пуговицу на рубашке мужчины, скулящего от боли и проведя ладонью по животу, вызвала новую волну шепотков. Было даже что-то будоражащее, делать такое на глазах у пары дюжин человек.
  Моя рука сложила пальцы воронкой и медленно погрузилась в человеческое тело, сквозь кожу и брюшную стенку. Какая-то впечатлительная женщина поблизости сдавлено замычала и бросилась из передних рядов прочь. На её место тут же вылез новый человек, а другие вставали на цыпочки, заглядывая через головы.
  Внутри брюшной полости мои пальцы разжались, легко обхватив аппендикс, не сжимая его. От анестезии всхлипы мужчины стали тише и кто-то решил, что тот умер, и издал громкий возглас. Но мужчина продолжил постанывать, вероятно, разочаровав зрителей.
  Сложив пальцы ножницами, я отрезала аппендикс, мгновенно зарастив отверстие в четырёхслойной стенке. Закончив аппендэктомию, медленно потянула руку с отрезком кишки, из чужого тела наружу. Неторопливость способствовала качественному заращиванию брюшной стенки, сквозь которую проходила моя конечность. В конце операции, кожа на животе мужчины потянулась за моей рукой и, издав чмокающий звук, вернулась на место, оставшись ровной и гладкой. Толпа за спиной громко выдохнула.
  На кураже, и чтобы почувствовать себя актрисой, я затянула операцию. И всё же, она заняла жалкие минуты. Аппендикс рандомного мужика был мне ни на что не нужен, поэтому я послала в него слабый энергетический импульс. Протянув руку за бордюр, слила на газон подозрительную студенистую жидкость - продукт дезинтеграции органики - и встряхнула пальцами, чем вызвала ещё одну волну истерических перешёптываний.
  - Я думаю, твой ранг целительницы сильно занижен, - прокомментировал увиденное Лего.
  - Хм, я использовала в основном магию смерти, а магию жизни совсем чуть-чуть. Целительство не имеет ничего общего со смертью.
  - Ну, тебе виднее, - ответил парень.
  Самый нелепый вид имел спасённый от мучений мужчина. Он не мог понять, куда делась боль.
  

Глава 8

  

Исследовательский центр Тайсона

  
  Профессор Хендрикс выглядел моложе своего возраста и был похож на бывшего спортсмена. Это меня немного смутило, но заставило ещё больше зауважать его. Не такой уж и учёный сухарь этот проф.
  - Вот ты какая, Панацея, - сказал он. - Очень молода, как я и думал. Тебя не узнать по старым фотографиям из сети, это поработала суперсила?
  - Да, мистер Хендрикс. Изменение внешности - вынужденная мера. Я убила одного из членов Бойни, когда спасала сестру.
  - В неформальной обстановке зови меня Чарльзом. Членам Бойни вынесен заочный смертный приговор, если мне не изменяет память?
  - Да Чарльз, но от этого не становится легче. Зовите меня Эми пожалуйста, а при посторонних, называйте Пенни.
  - Хорошо, Эми. Знаешь, я только что вернулся с симпозиума и там очень жалел, что не взял тебя с собой. Ну, ничего, я ещё представлю тебя коллегам.
  - Окей Чарльз, я готова приступить к работе.
  - Хм, я уже выбрал тебе направление, но тут вмешались герои и потребовали занять тебя их собственными проектами. Я был категорически против, но куратор от военных сказал - "дайте то, что им нужно" - и мне пришлось уступить.
  - Значит, они смогли найти общий язык...
  - Я бы сказал, Протекторат настолько заинтересован в результате, что готов выкупить весь исследовательский центр, если потребуется. Что же, ВУСТЛу деньги не помешают.
  - Я не понимаю, профессор, чем мне теперь заниматься?
  - На данный момент, я выделяю для тебя помещения и всё, что нужно для работы. Персонал будет в основном состоять из студентов, а тему вы обсудите, когда от Шевалье прибудет особый порученец. Это что-то, связанное с изучением паралюдей и суперспособностей.
  - Я бы хотела начать работу как можно раньше. Хотя бы подготовительную часть. В общих чертах, мне известно, чем интересуется Шевалье.
  - Вот это мне и понравилось в тебе, Эми, когда мы начали сотрудничать дистанционно. В настоящей науке нельзя терять ни дня, а то конкуренты обскачут... итак, что тебе нужно в первую очередь?
  - Помещение, лабораторные мыши, мухи дрозофилы, секция оранжереи и фрешмены, для ухода за всем этим.
  - Начинаешь новое направление с нуля? Эх, где мои восемнадцать лет.... Значит, каждый день после занятий ты будешь приходить в лабораторию?
  - Возможно, с этим будут проблемы, я "иду в греки".
  - Стоит ли тратить время на них?
  - Вы же знаете, Чарльз, кроме научного мира есть Свет. Там, членство в греческих обществах становится ключом, открывающим все двери.
  - Да, но обычно, девушки идут туда за развлечениями, - заговорщицки проговорил Хендрикс, - не слишком ли прагматично ты рассуждаешь, для своего возраста?
  - Не буду делать вид, что не заинтересована в карьерном росте, - ответила я и проф рассмеялся.
  - Ладно, помогу.
  - Это было бы замечательно, но как?
  - Подойду к проректору* и поговорю. Это не дело, если тебя заставят сидеть в сорорити, и ты не сможешь работать.
  - О, спасибо!
  - Эми, формально я твой научный руководитель и мы вместе будем работать над методикой, статьями, презентациями. Но всё, что касается суперсил - твоя зона ответственности.
  - Благодарю за доверие, профессор. Вот, будет здорово, если мы изменим этот Мир к лучшему!
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Позади было получение конвертов с пригласительными и безумная пробежка в компании других девушек, через весь кампус к "сестринской улице". Греческий совет объявил, что разобрался с ситуацией, хоть мы и не узнали, в чём состояла причина беспорядков. Оказавшимся в стеснённых условиях девушкам предложили компенсацию, в виде передаваемых бесплатных кредитных часов. Хоть и слышались крики об ущемлённом достоинстве, но ни одна от компенсации не отказалась. Фактически, им просто заплатили из бюджета греческой системы.
  Вместе с более чем дюжиной других счастливиц, мы свернули к нашему новому дому, где на входе ждали сёстры. После посещения Аманды, мы решили принять её предложение. Мне польстило особое отношение, прельстили обещания, и поразила дерзость старшекурсницы. Ни одно другое общество, настолько сильных впечатлений на меня не произвело, а вот Вики было всё равно, ей и девушки Зета Бета Тета понравились...
  Небольшой толпой, мы вместе вошли в холл двухэтажного особняка с античными колоннами. Внезапно, впустившие нас внутрь сёстры начали петь приветственную песню, подходить и каждой надевать кулоны с буквами "Зета Бета Сигма". Куплеты были совершенно незамысловатые, но зато, у каждой был свой уникальный. Ещё, каждой новенькой сделали небольшой подарок в виде открытки и всякой розово-гламурной мелочёвки. Когда ни одна не осталась обделена, сёстры отошли, оставив нас в центре холла и главная, Трейси, сказала:
  - Теперь вы - Те Самые Девушки, победившие отбор и получившие наше признание. Вы больше не можете претендовать на присоединение к другим сестринствам. Знаки, надетые на вас, означают, что вы становитесь нашими потенциальными младшими сёстрами. Поздравляю!
  Сёстры начали хлопать и нам пришлось к ним присоединиться, тем временем Трейси продолжила:
  - Завтра для вас начинается период испытания. Но вы ещё не стали полноправным сёстрами и должны постараться, чтобы получить шанс на посвящение. До тех пор, вашим боссом будет проверяющая сестра: Анджелина, тебе предоставляется право слова.
  Вперёд вышла высокая полненькая блондинка и сообщила:
  - С семи утра и до девяти вечера, вы должны быть в этом Доме, выполняя условия испытания. На лекции будете ходить вместе. Снимать знаки до конца периода запрещено.
  Мы сосредоточились на услышанном, но Трейси разрядила атмосферу своей улыбкой и словами:
  - Девочки, идёмте в столовую на небольшой фуршет!
  В столовой был накрыт шведский стол и царила праздничная атмосфера. Новеньких разделили между сёстрами и стали ненавязчиво расспрашивать об увлечениях и планах на учёбу. Разговор с сёстрами и атмосфера, укрепили в нас уверенность, что любой ценой нужно пройти испытание и остаться здесь. После фуршета, Анджелина попросила нас выйти в холл и сказала:
  - За нарушение правил испытания, будут начисляться штрафные баллы. Грейс, Пенелопа, Оливия, идите в общежитие за своим багажом, вы будете жить в Доме с сегодняшнего дня.
  В ответ на непонимающие взгляды и шепотки она нахмурилась и сказала:
  - Оливия - наследница, Грейс и Пенелопа - преемницы.
  - А мы тогда кто? - спросила одна из девушек.
  - Вы все потенциальные младшие сёстры, - терпеливо объяснила Анжелина. - Не переживайте, у них шанс дойти до посвящения не больше, чем у остальных. Проживание в доме - их единственная привилегия. Раньше, все сразу заселялись, но это правило было изменено прошлыми поколениями.
  Выйдя на улицу, мы с Вики были облеплены молодыми красотками.
  - Что вы сделали, чтобы выделиться? - с любопытством спросила брюнетка по имени Жанна.
  Мы с Вики переглянулись непонимающе и я ответила:
  - Это очень смущающая ситуация. Понятия не имею, почему старшие сёстры так поступили. Мы точно не делали ничего особенного.
  - Точно-точно? - спросила самая низенькая и кудрявая из девиц, которую звали Кэтрин.
  - Мы можем подробно рассказать о наших раундах. Там не происходило ничего примечательного.
  - Но что-то всё же было, - не унимались они.
  - В любом случае, догадаться, в чём дело, мы не можем, - отрезала Вики.
  Этих дочерей политиков не так-то легко околпачить. Им с детства не в новинку кулуарные сделки. Таким образом, "вешая на уши лапшу" потенциальным сёстрам, мы дошли до общаги, где с трудом избежали ненависти других фрешменов, не подававших заявок на отбор.
  - Придётся носить кулоны напоказ, - сказала я Вики, поведя плечами, как от озноба.
  Нам хорошо, мы уже сбегаем отсюда. Собрав вещи, снова отправились на "улицу сестринств". Там, как на параде, выстроились дома с большими греческими буквами на фасадах. Двери у всех были закрыты, украшения, висевшие на время отбора, сняты.
  - В братствах до начала занятий будет "дым коромыслом", - сказала я сестре, - не удивлюсь, если кто-то из парней попадёт в реанимацию.
  Нас встретила Аманда и проводила показать наше пристанище на следующие четыре года. По правде говоря, в такой красивой обстановке я никогда не жила.
  - Ну как?
  - Отлично! - хором ответили мы с Вики.
  - Я лично выбирала комнату, - похвасталась Аманда.
  - Значит, теперь ты моя старшая сестра? - задала я вопрос ей "в лоб" и показала на Викторию, - как бы, вот она, тебя не покусала из ревности.
  - Не тревожьтесь, - отозвалась старшая, - от появления новых сестёр, ваша связь не станет слабей. Я знаю Трейси, твоей сестре очень повезло, что у неё появилась такая старшая. Насчёт себя, я скромно умолчу.
  - Ты похожа на Пенни, - отозвалась Вики, назвав меня новым именем.
  - Это обнадёживает, - улыбнулась мне Аманда, - я немного переживаю, смогу ли быть тебе полезна. Впрочем, лучше расскажу, что вас ждёт в ближайшем будущем.
  - Будем очень признательны, - кивнула я.
  - Сегодня на вас никто не будет обращать внимания, а вот с завтрашнего утра, придётся жить по правилам испытаний. Вы теперь будущие сёстры и даже питание у вас особое.
  - И долго это продлится? - спросила Вики.
  - Максимум месяц. Это будет зависеть от самой бестолковой.
  - Почему?
  - Вы будете учить устав общества, историю, ритуалы и персоналии. Обычно, девочки справляются быстрее месячного срока. Кто не сможет сдать экзамен Ангулеме - будет изгнана.
  - Ангулеме?
  - Изгнана?
  - Эта полячка называет себя Анджелиной. Или австрийка, но это не суть. Если кто-то из девушек не пройдёт испытание - значит мы все облажались во время отбора. Плохо, если такое случится.
  - С экзаменом мы справимся легко, - заявила Вики.
  - Я и не сомневалась, - улыбнулась Аманда. - без прохождения этого этапа, вам не помогло бы даже преемничество.
  - Кстати, что оно даёт?
  - Это довольно редкое явление. Вам выставили десять баллов автоматически, без учёта голосов сестёр. Голосование перед посвящением тоже будет формальным.
  - Почему редкое?
  - Потому, - ответила Аманда, - что связавшая себя такими узами старшая сестра, ставит на кон свою репутацию в обществе. Во всём обществе, не только в отделении кампуса.
  Мы с Вики переглянулись и я, прочистив горло, ответила:
  - Кхм, мы не подведём тебя и Трейси.
  - Я и не сомневалась, - повторила Аманда, - ведь наша репутация теперь крепко связана.
  Ещё раз улыбнувшись, немного нервной улыбкой, Аманда вышла из нашей комнаты.
  

*****

  
  В особняке, поначалу, мы чувствовали себя неуверенно. Разложив по шкафчикам вещи, спустились в столовую на ужин. На нас и в самом деле, демонстративно не обращали внимания. Но если тут, так кормят не по праздникам, а каждый день - все наши усилия во время отбора были не напрасны. После ужина, новеньких отправили по своим комнатам и строго предупредили из них не выходить.
  Виктория с грустным видом сидела на тахте, отложив учебник и разглядывала обои. Я забеспокоилась, подобралась сзади, наклонилась к сестре и прихватила ей мочку уха тёплыми губами. Контакт с девушкой дал понять, что её организм в порядке, а вот читать мысли я не умею. Вики вздохнула, завела руку за голову и обняла меня за шею.
  - О чём грустишь, ягодка? - шепнула я тихо.
  - Вспоминала родителей, - призналась Вики. - Я так и не успела перед их смертью признаться, что влюбилась в тебя и мы встречаемся.
  Слова сестры многое объяснили. "Эмоушн патч" всколыхнул эмоциональную среду и заставил её вернуться к переживаниям о потере близких. Это было не плохо и не хорошо, а скорее, неизбежно.
  Для любого человека является нормой, колебание настроения от приподнятого к подавленному. На это влияет гликемический индекс продуктов, зависимость от никотина, множество факторов, а ещё процессы, происходящие в психике. Лишить человека отрицательных эмоций, было бы крайне опрометчиво. Негативные переживания уравновешивают способность испытывать счастье, таким способом "эмоушн патч" выстраивает надёжный эмоциональный баланс. Это при том, что сила эмоций остаётся неизменной и вносить изменения в неё, на моём уровне понимания устройства психики, было бы слишком опасно. Зато, после "возвышения" Виктории, мне незачем беспокоиться, что воспоминания о смерти родителей вызовут у неё стресс.
  - Думаешь, они ни о чём не догадывались? - с сомнением спросила я, сев рядом. - Судя по поведению мамы, она давно подозревала на твой счёт.
  - Ты уверена? - беспокойно дёрнулась Вики. - Как думаешь, они бы признали наши отношения?
  - Ну, трудно угадать, ведь не было сказано ни слова... Думаю, отец не стал бы нас осуждать. Вот насчёт мамы - не уверена. Мне кажется, она считала твою увлечённость мной, временной блажью, вроде гриппа.
  - Да, ну!
  - Ага, в её взгляде на нас, иногда чувствовалось напряжение. Если бы она осталась жива, тебе бы пришлось потратить немало нервов, отстаивая право на личную жизнь.
  - А что насчёт тебя?
  - Думаю, мне пришлось бы поддерживать тебя, потому, что моя позиция более выигрышна.
  - Почему ты думаешь, что мама осуждала бы меня, в первую очередь? Потому, что у тебя уже были отношения с парнями?
  - Нет. Я была бы главной мишенью, будь я чужой девочкой, но формально я член семьи. В то же время, мама не настолько сильно любила меня и, следовательно, не переживала за меня так, как на твой счёт.
  - Надеюсь там, на небесах, она меня простит, - Вики опустила голову и сложила ладони в молитвенном жесте.
  - Не кисни, - ободряюще потрепала я сестру за плечо, - после смерти душа не исчезает, я это точно знаю. Веришь мне?
  - Ага... - сестра уткнулась в меня носом и на её ресницах блеснули слезинки.
  Виктория была от природы толстокожей и обычно боролась с негативными эмоциями, вызывая у себя вспышки злости и агрессии. Но изредка, даже ей были свойственны проявления слабости. Происходящие изменения намекали, что горечь утраты со временем превратится в светлую грусть, как у меня с Райли.
  

Сент-Луис, Клейтон

  
  Во время моего первого выхода в костюме, Лего заметил, что уровень целительства у меня выше заявленного. Он неглуп, и чтобы у него не возникли подозрения на счёт достоверности моей легенды, придётся постараться, "наводя тень на плетень". Собственно, я решила замылить ему глаза, демонстрируя свои отличия от Панацеи. Это согласовалось с более обширными планами по созданию нескольких личин, обладающих разными проявлениями силы. Я могла бы использовать их в своих целях, в зависимости от ситуации.
  Так сошлось, что недавно я вернулась к планам создания химеры, отложенным на неопределённый срок. Это хороший шанс легализовать способности Властелина, которые было бы опасно связывать с Панацеей. Властелины биотехнологи, вроде Бласто, входят в группу потенциальных угроз S-класса. Для начала, в качестве миньона мне сойдёт что-то небольшое и полезное. Пришлось разломать негатор, пожертвовав удобством его использования, ради расширения функционала. Другого фрагмента мозга с работающей Короной Полентиа, у меня всё равно нет.
  Форма миньона, согласно политике Протектората, должна быть эстетичной и внушать доверие гражданским. Краулер и псы Адской Гончей - яркий примеры того, как не должен выглядеть мой будущий конструкт. Прикинув ожидаемые параметры помощника и его внешность, я пришла к выводу, что собака намного предпочтительнее единорога. Признаться, о единороге я тоже подумывала: он бы подошёл к сказочному образу, который я в шутку решила отыгрывать для героев.
  И в практическом и в эстетическом смысле, собака предпочтительней, если преднамеренно не делать её страшной. Думаю, оптимальна в таком случае, будет одна из всем известных крупных пород. У меня, для такого случая, сохранены ДНК самых разных видов домашних животных и хорошенько поразмыслив, я выбрала добермана. Он показался мне агрессивно-благородным, в этой породе было что-то "геральдическое".
  Помещение для тайной базы было арендовано мной через день после прибытия в Сент-Луис, в Клейтоне, недалеко от кампуса. Это был ангар-гараж, хорошо оборудованный и снабжённый электроэнергией, водой, интернетом. Через наёмника я закупила морозильные шкафы, оборудование и многое другое. С бойни завезли свиные и говяжьи туши, обеспечив запас органики. Практически всё это было сделано по телефону и через сеть. Я лишь один раз приезжала для личной проверки и осталась удовлетворена увиденным. Наёмник мог кинуть, подделать фотки базы и положить деньги в карман, но Бог его уберёг от смертельной ошибки. В первое наше посещение арендованного ангара, Виктория сопровождала меня. Она облазила все закоулки, как профессиональный секьюрити, осмотрела приготовленные запасы, проверила шкаф с костюмами и сказала:
  - Слушай, а тут бы не помешала кровать.
  - Двуспальная? Вики, неужели ты не можешь потерпеть целибат всего лишь месяц, пока не пройдём посвящение? После этого сёстры нас уже не выгонят, даже если ты начнёшь шалить прямо в Доме.
  - Хотела сказать, Мы начнём шалить?
  - Кто тебя знает?.. Жанна, к примеру, тоже особенная.
   Виктория обиделась и больше со мной на базу не поехала.
  Утром, вызвав такси, я принялась за дело. Открыла ангар, загрузила в нержавеющий бак свиную тушу и инициировала преобразование органики в кокон. Вечером привезла мозг Топорылого, заложила в кокон и запустила сборку химеры. Преобразование органики не было ускорено суперсилой и требовало несколько дней. Кокон отличался от используемого ранее каллуса, наличием плотной защитной оболочки и системы фильтрации, препятствующей вторжению вредоносных микроорганизмов. Вместе с тем, кокону нужна принудительная вентиляция и проточная вода. Всё это заранее предусмотрено в баке из металла, который служит для меня подобием биореактора. Примитивность системы компенсируется возможностями суперсилы.
  Через три дня я вернулась и проверила дифференцировавшегося из тотипотентных клеток пса. Помыв и просушив шерсть, я погрузила его в спячку. За три дня скелет собаки достаточно окреп и уже получил поддержку суперсилы. Мозг химеры был частично собачьим, сросшимся с человеческим и представлял собой переусложнённую систему. Душа, вселившаяся в человеческую часть, была значимым дополнением миньона. Он получился намного умнее собаки, понимал человеческую речь, а верность была прошита на уровне инстинктов. Теперь я готова, всем показать своего питомца.
  

Сент-Луис, колледж МакКелви

  
  Многие первокурсники, как и мы с Викторией, сразу выбрали себе специализацию и у медиков, химия была обязательным предметом. Лекции по ней назначены на утренние часы, когда члены братств уже начали недельный алкомарафон. Основательно заложившие за воротник вечером в среду, на утренние занятия в конце недели не ходят. В нашей аудитории не было запаха перегара, присутствующие были опрятно одеты и сосредоточены на учёбе. Рядом со мной сидел патлатый парень в очках, наверняка подражающий Гарри Поттеру из экранизации. Впрочем, кто этих гиков знает?
  На наши кулоны с греческими буквами, косились кто неодобрительно, а кто-то с завистью, но вопросов не задавали. Мало кто из них мог бы думать, что это просто литеры со стразиками. Эта лекция вторая после вводной и лекторша средних лет, с не подкрашенной сединой, читала её в свободной форме, регулярно задавая вопросы. Почти все тянули руки и мы с Вики тоже, чтобы не выделяться. Химичка заметила у меня на груди кулон и заинтересовавшись, обратилась ко мне с вопросом лично, о валентности лантаноидов. Ответив, я с превосходством обвела взглядом окружающих. Интересно, они и правда считают, что девушки с такими кулонами как у нас, подобно браткам, также должны проходить испытание зелёным змием?
  Мне шёл образ высокомерной, холодной аристократки, и так лучше всего получалось выбешивать мнящих о себе лишнего девиц. Пока преподавательница подняла тему валентности, я попросила разрешения задать вопрос, на что та охотно согласилась.
  - Расскажите пожалуйста, - спросила я её, - как была открыта периодическая система? Нам никогда об этом не говорили.
  - Тут и рассказывать особо не о чем, - ответила преподаватель химии. - Таблицу элементов придумал Менделеев, ученик Роберта Бунзена, германского учёного и изобретателя. Это один из примеров случайно сделанных открытий.
  От патлатого парня на мой стол неожиданно перелетел сложенный листок. Развернув его, я увидела следующее: "Отлично ответила на вопрос! Давай, обсудим химию во время ланча? Карл". Хм, этот парень часто пялился на меня, ещё с вводного занятия. Какую "химию" он хочет обсудить? Впрочем, я самая красивая здесь, после Виктории. Дописав внизу название популярной кафешки на территории кампуса и время, я швырнула записку обратно. В перекидывании записочками было что-то умилительно-детское.
  Когда мы уже сидели в кафе, Карл в своих гиковских очках подошёл и уставился на Вики.
  - Чего? - спросила та с вызовом.
  - Привет Карл, - улыбнулась я, - ты пришёл обсудить химию? Это моя сестра Грейс.
  - Привет Грация, привет Пенни.
  - Я всегда сижу рядом с Пенни, - возмутилась Виктория. - У тебя такой вид, будто ни разу не замечал меня!
  - Правда Карл, как ты мог не заметить её?
  - Простите, - замялся парень, - ты сидишь за Пенни, и она закрывает тебя.
  - Мне казалось, я не настолько крупная.
  - Я не это хотел сказать. Просто удивился, что ты не одна.
  - Эй Карл, мы близнецы. Почему я должна прийти одна? Ты же предлагал разговор об учёбе.
  - Ага, - заторможено отреагировал парень, - ну, давай.
  - Что значит "давай"? Ты же сам предложил встретиться. Что ты хотел обсудить?
  Мне кажется, он искал повод, чтобы устроить свидание. По крайней мере, он воображал бы себе, что это свидание. От Карла расходилось облако феромонов, как бывает у влюблённого в присутствии предмета обожания. Даже я не могу контролировать этот процесс, если не сосредотачиваюсь специально.
  - На следующем занятии нас разделят на группы по четыре, - сказал парень, - чтобы мы выполняли задание преподавателя. Я подумал: было бы неплохо, заранее договориться о создании команды.
  - Хорошо, - ответила Вики, - ты сможешь найти ещё одного желающего для вступления в команду? Может, у тебя есть друг, готовый присоединиться к нам троим?
  - Да, отлично, я поговорю с ним!
  - Окей Карл, - улыбнулась я, - можешь считать нас своей командой. Теперь всё?
  Он промычал что-то и неуверенной походкой ушёл.
  - Я не поняла, - проговорила Виктория, - это что, твой поклонник?
  "Зачем Эми согласилась на свидание? - подумала она испуганно, - совсем, как тогда, в школе..."
  
  * Здесь и далее название должности "проректор" используется вместо "вице-канцлера".
  

Глава 9

  
  Абсолютно не помню, когда увидела Эми впервые. Из памяти всплывают смутные образы, как меня заставляют делиться любимыми игрушками с чужачкой. Она убегает в слезах, а на меня с укором смотрят родители. Они часто приносили новые фигурки супергероев, я ждала с нетерпением каждого пополнения коллекции. Самыми любимыми были фигурки мамы, папы и тёти.
  - Когда вырастешь, дочь, - говорила мама, - ты тоже станешь героиней и на заводе сделают твою фигурку.
  - А можно, поменять сестру на братика, со светлыми волосами, как у меня?
  Отец смотрел смущённо на мать, а та хмурилась и отрицательно качала головой. Это было слишком давно, чтобы вспомнить больше подробностей. Зато, я хорошо помню более поздние события, достаточно взять в руки фотографии.
  С кузеном мы часто спорили за главенство в "шайке". Он брал верх, если выдумывал что-то новенькое, но в остальных случаях сёстры поддерживали меня. В это время, Эми была самой-самой милой, бегала за мной хвостиком и слушалась больше, чем маму или тётю. Кузина делала вид, что хочет забрать меня и сестра ужасно переживала из-за этого. Она изо всех сил боролась за моё внимание, а Кристэл разыгрывала её, вызывая вспышки детской ревности. Тогда ещё все родные были живы, преступники безропотно отправлялись за решётку и казалось, на смену этому счастливому времени придут ещё более счастливые времена, когда мы вырастем и станем защищать справедливость, в одной команде с родителями и своими будущими вторыми половинками. Это была самая благословенная детская пора.
  Нас не взяли на похороны тёти Джесс, оставив под присмотром незнакомой женщины. Эми плакала, она любила её больше, чем тётю Сару. В то время мы были так же близки, как и другие сёстры и я обнимала и утешала её, хотя сама хотела плакать. Это помогло мне оставаться сильной и проявлять заботу. Для сестры в этот момент, не было на свете никого ближе меня.
  После возвращения родителей, дома установилась гнетущая атмосфера и никто не смеялся и не шутил ещё много дней. Дядя Майк приходил полностью раздавленный. Отец пил с ним виски, потом они сидели допоздна на улице и говорили. Вскоре дядя уехал из города.
  - Вики, Боб Фишер крутой, правда? - спросила меня Эми со странным азартом в глазах.
  - Боби Икота, который кидал в девочек птичьим помётом? Да у него нос в форме туфли.
  Что со мной случилось в тот момент, почему я начала судорожно вспоминать все гадости и позорные факты, что знала об этом мальчике? Я сделала это, услышав восторг в голосе сестры, а она всего лишь повторяла то, что говорят наши одногодки. Это прозвище и эти события имели место ещё в первом классе средней школы и уже накрепко забыты, нет смысла вытаскивать их из памяти. Зачем же я стараюсь унизить его, напомнив Эми о никому не интересном прошлом? Сейчас Роберт выглядит самым взрослым в классе, занимается футболом и только у него есть Айфон.
  Эми посмотрела на меня беспомощно, будто я предала её, а потом ушла, закрывшись в своей комнате. В этот раз я заставила её посмотреть на парня моими глазами, но ценой стало доверие. Больше она не говорила со мной о парнях, которые ей нравятся. Я узнала об этом, когда она отправилась на свидание с мальчиком из параллельного класса. Теперь, только увидев своими глазами, я могла узнать подробности личной жизни Эми. Времена, когда та не отходила от меня и пересказывала каждую свою мысль и чувство, ушли в прошлое.
  - Виктория, - однажды сказала сестра, когда мы собирались в школу, - с тех пор, как мы перешли в Аркадию, у меня появилось странное чувство...
  - Что за чувство? - обрадовалась я подумав, что она снова начнёт делиться своими переживаниями.
  - Ты следишь за мной? Ну-ка, признавайся!
  Я была застигнута врасплох её обвинением. Можно ли считать слежкой те несколько раз, когда я шла за ней на переменках, пытаясь выяснить, с кем она встречается? В глубине души, безусловно я знала, что это слежка, но ведь внешне это было не так уж и очевидно.
  - Ты становишься сталкером, Виктория. Уже третий раз я замечаю тебя там, где тебе нечего делать. Например, на этаже старшеклассников.
  - Это совпадение, Эми. С чего бы мне ходить туда за тобой?
  - Я надеюсь, что это совпадение, а не какое-то извращение. Если хочешь, я познакомлю тебя с одним крутым парнем. Он друг Эрика, с которым мы ходили гулять на днях.
  - Нет-нет, спасибо, я сама найду с кем погулять.
  Теперь мне нельзя идти за Эми. Она назвала меня извращённой, всего три раза заметив поблизости. Боюсь, ещё один раз станет последним и она пойдёт жаловаться маме.
  После этого, я надолго узнала, что такое депрессия. Однажды, выглянув в окно я увидела, как Эми целуется с Эриком у входа в дом. Задыхаясь, я села на пол, на ватных ногах. Это слишком сильная реакция, для такого естественного явления, как твоя сестра, целующая парня у всех на виду. Придя в себя, я вскочила и стала рыться на книжной полке, в поисках нужной книги. Наконец, я нашла и открыла её. Там описывался дыхательный тренинг, помогающий справиться со стрессовыми ситуациями и быстро успокоить себя. С тех пор, я делала дыхательные упражнения три раза в день и каждый раз, когда видела Эми в смущающих ситуациях.
  - Мама, - сказала я, оставшись с ней наедине на кухне, - на этой неделе я видела Эми с двумя разными парнями.
  Сказав это, я сразу начала дышать в успокаивающем ритме, потому что сердце чуть не выпрыгнуло через горло. Мама засмеялась и ответила:
  - Что же с того, у неё сейчас возраст такой. В её возрасте, я делала точно то же самое.
  - Как бы она не увлеклась и не случилась беда.
  - Хорошо, я поговорю с ней. Кажется, настала пора родительского разговора о тычинках и пестиках. Но вот, насчёт тебя...
  -?..
  - Тебе тоже не помешало бы приглядеться к парням из класса. Наверняка, там должны быть хорошенькие, - мама подмигнула мне и вернулась к готовке воскресного обеда.
  От разговора с мамой не было никакого толка. Вероятно, она сказала Эми то, о чём нам уже говорили в школе. Да, это был жест отчаяния - попросить её о помощи. Ведь в мамином представлении, всё шло замечательно. Сестра не задерживалась допоздна и предупреждала по телефону, когда уходила гулять. Её парни учились в Аркадии и были известны родителям. Дальше поцелуев у них не заходило, вероятно.
  Я думала, что у меня проблемы, но дальше стало ещё хуже. Вместо интереса к мальчикам, у сестры начались настоящие романтические отношения. Она принялась всерьёз встречаться с Дином Стенфилдом. Родители были этим фактом довольны и не скрывали своего отношения, приглашая того гостить в нашем доме. Дин никогда надолго не оставался и уводил Эми на свидания в город.
  Единственным светлым пятном было пробуждение у меня суперсилы. Из-за переживаний, связанных с Эми я обращала мало внимания на родителей, но кажется, они были обеспокоены, что у меня долго не активируются силы. Если верить высоколобым*, кейпы второго поколения инициируются в подростковом, или даже детском возрасте. В итоге, со мной это случилось во время спортивного фестиваля и кроме семейных сил, перепало немного телепатических способностей от Дина. В Новой Волне не принято прятаться за маской. О моей инициации узнали все и возросшая популярность немного подсластила горечь существования.
  Сначала я даже не подозревала, как мне повезло. Даже если дополнительная способность и ослабила основную, она оказалась незаменима в моей жизни. Однотипные способности, как правило, контрят друг друга и это помогло мне скрыть от Дина, как я его ненавижу. Свои эмоции я хорошо скрывала, когда он забирал Эми на свидания, но потом я запиралась в комнате и плакала в подушку. Я не могла это делать громко, когда родители были дома. Если бы Дин прочитал мои истинные чувства, не знаю, что бы я делала.
  Ревновать сестру к парню - это совершенно нормально, если не выходит за рамки приличий. Раньше, я была молодой и глупой, но теперь понимаю, что всё не так. Это чувство выходит далеко за все рамки: так ревнуют возлюбленную, а не сестру. Мне хотелось вернуться в прошлое, когда она смотрела на меня, как на кумира. Воспоминания отравляли подобно яду, хотелось вернуться в те времена и прожить детство ещё раз. Возможно тогда, я бы сделала с Эми что-то неприемлемое. Душу жгло слово "извращенка", которым в воображении, называла меня сестра.
  Счастливое неведенье! От мысли, что я ненормальная, становилось больно. Как же мне справиться со своими чувствами и оставить Дина с Эми вместе, чтобы они были счастливы? Я не настолько наивна, чтобы ждать от сестры понимания, ведь я сама утратила её доверие когда-то.
  В тот момент я встретила Клэр. Она уже заканчивала Аркадию, но выглядела не старше меня. У неё были чёрные блестящие волосы и причёска каре. В лице было что-то от метисов и она была чуть ниже меня. Клэр проявила инициативу, подойдя ко мне и заговорив.
  - Чего киснешь, красавица? - её тёплая улыбка сделала хмурый день чуть светлее.
  - Ты старшеклассница? - спросила я.
  - Ага, я давно обратила на тебя внимание, но не следила, если ты подозреваешь что-то подобное.
  - А подошла ты, чтобы...
  - Я заметила, ты долго выслеживала свою сестру. Вы родные? Внешность у вас очень разная.
  - Не родные.
  - Ясно. Я ещё ни разу не видела, чтобы ты была с мальчиком. Наверно, как и меня, бесят эти шалопаи?
  - Слушай, как там тебя?
  - Я Клэр.
  - Слушай Клэр, зачем ты всё это говоришь?
  - Просто так. Захотелось подойти и вернуть тебе хорошее настроение. Ты такая красивая и тебе не идёт, когда ты хмуришься.
  Я впервые услышала столь приятный комплимент от девушки. Подруги из класса говорили, что я красивая, но это была, в лучшем случае "белая" зависть. Они желали дружить со мной и задавали много вопросов о работе супергероев. Я не могла отказаться даже от поддельной дружбы - слишком мало светлых моментов осталось в жизни. Но в это раз, у Клэр, восхищение прозвучало по-настоящему искренне. Наверно, также как я, чувствовала себя монашка, которую охмурял Дон Жуан.
  - Спасибо, ты тоже красивая.
  - Тогда, прогуляемся вечером, для налаживания дружбы?
  Сказав матери, что иду на встречу с парнем, я пошла на рандеву в конце улицы. Эми в этот день оставалась дома, делая проект для школы. Клэр в нарядном платье выглядела в разы красивее. Я надела туфли на коротких каблуках, а вот девушка вышла на плоской подошве, от этого разница в росте увеличилась. Она не пыталась казаться старше, как другие девчонки. Несколько бантиков и фенечек, придавали Клэр особенную милоту.
  - Думала, ты уже не придёшь.
  - Прости, прости! Я набиралась смелости и немного увлеклась.
  - И как же ты набираешься смелости? - Клэр принюхалась ко мне, - надеюсь, не пьёшь грог, как моя тётя?
  - Н-нет, конечно нет! Я делаю дыхательные упражнения.
  - Ходила к психоаналитику? - с кривой улыбкой спросила Клэр. - Или, как и меня, родные пытались "вылечить от извращений"?
  Девушка вжалась в бок и обняла мою руку, как будто я была парнем. "Ха, я уже и сама не прочь, - подумала я, - нажраться каких-нибудь таблеток". Но всё же, вслух ответила другое:
  - Нет, нашла книгу самоучитель. Мне подарил её дядя, на один из дней рождений.
  - Постарайся в третий раз не произносить "Нет!", а то я забеспокоюсь, - вкрадчиво сказала Клэр, ведя меня по улице, - любишь мороженое парфе?
  - Да...
  - Вот и славно. Я закажу нам парфе и себе мартини. У меня есть поддельное удостоверение.
  На входе в клуб, диодной лентой были нарисованы два обнимающихся женских силуэта. Я остановилась их рассмотреть, но Клэр потащила меня за руку внутрь. В помещении было немноголюдно. Сидели несколько парочек из женщин - ни одного парня.
  - Как тебе здесь?
  - Вроде нравится. Это ночной клуб?
  - Ага. Ты не спросила, почему здесь только девушки.
  - Ну, я же не дура.
  - Значит, - заинтересовалась Клэр, - уже распрощалась с надеждой?
  - ?..
  - Что ты гетеросексуалка.
  - А ты?
  - Я поняла, что не такая, примерно в средней школе, когда у подруг все разговоры стали начинаться и заканчиваться парнями.
  - И тебя стали "лечить"?
  - Была неприятная история с одной девушкой. Нам пришлось расстаться, и я всё ещё немного жалею об этом. Но, не отправляться же мне за ней в Филадельфию, чтобы выяснять отношения? Если бы её чувства были крепки, она бы не бросила меня и не уехала из Броктон-Бей.
  - Сожалею.
  - Да, ладно, что там. Сегодня мы пара.
  Клэр заказала два парфе с мороженым, орешками и кофейным ароматом. Себе она взяла не мартини, а что-то тёмное, покрепче.
  - Ты не боишься быть разоблачённой?
  - Пустяки, в этом месте я показывала удостоверение всего один раз. Нужно и тебе попробовать что-нибудь из напитков.
  Она заказала два шорт дринка, в стаканчике был вишнёвый сироп, но ещё там должен был быть крепкий алкоголь.
  - У него кульное название: "нот ин ми", - захмелевшим голосом порекомендовала Клэр, - идём, потанцуем?
  Когда она потащила меня на танцевальную площадку, я боялась, что мы как дуры будем там одни, но к нам присоединилась ещё одна парочка. Клуб начал наполняться людьми. К концу трека, танцующих прибавилось и Клэр удержала меня, чтобы продолжить. Во время второго трека она прижалась ко мне и подставила губы. Другие парочки к тому времени уже вовсю целовались. Глупо было бы отказываться от её предложения. Наклонившись, я прижалась губами. Клэр издала недовольный звук и раскрыла мои губы своим языком, взяв на себя инициативу в поцелуе. "Интересно, какие на вкус губы Эми, - подумала я, лаская язык Клэр, - такие же они сладкие, или намного лучше?"
  - Неужели, это твой первый поцелуй? - хихикнула девушка, - ну извини, что я не твоя сестра.
  - Спасибо.
  Я обняла её крепче и почувствовала, что хочу. Это было более явно, чем с Эми.
  - Ты долго можешь находиться здесь?
  - Ещё несколько часов, - ответила Клэр, - тебя-то отпустили до скольких?
  - В одиннадцать мне нужно заходить в дом родителей.
  - Понимаю, я же пригласила младшеклассницу. Тогда, давай ещё немного посидим и пойдём назад.
  Обратной дорогой мы шли обнявшись, а в голове была приятная лёгкость от двух коктейлей. Вряд ли Эми так делала, если не встречалась со взрослым мужчиной. Впрочем, не стоило мне об этом думать. В состоянии лёгкого опьянения, дыхательная гимнастика не даёт никакого эффекта. Мы дошли до моей улицы, места, с которого начали свидание. Клэр закинула руки мне на плечи и сказала:
  - Иди ко мне, малышка.
  Поцелуй получился более уверенным, без первых ошибок и неловкости.
  - Знаешь, я не буду с тобой встречаться, - грустно сказала Клэр.
  - Я тебе не понравилась, или дело в том, что мне шестнадцать?
  - Ты понравилась мне и дело не в возрасте. Кому может не нравиться эта милая, неопытная неловкость? Если хочешь, мы могли бы остаться подругами, в невинном смысле этого слова...
  - Тогда почему? - не поняла я.
  - У тебя постоянно отсутствующий вид. Как бы я ни старалась, ты думаешь не обо мне. Это от того, что ты не призналась ей в своих чувствах, понимаешь?
  - Да, но что изменит признание?
  - Ты не сможешь отпустить её, пока не услышишь "нет". Подсознательно, будешь надеяться, что это может быть "да", или ответ изменится со временем. Если хочешь со мной встречаться, разберись для начала с сестрой.
  - Значит, только так?
  - Именно. Я не хочу служить объектом удовлетворения твоей похоти. Мне нужна ты, вся целиком: и телом, и душой.
  - Окей, будем друзьями.
  На самом деле, чтобы дружить с девушкой из старших классов, нужно договариваться о встречах и выделять для этого время. Совсем, как для свиданий, только без интима. Она поставила мне условие: чтобы начать встречаться, разобраться в отношениях с сестрой. Я пыталась представить, как признаюсь Эми в любви, но даже в воображаемой ситуации получала только отвращение и неприязнь. С трудом представляю себе иной ответ, только если обманываю себя, чтобы помастурбировать свой апельсинчик. Мы с Клэр больше не встречались.
  Первый раз, ссора Эми и Дина дала мне слабый лучик надежды, но он мгновенно угас. Я не позволяла ему возродиться, во время их новых расставаний, потому что тьма, от последующего воссоединения, становилась ещё гуще. Временные разрывы отношений становились реже, а их чувства после каждого примирения становились крепче. Всё шло не туда, куда бы мне хотелось. По своей природе я человек действия и нужно было что-то делать, чтобы не сойти с ума.
  Я нашла Эрика, с которым Эми встречалась раньше и выяснила, что тот не прочь вернуть её. Он мне подходил, так как был в рейтинге парней следующим после Дина. И по продолжительности отношений с Эми и по материальной обеспеченности.
  - Дин популярен среди девушек, - сказала я ему, - если ты в курсе...
  - Ещё бы не в курсе, - ответил тот и разочарованно скривился.
  - Есть несколько, по-настоящему влюблённых в него девушек. Остальные участвуют в охоте за модным призом.
  - Хех, у нас парней, тоже бывает что-то подобное. Ты одна из самых популярных, между прочим.
  - Мне это не интересно, если речь не о Дине, - перевела стрелки я, - но из-за сестры возникает конфликт интересов.
  - Хочешь заполучить его?
  - Верно.
  - Я хочу вернуть твою сестру. Вероятно поэтому, ты пригласила меня на ланч.
  - Сестре повезёт, если выйдет за такого умного парня.
  - Да, да, спасибо за комплимент. Давай, ближе к делу.
  - Я выяснила, что нравится Дину, - сообщила я и протянула сложенный листок бумаги.
  Эрик развернул, прочитал, хохотнул и сказал:
  - Думаю, если я подарю ему это, он не отдаст мне свою девушку.
  - Конечно. Как только я увижу, что дело у них идёт к ссоре, отправлю тебе сообщение. Подходи к этим двум дурнушкам с заранее купленными подарками и предлагай преподнести их Дину, - я добавила ещё один листок с именами.
  - Думаешь, этого будет достаточно, чтобы тот бросил Эми? Мне кажется, это бессмысленная затея.
  - Нет. Пусть просят хотя бы поцелуй в щёку. Дальше дело за мной, - ухмыльнувшись, я помахала смартфоном.
  - А, вот это уже похоже на план. Только может, выбрать девчонок с буферами побольше? Есть парочка отпадных мулаток.
  Я поморщилась и возразила:
  - Это мой план. Нужны искренние чувства, а твои сисястые подруги не смогут сыграть убедительно. Не в случае Дина.
  - Окей, не надо так смотреть. Что потом?
  - Потом - всё будет, как хочешь. Эми бросит Дина и у тебя будет второй шанс. Дину эти лахудры не нужны и будет шанс у меня.
  - Окей, договорились.
  Эми не была сплетницей, но иногда проговаривалась о вкусах парней, с которыми встречалась. Найти девушек, всерьёз влюблённых в Дина, тоже не составило труда. Получив согласие бывшего парня сестры, я стала ждать момента, когда эффект от задуманной аферы будет максимальным. Можно было даже воспользоваться календарём, но всё же, по виду сестры я с высокой точностью определила, что парень начал её раздражать и вскоре они очередной раз поругаются. Такие эволюции в отношениях, стали за последнее время цикличны. Сообщив Эрику, что пора начинать, я принялась в перерывах между уроками, следить за участниками затеянной мной интриги.
  Первая девушка ушла туда, где должен находиться Дин, а вторая решилась на это чуть позже. Надеюсь, они не назначили свидание в городе. Хотя, заснять это было бы ещё большей удачей. Но нет, первая девушка после уроков отправилась в укромное место за школой. Пробравшись через кусты, я обнаружила её, отдающую подарок парню. Заглушив накрепко, бушующие страсти, приготовила камеру и сделала несколько удачных снимков. Поговорив, эта парочка рассталась. Дин не ушёл, а достал телефон и позвонил. "Попался, кобель" - подумала я.
  Со второй девушкой получилось ещё удачней. Она неожиданно бросилась парню на шею и сделано это было в достаточной мере неожиданно, чтобы тот в первые мгновения застыл, прежде чем начал от неё отбиваться. Да, эти фанатки были недостаточно красивы, чтобы Дин дал слабину. Но в первую очередь, от них требовалась искренняя любовь, иначе Дин не дал бы им ни шанса, чтобы приблизиться. Я рассчитывала на его жалость и мягкотелость, которая обязательно должна быть. Не зря же он подстраивается под других.
  Зарегистрировав анонимный почтовый ящик в сети, я прикрепила компромат и отправила Эми письмо со следующим содержанием: "Мне жаль видеть, как в школе, пользующиеся популярностью парни обманывают своих девушек, у них за спиной. Я делаю это не рассчитывая на выгоду, а только из чувства женской солидарности".
  Мне было известно, что по вечерам сестра обязательно проверяет свою почту. На ужине Эми сидела бледная и мне стало её жаль. Да, всё шло к очередному расставанию, но возможно, я перестаралась.
  Когда Дин пришёл к нам, Эми отказалась встретиться с ним. Парень ничего не знал о моём участии и к моему облегчению, не смог прочитать эмоций. Собиралась ли я воспользоваться удобным случаем и сблизиться с сестрой? Я знала, что мне нельзя любить её и на взаимность не было никакой надежды, но это не значит, что я не хотела говорить об этом. Несмотря на самый длительный разрыв в их отношениях, я всего лишь наслаждалась, что Эми не принадлежит никому. Однако во сне, я делала признание каждую ночь.
  Как ни старался Эрик, но пути к сердцу Эми не нашёл. Сам дурак, кто ему виноват, что прочно заслужил репутацию плейбоя? Он побесился, но унывать не стал и начал ухлёстывать за самой красивой старшеклассницей Аркадии. Что касается Дина, он явно работал над возвращением девушки. Те две, из-за которых он однажды попал впросак, как-то вечером пришли к нам домой.
  - Позволь нам поговорить с Эми Даллон, - попросила одна из них.
  Кажется, я разгадала планы парня. Подойдя к двери сестры, я постояла прислушиваясь, пока не донёсся слабый шум. Та находилась в своей комнате.
  - Извините, сестра просила передать, что не желает вас видеть, - сказала я, вернувшись в салон.
  К счастью, мама не слышала наш разговор, но в школе я узнала, что девушки, из-за которых Дин был отвергнут, подходили и говорили с сестрой. Они сдали Эрика с потрохами, но о моём участии ничего не знали. "От судьбы не уйдёшь" - мысленно вздохнула я. Как и ожидалось, в выходные появился Дин, ведя на поводу двух белых лошадей и увёз мою любимую примиряться за город.
  - Мам, пап, - закричала Эми, вернувшись с конной прогулки, - Дин Стенсфилд сделал мне предложение!
  У семьи в этот вечер был праздник, не весело было только мне. Этой короткой передышки едва хватило, чтобы прийти в себя и результат был всё так же беспощаден. "Чем сильнее бью, - подумалось мне, - тем больнее получаю в ответ, но я не сдамся в любви!" И всё же я понимала, что помочь может только чудо. Я ждала, что скоро для меня наступят трудные времена, но не догадывалась, насколько эти события будут катастрофичны. Вместо мук ревности - страх смерти и боль потерь.
  Пришло сообщение, что вероятность нападения на Броктон-Бей одного из Губителей достигла критической отметки. События развивались стремительно, началась эвакуация горожан и сбор обладателей суперсил, для отражения угрозы. Сестра должна была находиться вдалеке от основных событий, и я была за неё спокойна, но потом всё пошло наперекосяк. Поступило сообщение о смерти Дина и исчезновении Эми из полевого госпиталя. Я добилась разрешения отправиться на её поиски, но опоздала: на моих глазах Левиафан убивал Эми.
  
  *- Слова highbrow ("высоколобый") и lowbrow ("низколобый") - это чисто американское изобретение, направленное на чисто американскую цель: трансформировать культуру в класс. Высоколобый = учёный человек.
  

Глава 10

  

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

  
  Не ожидала, что интерес со стороны парня, так взбесит Викторию. Девушка глубоко погрузилась в свои переживания и, покинув кафешку казалось, не замечает ничего вокруг.
  - Эй, милая, - тихо обратилась я к Вики, идя с ней под руку по тисовой аллее, - что тебя так испугало?
  - Ты начала вести себя как тогда, до нападения Левиафана.
  - Ах, дело в этом Карлуше? - удивилась я.
  - Ты пригласила его на свидание, хоть и потащила меня с собой. Заметила, что нравишься ему?
  - Разумеется. Но раз уж у тебя обнаружилась такая болевая точка, мне бы хотелось прояснить один момент.
  Пройдя немного в тишине, я продолжила:
  - Ведь ты же не могла всерьёз думать, что из-за какого-то триггера, я поменялась до такой степени?
  Виктория задёргалась в переживаниях и неестественно ровно ответила:
  - Если ты скажешь, что на самом деле вокруг иллюзия, а я лежу обдолбанная лекарствами, то знай заранее - меня всё устраивает.
  Я улыбнулась и сказала:
  - Вот значит, как? Я бы хотела убедить тебя, что всё реально и я никогда не стану прежней. Не знаю, достаточно ли для этого одних моих слов, как думаешь?
  - Думаю, нет.
  - Понятно, ты получила то, что ни при каких обстоятельствах не могла получить. Но могу я попросить тебя?
  Виктория взглянула на меня вопросительно, и я произнесла:
  - Верь в чудо, Вики!
  -?..
  - Та Эми, от которой ты не могла ожидать взаимности, решила уйти вслед за Дином и сделала это. Тебе бы хотелось знать подробности?
  - Нет, не желаю, - резко ответила Вики, - лучше я приложу все старания и поверю в чудо, вот так!
  - Тогда, тебе нет причин сходить с ума из-за моих поклонников. Если у Карла обычная влюблённость, то она скоро пройдёт сама. Если же он всерьёз влюбится в меня, придётся прошить его "патчем", но моё сердце всё равно будет открыто только для тебя...
  Я обняла сестру и дальше мы пошли тесно прижавшись.
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Анджелина и Аманда дожидались возвращения Трейси. Сейчас самым важным был вопрос рекрутинга и любые вызовы в ректорат нервировали старших сестёр.
  - Уф, пришлось ждать, пока проректор освободится, но кажется, это того стоило, - войдя сказала Трейси и схватила предложенный лимонад.
  Дождавшись, пока президент выпьет полный стакан, Анджелина спросила:
  - Что хотела проректор?
  - Вы зря нервничали, - ответила Трейси, - это не было наказанием, но и наградой назвать не совсем верно.
  - Тогда что же? - заинтересовалась Аманда.
  - Нам предложили взятку. Скорее даже, навязали.
  Сёстры удивились, но стали терпеливо ожидать продолжения. Сделав паузу, Трейси выпила ещё немного освежительного и продолжила:
  - Твоя младшая, Аманда, попала с другими фрешменами в научную группу и проректор нас предупреждает, чтобы мы "своими глупыми ритуалами не препятствовали их работе".
  - Может, Пенни откажется от испытания, - недовольно отозвалась Анджелина, - если участие в исследованиях, для неё важнее общественной жизни?
  - Подожди, - вмешалась Аманда, - ты говорила, была какая-то взятка?
  - Угу, - кивнула президент, - нам авансом дают синий вымпел.
  - Да ладно! - удивилась подруга, - вот так, ни за что, целый вымпел? Только не говори, что каждому фрешмену из научной группы, дарят подобное.
  - Там всего один кандидат из нашей системы, - пренебрежительно махнула рукой Трейси, - ради других проректору нет необходимости чем-то жертвовать.
  - Ну, хорошо, - Анджелина возвела глаза к потолку, сцепила пальцы в замок, а большими покрутила "карусель", - это десять рейтинговых балов на пустом месте. У нас никогда не было кандидаток на исключение, так что "индульгенция" нам ни к чему и основной бонус синего вымпела бесполезен....
  - У проректора был только синий, - возразила ей Аманда, - или десять рейтинговых баллов тебе мало? Мой Бог, дадут ли нам столько, за все твои старания?
  - Тише будь. Все достижения потенциальных новых сестёр - заслуга проверяющей.
  - За исключением моей преемницы. Пенелопа ещё не прошла посвящения, а уже принесла нам ап рейтинга.
  - Вам не кажется это подозрительным? - спросила проверяющая сестра. - Что, если спонсор исследований - её родители, а "индульгенция" для неё же и потребуется?
  Аманда начала что-то возражать, но Трейси остановила подругу и произнесла:
  - Каждый отбор - риск. Нам может не повезти принять проблемную сестру, и мы потеряем репутацию. Тем более будет неприятно, если такой ошибкой станет преемница и это тоже риск, Аманда. Я знала, на что иду, соглашаясь на пост президента, не будьте беспечны и вы!
  - Намекаешь, - медленно проговорила Анджелина, - что мы в одной лодке и если будем её раскачивать, то утонем вместе?
  - Ты всё прекрасно понимаешь. Мне тоже кажется странной щедрость проректора. Вот, только у нас нет выбора - принять её или отказаться.
  - Может, поговорим для начала с Пенни? - попросила Аманда.
  - Окей, Окей - согласились остальные.
  Дождавшись прихода мисс Адамс, они строго посмотрели на новенькую, отчего та дёрнулась.
  - Пенни, - обратилась к ней Аманда, - что за история с исследовательским центром, ты записалась в научную группу?
  - О, это интересная история, - ответила новенькая, - меня записали туда заочно.
  - Каким это образом? - поинтересовалась Анджелина.
  - Я давно знаю профессора Хендрикса.
  - Кажется, это организатор исследовательской программы, - пояснила Трейси.
  - Значит, тебя взяли по блату? - уточнила Анджелина.
  - Скорее, это профессор уговорил меня поступить в ВУСТЛ. Я согласилась, когда он пообещал мне участие в программе.
  - Теперь, ректорат от нас требует, чтобы мы нарушили свои традиции, - возмущённо сказала проверяющая сестра, - а также позволили тебе неограниченно долго отсутствовать в Доме.
  - Прошу прощения, - ответила Пенни, скромно опустив глаза, - если сёстры против, то я посвящу всё время сорорити.
  - Это не обязательно, - поспешно заявила Аманда, - традиции важны, но если участие в научной группе необходимо тебе для учёбы, то мы не будем мешать. Главное, чтобы ты выучила всё, нужное для посвящения.
  - Тут проблем не возникнет, - обрадовалась Пенни, - мы с сестрой уже готовы пройти проверку.
  - Как это, - не поняла Анджелина, - прошло слишком мало времени. Вы не могли так быстро запомнить все правила и ритуалы.
  - Я верю своей преемнице и её сестре, - категорично заявила Трейси, - если они готовы - проверь их, тогда не будет никаких проблем. Сдайте экзамен Анджелине и можете остальное время посвятить учёбе.
  

*****

  
  Вики подошла, когда я сидела перед включенным лэптопом. Она уже пришла в себя, и к ней вернулось игривое настроение. Навалившись сзади, она спросила:
  - Как там дела у нашей Беты?
  После сдачи экзамена на знание устава и традиций сестринства, Виктория была в восторге от своей улучшенной памяти, позволившей запомнить так много информации. Увидев, насколько полезно сделанное мной улучшение, она преисполнилась оптимизма. Видимо, неуверенность в своих сила до сих пор давила на неё.
  - Ась? Какой Берты?
  - У нашей Беты. Я говорю о Тейлор.
  - А почему ты так странно её называешь?
  - Разве не очевидно, что в семье быть нашей Бетой - её роль?
  - Ясно, ты снова насмотрелась в сети извращённого контента. С чего ты вообще принялась устанавливать иерархию?
  - Если это помогает мне разобраться в наших запутанных отношениях, то почему нет?
  - Окей, тогда почему ты не назвала Тейлор Омегой?
  - Пфф, какая из неё Омега? Она определённо Бета.
  - Ну ладно, а себя ты кем считаешь?
  - Альфой, кем же ещё?
  - Тогда, кто я, по-твоему?
  - Тоже Альфа. У тебя есть несколько черт, присущих Омегам: ты хорошо готовишь, к примеру. Но даже, чтобы назвать тебя Бетой, этого недостаточно. Вот, поэтому мне с тобой так трудно.
  - Я в шоке. Ты со мной мучаешься, а я и не знала...
  - Нет, постой, ты всё не так поняла. Двум Альфам находиться в отношениях, в любом случае непросто. Не нужно придавать этому лишний смысл.
  Я вспомнила, как получив суперсилу, совершила первое глобальное вмешательство в устройство человеческого мозга, причём практиковалась на себе самой. Да, это был форс-мажор, но всё равно Виктория послужила эталоном и теперь у нас возникают шероховатости в общении. Будь я помягче, мы бы так не спорили, кто будет сверху.
  - Хорошо, если такая иерархичность помогает тебе разобраться в наших отношениях, то на здоровье. Но приписывать обычным людям паттерны поведения животных - это злоупотребление здравым смыслом.
  - Вы же сговорились зачать совместного ребёнка, у меня за спиной. И ещё, я своими глазами видела у тебя пенис!
  - Оке-ей, ну допустим, не совсем обычных людей. Но всё же, сравнение с животными меня оскорбляет.
  - Ладно, замнём эту тему. Расскажи лучше: чем занята малышка и как её успехи?
  - Она недалеко от нас, сидит на испытательном сроке в Чикаго. Осваивает конспирацию, скучает по Броктон-Бей. Пишет, что хотела бы погулять по своей набережной, только непонятно с кем из нас, или обеими?..
  - Я думала, она там сразу поставит всех на уши.
  - Угу, только ей пока ещё не доверяют, чтобы пустить в свободный поиск. Будь иначе, она бы уже себя проявила.
  - Вы переписываетесь через условленные сайты?
  - Ага, шифрами.
  - А что твои насекомые?
  - Хвалила, размножает.
  - Ты дала ей что-то убойное?
  - Не, там были экземпляры с органами чувств, близкими к человеческим, чтобы с их помощью хорошо видеть и слышать. Имитаторы человеческого голоса и разных звуков, бабочки станнеры. Убойного ничего, пока что.
  - Молодец, какая заботливая! Что Тейлор планирует делать дальше?
  - Готовит почву для противостояния неизвестным угрозам. Кстати, нам пришло сообщение из гильдии: завтра мы выходим в рейд по латиноамериканскому гетто. Герои покажут нам издалека базы мексиканского картеля и MS-13.
  - Последние, это кто?
  - Такие же, как мексы, но уже сальвадорская диаспора. Второе-третье поколение, родившееся в Сент-Луисе.
  - Что ты о них знаешь?
  - Много оружия, рэкет. С ними мы не будем сталкиваться часто. Только если для крупного дела, сюда пришлют их собственных кейпов. Здесь у них статус злодеев, а в Южной Америке они национальные герои.
  - Проклятье, снова оттенки серого.
  - Протекторат не так уж и плох, - признала я, - по крайней мере, под его контролем находится половина планеты. Остальные в той или иной мере сотрудничают, даже русские и ИСК.
  - Нам нужно договариваться с сёстрами, чтобы уйти на весь день?
  - Подойду с этим к Аманде. Ты знаешь, меня удивляет, что она не задаёт нам вопросов и помогает, когда нужно отлучиться. Будто что-то знает о нас.
  - Знает о Нас?
  - Нет, о том, что мы занимаемся тайной деятельностью.
  - Не переживай, - легкомысленно отмахнулась Вики, - в геройской работе нет ничего постыдного.
  

Сент-Луис, Мидтаун

  
  - Ого, кто это? - посмотрел Краскопульт на моего пета.
  - Знакомься босс, - сказала я с гордым видом, - это - мой фамильяр.
  - Фамильяр? Значит, больше, чем питомец? - заинтересовался лидер, - в игры я тоже играл. И как его кличка?
  - У моего фамильяра имя Фер! - возмущённо ответила я. - У фамильяров имена, а не клички.
  Фер выглядел, как победитель конкурса "доберман вселенной": его шерсть лоснилась, а размер был предельным для этой породы. Виктория стояла в сторонке с безразличным видом, будто ничего необычного не происходило, только глаза у неё посверкивали.
  - Извините, - сказал Краскопульт, кивнув мне и пету, - я так понимаю, фамильяр умнее обычных собак? Фер - это сокращение от "Феррум"?
  - Уж, не глупее некоторых смертных, - пробурчала я приглушённо, потом сделала вид, что смягчилась и продолжила громче, - разумеется, это сокращение от "Феанор"!
  - О, - воспрял лидер, - ты тоже читала Профессора?*
  - Не понимаю, о чём ты говоришь, - помотала я головой.
  Традиционно, члены команды подшучивают над новичками, но у нас всё получилось наоборот: я разыгрывала лидера героев, войдя в роль ебанутой феи, даже не дав тому шанса понять, что это розыгрыш. Краскопульт секунду похлопал глазами, потом собрался с мыслями и сказал:
  - Ну, ладно, это всё лирика. Главное, о чём я хочу вас предупредить: сколько бы хороши ни были ваши силы, без практики они ничего не стоят. К примеру, Лего намного превосходит вас опытом, хоть и младше на год.
  Мы с сестрой многозначительно переглянулись. У Виктории наверняка больше опыта, чем у парня, хоть на самом деле они одного возраста. Под нашими взглядами, Лего непроизвольно попытался почесать нос, но наткнулся на маску. Мой боевой опыт скромный, я это всегда признавала, но сегодня планировала продемонстрировать героям возможности пета, а не лезть вперёд. Его прочность, скорость и сила превосходят мою боевую форму.
  - На сегодня я планировал показать вам найденный схрон алкогольного фальсификата в неблагополучном районе города, - Краскопульт сделал паузу, - но поступила информация об убийстве крупного криминального авторитета. Меня позвали расследовать инцидент, и я беру вас с собой. Постарайтесь больше смотреть, слушать и никого не отвлекать от работы, это тоже полезный опыт. Возможно, на месте преступления обнаружатся следы участия парачеловека, тогда я вам их покажу. Сами ничего без разрешения не предпринимайте, всё ясно?
  Лидер обращался не только к нам с Викторией, но и к Лего. Получив подтверждение, что его слова уяснили, герой отправил нас в микроавтобус СКП. Ехать пришлось через центр города в противоположную часть. Пока добирались, Лего тихим голосом травил нам байки о своих похождениях. Ну, или делился опытом, как он сам считал.
  На месте прибытия всё было оцеплено и стояли вооружённые полисмены. Вслед за Краскопультом мы вышли и проследовали через арку в дворик, позади трёхэтажного дома с несколькими гаражными воротами, створки которых были распахнуты настежь. Внутри дворика лежали пять трупов и возле самого дородного крутились несколько судмедэкспертов и полисмен в гражданском.
  - Комиссар Мартинсон, - поприветствовал Краскопульт последнего.
  - Уважаемый Краскопульт, - улыбнулся уголками губ комиссар, - можете пройтись вокруг, наши спецы уже завершили первичный осмотр. Сами мы следов действия суперсил не нашли.
  Мы разошлись и стали смотреть по сторонам, я обошла трупы и прикоснулась к каждому. Приблизившись к отошедшему в сторону лидеру, я спросила:
  - Босс, насколько значимо убийство этого толстяка?
  - Настолько, что может разразиться война группировок среди латиносов. Среди колумбийцев, этот Большой Чако занимал высокое положение, под ним ходило полсотни боевиков. Эти парни сопровождали караваны с оружием, кокаином и другими веществами. Знать, что произошло, в таком случае, означает быть готовым к будущим неприятностям. Ты смогла что-то выяснить?
  - Нет, но могу это сделать при помощи своих способностей.
  - Как именно?
  - Обращусь к силе Смерти. Тогда Чако сам ответит на все вопросы.
  - Большой Чако, - поправил меня лидер, - ты меня не разыгрываешь?
  - Обижаете босс, с чего бы мне лгать?
  - У тебя есть какие-то ограничения, для получения информации? Временные рамки, условия?
  - Разумеется. Смертные должны отвернуться, чтобы не видеть ритуал. На подготовку требуется время. Мертвец будет отвечать на вопросы, пока лист падает с вершины дерева.
  Краскопульт выслушал меня, кивнул и пошёл договариваться с комиссаром. Я же подозвала Фера и осталась стоять на месте. Посовещавшись, оба начальника подошли ко мне.
  - Лайф, ты можешь заставить покойника говорить?
  - Да офицер, он будет отвечать на любые вопросы, ответ на которые был известен ему при жизни.
  - Приступай, мы рассчитываем на тебя.
  Подойдя к трупу авторитета, я присела на корточки, попросила героев и комиссара собраться вокруг, а полисменов отойти дальше. Вытянув указательный палец, воткнула в глазницу трупа, добравшись до мозга. Этот фокус я давно готовила и все фазы были отрепетированы.
  - Смотрите в сторону, - пробурчала я окружающим, что пялились на мои манипуляции с трупом.
  Комиссар и герои послушно отвели взгляды, а Виктория продолжила смотреть, наверняка улыбаясь под маской. Я погрозила ей свободным указательным пальцем, а из другого начала накачивать мозг мертвеца модулями биоагентов.
  Когда-то я пыталась создать зомби-вирус. Как говорится: хочешь мира - готовься к войне. К сожалению, воплотить идею техногенного зомби-апокалипсиса для меня оказалось невозможно. Но всё же, кое-чего в этом плане можно добиться. Резервы умирающего организма позволяют ненадолго анимировать труп, а обработка мозга биоагентами и суперэнергией способны дать доступ к прижизненным воспоминаниям. Если восполнять резервы при помощи биокинеза, допрос можно проводить продолжительное время, но я не видела в этом смысла. Для демонстрации возможностей хватит и нескольких минут.
  У меня уже был опыт псевдовоскрешения директора Тагга. Кажется, в его случае "одержимость" до сих пор не рассеялась. В любом случае, не приходилось сомневаться в успехе задуманной мной демонстрации "некромантии". Закончив подготовку, я с хлюпом вытащила окровавленный палец из глазницы и нарисовала на лбу трупа пентаграмму. Добавив на лице помимо красной звезды, каббалистические знаки, я прочитала выдуманную сутру из той же области и отодвинулась в сторону, обтирая руку влажной салфеткой.
  На удивление, многие принимают суперспособности за магию. По разным причинам, кейпы изображают из себя волшебников. Одни тронулись умом и сами в это верят, а другие, как и я, имеющие личные мотивы, играют на публику. Из прошлой жизни я помню немало мистических символов и ритуалов, что помогает мне дурить головы в этой жизни. Некоторые суперспособности настолько зрелищны, что заставят сомневаться любого скептика. По щелчку пальцев, труп задрожал и попытался сесть. Потянув за одежду, я помогла мертвецу принять сидячее положение и сообщила:
  - Можете смотреть и говорить с ним.
  Комиссар Мартинсон прищурился заинтересованно, прокашлялся и приказал:
  - Назови себя.
  Труп забулькал, но ответить не смог. В груди было отверстие от пули, через которое со свистом выходил воздух. Скривившись, я снова использовала указательный палец, чтобы заткнуть раневой канал. После моего кивка комиссар повторил вопрос и мертвец ответил:
  - Я Большой Чако, офицер Картеля.
  Его голос был тихим, но различимым. Звучал он мерзко, как и следовало ожидать от дохлятины.
  - Кто тебя убил? - продолжил допрос офицер.
  - Неизвестный наёмник.
  - Кто приказал тебя убить?
  - Моя "правая рука", Гарсиа Усач.
  - Почему он сделал это?
  - Я узнал его секрет.
  - Что за секрет?
  Мертвец затих и Мартинсон перевёл взгляд на меня.
  - Комиссар, вопросы должны быть сформулированы как можно проще, - пояснила я заминку в допросе.
  - Окей, в чём заключается его секрет?
  - Гарсиа скрыл от меня, что ведёт свой личный караван с оружием.
  - Какое оружие перевозит караван?
  Мертвец снова застыл, и я пояснила:
  - Если не знает ответа, он молчит.
  - Когда приходит караван?
  - ...
  - Ты знаешь время прибытия каравана?
  - Нет.
  - Почему?
  - Дата была изменена.
  - Кто знает дату?
  - Гарсиа.
  С последним словом, из глаз, рта и прочих отверстий мертвеца потекла мерзкая жидкость. Этот спецэффект означал, что резервы трупа подошли к концу и без дополнительного применения суперспособностей, продолжить допрос не выйдет. Присутствующие поняли всё именно так, как и задумывалось. Довольный комиссар достал блокнот и начал строчить в него текст, а Краскопульт посмотрел, как я вытираю палец и его взгляд потеплел.
  - Спасибо Лайф, ты очень помогла. Изумительная способность, но такую не стоит использовать слишком часто. Не дай Бог, прочитать в газете её описание.
  - Смертные боятся смерти, - философски заметила я.
  - Ага, вот именно, - кивнул мне Лего.
  Виктория подошла и обняла меня, как будто морально поддерживая. Наверняка, герои решили, что у меня "поехала кукуха" из-за специфики дара.
  
  * - Профессором называют создателя жанра фэнтези, проф. Дж.Р.Р.Толкиена, автора "Сильмариллиона", героем которого является король эльфов Феанор.
  

Глава 11

  

Исследовательский центр Тайсона

  
  Первые шаги в новом научном направлении одновременно самые сложные и самые простые. Двигаться можно в любую сторону потому, что вокруг лежит "terra incognita". В этом и сложность: прокладывая путь в неизведанном, тебе не на что опереться и каждый шаг сулит либо ошибку, либо открытие. Если феномен суперсил изучали около трёх десятилетий, а существование суперэнергии было известно, хоть и неуловимо, но вот её деградировавшая форма была открыта два месяца назад у безымянного озера, в заповеднике Йеллоустон.
  Когда открытие совершено, знания становятся общедоступны и тут же попадают в школьные программы. Молодые люди удивляются, спрашивая учителей: "как можно было столько времени не понимать очевидное?" Та же формула E=mc2 не выглядит сложной, состоит из трёх букв и одной цифры. Тем не менее, она разделяет историю "до" и "после" сингулярности, как пример изменения восприятия человеком законов природы от обыденного к недоступному для понимания.
  Мне не нужно ждать, пока подвезут оборудование. Диагностика, обработка информации, встроенная база знаний - всё это вспомогательный функционал биокинеза, позволяющий быть самой себе лабораторией. Тем не менее, условия для занятия наукой в исследовательском центре, стоили всех усилий, вложенных мной в профессора Хендрикса. Это как с синтезом нейраметаболитов: иметь возможность сделать всё самой - не значит, что надо превращаться в самогонный аппарат. Чем больше студентов и оборудования задействованы, тем больше у меня времени на творческую часть исследований.
  Я решила наступать на тьму незнания одновременно, по всем фронтам. И хоть у меня нет для этого ресурсов, но самые вкусные изобретения достанутся тем, кто начнёт исследования первым. Одна из основных целей моего прибытия в Сент-Луис - за два года найти что-то крупное и сделать себе имя. Если меня будет знать каждый профессор-исследователь в Штатах, не нужны будут никакие "корочки", чтобы прийти к нужному человеку и попросить себе лабораторию. Думаю, не каждый топ-менеджер после этого осмелится отказаться от моего предложения.
  Из-за непонимания, сложившегося между Университетом и Протекторатом, возникла уникальная ситуация. Шевалье требуются "шаманские пляски", продемонстрированные мной в Нью-Дели. Это означало, что он надеется на помощь в решении насущных, чисто практических задач. Вот он и обратился в исследовательский центр, где я буду работать. В то же время, ВУСТЛ взял с него деньги и задействовал исследовательские мощности, не имея профильного специалиста. Всё-таки, мой проф - нейробиолог, а не парапсихолог.
  И тут, как Морковин, из кустов появляюсь я.... При таком раскладе, свою выгоду получает Университет, выгоду получаю я, Шевалье получает то, что ему нужно и Хендрикс остаётся при своих, даже получает некие репутационные дивиденды, как мой наставник. Пока акулы науки сообразят, что самое перспективное направление современности осваивает "ноль в юбочке", я уже стану по совокупности сделанных открытий, крупнейшим экспертом в области суперэнергий. И тогда, матёрым учёным придётся глотать за мной пыль и подбирать брошенные крошки. Победителей не судят...
  Я познакомилась с фрешменами, набранными в научную группу по объявлению. Точнее, по рекомендациям преподавателей. Что могу о них сказать? Прилежные, мотивированные очкарики. Даже среди парней интересных нет, не говоря о девушках. Лет через двадцать, смогут удивить собеседника своими познаниями в каких-нибудь специфических областях, если найдут для себя интересное хобби, а пока остаются всего лишь старательными новичками. Этих вполне достаточно для обслуживания объектов опыта, а студенты старших курсов здесь не нужны, потому что мне требуются подчинённые исполнители. Кроме фрешменов, Чарльз выделил моей группе стажирующегося в центре пост-дока*, который периодически заглядывает в наш отдел и проверяет, не наломали ли мы дров.
  Первый задел на будущее - стационар с десятью группами мышей по сто особей в каждой, обработанных в соответствии с десятибалльной шкалой энергетического фона, придуманной во время событий в Нью-Дели. Мыши маркированы бирками с двузначными номерами от "00" до "99", студенты будут сидеть и наблюдать за ними, записывая всё, что удастся заметить: аппетит, поведение, либидо, плодовитость, то есть всё, на что может повлиять чистая суперэнергия. Я уже по себе знаю, что влияние есть, осталось только понять - какое. К сожалению, кейпы являются единственным источником аномальной энергии. Точнее, паралюди дают команду, следуя которой она совершает работу вблизи них. Нерастраченная часть деградирует и её можно изучать, а вот перехватить до превращения в физические эффекты - невозможно.
  У меня много своих исследовательских программ, которые не планирую предавать огласке. Сейчас доступны только: накачка органических тел суперэнергией и оценка её насыщенности, а мне ещё необходим способ принудительно снижать фон до нуля.
  Ещё один из основных личных проектов - изучение новой формы энергии, о которой я не рассказала ни одной живой душе. Речь идёт о той, обнаруженной мною при помощи негатора. В организме её уже достаточно, чтобы фиксировать диагностикой, но слишком мало, чтобы без артефакта почувствовать и попробовать управлять. Зная, что темпы выработки тёмной энергии самостоятельно прирастают за счёт фона, я оставила её в покое и была занята текучкой. Когда делала пета знала, что пожалею о потере удобного инструмента. По плану, нужно доставить Фера в лабораторию и использовать для опытов, а при необходимости брать с собой на патрулирование.
  Наука, учёба, геройство и социальная жизнь заполнили всё свободное время. Ещё находясь в Броктон-Бей и планируя ближайшее будущее, я предчувствовала, что нельзя расслабляться. Кризис с Бойней и сопутствующие события меня вымотали, но одарили бесценным опытом, знаниями и ресурсами. После такой гонки логично было бы отдохнуть, но я устроила весьма эксцентричный отпуск в Йеллоустоне, а для будущего запланировала напряжённый график. Бегемот вписался в него как родной и в качестве нежданной награды, участие в битве ослабило ограничения биокинеза. Чутьё мне подсказывает, что чилить нельзя и лучше занять себя какой-нибудь второстепенной ерундой, если нет возможности поучаствовать в какой-нибудь супервыгодной акции.
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Виктория сидела, задумчиво разглядывая своё отражение в зеркале. Я догадалась, что сестра готовится к разговору по душам. Собравшись, она решительно спросила:
  - Эми, как могло такое быть, что ты полюбила меня, а другая ты выбрала Дина Стенсфилда?
  - Ага, значит, ты заинтересовалась моей оговоркой.... Кажется, я уже упоминала, что душа после смерти не исчезает?
  - Ты хотела утешить меня, разве нет?
  - Почему же, я говорила это, основываясь на собственном опыте.
  Вики удивилась моим словам и не нашлась, что ещё спросить. В последнее время, меня начала беспокоить её экзальтированность и бегство от реальности. Я не давала повода бояться, что брошу её или превращусь в Эми из прошлого. Вопрос на больную тему обрадовал меня, а не насторожил. Сестра добровольно вышла из-за стен, в которых прятала свои страхи. А я, уже давно перестала бояться открыть тот факт, что не родилась в теле Эми, а являюсь сквоттером.
  - Раз уж ты решила узнать правду, то позволь объяснить подробнее. Во всемирной истории есть свидетельства, как люди получали знания о посмертном существовании...
  - Что-то вроде божественных откровений? - перебила меня сестра, - но это не знания, это - вера.
  - Ха, а ты кое-что понимаешь! Верно, таким образом, получение откровений объясняли монахи. В средневековой Европе признавали только два источника мистических знаний: Бога, либо Сатану.
  - И откуда у монахов знания, от Бога?
  - Ему больше нет других дел, кроме как просвещать своих служителей? Любые духовные практики дают плоды, знаешь ли.
  - Типа молитв?
  - А вот и нет. Зачастую культы и духовные практики связаны, но эта связь утилитарная. Некоторые существа, достигшие предела смертного развития, делятся откровениями с друзьями и последователями. Я говорю о людях подобных Будде, который не скупился на знания. Культ его имени появился только после смерти. Подобное ему существо встречал Пифагор и создал теорию метемпсихоза, очень похожую на веру в реинкарнацию, присущую индуизму.
  - Перерождение? - спросила Вики.
  - Да, это достаточно известная доктрина в дхармических культах, но её сильно опошлили в массовой культуре. Сократ и Платон также контактировали с человеком, сохранившим память о прошлой жизни и назвали эти воспоминания анамнезисом. Гераклит тоже не из пальца высосал идею о роковом восхождении и нисхождении душ. Таких случаев много, однако не каждый, как Будда делился откровениями и мало кто из них попал в летописи.
  - Если это так круто, то почему считается выдумкой?
  - Хороший вопрос. На фоне многообразия религий и описаний жизни демонов и богов, теория метемпсихоза смотрится бледновато, зато для реальности слишком фантастична.
  - Откуда ты всё это знаешь? - удивилась Виктория, - и какое отношение можешь иметь ко всему перечисленному?
  - Непосредственное. Я помню, как была мертва и немного, о прошлой жизни.
  - Вау!
  - Я была в секте, которую называли сатанистской, хотя никаких обрядов в ней не проводили и никому не поклонялись. Только собирали по всему миру информацию, оставшуюся от существ, продвинувшихся дальше нас.
  - Значит, ты - редкая штучка, помнящая прошлую жизнь? - ухмыльнулась Вики.
  - Боюсь, уже не такая редкая.
  - О чём ты?
  - В этом мире, из-за появления суперсил, анамнезис способен стать распространённым явлением. Я не удивлюсь, если Шевалье зафейлит с таймскип реанимацией. Или ещё: если душа какого-то кейпа решит раньше своего срока уйти на перерождение, может возникнуть прецедент, подобный моему.
  - Подожди, ты не та Эми, что была до Левиафана? - Вики посмотрела испуганно, в её взгляде появилось понимание.
  - Да, та Эми поступила жестоко. Триггер реанимировал её тело, но всё равно она решила уйти за Дином, бросив всех.
  - Зачем?!
  - Затем, что любовь связывает души и Эми интуитивно почувствовала шанс на парный метемпсихоз. Не удивлюсь, если они уже родились братьями или сёстрами близнецами.
  - А ты, как твоё настоящее имя?
  - Увы, я не знаю. Иногда покидая тело, души утрачивают личностные воспоминания, а имя и карму наследуют, воплощаясь в физическом мире.
  - Так значит то, что ты назвала чудом...
  - Своим появлением я нарушила естественный ход событий. Ты должна была остаться в одиночестве, но у Судьбы появились более интересные планы на наш счёт.
  Виктория была ошарашена открывшейся правдой, и я не стала лезть к ней, просто вышла из комнаты, оставив подумать в одиночестве. Всего лишь малая часть истины, но настолько тяжело воспринимается неподготовленным человеком.... Известно, что при столкновении с трансцендентным, разумный индивид получает ментальный шок. Не удивительно, что люди с танатологическим опытом становятся основателями культов или попадают в когорту святых. Ведь если вас не шокирует специфика загробного существования - вы переросли бытие смертным.
  

Сент-Луис, штаб Протектората

  
  - Запомните эти схемы, - показал Краскопульт расположение тактических групп спецназа на плане города.
  Нам пришлось отпрашиваться у президента сорорити, чтобы поучаствовать в операции. Комиссар Мартинсон копал-копал и откопал информацию по группе Гарсиа, который собирался завезти в город оружие для мексиканского Картеля. Возможно даже, в целях дальнейшего транзита по территории Штата. Пресечь подобное, было для полиции сверхважной задачей.
  - Что за оружие они ввезли? - спросил Лего.
  Поступила информация, что караван уже в городе и вечером покинет его, выдвинувшись в неизвестном направлении. К сожалению, у комиссара не было залегендированных агентов в нужной нам группе контрабандистов.
  - Боюсь, это что-то серьёзное, типа крупнокалиберных пулемётов, - ответил лидер, - и наша задача заключается в сдерживании их кейпов. Как минимум, один будет сопровождать ценный груз. Бандиты наверняка рассчитывают на прорыв в случае, если информация о караване выплывет на поверхность, потому и убили Большого Чако. Теперь запомните, где каждый из нас будет находиться, во время штурма их базы.
  Краскопульт показал другую схему, с архитектурным планом базы мексиканских гангстеров и красными точками, подписанными именами героев, а затем продолжил:
  - Я начну атаку с центрального въезда, заполнив территорию лишающим видимости туманом. Именно там расположены ворота, через которые перемещаются грузовые фуры. Лайф и Сила подстрахуют со стороны запасного въезда. Там сконцентрирована лёгкая техника и маловероятно, что оружие будут вывозить с помощью легковых автомобилей. Сила получит рацию и будет главной в паре.
  - Окей, - отозвалась я, - ещё с нами будет мой фамильяр. В худшем случае, мы дадим им всем по зубам.
  - Цель штурма, - посмотрел на меня строго Краскопульт, - заключается в аресте груза. Если вы столкнётесь с серьёзным противодействием, то Сила должна сообщить об этом по рации. Тогда мы двинемся навстречу и пошлём подкрепление из спецназа в обход базы. Все окружающие улицы к тому времени будут оцеплены. Я проверил план операции, предоставленный комиссаром и не нашёл в нём изъянов.
  На технике СКП со снятыми опознавательными знаками, мы добрались до полицейского управления, а там влились в общую колонну со спецназом ФБР. Когда добрались до латинского гетто, полиция уже заблокировала перекрёстки, а сбившиеся в группы полисмены стояли, держа руки на кобурах. Проезжая по неблагополучному району, я замечала выглядывающих из подворотен людей с лицами, обезображенными пороком. Думая, что проезжаем мимо местной тюрьмы я очень удивилась, когда на входе прочитала название муниципальной школы. Фу-фу-фу в таком месте жить!
  В пригороде, где не было высоких зданий, мы свернули к месту назначения и за один квартал до него, микроавтобус высадил нас с Викторией.Добравшись до цели, сестра достала рацию и доложила о готовности, а потом подмигнула мне. Перед базой Картеля была широкая длинная бетонная площадка для разворота техники. Я потрепала Фера по холке и подумала, что контрабандисты давно уже должны были заметить ненормальную активность вокруг и сидят как на иголках. Впрочем, некоторые могли делать это в прямом смысле. На самом деле, Картель находится в Мексике, а здесь действует лишь его филиал с несколькими офицерами. Боевиков и диллеров для продажи дури нанимают исключительно среди местной диаспоры, а доход от нелегальной деятельности поступает главарям в Латинскую Америку. Краскопульт по рации сообщил, что начинает нападение и какое-то время ничего не происходило.
  Внезапно, роллетные ворота гаражей стали подниматься и наружу выскочили преступники. В соответствии с худшими ожиданиями Краскопульта, мы нарвались на суперзлодеев. Первым в нашу сторону двинулся серый каменный шар больше метра в диаметре. Виктория замешкалась и упустила момент, когда тот развернулся в высокого дядьку, ударом каменной руки отбросившего её через проезжую часть. Судя по всему, удар снял защитное поле, а сестра сама отпрыгнула подальше.
  Мне был знаком этот кейп, по базе данных, проходящий как Панцер. Лично я, назвала бы его броненосцем. Не кораблём со стальной бронёй, а зверушкой из Южной Америки, покрытой прочными пластинами. Это был Бугай с увеличенной силой и защитой, способный покрывать поверхность своего тела окружающими твёрдыми веществами. В данном конкретном случае, он натянул поверх кожи слои асфальта, сформировав аналог панциря.
  - Фас! - приказала я доберману и тот бросился вперёд.
  Панцер сделал вид, что отступил в сторону и это показалось мне подозрительным, но пет слушался голосовых команд и я не успела что-либо предпринять. Фер сжался в комок и с визгом улетел в небо, будто его катапультировали. Оглянувшись, я заметила, как доберман поднялся метров на двадцать, перелетел здания на другой стороне улицы и скрылся с глаз. Мне стало понятно, что приближаться по земле в сторону соперников опасно. Хорошо бы знать, кто именно у них есть, кроме Панцера.
  Весьма вероятно, что здесь поработал кейп ловушечник из Бразилии. По описаниям подходит Ессапорро, который способен устанавливать и убирать гравитационные аномалии. Швырнула моего пета в небо, скорее всего, именно такая аномалия, под названием "трамплин". Они существуют до первого срабатывания и Ессапорро довольно популярный наёмник, заменяющий сапёрную роту с "Хаски"**. Если его здесь нет, то значит бандиты запомнили места установки "трамплинов", потому что я не вижу никаких условных знаков на подходе к базе.
  Панцер бросился на меня, расставив руки в стороны. Просчитав скорость его движений и реакцию, я пошла на сближение в ломаном ритме, а потом поднырнула под его "ковш". Больше всего рука Панцера была похожа на уродливую каменную клешню, под которой скрывалась уязвимая плоть. Впрочем, плоть должна быть не так уж уязвима, уступая только пулям с сердечником.
  Виктория достала рацию и кратко отчиталась на полицейской волне, а затем полетела мне на помощь, но тут появился ещё один проблемный соперник. Стройная девушка в костюме и маске выскочила на улицу и стала подниматься в воздух рывками. Я сразу опознала её, в качестве злодея с псевдонимом Свиристель. Эта женщина могла создавать невидимые ступеньки в воздухе и порождать сильную звуковую волну, бьющую конусом. Она была проблемой, потому что разыскивалась за убийство, и я немного заволновалась. Виктория была осведомлена о противнице не хуже меня так, что уклонилась от волны вибраций, перестала лететь в мою сторону и заложила вираж вокруг Свиристели.
  Тем временем, я уже несколько раз увернулась от Панцера. Тяжёлый экзоскелет делал соперника в моих глазах ужасно неповоротливым. Виктория могла бы сражаться с ним на равных, зато я не боюсь звуковых вибраций. Было бы лучше поменяться противниками с сестрой, но пока приходилось играть выданными картами. Скоро уже мой пет вернётся в бой, если не переломал себе все конечности при падении. Впрочем, ситуация у меня отнюдь не была патовой. Танцуя вокруг медленного Бугая, я терпеливо распыляла в воздух самонаводящиеся биоагенты. Нейротоксин против него не сработал - физиология кейпа сильнее отличалась от нормальной, чем я ожидала, а индивидуально подбирать снотворное не было времени. Однако, должны справиться пожиратели аденозинтрифосфата, проникшие в мышечные волокна. Ведь от усиления тела не будет никакого толка, если мышцы начнут конвульсивно подёргиваться, вместо того, чтобы сокращаться.
  Движения Панцера постепенно замедлялись, доказав отсутствие супервыносливости и продемонстрировав, что я старалась не зря. Будь больше времени - взяла бы его измором. Вики нарезала круги, постепенно приближаясь к Свиристели, а та, увидев, что не сможет занять господствующую высоту, принялась наоборот, спускаться. Несколько звуковых атак прошли вблизи от Виктории и кажется, задели её краем, но были ослаблены силовым полем. Девушки планировали ещё долго испытывать друг дружку на прочность, но я выкрикнула:
  - Отступаем!
  Сестра тут же полетела зигзагом ко мне. Дело в том, что среди копошения и попёрдывания боевиков я услышала выкрик: "dispararle"***. И почти сразу за моим предупреждением загрохотали беспорядочные выстрелы. По плечу чиркнула пуля. Я спряталась за тушу Панцера, который уже начал покачиваться, но ещё не упал. Вдвоём с Вики мы, пригнувшись, перебежали через проезжую часть. Сестра силовым полем прикрывала нас от выстрелов, пока не заскочили за припаркованный автомобиль. Защиту он давал плохую, но полуоболочечные пули сдерживал. Хорошо, что у них не было старых автоматов Калашникова. Секунды улетали, а я ожидала скорое появление подкреплений. Лезть под пули нет смысла - мы уже сделали больше, чем от нас требовал Краскопульт.
  Первым успел Фер. Метнувшись ракетой к присевшему на корты Панцеру, пёс схватил того за горло и повалил. С кейпа начали отваливаться пласты асфальта, а боевики принялись палить по моему пету, не опасаясь за жизнь наёмника. Либо им было плевать на него, либо до них ещё не дошло, что Панцер утратил защиту. Во избежание несчастного случая, я приказала Феру бросить злодея и вернуться ко мне, а тот тем временем, пополз обратно к гаражам. Была бы на его месте Свиристель, я бы приказала пету удерживать её, а вот за смерть Бугая меня могли пожурить.
  Неожиданно, свет вокруг начал меркнуть, будто наступил вечер. Где-то рядом был наш Скрытник. Бандиты поняли, что потратили на нас слишком много времени: из резко распахнувшихся ворот вылетели несколько мотоциклов и багги, оперативно развернувшихся и разъехавшихся в разные стороны. Дальше улица была оцеплена полицией и их наверняка схватят. Было ещё не настолько темно, чтобы обстрел потерял свою опасность и можно было покинуть укрытие.
  Изнутри базы прилетели клубы алебастрово-белого тумана, и я увидела мельком, что преступники надели противогазы. Вероятно, они опасались отравленного дыма. Это зря, потому что Краскопульт не использует подобные методы. Откуда-то сверху, опустился Лего, держа перед собой пластиковый щит. По нему сосредоточили огонь, но из-за тумана и темноты попали всего несколько раз и щит выдержал испытание. Виктория под защитой силового поля высунулась из-под прикрытия и стала пробираться к гаражам сбоку. Я держала собаку наготове. Похоже, что противостояние подходит к концу, потому что по улице приближалось несколько "Хамви" с М60, за которыми шла полиция с щитами. Матюгальник на броневике включился и стал что-то говорить на испанском, после чего выстрелы стали стихать.
  Когда бандитов начали выводить на улицу и заламывать руки, я вышла из-за укрытия, но пета держала наготове. Лего спустился и сказал:
  - На багги ушли оба кейпа.
  - Там же заслон из полицейских...
  - Свиристель ударила по ним звуковой волной, - пояснил Лего, - парни струхнули и позволили злодеям уйти. Жаль упускать грёбаную суку, по ней верёвка плачет.
  - Ты что, за смертную казнь? - удивилась я.
  - Нет, просто выражение такое. Она убила несколько человек в соседнем штате, знаешь?
  - Читала досье.
  - Удивляюсь вашей с Грейс памяти.
  - Только за счёт неё и справляемся с нагрузкой, - ответила я, имея в виду учёбу.
  В этом колледже какие-то неадекватные требования к учащимся. Не представляю, как другие справляются с тоннами заданной литературы.
  - Огонь был плотным, - весело сказала подошедшая Вики, - я даже вспомнила, как ты вытаскивала из меня пулю.
  Лего уже отошёл и не слышал её слов.
  - Идём внутрь, - ответила я, - посмотрим, как устроена база криминала.
  Мы нашли гараж, где собралось начальство. На полу были разложены образцы вооружения и другие вещдоки, снабжённые этикетками. Из неприметного микроавтобуса у нас на глазах эксперты криминалисты вынесли зелёный ящик с надписью "United States Armed Forces".
  - Вот, кажется и оружие, - прокомментировал Краскопульт, - похоже, кому-то в Вооружённых Силах скоро станет кисло.
  - Мы ожидали стволы крупных калибров, - помрачнел Мартинсон, - и из-за дезинформации, чуть не провалили операцию.
  Внутри лежали автоматические пластиковые инъекторы. Я имела дело с разными моделями и примерно представляла, как работать с незнакомыми. Не успели эксперты меня остановить, как я достала из одного ампулу и прокусила.
  - С ума сошла, - крикнул Мартинсон, - а если умрёшь?
  - Это наш эксперт, - посмотрел на меня Краскопульт и страшно подвигал бровями.
  - Пугать меня смертью? - удивилась я.
  Жидкость внутри ампулы была сразу же мной опознана. Это было то вещество, патент на которое позволил мне и сестре бесплатно учиться в колледже. Не совсем то, они изменили формулу, на мой взгляд, зря. Впрочем, им виднее...
  - И что там? - не смог сдержать любопытства мой начальник.
  - Сверхсекретное новейшее средство, - задумчиво протянула я. - Боевой коктейль, позволяющий вооружённым парням составить конкуренцию кейпам... в руках бандитов... я разочарована!
  - Э-э-э, - не нашёлся Краскопульт, - неужели, та самая сыворотка суперсолдата?!
  - Не, - с сожалением ответила я, - намного слабее. Но иногда и этого достаточно, чтобы преодолеть грань между жизнью и смертью.
  - Господа, - с жалким видом проговорил Мартинсон, - вы же не планируете предавать инцидент огласке? Нагорит-то мне!
  Он подал знак подчинённым не фиксировать мои слова.
  - Я не могу скрыть этого от Шевалье, - заявил Краскопульт, тоном показывая, что не намерен торговаться.
  - А я не хотела бы, - возразила ему, глядя прямо в глаза, - чтобы меня как-то здесь упоминали. Лучше сделайте вид, что меня тут вообще не было.
  - Надеюсь, мы договоримся? - настаивал комиссар.
  
  * - пост-док (postdoctoral student) это степень, в советской системе аттестации научных работников не имевшая аналогов, наиболее близкий - кандидат наук, сразу после защиты диссертации.
  ** - Husky VMMD (Vehicle-Mounted Mine Detection)
  *** - стреляй (исп.)
  

Глава 12

  

Сент-Луис, штаб Протектората

  
  После антитеррористической операции, увенчавшейся спасением имущества Вооружённых Сил, Краскопульт приказал героям ехать в штаб и дожидаться его там. Мы решили совместить ожидание с приятным и полезным, заказав в ресторане итальянской кухни пиццу и прочие дежурные блюда.
  - Кто хочет посмотреть "Пиратов Карибского моря"? - спросил Лего, достав диск.
  Никто из нас не возражал, так что парень решил, что молчание - знак согласия. Во время просмотра, Светосила произнесла, глядя на бой пиратов:
  - Однажды меня чуть не проткнули таким мачете. Парень лет двенадцати подкрался сзади и рубанул по руке, пока я оформляла его отца. Мачете пробило защиту и повредило бицепс.
  - Шрам остался? - из вежливости поинтересовалась Виктория.
  - В то время в городе был Стежок - целитель, занимающийся пластикой. Он силён в разглаживании кожи так, что никаких следов не осталось.
  - А ты можешь убирать шрамики? - спросила меня Шарли, выезжавшая с нами на спецоперацию, но не участвующая в ней непосредственно.
  - Легко! - отозвалась я. - Могу даже восстанавливать конечности, но на это уходит несколько месяцев.
  - Повезло, что у нас появился свой целитель, - весело заявил Лего.
  Его звали Алекс, но никто не называл парня по имени, пользуясь забавным псевдонимом. Тут он вспомнил о поднятом мертвеце и добермане, после чего смутился. Позитивненький псевдоним был дан мне в традициях Протектората, а не из-за способностей. Я уже успела продемонстрировать их тёмную сторону. Было бы неплохо сбалансировать её менее страшными проявлениями, иначе боюсь, Лего начнёт шарахаться от звука моего голоса.
  - Знаешь, я не против лечения ран, - ответила я ему, - но мне не очень-то удобно приезжать в штаб ради незначительных случаев. Может, я лучше выращу вам Мэллорн?
  - Это что? - удивилась Светосила.
  - В его ауре дети леса быстрее выздоравливают.
  - Мы не дети леса, - с улыбкой заметил Лего.
  - Мда, а расти ему сто лет, даже если каждый день я буду ему петь. Ладно, - сделала я вид, что придумала хорошую идею, - тогда превращу пальму у вас в вестибюле в Древо Жизни.
  - Объясни подробнее, - попросила Скрытница.
  - Попрошу вашу пальму давать сок, восстанавливающий жизненную энергию. Это действует на всех смертных, за исключением Тёмных Тварей.
  Виктория потянулась и толкнула меня в плечо.
  - Ах, да, этот сок целебный для всех. В гильдию ведь не принимают нежить и демонов.
  Конец нашего разговора услышал Краскопульт, вернувшийся из полицейского управления.
  - Насколько эффективно растительное средство? - спросил лидер.
  - На уровне моего лечения.
  - Тогда прошу тебя, сделай это. Услуги сторонних целителей больно бьют по нашему бюджету, особенно теперь, когда Шевалье попросил затянуть потуже пояса.
  - Окей!
  - И да, можешь рассказать больше о сыворотке суперсолдата, чтобы я подробнее доложил о ней начальству? Тебя, так уж и быть, я упоминать не стану.
  - Никакая это не сыворотка суперсолдата, - отрицательно замотала я головой, - это боевой коктейль, повышающий реакцию.
  - Он действует на обычных людей?
  - Кейпам он ещё полезнее.
  - Серьёзно?
  - Полезнее, особенно Бугаям, а у некоторых, может проявиться синергия способности с препаратом, усугубляющая эффект.
  - Спасибо, от таких вестей Шевалье будет не на своём месте!
  - Лучше бы он оставался на своём месте, - тихо проворчала я и пошла в переднюю, где в большой кадке росла пальма. Краскопульт меня проигнорировал, задумавшись о предстоящем докладе главе Протектората.
  У нас с Викторией назревал финальный этап присоединения к сестринству и мне не хотелось, чтобы кого-то из нас дёргали по пустякам. Мне всегда казалось, что секс отлично заглаживает любые недопонимания. Оказалось, что целибат во время испытательного срока разобщает. Это была моя мимолётная идея, но Вики обиделась и решила дотошно следовать ей, чтобы наказать меня. Так мы и страдали обе, ожидая церемонии принятия. В этом деле, помехи со стороны героев были мне ни коим образом не нужны, вот я и решила дать им взятку в виде Древа Жизни.
  Был ещё один момент: я давно планировала показать свои возможности по изменению растительных организмов. Даже нейраметаболиты для меня синтезировали кролики, а ведь растения лучше приспособлены для производства большого количества продукции. Технари, управляющие растениями, добивались не менее впечатляющих результатов, чем использующие животных и грибы. Я же, не была ограничена царством и хотела создать химеру, использующую все возможности биологии и даже более того.
  Когда рассчитывала разные вариации прионов с аномальной структурой, заметила возможность использовать для конструирования организмов биохимические системы, не встречающиеся в природе. Это сподвигло меня искать в научной литературе статьи о ксенобиологии, а затем требовать от суперспособности реализации своих идей. Потребовался длительный поиск и конструирование пробных образцов, чтобы создать нечто новое.
  Если добавить нестандартный подход к стандартным возможностям биологии, можно получить организм, свободный от недостатков как растений, так и животных. До сих пор я создавала биоагенты исключительно прямым воздействием биокинеза, из ресурсов собственного тела. Химера из растения и ксеносимбионта, должна быть способна к сборке адаптированных агентов, активирующих регенерацию человека и снабжающих энергией процесс клеточного роста. Ещё один плюс ксенобиологии: кейпы взаимодействующие с традиционными организмами, Бласто и подобные ему специалисты, не смогут ничего понять в устройстве моей поделки, тем самым она сохранит эксклюзивность.
  Симбионта для пальмы я спроектировала на основе агрессивной грибницы, которая состояла не из нормальной органики, а из ксенобиотиков. Короткие цепочки ксенонуклеиновых кислот служат в качестве носителя информации и кодирования ядовитых белков из непротеиногенных аминокислот. В полной мере получившийся организм нельзя считать живым, так как рост ограничен запретами, а размножение не предусматривается. Сопротивляться вторжению грибницы в принципе не способно ни одно существо на планете, но делать из неё биологическое оружие я не собираюсь. Иметь в наличии оружие - всё равно, что угрожать им.
  Мне такая архитектура искусственно созданного организма очень нравится, из-за нетребовательности к суперэнергии. Достаточно биокинезом создать одну клетку, чтобы она в рекордные сроки проросла в тканях пальмы и создала ксеногрибницу, управляющую физиологией растения и использующую его пластические вещества для создания микроскопических биороботов. Запустив процесс захвата пальмы грибницей, я в течение часа контролировала диагностикой поведение ксеносимбионта.
  Чем опаснее создание, тем внимательнее нужно за ним следить. Риск значительно снижается, если организм не эволюционировал в естественной среде, а с первой до последней нуклеиновой кислоты был собран искусственно. Какие закладки оставлены "матушкой природой" в генетическом мусоре наших ДНК, я даже не могу вообразить. И всё же, при любой расчётной степени безопасности, на практике новый организм может повести себя незапланированным образом. К счастью, на конструирование не зря была потрачена уйма времени и создание Древа Жизни стремительно приближалось к завершению. Светосила вошла в холл и посмотрела, как я стою рядом с пальмой и поглаживаю кору.
  - Как ты? - спросила она.
  - Я говорю с ней. Скоро она согласится лечить людей, как только рахисглавный (общий) черешок сложного листа покраснеет.
  Если пальму начнут эксплуатировать слишком активно, то выдоят досуха и поставят под угрозу её существование. Не владеющим биокинезом людям, я оставила цветовую индикацию. Чем краснее рахис, тем больше в соке пальмы биоагентов.
  - И как будет происходить лечение?
  Я объяснила, что нужно надрезать кору и собрать сок. О берёзовом соке Скрытница слышала, но также она знала, что его делают искусственно, а не цедят с дерева.
  - Не беспокойся, Живая Вода целебна и для самого растения, так что его рана быстро закроется, - успокоила женщину я, - а если вы возьмёте слишком много жизни, то Древо не умрёт, а просто перестанет давать Воду на время.
  - Как её использовать? - уточнила героиня.
  - Прикладывать к больному месту, как же ещё использовать Живую Воду? Не пить же..., впрочем, запасать её надолго не выйдет и через пол часа жизненная сила начнёт покидать целебную Воду. Можете набирать во фляжки, с собой на патрулирование.
  Шедевр технарского искусства герои Протектората приняли с благодарностью. Я допускаю, что изучение сока пальмы может вызвать прорыв в медицине, но вот создавать биоагенты на текущем технологическом уровне невозможно, иначе я бы давно занялась их патентацией. Увы, биоагенты находятся на том же уровне, что и нанороботы, да ещё и в другой плоскости науки, а биотехнологии у нас менее развиты.
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Войдя в особняк, мы с Викторией вместо охранника были встречены Анджелиной, которая зло посмотрела на нас обеих и прошипела:
  - Явились! К нам приехала представительница из штаб-квартиры Зета Бета Сигма в Индианаполисе, а вас нет на месте....
  - Проверяющая сестра, - возразила я, - это посещение наверняка стало неожиданностью для сестёр. Мы же, заранее отпросились по семейному делу у президента Трейси.
  Старшая посмотрела на Фера, стоящего позади меня и ткнув в него пальцем, сказала:
  - Вы привели с собой домашнее животное - это ваше семейное дело?!
  Пёс был проинструктирован мной заблаговременно, как вести себя в Доме и с сёстрами: на чужой палец он не отреагировал.
  - Ну, а как же? - всплеснула я руками, - этот пёсик - член семьи!
  Фер встрепенулся, Анджелина побагровела и я морально приготовилась оказывать ей неотложную помощь, но тут из зала вышла Аманда.
  - Девочки, идите скорее внутрь, познакомьтесь с гостьей, - с улыбкой произнесла она, - а я отведу собаку на место.
  Проверяющая сестра зло посмотрела на неё и открыла рот, но Аманда успела произнести:
  - Что? Пенни ещё вчера попросила меня разместить их питомца здесь. Если ты не в курсе, в Доме есть место для собак и кошек.
  На почётном месте в зале, когда мы вошли, увидели дамочку лет тридцати на вид. Значит, ей было лет тридцать пять.
  - Привет, - обратилась она к нам, и все сёстры обернулись в нашу сторону, - а вы Грейс и Пенелопа? Наслышана о вас. Я удивлена, что в Сент-Луисе до сих пор практикуется старая добрая традиция выбора преемниц.
  Она выглядела доброжелательно и мы в ответ тоже улыбнулись ей.
  - Мы можем быть вам чем-то полезны миссис?..
  - Мисс Руквуд, пожалуйста.
  - Мисс Руквуд!
  - Нет, лучше садитесь рядом с вашими наставницами и послушайте о работе организации на национальном уровне и о достижениях других отделений Зета Бета Сигма. Сегодня мы просто побеседуем потому, что все дела я оставила на завтра.
  - А с чем вы приехали к нам? - осторожно поинтересовалась Трейси.
  - Я буду тестировать ваших новеньких. Не беспокойтесь, они мне уже нравятся! Дело в том, что к вам я приехала, к первым. Поэтому, успела ещё до посвящения. Но, это ничего страшного.
  Мисс Руквуд начала рассказывать о филантропии и участии в крупных благотворительных проектах. Мы вынуждены были довольно долго слушать её рассказ. По-своему, информация была интересной, и я развлекалась, пытаясь по отдельным фактам проанализировать политическую и экономическую обстановку в Штатах. Такого рода факты идеальны для проведения анализа потому, что на таком уровне фальсифицировать информацию не имеет никакого смысла. То, что общедоступная статистика подвержена правкам, у меня не было сомнений.
  Наутро всех новеньких собрали на первом этаже и раздали распечатки с тестами.
  - У вас тридцать минут для выполнения заданий теста, - сказала гостья, взяв чашку с утренним кофе.
  По мере своих возможностей, мы стали отвечать на вопросы, а через пол часа сдали распечатки мисс Руквуд и отправились на занятия.
  

*****

  
  Закончив проверку ответов, женщина стала сортировать их в соответствии с результативностью.
  - Есть прошедшие? - поинтересовалась президент отделения общества.
  - Есть одна интересная, - ответила мисс Руквуд. - Трейси, что ты скажешь о Пенелопе Адамс?
  - Это преемница Аманды.
  - Вот как? Думаю, Аманде повезло с младшей сестрой.
  - Пока ещё рано об этом говорить, посвящение ещё не проведено... - заметила Анджелина.
  - Ангулема, верно? - спросила её гостья.
  Анджелина, услышав своё настоящее имя, смущённо кивнула.
  - Я бы хотела видеть эту девушку среди сестёр, ты меня понимаешь?
  Проверяющая сестра сделала над собой усилие, чтобы не скривиться. Мимика была одним из её недостатков, с которым та боролась с тех пор, как была принята в сёстры. Но она не удержалась и спросила:
  - Что в этой Пенни особенного?
  - В ней есть что-то особенное? - обернулась мисс Руквуд к Трейси.
  - Разумеется, - кивнула та, - к примеру, недавно Пенни включили в научную группу. Проректор вызвала меня и предупредила на её счёт. Когда мы поговорили с девочкой, то узнали, что профессор-исследователь рассматривал её участие в этом проекте ещё до поступления Пенни в колледж.
  - Это интересная информация, - улыбнулась женщина и повернулась к Анджелине, - тогда, почему бы девушке не выделяться среди других?
  Она либо провоцировала, либо смеялась над проверяющей сестрой. Не увидев реакции, мисс Руквуд продолжила:
  - Разумеется, всё дело в результатах теста. Это был тест на интеллект, как вы уже догадались. В конце концов, мы проводим тестирование новеньких ежегодно, чтобы у Зета Бета Сигма всегда были молодые представительницы в Менса и других важных организациях. Но вот Пенни... она меня действительно удивила.
  - У неё хорошие результаты, - повеселела Трейси, - не так ли?
  - Не просто хорошие, а лучшие. То есть, максимальный показатель IQ, доступный для измерения. Она верно ответила на вопросы и сдала свою распечатку первой. Думаю, можно продемонстрировать доверие и не заставлять её проходить повторный тест. Ведь Трейси намекнула нам, что девочку уже заметили профессора.
  - Старшая, зачем вы приезжаете каждый год проводить тестирование? - спросила Анджелина.
  Она воспринимала проверку IQ в качестве ещё одной бессмысленной традиции, которых было немало. Но теперь Анджелина задумалась: насколько важна эта процедура для общества?
  - Помнится, ты не набрала достаточный балл при тестировании интеллекта, - с усмешкой ответила мисс Руквуд, - иначе не задала бы этот вопрос. Членство в международных интеллектуальных организациях для наших сестёр - вопрос репутации общества. Считается, что миром управляет одна десятая процента самых умных людей планеты.
  - Считается?
  - Какая разница, правда это или нет? В этом году у нас появится сестрёнка, которая пройдёт в Тройную Девятку. Это же повод для счастья, не так ли?
  Анджелина была вынуждена сделать вид, что радуется вместе со старшей.
  - Слышала, вы тоже входите в элиту, - подольстилась Трейси, - и являетесь членом организации интеллектуалов.
  - Это так, - улыбнулась гостья, - но я присоединилась только к Менса Норвей и Интертел. Пенни я хочу отправить на психометрические тесты в более солидные клубы: Мегу и Тройную Девятку.
  - Вы же не проводили тест Векслера?
  - Разумеется нет, это был тест Айзенка. В Менса со мной поедет не только Пенни. В вашем отделении появилось ещё три многообещающие девочки, но они вряд ли наберут сто тридцать пять баллов за тест Векслера, чтобы попасть в Интертел. Хорошо уже, если две из четырёх попадут в Менса.
  - Хорошо, - обрадованно сказала Трейси, - а на Ангулему не обращайте внимания. Именно за строгость мы выбрали её проверяющей сестрой для периода испытания.
  

*****

  
  Цель приезда мисс Руквуд стала мне ясна, как только получила на руки тест Айзенка. Позиция интеллектуальных клубов вызывает у меня одобрение, потому что мне понравилось, как на вопрос о кейпах директор по связям заявил:
  - Ещё никто не сказал и вряд ли скажет, что паралюди - это не люди. При условии, что ваш интеллект удовлетворяет всем требованиям - вы желанный гость в Менса, независимо от наличия у вас Корона Полентиа.
  Переоценивать значимость элитных клубов, вопрос членства в которых определяется психометрическими тестами, я бы тоже не решилась. Помнится, Айзек Азимов состоял в таком, но был разочарован идеей делить людей по признаку интеллекта. Однажды он заявил, что члены Менса считают себя достойными править миром в силу своего интеллектуального превосходства над другими, а сами тем временем верят в астрологию, придерживаются антинаучных взглядов и "обожают интеллектуальный мусор". Суждения великого писателя резковаты, но последовательны. Я тоже заметила, что не все люди с высоким интеллектом умны. Однако, сам по себе интеллект ценная штука и я развиваю его у себя, с помощью суперспособности.
  Собаку я привела в Дом сорорити с двумя целями: держать поближе к себе негатор и ещё, завоевать с её помощью сердца сестёр. Когда мы с Вики вернулись в свою комнату, я уложила девушку спать, надела тёмный костюм и выпрыгнула через окно наружу. Наш этаж первый и до земли недалеко. Вход в помещение для кошек и собак был как изнутри, так и снаружи. Вход в пристройку изнутри, запирал на ночь сторож, чтобы через неё нельзя было попасть внутрь особняка, но вот вторая дверь запиралась на щеколдочку. Когда я прокралась к уличному входу, фамильяр узнал меня и открыл дверь в "живой уголок".
  Здесь можно держать домашних животных с различными целями: собирать бродячих, приводить в порядок и оставлять в ожидании новых хозяев. Такие акции шли наравне с работой в городских питомниках и давали сестринству волонтёрские баллы. Ещё, сёстры выкладывают на сайте сообщения о поиске хозяев для бездомных котят и раздувают шумиху, чтобы наши греческие буквы были на слуху.
  Фера не заперли в отдельную клетку, а оставили в общем вольере по центру пристройки. Питомец испытывал ко мне собачью преданность и я не удержалась, чтобы потормошить его и сказать парочку ласковых слов. Однако, цель моего прихода была связана с работой. До сих пор, тёмная энергия интересовала меня в качестве запасного источника питания для суперспособности и количество её неуклонно росло, придавая уверенность в будущем. К сожалению, сейчас этой энергии хватило бы лишь на убийство мелкой мушки.
  Но теперь всё иначе: меня заинтересовала возможность использования внутренней силы для обнуления суперэнергетического фона. Сев по-турецки на пол, я отдала питомцу команду активировать негатор и применить его эффект ко мне. Пёс прижался к моей спине мокрым носом и лёг рядом, заблокировав все проявления биокинеза в теле. Уже не приходилось прикладывать так много стараний как раньше, чтобы почувствовать внутри себя Силу. Она всё ещё была разреженной и инертной, медленно перемещаясь из туловища в конечности и назад. Маршрут перемещения энергии в общих чертах соответствовал кровотоку, но делал это весьма искажённо, как тень от свечи на стене. Сосредоточение крови в мозге и лёгких никак не отражалось на суперэнергии - её больше интересовали какие-то иные области в туловище: тазовая часть, солнечное сплетение, точка между лопатками.
  До запуска исследовательской программы, следовало провести подготовительную работу. А именно: нужен хотя бы минимальный навык управления внутренней силой. Способностям я лишь отдаю команды, а рассеявшаяся форма и вовсе инертна. Самостоятельно умею управлять энергетическими выплесками, но это способ обойти ограничения, а не настоящий мануальный режим. Ни в этой, ни в прошлой жизни у меня не было опыта управления энергией при помощи мысли.
  Навык управления суперспособностью помогает освоить управление внутренней энергией, но не очень сильно. Чувствуется, что общие принципы тут есть, но только самые общие. Направить энергию из тела наружу у меня никак не получается, что бы ни делала. Пока удаётся только ускорять или замедлять её ток. Перепробовав всё, что только приходило в голову, я сосредоточилась на доступном: раскачивала энергетику, то ускоряя движение Силы, то замедляя. Практика не мешала мне обдумывать загадку происхождения тёмной энергии.
  У меня было две гипотезы: что она возникла в теле из-за появления в этом мире суперсил, либо - что внутренняя энергия есть во всём сущем, но неуловима из-за малого количества. Самостоятельно начать искать ответ на этот вопрос я могла бы уже давно. Не знаю, каких результатов удалось бы добиться, но в итоге я выбрала другой путь: вначале потратить усилия на получение доступа к полноценной исследовательской лаборатории, а уже затем, использовать в своих целях людей и оборудование.
  Если бы окружающая реальность была похожа на комикс, я бы уже стреляла из пальца молниями, летящими со скоростью пули, но без научного метода получался полный облом. Доступный уровень земных технологий настолько далёк от демонстрируемого суперсилами, что учёные последние двадцать лет чесали репы и строили нелепые догадки. Тот же Мантон, всего лишь обобщал статистику и наблюдения за жизнью кейпов, а не имел какую-либо непротиворечивую теорию паранормальности. Мысль об этом вызвала у меня творческий зуд и желание бежать скорее в исследовательский центр. Однако, я задавила порыв и продолжила тыркать туда-сюда свою родную суперэнергию.
  К сожалению, я на том этапе, где для дальнейшего прогресса необходимо оттачивать плохо поддающийся навык. Радует лишь то, что мне не требуется шлифовать его до идеального исполнения. Мастерство я уважаю не меньше других, но предпочитаю ускорить получение результата, используя ухищрения и любую помощь: электронику, химию, суперспособности, да что угодно!
  

Глава 13

  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Сёстры потребовали от новеньких рано утром собраться в главном зале Дома для важного сообщения. О теме собрания нетрудно было догадаться - все девочки закончили зубрёжку правил и законов сестринства. Теперь оставался один короткий шаг до принятия нас в Зета Бета Сигма. Пока мы сидели и тихо переговаривались, в зал вошли Трейси и Анджелина. Они проследовали к трибунке и привлекли наше внимание постукиванием. Когда все затихли, президент улыбнулась и громко произнесла:
  - Поздравляю вас, девочки! Никто не вылетел до конца испытания, теперь давайте похлопаем вашей наставнице!
  Я с мрачным выражением на лице вместе со всеми похлопала стерве, стоящей рядом с Трейси, и приготовилась внимательно слушать, что нам скажут дальше.
  - Вам повезло, что вы попали именно к нам, - строгим голосом произнесла Анджелина, - ведь будь вы на месте девочек, прошедших отбор в Зета Бета Тета и думая, что вам повезло получить приглашение от топ-один сестринства, вы бы горько разочаровались! Это женское братство ранее никем не считалось престижным, а поскольку, как и наше действует уже дольше столетия, они нахватались не очень приличных традиций, мягко говоря....
  Обведя всех, своим фирменным тяжёлым взглядом, проверяющая сестра продолжила:
  - Эти суки ставят своих потенциальных сестёр в неудобные, смущающие и опасные ситуации, связанные с мужчинами и нарушением правил кампуса. Вы могли бы ещё опробоваться в недавно появившиеся общества... конечно, в молодых сестринствах войти в основной состав очень легко, но и состоять в них - нет особого смысла!
  Оценив произведённый её словами эффект, проверяющая сестра приняла самодовольный вид и продолжила:
  - В нашем сестринстве, "адская неделя" является неизменной традицией, но служит исключительно благим целям. Вы можете в любой момент отказаться от испытания и возвратиться в общежитие. Если не передумаете, то будете всю неделю жить в этом Доме, под присмотром старших сестёр и выполнять задания. Покажите всем свои лучшие качества: трудолюбие, смелость и смекалку!
  Одна из девушек подняла руку, но тотчас опустила, под давлением злого взгляда Анджелины.
  - Сёстрами вы станете только после инициации, а пока, вы не должны задавать вопросы! Лишь послушное исполнение воли старших сестёр, способно принести вам успех. Итак, на чём меня прервали? Трудолюбие, смелость и смекалка - три способа прохождения любого из наших заданий, поскольку это три благодетели сестёр Зета Бета Сигма.
  Президент Трейси, отступившая ранее чуть назад, вышла вперёд и добавила:
  - К уже сказанному девочки, я должна вас проинформировать, что в знак уважения к истории "греческого" движения, мы признаём некоторые традиции мужских братств. Пока продолжается "адская неделя", проверяющая сестра может быть похищена потенциальными сёстрами и удерживаться в плену в течение суток. Пока она отсутствует, испытание продолжается, но никто не получает никаких заданий.
  - Эта традиция формальная, Трейси, - заметила Анжелина. - Такое происходило всего один раз за всю историю.
  - Если взявшие в плен проверяющую сестру будут пойманы, то получат наказание, но потом продолжат проходить испытание, - добавила Трейси, - при неудачной попытке в прошлом, всё так и было....
  - Хорошо, - согласилась проверяющая сестра, - а теперь вернёмся к реальности. Вы наверно уже проголодались, не так ли?
  Получив в ответ кивки, она со злобной улыбкой сообщила:
  - Тогда девчата, подойдите в кладовую и получите причитающийся вам запас продуктов: в течение "адской недели" вы будете готовить себе самостоятельно. Не забудьте также и спальники, так как будете спать в холле Дома. Радуйтесь, ведь сестринские узы становятся крепче, когда вы преодолеваете трудности сообща.
  - У-у-у, - раздался всеобщий жалостный стон.
  

*****

  
  - У-у-у, - застонала Виктория
  - Ты чего?
  - Месячные начинаются, как же мне плохо...
  Я подошла к сестре и начала осмотр. У неё повысилась температура, начался жар, взгляд стал рассредоточенным.
  - Так ещё ни разу не болело, - пожаловалась она, - посмотри, что со мной?
  Проведя диагностику суперсилой, я задумалась.
  - Ну, что там? - простонала Вики, - мне ещё на лекции идти...
  - В целом, всё нормально, - ответила я.
  - Издеваешься?! Я помираю! Объясни хотя бы, отчего мне так больно.
  - Ты беременна, детка.
  Вики выпучила глаза, пытаясь понять, как такое могло случиться, если с парнями никогда даже не целовалась. Потом до неё дошло, что это не всерьёз и она хотела меня ударить, но из-за боли не решилась делать резких движений.
  - Извини за глупую шутку, медики рекомендуют поднимать больным настроение. У тебя обычная дисменорея.
  - Ты очень заботливая, - с сарказмом отозвалась сестра, - и чувство юмора у тебя замечательное. Пока я страдаю, ты издеваешься надо мной, вместо того, чтобы вылечить.
  - Овуляция не лечится, потому что не болезнь.
  - Себе то, ты проблему решила. Останови мне овуляцию, пожалуйста!
  - Себе я овуляцию остановила, но другим этого делать не стану. Я постоянно вношу правки из-за подобных изменений. У тебя сейчас боли тоже из-за моего прошлого вмешательства.
  Вики скривилась и погрозила мне кулаком.
  - В этот раз я серьёзно, - произнесла я с сожалением, - допустила небольшой косяк при изменении внешности, а дальше посыпались отклонения, как падающее домино. Я не гинеколог, но у тебя явно дисбаланс простагландинов.
  - И всё-таки, почему не остановишь мне овуляцию?
  - Следую самостоятельно установленному правилу: наделять других только полностью оптимизированными улучшениями. Оптимизация требует не только времени, она нуждается ещё и в клинических испытаниях. К сожалению, суперсила делает высоковероятные прогнозы, а не абсолютно точные. Проблема может появиться, когда меня не будет рядом, понимаешь?
  - А я думала, ты просто жадина. И как ты будешь меня лечить?
  - Ну, грелка нам не понадобится, сейчас я уберу спазм. А потом, если хочешь, сделаю массаж...
  

*****

  
  После утреннего "спича" Анджелины, все решили перекусить в кампусе перед занятиями, а в кладовку к "маме" идти по возвращению в Дом. Но, сколько не откладывая неизбежное, оно всё равно тебя настигнет.
  - И что нам с этим делать? - круглыми глазами малышка Кэти смотрела на пакет с ингредиентами у себя в руках. В пакете была пачка муки, спагетти и кочан капусты. У других были - у кого яйца, а у кого-то приправы.
  - Очевидно же, что это тест на сотрудничество, - отозвалась я, - мы должны собрать все продукты вместе и использовать сообща.
  - Браво, принцесса Айкью! - издевательски прокомментировала тёмненькая креолка Мануэла, - только что нам делать с ними дальше?
  - Ты умеешь готовить? - спросила её Кэти, похлопав шикарными густыми ресницами.
  - У меня дома был шеф-повар, - гордо помотала головой Мануэла.
  - Ясно, - присоединилась к разговору Жанна, - мы должны оценить навык готовки у каждой из нас, а потом выбрать наиболее подходящую кандидатуру на должность повара. Кто-нибудь хочет вызваться сама?
  Виктория подняла руку вверх, и Жанна обрадовано спросила:
  - Ты вызываешься?
  - Не совсем, - улыбнулась Вики, - но я знаю настоящего мастера экстремальной кулинарии.
  Она встала в эффектную позу манекенщицы, как это делает Аманда, и торжественно указав пальцем на меня, произнесла:
  - Это - моя сестра!
  Все посмотрели на меня оценивающе и задумались.
  - Эй, она настоящий гёрлскаут! У неё получалось готовить отличные панкейки, на походном костре!
  Девушки посмотрели на меня с уважением. Это прозвучало дьявольски убедительно, и я не стала уточнять, что в походе у меня была готовая смесь для панкейков, бутилированная вода и подходящая сковородка. Всё-таки, даже с подобными вводными, не каждая сможет сделать что-либо удобоваримое.
  - Пенни, ты в деле? - поинтересовалась нетерпеливая Мануэла.
  - Кхм, у меня есть несколько условий... - заявила я девушкам.
  - Каких?
  - Неоспоримых! Вы все будете мне помогать это, во-первых, а также, беспрекословно выполнять мои указания, во-вторых.
  - Во время готовки, - уточнила креолка.
  Я подумала и кивнула.
  - Ура-а! - завопила Кэти и обняла рядом стоящую девушку.
  - Отвали, - оттолкнула её та, - я не из этих!
  - Мы ещё не получили спальники, - вернула я их к реальности.
  - Тебе-то зачем? - зло спросила Джулия, ещё одна яркая красотка.
  - Кстати, хотите вместо холла, лечь в нашей комнате? - сказала Виктория, не спросив моего мнения.
  - Этого нам точно не разрешат, - с сожалением отказалась Жанна, - но спасибо за предложение.
  - Тогда, мы к вам присоединимся, - добавила сестра, посмотрев на меня и Оливию, - вы ведь не против, девочки?
  Оливия недовольно проворчала что-то, а я криво улыбнулась и ответила:
  - Отличная идея! Мне и так неловко занимать комнату в Доме, не став полноправной сестрой.
  - Я согласна, - поддержала идею Оливия, всё ещё с недовольством в голосе.
  

*****

  
  За два часа до этого, сразу после возвращения с последней лекции, Виктория была приглашена в комнату Трейси. Вид у той был настолько вялый, будто президент только что проснулась. Она была одета в пеньюар и халатик, лицо выглядело немного помято.
  - Прошу прощения за мой вид, - сказала усталая красотка, - мне пришлось лечь в пять утра, а потом я половину дня проспала. Дело не в развлечениях, иногда бывает нужно пожертвовать отдыхом ради заботы о сёстрах. Если хочешь стать президентом, то имей это в виду.
  - С чего бы мне этого хотеть? - улыбнулась Виктория.
  - А почему бы и нет? - загадочно спросила Трейси, - ты ведь подходишь....
  - Мне кажется, у меня недостаёт твоей харизмы, - без нотки лести ответила её преемница, - вот Пенни смотрелась бы в твоей роли отлично.
  Трейси подумала и сказала:
  - У твоей сестры врождённый аристократизм. Мы с Амандой думали, что вы родились в старинной семье, у какой-то известной фамилии.
  - Я не такая... - проговорила Виктория, ожидая подтверждения.
  - Ты немного не такая, - поправила Трейси, - но всё равно прирождённый лидер, только демократического типа. Для тебя неплохо было бы развивать собственные таланты.
  - Я не пытаюсь подражать сестре. Ну, немного пытаюсь. Но больше всего, хочу быть просто рядом.
  - Рядом с Пенни развивать свой скрытый дар? А что, мне нравится, что-то вроде капитана королевских мушкетёров? Это и правда может стать твоим местом рядом с ней. Но тебе всё равно нужно научиться собирать вокруг себя команду и управлять ею.
  - У нас есть подруга, уже получившая управляющую должность. Боюсь, в будущем она оставит меня далеко позади.
  - Намерена посоревноваться с ней?
  - Да.
  - По мне и не скажешь, но моя мать работает в команде действующего президента. Она с детства проводила нам с братьями тренинги и благодаря этому опыту, мне легко удалось стать президентом сестринства. Многие считают, что я слишком мягкая, но на своём месте я отнюдь не маскотангл. mascot - человек, животное или объект, приносящий удачу. Если доверяешь - научу тебя всему, что знаю сама, а дальнейшее будет зависеть только от твоих усилий.
  - Очень признательна. Буду стараться перенять всё, что ты умеешь, - честно ответила Виктория, - полагаешь, я смогу превзойти свою подругу?
  - А это необходимо? - взглянула с хитростью Трейси. - Если Пенелопа займёт высокую должность, ей понадобится команда, в которой вы обе будете не лишними. Вопрос только в твоей подруге: захочет ли она подчиняться Пенни, или заявит о собственных притязаниях на лидерство?
  - Люди меняются, - философским тоном произнесла Виктория, - я не видела её довольно давно, однако мы скорее всего будем конкурировать с ней за внимание Пенни.
  - Тогда ты должна начать прямо сейчас, с этой же минуты. Не понимаешь?
  Собеседница отрицательно помотала головой.
  - Эта неделя решит, кто из набора года станет лидером. Кроме тебя я вижу и других, способных завоевать популярность. Хочешь взять на себя ответственность за девочек?
  - Что я должна делать?
  

*****

  
  - Виктория, что это было? - строго спросила я сестру, когда вернулась в нашу комнату, чтобы переодеться в пижаму. - Теперь нам предстоит на собственных боках испытать всё, что пришлось на долю неудачниц из общаги?
  - Это было всего лишь наставление от Трейси...
  - И?! Продолжай, ради чего мне выпала целая неделя мучений?
  Виктория прекрасно знала, что я могу недельку поспать в кратере Гагарина или даже у дьявола на рогах. Я не скрывала от неё свои возможности сообщая, когда они становились ещё более впечатляющими. Например, она не стала бы следом за мной лезть на электрическое ограждение. Таким образом, перепалка не преследовала ни одной другой цели, кроме поднятия нам настроения.
  - Трейси сказала, что лидером становится тот, кто решает проблемы других. Она не раскрывала мне секреты "адской недели", но сделала достаточно намёков, чтобы я сразу сориентировалась и действовала верно.
  - Хм, звучит очень логично... но я никогда не стала бы тратить время на гонку за властью.
  - Тебя совсем это не интересует? - обворожительно улыбнулась сестра.
  - Лучше я поищу способ влиять на власть. Тратить своё время на решение бесконечных чужих проблем? Вот уж, дудки!
  - Тогда позволь, я потрачу на это своё время и сэкономлю твоё, - соблазнительно наклонилась ко мне Вики и подала одежду, - ведь тебе не нужно будет искать ко мне подход...
  Я мысленно пообещала себе, сделать с девкой самую непристойную вещь, которая придёт мне в голову, когда закончится испытание.
  - Детка, ты подошла вплотную к черте, за которой заперт голодный зверь!
  - Окей, - пошла на попятную Вики, - идём тогда посмотрим на милашек в пижамах.
  Увернувшись от летящей подушки, она первая выскочила в коридор, а я бросилась следом за ней.
  

*****

  
  Проснувшись рано утром и растолкав трёх первых попавшихся девушек в спальниках, я погнала их на кухню делать завтрак.
  - Бекон неравномерно прожарен, - с видом знатока произнесла Мануэла, поглощая результат нашего труда.
  - Окей, завтра показываешь мастер-класс.
  - Да ладно, я потерплю.
  - Нет, ты не поняла, завтра ты жаришь бекон для всех!
  Мануэла огляделась вокруг в поисках поддержки, но наткнувшись на ответные взгляды, смутилась и вжала голову в плечи.
  Когда мы закончили мыть посуду и пришли в главный зал, Анджелина уже дожидалась нас там.
  - Итак, - начала портить настроение с самого утра проверяющая сестра, - вот вам задание на сегодня: ровно через сутки вы должны принести мне выстиранные и выглаженные шторы нашего Дома.
  Девушки начали оглядываться друг на друга с непониманием и обидой.
  - Это что за задание? - произнесла вслух Жанна.
  - Минус балл! - довольно оскалилась Анджелина, - специально для непонятливых, я объясню: наши основательницы на последние деньги купили самые лучшие шторы в Штате, какие смогли достать....
  Она сделала вид, что вытирает несуществующую на самом деле слезу, чуть не вызвав у меня кровавый кашель своим актёрским антиталантом и продолжила:
  - Они вышили вензеля, каждая на своей шторке. После этого, занавеси стали историческим артефактом, памятью об основании нашего общества! Если кто-нибудь хоть в малейшей степени нанесёт ущерб этим бесценным сокровищам, я своими руками вышвырну дурёху за дверь. После этого, можете не мечтать о Зета Бета Сигма.
  "Ври и не мешай врать другим", - расценила я сложившуюся ситуацию.
  - Ох, я забыла предупредить, - улыбнулась Анджелина подозрительно тепло, - в нашей прачечной сломались стиральные машинки, все кроме одной. Но вы можете воспользоваться тазами и сделать всё вручную, ведь у вас целые сутки.
  Дурному примеру Жанны никто не последовал и возмущаться не стал. Девушки стали задавать уточняющие вопросы, получая глумливые или малоинформативные ответы. Мы с Вики отправились переодеваться в свою комнату.
  - Может, пропустим пары и выполним сегодняшнее задание?
  - Нет, - недовольным голосом ответила я, - всё это как-то подозрительно...
  - Что именно?
  - Начнём с так называемых сестринских благодетелей. Ты не знаешь случайно, где училась Роулинг?
  Тап-тап-тап, сестра начала вводить текст в поисковике. Получив ответ, она его озвучила:
  - В Эксетере.
  - Великобритания? Хм... там нет греческой системы, но может быть свой аналог.
  - Ты о чём вообще? - удивилась Виктория.
  - О Хогвартсе, но забей. Впрочем, такой странный выбор способов прохождения испытания может быть, как совпадением, так и культурным кодом. Заметила, как мастерски отработала Анджелина?
  - Она просто глумилась над девушками, не объяснив толком ничего.
  - Нет, - покачала я головой, - она дала всю нужную информацию, но подвела всех к самому очевидному выбору. Я имею ввиду трудолюбивый способ выполнения задания.
  - И зачем по-твоему это было сделано?
  Пока Виктория сидела на краешке кровати, сложив руки на коленях, я приняла вид мудрого старца и покровительственно потрепав её по голове, ответила:
  - Эти девушки из нового набора, все как одна белоручки. Заставить их что-то стирать - само по себе забавно! Думаю, цель заключается больше в психологическом испытании, а не в умении вести домашнее хозяйство.
  Вики пнула меня по голени и зашипев от боли, спросила:
  - То-есть, ты будешь стирать шторы?
  - Не-а, мне как-то неохота. Да и шок от подобного я вряд ли испытаю и пользу не получу. Кроме трудолюбия, благодетелью сестёр является также и смекалка. Анджелина не говорила, что мы должны выполнять работу своими руками.
  - Разве это не нарушение условий задания? - удивилась сестра.
  - Нет, это следование полученным инструкциям. Нарушением было бы признаться, если я правильно поняла сделанные оговорки.
  - Уверена, что всё это проявление благодетели?
  - Нет, это банальная ложь и наглый обман, что и задрапировано красивым названием "смекалка".
  - Окей, в чём заключается твой план? - В глазах Виктории я прочитала лёгкое восхищение и азарт.
  - Идём на лекции. Не зря же я набрала так много кредитов по химии и биологии. Займёмся делами сорорити вечером, когда вернёмся.
  Мне пришло в голову, что не мы одни догадались пропустить занятия. Как оказалось, маленькая стиральная машина не была рассчитана на интенсивную эксплуатацию и постоянно ломалась. Если бы все встали в очередь, понадобились бы ровно сутки, чтобы всё перестирать. Когда Кэти попыталась вынести свою штору из особняка, Анджелина устроила форменный скандал с задержанием похитительницы. Якобы, она намеревалась забрать достояние Зета Бета Сигма. Может проверяющая сестра и угорала в душе, но девушке причинила настоящую моральную травму.
  - У-у-у, зачем она так со мной?! - рыдала Кэти, вжавшись в грудь Виктории.
  Та с удовольствием проводила ей обнимашкотерапию.
  

*****

  
  - Слушай, меня бесит эта Ангулема, - сказала сестра, войдя в нашу комнату и закрыв дверь.
  - Взаимно, детка. Наша Кэти - воплощённая милота - не могу видеть, как её обижают. Однако, ты заметила одну деталь, относящуюся к "адской неделе", на которой пыталась акцентировать всеобщее внимание Трейси?
  - Хм, ты про похищение, - сразу сообразила Вики, - но это же дико!
  - Это дико весело, как по мне.
  - Тогда уточни подробности у Аманды, а я, то же самое проверну с Трейси.
  - ОК
  - Ну так, что насчёт сегодняшнего задания, мы собираемся его выполнять?
  - Подождём ещё семь минут, - сверилась я с имплантом, - тогда всё увидишь своими глазами.
  Я занялась переодеванием и прочей суетой, а через шесть минут открыла окно и выбросила в него свёрток с переданными нам шторами. Из кустов метнулась неразличимая фигура и подхватила брошенное на лету, после чего снова скрылась в кустах.
  - WTFwhat the fuck?? - спросила сестра с выпученными глазами.
  - Ха-ха, всё очень просто. С доставкой и оборудованием для тайной базы мне помогал один наёмник. Он из ребят, выполняющих всякие щепетильные задания за деньги. Иногда их подставляют под бандитов так, что плату за работу они берут весьма немалую.
  Я показала на телефоне текстовое сообщение:
  "Задание: прибыть в кампус Дэнфорт, дом тридцатый, северная сторона, восьмое окно слева, время девять вечера. Забрать пакет с тканями, доставить в круглосуточную прачечную, вернуть чистыми и выглаженными к часу ночи на то же место. Возможные угрозы: невооружённый охранник. Оплата: стандартная."
  - Ишь ты, - удивилась подруга, - чем только люди не зарабатывают. Почему именно через четыре часа?
  - Я всегда устанавливаю дедлайнкрайний срок выполнения задачи или работы, имея дело с наёмниками.
  - Надеюсь, всё пройдёт благополучно, - впервые забеспокоилась об испытании Вики.
  Я поправила её пижаму и напомнила:
  - Теперь, остаётся только забрать наши шторки у наёмника, проснувшись ближе к часу ночи. У меня есть леска с крючком, постоишь на шухере?
  

Глава 14

  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Утром я нежно попинала ногой Мануэлу и первой доставила её на кухню, напомнив о жарке ветчины. Глазунью делала самостоятельно, приглядывая за сонными красавицами, что со спутанными волосами, готовили тосты и столовые приборы. Оливия и Кэти заканчивали гладить свои шторы, пугая всех чёрными пятнами под глазами. Видимо, их очередь к стиральной машинке была последней. Будь мы с сестрой за ними - могли бы и не успеть вовремя. Впрочем, в такой опасности мы не оказались бы ни при каких обстоятельствах.
  Анджелина придирчиво проверяла результаты работы потенциальных сестёр, отпуская едкие комментарии. Хоть все шторы и были выстираны, но вот работа с утюгом у девушек получилась максимум на троечку. Это не относилось к нашим с Викторией, идеально выглаженным и поглядев на них с минуту, проверяющая сестра, нахмурившись, вынесла вердикт:
  - Вы решили нарушить правила и воспользовались чужой помощью. Если сами признаетесь, я так уж и быть, оставлю вам несколько баллов.
  Кэти в испуге прикрыла рот ладошкой, а Виктория приняла вид оскорблённой невинности. Я же возразила:
  - Сестра, вы должно быть, плохо спали этой ночью. Мы изо всех сил старались выполнить ваше задание так, чтобы получилось идеально. Разве можно ставить нам в вину, что эти замечательные исторические артефакты в лучшем виде, чем вы ожидали?!
  Анджелина прикусила губу и зло посмотрела на меня.
  - Пенелопа! В таком случае, за кем вы пользовались стиральной машинкой, и кто шёл следом?
  - Ох, - недоумённо всплеснула я руками, - во всём виновата наша девичья забывчивость. Кажется, это произошло, когда другие девочки отвернулись.
  Мой ответ был внешне безобиден, но полон наглости и неприкрытого лицемерия. К счастью, в этот момент из холла заглянула Аманда и выручила меня. Не знаю, чего я избежала, быть может, даже побоев....
  - Пенелопа, Грейс, вы уже сдали вчерашнее задание?
  - Да, она приняла его, - повернувшись с улыбкой на лице, ткнула я пальцем в держащую ткань Анджелину.
  - Отлично, идите скорее за мной, нам надо провести беседу между наставницами и преемницами.
  Рассерженная проверяющая пыталась схватить меня за рукав, но не успела. В итоге, она решила не кричать нам вслед и не останавливать. Её гордость не позволила показать перед Амандой, насколько женщина оказалась выбита из колеи. Мы же, разошлись в разные стороны: я последовала дальше за своей старшей, а Вики поднялась на второй этаж. Очень удачно мы обе оказались спасены, кроме того, вчера договорились, что будем "выбивать" из старших информацию о ритуальных похищениях сестёр.
  - Как справились с первым заданием? - спросила Аманда, заперев за нами дверь в маленькую переговорную.
  - Проявили недюжинную смекалку, - ответила я улыбнувшись.
  В ответ женщина засмеялась и довольно проговорила:
  - Как и ожидалось от девушки с высоким IQ. Кажется, ваша проверяющая была недовольна. Ты догадалась, что признаваться в совершённых нарушениях не обязательно?
  Я кивнула и в ответ получила одобрительный взгляд. Чтобы не терять времени, сразу спросила о том, что меня волнует:
  - Аманда, какой была удачная попытка похищения проверяющей сестры?
  - Хм, в истории нашего общества есть такой случай. Если верить хроникам, девушки использовали третью добродетель - смекалку.
  - Снова смекалка?
  - Да, они просто подкупили старшую. Был скандал, но остальные решили, что это правомерный способ.
  - А неудачный?
  - Это было после удачного. Тогда девушки провели большую подготовительную работу - решили проявить трудолюбие. Однако, небольшой изъян плана привёл к провалу. В итоге, все они были наказаны, но всё равно прошли испытание и стали сёстрами.
  - История вдохновляющая.
  - Если сумеешь организовать новеньких и подбить на похищение, даже неудача будет равносильна победе. Так, ты проявишь свои лидерские качества. Если одна из вас в последующем станет президентом, то мы с Трейси будем в выигрыше. В конце концов, ради этого и выбирают преемниц.
  - А подкуп?
  - Знаю, что это самый простой способ. Кроме того, неудачный подкуп не будет засчитываться за попытку похищения. Но я должна тебя предупредить: с Ангулемой договориться не выйдет.
  - Почему?
  - Она и Трейси соперничали с самого первого года поступления. В интересах Ангулемы, чтобы вы с Грейс никак себя не проявили.
  - Окей, твоя помощь была бесценна. Думаю, можно проявить смекалку, найдя на Ангулему компромат, или ещё что-нибудь в этом роде. Мы с Грейс поразмыслим над такой интересной задачей.
  - Желаю вам успеха. Честно признаться, я не ожидала обнаружить в тебе такую дьявольщину. Скорее, в Грейс.
  - Постараюсь ещё не раз удивить тебя, наставница, - улыбнулась я Аманде и вышла из комнаты.
  

*****

  
  Глядя на пишущую эссе Викторию, я обдумывала полученную от старших информацию. С сестрой мы уже обсудили текущую ситуацию и согласились только с тем, что Ангулеме следует дать укорот. Такого способа, чтобы выглядел безупречно, мы пока не нашли.
  - Ви-ик, у меня идея!
  - Надеюсь, что-то стоящее? - девушка отвлеклась от эссе по химии и пересела на диван.
  - Давай, сегодня вечером украдём Ангулему и тем самым, сделаем нашим девочкам подарок.
  - Нашла на неё компромат? Откуда?
  - Слушай, а зачем нам играть в детективов, если у нас и так дури немеряно?
  - Дай-ка угадаю, смелость?
  - Ага, - я бросила сестре на живот подушку и положила туда свою голову.
  - И ты рассчитываешь на мою силу...
  - Какая ты у меня умничка, - проворковала я и провела рукой по обнажённой ножке.
  - Стоп, я согласна, только не провоцируй меня сейчас. Ты сама отказала в сексе и установила срок разлуки.
  - А, ты всё ещё обижаешься из-за этого, - отпустила я ногу Вики и повернулась лицом, - ну, извини, это ведь была разумная предосторожность.
  - Я просто следую твоему плану, - недовольно пробурчала та, - не приставай ко мне. Бороться с соблазном трудно, знаешь ли. Давай уж лучше, расскажи, что задумала?
  - Хорошо, начнём мы с того...
  

*****

  
  Мы начали с того, что подготовили место, где будем держать Анджелину. Потом переоделись в тёмную одежду и открыли окно. На улице уже была темень. План простой, как две дырки: Виктория играла роль лифта, поднимая меня на этаж выше. Затем, мы сместились в сторону, согласно плану здания, который я построила у себя в голове. Я это сделала ещё на второй день пребывания здесь. План здания представлял из себя трёхмерную модель, созданную в воображении и хранящуюся в памяти. Для этого не потребовалась суперсила - созданием новых нейронных связей мне удалось прокачать когнитивные функции мозга до машинной чёткости и надёжности. Возможно, я слегка преувеличиваю, но не сильно.
  Комната Анджелины была ярко освещена изнутри. Она сидела перед зеркалом, а рядом горел торшер. Поскольку в особняке не было пентхауса, старшие сёстры заселились в самые комфортные, одиночные комнаты бельэтажа. Полячка сидела лицом к двери, не обращая внимания на приоткрытые окна. Дневная жара закончилась и вместо кондиционера, комнату освежал ветерок с улицы.
  Как я и проверила заранее, оконные рамы во всём особняке были одинаковы. Аккуратно убрав москитную сетку, я беззвучно оттолкнула створку и, встав ногой на спину Вики, шагнула в комнату. Пришлось пройти по мебели, аккуратно присматриваясь, где ступает нога. Я решила, что женщину нужно лишить сознания внезапно, чтобы не пришлось править память.
  Проверяющая на испытании, сидела перед трельяжем и корчила рожи. Я не могла понять, чем она занята, пока не догадалась, что женщина делает гимнастику для увеличения объёма губ. Уж не знаю, чем бы ей помог успешный результат, достигни она его....
  Приближаясь сзади к ничего не подозревающей жертве, я старалась, чтобы моё отражение не появилось в зеркале. Приблизившись вплотную, присела и поднесла ладонь к затылку Анджелины. Чтобы отключить сознание, синтезировала на поверхности ладоней летучий нейротоксин, который испарялся и впитывался в кожу, а затем проникал в кровеносную систему. Он не сработал против Панцера, но в этот раз осечки не было. Очень скоро женщина качнулась и осела в кресле. Виктория тем временем, уже с любопытством заглядывала в окно.
  - Тебе нужно отдохнуть от полёта? - заботливо спросила я.
  - Нет, давай уже закончим скорее.
  Дальше было делом техники - вернуться с пленницей тем же путём. По дороге, я крутила головой из стороны в сторону, но опасности быть увиденной не возникло. По периметру особняка росли кусты и декоративные деревья и до ближайших домов было достаточно далеко. Я опасалась только ночного сталкера, но не Софию Хесс, а того, что подглядывает за девушками.
  - Мы точно положим её здесь? - спросила Вики, глядя на шкафчик для подушек.
  - Ага, только сложим немного. Всё равно, она ничего не чувствует.
  Положив Анджелину на дно шкафчика, я погрузила её в гибернацию на сутки. Сверху тело забросали подушками и пуфиками. Воздух пленнице почти не требуется и прочих потребностей тоже нет.
  - Это было проще, чем отобрать конфету у ребёнка, - отметила Вики.
  - Разумеется. Но всё равно, ты отлично сыграла свою роль. Я думала, совсем откажешься участвовать.
  - Да, почему же?
  - Затея выглядит ребячеством.
  - Если это тебя развлекает - почему бы и нет?
  

*****

  
  Утром, когда мы с девочками готовили завтрак всем новеньким, в кухню ворвалась Гертруда - третьекурсница, помощница Трейси - и с волнением на лице спросила:
  - Проверяющая сестра заходила сюда?
  Мы дружно помотали головами.
  - Когда вы последний раз видели Анджелину?
  - Вчера, вчера.
  Не добившись от нас ничего полезного Грета, как её привыкли звать сёстры, покинула кухню и отправилась опрашивать других обитательниц Дома. Похоже, Ангулемы уже хватились. Вскоре все оказались в курсе, что отвечающую за нас сестру нигде не могут найти. Кэти покидала Дом со счастливой улыбкой на лице. Пока никто не видел, мы с Викторией улыбнулись друг дружке и дали пять.
  

*****

  
  - Её всё ещё не нашли, - подошла к Аманде президент сорорити, села на диван и стала беспокойно крутиться, не находя себе места.
  - Все опрошенные видели Ангулему вчера, - подогрела беспокойство подруги Аманда.
  - Может, позвонить в полицию?
  - Во время "адской недели"? Ты с ума сошла!
  - А вдруг, что-то случилось?
  - Что-нибудь придумаем. Лучше скажи, твоя преемница расспрашивала о похищении сестёр во время испытания?
  - Упс... неужели она это сделала...
  - Спрашивала, или нет?
  - Да!
  - И меня, моя спрашивала. Подозрительно, не находишь?
  - Это обнадёживает. Только, как бы они могли это совершить?
  - Эй, ты уже забыла, почему я предложила выбрать их нашими младшими?
  - Ой и правда, ты что-то такое рассказывала. Но они же милахи...
  - М-да Трейси, ты слишком вживаешься в роль. Недавно дядя рассказал мне, что две новенькие героини натолкнулись на суперзлодейку и убийцу - Свиристель. Та едва избежала ареста, с поддержкой других злодеев.
  - Да, что ты говоришь? - Трейси прижала ладони ко щекам, сделав испуганное лицо.
  - Кончай уже, бесишь со своими сёдзёаниме и манга, рассчитанные на особую целевую аудиторию - девушек в возрасте от 12 до 18 лет! Спрашиваешь, как два кейпа могут похитить не ожидающую нападения, слабую девушку?
  - Ты сейчас, будто описывала двух драконов, а не сестрёнок.
  - Ага, всё ещё хочешь обратиться в полицию?
  - Спасибо Амия, ты меня успокоила, - президент шутливо обняла близкую подругу, - тогда, подождём сутки и, если она не появится, будем искать всерьёз. Но всё-таки, как они это провернули?!
  

*****

  
  Вернувшись после занятий в колледже, я оглядела комнату и сказала Вики:
  - Ого, а у нас делали обыск...
  Улыбнувшись, сестра подошла к хранилищу для старших сестёр и проверила содержимое.
  - Она ещё здесь.
  - Окей, пойду узнаю, как продвигаются поиски.
  Сёстры фланировали по Дому и продолжали осматривать помещения в поисках Ангулемы.
  - Если она не в Доме, то какой смысл искать? - сказала одна из них подруге, когда проходила мимо меня.
  - Вот-вот, давай хотя бы изображать активность. Комнаты мы уже осмотрели.
  На втором этаже, возле комнаты пропавшей, стояло несколько девушек, которые прогнали меня с этажа. Выйдя на улицу, в окне я заметила силуэт ещё одной. Вернувшись к себе, сказала читавшей книгу Виктории:
  - Возвращать украденное будет не просто.
  - Что такое?
  - Обложили, суки...
  - Выражайся яснее, если хочешь, чтобы мне стало понятно.
  - В комнате Анджелины засада, а за дверью подкрепление. Чего ты так отстранена?
  - Да ну, - махнула мне рукой сестра, - ты во всём разберёшься. Когда понадобится моя сила - сообщишь, - и она снова уткнулась носом в книжку.
  - Всё приходится тащить на своём горбу, - проворчала я, снова отправляясь на рекогносцировку.
  В конце концов, я сама заварила эту кашу. Итогом моих поисков стала идея, забрезжившая в нещадно эксплуатируемой голове. Я вернулась в комнату и принялась писать эссе по химии. Вики оторвалась от книги и непонимающе спросила:
  - Ну и?
  - Чего?
  - Нашла решение?
  - Да, нужно подождать ночи. А подробности я тебе не скажу - нужно было помогать, а не делать вид, что тебе всё равно!
  Выполнение домашнего задания было прервано появлением Аманды.
  - Пенни, - сказала она, - там к тебе курьер.
  Поблагодарив наставницу, я выбежала в приёмную. Напротив здания стоял голубой фургон, а парень-курьер держал длинную габаритную коробку. Забрав её под роспись, я довольная вернулась к себе. Увидев, что я просовываю в дверной проём, Виктория удивилась и вопросительно посмотрела.
  - Сейчас покажу, - весело ответила я на невысказанный вопрос и стала срывать упаковку, пока не добралась до содержимого.
  - Блядь! - вырвался у меня разочарованный возглас, когда увидела, что лежит внутри.
  - Что случилось? - заинтересовалась сестра, глядя как я достаю из коробки музыкальный инструмент.
  - Ты видишь, что это?!
  - Струнное что-то...
  - Я заказывала домру! - разочарованно посмотрела я на предмет в своих руках, а на недоумённый взгляд Вики пояснила, - а это - сямисэн!
  Кажется, девушка не поняла разницы и поинтересовалась:
  - А какая разница? Зачем вообще тебе инструмент?
  - Понимаешь, - принялась я объяснять, - всю дополнительную литературу я уже перечитала, а заниматься с фамильяром могу только по ночам. Вот и решила освоить домру. У меня избыток нерастраченного потенциала здесь, в голове.
  Вики покрутила пальцем у виска и вернулась к своим делам, пока я подробно разглядывала доставленный товар.
  - Слушай, а это круто! Смотри, тут шёлковые струны, а на бачимедиатор (плектр) для сямисэна черепаховые вставки.
  - Что, уже понравился? - ехидно прокомментировала сестра.
  - Не буду возвращать! - решила я, поменяв своё мнение, - к тому же, изначально я хотела балалайку.
  - Если впервые начинаешь заниматься музыкой, то выбор инструмента не так важен...
  - Да? А ты в этом эксперт, что ли? - спросила я с издёвкой, - а вот это славно, тут всего три струны.
  Потапав по экрану айфона, я нашла урок игры на сямисэне и начала помахивать в воздухе медиатором. Пока есть свободное время, хочу научиться музыке. Увлёкшись новым делом, была прервана Викторией, которая сообщила:
  - Уже ночь. Если не хочешь, чтобы я ушла спать, то давай займёмся Ангулемой сейчас.
  Отправив сестру проверить обитательниц особняка, сама я выглянула в окно и оглядела окрестности. Охрана уже закончила обход и закрыла двери в дом. Вики вернулась и показала пальцами "ОК".
  Достав спящую женщину из шкафа, мы завернули её в ковёр, переоделись и десантировались через окно. Как более сильная, я несла свёрток, а Вики шла впереди и проверяла дорогу. В руках у неё был стул из прихожей, украденный оттуда только что.
  Когда подошли к собачьей пристройке, мой фамильяр скинул щеколду и распахнул внешнюю дверь. Ангулему мы затащили внутрь, достали из ковра и усадили на стул. Я запустила пробуждение, чтобы женщина очнулась после нашего ухода, когда мы присоединимся к остальным новеньким. Умный пёс помог запереть за нами дверь и тем же путём мы вернулись к себе в комнату.
  - Фух, - выдохнула я, - думаю, теперь только полицейский эксперт сможет понять по следам, что мы только что совершили.
  - Ковёр мешал, - раскритиковала меня сестра, - зачем он?
  - Перестраховка, на всякий случай. Издалека не видно, что мы несли. Я подозреваю, что вокруг сестринской улицы могут крутиться извращенцы с биноклями, подглядывающие в окна.
  

*****

  
  Анджелина была в своей комнате и делала гимнастику для лица, когда в глазах всё потемнело и она провалилась в забытьё. Очнувшись, девушка обнаружила себя сидящей на стуле, а перед её лицом скалилась страшная морда. Не выдержав шока, она описалась и завопила тонким голосом. К счастью, похитители не привязали её к стулу. Свалившись на пол, Анджелина оглянулась по сторонам и на инстинктах бросилась к двери, принявшись стучать в неё кулаками. Чудовище не бросалось за ней и не кусало, но обернуться и проверить, существует ли оно на самом деле, было слишком страшно. За дверью послышался шум и голоса. Узнав голос подруги, девушка начала ещё быстрее лупить в створку, не обращая внимания на боль.
  - Чак, открывайте же скорее, - раздался за дверью возглас Трейси.
  Анджелина не выдержала облегчения и по щекам у неё потекли слёзы. Когда замок щёлкнул, она распахнула дверь и бросилась на президента, прижавшись грудью и залив слезами. Трейси гладила её по спине, пока девушка не перестала всхлипывать и увела на второй этаж, к себе в комнату. Новенькие, разбуженные посреди ночи, круглыми глазами смотрели на происходящее.
  

*****

  
  - Эм, это было жестоко... - произнесла Аманда, - но это было дьявольски здорово! Я всегда восхищалась историей нашей сорорити. Даже не подозревала, что стану свидетельницей новой легенды.
  - Да, я обалдела, когда проснулась от этих криков и увидела Анджелину в объятиях президента.
  Наставница ответила улыбкой мудрого старца и кивнула мне.
  - Вот так и говори всем, кто бы тебя ни расспрашивал о случившемся.
  - О чём ты? Я и правда, удивлена вчерашними событиями.
  Посмотрев в глаза Аманде и немного подождав, я сдалась. Её уверенность в моей причастности к инциденту была непоколебима.
  - Одобряю. Хоть мне и хотелось бы раскрыть ваш секрет... это было бы даже выгодно для меня.
  - Думаю, - возразила я, - будет лучше, если тайна так и останется не раскрыта, став загадочным происшествием, известным только членам общества.
  - Ох, у нас не принято выносить за стены то, что происходит среди сестёр. Любые твои тайны останутся здесь, - Аманда заговорщицки подмигнула и постучала костяшками по стене.
  Мне показалось, что за её словами таится скрытый смысл. Косвенных подтверждений было достаточно, чтобы предполагать её осведомлённость о нашей с Вики жизни за маской. Я бы спросила её, но уверенности не было, да и особого значения это не имело.
  

*****

  
  После похищения, Анджелину будто подменили. Она робко смотрела на новеньких и вздрагивала при любом резком звуке. Сёстры начали шушукаться, что проверяющая сестра перестала справляться со своими обязанностями.
  - Вы слышали, о чём говорят? - тихо спросила Мануэла во время приготовления завтрака.
  - О чём именно? - поинтересовалась Оливия, - версий слишком много.
  - О том, - продолжила креолка ещё тише и угрожающе, - как Кэти наняла уголовников, а те похитили Анджелину из кровати, а потом целый день насиловали её и издевались!
  - Что за бред?!
  - Ну, ведь Кэти сама призналась вчера, что поцелует того, кто разобрался с Анджелиной.
  - И кому какой толк от её поцелуя, не охрана же это сделала?
  - Оливия, ты как маленькая. Кэти сильнее всего досталось от проверяющей сестры, детективы это называют мотивом.
  - Признавайся, что ты сама выдумала эту херню!
  - Ну, не совсем, - смутилась Мануэла, - сестры действительно подозревают нехорошее. Всё потому, что Анджелина не признаётся, что с ней произошло. Если бы тут не было чего-то, что невозможно рассказать, то почему она молчит?
  - А мне её жалко, - заявила Вайолет, нарезая сладкий перец, - вечером Анджелина запирается у себя в комнате, а потом трясётся от страха. Зацените её лицо по утрам.
  - Так или иначе, выполнять задания нам будет легче, - безжалостно подбила итог Мануэла.
  

Глава 15

  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Душевное спокойствие Анджелины довольно быстро восстановилось.
  - Эта Ангулема - настоящая "железная леди", - услышала я от одной из сплетничающих сестёр. - Ведь после всего, что ей довелось пережить, она так быстро пришла в себя!
  Они до сих пор считали, что проверяющая сестра подвергалась групповому насилию и кажется, её популярность в итоге выросла. Тем не менее, новеньким хватило передышки, чтобы выдержать "адскую неделю" почти до конца. В предпоследний день вместо Анджелины в зал зашла Трейси и обратилась ко всем нам:
  - Девочки, у меня важное сообщение. Последнее задание будет не таким, как предыдущие.
  Мы переглянулись с беспокойством, но дальше, услышали приятные новости:
  - Мы поможем вам справиться с последним заданием, - улыбнулась президент. - Завтра вас ждёт посвящение.
  - Это будет очень сложное задание? - уточнила Жанна.
  - Нет, совсем ничего делать не придётся. Но это может быть немного неприятно, потому что нельзя будет спать ночью и есть днём и так, до окончания церемонии.
  - А что мы будем делать, пока ждём церемонию? - задала вопрос Кэти, невинно похлопав глазами.
  - Охранник принесёт в холл ТВ-ящик, чтобы вам не было скучно. Можете сыграть в карты или настольные игры. Одним словом, пока сёстры готовят Дом к церемонии, вам предстоит бороться со скукой.
  Хорошо ещё, она не предложила заняться уроками.
  - Анджелина будет с нами? - спросила Джулия и, судя по взглядам, многие из нас мысленно выругались.
  - Это очень мило с вашей стороны, скучать по ней, - ещё шире улыбнулась президент. - Я передам, ей будет приятно. Но нет, прости, у неё много работы с подготовкой церемониального зала.
  Все с облегчением выдохнули, но Джулия осталась неудовлетворённой полученным ответом и снова заговорила:
  - Можно поинтересоваться?
  - Спрашивай.
  - Мы слыхали, что Анджелина ваша конкурентка, а вы так помогаете ей, это удивительно....
  Трейси широко улыбнулась и ответила:
  - Наши разногласия не такие, как кажется со стороны. Да, мы соперницы, но не враги и также, мы подруги. Скверный характер Анджелины, в свою очередь, приносит сестринству пользу. Только она за последнюю неделю смогла полностью раскрыть ваш потенциал. Нам нужны сёстры с самыми разными способностями. На одну, всегда можно положиться, она трудолюбива и упорна, доводит дело до конца. Другая - смела и отважна, когда все отступают - она идёт вперёд и даст фору парням. Третья дьявольски хитра и коварна, найдёт выход из самой безвыходной ситуации, вывернется там, где не поможет упорство и отвага. Мы ценим все эти качества, благодаря которым общество продержалось больше ста лет, сохранив священные традиции основательниц.
  Президент отлично раскрыла концепцию сестринских благодетелей, прагматично и без всяких христианских заморочек. Вижу, эта практичность веками скрывалась под аврамической шелухой. Вот скажите, много ли общего у итальянских папистов, эфиопских православных негров и американских мормонов многожёнцев?
  Собравшись вечером полным составом в холле, мы занялись кто чем. Пока остальные бесились со скуки или писали эссе, я села в уголке с сямисэном и едва слышно перебирала струны пальцами, забивая в моторику новую мелодию. Для скучающих, время тянулось невыносимо медленно - нельзя было даже чипсами похрустеть. Президент не упомянула, что спать и есть мы не будем очень долго. Ночь выдержали неплохо, но впереди был ещё субботний день. В комнате постоянно находилась одна из старших сестёр - это был скорее надзор, а не помощь.
  К вечеру субботы, прошло уже почти двое суток непрерывного бодрствования и глаза слипались сами собой. Таких неженок, как Кэти и Оливия, приходилось постоянно тормошить. Девушки сидели, лишённые сил и у них кружилась голова. Когда показалось, что терпеть уже нет мочи, в холл зашла Трейси, в компании других старших сестёр и сообщила:
  - К церемонии всё готово, но прежде, нам придётся кое-что учесть. Во время инициации нельзя произносить ни слова, ни звука. Мы поможем вам с этим.
  Очередная "помощь" оказалась банальным заклеиванием ртов пластырями, что сёстры тут же и проделали со всеми новенькими. Хорошо, что на пластыре была адсорбирующая подушечка и он не приклеивался непосредственно к губам.
  - Теперь, внимание на меня! Чтобы пройти посвящение, внимательно слушайте, что вам говорят проводящие церемонию и без вопросов выполняйте. Ничего ужасного вас не ждёт так, что можете не бояться. Каждую из вас будет сопровождать сестра, и если растеряетесь, то получите подсказку.
  

*****

  
  Нас за руки вывели в соседнюю комнату, претерпевшую разительные изменения. Вместо ламп горели свечи, а все стены были занавешены чёрной матовой тканью. Центр помещения был пуст, а вдоль стен стояли столы, украшенные ветками кипариса. На центральном лежал человеческий череп, плесневелый хлеб, обёрнутый в прозрачную плёнку и большая клепсидра*. Над этими предметами, на стене крупными буквами был выведен лозунг: "Сойдите под землю и очистившись, познайте ценность жизни". На столах лежали туники из тёмной ткани и писчая бумага. Стоящая у центрального стола сестра в маске, подняла руку и мы остановились.
  - Подойдите каждая к своему столу.
  Разбившись по одной на столик, мы застыли в тишине, каждая у своего.
  - Теперь будьте внимательны, - продолжила сестра в маске. - Когда я переверну часы, вы должны быстро переодеться и взять бумагу. Напишите на ней свои полные имена и ещё, о самих себе несколько хороших слов. Представьте, что лучший друг провожает вас в последний путь и пишет эпитафию. Примерно это вы и должны записать. Как только песок в часах закончится, вы должны отложить бумагу и собраться в центре комнаты.
  Она перевернула часы и мы немедленно принялись раздеваться. Пока мы это делали, сестра в маске продекламировала:
  - Обнажите души, войдя в воды Великой Реки. Верните свои тела. Верните свои имена. Оставьте земле память об ушедшей жизни.
  Пришлось снять с себя всё до последней нитки, ибо этого потребовала сопровождающая меня сёстра. Надеть надо было только тунику и сандалии. Хорошо, что рты у нас были заклеены - это избавило мои уши от шума, который неизбежно бы возник, судя по растерянности и панике в глазах девушек.
  Когда мы выполнили все требования ведущей церемонию и встали по центру зала, сёстры накинули капюшоны, спрятанные в туниках нам на головы, затянули в них верёвочки, полностью перекрыв видимость и взяли каждую из нас за руку, после чего повели вперёд. Мой имплант мгновенно построил карту с виртуальной моделью помещений, по которым мы шли. Периодически, нас останавливали и зачитывали различные места из кодекса Зета Бета Сигма о верности, взаимопомощи и прочие бла-бла-бла. Потом водили кругами и начинали всё с начала. Минут через сорок таких эволюций, нас подвели к входу в зал совещаний.
  Идущая впереди сестра три раза громко ударила в дверь и в ответ, изнутри послышался искажённый голос Анджелины:
  - Сюда не ступит грешная нога!
  Стоящая впереди сестра произнесла:
  - Освободите ваши стопы, чтобы встать на дарующую жизнь.
  Ведущая меня под руку шепнула, что нужно разуться. Для этого пришлось всего лишь скинуть сандалии в сторону. Через некоторое время, понадобившееся, чтобы все девушки выполнили требование, ведущая громким голосом, продекламировала вновь:
  - Внемлите: невинные души заходят, чтобы узнать предназначенную им судьбу!
  С этими словами она открыла дверь в главный зал, и мы босиком пошли вслед за ней. За дверью я почувствовала ногами, что иду по влажной рыхлой земле. Судя по ощущениям, это была полоса настоящей земли с газона, шириной в несколько метров. Запахло свежей зеленью. Я напрягла сенсорные способности, чтобы понять, как можно больше из происходящего. Увиденного и услышанного было достаточно, чтобы распознать компиляцию из множества мистерий, от древнеегипетских до раннесредневековых. Считается, что во время таких посвящений, неофиты испытывают озарения и способны увидеть сущности высшего порядка, совсем как паралюди, во время триггера. Если в этом есть хоть доля правды - не хотелось бы пропустить настолько интересное зрелище. Первую девушку отделили от нас и повели вперёд. Послышался щелчок зажигалки, и сёстры хором проговорили:
  - Ignis descendet super aquam et fecundet eam!
  Девушка пискнула, затем снова прозвучали голоса:
  - Veniet filia mundi de aqua!
  Абсолютно так же повторилось со второй девушкой и последующими, пока очередь не дошла до меня. Когда мне сняли капюшон и всё остальное, вместо знакомого зала, я увидела мрачное помещение с горящими свечами. Над головой было звёздное небо. На самом деле, оглянувшись, я заметила краем глаза планетарий HomeStar, проецирующий на потолок ночное небо с эффектом падающих звёзд. Стены были занавешены плотными тканями, не пропускающими свет из окон. Помещение было украшено зелёными ветвями акации. Очевидно, что акация символизирует воскрешение, но где сёстры сумели достать столько веток с молодой листвой, в начале октября?
  Меня нагую подвели к алтарю, накрытому влажной голубой тканью с вышитой пентаграммой и положили на него. Под тканью я почувствовала журнальный столик с подушками. Сестра в маске водила надо мной горящей свечой и говорила формулы, а остальные отвечали ей хором на латыни. Остановив руку, ведущая церемонии капнула мне воском на спину, после чего сказала:
  - Властью, данной мне Основательницами, меняю имя Пенелопа на имя Амелия, которое должно почитаться за священное!
  После этого, меня подняли и отвели к Аманде. Та сняла пластырь с моего лица, пока другая девушка накидывала на меня свежую тунику. Взяв у стоящей позади стакан минералки и галету, Аманда произнесла:
  - Вкуси эту пищу, младшая сестра Амелия.
  Когда я выполнила приказ, мне торжественно надели длинные белые перчатки, в волосы вдели заколку и прикололи края туники значком. Украшения были с сестринскими лигатурами. В самом конце мне, как и остальным девушкам, вручили церемониальный паддл.
  Кэти, проходившая инициацию следом за мной, с подозрением смотрела на деревяшку у себя в руках и этим кое-кто воспользовался, чтобы пошутить:
  - Ты думала, что на инициации, - ехидно зашептала ей на ушко Мануэла, - вот этой лопаткой тебя будут лупить по заднице?
  Кэти покраснела и панически замотала головой. Судя по реакции, такое приходило ей в голову.... Следом за этим, последняя девушка прошла посвящение и получила причитающиеся ей атрибуты, после чего сёстры отвели нас в комнаты, которые мы можем отныне считать своими. В случае с Оливией и меня с Вики, впечатление смазалось, так как мы уже месяц занимали собственные апартаменты. В случае же с другими, восторгу не было предела. Это один из главных бонусов членства в обществах греческой системы и предмет зависти многих фрешменов. Тем не менее, несмотря на возбуждение от принятия в Зета Бета Сигма, девушкам ужасно хотелось есть и спать. Лично я пожалела, что во время посвящения, так и не увидела снисхождение благодати и прочих чудесных явлений. Мы с сестрой заглянули на кухню, а потом вернулись в комнату и завалились спать.
  

*****

  
  Ах, как же хорошо проснуться в обнимку с любимой девушкой, после бурно проведённой ночи! Я высвободила руку из-под спящей подруги и сладко потянулась.
  Если быть точной, не всю ночь мы проводили бурно. Почти до утра проспали как убитые, пока не восстановили потраченные ранее силы, а потом пришлось сдерживаться и закрывать Вики рот, чтобы не переполошить весь Дом. После длительной паузы, секс был особенно хорош, но не стоил тех мучений, что вызвало месячное воздержание. Я проснулась во второй раз, когда воскресный день перевалил на вторую половину и думаю, так же было со всеми прочими обитательницами особняка.
  Вчера сёстры проделали изумительную работу по подготовке Дома к проведению инициации для новеньких. Я понимала, что происходит за кулисами, но всё равно была восхищена. И такое повторяется в Зета Бета Сигма ежегодно!
  Вставать и заниматься делами не хотелось. Лучше было бы разбудить Вики и толкнуть на грех, но я решила дать ей выспаться подольше. Уже третьи сутки меня не видел мой фамильяр. Пора навестить его и сводить на прогулку по кампусу. Охранник снабжал Фера едой, но выгуливать собаку он не обязан.
  - Я счастлива, что стала твоим "якорем", - сказала я тихо, погладив спящую Викторию по щеке, и отправилась на поиски питомца.
  В вольере уже были две третьекурсницы и обе наглаживали пса. Относиться к ним как раньше было невозможно, ведь вчера я умерла и родилась среди них, новой сестрой.
  - Как спалось? - спросила одна.
  - Спасибо, хорошо, - ответила я и прикосновением проверила своего фамильяра. Всё, что я хотела знать, мне рассказала диагностика.
  Другая девушка оторвалась от добермана и спросила:
  - Что означает кличка Фер?
  - О, я назвала его в честь Тони Фергюсона(Энтони Арманд Фергюсон Падилья - американский боец смешанного стиля).
  - Забавно, ты интересуешься спортом? Тебе это поможет, когда будешь изучать парней.
  - Странно, - удивилась я, - никогда не думала, что парней нужно изучать. Или ты имеешь в виду что-то непристойное?
  - Ха-ха-ха, - засмеялись обе девушки. Первая принялась за разъяснение:
  - Забавно прозвучало. Нет-нет, в сестринстве на самом деле проводится изучение парней, но не так, как ты подумала, а более абстрактно. Наши предшественницы заметили, что девушки из хороших семей проигрывают голодранкам, потому что не владеют некоторыми специфическими знаниями. Не разбираются в мужском спорте, к примеру. Но об этом вам скоро расскажут старшие.
  - Окей, - удивлённо согласилась я.
  - Ну, ладно, ты ведь хотела пойти с Фером на прогулку? Мы тогда зайдём поиграть с ним вечером.
  

Сент-Луис, штаб Протектората

  
  Краскопульт встретил своего давнего знакомого в кабинете, сидя за столом, заваленным отчётами и счетами. Барражир на официальный приём только поднял бровь, пройдя к столу и сев в кресло для посетителей.
  - Прошу прощения, - оторвался от бумаг лидер героев Сент-Луиса. - Если бы не завал с документацией, я бы первый тебя отыскал, в более неформальной обстановке.
  Ещё подростками они познакомились на сборах юных кейпов. Оба присоединились к гильдии без скандалов и самостоятельно изъявили желание стать героями. Барражир, как и сам Краскопульт, был хорош в поддержке и имел более высокие характеристики как эпицентр, создавая защитные фракталы на достаточном расстоянии от себя, чтобы защишать товарищей. Он также со временем стал лидером команды в Канзас-Сити. Будь их отношения немного душевнее, Краскопульт мог бы посчитать этого коротышку своим другом, но тот не проявлял заинтересованности в подобном. О Барражире было известно, что кейп имеет жену, бездетен и к товарищам по команде относится ровно и корректно. То есть, ни одного человека назвать другом не может и не испытывает от такого обстоятельства заметных проблем.
  - Ты не должен извиняться, - отмахнулся посетитель. - Я тоже приехал в твой город ненадолго и исключительно по делу.
  - Есть вопросы к нашей команде?
  - Нет, я был у вашего мэра и уже возвращаюсь в Канзас-Сити. Но у меня есть к тебе просьба, если ты позволишь....
  - Да? Какая же? Буду рад помочь, - доброжелательно ответил Краскопульт.
  - Надеюсь, что это правда, приятель. В моей команде плохо с целителями и я слышал, у вас появился очень мощный лечебный артефакт. Хочу оставить заказ вашему Технарю, создавшему такое чудо.
  - Почему бы вашим пострадавшим не приезжать сюда на излечение? Скажу откровенно, этот Технарь не из тех, кто принимает заказы.
  - Почему же? - удивился Барражир. - Мы заплатим по самой высокой ставке, с этим нет проблем.
  - Героиня создавшая лечебный артефакт, чуть более проблемная, чем все остальные. Кроме того, у меня нет влияния на неё, она даже не постоянный член команды!
  - Как же тогда так получилось, что вы обзавелись лечебным артефактом?
  - Я нашёл подход к Лайф, - похвастался приятелю Краскопульт. - Её бесполезно о чём-то просить, но, если проявить терпение, она сама может сделать много полезного.
  - Она что, инфантильная?
  - Да, пожалуй. К тому же, считает себя феей, то есть волшебным существом.
  - Но ведь попытаться можно? Я бы хотел связаться с ней и лично озвучить просьбу.
  - С этим тоже есть проблема. Она недоступна до понедельника. Сможешь подождать до завтра?
  - Никак! Мне сегодня надо вернуться. Приятель, прошу тебя, задай ей вопрос, хотя бы по телефону.
  - Если ты настолько твёрдо настроен, то попробую связаться с Лайф, но ничего не обещаю.
  Под нетерпеливым взглядом соратника, Краскопульт связался с посредником и попросил о прямом вызове героине. Барражир сделал большие глаза кота из мультика, только что вышедшего на экраны. Он всегда так себя вёл, когда ему было что-то нужно. В остальных случаях, настолько холодного человека следовало ещё поискать.
  - Алло? - прозвучал из мобильника голос Пенелопы Адамс.
  - Извини, что связываюсь вне установленных правил.
  - Ты удачно попал шеф, я гуляю с Фером и могу свободно говорить.
  Барражир с интересом прислушался к разговору, идущему по громкой связи и подмигнул.
  - Хм, я хотел уточнить кое-что по поводу Дерева...
  - Надеюсь, с ним всё в порядке?
  - Да, да, не беспокойся. Просто, один хороший человек просит достать для него такое же.
  - Шеф, ты же не рассчитывал на положительный ответ, не так ли?
  - Это было бы очень кстати, - смутился Краскопульт. - И об оплате не переживай. Если поможешь, то этот человек обещает не обидеть.
  - Я понимаю ценность сделанного вам подарка, - ответила Лайф. - Однако, я творец, а не ремесленник. Вы понимаете это, шеф? Я не буду делать двух одинаковых вещей.
  Краскопульт взглянул на разочарованного Барражира и ответил:
  - Тогда извини, что отвлёк. Увидимся через неделю?
  - Я же говорил... - с виноватым видом сказал лидер команды отключившись, - она не нуждается в деньгах, и я не представляю, каким образом можно было бы принудить её к чему-то.
  

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

  
  Пока гуляла с фамильяром, пришло сообщение, что Краскопульт по мне соскучился и хочет поговорить. Может быть, я ошибаюсь и дело срочное?
  - Алло, - ответила я на звонок.
  - Извини, что связываюсь вне установленных правил, - проявил вежливость лидер команды.
  Оказывается, созданная мной химера уже приглянулась кое-кому из геройских главарей. Деньги лишними не бывают и тратятся очень легко, но прямо сейчас я не испытываю в них недостатка. Недавно Сплетница перечислила мне кругленькую сумму от Чертёнка и Регента за спасение последнего. Искать заработок мне теперь придётся через год, не раньше. Единственные, кому бы я согласилась сделать ещё одну суперпальму - это герои Чикаго и только потому, что там сейчас Тейлор. Неделю назад мне было интересно заявить о способности Лайф изменять растения, но выгоднее, чтобы химера навсегда осталась уникальной.
  - Я понимаю ценность сделанного вам подарка, - не поддалась я на уговоры Краскопульта. - Однако, я творец, а не ремесленник. Вы понимаете это, шеф? Я не буду делать двух одинаковых вещей.
  Мне показалось, что шеф не стремится меня уговорить любой ценой. Видимо, его попросил кто-то, кому не так просто ответить "Нет". В любом случае, суперпальма нужна была для образа и свою роль уже сыграла, а её размножение ничего нового для меня не принесёт.
  Закончив телефонный разговор, я перевела взгляд на добермана. Встреча с двумя девушками в "живом уголке" была не случайна. Я разрешила сёстрам общаться с питомцем без ограничений, на всё время "адской недели". Мне кажется, это подняло мой рейтинг среди них. Многие девушки жалели, что в питомнике нет постоянных обитателей. Репутацию у сестёр я собираюсь конвертировать в различные услуги и обретение связей среди истеблишмента. В отличие от меня, Виктории было важнее наладить контакт с одногодками. Трейси как-то удалось заинтересовать мою девушку политической карьерой.
  Я решила на следующий день отвести пса в исследовательский центр и передать на попечение помощников. Нисколечко не жалею, что перед посвящением занималась тренировкой внутренней Силы. Разумеется, мои упражнения с негатором, за такое короткое время продвинулись совсем чуть. Но всё же, программу минимум я осилила: свободнее стала управлять внутренней энергией и нашла способ передавать её вовне.
  Очень долго ничего не получалось, пока меня не посетило озарение: команда направить энергию из тела наружу была принципиально ошибочна, так как тёмная энергия не находится в нём. Это была всего лишь иллюзия трёхмерного восприятия.
  В отличие от электричества, света и других естественных энергий, описываемых квантовой теорией поля, суперэнергия находится вне законов привычного мира. Она существует за границами квантовых систем, взаимодействуя с физической вселенной на переходе между третьей и четвёртой мерностью. К примеру, школьные модели квантовых частиц, исполненные в виде деревянных шариков, ведут себя согласно законам Ньютона, а не так, как оригинальные частицы. Внутренняя энергия тоже не желает соответствовать моим ожиданиям, сколько бы раз я не называла её энергией.
  Хоть я и способна ощущать суперэнергию, но ориентироваться в четырёхмерности не могу, вот сознание и подгоняет ощущения к привычным стандартам. Как только я это осознала, то сразу пришло понимание, что использовать обычную систему координат для управления внутренней Силой, всё равно, что говорить с ней на незнакомом языке. Избавившись от поставленных ущербным сознанием рамок, по наитию подобрала способ вывести энергию за границы тела.
  Первый раз это было похоже на энергетический выплеск, но без управляющего алгоритма и задействования суперспособности. А вот дальше, началась фантастика. Облачко энергии, вышедшее наружу, ощущалось как часть меня и пока не рассеялось окончательно, что происходило не так уж и быстро, помогло мне позиционироваться в евклидовом пространстве без дополнительных ориентиров. Что-то новое удалось узнать ещё до начала опытов.
  

Глава 16

  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  На втором этаже особняка, куда нас раньше без дела не пускали, располагалось несколько просторных залов. В один из таких, нас привела старшая сестра Уитни. Изнутри помещение напоминало учебную аудиторию, на одной из стен был информационный стенд с наборными панелями. Он представлял собой рейтинг братств кампуса.
  - Смотрите сюда сёстры, - показала Уитни на табло. - Мы ведём свой независимый рейтинг братств, оцениваем по собственным стандартам. Нам не нужен официальный рейтинг, учитывающий много лишних критериев. Пользуясь информацией с этого стенда, который постоянно обновляется, мы выбираем на какую вечеринку пойти.
  Девушки с интересом рассматривали рейтинг, а Оливия что-то стала записывать себе в блокнот.
  - Напомню вам золотое правило: на вечеринки ходим только вместе! - продолжила старшая сестра. - От индивидуальных предложений отказывайтесь, иначе можете не рассчитывать на поддержку, если попадёте в неприятности.
  Кэти подняла руку и когда ей позволили говорить, задала вопрос:
  - Нам что, никуда не выходить?
  - Я понимаю твоё возмущение, милочка, - ответила Утини, - но для Зета Бета Сигма всё не так просто. Обычные студентки могут приползать в общагу на карачках или вообще, каждую ночь проводить в новом месте, ведь с них спроса никакого. Но на сестёр из обществ, направлено пристальное внимание общества. По этой причине, мы веселимся только на вечеринках, организуемых братствами. Не переживай, развлечений будет более, чем достаточно. Мы ходим на них со среды по субботу и не так просто бывает выбрать, куда направиться, ведь братств много....
  - Но всё же, - вмешалась Мануэла, - вы предлагаете нам жизнь каких-то монашек.
  - Это не так. Есть определённые рамки и запреты, но внутри этих ограничений вы можете делать всё, что угодно. Ограничения же, служат защитой для вас самих.
  - Таких ограничений нет в Зета Бета Тета, - заметила Вайолет. - Девчонки, вступившие в другие сестринства, уже давно тусуются с парнями.
  - Верно, однако, в прошлом семестре их сестру исключили из колледжа, со скандалом. Будь у них наши правила, та девушка не оказалась бы в ситуации, в которой оказалась.
  - От случайностей никто не застрахован.
  - А вот тут, ты ошибаешься, - ответила Вайолет старшая сестра. - По меньшей мере, один раз твою задницу сестринство сможет вытащить из проблем. Разумеется, если ты попадешь в неприятности не из-за нарушения правил.
  - Не может такого быть... - не поверила девушка и некоторые согласно покивали.
  - Может! - твёрдо стояла на своём Уитни. - Вы ещё не в курсе, но у лучшего общества может иметься индульгенция. Это не панацея, но в большинстве случаев её достаточно, чтобы выйти сухой из воды. Однажды, ректор заявил, что каждый имеет право на одну ошибку и тогда ввели правило, что лучшие из лучших могут это право заработать.
  - Вау! - восхитилась Мануэла.
  - Вам следует понимать, - проговорила старшая сестра, - что на каждом участнике системы лежит ответственность: поддерживать репутацию всего греческого движения, затем своего родного общества и затем, себя лично. Старания прошлых поколений превратились для нас в то, что вызывает зависть у непричастных: свобода, вечеринки, поддержка на уровне ректората и это только во время учёбы в колледже....
  - Мы помним, ради чего проходили отбор и испытание, - сказала Жанна. - Если найдутся дурочки, что не ценят своих усилий, то - так им и надо!
  - Хорошо, - улыбнулась Уитни. - Тогда, я перехожу к следующему вопросу. Сейчас вы будете по одной подходить ко мне и регистрироваться на приватном сайте.
  - Это что за сайт? - с подозрением спросила Мануэла.
  - Создан совместно, тремя лучшими сестринствами кампуса. Там ведётся интерактивный рейтинг парней из братств. Туда сливаем все скандалы и инсайд. Особое внимание обратите на чёрный список, я бы даже рекомендовала выучить его.
  - Тебе нужно его выучить в первую очередь, - сказала Оливия, наклонившись к Кэти, из-за чего та вздрогнула.
  Мы по очереди подошли к Уитни, а та нас зарегистрировала. У неё оказались права администратора, без которых создать аккаунт было невозможно. Кажется, это называется параноидальной защитой. Когда все смогли открыть чёрный список членов братств, сестра довольно проговорила:
  - Окей, вечером поговорим подробнее. На сайте, кроме чёрного списка, есть топ самых богатых парней кампуса и вообще, много информации о членах братств. Накопите пока вопросы, а потом, я отвечу на все скопом.
  

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

  
  Мы с Вики сидели за столиком под открытым небом и пили латте из бумажных стаканчиков. Денёк был солнечным и тёплым, бариста широко улыбался. На поверхности напитка, при подаче, был изысканный латте-арт, изображающий вьюнок.
  - Можешь взять мне литературу, для эссе по биологии? - попросила я сестру. - Хочу проверить работу помощников. Результаты деятельности исследовательской группы должны выглядеть безупречно, к концу недели.
  К нашему столику подошёл Карл. Мы общались довольно часто, и парень стал вести себя достаточно раскованно.
  - Девушки, - обратился он к нам, - судя по знакам, вас можно поздравить с окончанием длинного пути?
  Все причастные или интересующиеся темой, уже заметили смену лигатур у нас с испытательных на сестринские. В настоящее время, мы носили заколки и броши.
  - Ага, - ответила сестра, - можешь считать нас частью системы.
  - Теперь вас уже и не пригласить никуда... - с сожалением произнёс Карл.
  - Ты не прав, - ответила я ему. - К примеру, меня, сложно пригласить из-за тотальной занятости. Но если тебе любопытна жизнь греческих обществ, то можешь попасть на открытую вечеринку, куда можно являться посторонним.
  - У меня нет связей в братствах.
  - Но у тебя есть знакомые сёстры. Это я о нас говорю.
  - Вы пригласите меня на вечеринку в вашем сестринстве? - удивился парень.
  - Наивный юноша! - хохотнула Вики. - Зета Бета Сигма не устраивает вечеринок. Если ты так понравился сестре, то она, возможно, пригласит тебя на общую вечеринку, которая и называется открытой.
  Карл посмотрел на меня и, дождавшись кивка, просиял.
  - Это был знак того, - уточнила я, - что ты можешь быть мной приглашён. Но это не означает подтверждения, что ты мне нравишься.
  - Э-э, точно нет?
  - Да, ладно, как человек ты мне симпатичен.
  - Окей, это уже звучит неплохо, - приободрился парень.
  - Что вызывает у тебя больший интерес, - тут же подколола его сестра, - греческая жизнь или Пенни?
  - Грейс, хватит смущать молодого человека, - заступилась я за поклонника.
  - Ну вот, ты становишься на сторону своего ухажёра!
  Не выдержав насмешек Вики, парень как всегда ретировался. Ретирада была достаточно успешна и когда сестра обратила на него внимание, того уже и след простыл.
  - И зачем ты возишься с ним? - с ревнивыми нотками в голосе поинтересовалась девушка. Я лишь в ответ послала ей воздушный поцелуй.
  - Эми... - начала сестра и я решила, что разговор будет продолжен в шуточной манере, но голос Вики был серьёзен, - я всё хотела у тебя спросить: по каким критериям ты выбирала себе тайное имя?
  - А ты по каким?
  - Очевидно, что использовала своё настоящее. Это удобно, на случай, если ты случайно проговоришься.
  - С идеальной памятью я вряд ли ошибусь и назову тебя настоящим, но твой довод мне понятен.
  - Ну, вот, я и подумала, что ты поступишь так же.
  - Вообще-то я решила, что обеим выбрать настоящие имена будет слишком опрометчиво. Несмотря на изменённую внешность, можно провести параллели между сёстрами Даллон и нами, особенно, если откроется наличие у нас сверхспособностей. Кроме того, Амелия - моё истинное имя.
  Посмотрев на непонимание в глазах сестры, я пояснила:
  - Мама Кэрол записала меня под именем Эми, чтобы спасти от преследования врагами моего биологического отца. Но была женщина, родившая меня. Она оставила мне только жизнь и имя, оно мне дорого.
  - Вот оно как, - медленно проговорила Виктория. - Тогда, приятно познакомиться, сестра Амелия!
  - Жаль, для знакомства здесь слишком много зрителей, - ответила я улыбнувшись, а затем наклонилась вперёд и переплелась с Вики пальцами. - Впрочем, если ты не против, чуть позже я познакомлюсь с тобой, как подобает!
  - Ловлю на слове.
  Мы ещё немного посидели, наслаждаюсь осенним солнышком и запахом кофе.
  - Предлагаю в воскресенье отметиться у Краскопульта, - произнесла я, меняя тему и допила остатки в стаканчике.
  - Не против. Иначе, накопятся прогулы и он решит, что вправе потребовать от нас больше, чем мы готовы предложить.
  

Исследовательский центр Тайсона

  
  Во время "адской недели", моя исследовательская группа пребывала в состоянии "свободного плавания", контролируемая лишь пост-доком, но и то, не каждый день. К счастью, дотошные инструкции, подготовленные мной перед "затворничеством", удержали фрешменов "в узде" и не позволили слишком сильно набедокурить. Игнорирование инструкций с их стороны, было бы воспринято мной, сродни саботажу.
  Во время устроенной проверки, я выкроила время, чтобы по завершении, сразу приступить к личным исследованиям. Слишком спешить причины не было, но из-за мизерного количества внутренней энергии, доступной для проведения опытов, было бы желательно использовать накопившийся запас по откату, раз в один-два дня.
  В период Йеллоустона, прирост внутренней энергии был очень хорош, но в Сент-Луисе замедлился. Для дальнейшего прогресса, оказалось полезным тратить её и ждать естественной выработки. Подозреваю, что этот приём также будет эффективен какое-то время, а затем перестанет давать результат. Капризная суперэнергетическая система оказалась слишком непостоянной и не желала прогрессировать бесконечно, одним и тем же способом. Это довод в пользу того, что она не является неотъемлемой частью организма.
  Выбрав в большой клетке здорового и бодрого самца, я отсадила мышь в маленькую и перенесла на лабораторный стол. Пришла пора впервые передать тёмную энергию живому объекту. Предсказать результат невозможно - мышь может взорваться в руках, как бомба! Для безопасности, я надела халат, маску с очками, перчатки. Для суперэнергии, резиновые перчатки помехой не являются, как уже убедилась заранее.
  Самец мыши с подозрением отнёсся к приближающейся к нему конечности, но из клетки бежать было некуда. Чтобы передать животному свою энергию, подошёл тот же способ, что применялся мной для выведения её вовне. К счастью, гновенного взрыва не последовало. Кроме того, реакция мыши была очень сильной. Бодрый и энергичный самец вздрогнул от хвоста до вибрисс и расслабился, будто потеряв интерес к происходящему.
  Диагностируя ставшего флегматичным грызуна, я не могла понять, свидетельницей чего только что стала. Он был абсолютно спокоен и здоров. Информацию о состоянии зверька я получала одновременно двумя путями - через диагностику биокинезом и через внутреннюю энергию. Чувствовалось, что будь в нём больше тёмной энергии - и я смогла бы управлять мышью, как марионеткой.
  Отклик от живого существа через связь с тёмной энергией настолько же отличался от другого отклика, идущего от пустого места, насколько живое существо отличается от того же самого, пустого места. Удивление вызвала реакция суперэнергии, весело втянувшейся в тушку грызуна и вступившей с ней в сложное взаимодействие. В пустом пространстве суперэнергия медленно рассеивалась, а внутри животного, начинала циркулировать, как до этого делала в моём теле.
  Интуитивно я поняла, что есть что-то общее, между контролем Тейлор над насекомыми и чувством, что я могу управлять грызуном, но только гипотетически. Это как назвать каменный топор первым шагом эры технологий. Формально, всё так и есть, вот только мне и тысячи лет не хватит, чтобы развить способность до суперспособности.
  Я никак не могла понять, почему мышь резко сменила поведение с активного на пассивное. Тёмная энергия абсолютно не влияет на нервную систему или работу желёз. Была уже готова сдаться и перейти к другому опыту, но тут у меня возникла смелая догадка. Проверив наличие следов того, что у мыши являлось аналогом души и не найдя этого, я громко вскрикнула от восторга. Хоть имевшиеся ранее надежды на то, что тёмная энергия в теле изменит фон своего рассеянного аналога, не оправдались, но кажется, я нашла ещё более интересный феномен.
  На самом деле, изгнать из тела душу не убивая его, было бы очень заманчиво. Когда-то, работая с Халтуркой, добиться этого я не смогла. Девиантная душа, заселившаяся в тело Топорылого, отказалась покидать вместилище даже после нескольких суток лежания последнего в холодильнике, в мёртвом состоянии. Тогда у меня не было достаточно внутренней энергии и не было понимания её возможностей. Но теперь, этот эффект можно считать крайне важным инструментом для дальнейших исследований.
  Разобравшись с мучавшей меня проблемой, решила побыстрее провести последний опыт и возвращаться в сорорити. Поскольку тёмная энергия внутри грызуна оставалась управляемой, я хотела вернуть её на место. Это несколько рискованно и есть малюсенький шанс, что мою собственную душу вышибет из тела, но я испытывала доводящий до отчаяния дефицит родной энергии.
  После нескольких неудач, как и ожидалось, я всё же вернула её себе. Проблема была лишь в том, чтобы верным образом реверсировать воздействие. В процессе передачи энергии животному и последующего возвращения, итоговые потери почти не ощущались. В целом, опыт с мышью был настоящим прорывом. К сожалению, поделиться результатами с научным сообществом я не смогу никогда, либо смогу очень нескоро. Но вот понимание природы суперэнергии, у меня однозначно возросло.
  Мышь так и осталась стоять на одном месте. Потом, когда я подписала бирку, прикрепила на клетку и отнесла её к стеллажу с другими особям, за которыми велось круглосуточное наблюдение, грызун резко пришёл в себя, а затем как пьяный, побежал и прижался к стенке. Оставив зверя на попечение помощников, я с сожалением покинула лабораторию. Может быть, наступят времена, когда я смогу оставаться здесь без ограничений.
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Аманда устроила собрание для младших сестёр в зале на втором этаже. С ней были Грета и Уитни.
  - Девчата, - начала моя старшая, - вы закончили процедуру вступления в сестринство. Теперь, у вас появилось множество интересных дел, о которых вы ещё не знаете. Для начала, у каждой будет своя сестра наставница и вы плотно займётесь волонтёрской деятельностью, чтобы накопить баллы.
  Затем, через десять дней, состоится открытое мероприятие, посвящённое недавно вступившим сёстрам. Участвуют наши союзнические сестринства и братства, будет большая вечеринка! Если вы не начали встречаться с кем-нибудь, то срочно разыщите себе парня для сопровождения. Уитни будет отвечать за смотрины новеньких.
  Девушки начали переглядываться с предвкушающими улыбками. Разумеется, они застоялись, как лошадки в стойлах, без хороших тусовок, пока проходили испытание и "адскую неделю". Уитни перехватила инициативу у Трейси и заявила нам:
  - Меня назначили трезвой сестрой на вечеринках. Основная моя задача - следить, чтобы после гулянья все добирались домой в удовлетворительном состоянии. Чуть позже, мы соберёмся и обсудим подробнее "бал" новеньких. Если у вас ещё нет сопровождающего, то поторопитесь с этим. Особых ограничений нет: можно взять любого парня, имеющего право находиться на территории кампуса. В идеале, это должен быть член братства, находящегося с нами в дружественных отношениях. Им может быть нейтральный парень из студентов или даже обслуживающего персонала. В крайнем случае, допустим член братств из красного списка или родственник.
  Я заметила, как сёстры начали тихо перешёптываться, обсуждая свои возможные кандидатуры в сопровождающие, и переглянулась с Вики. Тем временем, Аманда продолжила:
  - Есть ещё одно важное дело для всех. Через две недели состоится всегреческая демонстрация младших сестёр кампуса. В ней участвуют все сестринства без исключения, а челны братств присутствуют в качестве зрителей и жюри. За ваше выступление отвечает Грета. Демонстрация проходит в форме танцевального соревнования. Вам нужно за две недели подготовить шоу. Сестра, расскажи о намеченном событии.
  - Для начала, - подключилась Грета, - стоит отметить, что на этом соревновании новеньких, сестринствам присваиваются рейтинговые баллы. Это ваш шанс внести первый вклад в репутацию Зета Бета Сигма, не упустите его!
  К сожалению, наши конкурентки начали подготовку значительно раньше и по слаженности могут быть лучше. Но, по моему мнению, мы всё равно должны рассчитывать на первое место. Во-первых, по внешним данным вы превосходите большинство конкуренток. Во-вторых, у нас преимущество в качестве костюмов. Кроме того, у нас есть на выбор достойные сценарии и хореография. Многие из вас занимались в школе танцами. В качестве вижуала группы, я выбрала Грейс.
  Все перевели взгляды на Викторию. Думаю, неплохой выбор, если учитывать её высокий рост, идеальную фигуру и яркую внешность. Вот только танцы не были её основным увлечением - она больше интересовалась баскетболом.
  - Не переживайте, кто не может красиво двигаться, - обнадёжила девушек Грета. - В центре и спереди будут те, кто лучше танцует, а в заднем ряду поставим самых неуклюжих. Танцевальные движения элементарнейшие. На самом деле, чтобы произвести на парней из братств хорошее впечатление, не требуется высокий уровень техничности. Такого рода состязания на шесть из десяти зависят от старших сестёр, а ещё на три из десяти - от вашей внешности. Две недели достаточно, чтобы натаскать вас на приемлемый результат.
  

*****

  
  Я вернулась из исследовательского центра затемно, до крайности увлечённая проводимыми там опытами. После обобщения сделанных фрешменами наблюдений и замеров, начала вырисовываться интереснейшая картина. Накачка мышей рассеянной суперэнергией, улучшила их физическое состояние, соразмерно вложенному количеству. У людей, я ничего подобного не замечала. Даже не надеялась на такой быстрый и неожиданный результат.
  Виктория снова принесла из библиотеки литературу на нас обеих. Часть нужных для эссе источников повторялась, и я поднимала в памяти требуемые тексты, записывая их дословно. Это сокращало объём книг, который приходилось брать с собой. Вики экономила мне время, нужное на поход в библиотеку и читальный зал.
  - Спасибо! - поблагодарила я сестру, чмокнув в щёку.
  - У меня к тебе тоже просьба, - улыбнулась та. - Сообщи Тейлор, что в субботу я буду в Чикаго - пусть найдёт время для встречи.
  - Каким ветром тебя занесёт аж в Чикаго?
  - Трейси попросила съездить по делам сестринства. К утру воскресенья уже вернусь.
  - Фак! Я тоже хочу с тобой.
  - У тебя же важная встреча с посыльным от Шевалье. В этот раз поехать со мной, тебе не удастся.
  - Ладно, я передам конфетке шифрованное сообщение, но не рассчитывай на многое. Стражи Чикаго начали прессовать криминал на своей территории так, что Тейлор может оказаться занятой.
  - Окей, положусь на удачу. Кстати, что думаешь насчёт "бала"?
  - Ты об условии, найти себе сопровождающего?
  - Ну, да.
  - Не думаю, что мы можем пойти туда вдвоём, как парочка.
  - Что тогда будем делать?
  - Если не против, я прямо сейчас позвоню Карлу и попрошу, чтобы пришёл сам и пригласил своего приятеля. Он устроит тебя?
  - Окей!
  

Исследовательский центр Тайсона

  
  - Хоу-хоу-хоу, - изобразил Патрик Санта-Клауса, когда я увидела его.
  - Ты что, с подарком?
  - А как же... заметила новый павильон, который скоро достроят? Это для тебя.
  - Интересно, продолжай.
  - Протекторат окончательно определился с заказом Университету. Кроме того, я привёз сейф с обещанным фрагментом Бегемота, кучу оборудования для нового научного отдела и многое другое.
  - И что же вы от меня хотите?
  - Слышал, ты уже начала вести исследования... - уклонился от ответа на вопрос помощник главы Протектората.
  - Верно. Что бы вы ни захотели от меня, но без исследований, начатых в этих стенах, дальше - никак.
  - Окей, это отлично! - улыбнулся Патрик. - Но то, в чём мы нуждаемся, требует кое-чего особенного...
  - Не пора ли перейти к делу? - нетерпеливо спросила я его.
  - Тут нужно для начала объяснить ситуацию, в которой оказался Протекторат, да и весь мир вместе с нами. ТС-реанимация наделала немало шума и показала, какие перспективы плывут нам в руки.
  - Хотите поставить воскрешение на поток? - понимающе кивнула я Патрику.
  - Не только. Очевидное решение напрашивается само. Мистер Президент и кабинет министров проводили консультации с Шевалье всё это время и наконец, пришли к консенсусу....
  - Только не говори мне, что вы решили заняться клонированием героев? Это всё ещё запрещено протоколом ООН, если не ошибаюсь....
  - Отчаянные времена требуют отчаянных мер. На самом деле, решено отодвинуть границы ТС-реанимации, клонируя членов протектората, которых невозможно вернуть к жизни. Каждый герой будет восстановлен в единственном экземпляре - это не вызовет протестов общественности.
  - А моё предупреждение вы не забыли?
  - Мы даже проверили его, в меру своих сил. Ты же благоразумный человек и должна понимать, что в подобном вопросе верить на слово невозможно.
  - Судя по тому, что ты здесь, у вас что-то пошло не так?
  - Признаю, так и есть. Мы взяли один из отбракованных тобой случаев и опробовали воскрешение. К сожалению, получили сумасшедшего, да ещё и не обладающего никакими суперспособностями.
  - Не сожалей, вам повезло. Иначе, потеряли бы напрасно время и деньги. Вы сразу наткнулись на девианта. И что теперь?
  - Нам нужен твой талант. Я привёз несколько инкубаторов для клонирования и образцы тканей погибших героев. Требуется надёжная технология, чтобы пусть и не возвращать умерших, но хотя бы получить адекватные копии.
  - Я совершенно не собиралась заниматься подобным. Откровенно говоря, меня клонирование интересует в последнюю очередь.
  - Решение принято на высшем уровне. Вряд ли кто-то справится с задачей, кроме тебя. Мы обращались к ведущим мировым специалистам, но они даже не представляют, как подступиться к проблеме.
  - Это как раз не удивительно. Без фундаментальных исследований суперэнергии, которые я начала, они будут бессильны. Зато, получив исходные основания и логику теории, они смогли бы справиться с поставленной задачей.
  - Тут ещё дело в Шевалье. Он доверяет лишь тебе, хоть мистер президент и надеется больше на учёных с репутацией. Теперь получается, у нас цейтнот.
  - Ладно-ладно, я займусь для вас клонированием. Но тогда, мне придётся тянуть оба направления в одиночку. Без теоретических наработок я тоже ничего не смогу. У меня остался только один принципиальный вопрос...
  - Да? - покладисто спросил Патрик.
  - Допустим, я выращу клонов. Что потом с ними делать... кремировать?
  - Если бы это произошло, хотя бы год назад, всё бы так и случилось. Но сейчас, обстоятельства изменились. Все клонированные получат гражданство и права человека. Юридическую и законодательную систему скоро ждёт большой сюрприз. Скрыть происходящее не получится при всём желании.
  - Ого!
  - Я тебя информирую об уже принятых решениях. Что творилось во время их обсуждения - сам не могу представить! Могу только добавить, что альтернативой было открытие Клетки.
  - Кажется, мой лимит удивления на сегодня исчерпан, - ответила я. - Если ты скажешь ещё что-либо подобное, то я решу, что это фарс и прогоню тебя.
  - Хорошо, я долго буду здесь на согласованиях, так что увидимся на днях.... Интересно, мои исследования изменили историю? Теперь, отец останется в Клетке, а иначе, мог бы выйти на волю? В подобных ситуациях я жалею, что Дина Элкотт недоступна. Впрочем, это всего лишь досужее любопытство, ведь на мои планы пустопорожние размышления никак не повлияют.
  

Глава 17

  

Сент-Луис, Клейтон

  
  Вернувшаяся из Чикаго Виктория выглядела, словно довольная кошка, объевшаяся сметаны. Я не смогла разобрать, до какой степени её выражение наиграно. Судя по всему, ничего не скрывая, она была рада продемонстрировать, что поездка прошла великолепно.
  Вместе дождавшись прибытия микроавтобуса СКП, мы вышли из ангара секретной базы. На поводке я вела Фера. Питомца забрала утром из исследовательского центра, затем мы вызвали такси до базы и переоделись там в костюмы.
  Шевалье был предупреждён заранее, но, когда мы проезжали через Мидтаун, из штаба Протектората пришёл запрос о времени нашего прибытия. Такая суетливость была несвойственна героям. Подъезжая к штабу, на парковке я увидела Светосилу в костюме, призывно махнувшую нам рукой. Отпустив доставивший нас микроавтобус, сразу пересели в другую машину.
  - Поторопитесь, пожалуйста, - сказала она, открывая дверь тонированного внедорожника. - В пригороде беспорядки и мы выезжаем последние, остальные уже на месте.
  Внедорожник выехал с парковки и начал стремительно петлять по городу, следуя сложному маршруту.
  - Почему мы так несёмся? - спросила я спокойным тоном.
  - Пока вас не было, в городе произошли многочисленные инциденты с возгораниями и криминал зашевелился. Пока непонятно, с чем это связано, но исходя из имеющихся сведений, появился сильный пирокинетик, не принадлежащий местным бандам. Возможно, кто-то нанял кейпа со стороны.
  - Полиция до сих пор не выловила Свиристель? - с любопытством поинтересовалась Виктория.
  - Злодейка несколько раз меняла работодателя, если верить агентурным данным, - сообщила ей Светосила.
  Скрытница отстала от остальной команды, чтобы вместе с нами догнать их чуть позже. Когда мы добрались из центрального района до окраины, женщина приняла звонок и получила короткое распоряжение от шефа.
  - Кому-то нужно подняться повыше и определить направление дальнейшего движения. Краскопульт оставил визуальную метку.
  - Окей, сделаю это, - сказала я и, выйдя из остановившейся машины, включила антиграв.
  Поднявшись метров на сто, совершила полный оборот вокруг, наблюдая за городом. Вдали обнаружилась искомая метка. Это была двадцатиметровая синяя стрелка, выглядящая, как результат работы дополненной реальности. Дальномером импланта я считала расстояние до ориентира, определила стороны света и мысленно наложила метку на план города. Имплант делал работу быстро и чётко, потому я и вызвалась, хоть и летала хуже Вики.
  - Здесь стрелка, - показала я Светосиле расположение ориентира, быстро спустившись с высоты.
  У героини была подробная карта города, военного образца. У гражданских, были менее точные и полные версии. Светосила не стала объяснять маршрут водителю, только отправила сообщение с телефона. Мы снова понеслись по улицам и вскоре увидели поднимающиеся за зданиями дымные столбы. Под синей стрелкой, висящей в небе, чадил сгоревший минивэн.
  Насколько я понимала работу суперсилы Краскопульта, он создавал форму из слоя воды толщиной в микроны и изменял её оптические свойства, придавая цвет. Лидер команды мог поднимать тонкие стены на большом расстоянии от себя и при необходимости, способен блокировать обзор на большой области. На боевые выезды он берёт с собой несколько бочек воды, но может также сконденсировать её из воздуха, если есть запас времени.
  

*****

  
  - Мы опоздали? - спросила Скрытница подлетевшего и поприветствовавшего нас Лего.
  - Нет, мы тоже явились "к шапочному разбору", можешь не переживать. Вот-вот прибудет полиция.
  - Как обстановка?
  - Плохо. Среди гражданских есть жертвы. Конфликт произошёл вокруг наркопритона. Пострадали несколько "быков", дилер и парочка клиентов.
  - Окей, давайте осмотримся, девушки.
  Идя по улице, я повсюду замечала следы огня, не имевшие естественного источника. Вероятно, эксперты СКП смогут определить личность кейпа, совершившего поджоги. Думаю, они будут "носом землю рыть", раз уж появились жертвы.
  - Привет Сила, Лайф, - услышали мы вышедшего из проулка Краскопульта. - Лайф, осмотришь трупы?
  - Окей, шеф. Как трупы - так, сразу Лайф. Ладно-ладно, уже иду!
  Просканировав пять мёртвых тел, я заинтересовалась шестым. У него не было головы, конечностей, а туловище было хорошенько пропечено. Тем не менее, я нашла внутри сохранившиеся ткани. Их было достаточно, для активации хроноцепочки. Кроме слепка суточной давности, я задействовала расширенную версию хроносканирования, чтобы в динамике понять картину происходящего столкновения. Это был труп женщины кейпа, которая вначале получила ожоги средней степени, затем сильный удар, сломавший несколько костей, а позже была сожжена на земле, высокотемпературной плазмой.
  - Таких жертв из-за паралюдей у нас не было очень давно, - сказал подкравшийся сзади Краскопульт, сдерживая в себе злость.
  - Успокойтесь шеф, никто не застрахован от неожиданного визита отморозков. Вспомните события, произошедшие в Броктон-Бей. Вашей вины в произошедшем нет.
  - Спасибо за моральную поддержку, Лайф, - упрямо ответил герой. - Не важно, случайность это или нет. Ответственность всегда на командире.
  - Так и загнать себя не долго.
  - Удалось узнать что-то интересное? - сменил тему Краскопульт.
  - Ничего конкретного. Этот труп слишком повреждён. Остальные - наверняка наркоманы. От них пахнет кокаином.
  У меня была версия, кем может являться эта женщина кейп. Появилось ощущение, что информация о гибели Свиристели может пригодиться мне лично. Я решила утаить от полиции свои наблюдения, сославшись на высокую степень повреждения останков. Тем более, я не заявляла в своём резюме, что способна проводить опознание.
  У полиции и СКП нет ДНК-профиля злодейки, и они не смогут провести ДНК-дактилоскопию. Бандиты навряд ли подадут заявление в полицию о её пропаже, да и свидетелей на месте преступления не осталось. Единственный свидетель - сам преступник. Если он попадётся и сознается в убийстве Свиристели, то имеющаяся у меня информация обесценится, но тут уже ничего не поделаешь....
   - Вы сможете бросить учёбу и прибыть в случае внезапного вызова? - уточнил герой.
  - Я понимаю, что дело серьёзное. Мы с сестрой постараемся. Шеф, некромантия нужна?
  - Не думаю. Следов боя множество, никто не пытался их скрыть. Экспертам будет не сложно восстановить картину событий. Твои способности лучше приберечь.
  - Окей, если передумаете - только скажите, - ответила я лидеру и пошла к Лего и Виктории.
  

Сент-Луис, штаб Протектората

  
  - Шеф боится силы Смерти, - громко сказала я сестре, сидя на диване в штаб-квартире героев.
  - Это не самое приятное зрелище, - возразил Лего. - К тому же, криминалисты должны делать свою работу. Вот один из примеров, который лучше запомнить новичкам: не пытайтесь при помощи суперсил выполнить задачу других специалистов. Это лишнее и даже бывает вредно.
  Шарли с интересом прислушивалась к нашему разговору.
  - А что это за сила у Лайф и насколько она впечатляюща? - спросила девочка.
  - Думаю, тебе не стоит даже слушать её детального описания, - строго посмотрел на Шарли парень. - Не тебя ли, чуть не стошнило, во время просмотра "Ходячих мертвецов"?
  - Бе-е, неужели это настолько мерзко?
  - Не так красочно, как в кино, но зато - вживую ещё и пахнет.
  - Вмёртвую, - уточнила я с гордостью.
  Шарли посмотрела на меня и отсела подальше, толкнув приобнявшую её Светосилу.
  - Ты что, гордишься собой? - удивилась юная героиня. - Ты можешь выращивать растения и усиливать животных, зачем тебе ходячие мертвецы?
  - Смерть неотделима от жизни. Я довольна своими способностями.
  - Обсуждаете силу Лайф? - сказал Краскопульт, войдя в холл. Он вернулся с совещания в полицейском управлении, так что все ждали свежих новостей об инциденте.
  - Я не хотела сказать, что сила смерти слабая или что-то вроде того... - Шарли попыталась объяснить своё отношение к некромантии. - Мне просто не нравятся трупы, запах мертвечины и тому подобное.
  - Это совершенно естественно, - согласно кивнул лидер героев. - Потому я и уговариваю Лайф применять некромантию как можно реже.
  - Как хотите, - с обидой в голосе отозвалась я. - Если боитесь смерти - обходитесь без половины моих способностей.
  - Ладно, - серьёзным голосом проговорил Краскопульт. - Пошутили и хватит. Я заберу у вас Лайф ненадолго, потом вернёмся и расскажу вам всё, что удалось узнать у полисменов.
  - Что за секреты, шеф? - поинтересовалась я, идя в кабинет лидера. - Надеюсь, у вас на уме не харассмент(Под термином "приставание" понимается не только сексуальное домогательство, но и любое другое домогательство, особенно на рабочем месте)?
  - Тьфу, - поперхнулся Краскопульт, - что ты несёшь? Между прочим, это у тебя секреты. Шевалье попросил соединить вас для конфиденциального разговора.
  - А, это... - приняла я безразличный вид.
  В кабинете лидера команды был телефон с оборудованием для шифрования.
  - Мисс Даллон? - раздался в трубке голос, когда я её сняла.
  - Почему так официально? Привет, шеф.
  - Окей. Патрик уже сообщил мне, что ты согласна заняться предложенным делом.
  - Да, но вы должны будете предоставить мне оборудование и материалы.
  - Требуется что-то конкретное? Обговори свои нужды с Патриком, всё необходимое будет выделено.
  - Окей, ты из-за этого звонишь?
  - Нет, совсем нет. В Сент-Луисе обнаружена Девятка.
  - Тогда, почему здесь настолько тихо?
  - Это одна лишь Ожог. Дракон и Отступник в пути, всё идёт по плану.
  - Что, если остальные члены Бойни не появятся?
  - Действуй по обстоятельствам, но будь осторожна. Полиция Сент-Луиса осведомлена в минимально необходимом объёме. Кстати, вы не нарушали режим секретности?
  - Было недавно, - вспомнила я звонок Краскопульта. - Лидер команды неделю назад напрямую связался со мной, по моему гражданскому номеру.
  - Через несколько дней появилась Ожог. Подозрительно. Ладно, мы готовы.
  - Хорошо, мы тоже готовы.
  - До связи.
  Краскопульт, когда я его нашла, подозрительно прищурился и спросил:
  - Что за дела у тебя с Шевалье?
  - Это связано с работой в исследовательском центре, она очень важна. Его беспокоит появление пирокинетика в Сент-Луисе.
  - Окей, идём к остальным.
  Лего запустил в кинотеатре какой-то новый фильм, и компания сидела на диванах, глядя на экран. Заметив наш приход, они поставили просмотр на паузу и отложили попкорн.
  - Мне удалось узнать очень интересную информацию, - мрачно сообщил Краскопульт. - Пирокинетик, убивший сегодня шесть человек, скорее всего, является членом Бойни.
  - О Мой Бог! - патетично воскликнул Лего, но под взглядом лидера притих.
  - Это плохо, - сказала Светосила. - Если Бойня восстановила численность и заявилась в Сент-Луис, то наших сил не хватит.
  - Помощь в пути. Дракон уже здесь, либо прилетит в ближайшее время. Подмога из Чикаго прибудет, если Ожог не одна. Шеф предложил устроить ловушку.
  - Такое было уже, и не раз. Пускай Сибири нет, но нам и Краулера не одолеть.
  - Думаю, шансы есть, - с твёрдостью в голосе произнёс Краскопульт. - Прошлый раз, Дракон почти удалось истребить Девятку. Разве мы не выполним свой долг?
  - Разумеется, выполним, - ответила Светосила и подмигнула Лего.
  - Мы с сестрой в деле, - произнесла Виктория.
  - Мы поможем, - отозвался Лего. - Если выживем - будет что рассказать внукам.
  - Ага, - подтвердила Шарли.
  - Я горжусь вами! - произнёс лидер Протектората Сент-Луиса.
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Меня поставили крайней в переднем ряду, а Викторию в центре. Под трек с попсовой песней, мы должны были станцевать на публику. Край мне достался из-за невысокого роста. Рядом было место Кэти, которая неплохо себя показала, а между ней и Вики оказалась Оливия, тоже отлично танцующая. Убедившись, что мои движения безупречны, Грета больше не обращала на меня внимания, и я просто повторяла серию движений, пока остальные совершали ошибки.
  - Ты до сих пор не спросила, что я делала в Чикаго, - заметила Вики, когда репетиция закончилась и мы отправились в купальню.
  - Намекаешь, что встреча с Тейлор удалась?
  - Определённо. Знаешь, она каждое утро совершает пробежку по городу. Надзор за ней не такой строгий, как мы могли бы ожидать. Встретившись на улице, она провела меня в штаб Стражей и представила своей команде.
  - Неплохо. Как тебя приняли?
  - Проверили по базе данных и удивились, что у конфетки есть связи с героями из Сент-Луиса. Убедившись, что мы на одной стороне - сразу перестали подозревать. Викторию Даллон во мне также никто не разглядел, хоть и были знакомые персоны.
  - Уж я-то уверена в своей работе! У тебя сейчас другие пропорции тела, моторика движений, тембр голоса, даже запах пота отличается.
  - Фу, я настолько вспотела? - сморщилась девушка.
  - И всё же, тебя можно опознать, - продолжила я. - Идеальную маскировку создать трудно. Для этого нужно перепрошить часть ДНК и заменить память.
  - Разве это не будет другая личность? - удивилась Вики.
  - Смотря, какого рода маскировка требуется. С урезанными возможностями, я могу накладывать полную мимикрию только самой себе. Для этого, мне нужно расщепить сознание на режим наблюдения и симуляции, что не является полноценным разделением, но выглядит похоже.
  - Страшная сила. Ты могла бы делать людей своими куклами. Не завидую тем, кто пострадает от неё.
  - Верно, но в большинстве случаев, это противоречит моим принципам. Скажи, герои Чикаго приняли Тейлор безоговорочно?
  - Да, она добилась их уважения, они охотно ей подчиняются. У неё даже парень появился.
  - Они встречаются?
  - Нет, она ему что-то вроде мамочки. Это сын Кайзера, представляешь?
  - И что, он тоже расист?
  - Нет, его тошнит от расистов.
  - Забавно, меня однажды Чистота просила устроить триггер этому парню. Вероятно, она бросила его и подкинула героям?
  - Так и есть, судя по тому, что мне известно. Голлем, как его называют, был с нами в Нью-Дели и неплохо сражался с Бегемотом.
  - Ах, это он. Для Тейлор слишком молод.
  - Эй! Я же говорю, она натаскивает Голема на охоту за Джеком Остряком. Впрочем, я не видела, насколько сейчас впечатляющи навыки этого мальца.
  - Тейлор не предложила вам спарринг?
  - Нет, мы пообщались с героями и улизнули, чтобы побыть вдвоём. Кстати, у нас появилась идея встретиться в Сент-Луисе.
  - Звучит неплохо, вы придумали что-то особенное?
  - Пока ничего конкретного. Но я по думала вот что: мы же ни разу не были втроём, верно? Конфетка согласилась, что тройничок был бы кстати.
  - Ах, вот к чему ты ведёшь...
  - Только не говори, что ты против.
  - Разумеется, я не против, и не ухмыляйся так иронично!
  Виктория пропустила меня в душевую и спросила:
  - Можно потереть тебе спинку?
  - Почему спрашиваешь? - удивилась я. - У своей девушки вовсе не обязательно просить разрешения. Если хочешь - присоединяйся.
  

*****

  
  - Погодите-ка... - вскочила я с криком посреди ночи, пробудившись ото сна.
  Кажется, мне снилось, что я белая лабораторная мышка. Это не потому, что я обменивалась суперэнергией с таким же как во сне, представителем отряда Rodentia, это был обычный сон. Во время него, я обдумывала опыт с передачей энергии и вдруг вспомнила нечто интересное.
  Почему я решила, что у лабораторной мыши существует аналог души? Платон писал в "Тимее", что у человека есть разумная и животная душа. У древнего философа был доступ к источнику эксклюзивной информации. Не вознёсшемуся, разумеется, а только к близко подошедшему. Но тогда, с чего бы мне не признать у животного, наличие полноценной души, пусть даже её присутствие оставляет не столь явные следы? Да, без разумной части, но принципиально, с теми же свойствами. Имеет ли это значение для понимания природы суперэнергии? Как знать...
  Виктория на мой выкрик не отреагировала. Сначала выматывающая репетиция, затем совместное купание и в конце - массаж в постельке. Наверно, она сильно устала. До утра было далеко, я поворочалась и снова заснула.
  

Исследовательский центр Тайсона

  
  Прокравшись в лабораторию, после окончания занятий в колледже, я собралась приступить к опытам с грызунами, но была выловлена Патриком.
  - Панацея! - крикнул он громко.
  - Прокляни Господь, ты чего так шумишь?!
  - Тут сейчас пусто, не держи меня за дурачка. Шеф сообщил, тебе требуется дополнительное оборудование?
  - И это тоже. Ваши биореакторы недооборудованы.
  - Как это? - удивился порученец. - Меня заверили, что они идеально подходят для выращивания человека.
  - Дружище, - снисходительно глянула я на мужчину, - в этих инкубаторах действительно можно выращивать людей, но начну я с опытов на мелких животных. Затем, я выращу своего клона и только после этого, начну экспериментировать на героях.
  Патрик посмотрел на меня с уважением. Дело в том, что среди учёных, по крайней мере раньше, было принято проводить опасные эксперименты на себе. Это связано с клятвой Гиппократа и люди всё ещё помнят о такой эксцентричной черте исследователей. Хотя, подобное давным-давно ушло в историю. Современные учёные без тени сомнения нанимают за центы бездомных и испытывают новые вакцины на них. Главное, получить расписку, что жертвы заранее отказываются от любых претензий.
  Я решила: почему бы не убить трёх зайцев одним выстрелом? Одновременно, зарекомендовать свою гуманность, выполнить поставленную задачу и провести собственные изыскания. Наверняка, свой собственный клон намного полезнее, чем копия какого-то рандомного героя.
  - Что же получается, привезённое оборудование не подходит? - озаботился сотрудник Протектората.
  - Не переживай, я прочла спецификацию на эти реакторы. Их можно доукомплектовать модулем, расширяющий возможности выращивания, в количественную сторону. Всего лишь, сделай дополнительный заказ.
  - Окей, ещё что-то?
  - По правде сказать, - замялась я, - у меня большой список требований. Но для начала, я хотела задать вопрос, о котором забыла в нашу прошлую встречу. Ты постоянно переводишь разговор на какие-то технические детали.
  - О чём ты?
  - Как дела у парней в Лозанне? Вы нашли кейпов со способностями из оставленного вам списка?
  - Работа движется по графику, по твоим матрицам. Нет, нужных специалистов мы так и не нашли.
  - Но тогда, - возмутилась я, - вы снова будете дёргать меня, при следующем нападении Губителя!
  - Аналог твоей хроноцепочки слишком сложно разыскать, - стал оправдываться Патрик. - Сейчас, мы пытаемся подобрать двух кейпов с подходящей синергией.
  - А что, насчёт сканера суперэнергии?
  - Первый образец направлен в Лозанну и проходит испытания.
  - Проклятый Богом! Я предупреждала, что второй образец сразу же должен появиться у меня.
  - Зачем тебе? Ты же определяешь фон суперэнергии с помощью биокинеза.
  - Слишком умный? Как мне составлять рекомендации парням в Лозанне, когда нет единой системы измерения?
  - Окей, не кипятись. Будет тебе сканер.
  - Поторопитесь. Я тоже не хочу затягивать с клонированием на неопределённый срок. Было бы неплохо, провести обследование членов бывшего Триумвирата. Сможешь передать им приглашение?
  - Легенда, Эйдолон и Александрия? Они всегда заняты, зачем тебе это?
  - Мне нужно провести осмотр большого количества кейпов. Буквально, взглянуть одним глазком. О Триумвирате я потому и вспомнила, что их хрен заманишь. Вот и приложите нужные усилия.
  - Есть ещё подобные, проблематичные пожелания?
  - Что, уже сдался? Окей, кроме живых героев мне может понадобиться доступ к моргам.
  - С этим проблем не будет. Проект на контроле у кабинета министров, так что административный ресурс на твоей стороне.
  - Фрагменты, оставшиеся от Губителей? Хотя бы временно.
  - Принято.
  - Ну, это другое дело. Возможно всё же, двух инкубаторов не хватит. Подкинешь ещё?
  - Примерно на такую просьбу я надеялся. Это легче, чем уговорить Эйдолона добровольно стать жертвой эксперимента.
  - Я же сказала, передать приглашение. Могу обойтись и без них, но лучше, если сможешь уговорить. Кроме того, у героев могут быть какие-либо проблемы со здоровьем, даже если они сами об этом не в курсе.
  - Хорошо, но что насчёт тебя? Имея с тобой дело не в первый раз, Шевалье ожидает, когда ты огласишь плату за свои услуги.
  - Хе-хе, - смутилась я, - неужели, выгляжу в ваших глазах настолько меркантильно?
  В ответ, Патрик только выразительно взглянул.
  - Хорошо, об оплате поговорим после.
  - Это предполагалось, - Порученец сжал челюсти.
  - Расслабься, - подмигнула я мужчине. - Не буду требовать чего-то, подобного ляжке Бегемота. Я не беру высокую плату за решение увлекательных задач! Вроде бы, мой ответ не удовлетворил Патрика. Неужели, в самом деле, кажусь им слишком жадной?
  

Глава 18

  

Исследовательский центр Тайсона

  
  Вчера, с официальным руководителем просидели допоздна, пытаясь поставить хотелки Протектората в рамки академической науки. К счастью, Хендрикс собаку съел на обслуживании эксцентричных заказчиков. В целом, из-за тотальной новизны тематики, оформить работу с клонированием удалось как поисковую, в рамках проектного обучения. И побоку, что стоимость проводимых работ - одна из самых высоких по исследовательскому центру - для студентов нам ничего не жалко!
  Методическое оформление, по требованиям заказчика было второстепенным, по сравнению с результатом, что для меня было ай как не выгодно. Помимо всех прочих минусов, клонирование ещё и было засекреченным. К счастью, с фундаметнальными исследований всё обстояло именно таким образом, как мне того и хотелось. Выслушав Патрика, я отказалась работать с Протекторатом, если мне навяжут одно лишь клонирование.
  К сожалению, сейчас, в полную силу заняться клонами не удастся. Отделка специально предназначенного для этих целей павильона пока не завершена, сканера энергетического фона не подвезли, да и оборудование не в полной комплектации. Тем не менее, идей у меня больше, чем я способна одномоментно реализовать.
  Прежде всего, изучение суперэнергии упирается в малый её запас. Ту, что используется кейпами, можно получить исключительно в виде рассеянного "шлака" и в ближайшее время изменить ситуацию вряд ли удастся. Даже источник суперсил до сих пор неизвестен. Тем не менее, и с имеющимися ресурсами тёмной энергии, можно сделать немало. Потому я и выкраиваю время на личные проекты. Взять к примеру, обработку мышей внутренней энергией, которую сегодня я повторила вновь.
  Сидя перед подопытной, я призадумалась о том, что связывает меня с отделённой от тела порцией энергии или этой мышью, которую можно ощущать на расстоянии. Если всерьёз принять подсказки интуиции и добавить к ним логику, то вполне реально построить гипотезу.
  Вероятно, внутренняя энергия модулируется, с эффектом, подобным магическому числу или сигнатуре. Тогда, разделённые части суперэнергии находятся на одной "длине волны". Возможно, эта связь совершеннее, чем хвалёная квантовая, потому что не подчиняется квантовым законам.
  В таком случае, логично было бы считать, что в процессе рассеивания, суперэнергия теряет свою сигнатуру и от этого утрачивает целостность. Иначе, паралюди были бы безвольными марионетками источника энергии, находясь под его прямым управлением, прямо как безвольная мышь передо мной. И не важно, чем является источник - Богом, демоном, живым кристаллом, разумным грибом или просто законом природы.
  Ещё мне стало любопытно, что за животная душа возвращается в тело после изымания тёмной энергии. Хозяйка она мышиного тела, или эта индивидуальность - случайный вселенец? Выяснить подобное не сложно, если провести тесты, определяющие различия между особями. Поскольку животные не способны врать, это легче, чем выявить девиантов среди людей. Однако, слишком много человеко-часов займёт тестирование, а дополнительных фрешменов не так-то просто нанять. Человека, по крайней мере, не нужно предварительно изучать, а достаточно просто спросить. Вот я и отложила выяснение этого вопроса до начала массового клонирования.
  Кроме изучения идентичности душ, мне интересно, почему они вообще возвращаются в покинутое тело. Есть гипотеза, что душам не нравится сигнатура моей внутренней энергии настолько, что для тонкого тела становится невыносимо совместное присутствие. Куда отлетает животная душа понять не могу. Скорее всего, это место, подобное "миру эйдосов" Платона. Да и слово "отлетает" кажется неудачным, я бы предпочла говорить о потере связи с телом. Впрочем, неважно это, мне главное выяснить: можно ли изгнать душу навсегда?
  Для выяснения этого, начала каждый день заливать тёмную энергию в нового грызуна и оставлять их на передержку. Долго так продолжать не смогу, потому как мыши начнут дохнуть от голода, а системы принудительного кормления для грызунов нет. Для личных проектов, тратить много средств не выйдет. Зато, родилась идея использовать живых существ в качестве аккумуляторов тёмной энергии. Пожертвовав одним из усатых подопытных - сильно обрадовалась - теперь я и в самом деле смогу оперировать энергией, значительно превышающей резерв. Вот только, тогда у меня останавливается развитие энергосистемы. Да и животные-аккумуляторы длительное время должны оставаться живыми, иначе в них не будет смысла.
  С умершим мышонком, внутри которого находилась моя энергия, произошла пугающая эволюция. Связь с энергией я не утратила, но не могла себя заставить на неё настроиться. В мёртвом теле энергия начала "протухать" и вероятно, её сигнатура изменилась на качественном уровне. Она не рассеялась, но я почувствовала извращение её нормальной природы. На всякий случай, распылила тушку дезинтеграцией.
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Кажется, любимая начала ревновать меня к пробиркам. Пока читала ежедневные отчёты помощников, взятые с собой на вечер, Виктория тихо подобралась ко мне и начала облизывать мочку уха.
  - Извини Вики, очень уж я увлеклась своим проектом...
  - Хорошо, что ты понимаешь, как мне тоскливо глядеть на твою отстранённую физиономию. Почему бы тебе не начать носить очки?
  - Ха-ха, замечательно пошутила. Видишь же, я отвлеклась. Давай, поцелуй меня!
  - Тише, пока рано безобразничать, давай оставим это на время тушения огней. Лучше, поговори со мной.
  - Окей, значит ты хочешь меня о чём-то спросить?
  - Угумс, мне интересно, почему ты так погружена? Ведь работа над заказом Шевалье ещё не началась. Нет, мне понятно, что тебя увлекает сам процесс, но за этим должно стоять что-то ещё.
  - Вероятно, это потому, что я хочу больше узнать о суперсилах и получить над ними власть, недоступную другим кейпам?
  - Это не совсем то, о чём я спрашивала, - с задумчивым видом проговорила сестра. - Должна быть какая-то глобальная цель.
  - А, это? Ну, да, есть такая.
  - И в чём же она состоит?
  - Хочу привнести в этот мир эволюцию!
  - Звучит слишком напыщенно. Разве это не естественный процесс в природе?
  - Окей, я имею в виду, что хочу стать следующей ступенью эволюции. Достичь четырёхмерности!
  - Это меня не слишком впечатляет. Я была в "пять дэ" кинотеатре. Из школьной программы даже помню, что в теории струн то ли шесть, а то ли семь измерений.
  - Ты путаешь два разных понятия. В теоретических науках и физическом мире может существовать бесконечное количество измерений. Речь идёт о развитии материи под влиянием духовной составляющей. Оно осуществляется путём длительного и сложного прогресса. Это развитие неравномерно и его этапы можно отмечать сродством с мерностями. По отношению к живым существам, мерность означает их способность воспринимать концепции. Я говорю о живых существах, потому что на нашей планете они являются фронтом развития материи.
  - Но двумерные существа должны жить в плоском мире, разве не так? О каком развитии тогда идёт речь?
  - Нет никакого плоского мира. Есть двумерное представление о мире, называемое концепцией. Достижение концепций более высокой мерности, увеличивает возможности живой материи. Но это не означает, что одномерные микроорганизмы перестанут существовать. Физический мир - наш общий дом.
  - Подожди, ты меня совсем запутала. По твоим словам, выходит, что для одномерных существ не нужен одномерный мир, а для четырёхмерных - четырёхмерный?
  - Смотри, физический мир как матрёшка! Для нас, трёхмерные концепции превалируют, и мы воспринимаем всех живых существ в качестве трёхмерных. Но каждый воспринимает мир, исходя из своих возможностей. Примитивным организмам доступна только концепция пути. Суть её в том, что события жизни происходят последовательно, одно за другим, образуя линию. Это одна из ключевых концепций, актуальных с первой по четвёртую мерность. Развитым организмам доступна концепция пространства. Это двумерно-трёхмерная концепция, ключевая для двумеров. Для людей, ключевой является концепция времени, что связано с наличием разума и осознанием собственной смертности. Вполне естественно, что независимо от мерности, все живые существа обитают в одном с нами, физическом мире.
  - Но если мы с трёхмерным сознанием, почему способны придумать многомерные теории в физике?
  - Дело в том, что разум - это ещё и трёхмерно-четырёхмерная концепция, а не только высший тип мыслительной деятельности. Люди способны описать математически, недоступные для разумного понимания процессы и явления, происходящие в микро- и мегамире. На самом деле, грань между мерностями чёткая, а вот границы сильно размыты. Двумеры, вроде самых развитых животных, ещё не разумны, но могут в какой-то степени воспринимать концепции времени и смерти. Люди развитых культур, вроде античной или современной, могут одним глазком заглянуть за грань трёхмерности и понять, что их ждёт на следующем эволюционном витке.
  - Тогда, эволюционировать должны все разумные, то есть люди?
  - Эволюция материи похожа на пирамиду: по мере восхождения, живая материя уплотняется. Первым шагом становится вся биосфера, затем высокоорганизованная её часть, один доминирующий вид, а потом - индивидуальное развитие. Однако, единственный индивидуум, достигший четырёхмерности, важнее всего человеческого вида и тем более, биосферы.
  - Как так?
  - Каждая последующая ступень эволюции, отрицает ценность предыдущей. Да, люди создают биосферные заповедники, но при необходимости, способны целиком восстановить видовое разнообразие. Ну, либо воссоздать его заново - это уже вопрос наличия необходимых технологий. Статистическая вероятность такого исхода, бесконечно выше шанса появления нового разумного вида из биосферы. Так и четырёхмерный человек, своими силами способен создать на другой планете условия для жизни, животных и растений, восстановить человеческую популяцию и цивилизацию.
  - Я слышала что-то подобное. Кажется, это называется технологической сингулярностью?
  - Ну, нашу цивилизацию можно назвать технической и развитой. На самом деле, технологический путь развития самый трудный и извилистый. Легче верблюду пройти сквозь игольное ушко, чем представителю технической цивилизации эволюционировать. Разумеется, на тему сингуляров придумано огромное количество чуши.
  - Хм?
  - Получивший новую мерность не растворяется в воздухе, не возносится на небо, не превращается в энергию, и тем более, у него не вырастают рога и хвост. По крайней мере, это относится к нормальной эволюции.
  - Откуда ты можешь знать?
  - Не нужно быть Богом, чтобы знать некоторые нюансы его существования - достаточно сходить в церковь. У прошедшего эволюцию разумного, появляются новые возможности, но старые никуда не исчезают. Скорее, снимается большинство ограничений.
  - Звучит как-то бледновато...
  - Но у зрячего на самом деле больше возможностей, по сравнению с незрячим, а дополнительная мерность даёт несравнимо больше! К примеру, когда ты ягодка, сама эволюционируешь, время перестанет влиять на тебя, а жизнь и смерть станут понятиями относительными.
  - Но ты и так прекратила процессы старения в моём организме.
  - Ты не поняла. При чём здесь старение? Для эволюционировавшей, прошлое, настоящее и будущее нераздельны, а само время двумерно. И смерть возможна, но вполне обратима.
  - Вау! Подожди, с чего это я стану такой крутой?
  - А с чего бы, мне самой становиться крутой, а любимую девушку оставлять позади?
  

Сент-Луис, Мидтаун

  
  Мы с сестрой каждый день, нет, каждый час следили за ситуацией в городе. На сайте Протектората висела старая информация. Дракон со своей машинерией в городе, проводит поиск преступников для последующего захвата. Кроме Ожог, других членов Бойни не замечено.
  На сайте мэрии, в разделе срочных новостей, несколько раз в день появлялась информация о случайных возгораниях и массовых пожарах. Такое впечатление, что Ожог ведёт очень осторожную партизанскую войну. Мы сходили к президенту сорорити и попросили отгул на случай внезапного вызова. Пришлось рассказать, что мы с Викторией кейпы. В этот момент, присутствующая на аудиенции Аманда вся светилась от счастья. Будто долго подозревала нас и теперь получила подтверждение.
  Пообещав, что главные мероприятия сестринства не пропустим, получили нужное разрешение. Так-то, мы не обязаны сидеть в особняке как в тюрьме, но и отсутствие по неуважительным причинам может закончиться хуже, чем раскрытие правды наставницам. Трейси с Амандой в курсе, что представляет собой секретность в отношении гражданских личностей героев Протектората. Мы сообщили, что члены команды героев и на этом всё. В Аркадии также были люди, осведомлённые о нашей деятельности за масками.
  Попытки вызвонить Краскопульта закончились ничем и в итоге, меня соединили с Отступником. Он выслушал, но заявил, что наше участие не требуется. Так прошло ещё несколько дней, пока у меня не лопнуло терпение и я потребовала допустить нас до участия в поисках Ожог. Так мы и оказались в машине СКП, на пути к Дракон.
  - Эми, - с задумчивым видом обратилась ко мне Вики, потрепав по холке Фера, - а почему ты не вырастишь себе экзоскелет?
  - Для схваток с Губителями и злодеями?
  - Ага.
  - Ты можешь представить меня в виде гигантского насекомого, как я сражаюсь в таком виде?
  - Допустим....
  - А потом, в постели ты была бы скована, возможно, испытывала страх или отвращение?
  - Это и есть причина? Странно, ты не врёшь....
  - Разумеется, это главная причина.
  - Есть ещё?
  - Хм, - заколебалась я с ответом. - Мой биокинез идеально подходит для создания чего-то маленького и эффективного.
  - Экзоскелет создать трудно?
  - Совсем нет. Но это длительный и затратный процесс, мне пришлось бы съесть эквивалентную массу пищи, с учётом содержания нужных элементов, да и наращивать на поверхности тела защиту не так быстро. Я не могу создавать материю как Ноэль и преобразовывать со скоростью Краулера.
  - Значит, ты уже думала о броне?
  - Естественно! Идея-то лежит на поверхности. Я рассчитывала разные варианты защиты, в том числе съёмную сегментированную, чтобы убирать и надевать её по желанию. Но лучше было бы, использовать созданную искусственно, в форме прочных ламелл(От лат. lamella - "маленькая, тонкая пластинка металла"), а потом приклеивать к телу.
  - Почему же не заказала такую в Протекторате?
  - Возможно, ещё закажу. Мне не приходилось попадать в настолько безвыходные ситуации, чтобы моя жизнь зависела от прочности поверхности тела, а работа Технарей не такая уж дешёвая. До сих пор, я делала ставку на скорость и мобильность. Кроме того, если бы ты ударила меня со всей силы кулаком, то броня бы не помогла.
  - Хе-хе, - отозвалась довольная Виктория. - Мало найдётся таких, что смогли бы повторить мой удар. Но ты не волнуйся, я буду с тобой нежна....
  Доказать свои слова сестра не успела, так как мы уже добрались до мобильной крепости Дракон. Находящаяся в настоящий момент в опале, супер-Технарь выглядела отлично. Я оцениваю её состояние по плавности и сложности движений тела. Душа Дракон каким-то образом меняет оболочки, даже может позиционироваться на цифровом коде, который вообще-то является сетью электронных колебаний. Такая-же сеть, на кончиках нейронов человекоподобного модуля, кажется более надёжной.
  - Эми и Виктория Даллон, если не ошибаюсь? - спросила нас Дракон, когда мы остались без чужих ушей.
  - Так и есть, коллега, - пожала ей руку я.
  - Зачем вы так настойчиво требовали допустить вас к поискам Ожог?
  - Это очевидно для тех, кто в курсе событий, произошедших в Броктон-Бей, - ответила Виктория.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Эми одна из целей Девятки. Появление члена Бойни в Сент-Луисе не может быть совпадением. Вы надеетесь случайно сесть на хвост Ожог, если она допустит ошибку или окажется небрежна. В итоге, у вас ничего не выйдет, а злодейка начнёт повышать ставки. Сколькими гражданскими вы готовы пожертвовать, пока не арестуете её?
  - И ты готова рискнуть сестрой?
  - Риск минимален при таком уровне технической поддержки.
  - И всё же...
  - Я буду прикрывать Эми.
  - Подождите, - включилась я в разговор героинь. - Давайте пойдём по самому простому и безотказному пути.
  - О чём ты?
  Виктория уже знала мой план, но настаивала на варианте, при котором меня будут прикрывать со всех сторон. Мне же, надоело участвовать на вторых ролях и хотелось экшена.
  - Я буду наживкой для злодейки. Возьму с собой собаку - она не вызовет больших опасений.
  - Не слишком ли рискованно? - засомневалась Дракон.
  - Моя собака порвёт любого кейпа, даже вас обеих. При этом, огонь мне не страшен. О каком риске тут может идти речь? Я всего-то, приехала немного размяться и выманить крысу.
  - Вау! - выразила удивление моими словами Технарь. В последнее время, Дракон стала демонстрировать человеческие эмоции. А ведь я и в самом деле немного приукрасила возможности пета...
  Пришлось ещё долго убеждать оппоненток в разумности моего плана. Он был дерзким и броским. Основывался на том, что Ожог не сможет меня проигнорировать. Договорились в итоге, что Дракон проведёт все подготовительные мероприятия, которые посчитает нужными. Было очевидно, что злодейка является смертницей. Вероятность её бегства из Сент-Луиса, героиня Технарь оценивала крайне низко.
  Я считала, что могу захватить огненную деву живьём. Кому как не мне, знать мощь способностей, перенятых у Топорылого. Без помощи пета, я против Ожог была бы в патовой ситуации. Для неё не составит труда реализовать преимущество в дистанции воздействия. Пришлось бы выложиться на полную, чтобы прищучить её с помощью биокинеза. И вся загвоздка в способности злодейки к телепортации. Должна же быть суперсила, на расстоянии блокирующая изменения метрики пространства? Впрочем, мой Фер надёжно блокирует любую способность.
  Защита от огня у меня была ещё при схватке с Краулером, но теперь она стала совершеннее. Раньше, я препятствовала проникновению температуры внутрь тела, а теперь добавила на поверхность кожи композицию из сублимационного расходника и кремнийорганического связующего. Порог безопасной температуры после этого серьёзно возрос. Суперсила восполняет расход вещества на сублимацию и способ кажется читерским, но приходится опасаться снижения массы тела. Главный же минус такой защиты - она не может быть частью защиты универсальной. Если скомбинировать плазму и кинетические атаки, мне станет кисло, но к счастью, это никому не известно.
  Дракон решила сделать всё красиво, несмотря на прямую как палка идею. Я хотела просто пройтись по району, а потом вернуться в кампус. Если Ожог плоха в наблюдении или будет мешкать - то сама виновата. Однако, для меня рассчитали оптимальный маршрут, имитирующий патрульный обход. Мы двигались быстры шагом по улице, разглядывая окрестности. Я была в своём геройском прикиде, несколько раз попадавшем на камеры и выложенном в интернете.
  Затопивший улицу огонь принёс моей душе облегчение, но вида не подала, а бросилась вперёд, приказав питомцу следовать за мной. Выскочив на безопасное пространство, начала оглядываться по сторонам и оказалась в столбе горячей плазмы. Схватив питомца за ошейник, выпрыгнула из высокотемпературной зоны. Ожог было далеко до Солнышка, вот та - жгла не по-детски.
  Оставив скулящего питомца на месте, вернулась в утихающее пламя улицы, температура которого падала. Фер скулил понарошку: у него укреплённое суперсилой тело, плюс мои улучшения. Сенсорика отметила за спиной чьё-то присутствие. С задержкой я повернулась, скрывая время реакции и скорость обнаружения нападавшей. Знакомая злодейка стояла и пытливо смотрела на меня. Скорее всего, прикидывала способ убить. Чтобы превзойти её в одиночку, всё же требуется использовать хитрость. После столба плазмы я пожертвовала причёской и нарастила поверх кожи несколько имитаций полученных повреждений. Представление было рассчитано на умственный уровень Ожог.
  Та решила покончить со мной быстро, но эффектно. Возобновив пламенный шторм, она снова телепортировалась мне за спину и выпустила из каждой руки по столбу ещё более горячей плазмы. Моё перемещение в сторону сообразила заблокировать вспышками, обладающими бризантным эффектом. Бризантность была опасным кинетическим воздействием для целостности теплозащиты. Я почти попалась, но всё же смогла увернуться и поднырнуть под яркие потоки пламени.
  Если бы я бросилась на неё, Ожог телепортировалась бы вновь, а так, в горячке схватки, она не заметила приближающегося Фера. Во время последней телепортации, Ожог оказалась ближе к собаке, но понадеялась на сверхтемпературную зону вокруг себя. Опустив потоки плазмы вниз, женщина пирокинетик засмеялась, услышав мой вопль. Но на этом файер-шоу завершилось.
  Сначала Ожог с недоумением посмотрела на свои руки, больше не посылающие в меня жар, а затем перевела взгляд на пса, деликатно сжимавшего ей лодыжку. Всё, что мне оставалось - это подойти и отправить злодейку в страну Морфея. Единственный удачный ход, показанный против меня, был с огненными взрывами.
  - А ты довольно симпатичная, - произнесла я вслух, глядя на лежащую у ног и находящуюся в моей полной власти молодую женщину, сохранившую следы юности. По крайней мере, попади она в мои руки - стала бы дьявольски прелестной. Это всё ещё не исчез азарт от короткой схватки. Именно в этот момент, идеальным стало бы появление остальных подручных Джека, но никто так и не показался. Я дождалась лишь прибытия друзей. - Ты что, уже лечила её? - удивилась Вики. - Очень уж целенько она выглядит, за исключением старых шрамов. Ну и уродина!
  

Глава 19

  

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

  
  Бал дебютанток или, по-старинному каминг-аут, проводили в трёхэтажном особняке, снимаемом вскладчину греческими обществами кампуса. Точно никто не смог сказать, кому из бывших братьев принадлежит дом. Аренда для вечеринок пусть и дорогая, но съём особняка для крупных мероприятий был делом постоянным. Как сказала Аманда, это место в топе по популярности и обстановка удовлетворяет всем требованиям братств.
  Перед особняком есть большая площадка для установки столиков, тентов или концертной сцены. На первом этаже диваны, столики, барные стойки и тому подобное. На втором есть большой зал со столами для пинг-понга, бильярда и прочих игр. Третий весь занят под небольшие номера, обстановка которых ограничена одной большой кроватью. Там можно отдохнуть, если слегка перебрала и разумеется, в одиночку туда никто не ходит.
  После короткого представления обществу, в котором танцы как таковые отсутствовали, я обратилась к Виктории и нашим сопровождающим:
  - Окей, официальная часть закончилась, дальше можно веселиться свободно или даже познакомиться с кем-то. Разойдёмся?
  - Спасибо мальчики, - повернулась сестра к Марку и его другу. - Теперь веселитесь!
  - Разве дальше мы не будем тусить вместе? - удивился её кавалер.
  - Посмотри, сколько народа вокруг, - обратила я его внимание на окружающих. - Какой смысл ходить парами? Я лично, хочу посмотреть турнир по пиво-понгу.
  Договорившись между собой, мы взяли в руки стаканчики с выпивкой и разошлись в разные стороны. Держа в руке свой красный стаканчик с пивом, поднялась на второй этаж, где в большом зале стояли столы для пинг-понга. Здесь проводился турнир по пиво-понгу между тремя братствами. Наградой за победу была выпивка. Кроме пива, можно было найти водку или "ёрш". За другими напитками нужно было спуститься на первый. Состязание проходило весело, за выбранным мной столиком парни шли наравне. Смотреть на доминирование одной из сторон интересно только пристрастным болельщикам.
  - Неплохая вечеринка, - произнесла стоящая рядом со мной шатенка, чуть выше меня. Я была на высоких каблуках. Думаю, наша разница в росте ещё чуть больше.
  - По сравнению с чем? Я Пенни, - представилась я девушке и протянула руку.
  - Лиза Лоусон, - коснулась та моей руки. - Сравнивала с университетским клубом. Тут и запах не такой противный, нет толкотни и чувствуется хоть какая-то культура.
  Прикосновение дало мне знать, что Лиза обычная девушка. Насчёт культуры, я бы с ней поспорила. Впрочем, в студенческом клубе я не бывала, а всё, как известно, познаётся в сравнении. Глотнув из стаканчика, я проговорила:
  - Вау, интересно. Я ещё не была здесь ни на одной вечеринке.
  Посмотрев на знаки сестринства, девушка сообщила мне:
  - Я тоже с первого курса. Но ты похоже, одна из сегодняшних дебютанток?
  - Да. Это твоя первая вечеринка в братстве?
  - Нет, открытые вечеринки не редкость. Только не все из них достаточно приличные.
  - Была на отстойных?
  - Не сильно стремлюсь на них, но подруги рассказали несколько интересных историй.
  - Поделишься?
  - ОК. В братствах, если ты в курсе, испытание может проходить довольно долго и у них до сих пор проводятся ивенты для фрешменов. Вот, например, были конкурсы того типа: "Приведи самую страшную студентку". Я на таких не была.
  - Согласна, ты милочка. На таком конкурсе тебе делать нечего. Однако для девушек, это должно быть обидно.
  - Им же не говорят о сути приглашения. Тайком выставляют баллы, потом победительницу напаивают и устраивают групповуху для своих новичков. Награждают кавалера победительницы конкурса и показавшего себя лучшим жеребцом.
  - Жуть какая. Девушка же может обратиться в полицию.
  - Я думаю, - отхлебнула из своего стаканчика Лиза, - половине это просто в кайф. А те, которые возмущаются, вряд ли смогут что-то сделать.
  - Почему?
  - Братья же снимают происходящее на камеру. Да и потом, у них адвокаты. Они конечно, предоставят видео суду, а ещё, всем желающим его заценить.
  - Понятно, надо будет пересказать эту историю подругам. Они возмущались, что их пускают не на все вечеринки.
  - Угу. Слыхала, у вас есть чёрный список.
  - Да, в Системе не все друзья. На самом деле, в каждом братстве и сестринстве собственные правила. Общих немного, они вынужденная мера и связаны в основном, с условиями рекрутинга.
  За столиком, один из спортсменов вышел из состязания по техническим причинам. Желудок его оказался слаб, парень полез под столик и его там стошнило. Событие вызвало громкие крики восторга и приток новых зрителей. Вечер переставал быть томным. Я допила своё пиво и пошла на первый этаж в поисках Виктории.
  Найдя её, я подкралась сзади и громко прошептала:
  - Я по тебе соскучилась!
  - Ты где была?
  - Смотрела соревнование по пиво-понгу, но спортсмен неожиданно обрыгался. Тут происходит что-то интересное?
  - Настолько интересного, пока не происходило. Хотя, есть кое-что...
  - Ты меня заинтриговала, - сказала я, но лапать сестру на виду у других постеснялась.
  - Помниться, ты говорила, что наша Жанна по девочкам, не так ли? - поинтересовалась Вики.
  - Да, и что?
  - Похоже, твоя способность иногда тебя подводит.
  - Не может быть! - не поверила я. - С чего бы?
  - Сестричка пришла с парнем, как и мы с тобой, но мне показалось, что это её настоящий парень.
  - Нет, это наверняка для отвода глаз.
  - Хм? Тогда почему они поднялись на третий этаж и до сих пор не возвращаются?
  - Давай сходим и проверим. Они наверняка нас дурят.
  - Нет уж, я с тобой не пойду. Было бы слишком подозрительно, если бы мы вдвоём отправились в спальню. Да я уверена, что ты придумала предлог!
  - Окей, не кипятись. Всё же, я доверяю больше своим способностям. Причин может быть много.
  - Какая же ты упрямая, не веришь моей интуиции! Спорим, что несмотря на твой диагноз, Жанна по-настоящему встречается с парнями?
  - На желание?
  - Да.
  - Согласна. Но доказательства должны быть убедительны.
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Весь вечер, пока я писала эссе, а потом читала отчёты из лаборатории, сестра не могла найти себе места.
  - Мне скучно. Амелия, повесели меня.
  - Может, ты займёшься вокалом, к примеру?
  - Чего-о?
  - Попробуй петь.
  - Нафига мне это? Вот ещё запара. Намекаешь, мне нужно найти себе хобби?
  - Тебе могут скоро понадобиться творческие способности.
  - Скоро, это насколько?
  - Ближайшие сто лет, думаю.
  - Тогда подождём. Да и сложно учиться петь.
  - Я обеспечу тебе природные данные, как это было с танцами. Тебе же понравилось танцевать? И прогресс у тебя хороший.
  - Да, в танцах я оказалась на высоте.
  - Ещё бы. Безупречное тело, гибкость, идеальное чувство ритма и вестибулярный аппарат. С такими данными не рождаются.
  - Хочешь, чтобы я тебя ещё раз отблагодарила?
  - Не, два раза за одно и то же, не обязательно...
  - Ищешь повод сделать что-нибудь для меня, чтобы снова заслужить благодарность? Я и так в твоём полном распоряжении, - и сестра провокационно облизнулась, подражая суккубе.
  - Когда-нибудь я выращу тебе хвост, с кончиком в форме сердечка, - пригрозила я, но нарвалась на атаку щекоткой. Натешившись, Вики сообщила:
  - Окей, моё настроение снова на высоте. Пойду на кухню, проверю, не испекла ли "мама" что-нибудь вкусненькое.
  Она перестала бояться набрать вес. Впрочем, я не против быть той, на которую Виктория всегда может рассчитывать.
  Через пол часа сестра вернулась довольная, поглаживая животик и села рядом со мной, заглядывая в ноутбук. Скоро ей это наскучило, она протянула руку в мою сторону и через юбку нащупала промежность.
  - Давно не видела твоего приятеля, - сказала Вики с деланным безразличием.
  - Послушай, возможно, ты всё же бисексуалка?
  - О, нет! Мужчины меня совсем не возбуждают, скорее, наоборот.
  - Тогда, почему ты соскучилась по нему?
  Я посмотрела сестре прямо в глаза, та отвернулась в смущении.
  - Амелия, - ответила сестра с небольшой заминкой, - ты меня привлекаешь, и если у тебя появится эта штука - то никаких проблем.
  Если она в самом деле хочет, чтобы у меня был член, почему бы не сделать ей приятное? Я редко такое проделываю и у меня есть для этого причина. По Виктории ясно видно, что она захочет вернуть мне ответную любезность. А вот я не желаю, чтобы в меня что-то пихали. Ведь у меня сохранились предубеждения из прошлой жизни! Не отвечать в сексе равноценными услугами - бесчестно по отношению к партнёрше, да и отказать хоть в чём-то любимой девушке сложно. Вот и приходится делать вид, что это "ужасная, запретная магия".
  

*****

  
  Вечером я застала Вики в интересной позе, когда она упёрлась коленями и эротична оттопырила попку. "Фак! Это же догги-стайл", - подумала я. Раскрыть до конца потенциал этой позы может мужчина или несколько женщин кейпов во всём мире, включая меня. Специально для этого, у меня сегодня есть кое-что. Вики обернулась и увидев, как сильно топорщится спереди моя юбка, воскликнула:
  - Что, уже?
  Она удивилась, что у меня так быстро появился пенис. На самом деле, если потратить прорву энергии, я могу вырастить его за считанные минуты. Сестра хотела встать и обернуться ко мне, но я удержала её:
  - Подожди, не вставай, дай мне полюбоваться.
  Я скинула на пол юбку и подойдя к сестре, стала ласкать руками её бёдра, задрав вверх край пеньюара. Любовница не стала пресекать моих поползновений. Над разбухшими половыми губами розовел бутончик ануса.
  - Хочешь, я поздороваюсь с твоим приятелем ротиком? - спросила Виктория, эротично облизав свои губы.
  - Не нужно, - улыбнулась я, доставая тюбик лубриканта. Когда я стала смазывать анус, Виктория удивилась и с сомнением оглянулась.
  - Не бойся малыш, всё будет хорошо, - успокоила её я, немного хриплым от возбуждения голосом и прижала ладонью спинку Виктории вниз. Виктория расслабилась и ещё сильнее выпятила попку. Это было именно то, что нужно. "Судя по всему, - пришла мысль, - со стороны я и правда, чем-то похожа на Альфу". Когда вошла в анальное отверстие, Вики задёргалась и немного поменяла позу. Я знала, что она не может испытывать боль, потому что заблаговременно подготовила её чувствительные места биокинезом. Это было от неожиданности, так что я вернула Викторию в прежнюю позицию.
  Сестра напрягла ступни и крепко сжала пальцы ног. Было очень приятно чувствовать себя внутри её попки. Двигая бёдрами вперёд и назад, я с каждым колебанием входила немного глубже, пока не вошла полностью. От моих движений член надавливал Викторию изнутри, а импульс доставал до нервных окончаний. Сестра начала постанывать от моих движений, но стимуляция эрогенных зон была недостаточной.
  Передо мной возникла дилемма: пенис маловат, чтобы доставить девушке максимальное удовольствие, но анус Вики слишком узкий, он и так растянут до предела. К счастью, суперсила способна мне помочь: я увеличила приток крови к своему органу, а дырочку сестры сделала более эластичной. Дело пошло на лад, Виктория застонала громче и мои ощущения тоже стали ярче.
  - М-м-м, - прикусила губу сестра.
  - Что такое? Ты ведь любишь эксперименты! - тяжело дыша, сказала я. В ответ, Вики бесстыдно застонала.
  "Давно хотела отодрать тебя в задницу!" - грязные мысли, на контрасте с чувством нежности, довели моё возбуждение до предела, приблизив кульминацию. Я изо всех сил старалась продлить акт, но это было невыносимо трудно. Чтобы не финишировать первой, я рукой подобралась спереди и, нависнув над девушкой, достала до её киски. Не прекращая долбить отверстие между булочками, пальцами начала ласкать мокренький клитор. Добавив к новым ощущениям привычные, мне удалось поднять возбуждение Вики на новый уровень. Оно догнало моё и спустя дюжину колебаний мы обе громко и сладостно застонали. Я с испугом оглянулась на запертую дверь. Наши вопли кажется, никто не услышал, но это было на грани...
  - Ох, ты меня совсем не бережёшь... - довольно проговорила сестра, лёжа на боку и жадно глотая воздух. Кажется, потерю анальной девственности она пережила легко. Такой секс может принести невероятное наслаждение партнёрше, но мало кто решается опробовать запретный способ: не каждая получает от этого удовольствие, да и сделать всё правильно - требуется опыт. Мне же, для успеха достаточно желания сделать приятно любимой и немного биокинеза.
  Я молча ласкала тело Виктории рукой, без ума от страсти. После разрядки, чувствительность девушки медленно угасала. Когда наш угар спал, я задумалась: "Многовато девиаций нахваталась, все ли из них мои собственные?"
  

*****

  
  На следующий вечер, увидев Викторию с силиконовым дилдо в руке, я испугалась до усрачки. Улыбка сестры померкла, когда она заметила моё выражение лица.
  - Что с тобой? - обеспокоенно спросила Вики и непроизвольно поднесла дилдо ближе.
  Я отшатнулась и сказала:
  - Извини, у меня фаллофобия. Я стеснялась тебе сказать!
  Вики помрачнела и ответила:
  - Нет, это ты меня извини. Я могла догадаться об этом раньше. Совсем не думала о твоих чувствах....
  Обойдя дилдо, я зашла с другой стороны и приобняла девушку.
  - Не обвиняй себя. Я ведь нормально воспринимаю пенис, как часть себя. Это со стороны реакция негативная - я даже на банан в твоих руках смотреть не могу.
  - Я должна была догадаться сама! - сказала Виктория виновато и решительно. Она отбросила дилдо, словно живую гадюку.
  - Спаси-ибо, - произнесла я протяжно и начала целовать шейку девушки.
  - Прости! Мне было жаль, что ты лишена удовольствий, которые так щедро даришь мне.
  - Ах, не переживай, я согласна ими пожертвовать. Да и проникновения мне не понравятся - я давно перекинула нервные окончания в другие зоны.
  - Я разберусь! - заявила Вики твёрдо. - Выучусь на психолога и вылечу тебя.
  "Бля-а-а..." - подумала я. Будь проклято моё воображение!
  - Так всё-таки Вики, на кого ты планируешь учиться?
  - Сначала на психолога. Я всё же, тщательно продумываю своё будущее.
  - А потом?
  - Наверно, получу сертификат и стану коучем. Не думай, что я потеряла голову от миссис Ямада и мечтаю, как и она стать психотерапевтом.
  - Окей, желаю успеха!
  

Сент-Луис, штаб Протектората

  
  Сразу после победы на танцевальном конкурсе, мы с Викторией отправились узнавать новости в штаб Протектората. После поимки Ожог, подлый лидер команды даже для приличия не позвал нас к себе, а по телефону о геройской работе говорить нельзя. Мы предупреждали, что будем заняты, так что моё возмущение было основано лишь на жгучем любопытстве.
  Танцевальный конкурс относится к интрамуральным мероприятиям: только для членов системы. Прогноз Греты сбылся и наш танец получил высший балл. Хореография была не так уж плоха, хоть задний ряд и продолжал совершать ошибки. Впрочем, парни недостатков не заметили и по достоинству оценили внешность Виктории и остальных девушек.
  Разумеется, вечером было празднование первого крупного греческого состязания, в том же самом особняке, где мы были прошлый раз. Зато на утро, я сообщила Краскопульту о нашем скором прибытии, и мы покинули кампус. За неделю, злодейку не должны были отправить в Клетку, даже несмотря на ускоренную судебную процедуру.
  В отношении разыскиваемых за убийства злодеев, заранее собиралась доказательная база и выносился заочный приговор. Был шанс на смертную казнь, в зависимости от штата, но чаще преступников отправляли в Клетку. У Джека Остряка уже был смертный приговор, однако судьба Ожог оставалась под вопросом. На её стороне было то обстоятельство, что члены Бойни кроме главаря, признаны жертвами его манипуляций. Кроме того, если верить словам Патрика, правительство рассматривает обитателей Клетки в качестве резерва на самый крайний случай.
  Прибыв на место, я встретила Краскопульта, беседующего с Отступником.
  - Хей, Отступник, ты ещё здесь? - удивилась я. - Привет, шеф!
  - О, вот и мои помощницы, я тебе говорил о них, Отступник. А?.. Лайф, вы что, знакомы?
  Поскольку выманить удалось только одного из Бойни, мы с Дракон решили, что имеет смысл продолжать пользоваться фальшивыми личинами. Лидеру команды было неизвестно о нашей связи с Отступником и другими выдающимися членами Протектората.
  - Да, Клайв, - обратился к собеседнику по имени Отступник. - Мы вчетвером планировали операцию по захвату Ожог.
  - Кстати, господа герои, - обратилась к ним я, - что с нашей пленницей?
  - Она всё ещё в тюрьме СКП, на этаж ниже, - ответил Краскопульт. - Завтра над ней состоится суд.
  - Следователи смогли её расколоть?
  - Нет, она молчит.
  - Может, мне заменить детектор лжи? - предложила я свои услуги. - И почему же вы не применили методы пожёстче?
  - Что ты говоришь, Лайф? - возмутился Отступник. - Сыворотка правды на неё не подействовала, а пытки применять мы не можем. Всё-таки, у нас демократическая страна!
  - Могу ли я встретиться с ней?
  - Твой детектор лжи? Нет, он бесполезен, если она продолжит молчать. Думаю, она не боится даже Клетки.
  - Она должна понимать, что телепортация не поможет сбежать, - заметила Виктория. - В Птичьей Клетке пространство искажено и там невозможно применять хорокинез.
  - Скорее всего, - предположил Краскопульт, - она боится Джека настолько, что Клетка кажется ей избавлением.
  - А что, если я смогу уничтожить её защиту от сыворотки правды?
  - Это сложно будет обосновать в качестве врачебной помощи. Вероятно, этот способ заблокирован теми, кто захвачен Бойней. Или даже, это наследство от Ампутации. Очевидно, что такое вмешательство опасно для её жизни и здоровья.
  - Какие вы скучные, - вздохнула я, подумав, что раскрытие во мне Панацеи могло бы изменить мнение прокурора.
  - Не всегда можно получить ответы от злодея, - посочувствовал мне Краскопульт. - Даже, если преступник находится в наших руках, применять любые средства не вариант.
  - Но всё же, - не сдавалась я, - кажется, я могу попробовать разговорить Ожог. Мои возможности несколько превосходят технические средства. Уверена, злодейка испытывает страх передо мной и на этом можно сыграть.
  - Ты ведь потому-то и рвалась сюда, так настойчиво? - спросил лидер команды. - Мы дали вам возможность отдохнуть, но ты настояли на визите.
  Ещё бы мне не интересоваться злодейкой, ведь в опасности находится именно моя шкура. К сожалению, от здешних героев это скрыли.
  - Будет неплохо попробовать, - неожиданно для коллеги поддержал меня Отступник.
  - Если ты уверен...
  - Я не жду, что Лайф удастся перетянуть преступницу на нашу сторону. Однако, разузнать что-то полезное шанс остаётся.
  - В таком случае, я не буду против и договорюсь о допросе с нашим участием. Только помните - ничего противозаконного!
  Я подумала, что даже Отступник подозревает меня в возможности неблаговидного поступка. Краскопульт тем более, считает Лайф ненадёжной - тут против меня сыграла тщательно пестуемая репутация. Действительно, даже непродолжительным прикосновением я способна совершить многое. Впрочем, на виду у всех лучше не рисковать своим реноме.
  Дожидаясь, пока шеф утрясёт необходимые формальности и злодейку переведут в камеру для допроса, коротали время выяснением новостей Протектората. Разумеется, мы с Викторией были в курсе событий, освещаемых прессой, но все закулисные, могли узнать лишь от собратьев героев. Когда приготовления были завершены, я в сопровождении Краскопульта и Отступника пошла на встречу с заключённой.
  Ожог была в тюремной робе серого цвета и специфическом обвесе, блокирующем применение пирокинеза. Женщина могла бы применить суперсилу один раз, но с летальными для себя последствиями. Сжечь сбрую у неё также не вышло бы - она изготовлена из жаропрочных материалов. Вероятно, она всё же надеется попасть в Клетку и так и не решится на самоубийственную атаку.
  Увидев меня, Ожог немного поменялась в лице. Я подтвердила её опасения, сразу же подойдя и притронувшись к открытому участку шеи.
  - Что ты задумала? - спросила она меня.
  - Ого, сразу решила заговорить? - ехидно прокомментировал Краскопульт. Он всё ещё был на нервах из-за того, что его город был выбран Девяткой, в качестве цели для террора.
  Прежде, чем отвечать, я активировала сканирование тела злодейки в непрерывном режиме, отслеживая активность нейронов, малейшие напряжения сфинктеров и те обычные параметры, которые учитывают стандартные детекторы лжи.
  - Боишься меня?! - спросила я с превосходством. В ответ, женщина вновь замолчала, крепко стиснув зубы. Немного подождав, пока буря эмоций утихнет и перестанет забивать мелкие физиологические реакции, я продолжила:
  - Правильно делаешь. Скажи, Джек запретил тебе отвечать на наши вопросы?
  Не дождавшись ответа, я продолжила допрос:
  - Ты должна была прибыть в Сент-Луис и совершать мелкие нападения, верно? И продолжать делать это, пока не удастся кое-кого убить, я угадала? Если это удастся, тебе разрешили сбежать? Нет? Ты должна была убить как можно больше людей?
  - Ты что, получаешь ответы её тела? - удивился Краскопульт.
  - Ну да, она вся трясётся внутри, когда я угадываю. Задать ей что-то из ваших вопросов, шеф?
  Не успела я получить ответ, как Ожог воскликнула:
  - Прекрати! Если сей же час не прекратишь, я спалю себя!
  - Окей, ладно-ладно, не кипятись ты так. Стоило попробовать, верно? Ты бы сразу поняла мой план, если бы не боялась, что я сделаю с твоим телом нечто ужасное...
  - Отойди от неё! - приказал мне Отступник. - Вряд ли она позволит тебе продолжить вытягивать из неё сведения, касающиеся команды и Джека.
  - Да понимаю я! Всё-всё, расслабься цыпочка, злая тётя не будет тебя читать.
  Я отошла от злодейки, уже получив нужный ответ. Вернувшись на этаж Протектората, к Виктории, сразу же сообщила:
  - Всё так, как и предполагалось. Джек ещё не готов напасть и пожертвовал своей пешкой, чтобы отправить мне сообщение. Он помнит обо мне. Я его приоритетная цель!
  

Глава 20

  

Исследовательский центр Тайсона

  
  До сих пор, приехав в Сент-Луис и поступив в колледж, я занималась подготовкой к настоящей работе и попутно развлекалась. Сейчас же, мне удалось запустить первые проекты и начать настоящие исследования всего, связанного с суперсилами. Воскрешение и прочие фокусы я не могу воспринимать всерьёз, так как их открытие - результат нескольких умозрительных наблюдений, удачно применённых на практике. Биокинез ещё скрывает множество потрясающих воображение возможностей, в том числе, доступ к чужим сверхспособностям. Чужими овладеть проще, чем самой стать источником аналогичной силы, но в долгосрочной перспективе, второй выбор предпочтительнее.
  Пока велись исследования на животных, решила параллельно заняться плотью Губителя. В начале, попросив лапу Бегемота, затем я снизила требования до крупнейшей кости. От изначального обрубка отделили верхние слои плоти, дав мне небольшие фрагменты. Для чего мне нужны останки монстров? Пока сама не знаю, но наверняка они интересны и полезны. Из того, что мне уже известно, тела Губителей обладают феноменальной прочностью сами по себе, даже без поддержки суперсил. Хотелось бы найти способ воссоздать такой эффект биокинезом, или на крайний случай, использовать кость для имплантирования.
  Сейчас, мне приходится опасаться крупных калибров, около полдюйма и больше. А вот Бугаи, с прочностью тела на основе суперспособности, на зависть мне, не боятся значительно более сильного кинетического воздействия. Не то, чтобы я не укрепила череп и кости по максимуму, но моим поделкам до характеристик Бегемота далеко.
  Выпрошенный мной материал привезли в огроменном сейфе и залили его низ бетоном, чтоб никто не украл. Очередь костной ткани придёт немного позже, а пока я взяла образцы, полученные ближе к поверхности тела. Попробовав сканирующий навык биокинеза, была разочарована. В общих чертах, структура объекта просматривалась, но воспринимался он так же, как металлические импланты Дракон или Манекена. Получить информацию о химической структуре плоти и её строении на молекулярном уровне, идя лёгким путем не удалось, а жаль...
  Наконец, мне пригодятся приборы, установленные в лабораториях. Разочаровавшись в биокинезе, решила провести все возможные тесты техническими средствами. Если бы плоть монстра была неизвестным сплавом или соединением, его можно было бы изучить и затем, воссоздать как технологическим путём, так и при помощи того же биокинеза. К сожалению, многие учёные уже проделывали весь процесс до меня, но никто не смог продвинуться на этом пути хоть сколько-нибудь далеко.
  Спектральный анализ показал наличие углерода, водорода и прочих нередких элементов - характерный состав для органики. Но это не могла быть она. Моя способность либо совсем отказывается сканировать органическое вещество, если оно не было частью живого, либо производит его полную оценку, превосходящую по точности любые методы, доступные человеческим учёным.
  Структура отдалённо напоминает кристаллическую метастабильную, но таковой не является. Жаль, ведь тот же алмаз, с успехом выращивают искусственно, несмотря на высокие требования к условиям роста кристаллической решётки. Теперь я поняла, почему материаловеды зашли в тупик, изучая ткани Губителей. Это - какое-то сочетание несочетаемых свойств. Подумав, отправила запрос лично Шевалье, попросив образцы того, что у чудовищ похоже на кровь.
  Несколько дней билась как рыба об лёд, изучая останки Губителя, но всё-таки расколола твёрдый орешек! Замучилась с этими спектрографами и перешла к следующему этапу, а состоял он в использовании тёмной энергии. Заранее была готова, что объект будет непроницаем для неё или случится ещё какая-нибудь неприятность. Однако, наполнить ткани Бегемота своей внутренней энергией, оказалось не сложно. Более того, супервосприятие ранее было сильно мной недооценено. Наполнив тёмной энергией фрагмент тела чудовища, я обнаружила, что могу получать от него много новых и интересных ощущений. Пытаясь разобраться в них, я таки смогла это сделать и в общих чертах определила, что собой представляет объект.
  Материал, из которого состояло тело Бегемота, изначально был органическим, но далее, радикально поменял свои свойства. Это уже была не материя, в традиционном понимании, но и не энергия, условно я назвала загадочную субстанцию параматерией. Разумеется, преобразовать органику подобным образом, невозможно без суперсил, а принцип произошедших изменений можно понять исключительно по образцу. Не зная, что такое принципиально возможно, сама не догадаешься, будь хоть миллион раз гением. Зато, видя образец и хоть немного понимая его природу, принцип преобразования можно освоить.
  Без способности чувствовать суперэнергию и её проявления, которую я называю супервосприятием, понять разницу между обычной материей и плотью Губителя невозможно. Зато с подобной сенсорикой, я могу пойти дальше - повторить весь процесс преобразования. Поняв это, тут же проверила сделанное открытие на себе. Выделила в теле участок костной ткани и, нацелившись, попыталась преобразовать. После череды неудач, у меня всё получилось и далее, пошло как по маслу. Диагностика исправно обнаружила маленькое слепое пятно. И пусть оно было микроскопического размера, но по своим характеристикам не отличалось от тканей монстра. В теории, целостность паравещества можно нарушить кинетическим воздействием. Но для этого, потребуется приложить до абсурда огромное количество джоулей.
  Приободрившись, в уме я начала считать, сколько резервов потребуется для преобразования десяти килограммов плоти. Получив результат - была уже не так воодушевлена. Тысячи лет на это дело явно не хватит. Кроме того, процесс настолько медленный, что занял бы больше того самого тысячелетия. И вот ещё, чем дольше преобразовывать кость, тем меньше она относится к материи и тем прочнее становится, а большим количеством энергии, даже будь у меня она, делу не поможешь.
  Обломавшись с надеждами на апгрейд скелета, я задумалась над новым взглядом на устройство материи. Хоть и нашла способ её преобразования в паравещество практически сразу, но возникла убеждённость, что моё понимание крайне поверхностно. Кроме того, каким образом свой скелет изменил Губитель? Это вопрос навёл меня на мысль выяснить его точный возраст.
  Было два способа определения, для которых лучше всего подходила костная ткань. Открыв сейф, я достала образец и принялась выяснять его срок давности. Метод, основанный на применении тёмной энергии, показал возраст, приблизительно соответствующий первому появлению Бегемота. Зато, основанный на естественнонаучных законах, показал древность кости свыше двух тысячелетий. Ожидавшая от второго метода более точных результатов, я была ошарашена.
  Скорее всего, разница возраста на два порядка, между методами измерения, может означать сжатие времени при помощи хронокинеза. Однако, этой способностью Губитель не владел. Энергия и время... всё это не проблема для сущности, постигшей четвёртое измерение. Но вот для меня - слишком уж накладно! Вероятно, уравнение можно упростить, убрав время и оставив в нём только энергию. У меня подобных возможностей нет, но они имеются у хронокинетиков и технарей.
  Обидно, если настолько качественный материал, как часть Губителя, в конце концов не найдёт практического применения. Пусть понимание природы паравещества и открытие способа его получения не могут помочь мне самой преобразовать свою плоть, но остаётся вариант с имплантацией. Возможно даже, я не первая задумалась об этом, ведь не зря на чёрном рынке останки Губителя стоят баснословных денег.
  Нужно разработать новый способ обработки параматерии. То, что создано с помощью суперэнергии, может быть разрушено или изменено ею же. Просто вырезать нужные фрагменты из кости - для операции по приживлению было бы недостаточно. Остаётся ли сигнатура в паравеществе? Наверняка нет, но для имплантации костей, необходимо проверить. Не хотелось бы внезапно потерять душу или стать чужой марионеткой. К счастью, на тех же мышах, ставить опыты никто не запрещал.
  

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

  
  Сегодня Карл пригласил меня в кафешку и попросил прийти одну. Виктория заинтересовалась и тайно наблюдала за свиданием издали. Я набрала снеди и тянула колу через трубочку, проводя время с удовольствием.
  - Привет! - сказал парень, садясь напротив меня с капучино в руке. Бариста нарисовала на поверхности его напитка миленького медвежонка.
  Я промычала в ответ своё приветствие, а когда прожевала, спросила:
  - И чего ты хотел на этот раз?
  - Выяснить отношения между нами.
  Со стороны это выглядело, как стандартная ситуация. Ботан получает отказ от девочки из сестринства.
  - ОК, выясняй, что планировал.
  - Пенни, понимаешь ли, - замялся парень, - ты френдишь меня давно. Могла бы уже дать понять, если заметила, что нравишься мне.
  - Но признание должно быть с твоей стороны, не так ли? Мне затруднительно что-то делать в данной ситуации, когда ты молчишь.
  - Значит, у меня есть шанс выбраться из френдзоны? - загорелся Карл.
  - Эх, я тебя прекрасно понимаю. Вокруг столько красивых девушек - настоящий цветник! А тебе просто нужен секс. Не испытав близости с женщиной, не захочешь чего-то более возвышенного, верно?
  - Намекаешь, что я девственник?
  - А разве нет? Впрочем, это не важно. Я считаю, что любой человек достоин меня любить. Но у тебя всего лишь юношеская влюблённость из-за гормонов.
  - Я мог бы доказать, что испытываю глубокие чувства, - заявил Карл, ничтоже сумняшеся.
  - Твои мотивы слишком очевидны.
  - Но ты останешься одна, Пенни, если будешь ждать настоящей любви.
  - О? Спасибо за заботу, Карл! Впрочем, если желаешь, можем остаться друзьями.
  - Именно этого я и хотел бы избежать.
  - В таком случае, почему бы тебе не подойти к девушке баристе? Ты заметил, что нравишься ей?
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  Как обычно, я музицировала, а сестра читала новости, и тут, раздался стук в дверь. Открыв, я увидела Аманду и впустила её. Сестра наставница поздоровалась, затем оглядев наши апартаменты, заметила сдвинутые кровати и нахмурилась.
  - С чем пожаловала, сестра? - спросила Виктория, обращаясь не ко мне.
  - Да вот, хотела прояснить несколько моментов, - ответила Аманда. - Я заметила на вашем дебюте сопровождающих парней и один мне не понравился. Вы с ними всерьёз встречаетесь?
  - На самом деле нет, с ними что-то не так? - заинтересовалась я.
  - Не совсем. Твой фриковатый парень, Пенни, неплохо смотрится рядом с тобой, - обратилась наставница ко мне. - Но вот парень Грейс ей совершенно не подходит. Если вы не встречаетесь, то почему бы не рассмотреть вариант получше, для следующей открытой вечеринки?
  - Что именно не так? - уточнила Вики.
  - Твоей яркой внешности нужна соответствующая оправа. Высокий спортсмен, либо старшекурсник из братств. Тогда, вид вашей пары не будет вызывать у окружающих кровь из глаз.
  - Всё настолько серьёзно?
  - Мы с Трейси поговорили о тебе и даже нашли парочку отличных кандидатур. Попробуй встречаться с одним из них, окей?
  - Аманда, - вмешалась я, - мы с сестрой, как бы это сказать... не сильно заинтересованы в парнях. Нам и так неплохо, понимаешь?..
  - О... о! Вау, это несколько неожиданно. В истории нашего общества было всякое. Даже история, когда две сестры сошлись и после выпуска продолжили жить как муж и жена.
  - Значит, ты нас не осуждаешь?
  - Нет, разумеется нет. Тут мне, нечего сказать. Но вот, ситуация с сопровождением на вечеринки... моей компетенции здесь недостаточно.
  - Те парни, что были на дебюте - уже пройденный этап, - сообщила Вики. - Не знаю, кого позову в следующий раз, но того, прошлого, уже не будет.
  - Окей, я займусь этим вопросом, - заверила Аманда. - Ситуация непростая, но до неразрешимой ей далеко.
  - Спасибо наставница, - поблагодарила я.
  - Это ещё не всё.
  - ?
  - Трейси устала ругать Уитни за манкирование обязанностями трезвой сестры. Ты ведь тащила её с прошлой вечеринки на себе, не так ли, Пенни?
  - Да, старшая сестра слегка перебрала.
  - Она была пьяна - полное пренебрежение ответственностью. Зато, я много раз замечала, что ты не отказываешь себе, но при этом продолжаешь твёрдо стоять на ногах. Это как-то связано с твоими способностями? - Аманда заговорщицки мне подмигнула, намекая на суперспособности и я ответила:
  - Да, но должности в сорорити доверяют исключительно старшекурсницам.
  - Это не железное правило. Если есть подходящая кандидатура - достаточно нашего согласия, как в твоём случае. Трейси настояла, чтобы тебе доверили эту должность. То, что ты позаботилась об Уитни, сыграло решающую роль.
  - В принципе, я не против. Для меня это действительно ненапряжно.
  - Спасибо Пенни. Никто не хотел брать на себя этот груз и честно говоря, Уитни мы заставили. Уверена, ты будешь идеальной трезвой сестрой.
  Уже уходя, Аманда обернулась и заметила:
  - А свои кровати, вы всё же верните на место.
  Закрыв за ней дверь, я вопросительно посмотрела на Вики, и после молчаливого согласия, мы принялись растаскивать мебель по местам.
  - Чего грустишь? - поинтересовалась сестра, сразу уловившая моё настроение. - Жалко разобранного траходрома?
  - Нет.
  - А-а, я поняла, ты вспомнила о Жанне?
  С девушкой из нашего набора история была непонятной. После дебюта, она поругалась со своим сопровождающим и начала встречаться с другим парнем. Но дело у них опять не клеилось, и я уже не понимала, верить биокинезу, определившему в Жанне лесбиянку, или своим глазам.
  - Мало данных, полагаю?
  - Да брось, ты уже проиграла мне желание!
  - Окей, я согласна, это пари ты выиграла. Но всё же, что с ней не так?
  

Исследовательский центр Тайсона

  
  Задачка по трансформации паравещества оказалась до смешного простой. Воздействуя внутренней силой определённым образом, можно временно поменять одно из его свойств. Вот только, решение было каким-то нестандартным и чуть ли не абсурдным. Чтобы размягчить костную ткань, её нужно помещать как можно ближе к геометрическому центру моей энергосистемы, то есть, где-то в районе диафрагмы. Разумеется, для меня это не проблема, абсурдность же заключается в том, что метрика трёхмерного пространства не соответствует той, где находится суперэнергия. Тогда, почему же имеет значение геометрический центр?!
  Я примерно прикинула процесс имплантации кости Бегемота. Внешне, задуманная процедура внедрения, будет напоминать эксперимент "Оружие Икс", в котором расплавленный адамантий заливали в кости Логана. Разница только в том, что адамантий - вымышленный металл, а у меня изменённая органика. Кроме того, в комиксе процесс обеспечивала фантазия автора, а у меня - биокинез. Направлять жидкую параматерию внутри тела не должно быть сложно.
  Самая сложная часть - раздробить массив паравещества на мелкие фрагменты, а затем, внутри тела изменить их агрегатное состояние. Эта форма параматерии лишь внешне выглядит жидкой. Текучесть не нарушает расположения молекул, относительно друг друга, а разделение не приводит к образованию крошек. Скорее, это можно назвать гиперпластичностью.
  Обратный процесс, затвердение, также требует вложения суперэнергии. В принципе, затраты можно считать небольшими, по сравнению с преобразованием в полуматериальную форму. Но самое главное, что мне принесли исследования костей чудовища - это понимание принципа преобразования матери, в сторону нематериальности. Как правило, термин "нематериальность" означает нечто зыбкое, эфемерное. Но в данном случае, кость становится суперпрочной. Чтобы не терять время напрасно, часть тёмной энергии выделила на заготовку текучего паравещества. Это остаток сил, не израсходованных в других экспериментах. Если бы не энергетический кризис, могла бы стать "Росомахой" за сутки с небольшим.
  А пока я развлекалась с останками чудовищ, пришла посылка из Протектората, в которой оказался экспериментальный сканер рассеянной суперэнергии. Разумеется, сразу я в нём не разобралась, а принялась читать паспорт с пояснениями, от создавшего устройство Технаря и парней из Лозанны, успевших его изучить.
  Больше всего, меня приятно удивила чувствительность прибора. Там, где я замечала изменение насыщенности на один балл по шкале Нью-Дели, прибор выдавал двести единиц. Соответственно, при десяти баллах - две тысячи. Самое замечательное - единица измерения рассеянной энергии была привязана к какой-то константе, как градус Цельсия. Всё-таки, возможности настоящего Технаря поражают. А когда я увидела расшифровку единиц измерения энергии - от удивления чуть не упала со стула.
  - Даллоны, галлоны... сохраняете старую традицию, э? Ну, ладно, я и в самом деле открыла фоновую суперэнергию и правда, что ношу фамилию Даллон. Формально - не подкопаешься. Однако, научное сообщество не примет эту единицу, пока не появится физических приборов для её замера. Тинкертех - не то, что признаётся академической наукой.
  

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

  
  Впервые в должности трезвой сестры, я не испытывала ни душевного подъёма, ни груза ответственности. Аманду такое отношение опечалило бы, поскольку они с подругой задействовали весь свой авторитет, чтобы общество оказало подобное доверие первокурснице. Впрочем, они знали, что делали и обязанности были мне вполне по плечу. Ведь самое главное - оставаться трезвой, что может быть проще?
  Вечеринка в братстве шла ни шатко, ни валко, ни на сторону. Типичная такая встреча друзей, пьянка и потрахушки. Кто-то знакомился, а кто-то - расставался со скандалом. Последнее было справедливо для одной из моих сестёр. Той, что стала наибольшим разочарованием.
  Я ходила туда-сюда и следила, чтобы никто из наших девочек не напился в зюзю. Драматических моментов хватает всем и всегда, так что алкоголь может стать неожиданным решением проблем.
  В нише под лестницей сидела пьяная Жанна и размазывала тушь по лицу. Я подошла и присела рядом, потом достала платок и протянула ей. Вспомнился недавний разговор с сестрой, в котором она поставила под сомнение эффективность биокинеза. Прикоснувшись пальцами, я ещё раз просканировала девушку - всё было, как и прежде. Вытерев потёки под глазами, Жанна произнесла:
  - Хочешь спросить, что со мной? Всё из-за этого ловеласа. Больше не хочу его видеть.
  - Ого, так ты теперь свободна? - заинтересованно спросила я, взяла платок и помогла сестре ликвидировать разводы, лизнув уголок.
  - Мне не везёт на парней. Я не давала повода так со мной обращаться!
  - Окей, значит ты была ещё и отвергнута этим вечером. Не советую мстить Джону, соблазняя первого встречного парня.
  Услышав имя своего бывшего, девушка скривилась.
  - Ох, мне нужно напиться в хлам, чтобы забыть об этом фиаско.
  - У меня есть идея получше, - сказала я, встав и потянув за собой Жанну. - Идём со мной!
  Поддерживая девушку, я помогла ей подняться на второй этаж и привела к двери в комнату. Достав ключ, я вставила его в скважину и повернула, приоткрыв дверь.
  - Что мы тут забыли? - спросила Жанна недоумённо, заходя в темноту.
  Я нажала на створку рукой, а потом прислонилась к девушке и подтолкнула, закрыв дверь её спиной. Прижав красотку, в полумраке я приблизилась вплотную и поцелуем впилась в губы. Жанна отдалась мне, ответив на поцелуй, прикрыла глаза и не сопротивлялась.
  - Ну что, запираемся? - спросила я возбуждённым голосом.
  Согласие читалось без слов, но я задала формальный вопрос, чтобы девушка не чувствовала себя жертвой изнасилования. После её быстрого кивка, я заперла дверь на замок и потянула подругу за руку в полутьму. Запнувшись, Жанна упала на меня и повалила на кровать. В этих специальных комнатах для парочек были кровати и иногда обстановка ими ограничивалась так что, сделав несколько шагов к центру комнаты, всегда можно было найти искомое даже в полной темноте.
  Оказавшись под Жанной, я недовольно пискнула и перекатилась. Заняв место сверху, лизнула её губы. Та подняла голову и жадно поцеловала меня в засос. Я старалась опираться на кровать, так как мой укреплённый скелет делал меня тяжелее, чем должно быть в норме и девушке подо мной могло стать неприятно, если бы она оказалась придавлена.
  Пока целовались, мои руки бродили по её телу, постепенно освобождая от одежды. Модель её тела и шмоток на нём, крутилась у меня в уме и даже не глядя получалось ловко раздевать красотку, не путаясь в бретельках и молниях. Благодаря этому, процесс разоблачения её прелестей превратился в возбуждающую игру, а не досадную задержку. Повторить мой фокус Жанна не сумела бы, потому я быстро и без проблем скинула своё платье, а потом позволила ей снять с меня нижнее бельё.
  Воспользовавшись ситуацией, девушка начала целовать моё тело, а я принялась мять её грудь и нежно крутить соски.
  - А ты горячая девочка, Жанна!
  Биокинетическая эпиляция намного лучше лазерной, так что на моём теле не было лишних волос, в том числе и в зоне бикини. Я по-своему понимаю бодипозитив. Когда губы Жанны добрались до паха, я оставила её грудь и снова подмяла девушку под себя, ответно расцеловывая и поглаживая тело. Её зона бикини также не имела зарослей, чем вызвала у меня горячее одобрение. Пойдя в контратаку, я первая добралась пальчиками до её щёлки.
  Опыт моей сексуальной жизни ограничивался двумя девушками, которые оказались девственницами, а уже побывавшая под мужчинами попалась впервые. Я могла поспорить в постели с любой или любым, но не сошла с ума от желания до такой степени, чтобы раскрыть наличие суперспособностей.
  "Вот и проверим, - думала я, позволяя себе погрузиться в страсть, - почему этой лесби так нравится быть под самцами".
  Исследуя изгибы тела, я прошла руками по линиям бёдер, определяя вызываемые моими прикосновениями чувства. Пропорции тела Жанны были близки к идеальным, а чувствительность была не ниже, чем у других моих подруг. Стоило девушке оправиться от нахлынувшего удовольствия, как я вызывала волну нового. Ласкать самые чувствительные места было бы стыдно, пока могу довести красотку до обморока, поглаживая во второстепенных. Жанна пыталась перехватить инициативу, но я нашла её особые зоны в ягодичной складке и локтевых ямках и эксплуатировала их. Дразняще целуя мочки ушей, я продолжала ласкать девушку, пока та не содрогнулась в конвульсиях оргазма.
  Всё закончилось быстрее, чем я ожидала, но ещё не было прикосновений к самым интимным частям тела. Чувствительность Жанны понизилась, и я начала сильнее жамкать её грудь и ягодицы. Не придя до конца в себя, красотка жалобно застонала, чувствуя возвращающееся возбуждение.
  Не позволяя ей перейти от получения удовольствия к ублажению меня, я развела в стороны её ножки и подступилась к истекающей соком пещерке, но не тронула сразу, а начала поглаживать от внутренней стороны бёдер к паху. Когда добралась до половых губ, у девушки потемнело в глазах, и она сжала меня своими ногами. Правой рукой я продолжила играть с её киской, а левую протянула вперёд и завладела почувствовавшими себя в безопасности сосками. Ощущения от схваченного моими пальцами сосочка ударили по мозгам Жанны, и она стремительно полетела на волне чувств к новому оргазму. Не дав времени партнёрше полностью прийти в себя, я поднялась к её лицу и в поцелуе завладела её ртом и языком, не убирая пальцев с промежности. Водя ими от ануса к половым губам, я возвращала к жизни ослабевшую девушку, уже потерявшую волю к сопротивлению. "Подожди, - думала я, - это ещё не всё, чего я сегодня от тебя добьюсь".
  

Глава 21

  
  С детства я находилась в обществе состоятельных людей и их детей. Мама всегда находила мне элитную школу, где не было учеников, родители которых имели достаток ниже успешного профессора, юриста или врача. Она управляла компанией после смерти отца, и довольно успешно.
  - Жанна, - говорила она, произнося имя Джейн на французский манер, - к сожалению, я не смогла родить второго ребёнка, поэтому все мои надежды - только на тебя.
  Я старалась быть благодарным ребёнком, чтобы мама гордилась мной, и не удивительно, что в школе получала высшие баллы. За это мне не было отказа в карманных деньгах и других просьбах. Я многое перепробовала, но так и не нашла себе увлечения: занималась то танцами, то плаванием, то стрельбой.
  В старшей школе я получила предложение встречаться от одноклассника. Он не вызывал у меня отклика, но был неплох и общителен, а также учтив. Его отец был известным юристом по бракоразводным процессам, а сам Захария Поллак был похож на него и готовился к поступлению в юридический колледж. Я спросила у мамы совета, как поступить, на что она ответила:
  - Ты ничего не чувствуешь к нему? Это не беда, главное, чтобы он не был тебе противен. Ты думаешь, я любила твоего отца, когда выходила за него?
  - А разве нет? - удивилась я.
  - Твоего отца я уважала, признавала его достоинства и поддерживала во всём. Я родила ему тебя и, если бы не болезнь, подарила бы сына. Но страсти или романтического чувства я к нему никогда не испытывала.
  - Но как же фильмы, песни, книги? Тебе не хотелось жить с любимым человеком, вместо того, чтобы терпеть нелюбимого?
  - Доча, если ты встретишь такого человека, то считай, тебе повезло. А вот я не жалею, что не осталась старой девой в ожидании принца. Мне даже кажется, что кроме мужской похоти есть только фантазии авторов. Им платят неплохие деньги за сценарии с романтикой.
  Мне бы хотелось испытать те чувства, описанные в романах, но я всё же спросила мать:
  - Как мне поступить с предложением Захарии?
  - Как тебе будет угодно, но я бы советовала согласиться. В твоём возрасте встречи с мальчиками ни к чему не обязывают. Бросишь его, если понравится кто-то другой.
  Я послушала маму и стала встречаться. Учтивость Захарии была большим плюсом: он не позволял себе непристойностей. Но сколько бы я не гуляла с ним, у меня не возникало желания его поцеловать. Что уж говорить о буре чувств, которая должна появиться между двумя влюблёнными. Зато у парня становился всё более заметен интерес к моему телу, так как за несколько лет из дрыщавой девчонки я превратилась в юную богиню.
  Подруги на каждой перемене начали обсуждать амурные дела. То одной понравится молодой учитель, то у другой разбито сердце. Мне бы тоже хотелось испытать любовь, пусть даже безответную, просто чтобы узнать, каково это. Не скажу, что было неприятно чувствовать себя кем-то любимой, но сильнее всего я ощущала зависть. Как Захария, так и другие знакомые парни, оставляли меня равнодушной. Под давлением с двух сторон - подруг и парня - я согласилась попробовать секс. После того, как Захария сделал своё дело, я лежала разочарованная, потому что кроме смущения и боли не почувствовала ничего.
  - Прежде всего, сохраняй спокойствие, - сказала мама, когда я пожаловалась на своё разочарование. - Хоть мне и жаль, что ты пошла в меня, но не переживай, к этому легко привыкнуть.
  Мне не хотелось привыкать там, где другие наслаждаются процессом, и я не послушалась мать - сказала своему парню, что разрываю наши отношения. После этого я пожалела, что действовала настолько прямо, нужно было сделать это как-то мягче. Он был сначала ошарашен и пытался разобраться в причине:
  - Я сделал тебе больно? Позволь мне всё исправить....
  Когда он начал умолять передумать, мне стало противно и жалость закончилась. Итак, я твёрдо решила с ним расстаться. Всё-таки признать, что мне не понравился секс, было бы стыдно. В итоге, я ещё и чувствовала вину, что подорвала у бывшего бойфренда веру в себя. К счастью, учёба в старшей школе подходила к завершающему этапу, и я решила, попробовать влюбиться ещё раз, в колледже.
  

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  
  К нам заглянула одна из сестёр и сообщила, что Грета ждёт в переговорной и мы с Викторией тут же отправились на встречу. Эта девушка - помощница президента сорорити, обычно она занимается различными организационными вопросами. В прошлом, ещё и курировала танцевальный конкурс, в котором мы победили.
  Поприветствовав нас, Грета сразу перешла к делу:
  - Аманда рассказала мне о вашей проблеме. Вас не устраивают первые попавшиеся парни, для сопровождения на открытые мероприятия системы, я правильно поняла?
  После того, как мы утвердительно кивнули, девушка продолжила:
  - Тогда, зайдите на сайт с рейтингом братьев.
  Мы сделали, как она сказала и вопросительно уставились на неё.
  - Теперь, найдите Томаса Макдугалла и Джеймса Колливана.
  Мы открыли информацию по указанным персонам и принялись читать. Виктория спросила:
  - Кажется, неплохие парни, но что в них особенного?
  - Неплохие, верно? К тому же, сейчас у них нет девушек. Вы могли бы договориться вместе ходить на вечеринки, если я вас сведу.
  - Мы благодарны за заботу, Грета. Однако, это может быть не тот вариант, который мы ищем.
  - Навряд ли. Вы же не хотите, чтобы они к вам приставали, не так ли? В таком случае, они превосходный вариант. Всё дело в том, что они геи и больше заинтересованы друг в друге, чем в вас.
  Заметив, как мы переглянулись, Грета рассмеялась.
  - Понимаете, подобные проблемы встают перед многими. И они могут взаимоустраниться, если подойти к делу правильно.
  - Вы имеете в виду, что мы с этими парнями поможем друг другу?
  - Верно. Кстати, вы действуете на благо сестринства, скрывая свою ориентацию. За это, от лица общества я выражаю вам благодарность. Ну, так что, мне связаться с мальчиками?
  - Да. Что от нас требуется?
  - Сходите с ними на двойное свидание. Там обо всём и договоритесь.
  

*****

  
  - Какая милая девочка, эта помощница Трейси! Правда, Амелия?
  - Правда, правда, только она не девочка.
  - Разумеется, я имела в виду, что она женщина! Или ты намекаешь, что она до сих пор девственница?
  - И в мыслях не было. Конечно, она не девственница. Но всё же, она не женщина.
  - WTF? Девушка?
  - Нет.
  - Я не понимаю смысла твоих головоломок.
  - Подумай ещё немного, ответ же очевиден. К сожалению, Грета - мужчина.
  - Знаешь, для розыгрыша это слишком неправдоподобно.
  - Смекнула? А-а, значит нет...
  - Да что за ересь?! Намекаешь, у неё накладные сиськи?
  - Сиськи самые натуральные, даже не силиконовые. Но всё же, к сожалению, она мужчина.
  - Думаешь, если повторишь это ещё раз, то я поверю?
  - Зачем мне столь топорно тебя обманывать? Генетически, Грета мужчина.
  - Она женственная и милая, что за чушь?
  - Тем не менее, у неё мужской набор хромосом.
  - Можешь объяснить, как для тупой?
  - Ты умная, но не слышала о мутации гена AR. Это считается редкой аномалией в работе андрогенного рецептора.
  - Андрогены - это же мужские гормоны, да?
  - Верно, организм Греты генетически мужской, но андрогены не оказывают влияния на транскрипцию ДНК.
  - Звучит невероятно. Может, она сама об этом не знает?
  - Исключено. В её возрасте невозможно об этом не знать. Ведь у мужчин не бывает менструального цикла.
  - А у неё?
  - Она же мужчина. У неё нет яичников и, следовательно, не бывает менструаций. Такое отклонение не могло быть проигнорировано гинекологом.
  - Значит, она в курсе? Но постой, это же означает, что её организм не совсем женский?
  - Полностью женский, только гонады мужские.
  - А там, у неё как? - засмущалась Вики.
  - Всё, как полагается у женщин. Только, на месте матки и яичников - тестикулы.
  - Блядь, это же хуёво!
  - Ага, иначе не скажешь. Однако, у Греты есть постоянный парень и они как-то с этим справляются. Или, он просто не в курсе. В любом случае, раскрывать её половую принадлежность я не собираюсь.
  - Мне её жаль...
  - Угу, она ведь милая "девочка". А узнать её секрет можно двумя путями: с помощью суперспособности, либо генетического анализа, так что найдётся много причин лишний раз не болтать. Но знаешь, когда-то я хотела удалить у себя ген, отвечающий за андрогенные рецепторы.
  - Что?!
  - Чему ты удивляешься? Полностью невосприимчивые к андрогенам, женственнее натуральных женщин. Помнишь, когда ты заметила изменения в моём стиле одежды?
  - Сразу, как ты появилась в этом мире?
  - Да. На самом деле, ген AR необходим для овуляции, а обладатели мутировавшей версии, имеют некоторые преимущества.
  - Да, ладно! Что в этом хорошего?
  - Преимущества в основном косметические. На теле не растут волосы. Сальные железы неактивны. Волосы чистые и блестящие долгое время - только стряхивай пыль. Дезодоранты и душ не нужны.
  - Почему же ты отказалась?
  - Суперсила считает, что снизится либидо. Это идёт в разрез с моей истинной волей.
  - Тогда, я благодарна тебе за это решение... иди ко мне, моя малышка! Что-то не так?
  - Умс... всё хорошо, продолжай. Ты сегодня такая напористая... знаешь, мне просто немного непривычно самой отвечать на флирт...
  

*****

  
  Виктория посмотрела, как я наношу перламутровые тени на внутренний уголок глаза и спросила:
  - Ами, как у тебя так ловко получается?
  - Разве ты не помнишь? В Нью Йорке мы были на мастер-классах.
  - Это же был повод сходить на девичье свидание, разве нет?
  - Не только. Мастер-классы вела подиумный визажист. Когда мейкаперша прикоснулась к моему лицу, я просканировала её мозг. Потом было самое сложное и долгое: расшифровка навыков. После этого, я прописала их себе.
  - Ты читерша.
  - На самом деле, всё гораздо интересней. Мне пришлось собирать вариации навыка у нескольких специалистов, а потом сопоставлять похожие фрагменты. Это сложнее, чем секвенирование генома в восьмидесятых. Биокинез отлично работает с памятью, но анализ её содержимого - прерогатива других суперсил.
  - Готова на всё, что угодно, лишь бы быть на стиле?
  - Нет, разумеется, нет. Главное - сама отладка технологии заимствования чужих навыков. Работа ещё не завершена.
  - Слушай Ами, а зачем вообще тратить время на мейк? В Броктон-Бей ты редко пользовалась косметикой: приводила в порядок внешность с помощью суперсилы.
  Я улыбнулась и продолжила делать дело.
  - Может, перестанешь игнорировать и ответишь сестре? - настойчиво спросила Вики и начала приближаться с хищным блеском в глазах.
  - Хорошо, только не мешай. По документам мне восемнадцать, а биологический возраст ближе к шестнадцати. Раскраска позволяет накинуть визуальному возрасту год-два.
  - Окей, - согласилась сестра, но ответом осталась не удовлетворена. - Теперь, выкладывай на чистоту, в чём главная причина?
  - Хорошо, - согласилась я и, взяв со столика сумочку, побренчала ей в воздухе.
  - Что это значит?
  - Там косметики на тысячу баксов. Понимаешь?
  - Ты давай, без загадок, - заворчала Вики, а потом добралась до меня и всё-таки начала приставать.
  - Сёстры могут визуально определить, какими средствами мы пользуемся. Они настолько опытны, что легко заметят "неестественность" используемых мною методов. Кроме того, я должна соответствовать статусу.
  - Какому ещё статусу? - удивилась Виктория. Увлечённая разговором, она забыла о своих поползновениях в мой адрес.
  - Подозреваю, сёстры принимают нас за каких-то важных персон. Вот я и стараюсь в их глазах не потерять нашу статусность.
  - Всего лишь? - удивилась Виктория.
  - Это не "Всего лишь"! Меня не гоняют за пивом, выделяют лучшие места на тусовках. Мы получили отличную комнату на первом этаже. Если я буду выглядеть как лахудра, то подведу доверившихся мне девочек и они из-за этого потеряют своё влияние. В конце концов, мы не дома, там в колледже более демократичные нравы.
  - Странно, раньше Броктон-Бей не казался мне дырой. Но приехав сюда я заметила, что здешние студенты совсем другого уровня.
  - Ты прямо как Дина Элкотт, задаёшься наивными вопросами. Броктон-Бей далеко не дыра, но штатский колледж нашего города не идёт ни в какое сравнение с колледжем частного исследовательского университета. Кроме того, в Аркадии ты привыкла, что выгодно выделяешься на фоне местной школоты. Но в Сент-Луисе, учатся дети крупных политиков, федеральных чиновников и бизнесменов, стекаясь сюда со всей страны.
  - И что, мне теперь тоже надо так усердничать? Я, в отличие от тебя, не умею перенимать опыт прикосновением.
  - Зачем? Пренебрегать макияжем в твоём стиле, не нужно заставлять себя...
  - Ну, берегись! - ответила Вики и набросилась, уничтожая плоды моего труда.
  

*****

  
  - Не понимаю, - сказала Вики, - ты ведь переспала с Жанной, так?
  - Ну...
  - Тогда почему не видно реакции?
  - Ты меня об этом спрашиваешь, я откуда знаю?!
  - Может, ты что-то не то сказала?
  - Ты меня за дуру держишь? - возмутилась я.
  - Нет, может, сделала что-то не то?
  - Да что, не то, могут сделать под одеялом две девушки?! Намекаешь, что я была неуклюжей или что-то в этом роде?
  - Ну, - отступила Вики, - всегда имеется рациональное объяснение.
  - Ты же не Бог. Ошибки неизбежны.
  - Эй, в своих рассуждениях я основывалась на результатах, которые ты получила с помощью биокинеза!
  - Ну, да.
  - И ты переспала с ней.
  - Да!
  - Так, почему она снова пошла на свидание с парнем?
  Мне самой не понятно, почему она после ночи с красивой сексуальной девушкой, не перестала обращать внимание на парней. Допустим, она не понимала к какому полу её влечёт, но ведь попробовав, должна была разобраться, что к чему. Вместо этого, она подцепила одного из братьев, считавшегося между прочим, в подпольном рейтинге одним из завидных женихов. Это бы ещё ничего, но ненароком прикоснувшись к коже Жанны, я обнаружила бум фенилэтиламина в крови. Значит, близость со мной вызвала у неё реакцию, обратную ожидаемой? Не то, чтобы я посчитала пикап красотки зря потраченным временем, но обидно, хе-хе...
  - Ты же учишься на психолога, - наехала я на Вики. - Так, найди причину!
  - На лекциях о подобном не рассказывают, знаешь ли... - ответила та.
  - Я умываю руки, - сказала я разочарованно и встряхнула пальцами. - После того, как затащила Жанну в постель, я уже не знаю, что с ней делать. Почитай свои учебники.
  - Да у нас и предметы-то одни и те же, а на необязательных дисциплинах мы ничего серьёзного не проходим. Первый год всё-таки...
  - Ты знаешь, - с шутливым отчаянием заявила я, - есть способ узнать ответ. Но это не того уровня значимости проблема, чтобы вводить в дело крупные калибры. Может, всё же попробуешь разобраться своими силами?
  - Окей, - согласилась сестра. - Ты бросаешь мне вызов, это понятно. Тогда, я попытаюсь докопаться, что не так с этой девушкой. Но как, насчёт пари?
  - Хочешь получить от меня награду, если справишься?
  Виктория утвердительно кивнула и попыталась меня заинтересовать:
  - Я выполню одно твоё нескромное желание, если потерплю неудачу. Но если мне удастся разгадать, что происходит в голове у Жанны, то уже ты сделаешь всё, как я пожелаю.
  - О-окей, но только, ты должна справляться сама. Кроме того, твоё желание не должно быть для меня абсолютно неприемлемым...
  - Замётано, - согласилась сестра.
  Неожиданно, Вики прыгнула мне на колени и стул под нами скрипнул. Ай, изысканная мебель в комнате не рассчитана на высокие нагрузки! Я хмуро взглянула на шалунью и увидела следы раскаяния, однако Вики прикинулась, что ничего не произошло и потребовала:
  - Признайся, с чего всё началось?
  - А?
  - Ты почувствовала ревность к парням и потащила её в спальню?
  - Ревность - немного не то, что я чувствую к Жанне. Меня бесит, что она встречается с парнями потому, что это ставит под сомнение мои способности. У тебя бывало ощущение, что всё вокруг происходит в разрез с твоими ожиданиями? Это подрывает уверенность в себе.
  - Постоянно такое чувствую, - усмехнулась красавица у меня на коленях. - Но у меня нет великой самоуверенности, так что не сильно переживаю по этому поводу.
  - Думаешь, дело во мне?
  - Скажи, а ты готова принять эту девочку полностью?
  - В смысле, по-настоящему влюбиться?
  - Ага-а... позвать в семью, установить "эмоушн патч" ...
  - Вроде нет, не готова. Чувствую только небольшой интерес и жалость. Это не похоже на что-то большее, чем лесбийская интрижка. Думаешь, я к ней несправедлива?
  - Ну, я ничего такого не думала. Раньше я не понимала, что значит выражение "Любовь непредсказуема".
  - А, ты о чём? - вернулась к реальности я.
  - Я и не думала, что тебе нравятся девушки постарше, - с удивлённым лицом произнесла Вики. - Мне вообще казалось раньше, что ты заглядываешься на малолеток.
  - Ты о Висте что ли? - поразилась я неожиданной нападке. - Мы были в одной команде, я её уважаю. На самом деле, для меня возраст - это просто переменная. Не качество, определяющее моё отношение к другим.
  - И всё-таки, Жанна очень красива. Почему ты жалеешь её, всего лишь, а не хочешь сделать своей?
  Я задумалась над вопросом Виктории, вспоминая всех, кто когда-либо вызывал у меня романтический интерес. В этом действительно, что-то было не так. Дело не в том, что мне нравятся девушки, нет, нужно смотреть на картину в целом.
  - Ягодка моя, у тебя невероятная интуиция!
  - Похвала приятна даже кошке, но что ты имеешь в виду?
  - Я ранее не замечала, что интерес у меня вызывает определённая категория людей. Видимо, нужен был взгляд со стороны. Ты уже догадалась?
  - Примерно, но не могу сформулировать мысль.
  - Представляешь, в кампусе красотки как форель ходят косяками, и они на любой вкус. Я думала, что не нуждаюсь в новых связях, имея тебя и Тейлор. Однако, всё не так просто. Более того, известные нам кейпы выбирают себе пару неслучайно. Это важное понимание для дальнейшего развития.
  - Подожди-подожди. Ты намекаешь, что паралюди тянутся к себе подобным?
  - Ха-ха, до сих пор считалось, что это связано с естественными причинами - общие интересы, совместный досуг. Согласна, это имеет значение. Тем более, есть множество исключений из правила.
  - Тогда, откуда сомнения?
  - Наши отец и мать, Батарея и Наручник, Триумф и Призма. Таких пар очень много. Я испытала это на себе. Мне понравились Виста и Ампутация, несмотря на их возраст. Здесь, я была безразлична к новым знакомым, но почувствовала интерес к Ожог, хоть она далеко не красавица.
  - Если добавишь Тейлор, то получится, что ты предпочитаешь злодеек? Могла бы для разнообразия заинтересоваться Светосилой или Шарли.
  - Ну что ты, не выставляй меня маньячкой. Я не бросаюсь на первую попавшуюся юбку. И всё же, мужчины кейпы вызывают чувство соперничества, а женщины - желание обладать ими. С учётом личных предпочтений, разумеется.
  - То есть, Жанна могла бы тебе понравиться, будь она кейпом?
  - Выходит, что так. Но разок переспать мне для этого недостаточно. Тем более, я не понимаю, почему она вешается на парней. Причины быстрого расставания с ними мне тоже неясны, тут даже биокинез не помог.
  - Что, если к Жанне нельзя относиться сообразно её возрасту и сексуальному опыту?
  - Ого, - восхитилась я, - учёба идёт тебе на пользу!
  - Ты могла бы влюбить её в себя? - продолжила допрос сестра, не ведясь на подколку. - И затем, аккуратно отшить, или ты всегда идёшь до конца?
  - Намекаешь, что мне не хватает моральной гибкости?
  - Не переживай, ведь за жадность, я тебя и люблю, - сказала Вики, пожирая масляным взглядом и потянулась к моим губам.
  "Скорее, ты в меня влюблена и из-за этого, принимаешь все мои качества..." - подумала я и остановила озабоченную подругу, спросив:
  - Ну так, что делать с девчонкой?
  - Не знаю, - призналась сестра. - Понаблюдай за ней. Возможно, требуется время или какое-то особое событие.
  

Исследовательский центр Тайсона

  
  Подготовка к имплантации костной ткани Бегемота шла своим чередом. Я не считаю этот проект срочным и использую только излишки энергии. На первый взгляд, замена скелета кажется не слишком эффективным улучшением. Однако, есть несколько соображений в пользу операции.
  Укрепление скелета не хуже, чем экзоскелет повысит выживаемость и прочность всего тела. При этом, внешность не изменится, а на рентген-сканере кости будут выглядеть также, как человеческие. Масса придёт в норму, ведь сейчас мой скелет укреплён тяжёлыми элементами и отличается аномальной плотностью, добавляя лишние килограммы.
  Это только самые очевидные соображения, чтобы решиться на замену костных тканей. И я бы даже вернулась к старой идее внешней защиты, ограничивайся польза от костей Губителя исключительно их прочностью. Если паравещество в принципе безопасно, то его имплантация будет общим качественным улучшением, влияющим на энергетику. К сожалению, уже давно заметила капризы внутренней энергии, которой не нравится устройство моего тела.
  Пока жду запуска в эксплуатацию павильона для клонирования, сосредоточилась на проекте по созданию марионеток из животных. Управление при помощи тёмной энергии обладает рядом потенциальных преимуществ, перед использованием биокинеза. Моя способность - довольно-таки грубый аналог силы Властелина и лучше всего подходит для зомбирования людей.
  Чем примитивнее мозг, тем меньше у меня возможностей внедрить сложную программу поведения. Использование для управления миньонами заложенных инстинктов и феромонов приемлемо, но это бесконечно далеко от микроконтроля Тейлор. Для программирования примитивных мозгов, моей грани способностей Умника-Технаря недостаточно, а изучать кибернетику или создавать посредника слишком расточительно, когда появилась надежда на более простой метод.
  В надежде на быстрый результат, я наполнила внутренней силой лабораторную мышку и после замещения её энергетики своей, попыталась войти с объектом опыта в резонанс. Ранее, мне уже удавалось достичь похожего состояния, чтобы получать информацию, аналогичную супердиагностике.
  Чувствительность на энергетическом уровне принципиально отличается от биокинетической. Информации по биологии поступает меньше, но энергетика воспринимается напрямую, а не опосредованно, через квантовые взаимодействия. Наличие души я тоже определяла опосредованно - отслеживанием помех при фундаментальных взаимодействиях. Это была слишком опасная технология, чтобы подкидывать Технарям идею создания подобного сканера.
  Когда пришла в себя, имплант-хронометр дал знать, что в отключке я пробыла более двух минут. За это время, кто-нибудь вполне мог успеть отпилить мне голову ржавой пилой. С момента попадания в этот мир, я впервые потеряла сознание на длительный промежуток времени. Вероятно, что-то пошло не так... Взглянув на мышь в клетке, я увидела, что та, как ни в чём не бывало бегает по опилкам, зыркая глазками. Моей энергии в её тушке больше не чувствовалось. Поскольку, я использовала довольно большой объём, то сразу обнаружила, что задействованная в опыте, энергия вернулась ко мне. Всё выглядело так, будто душа грызуна самостоятельно вернулась в тело и вышвырнула из него тёмную энергию, отправив назад, владелице. Разумеется, такого не могло произойти: причина крылась в моих поступках. Но в чём я ошиблась?
  

Глава 22

  
  На отбор в сестринство я подала заявку с маминой помощью и под её давлением. Мать интересовалась всем, что приносит успех и признание. Она жалела, что в своё время, сама не стала сестрой. Я и так была не прочь вступить в тайное женское общество, когда больше узнала о греческой жизни. Однако, мама так настаивала, что я в любом случае не смогла бы отказаться. В конце концов, это не требование выйти замуж...
  На самом деле, её подруги хором советовали мне отправиться поступать в такой колледж, где наиболее широкий выбор сестринств. Уверяли, что это самый надёжный путь к парням и богатству.
  - Жанна, ты окажешься среди людей, подходящих тебе по статусу, - утверждали они. - К примеру, мы поддерживаем связи с нашими сёстрами и даже иногда приглашаем на пати бывших бойфрендов. Просто поверь нашему опыту - это очень весело!
  Когда меня подбивали попробовать секс, говорили то же самое. Нет, кроме боли от потери невинности, я не испытывала страданий. И всё же, разочарование от несбывшихся романтических надежд, в тот раз вызвало фрустрацию.
  Отправляя меня в колледж, мама пообещала:
  - Уже совсем скоро ты найдёшь того, кто придётся тебе по вкусу. Теперь я понимаю, что нужно было делать в твоём возрасте - продолжать искать! Постарайся не киснуть и чаще ходи на вечеринки. Очень хочу, чтобы ты была счастлива. Даже если услышу, что меняешь парней как перчатки - не скажу ни слова упрёка.
  Она говорила это со всей искренностью - я чувствую её беспокойство за мою судьбу. Видимо, жизнь у мамы не так весела, и она не ради вкуса пьёт коктейли по вечерам. Когда приехала в Сент-Луис, оставался лишь один день до отбора, и пришлось срочно докупать всё необходимое. Фи за участие был оплачен мамой по сети и судя по сумме, членство в обществах - то ещё мотовство. Вступление никто не гарантирует, а отдать столько за экспириенс даже мне кажется излишеством.
  Кроме денежного взноса, каждый день отбора отличался своим дресс-кодом. Прийти вместо вечернего платья в джинсах или наоборот, было бы совершенно невозможно. К счастью, я взяла в поездку достаточно нарядов. А ещё, в отборе участвовали такие фифы, что рядом с ними я начинала испытывать чувство собственной неполноценности.
  Особенно, это касается близняшек Адамс. Грейс слишком красивая и решительная. Такая, уведёт у тебя парня не прилагая усилий. В старшей школе уже была похожая "королева". Если вокруг нет толпы самцов, значит, она нацелилась на лучшего из лучших. Пенелопа другая, но ещё более пугающая. Настолько самоуверенная, будто в жизни для неё не существует никаких преград. Похожим образом ведут себя безумцы, либо очень могущественные люди.
  Первое впечатление оказалось верным - близняшки пролезли в Дом сорорити ещё в день торгов. Оказалось, в сестринствах есть место для соперничества между девушками. Впрочем, никто не предупреждал, что этого не будет. Я старалась держаться от сестёр Адамс подальше, хоть и смогла лучше узнать их во время "адской недели". Но иногда, Грейс смотрела таким взглядом, что сердце в пятки уходило. Её сестра почти не обращала на меня внимания, а в Дом возвращалась поздно и вечно была занята какими-то своими исследованиями.
  На лекциях удалось познакомиться с хорошим парнем. Они все кажутся хорошими, пока не узнаешь поближе. К сожалению, с этим получилось так же, как и с моим первым. Даже хуже, потому что не успела опомниться, как была брошена и замена для меня тут же нашлась. Это жутко взбесило и в итоге, я перебрала со спиртным, забралась в укромный уголок и разрыдалась. Тут-то меня и нашла Пенни, вытащив из-под лестницы. Я запоздало вспомнила, что ей поручили помощь сёстрам, перебравшим лишнего.
  Вероятно, я ждала упрёков или наоборот, слов утешения, но не того, что случилось после. Даже не поняла, как оказалась раздета и брошена на кровать. Всё происходило так естественно, будто во сне. Казалось, что это случается не со мной, а с кем-то другим. Имея дело с парнями, процесс тянется медленно, даже прикосновение к простыням кажется неприятным и хочется быстрее со всем закончить. А тут, моё тело отзывалось на каждое касание девушки, будто всю жизнь ждало этого момента.
  Я не успела остановить Пенни, как новое её прикосновение разрушило всю решимость. Они каждый раз приходились во всё более интимные места. Приятные ощущения так быстро захватили меня целиком и таким темпом нарастали, что я не могла собраться с мыслями и запротестовать. Когда думала, что сильнее возбуждение быть уже не может, последующее ломало все мои представления о способности чувствовать.
  Так продолжалось, пока не почудилось, будто на меня упало небо. Дальше не то, что протестовать не могла, я даже воли лишилась. Стала податливой куклой, которая могла лишь принимать ласки и пытаться ответить, раз за разом теряя сознание от накатывающих волн оргазма. Не помню, когда оказалась "выжата насухо и вывешена на просушку". Пришла в себя только к пяти утра, лёжа на сырой кровати.
  На этаже, некоторые двери в комнаты были приоткрыты и там, в постелях валялись молодые люди по двое и даже по трое. На подкашивающихся ногах спустившись по лестнице, я везде натыкалась на спящих студентов. На удивление, похмелья у меня не было, а вот они выглядели как несвежие зомби и местами, чувствовался запах рвоты из-под столов. Выйдя на свежий утренний воздух, увидела за столиками парочку сестёр, пьющих кофе. Ещё несколько из них дремали, положив головы на столешницу. Одной из бодрствующих была Пенни.
  - Доброе утро, - сказала она мне так, будто перед этим между нами ничего не произошло. - Кофе хочешь?
  Заметив, как я смотрю на спящих сестёр, она пояснила:
  - Вот, собираю тех, у кого прошлый вечер удался. Если ещё две не появятся в ближайшее время - придётся подняться за ними на третий.
  

Исследовательский центр Тайсона

  
  Вчера запустила в инкубаторах выращивание клона из моих клеток, а также группы мышей. Опыт с наполнением животных рассеянной суперэнергией пришлось скорректировать с учётом появления нового сканера. К сожалению, один балл по Нью-Дели не равнялся ровно двумстам даллонам. Чтобы балльная шкала не утратила свою актуальность, решила скорректировать её по круглым показателям в двести единиц.
  Теперь, можно с большей точностью проводить эксперимент, но зверькам пришлось добавить немного дополнительной энергии. Зато, десять баллов приблизились к максимально возможной планке. Да, довести показатель до одиннадцати невозможно. Тела не взрываются, нет, но лишняя энергия просто улетучивается. Также, по способности аккумулировать деградировавшую суперэнергию, между телом животного и человека разница отсутствует.
  Куда исчезает лишняя энергия, тоже удалось выяснить с помощью прибора. Плотность общего фона в воздухе мира равняется трём даллонам. Может быть, загадочный источник греет его? С высоты полутора тысяч километров плотность падает до двух. Думаю, на глубине Марианского жёлоба также может быть падение фоновых показателей, но проверить это довольно затруднительно.
  По длинным координатам разницы нет и по сообщениям из Лозанны, там получили те же цифры. В принципе, прибору всё равно, откуда считывать показатели - из живых объектов или в разреженной среде, лишь бы это была энергия, лишённая сигнатур. А вот тёмную он не фиксирует, да и я о её существовании не распространялась.
  При активном рассеивании суперэнергии, стрелка на приборе вздрагивает, а затем, быстро приходит в норму. Окружающая среда почти мгновенно поглощает деградировавшую энергию и перераспределяет её в пространстве. Природных колебаний плотности, без использования вблизи прибора суперспособностей, засечь не удалось. Послала запрос Технарю: может ли он повысить чувствительность прибора?
  

*****

  
  Прибежав с последней лекции в лабораторию, я обнаружила там Краскопульта. Его прибытие было ожидаемым, я даже немного опоздала к приходу героя. Работа - дело интересное, но посидеть немного в кафешке я сочла необходимым. Реальность пуста и безрадостна, если не наполнена удовольствиями.
  - Привет Пенни, - поздоровался шеф, в соответствии с обстоятельствами переходя на гражданские имена.
  - И тебе доброго дня, Клайв.
  - А я-то думал: "Что за шашни у тебя с Шевалье?" Оказывается, ты изучаешь суперсилы...
  - Я уже упоминала при тебе об этом ранее. Не делай вид, что не знал. Теперь, пришёл первым убедиться, что команде ничего не угрожает?
  - Ты меня раскусила...
  - Не волнуйся, это простое обследование. Планируется осмотреть вообще всех членов Протектората. Впрочем, это вряд ли удастся, по техническим причинам. Предложили самой ездить по Штатам, если мне это надо.
  - Значит, ты преувеличиваешь важность своей работы, не так ли?
  - По крайней мере, тебе известно, что Шевалье в ней заинтересован.
  - А где профессор Хендрикс?
  - Отправился на симпозиум. Мы открыли новые медицинские препараты, знаешь ли. Он тебе в любом случае не потребуется - всё равно иметь дело будешь со мной.
  - Окей, это даже успокаивает.
  - Тогда присаживайся, я схожу за помощником.
  Речь шла о Фере, который ради таких вот случаев и проживал в вольере лаборатории. Обеспечение его витальных потребностей скинула на фрешменов, из-за чего необходимость погружать собаку в гибернацию отпала. Приведя питомца, я дала команду сидеть рядом с мужчиной и попросила того, прикоснуться к живому негатору. Надеюсь, ощущение потери связи с суперспособностью ему понравится. Не ожидавший такого эффекта герой не удержал лицо. Разобравшись в действии способности Фера, он в восхищении воскликнул:
  - Так вот, как была поймана Ожог!
  До сих пор, он считал моего пета силовой поддержкой, не задумываясь, зачем он мне, при наличии Виктории. Никто ранее не предполагал возможным чистое задержание пирокинетика, живьём и даже без повреждений. Теперь, безупречный результат операции нашёл для мужчины логическое объяснение.
  - Впечатляет, правда?
  - Знаешь Пенни, ты могла бы стать угрозой S класса.
  - Всё решает выбор стороны, не так ли? Я впервые слышу сомнения в моей лояльности.
  - Я ничего такого не говорил... - "дал заднюю" Краскопульт.
  Герой держал свою руку на голове собаки, а я на его плече. Негатор нужен был, чтобы убрать все помехи, подавив активность суперсил. Просканировав шефа обоими доступными мне способами, я достала заранее отпечатанную форму и принялась её заполнять. Бланк содержал пункты, в которых с разных ракурсов оценивалась внутренняя энергетика. У лидера команды героев она оказалась в зачаточном состоянии.
  Формуляр создан на основе изучения моей энергосистемы и таких я напечатала несколько тысяч. На всякий случай, решила сохранять данные на бумаге, а не только в цифровом формате. Краскопульт заглянул в бланк, но информация была зашифрована и понятна лишь мне. Зато, перенос на цифровой носитель можно без страха доверить помощникам. После этого, электронная таблица автоматически построит диаграмму, которой ещё удобнее пользоваться, чем цифрами.
  - Слышала, вы придумали новый способ использования Древа Жизни. Разливаете по бутылкам и продаёте. Живая вода выдыхается, как же вы решили эту задачку?
  Работа не помешала мне начать выяснение отношений с Краскопультом.
  - Кажется, ты не ставила нам условий его использования? - уточнил герой.
  - Верно. Однако, из-за ваших действий я засветилась на рейтинговых сайтах, попав в раздел Технарей.
  - На самом деле, твоё дерево в каком-то смысле лучше целителя. Их не заставишь работать круглосуточно... и разве плохо помогать другим? Кстати, мы не продаём воду, а распространяем в качестве тинкертеха.
  - Пользуйтесь на здоровье. Но всё же, как вы её храните?
  - Мы позвали Технаря со специализацией на растениях, - ответил лидер команды.
  - И что же он?
  - Сказал, что создать подобное невозможно. Однако, он подсказал нам отличную идею. Мы используем для сохранения живой воды быструю заморозку и держим при низких температурах. Продукт получил известность под названием "Регенерин".
  - Мда, идея лежала на поверхности, но я о таком даже не задумывалась.
  Голь на выдумки хитра. Действительно, с такими вводными, попадание в рейтинг букмекерских сайтов было неизбежно.
  - Ты недовольна? - удивился Краскопульт. - Возможно, они предложат тебе дополнительное финансирование.
  - Спасибо за заботу, но я не нуждаюсь в деньгах.
  - Ты из богатой семьи, верно?
  Я подумала, что бюджет нашей маленькой семьи, состоящей из Виктории и Тейлор, на самом деле неплохо пополняется, поэтому кивнула. Обычно, женщины считают неудачницей ту, что содержит своего партнёра, но у меня совсем другая ситуация. Девушки независимы и делают одолжение, когда позволяют тратить на них мои деньги.
  - В таком случае, пользуйся полученной известностью себе на благо. За распространение воды, мы перечисляем на твой счёт баллы заслуг. Если понадобятся услуги Технарей - сможешь ими воспользоваться, сэкономив деньги семьи.
  В принципе, он прав, работа Технарей дорогая. Антиграв нуждается в обслуживании, а я не требовала делиться со мной доходами от Древа. В этой ситуации, командир поступил благородно. Даже, если надеялся соблазнить меня на дальнейшее создание артефактов, подобных Древу Жизни.
  - Да будет так. Спасибо тебе, смертный.
  - Вау, а я уже подумал, что ты стала говорить нормально...
  Вот и исполнилась его мечта о собственном Технаре в команде. Пусть даже, таком несговорчивом, как я.
  

*****

  
  Давно переживала: что случится, если во время боя потеряю голову? Допустим, мозг и тело окажутся разделены в результате взрыва или отсечения суперспособностью. Мне понадобится восстановить контакт в месте разрыва, чтобы вернуться в исходное состояние. Забрезжила возможность управлять телом через внутреннюю энергию, а не через нервную систему. Но теперь, после провального опыта с мышью, я не уверена в результате.
  Желательно провести небольшую проверку, чтобы в кризисной ситуации не изобретать велосипед. Я разорвала связь головного мозга с конечностями и попыталась двигать ими как марионеткой, через супервосприятие. К счастью, мои опасения, что повторится потеря сознания, не оправдались. Однако, хоть интуиция и подсказывали мне, что всё делаю правильно, попытка управлять телом по экстрасенсорной связи провалилась. Точно так же, я была уверена, что тело животного будет подчиняться моим приказам, если в нём есть энергия с моей сигнатурой.
  Возможно, повторение опыта в боевой обстановке, под угрозой жизни и правда помогло бы, вызвав состояние внезапного озарения. Но было бы лучше, хорошенько поразмыслить о причине обмороков, при этом не подвергая себя лишней опасности. В результате, я достигла успеха при помощи такого сомнительного метода, как дедукция. Вспомнила, как объясняла Оружейнику, что находиться одновременно в двух телах невозможно, если не обладаешь сильным сознанием. С моей точки зрения, для этого потребовалась бы эволюция на новый уровень. Мышью же, я пыталась манипулировать как вторым телом, отчего и потеряла управление обоими.
  Супервосприятие меня не обмануло, через тёмную энергию управлять живыми существами возможно. Однако, это должен быть способ связи, а не объединения двух тел. Для этого, душа марионетки должна оставаться в своём теле и подчиняться моей воле. Как это сделать, пока не придумала. Кроме того, подозреваю, что для управления не имеет значения, что из себя представляет марионетка - человека или животное. А вот для овладения чужим, тело животного не подойдёт, так как менее развито и не удержит в себе душу разумного.
  Когда я пыталась управлять собственными конечностями, это не нарушало закон "Одна душа - одно тело". Неудача связана с тем, что я недостаточно понимаю принципы работы тёмной энергии. Вообще, чувствовать и управлять ею, я могу исключительно через сигнатуру. Но внутренняя энергия может находиться в разных состояниях, требуется только подобрать правильное. Интуиция подсказывает, что я на верном пути.
  

*****

  
  Как и Дмитрия Ивановича, озарение посетило меня во сне. Ещё в Йеллоустоне, я хвасталась перед подругами, что раскрою секреты крови, дарующие невероятные возможности. Об этом феномене упоминали древние, да и сообразить не сложно, что циркуляция тёмной энергии в теле не случайно подражает кровотоку. Если совсем уж упрощать, то кровь и энергия, сильнее всего связаны между собой.
  Для проверки появившейся в состоянии полусна идеи, использовала биокинез, чтобы выдавить на кончике пальца капельку крови и стабилизировать её. Мне нужно было время и прямой визуальный контакт. Со стороны могло бы показаться, что я гипнотизирую взглядом собственную кровь. Задумка состояла отнюдь не в том, чтобы наполнять её энергией или преобразовывать. Это была квинтэссенция накопленных мной мистических знаний, предел нынешних возможностей. Более того, авраамистам и им подобным, родившаяся у меня идея в принципе недоступна, так как они поклоняются концепции бренности плоти и торжества духа над телом.
  Если объяснять на самом примитивном уровне, то кровь нужна в качестве наиболее подходящей трёхмерной материальной основы. Суперэнергия представляет собой четырёхмерную связующую субстанцию, а душа разумного является пятимерным эйдосом, обладающим стремлением к материальному воплощению. Каждая составляющая находится в своём мире и соединиться с другими не способна. Цель, которую я преследую - жёстко зафиксировать состояние общности этих трёх миров в точке взаимопроникновения.
  Создание критической уязвимости для собственной души кажется чистым безумием. Однако, опасность сильно преувеличена. В худшем случае я просто умру. Зато польза - самая что ни на есть ощутимая. Для воплощения аномалии со свойствами пятимерности, на моём уровне восприятия, в первую очередь требуется понимание природы. Трудным и мозголомным является само усилие обуздать духовную составляющую. Тем не менее, в практическом смысле, любой управляющий собственной внутренней силой, способен за мной повторить.
  Когда я при помощи суперэнергии зафиксировала точку соприкосновения материального и духовного, то показалось, что ментальные силы ушли в минус. Результатом стала невесомая голубая капля. Цвет крови изменился под влиянием внутренней энергии. Супервосприятием она ощущалась как яркая точка, источающая угрозу. От греха подальше, я вернула её в своё тело и вдруг, почувствовала его намного глубже, чем до этого, даже не прикладывая осознанных усилий. Было похоже на действие перманентной самодиагностики на минималках.
  На следующий день, немного придя в себя, я через кровеносную систему извлекла голубую каплю наружу и стала играть, мысленно перемещая в пространстве. Насколько я понимаю, это вовсе не телекинез - меняется не положение точки, а моё восприятие последней. Точка бифуркации измерений позволяла позиционироваться в евклидовом пространстве что, как я уже выяснила ранее, было признаком присутствия в её основе моей сигнатуры. Кроме того, от неё исходила притягивающая внимание сила, похожая на наваждение. Отдаление в пространстве вызывало устойчивое тревожное чувство, а пребывание вдали вызывало нарастающее беспокойство, доходящее до саспенса.
  Ну что ж, пора повторить неудачный опыт, раз уж получила новый инструмент. Когда голубая капля оказалась внутри тела, саспенс стих, но лучшим аттрактором, судя по ощущениям, была Corona Pollentia. Капля по кровеносным сосудам отправилась в мозг, а затем я постаралась настроиться на наше родство и обнаружила у неё способность рассеиваться в нематериальное состояние. Это было качество, принадлежащее четвёртой мерности; свойства пятой всё ещё оставались загадкой. Благодаря новому свойству, точка бифуркации оказалась закреплена в центре головы, ощущаемая лишь супервосприятием. Блокирование прохождения сигналов по спинному мозгу не помешало мне встать со стула и немного пройтись. Затем, я при помощи биокинеза отсоединила руку от тела и положила её перед собой на лабораторный стол. Не чувствуя сопротивления, пошевелила пальцами и сжала их в кулак. Вернув руку на место, засмеялась от облегчения. Провал с управлением животными, неожиданно открыл мне новые горизонты. О подобной суперспособности я не слышала, но она вполне могла бы существовать. В памяти всплыл фильм с Брюсом Уиллисом в главной роли, о бессмертной жене, которой было плевать на расчленёнку*. С этого момента, моя живучесть существенно возросла.
  *- "Смерть ей к лицу"1992
  

Глава 23

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  Забежав в лабораторию предупредить, что сегодня занята, я сразу же вернулась в сорорити. Ворвавшись в комнату, застала Викторию за чтением бумажной книги. Причём беллетристики, а не учебника.
  - Собирайся скорее, сегодня у нас свидание с Томасом и Джеймсом, - воскликнула я.
  - Да куда ты так спешишь? - удивилась сестра. - До назначенного срока ещё ждать и ждать.
  - Мне хотелось посидеть с тобой в кафешке и пожевать чего-нибудь сладкого.
  Речь шла о встрече с двумя парнями, что разыскала для нас Грета. Нужно познакомиться с ними и договориться о сотрудничестве. Я так понимаю, что парни скрывают свою ориентацию от братьев из общества. Примерно, как мы с Вики от сестёр. Возможно даже, у них ещё более веские причины так поступать.
  - Тебе бы только наедаться выпечкой, - заворчала любовница.
  - Стоп! - внезапно подняла руку я. - Ты не чувствуешь странного запаха?
  Вики удивилась и отрицательно помотала головой. Значит, он доступен только моему обонянию. Я подошла к кровати и взяла подушку.
  - Какого, блядь, моя подушка пахнет Жанной?
  - Хочешь сказать, она приходила сюда и лежала на твоей кровати? - удивилась сестра. - Такое могло быть, ведь комната не закрывается. Но слабо верится, что подобное происходило.
  - Я доверяю своим органам чувств. Кровать пахнет мной, но от подушки чувствуется стойкий запах Жанны. Такой насыщенный не останется, если на ней немного полежать. Хорошо помню, как пахнет девушка, ты ведь понимаешь, что иначе и быть не может?
  - О да, твоё обоняние на зависть. Почему бы тебе не усилить мои органы чувств?
  - Не уходи от темы.
  - Окей, почему ты решила, что мне что-либо известно?
  - Если мы обе не знаем причину, то это подозрительно.
  - Да брось, она просто подменила ваши подушки.
  - Какого дьявола? - удивлённо посмотрела я на сестру.
  - Это уж я не знаю, не мой фетиш. Возможно, Жанне понравился твой запах. А может, хочет вспомнить секс и пошликать в одиночестве. Или даже, рассчитывает приучить тебя к своим феромонам.
  - Твоя версия кажется правдоподобной. Фак, но зачем Жанне это делать, ведь она не показывала, что заинтересована во мне?
  - Но и обратного не выказывала, верно?
  - И что же?
  - Ну, как ты себе представляешь, чтобы девушка пришла и попросила у тебя обменяться подушками?
  - Слишком бредово звучит, но может быть правдой. Окей, как мне на это реагировать?
  - Ну, как вариант, пойти к ней и устроить скандал.
  - Из-за такой ерунды?
  - Если считаешь это ерундой, то ничего и не делай. Кстати, ты ведь проспорила мне желание...
  - Когда это случилось?
  - Сейчас. Я готова объяснить все эти причуды Жанны, которые выносили тебе мозг.
  - Вот как? Ну, давай послушаем...
  - Окей, для начала, она латентная.
  - Допустим. Но ты ведь знаешь, что девушку я проверяла самым надёжным способом и ожидаемой реакции не последовало.
  - Хах, а почему ты решила, что нет? Воображаешь, она бы позволила тебе делать с ней всё, что захочешь, если бы испытывала отвращение к однополому сексу? Кроме того, это ещё не всё...
  - Хорошо, продолжай.
  - Жанна поздний цветочек. Сразу ты ничего не заметила, но, вот теперь, начнётся самое интересное.
  - Ты меня пугаешь!
  - Разве? Как думаешь, на что способна совершеннолетняя девушка, испытывающая первую любовь?
  "Так вот, почему у неё в крови столько фенилэтиламина..." - догадалась я и посмотрела на Викторию обвиняющим взглядом.
  - Это же ты меня втравила в блудняк...
  - Что? Я не поняла тебя.
  - Забудь. Но как мне теперь с ней поступить?

Чикаго, Армор-сквер

  На улицах Чикаго царило уныние, лужи, над зданиями нависли тяжёлые тёмные тучи; горожане запаслись зонтами, а их дети не вышли на прогулку. Центр циклона уже был здесь, но его фронт ещё не добрался до Сент-Луиса. Тектон дважды переспросил, куда я хочу попасть. Узнав, что мне нужен именно ресторан "Троецарствие", герой удивился и уточнил:
  - Лайф, тебе известно, что это заведение принадлежит злодеям?
  - Народу? Да, мне нужны именно они.
  - Зачем?
  - Совру, если скажу, что по личным мотивам. Мне поручили кое-что обговорить с владельцем ресторана.
  - В таком случае, тебе не помешает прикрытие.
  - Просто посиди в сторонке как представитель Стражей, этого достаточно.
  - Я буду вынужден рассказать обо всём Мирддину, - предупредил Тектон. - Недавно, у нас с Народом был конфликт.
  - Окей бро, не воспринимай контакт со злодеями слишком серьёзно. Надеюсь, у тебя нет к ним каких-то личных счётов?
  Над рестораном, в классическом китайском стиле была размещена вывеска красного цвета с жёлтым парящим драконом. Название состояло из трёх иероглифов: "Вэй-Шу-У". Для чайнатауна - зрелище самое типичное. Внутри к нам подошёл китаец-холуёк средних лет и спросил:
  - Чего хотят мистер и мистресс?
  Зная традиции древней империи, я бы не удивилась, если бы слуга оказался главарём всей организации. Однако, как бы талантливо не играл свою роль, меня бы он обмануть не смог.
  - Столик и набор ваших дежурных блюд, - скомандовала я.
  - Ты собралась здесь обедать? - удивился Тектон.
  - Почему бы и нет? Моя маска не мешает принимать еду, я этот момент специально предусмотрела. Ты будешь?
  - Ну, если всё равно придётся ждать, пока ты закончишь вести свои разговоры...
  - Уважаемые Стражи хотят ещё чего-то? - поинтересовался китаец, уже начавший подносить плошечки и миски.
  - Хотела бы увидеться с вашим самым большим боссом, - подмигнула я официанту. - И я не из Стражей.
  - Хорошо, - снова поклонился китаец. - Как представить мистресс нашему боссу?
  - Ой, вот только не надо делать вид, что по внешности вы ещё не вычислили моего псевдонима. Передайте, что в гости пришла рейтинговый Технарь, обсудить взаимовыгодное дело.
  В течение получаса мы набивали брюхо отличными китайскими блюдами. Однако, приготовлены они были из местных продуктов, что немного портило впечатление. Тектон попросил вилку и нож, а я управлялась палочками. Это один из навыков, который я ради смеха переняла уже давно и шлифовала при каждом удобном случае. Представившаяся возможность плотно пообедать меня обрадовала, и когда ожидаемый мной криминальный авторитет появился, я была в отличном расположении духа. К входу в ресторан подъехал чёрный тонированный хаммер с мастерски нарисованными драконами. В это момент, подошёл официант и сообщил:
  - Мистресс Лайф, хозяин прибыл и просит прибыть для встречи в другую комнату.
  Подмигнув оставшемуся за столиком герою, я направилась вслед за провожатым. В переговорную на втором этаже мы зашли одновременно с приехавшим на хаммере азиатом, но через разные двери. Мужчина невысокого роста был в маске, однако без прикосновения остаётся невозможным определение его принадлежность к паралюдям. Мы сели по разные стороны небольшого стола; седой китаец поставил перед нами поднос с приборами для чайной церемонии и стал наливать напиток в чаши. Мужчина в маске трижды пригубил чай, и я последовала его примеру.
  - Можете обращаться ко мне "мистер Ли", - сообщил злодей, по совместительству хозяин ресторана.
  - Благодарю мистер Ли, что приняли меня как гостью. Этот улун великолепен. Член Протектората Лайф к вашим услугам.
  Мистер Ли ждал, пока я допью и движением пальца подавал слуге знак - наливать новую порцию чая - так повторялось раз за разом.
  - Не знал, что мне нужны услуги героини...
  - Почтенный Ли узнает, только выслушав эту девушку.
  - Недавно вы напали на одного из наших.
  - Если речь о Тормашке, то это никак не связано с моим появлением. Впрочем, его арест не был случайным. До меня доходили слухи, что Тормашка стал ненадёжным парнем.
  - И всё же, он был одним из Народа.
  - Но мистер Ли всё равно появился здесь, не так ли?
  - Мне сообщили, что меня хочет видеть создательница "Регенерина". Обычно, мы имеем дело с противоположной стороной, не с героями.
  - Я рассчитывала, что вы заинтересуетесь любым выгодным сотрудничеством, независимо от того, с кем иметь дело.
  - Не совсем так: мы отказываемся от сделок с убийцами и враждебно настроенными кейпами.
  - Это одна из причин, по которой я обратилась именно к вам.
  - Хорошо, какие именно услуги вы предлагаете?
  - Говоря откровенно, я пришла в качестве посредника, а не клиента. Посредника со стороны руководства Протектората.
  Ли потерял невозмутимость, услышав неожиданную новость. Его рука сама собой дрогнула; колебания жидкости в чаше было для меня достаточно, чтобы понять непроизвольную реакцию.
  - Вас прислал Шевалье? - спросил он, пытаясь скрыть эмоции.
  - Точнее, он выслушал моё предложение и молчаливо согласился. В его положении, давать однозначные ответы было бы не самым лучшим решением.
  - И в чём же заключается предложение Лайф?
  - Если не ошибаюсь, - зашла я издалека, - у вас не получилось взять под контроль подпольный рынок тинкертеха?
  - Удивлён уже тем, что вы осведомлены об этой попытке.
  - Здесь нет ничего удивительного. Контролировать чёрный рынок пытались практически все достаточно амбициозные дельцы. Лучший результат до сих пор ограничивается контролем какого-то отдельного его сегмента. Даркнет слишком аморфный и непостоянный, чтобы попасть под влияние одной организации.
  - Это несложно понять. В таком случае, почему о нём зашла речь?
  - Дело в том, что рано или поздно, подпольный рынок структурируется в достаточной степени, чтобы у него появился хозяин. Я считаю, что со стороны героев, пускать дело на самотёк - сравни преступной халатности.
  - Допустим, но официальная геройская организация и чёрный рынок - вещи принципиально несовместимые.
  - А что насчёт совместимости серого рынка и героев?
  - У героев есть система внутреннего обмена, полностью подконтрольная СКП.
  - Которая находится в удручающем состоянии, уж мне ли не знать?
  - Никогда не слышал о подобных проблемах у вашего брата. И сестры.
  - Я постоянно пользуюсь услугами чёрного рынка. Другие Технари не имеют возможности делать то же самое и не попадаться, потому вынуждены обходиться легальными способами. Для них большая проблема добыть ресурсы и что-либо создать. Как насчёт Лозанны? Там давно ищут услуги подходящих хронокинетиков и биокинетиков, но всё тщетно.
  - Допустим, с существованием полулегального рынка Протекторат смирится. Но станет ли он популярнее нелегального?
  - Ну, разумеется! При наличии хабов, которыми смогут пользоваться герои и злодеи, чёрный рынок сожмётся до очень узкого круга лиц. Им будут пользоваться исключительно такие персоны, как Джек Остряк.
  - Вздор, Бойня номер Девять всегда брала силой то, в чём нуждалась.
  - Это имидж. Мне достоверно известно, что Джек анонимно покупал информацию, услуги и ресурсы через даркнет, когда не имел возможности получить их самостоятельно.
  - Но всё же, как бы ни было полезно для Технарей Протектората существование серого рынка, зачем это СКП и самому Шевалье?
  - Как только появится полулегальный рынок тинкертеха и услуг, сразу же половина кейпов из категории злодеев перейдёт в ранг бродяг, выйдя из нынешних команд и сообщив об этом официально. Очень малое число на данный момент являются убеждёнными преступниками. Получив источник прибыли, не связанный напрямую с криминалом, они захотят упрочить своё положение, а для этого им требуется легализоваться.
  - Звучит слишком радужно, но что-то в этом есть. Так или иначе, на многих злодеев заведены дела и им не позволят сойти с криминальной дороги.
  - Соглашусь, пожалуй. Что же касается СКП, то с этой организацией не бывает легко и просто. Однако я рассчитываю, что грядущий кризис обесценит многие их принципы и существенно изменит планку допустимого, которая и так уже дрогнула. Взять, к примеру, ситуацию в Броктон-Бей...
  - Какой кризис?
  - О нём известно всем крупным игрокам. Если присоединитесь к их числу, то узнаете самостоятельно.
  - Какова роль Народа в создании серого рынка?
  - Центральная. Вся работа будет лежать на вас, но и прибыль, также целиком достанется Народу. Протекторат может обеспечить лишь молчаливую поддержку, но и это многого стоит.
  - Если герои будут вовлечены в процесс, то они потребуют контроль над рынком.
  - Разумеется, между чёрным и серым рынками не может не существовать различий. Определённая доля контроля неизбежна, если это не помешает анонимности сделок и участников. В противовес анархии, частичный контроль пойдёт на пользу бизнесу, отсекая террористов и прочую мразь.
  - А если Шевалье захочет получить полный контроль?
  - Он не станет этого делать. Ведь очевидно, что тогда всё дело развалится и вместо одного полупрозрачного рынка появится куча абсолютно неподконтрольных. Потому, для ведения бизнеса и требуется независимый игрок типа Народа. Ваша репутация подходит для нового дела как нельзя лучше.
  - План достаточно рисковый. Мне известно, что Протекторат находится под контролем СКП и его глава не является полностью самостоятельной фигурой.
  - Но ведь вы не можете назвать Шевалье марионеткой СКП? На данный момент, Служба дискредитирована сильнее юного главы Протектората. Думаю, для создания рынка тинкертеха и услуг можно выторговать испытательный срок. Когда все, кроме СКП станут участниками и оценят выгоды свободного обмена, возникнет прецедент. Фарш невозможно провернуть назад.
  Собеседник впервые рассмеялся и потёр ладони.
  - Каким образом мы будем сотрудничать? Взаимодействие будет очень плотным.
  - У вас есть свои каналы связи с Протекторатом? Как только решитесь войти в дело, вас без задержек соединят с Шевалье.

Чикаго, центр СКП

  - И о чём ты говорила с мафиози? - прорвало любопытство Тектона, как только мы выбрались из салона и отпустили такси.
  - Он выразил крайнюю степень возмущения арестом Тормашки, - мысленно улыбаясь, сообщила я.
  - Вообще-то, за его поимку Шелкопряд получила официальную благодарность директора СКП. Не делай вид, что приехала утрясать наши промахи.
  - Окей, - засмеялась я, - тебя не проведёшь. Но он и в самом деле был возмущён из-за этого инцидента и мои переговоры чуть не сорвались.
  - Зачем нужны контакты с Народом?
  - Ты предпочёл бы сражаться?
  - Разумеется, - ответил парень настолько буднично, словно речь шла о том, что вода мокрая, а огонь горячий.
  - Они нужны Шевалье. Чтобы передать нужную информацию, я сделала вид, что предлагаю выгодную сделку, а то бы меня и на порог не пустили.
  - У тебя есть, что предложить криминальным дельцам?
  - Полагаю, - ответила я задумчиво, - у каждого Технаря есть что-то, что можно предложить Народу. Слышал о появлении лечебного тинкертеха "Регенерин"? Я не рада, что прославилась, но думаю, иногда известность способна принести пользу. Например, в подобной ситуации.
  - Значит, ты такой хороший Технарь? - с уважением проговорил Тектон. - Тогда извини за недостойный приём.
  - Вот только не надо подлизываться. Кстати, раз уж ты заговорил о Шелкопряд, где тут её можно найти?
  - Боюсь, что нигде. Она на длительной миссии с частью команды. Не могу открыть тебе сути задания, но несколько дней Шелкопряд будет находиться вдали от дома.
  "Блядь, я же только ради неё прилетела", - промелькнуло у меня в голове. Впрочем, это было неправдой. Помимо встречи с азиатской мафией, причиной моего появления в Чикаго было также и обследование героев в научных целях. Чикагская команда - самая близкая и многочисленная, а изучение сент-луисовских кейпов я уже закончила.
  - Жаль, ведь Шелкопряд мне интереснее всего. Окей, тогда я займусь оставшимися.
  - Зачем это обследование? - проявил любопытство молодой герой.
  - Сбор статистики. Иду по следам Мантона, в каком-то смысле...
  - Главное, не сверни следом за ним на узкую дорожку, - предупредил Тектон. Уильям Мантон получил широкую известность, в качестве члена Бойни и стал нарицательным. Сравнивать себя с ним было двусмысленным поступком.
  - Окей, постараюсь. Тем не менее, от обследования ты не сбежишь.
  Начинала сбор статистики при помощи пета, но потом наловчилась игнорировать помехи и в путь отправилась одна. Блокирование суперсил постепенно стало не таким незаменимым, как раньше. Супервосприятие, в отличие от кейповских способностей, могло развиваться и становиться совершеннее.
  - Кстати бро, я много слышала о Рой, покажешь мне её насекомых?
  - Называй её Шелкопрядом, я тебя умоляю! С чего бы тебе поминать её злодейским именем? Ладно, заглянем одним глазком...
  Мы добрались до общей комнаты Стражей и за одной из дверей обнаружился тамбур. За герметичной переборкой оказалась комната, в которой были размещены инсектарии разных форм и размеров. Стояло несколько манекенов с наполовину готовыми шёлковыми костюмами. В инсектариях ползали пауки, летали жуки и мушки. Я узнала искусственные виды, переданные ранее Тейлор.
  - Шелкопряд разрешает вам сюда заходить?
  - Как видишь, тайны она не делает. Откровенно говоря, Шелкопряд на испытательном сроке и потому запирать мастерскую не имеет права. Думаю, она не обидится, если мы ненадолго зайдём. На этаж выше у неё своя квартира и там ещё одна мастерская, но всё самое интересное можно найти именно здесь.
  За деланым безразличием Тектона я услышала гордость за свою сокомандницу.
  - Вижу, ваша команда снабжена шёлковой бронёй и даже разных оттенков?
  - Верно, Шелкопряд отчасти Технарь. Ей не понравился предложенный костюм, и она сразу предложила нам всем натуральный тинкертех с улучшенными показателями. Шёлковую броню удобно надевать вниз, под наружный костюм. Вот эти букахи называются пауками Дарвина, они плетут сверхпрочную нить.
  Пока герой болтал, я оставила на верстаке спичечный коробок с куколками насекомых. Искусственные виды, разработанные специально для Тейлор. Пришла пора снабдить её более убойными аргументами. Судя по обстановке в Чикаго, девушка развила бурную деятельность в пользу Протектората. Надеюсь, в этом есть частично моя заслуга. Пройдясь по мастерской, я одобрительно покивала и, развернувшись к Тектону, сказала:
  - Окей, давай отправимся к Мирддину и организуем всеобщий санитарный день. Всё-таки, это главная причина моего прибытия.

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  О встрече в Чикаго, мы с Тейлор договаривались заранее, но к сожалению, от форс-мажоров никто не застрахован. Ей пришлось неожиданно убыть вместе с Големом и Сплавом за город и оставаться там в течение двух суток, проверяя информацию о новом кейпе подростке. У меня не было времени ждать её возвращения и вечерним рейсом я отправилась обратно в Сент-Луис. Поездка и без того вышла насыщенная впечатлениями.
  Посредничество между Народом и Протекторатом являлось моей инициативой, долго вынашиваемым планом по созданию независимой структуры, выгодной всем паралюдям. За исключением Джека и ему подобных, разумеется. Моего интереса в появлении рынка ресурсов, тинкертеха и услуг, было не так уж и много. Поразмыслив я решила, что для меня в этом деле достаточно одной лишь положительной кармы
  Если задуманная мной авантюра превратится в функционирующую систему торговых хабов, я получу от этого огромную пользу, как и любой талантливый Технарь. Если же нет - то вздохну с печалью и жалостью и продолжу пользоваться даркнетом. Иногда так бывает, что замечательную идею может осуществить один ключевой человек, понимающий её ценность и обладающий нужными для её реализации связями. Раз уж я именно тот человек, то постараюсь ради всех хороших парней. Меня не было в сорорити сутки, но я уже соскучилась по сестре. Разложив по местам вещи, что брала с собой, отправилась в душ и затем в постель.
  Проснувшись утром, увидела Викторию, вставшую раньше меня. На удивление, она выглядела мрачно. Последнее время с учёбой, светской жизнью и отношениями всё было отлично. Казалось бы, у неё нет причин хандрить. Тихо подкравшись сзади, я медленно скользнула руками по её бокам, животу и обняла, прижавшись грудью к спине. Горячим шёпотом спросила:
  - И в чём же дело, скучаешь по подвигам?
  - Нет Ами, причина другая.
  - Тогда в чём она?
  Виктория подняла руку, и я увидела лежащую перед ней нарядную коробочку с надписью "Cartier LOVE". Открыв, обнаружила внутри два одинаковых кольца. Они были из трёх переплетённых полосок золота, разного оттенка.
  - Очень миленько! Подарок мне?
  - Позволь надеть тебе это, - произнесла Вики. - Можно?
  Я кивнула и сестра надела мне на палец кольцо. У нас общий бюджет, но я догадываюсь, где она достала деньги на столь дорогой подарок. Тётя Сара долго уговаривала Викторию и наконец, та согласилась, что больше нет смысла держать дом родителей заброшенным. Ипотека по нему выплачена, так что тётя через риелтора сдала недвижимость в аренду. Полюбовавшись рукой с кольцом, я спросила:
  - Вероятно, теперь я могу надеть тебе второе?
  Надев Вики на палец кольцо, я крепко обняла её и прошептала:
  - Извини, что сама не догадалась подарить парные кольца.
  - Подарок должна была сделать я. Ты помнишь, какая сегодня дата?
  - О-ла-ла, половина года, так?
  - Да, это полгода с твоего появления в моём мире.
  - Спасибо, дорогая! Но почему тогда, ты такая мрачная?
  - Тебе показалось. Просто, я задумалась кое о чём... - ответила сестра, - мы ведь не можем открыто целоваться на людях, правда?
  - Понимаю. Ранее, я планировала перестать прятаться от других, перейдя в магистратуру. Но если тебе неприятно скрывать наши отношения, то давай объявим о них немедленно.
  - Нет, дело не в этом. Я не прочь немного подождать, но что случится после?
  - Что ты имеешь в виду?
  - Тогда Ами, ты выйдешь за меня?
  - Ох, неожиданно... - выпучила я глаза на сестру.
  - Предчувствовала, что с этим возникнут проблемы...
  - Мда, мы девушки и поэтому не можем пожениться. Признаться, брак всегда казался мне чем-то существующим для гетеросексуальных пар, а не для таких, как мы. Давно планировала сделать предложение?
  - Начала думать о союзе с тобой почти сразу, как только мы принялись ходить на настоящие свидания, - призналась Вики.
  - На самом деле, я согласна. Но не в том виде, в котором гражданский союз существует сейчас. Кроме того, мы даже в теории не укладываемся в подобный формат, начав отношения на троих.
  - А, Тейлор...
  - Не стоит забывать о ней, раз уж сама предложила равноправие.
  - Это всё запутывает. Я до сих пор хочу, чтобы ты принадлежала мне одной. Глупое чувство, да?
  - В нём нет ничего глупого. Каждое чувство и эмоция - фундамент и стены личности. С ними нельзя бороться и не нужно стыдиться. Когда придёт время, каждое из них станет источником силы для твоего возвышения.
  - Звучит неплохо...
  - Я понимаю, для тебя это ничего не значит, ведь это моя мечта, а не твоя. Скажем так: если ждать и работать, то твоё желание, как и моё обязательно сбудется. Мы получим признание наших отношений, какими бы нестандартными они ни были.
  - Хочешь меня утешить?
  - Я в это верю. Мир будущего кажется похожим на цыплёнка, пытающегося вылупиться из яйца. Либо он задохнётся, не родившись, либо мы поможем разбить скорлупу. И тогда, новый мир станет нашей наградой.
  - Чем он будет отличаться от старого?
  - В том мире будут жить люди нового типа и для них потребуются другие законы и мораль. От этого, старый социум изменится, ведь социальные инновации будут даже нечто большим, чем технологические.
  

Глава 24

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

  Я держала красный стаканчик, потихоньку потягивая из него пиво. Какая мне разница, что оно считается плебейским напитком? Как хорошо, что оно всегда есть на вечеринках в братствах!
  Сегодня снова исполняю обязанности трезвой сестры. Это не означает, что мне нельзя пить. Достаточно протрезветь в нужный момент, с чем у меня не возникнет проблем. Виктории было весело, девочки нашего сорорити развлекались вовсю. Мануэла завела на одной вечеринке двух парней, не знающих друг о друге. Можно сказать, девушка продемонстрировала сёстрам высший пилотаж. Перед этим, мы с Вики договорились с Томасом и Джеймсом, что они будут нашими сопровождающими на открытых вечеринках, но эта была интрамуральной и фальшивые парни не требовались.
  Жанна в последнее время перестала пытаться подцепить себе бойфренда, снизив свою обычную активность. Потому я сильно удивилась, увидев её в обнимку с Эриком Френдманом из Капа Тау Йота. Признаться, о нём ходила дурная слава. Он был не только известным плейбоем кампуса, замеченным в промискуитете. С ним связано несколько отвратных скандалов и ходят слухи, что для Эрика не так уж важно получить от девушки согласие. Мне показалось крайне сомнительным поведение Жанны, которая неуверенно переставляла ноги, опираясь на Эрика. Тут уже требовалась помощь трезвой сестры. Я догнала подозрительную парочку и, подойдя со стороны девушки, взяла ту под локоть. Прикоснувшись к открытой коже, применила диагностику.
  Как и предполагалось, Жанна не могла настолько быстро опьянеть. В её крови обнаружились остатки наркотика, вероятно подмешанного в спиртное. Тут не нужно быть Холмсом, чтобы догадаться, кто это сделал. В этот самый момент, преступник тащил девушку на третий этаж. Заметив меня рядом, Эрик изKTIсердито процедил:
  - В вашем сестринстве действительно одобряется такое? Приставать к двум влюблённым, желающим уединиться?!
  На моём месте Виктория, наслаждаясь представившейся возможностью, втащила бы наглецу так сильно, что парню понадобилась бы медицинская помощь. Будь это удачным решением, я бы позвала сестру, хоть и сама могу с лёгкостью свалить мужчину с ног. К сожалению, со стороны это смотрелось бы как неспровоцированная агрессия. Скандалить и тянуть девушку в свою сторону я тоже не стала. Вместо этого, соблазнительно улыбнулась и обойдя Эрика с другой стороны повисла на нём, в точности как Жанна. Игриво подмигнув, я низким сексуальным голосом произнесла:
  - Красавчик, неужели внешность обманчива?
  - Чего? - не понял тот.
  - Ты не справишься с нами двумя? Вау, какое разочарование! Ты казался достаточно опытным, чтобы не смущаться от выражения "райский тройничок".
  - Это, я не смущался...
  Если насильник не побрезговал использовать наркотик, почему я должна его жалеть? Как учил Бог Саваоф: "Око за око!" Я экстренно синтезировала коктейль из веществ, относящихся к сывороткам правды. Они вызывают у человека полное доверие, разрушая критичность мышления.
  Обернувшись, я заметила в толпе парня с мелированием. Это был Фил из Зета Гамма Пи. О его голубизне было известно каждому брату кампуса. Удачно подвернулся, чего уж там.... Я подождала, пока Эрику в кожу впитается сыворотка правды и, захватив его взгляд, предложила:
  - Почему бы вместо нас, тебе не подцепить этого красавчика Фила изZГП, а потом отвести его на третий?
  Полученная в начале действия препарата установка, должна быстро закрепиться, а потом её будет сложно выбить из подсознания. Думаю, этого хватит, чтобы негодяй опозорил себя перед всеми присутствующими. Мы с Жанной остались стоять в сторонке, глядя на разворачивающийся спектакль. Здорово, что пригодился навык гипноза, освоенный на дополнительных занятиях. Одной "сыворотки" могло бы не хватить.
  Пока Эрик с выпученными глазами, сам шёл к своему палачу, я приводила девушку в себя, пичкая антидотом. Чтобы нейронные связи пришли в норму, придётся подождать подольше. Тем временем, плейбой добрался до парня с нетрадиционной ориентацией. Фил уже заметил того, который с отвращением сплёвывал в его сторону, при случайных встречах. Заметив странности в поведении Эрика, голубок заинтересовался и встретил подошедшего милой улыбкой.
  - Эй, цыпочка, ты сегодня отлично выглядишь, - произнёс натурал.
  - Да и ты смотришься лучше обыкновенного, - ответил гей.
  Присутствующие оборачивались, а не заметивших происходящего, друзья толкали в бок. Эрик обнял Фила за плечи и качнулся.
  - Хочешь, познакомлю со своим лучшим другом? Он ждёт наверху.
  - На третьем? - уточнил Фил, на что получил утвердительный кивок.
  - Ну что же, от такого предложения отказываться грех. Идём, познакомимся!
  Парни и девушки квадратными глазами наблюдали за парочкой парней, помогающих друг другу подняться по лестнице на верхний этаж.
  Хм, как у них в итоге сложится? Любопытно, но для целостности моей психики, лучше пусть это останется между ними. Мне неадекватной Жанны за глаза хватает. Ей уже давно пора было полегчать, а она всё ещё ведёт себя неестественно. То смотрит вслед уходящим парням, то ожидающе оборачивается ко мне. Кажется, даже потихоньку тянет вслед за ними. Всё-таки, придётся синтезировать для неё седативное.

Исследовательский центр Тайсона

  Я была убеждена, что изучаю суперсилы не вслепую, что у меня есть какой-то общий план исследований. Но, реальность такова, что предсказать последовательность будущих открытий невозможно. То, что интуиция считает перспективным - оказывается тупиком и вдруг, приводит к новому, неожиданному прорыву.
  Днём доставили посылку от Шевалье, и я открывала её с предвкушением. Там и в самом деле, оказался давно ожидаемый мною "сюрприз": большая склянка с кровью Губителя. Думаю, наличие жидкости в Левиафане, как-то связано с талантом управления водой и кровь одна из функциональных частей тела. По моим прикидкам, кости Бегемота компенсируют аномальные физические нагрузки, перья Симург усугубляют ментальную часть крика, а кровь Левиафана поддерживает гидрокинез. Впрочем, всё это ещё только предстоит проверить.
  Для начала, сделала все мыслимые тесты инструментальными методами. Затем, каплю крови монстра поглотила своим телом и переместила в центр, для более тщательного изучения супервосприятием. Биокинетическая диагностика, как и предполагалось, к полноценному сканированию крови Левиафана была не приспособлена. В первую очередь, я получила подтверждение общей природы крови и костей Губителей. Это была параматерия, но с сильно отличающимися общими показателями. Я заметила невероятное свойство, которого не было у костей: после проникновения в моё тело, параметры капли непостижимым образом изменились. Возросла текучесть, и ещё кое-что, по мелочи. Нормальная материя не обладает таким непостоянством физических характеристик. Даже кости Бегемота были всего лишь прочными и ничего более.
  Исследования заняли несколько дней. В итоге, у меня возникла безумная гипотеза, которую захотелось как можно скорее проверить. Придётся подвергнуть подопытных смертельному риску, а впрочем, для этих целей белых грызунов и разводили. Если опыт подтвердит мои догадки, то это станет невероятным прорывом в биологии.
  На подготовку я не пожалела ни времени, ни сил. Поставила клетку с дублёрами, зафиксировала мышь зажимами и подключила к ней датчики. Установила камеры для видеофиксации хода опыта и задействовала анестезию. У каждого учёного, как я считаю, в глубине души скрывается пранкер, причём обладающий оригинальным чувством юмора. Позвала ассистента и снабдила его видеокамерой для живой съёмки общих планов и отдельных этапов операции. Особое внимание уделила маскировке биокинеза, хоть и буду его активно применять. Для престижа, я тщательно продумала мелкие детали, а затем начала операцию, попутно отдавая указания неопытному видеооператору. Пользуясь диагностической способностью, точно ввела катетеры и начала гемотрансфузию, замещая нормальную кровь на паравещество, собранное на местах битвы с Левиафаном. Если бы не размещённые заранее биоагенты и контроль процесса суперспособностью, у подопытной было несколько шансов загнуться во время операции.
  Даже не доведя дело до конца, я поняла, что сорвала банк. У других исследователей был доступ к крови Левиафана, но никто не додумался до столь безумной идеи, чтобы переливать её живой лабораторной мыши. Когда я изучала образец внутри собственного тела, то заметила, что он поменял свойства, на близкие моей крови. Это был односторонний процесс, не затрагивающий само паравещество: внешне оно вело себя как кровь, не меняя внутренней структуры. То же самое происходило при попадании в другие организмы. Поначалу я ещё не могла поверить в происходящее, но, в конце концов, приняла гипотезу, что кровь Левиафана мимикрирует под организм, в который попадает.
  Мой восторг был вызван тем, что жидкая параматерия не просто изменила свои гидродинамические характеристики, но и начала в совершенстве симулировать функции крови. Переносила к клеткам питательные вещества и кислород, прекрасно перекачивалась сердцем и не разрушала сосуды. В её присутствии блокировалось производство новых кровяных клеток, а в антителах необходимость и вовсе исчезла. Когда чужая кровь вытеснила родную, она приняла на себя весь её функционал и даже более того. Я назвала это "эффектом хорошей девочки". Паравещество умеет всё, что умеет живая кровь, но "делает это лучше".
  Мысленно я захохотала, представив, какой информационной бомбой может стать видеозапись. Живая мышь со странной субстанцией вместо крови не является обманом, тут всё честно. Однако, без моей целительской способности, на одной только медицинской технике, повторить подобную гемотрансфузию - задачка не из лёгких. Всё-таки, какое-то время уходит на то, чтобы паравещество изменило свои свойства. А ведь то, что попытки будут, я уже не сомневалась. Окей, пусть коллеги попытаются достать флакон дефицитной крови, а затем воспроизведут мой результат.
  К сожалению, процесс, наблюдаемый внутри организма пережившей операцию мыши, был внешним проявлением способности паравещества к мимикрии. Как я выяснила ранее, ещё на стадии тестов, структура крови монстра оставалась неизменной и недоступной мне. Изучить внутренние свойства параматерии не помогли ни супервосприятие, ни биокинез и в этом смысле, операция ничего мне не дала. Думаю, адаптивность субстанции позволила бы ей заменить не только кровь, но и любые телесные жидкости. Вероятно, со временем подобное произойдёт само собой. Однако, проверку этой гипотезы я оставлю на будущее.
  После удачного окончания операции, основная работа только начиналась. Был бесконечно длинный список вопросов, на которые хотелось найти ответ. Свойство крови монстра, выражающееся во взаимодействии с живой органикой, внешне выглядит локальным проявлением биокинеза. Закон сохранения при этом не нарушается, учитывая, сколько энергии должна была впитать субстанция во время создания. Всё это ясно для меня и недоступно для понимания других учёных. Но и то, что лабораторная мышь жива и выглядит здоровой - уже тянет на сенсацию. Нет сомнений, что вскоре кровь Левиафана станет исключительно дефицитным ресурсом. Как бы монстра не разобрали на запчасти алчные представители человечества.

*****

  Профессор Хендрикс, посмотрев видео с фиксацией жизненных показателей мыши во время трансфузии, чуть не стал жертвой сердечного приступа. Хоть гематология и не была его специализацией, проф заявил:
  - Надо срочно отправить результаты эксперимента другим лабораториям, срочно!
  Реакция на видео последовала незамедлительно. То, что опыт задуман и проведён студентами, добавляло паники профессорам. Это как собрать звездолёт в папином гараже. Последовали требования срочно отчитаться о состоянии подопытной мыши и предоставить доступ к ней настоящим учёным, а также дополнительные доказательства, что снятый ролик не видеомонтаж. В итоге дошло до того, что мне позвонил Шевалье.
  - Привет баламутка! - поздоровался он. - Я думал, Сталевар шутит, когда жаловался на тебя. Но прошло совсем немного времени, и вот, я оказался в его положении...
  - И в чём же проблема, Шев?
  - Проблема в том, что открытие сделано под эгидой Протектората и на наши деньги. Блядь, тебе и без использования суперспособностей удаётся поставить на уши весь мир!
  - На самом деле шанс, что учёные самостоятельно додумались бы о переливании крови, очень мал. Ты же не решил взаправду, что моя идея родилась случайно? Без суперспособности здесь не обошлось.
  - Да кто тебя знает?!
  - Почему же ты на меня кричишь? Я обеспечила бесплатную рекламу. Протекторату не помешает улучшить своё реноме.
  - Всё так, но эти монстры, под названием репортёры, не дают мне покоя весь день и, похоже, ажиотаж не спадёт в ближайшее время. Тем более, от твоего открытия никакой пользы. Всё равно, общество оценивает деятельность героев по другим критериям.
  - Я и не рассчитывала на признание тобою моих заслуг.
  - Окей Панацея, сама отдувайся. Всех репортёров я буду отправлять в ВУСТЛ, по твою душу.
  - Ни за что! Мне нельзя попадать на ТВ. Разреши им снимать панораму лаборатории, руки держащие пробирки и тому подобное, но моё лицо на камеры попасть не должно!
  - Так уж и быть. Но если сделаешь ещё одно ненужное открытие - моё терпение лопнет и на этом твоя спокойная жизнь закончится.
  - Кстати, а почему ты считаешь, что открытие бесполезно?
  - Я консультировался у экспертов. Это любопытный феномен но, ни объяснить, ни использовать его не представляется возможным. Да и применения ему никакого не предвидится.
  - Но почему же? Я считаю, что переливание крови Левиафана человеку увеличит шанс успешного триггера и усилит связь с суперсилами. Кроме того, эта усиленная связь повысит вероятность наступления второго триггера.
  - Ты издеваешься?! Не вздумай сообщить об этом репортёрам. Слышишь? Я приказываю тебе! Если расскажешь - я буду действовать по жёсткому сценарию!
  - Прекрати орать, я никому больше не скажу. И с чего такая паника?
  - А ты сама не понимаешь? Мир итак стоит на грани коллапса. Такой информационный вброс может вызвать масштабную войну между героями и злодеями.
  - Окей, не психуй ты так. Я же не дурочка, чтобы совершать настолько недальновидные поступки.
  - Однако, о переливании крови ты раструбила всему свету! Займись лучше тем, что тебе поручено.
  Озлобившийся лидер Протектората прервал звонок, а после, выполнил свою угрозу. Мне пришлось отсиживаться в сорорити, пока не схлынула волна репортёров. И всё-таки, пришлось прийти на съёмки.
  - Давайте, добавим в видеоряд, как я прибором снимаю показатели с нашей "героини", - предложила я оператору. - И опусти свою камеру! Откуда мне знать, не включена ли она?
  Для съёмок предложенного мной кадра, приготовила сканер рассеянной энергии и затем, на камеру, поводила им рядом с клеткой.
  - В тексте можете упомянуть, что это уникальный прибор, доступный лишь в нескольких экземплярах и только для специалистов, работающих на Протекторат.
  Это была моя маленькая месть Хендриксу, за плохой совет.

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

  На День Благодарения, многие сёстры разъехались кто куда, по своим личным делам. Тётя Сара тоже просила наведаться в Броктон-Бей, чтобы мы вместе смогли устроить семейную вечеринку. Это было бы неплохо, но смена внешности - процесс не быстрый и не простой, так что мы с Викторией всё же остались праздновать в кампусе. Скоро конец семестра и зимние каникулы, тогда уж точно вернёмся в родной город. Сестра уже собрала целую сумку подарков для Кристэл. Но раз уж сегодня никуда не едем, то можно решить некоторые назревшие проблемы. Разумеется, речь о Жанне, слишком демонстративно игнорирующей меня.
  К сожалению, мой опыт в сексе не равноценен опыту в романтических отношениях. Тем более, у Жанны куда ни прикоснись - больное место. Вики уже начала потешаться надо мной, и я поклялась, что лишу её повода делать это в дальнейшем. Обещание произнесено, но как подступиться к его выполнению? Разумеется, несложно устроить безобразный скандал с пощёчинами и слезами, но у меня самой остались приятные воспоминания о проведённой с девушкой ночи. В таком случае, надо бы исхитриться и заставить её признаться мне.
  Жанна вела себя беспокойно, и я интуитивно почувствовала, что она строит планы, аналогичные моим. Чтобы облегчить ей реализацию задуманного, специально ушла из холла, где все готовились к празднику, в отдалённую пристройку. Именно здесь, какое-то время провёл мой питомец и случился инцидент с Ангулемой.

*****

  После того, как переспала с Пенни, я по привычке пыталась найти себе парня и как дура делала вид, что всё в порядке. Понимание, что что-то со мной не так, было внезапным и полностью выбило из колеи. Какой смысл продолжать делать вид, что пройдёт достаточно времени и проблемы с мужчинами решатся сами собой? Мне понравится проникающий секс, я влюблюсь в красавчика из фратернити, а он влюбится в меня. Мы будем долго встречаться, а затем, во время свидания при луне он сделает мне предложение...
  Никогда ничего такого не будет и никогда я не почувствую в постели с парнем то, что испытала в тот раз. С любовью тоже не сложится. В толпе студентов я вглядываюсь в девичьи лица, чтобы увидеть только одно, и похуй, что оно здесь не может появиться. Пенни как белая ворона в стае чёрных, её невозможно не заметить издалека, но я продолжаю видеть её черты в чужих лицах - брюнеток, шатенок, даже рыжих девушек. Зачем она сделала это со мной? Может быть, она хотела этим сказать что-то, о чём я не могу догадаться, и забыла оставить подсказку? Лучшее, что я могла бы сейчас сделать - спросить её саму. Было ли что-то за этой близостью или я навыдумывала себе несуществующие смыслы? Но нужна подходящая ситуация, чтобы другие сёстры не услышали наш разговор. Последствия могли бы быть серьёзны, подслушай такое одна из старших.
  То, что Пенни станет мне отвечать, сомнений у меня не вызывает. Разумеется, просто так на это рассчитывать было бы глупо. Моя бедная мама сильно переживала за меня, и я всегда ношу в сумочке последнюю модель Ругера* для самозащиты. Это ещё и гарантия получения ответов, а не только уверенность в личной безопасности. День Благодарения - лучший повод узнать всё, что меня интересует. Ради призрачного шанса, я осталась праздновать в сестринстве. Пришлось быть на побегушках у старших, накрывая на стол. Но вот, Пенни ушла далеко от сестёр, в противоположную часть Дома. Это редкий шанс и такой вряд ли представится снова, по крайней мере, до конца года, так что я собралась с духом и двинулась следом. Разыскав её в живом уголке, я прикрыла за собой дверь, подняла револьвер и направила на девушку.
  - Что это значит, Жанна? - спросила Пенни и отшатнулась назад. В её глазах, непонимание постепенно сменялось страхом.
  "Я просто доведена до предела!"
  - Хотела спросить, есть ли у тебя любимый человек?
  - У каждой, обычно, есть такой, - кокетливо ответила альбиноска. - Обычно, но у меня сейчас кажется, никого...
  "Значит, никого?"
  - Даже этот кудрявый парень, приходивший с тобой на открытые вечеринки?
  - Кто, Карл? Ну, он явно ко мне неровно дышит. Я немного поводила его за нос, но не собиралась ему ничего позволять. Эй, тебе не тяжело держать пистолет, может, опустишь на минутку?
  "Нет уж!"
  - Боюсь, без него не обойтись, если я хочу, чтобы ты продолжала отвечать.
  - И всё? - Пенни широко раскрыла глаза. Без контактных линз они должны быть красного цвета. Мне хотелось бы увидеть её настоящий взгляд.
  "Встретиться взглядами, проснувшись утром вместе..."
  - Послушай, если не собираешься стрелять, то убери его и обещаю, мы поговорим без проблем.
  - Не стоит со мной шутить. Отвечай, зачем ты сделала это? - спросила я с дрожью в голосе, не в силах его контролировать. Пенни была напугана, но всё равно храбрилась.
  - "Это"? Ты о чём?
  - Не прикидывайся, я о том, что случилось между нами во время той вечеринки.
  - Когда мы переспали? А что такое, тебе не понравилось? Я хотела подсластить тебе горечь расставания с очередным парнем. Он был у тебя, какой по счёту?
  "Кто влюбится первой, та и проиграла. Оружие не значит ровным счётом ничего..."
  Я отвела палец вперёд, чтобы случайно не нажать на спуск. Скоба жёстко вдавилась в кончик пальца и причинила боль. Беззвучно выдохнув, я попыталась расслабиться.
  - Скажи мне Пенни, для тебя что-то значила та близость?
  - Хм? Дай-ка подумать... если бы ты не напомнила, я бы скоро об этом забыла. Давай сделаем вид, что ничего не было, окей?
  От её глупой улыбки у меня потемнело в глазах, и револьвер в руке дрогнул. Девушка заворожено посмотрела на пляшущее дуло и сдвинулась чуть в сторону. Пришлось прицелиться тщательней.
  - Да брось, Жанна, это была просто шутка. Ты же не целочка, чтобы так переживать? Я в тот раз проверила, ты точно лишена невинности.
  "Пусть она замолчит, я почти нажала на курок!"
  - И что теперь, Пенни? Веришь ли, я не собираюсь сегодня шутить...
  - Что теперь? Думаю, тебе надо выпить бокал мартини и расслабиться, окей? Снять какого-нибудь красавчика из братства, как ты делала раньше, а потом завалиться с ним до утра в спальню. Лично я, намерена именно так и поступить.
  - Что?
  - Или, давай сходим в бар, где собирается футбольная команда. Возьмём по паре "медвежат"**, на каждую. Уверена, ты ещё не пробовала "тройничок".
  "Пора сдаться? Пора сдаться?"
  - Фак! С меня хватит. Знаешь Пенни, мне не хочется, чтобы после сегодняшней ночи ты принадлежала кому-то ещё...
  - Я тебя не понимаю, - девушка попятилась и прижалась к стене. Револьвер в моей руке, как по волшебству, перестал дрожать.
  - Сейчас поймёшь! Хочешь ты вспоминать тот раз или нет, даже не важно, что ты не хочешь его повторить. Даже то, что я люблю тебя, не имеет значения. Теперь, ты будешь принадлежать только мне. Знаешь, почему?
  Пенелопа Адамс, вжимаясь спиной в стену, отрицательно помотала головой. Её глаза расширились и в них был виден страх. Наконец, её реакция начала устраивать меня!
  - Вот, почему... - сбивчиво проговорила я и нажала на курок. Почему-то выстрела не последовало. Я сильнее нажала пальцем и оглохла от грохота, а в сердце почувствовала резкий укол. У Пенни из левой стороны груди плеснуло кровью, её глаза закатились, и она опустилась на пол. Из отверстия на её груди, толчками выходил кровавый ручеёк и растекался в лужу, рядом с лежащим телом. В глазах начало плыть.
  "Нужно ещё успеть выстрелить в себя..."
  Я перевела взгляд на идущий из ствола дымок и всё померкло...
  * - Ruger LCR 9mm Luger
  ** - Медведь - символ Washington University Bears, спортивной команды WUSTL
  

Эпилог

  Голем подошёл к Шелкопряд, которая сидела за компьютером, внимательно читая блог какого-то темнокожего парня.
  - Можешь испытать меня? Кажется, я достиг определённых успехов.
  - С позавчерашнего вечера? - тренировавшая его девушка скептически подняла бровь. - Окей, я не против. Подожди минут пятнадцать, я уже заканчиваю.
  - Твой знакомый? - Голем посмотрел на фотографию улыбающегося парня в гавайке, с укулеле в руках. Вокруг была яркая тропическая растительность, а на заднем плане, на песчаном пляже плескались волны.
  - Не хочу отрываться от жизни обычных людей. Мы ведь сражаемся за их спокойное существование и наше общее будущее. Важно этого не забывать, чтобы в решающий момент не потерять стимул к борьбе.
  - Вот как? Спасибо наставница, мне самому это не приходило в голову. Тоже попробую так делать.
  - Я не навязываю тебе свои методы, это дело сугубо индивидуальное. Если чувствуешь в этом потребность, то сделай это. Или, найди свой личный способ поднять мотивацию. Вообще, тебе нужно проводить тренировки с кейпами, обладающими разными силами, не только со мной.
  - Тейлор, я не зря зову тебя наставницей. Спарринги с тобой приносят больше всего пользы. Что касается моей мотивации, то достаточно угрозы сестре, приёмной матери и другим, связанным со мной людям.
  Шелкопряд пожала плечами. В штабе Стражей она предпочитала носить шёлковый костюм без шлема.
  - Скажи наставница, - Голем замялся немного, прежде чем продолжить. - Ты ещё переживаешь из-за нападения Симург на тот самолёт, BA-178?
  - Нет, переживала только в самый первый момент. Мои жуки живые и способность Губителя выводить из строя тинкертех для них не страшна. А значит, я могла принять участие в противостоянии.
  - У начальства было своё мнение на твой счёт, - заметил Голем. - Последнее время мне кажется, директора СКП готовят тебя к чему-то масштабному. Видимо, схватка посреди океана за авиалайнер показалась им неподходящей целью для использования Шелкопряд.
  - Возможно, но так хотелось развить успех, особенно после смерти Бегемота! Что, если бы мы убили Симург? Однако, есть и более важная проблема, - она указала на экран, где обновлялся таймер отсчёта времени до конца света.
  Ожидаемое появление Губителя: 148:20:59:16
  Ожидаемый конец света: 578:05:03:10
  Полтора года.
  - Думаешь, Джек вылезет из своей берлоги и у меня получится с ним совладать?
  - Время ещё есть, - твёрдо ответила Шелкопряд. - Мы тебя натренируем. Соберёмся, раскрошим зубы Джеку Остряку и его недобитой Девятке. Разберёмся, из-за чего произойдёт конец света и тогда, отменим его или хотя бы смягчим урон. Даже отодвинуть на время будет достаточно. Ожидаемая трагедия не может быть безнадёжна, а это значит, остаётся шанс на победу.
  - Ты заражаешь меня своей уверенностью. Это помогает не меньше, чем спарринги. Но, сама ты веришь в успех?
  - Я не могу думать иначе, Голем. У меня есть любимые люди, ради которых я обязана победить.

Конец II части

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"