Роберт Патински завел свой десятилетний хёндай и с неудовольствием сморщился, услышав лязгающий звук работы двигателя. Кажется, раньше такого не было - месяц или два назад. Однако, на протяжении последних двух-трех недель ему приходилось мириться с тем, что автомобиль активно сигнализирует о какой-то внутренней неполадке. Свечи, масло или что там еще может быть не в порядке. Роберт торжественно пообещал самому себе и своему автомобилю, что заедет после работы в автосервис, после чего включил скорость и выехал из гаража.
Открыв новую пачку сигарет, Роберт выпускал кольца дыма во время езды, впрочем, это у него не особо получалось - ветер, проникающий в салон автомобиля, мгновенно разваливал воздушную конструкцию и забрасывал ее клочья куда-то в сторону заднего сиденья. Однако, Патински не особо переживал на эту тему, во все горло распевая Queen между затяжками.
Пятнадцать минут езды от дома до центра, никаких пробок - в десять утра большая часть жителей Города либо уже работает, либо еще даже не выходить из дома. Роберт принадлежал к промежуточному звену и работал почти по свободному графику - приезжал, когда хотел, и уезжал, когда считал нужным. В принципе, этот забавный толстячок в бежевой фетровой шляпе и светло-сером костюме, любил свою жизнь, свою работу и жену, с которой прожил уже целых четырнадцать лет.
Роберту было около сорока лет, и он работал менеджером по продажам страховых услуг. Страхование жизни, здоровья, имущества и чего угодно еще, хоть любимой собачки от марсианской простуды - любой запрос клиента он брал в работу, обходил возражения и находил решение, которое удовлетворяло клиента и приносило несколько десятков долларов на его счет. Он притормозил около здания офиса на улице Синатры и прошел сквозь стеклянные двери.
- Привет, Боб. - Равнодушно бросил охранник, покосившись на вошедшего страхового агента. Его сознание на 99% было занято поиском слова из трех букв, обозначавшего хвойное дерево. К сожалению, еще ни одна буква не была открыта, и Сид, подозревая легкий ответ, морщился и раздраженно почесывал затылок кончиком карандаша.
- Салют! - кивнул Боб. Неторопливо подошел к лифту и, войдя, нажал на кнопку четвертого этажа. В его офисе солнце пробивалось сквозь неплотно сомкнутые жалюзи, освещая бумаги, разбросанные по большому столу. Также, на столе стоял телефон и очень громко звонил. Боб снял трубку.
- Безлимитное страхование, Роберт Патински у аппарата. Чем могу быть полезен?
В трубке раздалось покашливание и чей-то хрипловатый голос произнес: - Здравствуйте. Вы, случайно, не могли бы застраховать меня от сумасшествия?
- Мы оказываем все виды страхования душевного здоровья, от легкого нервоза до параноидального психоза. Стоимость может составлять от трехсот до двух тысяч долларов в год. - почти без заминки ответил Роберт. Подумав секунду, добавил: - Правда, предварительно потребуется пройти обследование у врачей и предоставить заключение о состоянии вашего здоровья.
Мужчина на другом конце провода помолчал, а затем слова полились из него сплошным потоком.
- Сэр, буду с вами откровенен. Буквально вчера у меня была работа и обыкновенная жизнь, однако уже сегодня со мной произошли немыслимые события. По своей профессии я ветеринар. Ну, знаете, если у вашей собачки заболит лапа или у кота слишком много романтического энтузиазма - это по моей части. Однако, с самого утра происходит какая-то чертовщина, ей-богу. Моя клиника находится... - Он на секунду замялся. - Точнее сказать, находилась на улице Боба Марли, как раз напротив галереи. Бывали там когда-нибудь?
Роберт не смог припомнить улицы Боба Марли, однако не придал этому значения и, утвердительно хмыкнув в трубку, продолжил внимать истории потенциального клиента.
- Так я это к чему. Я отработал там восемь лет, день за днем, сэр, без единого отпуска. Это здание мне ближе и знакомее, чем родной дом, куда я попадаю чуть ли не за полночь. И вот сегодня утром, как обычно, свернув с Хендрикс авеню возле метро, я попадаю на какой-то проспект Кассиопеи, о котором никогда не слышал и на котором, бог свидетель, никогда не бывал!
Роберт отлично знал проспект Кассиопеи - там продавались чудные воздушные булочки с кремом за сорок центов, а еще там недавно открылся новый кинотеатр. Кассиопея была там же, где и всегда - возле перекрестка у метро, ровно столько, сколько Боб себя помнил.
- Сэр, а вы уверены, что никогда не были ранее там? Возможно, проспект недавно переименовали. - Здесь он откровенно лицемерил, пытаясь успокоить собеседника.
- Никак нет, мистер Патински. - Мужчина в трубке был на грани истерики. - Эта дьявольская улица просто взяла и появилась на месте улицы Боба Марли. Новые дома, новые пешеходные дорожки, да и кинотеатр вырос буквально за одну ночь. Такого просто не бывает, а иначе пусть следующий же кот возьмет ножницы и кастрирует меня, а я ему даже мешать в этом деле не стану.
- Однако, осмелюсь заметить, что улица Боба Марли мне незнакома. Возможно, она расположена где-нибудь в другой части Города? У другого метро?
- Вы мне не верите. - С грустью констатировали в телефоне. - Все, кого я ни спрашивал, смеялись надо мной и рассказывали, что проспект был здесь всегда. Но я знаю, что не сошел с ума. Уверен в этом. Впрочем, моя вера уже дает трещину. Именно поэтому я и решил позвонить вам - страховые компании, кажется, помогают своим клиентам в подобных ситуациях, чтобы человек не поехал по крыше окончательно, если вы понимаете, о чем я.
Боб на секунду задумался и решил разобраться в деталях этого странного дела, поэтому, заверив собеседника в том, что сделает все в лучшем виде, записал его имя и номер. Джон Робинсон и семь цифр - желтый стикер прирос клейкой поверхностью к зеркальной поверхности стола и к памяти страхового агента.
Приняв еще несколько звонков и разобравшись с кое-какими бумажными делами, Боб закрыл офис и поехал в автосервис. Двигатель рычал и, казалось, пытался прогрызть капот автомобиля изнутри. Все было совсем неприятно и Роберт не включал музыку, сочувствуя болезни своего металлического товарища. Проехав три квартала по Джексон роуд, он свернул на улицу Стрейзанд и почти сразу оказался у автосервиса "Вдоль по нотам". Загнав автомобиль в открытые ворота ангара он заглушил двигатель. Ему навстречу вышел высокий и мускулистый молодой человек в форме - образчик мужской красоты с плечами, вылепленными, будто, из мрамора. Его голову украшала шикарная шапка золотистых волос, а подбородок был покрыт ровной двухдневной щетиной. Между тем, у него было мрачное выражение лица, а взгляд на секунду скользнул куда-то выше головы Боба, как будто там было что-то, заслуживающее внимания. На бейджике была короткая надпись "Хес". Боб, судя по всему, слишком долго его рассматривал, потому что автомеханик неприветливо буркнул:
- Ну?
- Добрый день, мистер Хес. Позвольте представиться, меня зовут Роберт Патински и я - агент компании "Безлимитное страхование". - Чувствуя, что его слова не находят привычного отклика, Боб зачастил: - Последнее время двигатель как-то странно себя ведет. Не могли бы вы проверить его и, при необходимости, починить? Я был бы вам очень благодарен. Говоря "очень благодарен", я имею в виду долларов двадцать, если вы согласны. - Последнее предложение вышло скорее вопросительным, так как мистер Хес сохранял молчание с самым страдальческим видом.
Механик молча подошел к машине и открыл капот. Задержал взгляд на несколько секунд на сердце автомобиля и, сморщившись, будто откусил добрую половину лимона, тихо себе под нос пробормотал: - Замена масла, замена воздушного фильтра. Всего две сотни очков... черт. Я так до самого конца здесь проторчу. - Затем уже громче сказал: - Ладно. Оставляйте машину, завтра заберете.
Боб обрадованно схватил руку механика и интенсивно потряс, не обращая внимания на то, что Хес был этому не особо рад. Затем, еще раз поблагодарив, вызвал такси и уехал домой с легким сердцем.