Витанов Алексей : другие произведения.

Проблески рассвета. Общий файл. Версия 0.9.1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мэйнлиус Алэйр - молодой маг и знаток легенд, страдающий от панических атак. А ещё он ученик магистра своего ордена. Статус первого ученика - завидное место, поэтому против Мэнлиуса устраивает провокацию один аристократ. Провокация приводит к знакомству с известной учёной и путешествию, которое изменит всю жизнь юного мага. Вот только внутри парня дремлет опасная темная сила, которая может вырваться из-под контроля и погубить всех вокруг.

   Глава 1. Призраки прошлого
   Сны редко бывают отчётливы. Обычно они зыбки и прерывисты. В этом есть определённая защита для нас, поскольку сталкиваясь с кошмарами в Царстве Снов, мы быстро забываем о большинстве из них. Но нашему герою не повезло. Ему снился необычайно отчётливый сон, который обязательно запомнится.
   Молодой парень лет двадцати трёх плутал в лабиринте узких городских улочек. Его узкое треугольное лицо выражало беспокойство, неумолимо переходящее в панику. Длинные рыжие волосы были растрепаны - хозяин явно уже и не пытался их пригладить.
   Рыжеволосый не мог найти выход и страх потеряться здесь навсегда захватывал его всё больше. Он не мог разбить окна или найти двери, чтобы сократить путь, потому что окна были только на верхних этажах. Он не мог позвать помощь, потому что звать было некого, а если кто-то и появлялся, то стоял смутно различимой тенью у окон и не отзывался. Хуже всего было то, что ответвлений становилось всё меньше. В конце концов, парень действительно забрёл в тупик. Конечно же, он вышел из него, поискал новый путь, но снова нашёл тупик. Так повторялось до тех пор, пока бедолага не сжал голову руками и не закричал от ужаса и отчаянья.
   С таким же криком он и проснулся, разбудив соседа по комнате.
   - Твою же душу, Мэнлиус! Нельзя же так кричать по утрам! - послышался возмущённый, обычно раздражающий голос.
   Тот, кого назвали Мэнлиусом, был рад услышать этот голос сейчас, хотя обычно они постоянно спорили и раздражали друг друга. Он заставил себя посмотреть на спасителя. Перед ним стоял ровесник, с более высокий ростом, крепким телосложением и светлыми, вечно взъерошенными волосами. Сосед смотрел на него весёлым взглядом, полным превосходства и вызова.
   - Ох, Адриан, не поверишь, но ты меня сейчас спасаешь, - проворчал он, поднимаясь с кровати.
   - Что? Надо срочно прекратить... Да на тебе лица нет. Давно я тебя таким не видел.
   В глазах блондина промелькнула тень беспокойства, но так и осталась тенью.
   - Похоже, моя старая болезнь возвращается... А я думал, что победил её...
   - Вот блин... то есть какая прелесть. Наконец-то тебя упекут в приют умалишённых, а я получу нормального соседа.
   Мэнлиус усмехнулся и показал соседу средний палец:
   - И не мечтай. Ты же засохнешь от скуки без наших спаррингов.
   - Зараза! Выполни всё, что для этого нужно, марш к учителю и чтобы к спаррингу был свеженьким!
   На эти слова рыжий уже рассмеялся и сложил руку, показав уже большой палец к верху. Спор, душ, а затем медитация придали хоть какой-то готовности встретить новый день в их Башне, Зачарованной Башне, как они все её называли. Впрочем, медитация в этот раз получилась неудачной, что парня встревожило, ведь это был его последний барьер перед безумием внутренней тьмы.
   * * * * * * * * * *
   День магистра Зачарованной Башни начинался с проверки основных систем. Конечно, большую часть должны проверить три секретаря магистра, советники (каждый проверял энергосистемы своей сферы опеки) и их собственные секретари, но магистру надлежит следить за теми системами, к которым у других магов нет доступа. Кроме того, всегда есть возможность предательства... В общем, заботы любого главы ордена начинаются с утра.
   Как обычно, ранним утром магистр Амброзиус с мрачным видом стоял в круглом помещении Контрольного Зала и наблюдал за сложным переплетением энергетических каналов и узловых сфер. Через центральную область этого переплетения снизу, из Колодца Силы шёл главный канал, который и создавал Великий Барьер. Великий Барьер питался от энергии семи алтарей, посвящённых Силам-Первоосновам, которые были расставлены вокруг колодца: алтарь порядка, алтарь хаоса, алтарь жизни, алтарь разума, алтарь пространства, алтарь искусства и алтарь времени.
   Энергетические потоки Контрольного Зала тоже шли от этих источников, переплетаясь друг с другом особым образом. В некоторых местах они складывались в узлы, наполненные особенно мощной энергией. Если происходило какое-то изменение, это можно было заметить по течению энергетического потока и пульсации узлов, а иногда и по изменению цвета. Ну или по голографическим панелям Контрольной Системы. Три сотни лет назад, когда технология Великого Барьера только создавалась, приходилось обходиться даже без этих панелей. Потому магистр привык полагаться больше на собственные чувства, нежели на данные аналитических заклятий. Чувства его всегда были остры, и появление ученика на пороге не укрылось от его внимания. Сорокапятилетний мужчина с длинными тёмно-русыми волосами и коротко стриженной бородкой повернул к Мэнлиусу голову и приветливо, по-отечески, улыбнулся.
   - О, Мэнлиус, входи. Что-то случилось?
   - Магистр Амброзиус, я вас не сильно отвлекаю? Может, попозже заглянуть?
   - Я закончил проверку. Все системы работают исправно. Какое-то время мы ещё протянем.
   - Это хорошо... Учитель, у меня появилась старая проблема. Тот кошмар снова вернулся. В прошлый раз за ним последовали панические атаки в реальности, и я всё завалил... Я пытался медитировать, но беспокойство ещё осталось.
   - Ох, понятно, - понимающе кивнул магистр и ободряюще улыбнулся. - Давай пройдём в гостиную.
   Они прошли к воздушному лифту, и потоки воздуха подняли их вверх на несколько этажей к кабинету магистра. Это помещение Мэнлиуса всегда успокаивало. Оно было почти полностью выдержано в белом цвете и лишено каких-либо излишеств. Там, где белый цвет отсутствовал, его заменяло золото, покрывая панели шкафов, спинки и подлокотники мебели. Но сделано это было не ради роскоши, а для разбавления однотонной обстановки. Даже мебель здесь казалась настолько лёгкой и воздушной, что Мэнлиус порой начинал думать, будто затерян где-то среди облаков - там ему чаще всего хотелось затеряться, подальше от своих проблем. Откуда лился свет - понять было сложно, казалось, он просто мягко заполнял пространство. А за большим панорамным окном напротив рабочего стола открывался умопомрачительный пейзаж с видом на их город и окрестности. С самого рабочего стола пейзаж виден не был - только бескрайнее небо. Обстановка аскетичная - рабочий стол, шкафы с книгами, зельями и артефактами, круг с серебристым глазом голопроектора на полу справа от кабинета и камин слева, в котором горел волшебный огонь безо всяких дров и систем нагрева. Амброзиус не любил излишества и предпочтение в своих помещениях отдавал сдержанной обстановке, не отвлекающей от работы. Из излишеств он позволил себе только камин, пару удобных диванчиков для гостей рядом с камином и кофейный столик между ними.
   Магистр приложил указательный палец ко лбу и послал команду по Дальносвязи - универсальному способу связи магов, разработанному на основе псионики. Хотя далеко не каждый маг мог знать секреты воздействия на разум, Дальносвязь изучалась в обязательном порядке.
   Вскоре появился слуга с завтраком на две порции. Слуги башни набирались из младших самых невезучих учеников или элементалей. В Башне все имели дела с магией, поэтому даже на место слуги требовались те, кто ей владели. Доставивший еду ученик демонстрировал невозмутимость, но Мэнлиус знал о зависти слуг к его персоне. Эта зависть была даже более сильной, чем у прочих магов.
   - Вначале поедим, - безапелляционным тоном заявил магистр и потёр руки, после чего кивком отпустил слугу. - Я ещё не завтракал. Жизнь магистра, - это сплошная головная боль.
   Мэнлиус промолчал и кивнул. Еда выращивалась на настоящих фермах и была хороша. Настоящее мясо, настоящие овощи! Немногие в городе-под-куполом могли её себе позволить. Большинство жителей довольствовалось синтетическими массами и брикетами. Система ферм только восстанавливалась из-за медленного расширения Великого Барьера, требующего огромного количества энергии, которое сейчас никто не мог себе позволить.
   - Ты, видимо, и забыл, что я говорил по поводу страхов, верно? - продолжил магистр, когда они поели.
   - Эээ, признаться да, - Мэнлиус сконфуженно почесал затылок и посмотрел в сторону. - Со всеми этими заботами. Да и я думал, что уже победил его...
   - В этом была твоя главная проблема. Страх никогда не уходит полностью. Мы можем победить его, но однажды он вернётся. Нужно просто быть готовым встретить его вновь. Твои страхи - это ты сам. По всей видимости, у тебя появились новые страхи из-за твоих новых обязанностей. Ты ведь завершил теоретическое обучение и проходишь практику в археологических экспедициях, верно? Та неудача произошла во время последней экспедиции, когда ты не смог сохранить реликвию из-за обвала, но зато спасся сам, верно? Боишься ли ты поражения? Боишься ли ты позора? Боишься ли ты давления из-за твоего статуса первого ученика? Чего ты боишься?
   Мэнлиус мрачно кивнул. Учитель как в воду глядел. Он боялся всего этого сразу, потому что строил большие планы на будущее.
   - Чем к более высоким вершинам мы стремимся, тем сильнее наши страхи, мой мальчик. Это естественно. Каждая новая область мира открывает перед нами новый пласт страхов.
   - Но что же мне делать? Я пытаюсь бороться, но чем сильнее пытаюсь, тем большая волна страха идёт на меня. Я не хочу снова шарахаться от каждого шороха, каждого взгляда!
   - Ты слишком зациклен на этой мысли. Давай помедитируем.
   Они сели в позы лотоса. Мэнлиусу не хотелось углубляться в себя, но он понимал, что должен взглянуть на свою тёмную сторону. Он закрыл глаза и начал приводить свои чувства в порядок, наблюдая за каждым чувством. Он не знал, наблюдает ли за ним учитель, но понимание, что рядом есть тот, кто в случае чего поможет и поддержит, успокаивало и расслабляло. А затем перед внутренним взором начали появляться образы.
   Мэнлиус увидел себя семь лет назад, путешествующим с родителями из города в город. Увидел тот день, когда один орден начал атаку на город другого ордена после того, как диверсионный отряд смог добраться до Системы Барьера. Увидел и то, как остался один, отделившись от родителей. Увидел взрывы, разрушения, кровь и трупы. Увидел себя, рыдающего посреди разрушенной улицы. Почувствовал, как страх того времени возвращается и сейчас
   - Учитель, я снова вижу тут момент, - сообщил он задрожавшим голосом, - И тот страх снова возвращается...
   - Очень хорошо. Это то, что нам нужно. Смотри на него. Но помни, ты сейчас здесь, не там.
   Мэнлиус с трудом заставил себя смотреть на себя же, бродящего среди руин. Вначале страх едва не заставил его сорваться с места и куда-нибудь сбежать, но парень не хотел опозориться перед учителем. И понаблюдав так с минуты три, он почувствовал, что страх стал слабее. А затем и вовсе исчез, уступив место пустоте. Хорошая пустота. В ней так хотелось остаться... Видение стало растворяться в блаженной тьме
   - Нет, - помешал ему учитель, - смотри дальше. Мэнлиус, твоя задача не есть бегство.
   Ученик послушно удержал себя в достигнутом состоянии и заставил себя удержать видение, вспоминая не самые приятные картины до максимальной детальности. Но в какой-то момент поймал себя на интересном ощущении - он больше не чувствовал страха или неприязни перед этими картинами, он вообще ничего не чувствовал. Он столько раз вызывал эти картины в предыдущих своих попытках, что они стали... привычны что ли... Мэнлиус не мог определить точнее. У него просто исчез страх перед тем, с чем он сталкивал себя постоянно.
   - Учитель, я...
   - Ты ничего не чувствуешь, верно?
   - Да...
   - Скажи мне, раз ты ничего не чувствуешь, стоит ли это твоего беспокойства?
   Мэнлиус задумался и признал:
   - Пожалуй, нет...
   - Конечно, я заставлял тебя смотреть в лицо своим страхам, но главное заключается в другом. Ощутив эту пустоту, ты постиг иллюзорность беспокоящего тебя чувства. Твои страхи есть иллюзия, Мэнлиус. А раз это иллюзия, должен ли ты ей подчиняться?
   - Нет, учитель, не должен, - сказал Мэнлиус, сжав кулаки.
   - Надеюсь, что ты это понял, - благосклонно кивнул Амброзиус, а затем ободряюще улыбнулся, - Мэнлиус, ты справишься. Ты смог победить свои страхи однажды, победишь их и снова. Помни об этом.
   - Да, учитель. Я признателен вам за урок, - с глубочайшей искренностью ответил парень.
   - О, не стоит. Это всё твоя заслуга. Я просто немного тебе помог, - ободряюще улыбнулся учитель. - А теперь вперёд на спарринг. Твой сосед тебя уже заждался.
   * * * * * * * * * *
   Спускаясь вниз на первый уровень, где находилась пристройка Тренировочного Зала, Мэнлиус пытался другим взглядом смотреть на многочисленные уровни башни, в которой он жил с двенадцати лет. Другим взглядом - значит тем, который обрёл после медитации с учителем. Башня ранее казалась ему очень неприветливым местом. Общество магов раздирают интриги и соперничество. Соперничество всячески поддерживается, потому что считается - маг должен быть лучшим. Мэнлиусу казалось, что он рано это понял и потому в каждом видел лишь угрозу, никому не мог толком доверять. Но сейчас парень подумал, не крылось ли это чувство угрозы в нём самом, не было ли следствием его сосредоточенности на своих страхах.
   Зачарованная Башня является достаточно высоким и крупным зданием, чтобы добираясь от кабинета магистра до тренировочного зала можно было предаться размышлениям по пути. Более трёхсот метров в высоту и около ста сорока метров в ширину. Здание вмещало в себя жилые помещения, библиотека, аудитории, лаборатории, кабинеты и мастерские. В центре находился Центральный Канал - пустое пространство от самого низа до самого верха, по которому к крыше Башни устремлялся энергетический поток Великого Барьера. А ведь ещё были многочисленные пристройки вокруг башни. И Тренировочный Зал находился в одной из них.
   "Может теперь я смогу лучше выстраивать отношения с людьми и нелюдьми? Но получится ли довериться им на фоне всех этих интриг? Где пролегает грань между доверием и осторожностью?" - размышлял молодой чародей, глядя на других магов, ходящих туда-сюда по галереям и лестницам Центрального Канала. Кого-то он знал и кивал, получал кивок в ответ или игнорирование. Кто-то откровенно скривился при виде него, всем своим видом выражая презрительное отношение. "Ха, смешно. Справившись с одним страхом, я тут же бросаюсь выдумывать другие. Просто зависимость какая-то. Ну-ка, приди в себя, ничтожество. Тебя ждёт спарринг с той ещё язвой. Не позволяй этому ублюдку почувствовать превосходство!"
   Воздушный лифт доставил его в зал первого уровня. Мэнлиус направился сторону пристройки тренировочного зала, когда его окликнул насмешливый голос:
   - Да это же наш зазнайка Мэнлиус. Всё так и бегаешь от общества?
   Из-за своей борьбы с паническими атаками Мэнлиус не был особенно активным с студенческой жизни и избегал контактов. Поэтому на него многие и смотрели как на зазнайку. Парень хотел вначале проигнорировать нахала, но затем вспомнил, что пытается бороться со своими страхами, а раз так, значит, не может сейчас снова убежать. Он остановился и попытался изобразить на физиономии усмешку, пока не торопясь поворачиваться.
   - Граф Виктор Бенедиктус этер Вэриниус, какая честь удостоится вашего внимания, - произнёс он с как можно более наигранной любезностью и обернулся, отвесив особенно картинный поклон. - Что же заставило столь высокую особу обратить своё внимание на ничтожного простолюдина?
   Повернувшись, Мэнлиус увидел статного черноволосого парня с длинными вьющимися волосами, породистым лицом и холодным высокомерным взглядом. Одет он был в синюю с алыми узорами одежду. Как обычно, Виктор был в окружении своей свиты из троих помощников. Его интерес к первому ученику означал только одно - очередную провокацию.
   - Мне просто интересно, до каких пор любимчик самого магистра будет избегать общества, - ухмыльнувшись, сообщил Виктор. - Орден должен быть сплочённым сообществом.
   "Ага, сплочённым, как же" - подумал первый ученик. "С таким соперничеством сплочённость стоит под большим вопросом"
   - Абсолютно с вами согласен, граф, - по-прежнему картинно закивал Мэнлиус, а потом лукаво посмотрел на аристократа. - Но вы же должны понимать, чем ближе к власти, тем больше ответственности. Я слишком занят, чтобы общаться со всеми подряд.
   - Этих всех слишком много, тебе так не кажется? Сколько возможностей ты упустил, избегая других?
   - Не понимаю, к чему вы клоните, ваша светлость.
   Виктор склонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, словно пытаясь посмотреть на собеседника под разными углами.
   - Ты изменился. Раньше ты не был таким дерзким. Тебя кто-то покусал?
   - Не понимаю о чём вы, ваша светлость.
   - Мэнлиус, ты являешься первым учеником башни. Разве ты не должен вести себя подобающе? Твои кривляния меня бы забавляли, не будь они так возмутительны!
   Этот разговор аристократа и первого ученика мог бы казаться странным, если бы не одно обстоятельство. Семья этер Вэриниус жаждала поставить на место ученика своего представителя. Десять лет назад они практически договорились с Амброзиусом, но тут магистр вернулся с каким-то сыном ремесленников. Семья чувствовала себя так, словно получила пощёчину. И Виктору с давних пор внушали мысль, что выскочка-простолюдин обскакал его, буквально оттолкнув локтем. С тех пор как они пересеклись, Виктор постоянно провоцировал Мэнлиуса на фатальную для него глупость. Вначале Мэнлиус пару раз действительно поддавался, но магистр его отмазал. А затем первому ученику осталось только избегать второго. "Уж не из-за этого ли я искал одиночества?" - подумал Мэнлиус. "Нет, после курса учителя я знаю, что реальная причина была раньше. Теперь меня так просто не взять, Ваша Светлость"
   - Не понимаю о чём вы, ваша светлость, - ещё шире улыбнулся Мэнлиус. - Я всего лишь скромный слуга этой Башни.
   Граф злобно оскалился, видя, что ему никак не удаётся спровоцировать соперника.
   - Не вижу скромности, - он попытался продолжить тему. - Твоё кривляние недостойно первого ученика Башни.
   А это уже горячо. Пропустить такой выпад Мэнлиус не может. Его будут считать слабаком. А конфликт приведёт к проблемам с целой аристократической семьёй. Мэнлиус сглотнул. Откуда-то из тёмных глубин подсознания страх снова подступил.
   - Вот то-то же, - усмехнулся Вэриниус. - Может, подожмёшь хвост и откажешься от своего статуса первого ученика? Попроси мастера перевести тебя в какое-нибудь захолустье подальше отсюда.
   "Вот ублюдок. Он думает, что его провокация сработает, - возмущённо подумал Мэнлиус. "Я должен что-то предпринять, чтобы не пропускать этот удар. Думай... Нет, решайся. Выбирай самое простое, что приходит на ум. То, что нужно тебе!"
   - А если я не захочу? - решился Мэнлиус, с трудом вернув себе самоуверенную ухмылку.
   А это уже был вызов с его стороны и вызов более опасный. Среди аристократов считалось низким сражаться на дуэли с простолюдином. Но если Виктор пропустит этот укол, его престиж пострадает сильнее. Обычно могли быть косвенные последствия в виде разных неприятностей, учиненных аристократом и его семьёй, но не со статусом Мэнлиуса - его прикрывал сам магистр. "Пора переставать бояться и начинать пользоваться своими возможностями" - пытался заставить себя первый ученик.
   Тем временем на них обратили внимание другие маги и задержались, чтобы посмотреть спектакль.
   - Что? - опешил граф, ошеломлённо глядя на оппонента.
   - Твой расчёт был в том, что я просто сбегу, верно? - приободрившись, продолжил Мэнлиус. - Но времена меняются, граф, времена меняются. Кто знает, что я буду делать дальше.
   - Ах ты, - Виктор указал пальцем на Мэнлиуса, словно собираясь его в чём-то обвинить, но затем усмехнулся и убрал руку. - Туше. Может ты и не так плох. Пока что я посмотрю, что ты будешь делать дальше. Не пойми неправильно, просто неохота связываться с простолюдином.
   После этого он развернулся и удалился. Мэнлиус с победным видом прошествовал в Тренировочный Зал. Он старался сохранять этот вид, но в глубине души был ошеломлён собственной победой и даже не до конца верил в неё. "Не слишком ли легко он уступил? Не захочет ли Виктор что-то затеять потом? Нужно быть осторожнее в будущем"
   * * * * * * * * * *
   Адриан стоял у манекена и отрабатывал свои удары. Все движения парня были точны, выверены и инстинктивны. Он использовал ровно столько силы, сколько нужно, не больше и не меньше. Мэнлиус готов был поспорить на что угодно - даже с завязанными глазами его сосед провернул бы свои приёмы с не меньшей эффективностью. Несмотря на свой статус, первый ученик всегда завидовал физической подготовке своего соседа. Он меньше внимания уделял физическому развитию и больше предпочитал книги с исследованиями. Когда учитель выбрал Адриана в напарники Мэнлиусу, Адриан принялся приводить его тело в порядок. Но всё равно лучше Адриана Мэнлиус так и не стал. В физическом плане, по крайней мере.
   - Эй, ты долго будешь там стоять?
   Адриан не видел, как в Тренировочный Зал вошёл новый посетитель, но среагировал, когда закончил. Мог бы среагировать и в самом начале, но понял, что посетителя можно не опасаться, и решил закончить тренировку.
   - Ха, решил немного отдохнуть перед тренировкой, - Мэнлиус попытался самоуверенно улыбнуться, но после встречи с Виктором получилось вяло.
   - Что с тобой? На тебе лица нет! Второй раз за день! Обычно на нём есть хотя бы не заслуженный гонор! - Адриан обеспокоенно посмотрел на Мэнлиуса, постаравшись заглушить даже обычно насмешливый тон.
   - А, не обращай внимания. Считай, что я по-прежнему гримасничаю, чтобы надрать тебе задницу. У меня есть план.
   - Да ты гонишь! Нет у тебя никакого плана! Я знаю тебя как облупленного, засранец!
   Мэнлиус пожал плечами и направился к гардеробной, чтобы переодеться для боя.
   - Зазнайка чёртов! Я знаю тебя, не забывай! - продолжил кричать ему в след Адриан. - Пересёкся к тем графишкой, да?! Тоже мне вздумал терять лицо из-за какого-то выскочки! Ты - первый ученик, не он!
   Адриан ещё долго что-то кричал, но Мэнлиус его не слышал. Одеваясь в тренировочную форму, он размышлял о своих проблемах, о том, что делать с графом. "Какие вообще есть инструменты влияния у первого ученика? Учитель что-то говорил об этом, но мои мысли были где-то далеко... Блин, жаль, что я раньше не интересовался своим статусом" Увлёкшись своими размышлениями, Мэнлиус не сразу заметил, что сосед перешёл на ругань уже с кем-то другим. Выйдя из раздевалки, Первый Ученик заметил, что Адриан ругается с крепким, высоким и лысым парнем.
   "Будут проблемы" - понял Мэнлиус. "Кажется, это Джозефус Клетес, ученик кого-то из старших искателей"
   Искателями назывались маги, которые постоянно пребывали в путешествиях или, говоря на профессиональном языке, в экспедициях. Такие маги изучали боевую магию и потому считались опасными противниками. Даже ученик боевой магии на голову превосходил остальных. Круче искателей во владении боевой магии были только стражи, но они специализировались на защитной магии.
   Мэнлиус обучался как скромный хранитель легенд. Конечно, ему тоже предстояли путешествия, но он был вынужден совмещать обучение боевой магии и исследовательским навыкам. Хранители легенд обычно путешествовали в составах экспедиций из нескольких магов и старались избегать боя, сосредотачиваясь на поддержке. Хотя Мэнлиус предпочёл магии поддержки боевую магию, он всё же не был в ней слишком хорош. А Джозефус был одним из лучших учеников в этой школе магии.
   - Да ни хрена подобного! - продолжил тем временем Адриан. - Он сразиться со мной. А ты выжди положенное время и вызови его, когда полагается!
   - Удовлетворение чести не может ждать, - покачал головой Клетес. - Мне поручили работу.
   Мэнлиус решил продолжать в том же духе, что и с графом.
   - Эй, народ, уж не меня ли вы обсуждаете? Джо, я подозревал, что граф что-то провернёт. Я готов держать ответ.
   Адриан удивлённо посмотрел на него, затем брезгливо скривился.
   - Пффф, делай что хочешь. Я тебя потом к лекарю не понесу.
   Он раздражённо махнул рукой и выпрыгнул с ринга одним прыжком. Мэнлиус подошёл и перебрался через заграждение.
   Джозефус одним прыжком выпрыгнул на ринг.
   - Просто удивительно! - с искренним восхищением в голосе сказал он. - Мы и не думали, что ты согласишься.
   Мэнлиус ухмыльнулся как можно более гнусной ухмылкой.
   - У Его Светлости сегодня день потрясений.
   - Да мне побоку, - усмехнулся Джозефус такой хищной усмешкой, что Мэнлиуса пробрала дрожь. - Я обожаю битвы, а уж от возможности сразить первого ученика я на седьмом небе от счастья! Покажи, на что способен, Мэнлиус Алэйр!
   С этими словами Джозефус атаковал, вызвав заклинанием из посоха узкий, точно копьё, воздушный поток, и устремил его к Мэнлиусу.
   В тренировочных целях ученикам позволялось устраивать спарринги и даже дуэли, однако они не должны были закончиться смертью и серьёзными травмами. Поэтому подобные поединки разрешалось проводить только с помощью тренировочных посохов, зачарованных на не-летальные заклятия. В случае применения запрещённых заклятий срабатывало Бдящее Око, энергетическая сфера, висевшая под потолком. Её функцией было магическое наблюдение и активация Антимагии - особого излучения, подавлявшего все другие заклятия. Помимо этой функции Бдящее Око так же наблюдало за происходящем и записывало всё, что попадало в его зону действия.
   Обе стороны должны были назначить своих секундантов(со стороны Мэнлиуса вызвался Адриан, а Клетеса поддержал один из его дружков). Проигравшим признавался тот ученик, который оказывался обездвижен или ещё по какой-то причине не мог сражаться. Сдачи допускались, хоть это и вредило репутации ученика. Проигравший в течение недели должен был работать на победителя в качестве его слуги. Для Мэнлиуса, как Первого Ученика, это было особенно унизительно. Он вообще мог лишиться своего статуса после этого и, как следствие, возможности обучаться у Амброзиуса. Обычно Мэнлиуса не слишком интересовал свой статус, но только не этот раз. Он решился сражаться.
   От первой атаки рыжеволосый отпрыгнул в сторону. Наработанные за счёт тренировок инстинкты и реакция позволили сделать это эффективнее, нежели обычному человеку. Но недостаточно эффективно для бойца. Вторая атака швырнула первого ученика на пол, но он благодаря тренировкам поднялся. Третью удалось отбить посохом. От ещё двух увернуться.
   - Вот увёртливый ублюдок! - прорычал Джозефус. - Тебе просто повезло.
   Дальше будущему искателю потребовалось восстановить силы, и он принял защитную стойку. Рыжий не стал нападать и сотворил перед собой полупрозрачный Духовный Щит - базовую защиту любого мага. Мэнлиус понял, что Клетес атакует узконаправленными атаками, чтобы унизить его точным попаданием и продемонстрировать своё боевое превосходство. Правила затеянной лысым игры рыжий начал понимать.
   - Ха, защита хранителей легенд обычно слаба! - усмехнулся Джозефус. - Надо было использовать возможность.
   Он направил посох вниз и послал в сторону Мэнлиуса сразу три воздушных потока по земле. Первый ученик отпрыгнул в сторону и атаковал сам. Его базовая атака совершалась с помощью Ока Мага, энергетической сферы, которой могли при наличии знаний задаваться самые разные эффекты. Бдящее Око было создано на основе этого заклятия. Мэнлиус заряжал в своё Око импульсный заряд искажения реальности, которым заклятие могло атаковать одну цель быстрыми атаками, мощный урон по одной цели атакой с медленной перезарядкой или урон по нескольким ближайшим целям. Но у первого ученика имелась и пара других возможностей.
   Он послал в противника Око и приказал осыпать серией коротких атак. Сам тут же бросился вперёд. Джозефус попытался его сбить своими воздушными атаками, но затем был вынужден переключиться на Око. Щит он не использовал, поскольку всегда сосредотачивался на атаке.
   - Очень умно! - прокомментировал он с радостным видом.
   А затем Мэнлиус использовал Замедление Времени. Начертив нужный узор и прошептав короткое заклинание, он подчинил потоки времени своей воле и направил их опутывать противника. Движения Клетеса стали походить на движения человека, который увяз в трясине. Импульсные атаки обрушились на него, вынуждая рухнуть на пол.
   Но тут тело искателя окутывают всполохи энергии, и он поднимается на ноги одним прыжком. Глаза пылают алым пламенем задействованной... жизненной энергии!
   - Всё или ничего! - кричит Джозефус и атакует мощным постоянно меняющим направление потоком.
   Дальнейшие события происходят для Мэнлиуса в каком-то особом восприятии времени. Когда он вспоминал об этом, то казалось, что всё происходило очень быстро. Если события до этого момента и после него можно было разделить на "раньше" и "потом", то после рывка противника всё происходило в режиме "сейчас". Точнее, Мэнлиус вспоминал что ход времени не ощущал в этот момент вообще. Зрители словно превратились в статуи, а движения противника замедлились.
   Мэнлиус пытается уклониться, но проклятое Воздушное Копьё обходит его и бьёт в спину. Джозефус устремляется вперёд. За счёт жизненной энергии он выходит за рамки физических законов и необычайно ускоряется. Первый ученик понимает, что Джозефус хочет прижать его к полу. В ответ на бесчестный приём с задействованием жизненной энергии первый ученик использует бесчестный приём из числа собственных козырей. Бесчестный по отношению к людям.
   Рыжий делает жест, сложив руки так, чтобы между ладонями образовался перевёрнутый треугольник. Шепчет древние слова, наполненные его собственным страхом, и высвободил силу желаемым образом. Проём между ладонями чернеет, и из него вырывается облако тьмы, заполняет всю тренировочную площадку и принявшее вид чёрного куба.
   Зрители удивлённо похлопают глазами. Никто из них не знал такого заклятия и не видел, не видел, как Мэнлиус прежде применял что-то подобное. А вот Адриан был раздосадован. В самом начале их знакомства во время экспедиции в руины ему довелось увидеть эту магию в действии. Потом он пытался заставить Мэнлиуса применить это заклятие во время тренировок, но сосед упорно отказывался, ссылаясь на то, что его Чёрная Комната для особых случаев.
   - Чёртов зазнайка, против врагов, значит, можешь использовать, а для тренировок нет? - ворчит он с недовольным видом.
   Тем временем в Чёрной Комнате Джозефус несётся на Мэнлиуса, но неожиданно останавливается и трясётся от страха. Перед юным боевым магом вырастает из-под земли его отец.
   - Нет... не может быть... - лепечет искатель, указав вперёд. - Убирайся! Тебя не должно здесь быть!
   - Джозефус, - произносит отец угрожающим тоном и протягивает руку в сторону сына. - Пора домой. Ты должен работать в мастерской...
   - Нет! - восклицает Джозефус и пятится. - Нет, чёрт бы тебя побрал! Я не вернусь! Никогда!
   Отец Джозефуса делает шаг вперёд. Искатель пятится. Почему-то он мигом забыл о том, что всё происходящее могло быть трюком врага. Мэнлиус тем временем обходил его по кругу в тенях и, зайдя со спины, оглушил, приложив руку к шее, как учил его Адриан. Чёрная Комната исчезла.
   Время вновь вернулось. В спортзале стоит мёртвая тишина. Адриан зааплодировал. Мэнлиус почувствовал, что произошло что-то неправильное... Бдящее Око не среагировало на нарушение.
  
   Глава 2. Правосудие ордена
   Дуэль привела Мэнлиуса в тюремную камеру. Применение Чёрной Комнаты нанесло урон психике Джозефуса, повергло в кому, и теперь ему придётся восстанавливаться. Вообще Чёрная Комната не обязательно должна была приводить к такому эффекту, но Мэнлиус впал в ярость и перестарался. Из-за использования запретного заклятия начали готовить судебный процесс.
   Стандартную серую мантию ученика сменила тюремная роба и кандалы на руках и ногах. Шар на цепи, приделанной к кандалам для ног, мешал двигаться. Излучение Антимагии лишало любых магических способностей и, к тому же, сильно ослабляло.
   Он содержался в камерах Тюремного Блока на минус первом этаже Башни Правосудия. Здесь всё было создано, чтобы по максимуму вызвать ощущение угнетённости у отступников. По замыслу идеологов тюремной системы Альянса Возрождения тюрьма должна была стать местом, куда хочешь попасть меньше всего. Стены были выложены из тёмного камня, алхимическим путём созданного из скелетов животных. Причём в результате создания камня кости и черепа можно было увидеть на нём же. Разбить этот камень, естественно, не представлялось возможным как из-за особого состава, так и из-за опутывавших Башню правосудия защитных заклятий. Стандартное мягкое золотистое освещение башни заменял гнетущий красный свет. Специальные устройства создавали ощущение смутного беспокойства, страха, постоянного давления на сознание. На ночь эти же устройства периодически вызывали кошмары, чтобы привести преступников к принятию чувства вины. Если преступник начинал буйствовать, с помощью излучения Антимагии его погружали в забвение. Но ненадолго, а затем всё продолжалось по новому кругу. Мэнлиус хоть и не собирался буйствовать, но из-за кошмаров провёл беспокойную ночку и жаждал как можно быстрее вырваться отсюда. Во сне к нему являлся Джозефус Клетес и они раз за разом переживали проклятую дуэль. К утру ученик магистра уже возненавидел своё решение согласиться на дуэль.
   - Чёрт! Чёрт! Чёрт! - ворчал первый ученик себе под нос. - Захотел себя показать, блин. Что теперь со мной будет?
   Перспективы витали в голове не важные. Мэнлиусу представлялось изгнание в какую-нибудь жалкую башню, представлялось заключение и каторга, представлялось участие в запретных экспериментах. Он лихорадочно искал выход из этой проблемы, которую же и сам организовал.
   "Может не отнекиваться и согласиться с обвинениями? А затем предложить им, что я возьму шефство над Джозефусом и искуплю свою вину? К чёрту чужое мнение, это произошло из-за того, что я слишком беспокоился о том, что подумают другие..."
   Дверь в тюремный блок открылась, и вошёл молодой бледнокожий и светловолосый парень с узкой прямоугольной бородкой в синей с серебром мантии. Мэнлиус вздохнул. Это был его друг и эмиссар магистра - Аэтиус Онезифорус.
   - Совет рвёт и мечет, - сообщил он, старательно демонстрируя искреннее сочувствие. - Они боятся, что применение одного из запретных заклятий поломает систему дуэлей. Наши истерики даже предлагали на время запретить сами дуэли. И другие маги будут винить в этом тебя! Создал же ты себе проблем, приятель.
   - Я должен был победить! - Мэнлиус упрямо посмотрел на друга. - Джозефус сражался за честь графа, я за свою. Тем не менее, я осознаю свою вину и готов искупить её, взяв шефство над Джозефусом. Как он там, кстати?
   - О, ты предложил хорошую идею, - одобрительно кивнул Аэтиус. - Но сомневаюсь, что на неё найдётся достаточно голосов. Но клан Вэриниус уже работает с советниками. Старший Вэриниус сам является одним из советников. Хотя он отсутствует, у его родственников, скажем так, есть доступ к телу. Они не упустят возможности вернуть должок. А Клетес сейчас лежит в госпитале, овощ овощем.
   Мэнлиус недовольно скривился и отвёл взгляд:
   - А ты зачем пришёл? Вряд ли для того, чтобы сообщить последние новости, которые, к тому же, слишком очевидны. Для этого у тебя слишком много дел.
   - Ха-ха-ха, блин, дружище, мог бы хотя бы подыграть. Иначе скучновато становится, - рассмеялся Аэтиус, но затем принял серьёзный вид. - Действительно, есть предложение от одного из советников. И магистр о нём не знает.
   - Мне это уже не нравится.
   - Он обещает перетянуть на свою сторону ещё двух советников и тогда численный перевес будет на твоей стороне. Трое у Вэринусов и четверо у тебя.
   - Ты сказал "двоих". Кто ещё меня поддерживает?
   - Гилберт Иво этер Зотикус, советник по культуре и обществу.
   Мэнлиус вспомнил этого чудаковатого вечно улыбающегося, смеющегося и легкомысленного старика, чей клан никогда не имел большого влияния, и приложил руку к лицу.
   - Ох, хороша поддержка... А кто сделал предложение?
   - Квинт Иэкобус, советник по науке.
   - Гм, тоже весело.
   - Ну? Ты же понимаешь свои шансы?
   - Давай для начала посмотрим на его предложение, - сказал Мэнлиус, не убирая руку с лица, словно он отказывался признавать суровую реальность.
   - Привлеки на свою сторону того, о ком они не подозревают, что он станет твоим союзником.
   - Что? О ком ты?
   Аэтиус наклонился ближе и прошептал имя. Мэнлиус удивлённо расширил глаза, а затем его взгляд наполнился гневом. Он попытался схватить приятеля за ворот и садануть головой о прутья. Сейчас это максимум, на который он был способен из-за постоянно действовавшего в его камере излучения Антимагии.
   - Ублюдок! Ты понимаешь, что несёшь? - воскликнул он.
   Аэтиус проворно отшатнулся назад и замахал руками.
   - Эй-эй-эй, разве так благодарят друзей? - возмущенно воскликнул он, а потом ткнул пальцем в Мэнлиуса. - Лучше подумай. Я приду через час.
   - Ты... ты... ты... - первого ученика продолжало трясти от возмущения, но затем он неожиданно жёстко усмехнулся. - Чертяга, это действительно спутает им все карты. Ладно, веди его. Попытаюсь договориться с хищником, который хочет меня съесть.
   * * * * * * * * * *
   Несмотря на то, что общение с другими было неотъемлемой частью работы магистра, Амброзиус общаться с людьми не любил. Одна из причин сидела сейчас в его кабинете и всячески пыталась склонить к следованию своим идеям.
   Гандизалв Дезидериус, советник по экономике, навис над столом и вещал:
   - Чёрт бы тебя побрал, Амброзиус, почему ты не желаешь воспользоваться своей властью магистра? Зачем этот спектакль? Ты одним своим решением можешь как удалить твоего ученика прочь из башни, так и спасти! И никто и слова пикнуть не сумеет!
   Амброзиус сверлил невежливого гостя недовольным взглядом. Единственная причина, по которой он позволял гостю вести себя так нагло - его статус советника. Советники были главами кланов знати, лидерами сословия знающих, и пойти против них означало устроить себе большие неприятности. Даже для магистра.
   - Мне непонятна твоя реакция по поводу суда, Гандизалв, - проговорил Амброзиус тоном, звучащим как натянутая струна. - Разве советники не должны более всех других уважать Закон?
   Двухметровый загорелый полуэльф, коим был советник по экономике, придвинулся ещё ближе и оскалился, обнажив звериные клыки:
   - Я расскажу тебе, что такое закон, Амброзиус. Закон - это власть, а власть - это ты. Проявление слабости вроде игр в демократию ослабляет твою власть, а, значит, ослабляет влияние совета городе! Подумай о своём ученике! Пока ты тут играешь в законотворца, твой ученик сидит в Башне Правосудия!
   - И пусть сидит, ему это пойдёт на пользу! Что ты имел ввиду под играми в демократию? Ты хотел сказать, это ослабляет власть кланов, верно? - ухмыльнувшись, встретил взгляд гостя магистр.
   Полуэльф вздохнул, приложил руку к лицу и опустился в кресло:
   - И кланов тоже, - сказал он, убрав руку с лица и посмотрев на магистра спокойнее (даже зубы сжал от усердия). - Пойми, если чернь почувствует, что лидеры города теряют власть, мало не покажется никому. Поэтому иногда нужно не малодушничать, а принимать ответственные решения?
   - Малодушничать? Я правильно понимаю, советник Гандизалв Дезидериус, ты обвиняешь своего магистра в малодушии? - спокойным тоном осведомился Амброзиус и вопросительно приподнял бровь.
   - Я не...
   - Теперь я скажу тебе кое-что о законе, - магистр ткнул пальцем в советника. - Закон, это цемент, который связывает наше общество. Если каждый из нас с самого верха будет нарушать закон, наше строение общества расколется. И от нарушения закона, а не, как ты выражаешься, малодушие. И граждане будут поднимать бунты из-за произвола вышестоящих. Я тоже не первые полвека живу на этом свет, Гандизалв, не принимай меня за мальчишку. Ты пытался поставить своего магистра в положение, в котором у него не останется выхода кроме как проявить свою волю, а значит, усилить власть совета. Я же хочу вывести ордена из ситуации, в которой правил совет самым беспредельным образом и принести в наше общество закон!
   - Советники...
   - Четверо на моей стороне. Я тоже не сидел без дела, Гандизалав. Но не бойся, карать тебя я пока не собираюсь, - тут магистр уже позволил себе хищную усмешку. - Вы все мне нужны.
   - Мы не твои марионетки! - прорычал гигант и стукнул кулаком по столу.
   - Конечно нет, - понимающим тоном сказал магистр и кивнул. - За кого ты меня держишь? Вы сделаете всё, что нужно итак, исходя из собственной природы.
   - Чёрт бы тебя побрал, Амброзиус, на кого ты рассчитываешь?
   - На вас всех, друг мой, на вас всех. И моего ученика в том числе. Он, конечно, любит поблуждать в лабиринтах, но он умный парень.
   - Ха, посмотри на себя! Тебе даже ученика своего не жалко! Понравится ли ему, если он поймёт, что его хотят пустить в расход?
   - Иногда наставник должен принимать сложные решения ради блага ученика. Я не жду от него благодарности. Я только хочу, чтобы он стал сильнее ради той роли, что ему предстоит.
   - Эта роль случайно не связана с Чёрной Комнатой?
   - Я не могу этого сказать сейчас. Уходи и займись делом, Гандизалв. Вспомни о своих обязанностях.
   * * * * * * * * * *
   Тем временем Башня гудела от новостей сверху донизу. До каждого мага долетела весть о произошедшем в Тренировочном Зале.
   - Первый ученик вызвал гнев графа Вэриниуса! Граф послал своего человека на дуэль!
   - Говорят, Мэнлиус Алэйр использовал запретное заклятие! Но никто не знает, к какой школе относится это заклятие. Его прозвали Чёрной Комнатой!
   - Не говорят, а использовал! Я всё видел своими глазами! После Чёрной Комнаты пал сам Джозефус Клетес! Мы все слышали его крики изнутри!
   - Да, говорят, он кого-то там увидел. Вроде бы своего отца.
   - Своего отца? Мэнлиус что, некромант? Мы держим в башне некроманта?
   - Нет, дубина, Клетес-старший недавно приезжал! Да и сам Джозефус говорил, что ещё вчера общался со своим отцом по Дальносвязи. Алэйр не мог убить отца Джо так быстро!
   - Почему нет? Что, если всё это было его коварным планом по устранению врагов?
   - Тогда он был бы более влиятелен и граф его бы не провоцировал. Здесь что-то другое...
   - Я кое-что слышал. Говорят, что в паре археологических экспедиций, когда брали учеников на практику, Мэнлиус применил Чёрную Комнату против демонов и монстров. Ещё говорят, она подействовала безотказно.
   - Какого чёрта из хранителя легенд делают демонолога?
   - Вряд ли нам скажет магистр. Интересно, он отмажет своего ученика?
   - Вряд ли. Он созывает суд. Похоже, наш зазнайка, который сторонился всех и вся, порядком забылся и, наконец, ответит.
   - Они хотят на время запретить дуэли! Возмутительно! Так что пусть лучше Алэйр действительно ответит. Будет знать, как нарушать правила!
   - Точно, никто не должен чувствовать себя особенным!
   - Но что, если Мэнлиус всё-таки избежит наказания? Не надо ли нам его покарать?
   - Идиот! Хочешь сам попасть в Чёрную Комнату?
   - Если на него навалятся несколько сильных учеников, то вряд ли она ему поможет...
   - Магистр этого так не оставит!
   - А мы скажем, что отстаиваем исключительно интересы Башни! В Совете найдётся поддержка... Что... Эй, вы куда? Почему никто не хочет бороться за наши интересы?
   * * * * * * * * * *
   Суд был созван вечером. Советники прибыли на заседание в качестве присяжных, магистр был вынужден отказаться от роли судьи и сидел в зале. На его роль взяли одного из советников. Направляясь в Зал Правосудия, Мэнлиус всей кожей ощущал направленные на него враждебные взгляды. Снова нахлынул страх, заставивший дрожать подобно листу на ветру. "Это конец. Я влип накрепко" - билась в голове одна единственная мысль. Конечно, у Мэнлиуса появился козырь, но сейчас всё казалось бесполезным. Появилась мысль, что предложение советника принимать не стоит, что всё это опасная и сложная для понимания интрига. Эту мысль подстёгивал страх, привычно вернувшийся из подсознания.
   Хотя это здание висело в воздухе, этажи считались от моста, который вёл в башню. Мэнлиуса провели через нулевой этаж Блока Дознаний, вызвавшего у парня ещё больший трепет. Здесь можно было увидеть цилиндрические камеры с механизмами для допроса самыми жуткими способами.
   Затем они прошли через первый этаж, где ожидали те, кто не попал в Зал Суда (процесс был объявлен публичным, в назидание). Обстановке здесь была менее мрачной, но по-своему строгой. Чёрные с красными вертикальными линиями стены окружали преступника со всех сторон. Стены покрывали изображения Последнего Пути. Жнецы - зловещие фигуры в тёмных балахонах с черепами вместо лиц и с косами проводили души в последний путь к Вратам Судьбы. Другие фрески изображали суд над душами в затерянном среди северных льдов Городе Мёртвых. Те, кто не достаточно очистил свою душу, проходили суровые испытания. И лишь затем очистившейся душе позволяли пройти через Врата.
   Потолок окружали гранитные колонны с крылатыми, как у статуй других богов статуями Ларгиторда - бога закона и создателя человечества. Лицо бога, как обычно, скрывала свирепая маска, которая по замыслу скульптора должна была лишать надежды даже на божественное прощение. Уже здесь Мэнлиус ощутил на себе полные ненависти и страха взгляды рядовых магов. Его сердце забилось от собственного беспокойства ещё сильнее, а кровь прилила к вискам, путая все мысли.
   Наконец, он вошёл в Зал Суда на втором этаже. Круглое помещение было набито битком. Мэнлиуса подвели к трибуне в центр. Трибуна судьи и присяжных возвышалась перед ним, усиливая ощущение подавления. Чёрные крылья вздымались над трибуной словно косы Жнецов, готовые вот-вот обрушиться на преступившего закон. Над самой трибуной снова высится Ларгиторд с мечом в одной руке и весами в другой. Судья и присяжные одеты в подражание Жнецам - крылатые чёрные мантии с капюшонами и черепами. Стены здесь выкрашены подобно ледяной пещере, где обычно проводился Последний Суд для души. Причём во льдах неизвестный художник изобразил корчащиеся в муках души.
   Сидевший в центре судья повернул голову в его сторону. Мэнлиус отвёл взгляд и старался смотреть куда угодно, только не в глаза судье. Магистр сидел в зале и его колючий изучающий взгляд непутёвый ученик тоже чувствовал. Поворачиваться к учителю ему сейчас особенно не хотелось.
   Обвинитель смерил Мэнлиуса взглядом, полным превосходства. На него парень старался тоже не смотреть. Мэнлиус помнил этого мастера, его фальшивое внимание и якобы дружеские советы. Он игнорировал их, и теперь обвинитель, видимо, был обижен. А вот защитник поприветствовал дружеской улыбкой. Здесь ситуация была с точностью да наоборот. Защитник с самого начала относился к Мэнлиусу как к баловню судьбы, то есть презрительно. Но сейчас именно он выступал на его стороне.
   Зал заполнял гомон. Собратья-маги оживлённо обсуждали перспективы дела, Мэнлиуса и свои собственные. Первый ученик вдруг ощутил отвращение к ним всем, кого должен был считать собратьями по Искусству. "Маг должен быть просветлённой и просвещённой личностью" - вспомнил Мэнлиус слова учителя. "Уровень мага определяет не только его силу, но и его просветлённость"
   Первый ученик повернулся и ещё раз окинул взглядом этот паноптикум физиономий, в которых смешались все мыслимые негативные эмоции. Страх и напряжённость, злорадство и превосходство, уничижительное высокомерие... И самое главное - злоба. Столько злобы от других на самого себя Мэнлиус никогда не чувствовал. "Да чёрта с два кто-то из них просветлён хоть на мизинец" - с ненавистью подумал он.
   И лишь несколько лиц в зале выражали абсолютное спокойствие. Адриан, Аэтиус и граф Вэриниус. На фоне этого сравнения Мэнлиус проникся даже своеобразным уважением к последнему и задумался, отчего это чувство возникло. На душе царил полный раздрай и уровень самоконтроля стремился к нулю.
   Судья тем временем откашлялся и щёлкнул пальцами, вызывая звуковую волну, подобную звуку гонга.
   - К ПОРЯДКУ! - отчётливо во всех точках зала прозвучал его голос. - Подсудимый прибыл, начинаем суд. Обвинитель и защитник на местах. На защиту приглашён Людовик Овидиус, мастер-кудесник. Обвинителем в свою очередь согласился выступить Неэвис Ариес, мастер магии земли. Для начала рассмотрим обстоятельства дела. 14 день Сентарии Восходящей. Идёт слушание дела по применению Запретного Заклятия на дуэли 13 числа между учеником Мэнлиусом Алэйром и учеником Джозефусом Клетесом. Джозефус Клетес представлял интересы графа Виктора Бенедиктуса этер Вэриниуса. Мэнлиус Алэйр применил заклятие, значащееся в секретном отделе Реестра Одобренной Магии как Чёрная Комната. Согласно условиям контракта Мэнлиус Алэйр обязался применять заклятие только в стычках с демонами, хищниками и монстрами. Из людей данное заклятие разрешается применять только к чернокнижникам, а также в случае самообороны на миссиях и во время войны. Заклятие ввело Джозефуса Клетеса в глубокий шок и теперь он нуждается в длительной реабилитации. Таковы все обстоятельства дела. Можно начинать обсуждение. Попрошу сторону обвинения, представляющую интересы графа Вэриниуса, огласить свои требования.
   - Дамы и господа, уважаемый совет, господин судья - откашлявшись, начал обвинитель. - По-моему здесь всё ясно. Ученик магистра Амброзиуса Мэнлиус Алэйр нарушил закон "О Запретных Заклятиях". Он должен понести наказание в виде пяти стандартных лет лишения свободы, но также потерять право на личного учителя и обучаться далее на общих основаниях в какой-нибудь отдалённой башне Альянса Возрождения. Вторая мера предлагается, поскольку я считаю, что господин Алэйр нарушил закон, исходя из исключительности своего положения как первого ученика. В Башне не должно быть исключительных учеников, даже если ученик пользуется вниманием самого магистра.
   - Начинаем рассмотрение дела, - продолжил судья. - Мэнлиус Алэйр, вначале я должен задать вам ряд уточняющих вопросов.
   У Мариуса не было намерения изворачиваться. Он считал, что этим только ухудшит своё положение, да и вообще был сломлен. Ответил на все вопросы максимально правдиво.
   - Очень хорошо. Теперь мы должны просмотреть голографическую запись с Бдящего Ока.
   Пока кристалл записи прокручивал голограмму, а затем заслушали свидетелей, Мэнлиус вспомнил, что Бдящее Око должно было сразу отреагировать и на применение им Чёрной Комнаты, и на обращение к жизненным силам Клетеса, что тоже запрещалось во время дуэлей. Это означало, что Вэриниусы дали приказ Наблюдательному Пункту не вмешиваться. Так же это означало серьёзную уязвимость Башни. Первый ученик задумался, как ему распорядиться этой информацией, стоит ли говорить об этом сейчас.
   "Нет, мне это сейчас помешает" - решил он. "К тому же кто-нибудь итак внимание обратит".
   И действительно заметили. Поднялся шум. Виктор, как единственный представитель семьи Вэриниус, пообещал разобраться со случившимся. Советники тоже пообещали со своей стороны и погрозили Вэриниусу, но делали это как-то искусственно и без энтузиазма.
   - К порядку! - снова провозгласил судья, издав звук гонга. - Сторона обвинения, присяжные, подтвердите соответствие сказанного обвиняемым увиденному.
   - Подтверждаю, - неохотно согласился обвинитель.
   - Подтверждаю, - синхронно сообщили советники (половина из них так же неохотно).
   - Теперь слово предоставляется ответчику, - судья кивнул Мэнлиусу. - Ученик Мэнлиус Алэйр, вы можете выступить сами или предоставить слово защитнику.
   Защитник у Мэнлиуса был, и первый ученик решил не выпендриваться.
   - Дамы и господа, уважаемый совет, уважаемый судья, - начал защитник, поднявшись. - Как мы знаем, на дуэлях решаются вопросы защиты чести. В данном случае честь защищал не только почтенный граф Вэриниус, но и Мэнлиус Алэйр. На голограмме видно, как Джозефус Клетес сам нарушает закон "О Запретных Заклятиях", обратившись к собственным жизненным силам уже тогда, когда был повержен. Как мы знаем, задействование жизненных сил значительно повышает силы мага. У Мэнлиуса Алэйра не было возможности ответить иначе, кроме как прибегнуть к адекватной мощи.
   - Сторона обвинения выражает протест! - поднял руку обвинитель. - Разве у ученика Алэйра нет других заклятий для отражения атаки ученика Клетеса?
   - Напоминаю, что информация о заклятиях магов считается секретной, - напомнил судья.
   - А я напоминаю, что некоторые заклятия могут быть слишком мощными в данном случае, - добавил защитник. - Как защитник, я был допущен к информации о заклятиях ученика Мэнлиуса Алэйра и уже дал письменное подтверждение, что у него не было другого выхода, кроме как применить Чёрную Комнату. Кроме того, Джозефус Клетес сам вышел за пределы своих возможностей, хотя ответить более адекватно мог. Это комиссия также отметила. Документ снабжён подписями экспертной комиссии по тактике магического боя. Таким образом, мы имеем провокацию, намеренную или ненамеренную. Это предстоит выяснить дополнительным следствием. Так же считаю своим долгом напомнить, что вы тоже допущены к списку и должны были его изучить.
   Мэнлиус невольно восхитился ловкостью защитника. Защитник добавился в его список приятных лиц нынешнего паноптикума. Он попытался вспомнить, кем защитник являлся.
   По залу снова пронёсся гомон, на сей раз недовольный. До ушей Мэнлиуса донеслась фразы "Как всё быстро сделано!" и "Магистр отмазывает своего ученика"
   - К порядку! - снова применил звуковой гонг судья.
   - Несомненно, я его изучил, - с недовольным видом откашлялся обвинитель. - Но возможно, ученик Алэйр скажет нам, почему применил столь странную тактику, когда мог сосредоточиться на других менее опасных приёмах? Например, широко известен способ дуэли Магов Времени с помощью создания Стен Замедления. А именно Магия Времени является основной школой ученика Алэйра. Выбранная Мэнлиусом тактика сама могла спровоцировать Клетеса на нарушение.
   Вопрос был адресован именно ему, поэтому Мэнлиусу пришлось ответить. Но он уже знал как. Фраза была спорной и могла разозлить обвинителя, напомнив ему о его же некомпетентности, но и весь этот процесс Мэнлиуса начал злить. Впрочем, он постарался сгладить свою дерзость в конце.
   - Магический бой ситуативен, почтенный мастер, - сказал он, стиснув зубы и сжав кулаки. - Мы сражаемся на основе вдохновения и подстройки под текущие условия. Джозефус Клетес начал бой Воздушным Копьём, чем и определил его ход. Задействовав жизненные силы, он сильно увеличил свою мощь и тактика Стен Замедления не помогла бы. Полагаю, как учёный, вы можете этого не знать, ведь вы, возможно, давно не сражались.
   - Действительно, - процедил сквозь зубы защитник. - Что скажет по этому поводу экспертная комиссия?
   - Подтверждаем, - донеслось со стороны тактиков. - Запись в документе имеется.
   - Что ж, в таком случае остаётся главная проблема, - не успокоился обвинитель. - Заклятие "Чёрная комната" было применено к другому ученику, а не к демону. Это есть явное нарушение инструкции, которое повлекло причинение вреда психическому здоровью другого лица!
   - Ученик Алэйр был вынужден действовать по ситуации! - взвился защитник. - Когда Джозефус Клетес сам нарушил правила дуэли, он вывел бой за рамки этих правил! Я просто напоминаю, что в состоянии усиления жизненными силами чародей слабо себя контролирует, становясь практически берсерком! Мы топчемся на месте!
   "Сдаётся мне, обвинитель пытается воздействовать не на Совет" - мрачно подумал Мэнлиус. "Он из раза в раз повторяет одну и ту же мысль, чтобы навязать Совету общественное мнение. Играет на страхах других членов ордена."
   - Это просто смешно, - коротко и зло хохотнул обвинитель. - Вместо того, чтобы доказывать невиновность своего подопечного, вы пытаетесь обвинить пострадавшего!
   - Кто и кажется смешон, так это вы, господин обвинитель, - так же рассмеялся защитник. - Вы пытаетесь обвинить ученика, когда все обстоятельства дела как на ладони, в голозаписи! На самом деле вы просто манипулируете общественным мнением, играя на страхах наших братьев и сестёр!
   - И эти страхи вполне справедливы!
   - К порядку! - снова призвал сюда. - Обвинитель и защитник не должны допускать балагана! Есть ли что-то ещё сказать сторонам по существу дела?
   - Естественно есть, - откашлялся обвинитель. - Господин судья, господа и дамы присяжные, гости суда. Несомненно, мы все должны исходить из закона. Я просто напоминаю вам о последствиях этого процесса. Мэнлиус Алэйр повредил разум одного из магов башни, создав опасность для всех нас. Не нужно мне говорить, как трудно защищать психически больных людей от воздействия Бездны. Пускай действия ученика Алэйра были вынужденными, но он не предусмотрел всех последствий своих действий. Я взываю к Совету, вспомнить об ответственности перед всей Башней при вынесении вердикта. У меня всё.
   - Слово защиты! За этими словами не стоит никакого законодательного акта!
   - Ошибаетесь! За этими словами стоит самый древний законодательный акт, "право на жизнь" - хищно оскалившись, произнёс обвинитель. - Я обвиняю Мэнлиуса в нарушении первого пункта кодекса ордена! Маг не должен использовать свою магию или свои навыки для убийства членов своего ордена! Мэнлиус Алэйр своими действиями несёт угрозу для всех нас!
   Совет зашептался. В зале снова заговорили.
   - К порядку! - в очередной раз призвал судья. - У защиты или обвиняемого есть что сказать?
   Мэнлиус и защитник были поражены наглостью обвинителя, посмевшего обвинить Мэнлиуса в нарушении первого закона. Поэтому вид у них был сейчас беспомощный.
   - В словах господина обвинителя нет ничего, что касалось бы закона, - повторил защитник.
   - У меня есть что сказать, - добавил Мэнлиус, к тому моменту кое-как справившись со своими эмоциями. - Я... э-э-э, не такой безответственный, как, э-э-э-, кажется господину обвинителю. Готов, э-э-э-, взять шефство, э-э-э- над Джозефусом Клетесом и, э-э-э-, во всём ему помогать, пока он не придёт в себя.
   В зале послышались смешки, а обвинитель посмотрел на него откровенно враждебно. Мэнлиус не был обязан выдвигать такое предложение, но ему действительно было неловко из-за того, что он применил Чёрную Комнату на человеке. Он действительно хотел искупить свою вину.
   - Это решит суд, - сказал судья и снова вызвал звук гонга. - Суд удаляется на обсуждение
   - А эти красивые слова обвинителя подкреплены каким-нибудь законом, - спросил Мэнлиус у защитника.
   - Моя защита выстроена идеально, - как-то неуверенно сообщил защитник. - Но обвинитель легализовал возможное обвинительное решение, призвав общественное мнение. Все боятся как огня, что в Башне может что-нибудь случится. Ещё больше бояться вторжения Бездны. Обвинитель сыграл на страхах и связал совету руки. Члены ордена будут очень недовольны оправдательным решением.
   - Но всё-таки решение выносит судья и присяжные по итогам их обсуждения?
   - Да, верно...
   Мэнлиус не выдержал и хищно оскалился, вспомнив о своём козыре. Обвинитель с беспокойством посмотрел на него. Мэнлиус по-прежнему скалился.
   - У вас есть какой-то план, Мэнлиус? - обеспокоенно спросил защитник.
   - Кто знает, кто знает, - загадочно ответил парень и продолжил сохранять хищный оскал.
   Судья с советниками вернулись через полчаса. Сложно было сказать, что происходило за закрытыми дверями. Заклятие Заглушки надёжно подавляло любой шум. Часть советников вышла сильно недовольными.
   - Суд вынес решение, - сообщил судья. - Принимая во внимание спорность позиции обвинения и возможную часть вины со стороны Джозефа Клетеса, с Мэнлиуса Алэйра снимается обвинение в намеренном нарушении Запретного Кодекса. Суд так же ставит под сомнение обвинение в нарушении Первого Закона, поскольку оно ничем не прикреплено. Однако суд считает, что применение Чёрной Комнаты на человеке в стенах Зачарованной Башни было опасным и безответственным решением. Суд принял во внимание комментарий обвиняемого о поддержке потерпевшего и считает, что для Мэнлиуса Алэйра ещё есть надежда. Он должен доказать свою ответственность на испытании. Об испытании будет объявлено в дальнейшем.
   - Ха, они выкрутились, Мэнлиус, выкрутились! Да и мы тоже! - восхищённо воскликнул защитник, похлопав подопечного по плечу.
   В зале послышался недовольный гомон, а сам первый ученик чувствовал только, что оттянул свою участь. Однако он всё же показал, что так просто не дастся, и время для дальнейшего плана выиграно.
  
   Глава 3. Внутренняя тьма
   Сидя в кабинете Амброзиуса Мэнлиус ещё не верил, что ему удалось вот так выкрутиться. Конечно, он заплатил определённую цену, но поверить в свою внезапную победу было очень тяжело. Учитель с кем-то общался, а незадачливый Первый Ученик ждал разбора полётов, готовый провалиться сквозь землю от стыда.
   "Мне очень повезло, что я успел договориться с Ним" - подумал Мэнлиус. "И почему Он вообще решил сделать это предложение? Мы не в самых дружественных отношениях. Да и как к этому отнесётся учитель..."
   Звук шагов заставил Мэнлиуса вздрогнуть. Амброзиус вошёл в помещение, и его ученик почувствовал, как атмосфера сгустилась. А может ему и показалось...
   - Да уж, Мэнлиус, подкинул ты мне сюрприз, - сказал Амброзиус спокойным тоном, от которого его ученику сделалось особенно страшно (уж лучше бы кричал или ругал).
   - Простите, учитель, у меня не было выбора, - выдавил из себя Мэнлиус осипшим голосом.
   Неожиданно ему на плечо легла рука и заставила вздрогнуть.
   - Ну-ну, это был вопрос времени, когда Вэриниус чем-нибудь тебя спровоцирует. Или кто-нибудь другой. Место у тебя незавидное, мой мальчик. - проходя к своему месту, магистр дружелюбно улыбнулся ему и уселся за свой стол. - Итак, чем ты их взял?
   - Мне кое-кто помог, - Мэнлиус почесал щёку, стараясь смотреть куда-то в сторону. - Ох, ладно, мы с графом Вэриниусом заключили мировую.
   - Ого, - магистр удивлённо приподнял брови. - Сначала ты храбро ведёшь себя с этим нахалом, затем соглашаешься на дуэль, затем уделываешь советников, мечтающих поставить на твоё место кого-нибудь своего. Причём уделываешь, заключив договор с тем же самым нахалом, пойдя наперекор своей гордости. Да ты сильно вырос, мой мальчик.
   - Спасибо, учитель, - Мэнлиус удивлённо поморгал. - Но не знаю, понравится ли вам условие нашей с Виктором сделки.
   - Говори уж, а там посмотрим.
   - Я бы хотел порекомендовать его на место второго вашего ученика. Даю гарантии, что мы будем работать вместе на общее благо. Я буду сдерживать себя изо всех сил, чтобы не провоцировать новых конфликтов.
   Амброзиус облегчённо рассмеялся. Мэнлиус снова удивлённо поморгал, недоверчиво глядя на эту реакцию.
   - Ох ученик, хватит заваливать меня потрясениями, - отсмеявшись, произнёс магистр. - Я не ожидал, что ты примешь такое мудрое решение. У меня был договор с его семьей. Но потом я встретил тебя и посчитал помощь тебе более важной... для всего. Я не хотел брать графа, потому что боялся, что он будет давить тебя своим высокомерием. Но вижу, вы уже всё решили. Чья это была идея? Аэтиуса? Такие внезапные договорённости вполне в его стиле.
   Мэнлиус снова отвёл взгляд. "Что он имел в виду, говоря, что помощь мне более важна для всего?" - который раз задался вопросом парень.
   - Ох ученик, ну чего тут стесняться. Ты сделал всё правильно и победил личностей сильно влиятельнее тебя. Иногда нужно наступать себе на горло, но заключать полезные договорённости. Ты сильно вырос и поумнел, так что я тебя хвалю.
   - П-п-п-правда? - Мэнлиус нашёл в себе силы посмотреть на магистра.
   - Ну конечно! У меня душа поёт, когда я думаю, как вы с графом уделали совет! Знаешь, Виктор ведь тоже противостоит советникам, поскольку они пытаются использовать его в своих целях. Если бы его поставили только они, он был бы сильно от них зависим. А тут он прошёл благодаря протекции того, кто считался его врагом. Так что, объединившись, вы усилите свои общие позиции. В общем, я поддерживаю твоё решение...
   - Но? - предположил Мэнлиус, почувствовав недосказанность.
   - Но от испытания оно тебя не убережёт. Тебя ждёт трудное и опасное путешествие. Слышал ли ты когда-нибудь о Нерте Олкандер?
   - Известная учёная-археолог?! Моё задание будет связано с ней?! Да вы шутите?! - удивлённо воскликнул Мэнлиус, даже приподнявшись с кресла.
   - Хе-хе, вижу, тебя это заинтересовало, - удовлетворённо усмехнулся Амброзиус. - Действительно, для хранителя легенд вроде тебя работа с таким мастером будет полезнейшим опытом. Так уж получилось, что Нерта остановилась в нашей башне и ей нужны сопровождающие на заседание Альянса Возрождения в башню Танцующего Тумана. Дело будет не простое. Вы с напарником выступите как приманка, в то время как второй корабль со мной и парочкой сильных мастеров будет идти на некотором отдалении. Мы опасаемся предательства и решили подстраховаться. Кроме того, я боюсь, Совет через мастеров попытался бы повлиять на Нерту, поэтому я уравновесил ситуацию... опытными учениками. Фактически вы подготовлены как адепты, так что шансы выжить имеете.
   Мэнлиус присвистнул, а потом осёкся, вспомнив, что это невежливый жест. Да и оговорки магистра оптимизма не внушали. "Неужели всё настолько плохо, что он не может доверять мастерам?" - недоверчиво подумал первый ученик.
   - Простите, это действительно большая честь, помогать госпоже Олкандер. Хотя чувствую, что задание будет чертовски опасным. Говорят, госпожа участвует в опасных делах.
   - Верно. Её интерес к прошлому связан с тёмными секретами нашего мира. Она постоянно посещает мрачные заброшенные места, в которых можно встретить древние машины, опасные заклятия, мутантов или даже демонов. Кроме того, за ней охотятся демоны и другие маги. Но она является мирным хранителем легенд, поэтому я решил усилить её демонологом и боевым магом.
   - Понятно, - неуверенно произнёс Мэнлиус. - Значит, мне придётся опять иметь дело с ними... с демонами... И не только...
   - Ты справишься, - с ободряющим видом произнёс Амброзиус. - Ты ведь уже справлялся в тех экспедициях, когда брали учеников, верно? После последнего боя с демоническим стражем я решил, что вам с Адрианом можно доверять более ответственную работу. Значит, опыт у тебя есть. А в качестве боевого мага я позволю тебе взять любого, кого ты порекомендуешь. Кроме того... я не хочу чтобы ты прошёл инициацию в Башне. Тебя ждёт инициация в Храме Магии.
   Мэнлиус снова присвистнул:
   - Блин, снова извиняюсь... Но почему не в Башне?
   - Всё из-за сложности твоего положения. Я опасаюсь, что в Башне тебя попытаются убрать. А Храм Магии находится в ведении Церкви Небесного Круга. Политически они нейтральны и не будут вмешиваться в интриги.
   - Вот как... - озадаченно произнёс Мэнлиус и потупил взгляд, неуверенный, нравится ему эта затея или нет.
   "Может лучше на изгнание согласиться?" - мелькнула в голове крамольная мысль.
   - Мэнлиус, - магистр ободряюще посмотрел на него. - Я бы не стал тебе всё это предлагать, если бы не верил, что ты справишься. Будь ты слабее, я бы выбрал другое испытание.
   Мэнлиус выдавил неуверенную улыбку, но смотрел куда-то в сторону:
   - Хм, тогда я бы хотел взять в напарники Адриана. Он будет только рад куда-нибудь выбраться.
   - Прекрасный выбор, - одобрительно кивнул Амброзиус. - Хотя вы часто собачитесь, но на самом деле вы неплохая команда. Ждите и готовьтесь. Передай стервецу, что он получит награду за помощь. Потом загляните ко мне, я представлю вас Нерте.
   * * * * * * * * * *
   Покинув кабинет магистра, Мэнлиус задумался, почему обращается именно к Адриану. Они постоянно спорят друг с другом и их отношения больше похожи на соперничество. Можно ли будет доверять такому напарнику? Тем не менее, Мэнлиус также вспомнил и то, что от Адриана никогда настоящих неприятностей не получал. Более того, Адриан его всегда по-своему поддерживал. И ещё именно он взялся обучать Мэнлиуса боевой магии, когда магистр посчитал, что это искусство нужно освоить. Да и в своих мыслях Мэнлиус часто возвращался к их странным отношениям. "Адриан, чтоб тебя" - подумал Мэнлиус, идя по коридорам башни и рассеянно кивая знакомым ученикам. "Что нас связывает, засранец ты эдакий?"
   Пока Мэнлиус шёл к их с Адрианом комнате, он заметил, как изменилось к нему отношение остальных магов. Теперь на него смотрели с опаской. Некоторые вежливо кивали, другие заискивающе улыбались. Пара девушек, ранее проявлявших презрение, проявляли внимание, озаботившись его самочувствием. Мэнлиус чувствовал мрачное торжество, в его глазах в этот момент играл дьявольский огонь, а губы изгибались в жуткой ухмылке, заставлявшей всех, кто пытался к нему подкатить, шарахаться в стороны. Он уверился в том, что поступил правильно, среагировав на выпад Виктора, приняв вызов его заступника и нанеся по мозгам последнего сокрушительный удар Чёрной Комнатой.
   С Виктором, он, кстати, тоже пересёкся.
   - Алэйр, - коротко поприветствовал Мэнлиуса аристократ, на сей раз идущий без своей свиты. - Надо поговорить.
   - Да, конечно. Давай проветримся.
   Вышли на балкон, куда маги часто любили выходить для разговоров. Некоторые балконы были довольно широкими и даже были оборудованы удобными скамейками и столиками. Температура регулировалась на такой высоте магическим образом. Остальные маги увидели, как эта парочка выходит, и напряглись. Начали перешёптываться, пытаясь понять, что теперь связывает соперников. Вэриниус между тем произнёс кодовое слово, активирующее одно из балконных заклятий - Заглушку.
   - Если ты о нашей договорённости, я помню об этом, - сообщил Мэнлиус, спокойно, без страха, смотря на графа.
   - Да? Удивительно, я думал, ты об этом забудешь. Как раз хотел напомнить.
   - Не беспокойся, я подумал, твоё предложение будет меньшим из зол. Но почему ты его сделал?
   - А если я скажу, что ты меня восхитил?
   - Что?
   - Твоё решение принять мой вызов показало, что ты ещё можешь быть полезен башне на месте первого ученика. Я лишь хочу дополнить это место и усилить наши общие позиции.
   - Да ладно, хочешь сказать, что ты доставал меня не из ревности?
   - О боги, парень, что в твоих мозгах? Мы, аристократы, беспокоимся исключительно об общем благе. Ну ладно, по крайней мере моя семья.
   "Ага, как же" - не поверил Мэнлиус.
   - Так или иначе, но с этим противостоянием совету мы с тобой в одной лодке, - продолжил Виктор, ухмыльнувшись. - Почему бы не объединить усилия?
   Мэнлиус задумался. Чёртов аристократ был прав, но не хотелось принимать это предложение так легко. Не хотелось показывать готовность хвататься за любое предложение теперь, лишь бы сохранить своё место. "Пусть ублюдок понервничает" - подумал Мэнлиус. "К тому же я не хочу, чтобы он принимал решения и от моего имени. Тут надо всё обдумать"
   - Такие решения так просто не принимаются. Я подумаю об этом, - сообщил Мэнлиус. - Послушай, ты итак стал первым учеником, а я отправляюсь на испытание. Нам пока достаточно этого. Для совместной работы нужно... эээ, поработать совместно, как бы неуклюже это не звучало. Верно?
   - Ха, не доверяешь? - спросил Виктор, тем не менее, смотря понимающим взглядом. - Ладно, ладно. Думай, время у тебя есть. Только помни, что за время твоего испытания расклад может измениться. Как долго оно будет, кстати? Куда тебя отправляют?
   Мэнлиус подумал, стоит ли об этом говорить, и решил уклониться от ответа.
   - Вопрос пока решается. Это всё что я могу сказать.
   - Ох какие мы таинственные, - хохотнул Вэриниус. - А я вот что скажу. Тут приехала та самая Нерта Олкандер. И ходит слух, что магистр собирается выделить ей хранителя легенд и боевого мага из наиболее опытных учеников. К чему бы это, как думаешь?
   Мэнлиус с трудом заставил себя спокойно смотреть на Виктора и пожал плечами.
   - А к тому, что нашему высокому начальству не очень-то выгодно выделять мастеров или опытных адептов! Такие решения принимаются при поддержке Совета, а Совет сопротивляется. Они почему-то не хотят, чтобы госпожа Олкандер добралась до заседания Альянса! Они ведь могут и устроить что-нибудь во время путешествия госпожи-археолога! - рассмеялся граф и, похлопав Мэнлиуса по плечу, направился к выходу.
   Первый ученик задумчиво посмотрел ему в след. "Не жалко, значит?" - подумал он. "Вот ублюдки. Значит, Нерту попытаются пустить в расход? Но наставник объяснял всё совсем по-другому! Ох, куда я ввязываюсь..."
   Размышляя над своей тяжкой судьбой, Мэнлиус направился искать соседа. Нашёл его в их комнате, куда блондин заскочил в перерывах между работой на наставника. У Адриана тоже имелся свой наставник, бывший искателем. Ученичество у кого-либо из магов предполагало не сидение за партой, а постоянную работу на интересы наставника. Порой вообще приходилось работать мальчиком на побегушках, поднося кофе или ещё что-нибудь. Стоит отметить, не всем так везло как Адриану и Мэнлиусу. Многие маги обучались в орденском колледже примерно по тому же принципу, обучаясь на практике в процессе работы. Обучение у наставников считалось более полезным, поскольку со временем маг получал специфический опыт, которого не давало стандартное образование орденского колледжа.
   - Весь в делах, я смотрю? - поинтересовался Мэнлиус, добавив тону побольше язвительности (их привычный стиль общения).
   - Вы посмотрите на нашего прынца, - тем же тоном отметил Адриан, намеренно исказив последнее слово. - Не всем, знаешь ли, положение обеспечивает лёгкую жизнь. Нам, простым смертным, приходиться крутиться.
   - Боги-боги, что за отношение, - хохотнул Мэнлиус. - А я ведь тебя пришёл спасать от рутины!
   - Быть не может! И не подумаю! Я скорее потону, чем позволю такому как ты себя спасти!
   - Ну это перебор. Магистр поручил мне дело, знаешь ли. Нужен опытный боевой маг для сопровождения.
   - Я передумал! Детали? В какие руины мы полезем на этот раз?
   - Никаких руин на первый взгляд. Хотя не факт. В качестве испытания мне назначили сопровождать Нерту Олкандер.
   - Ох, да ладно?
   - Именно так. И магистр позволил мне взять боевого мага. Ещё и награду за помощь тебе обещал. Ну так как?
   - Обеими руками за! Но почему ты обратился ко мне? Мы же постоянно собачимся друг с другом.
   Мэнлиус предполагал, что Адриан задаст этот вопрос и боялся его.
   - Сам не знаю. Но ты обучал меня боевой магии и потому тебе я могу больше доверять, чем другим, - уклончиво ответил Мэнлиус. - Могу взять Вэриниуса, впрочем.
   - Да ни в жизнь! Он не может быть круче меня! - возмутился Адриан и рассмеялся. - Ох, парень. Значит, всё-таки признал мою крутость? Ну ладно! За это я, так и быть, составлю тебе компанию. А пока расскажи подробности!
   * * * * * * * * *
   Споря о ходе предстоящего испытания, соседи добрались до кабинета магистра. Мэнлиус испытывал сильное волнение при встрече со знаменитой учёной. Снова вернулись его страхи, он снова начал бояться сделать что-то не то. Заметив перемену настроения соседа. Адриан толкнул его локтем.
   - Эй-эй-эй, даже не думай позориться! Я тебя буду потом высмеивать всю неделю! - пообещал он, на что Мэнлиус со страдальческим видом закатил глаза.
   Слова соседа помогли ему прийти в норму, и парень постучал в дверь. Магистр о чём-то дружески беседовал с Нертой. У Мэнлиуса даже сложилось впечатление, что они друг друга давно знают. "Может это и к лучшему?" - подумал парень. "Пусть даже совет не горит желанием помогать Нерте, но уж давний друг окажет ей поддержку".
   Когда ученики вошли, магистр повернулся к ним:
   - О, вы, наконец, пришли. Присаживайтесь, выпьем чая. Нерта, позволь представить тебе лучших учеников башни. Мэнлиус Алэйр, хранитель легенд и демонолог. А так же Адриан Леониус, искатель, специализируется в магии воздуха с уклоном в электричество. Они уже получили достаточный практический опыт для путешествий и смогли справиться с двумя демоническими стражами. Мы с советом посчитали их подходящими, и, я думаю, они выживут при исполнении нашего плана о приманке. Ребята, это Нерта Олкандер, известная учёная и археолог. Адриан, полагаю, Мэнлиус тебе уже всё рассказал. Вам будет выделен корабль.
   - Для меня большая честь познакомиться с вами, госпожа Олкандер, - Мэнлиус учтиво поклонился, как полагалось.
   - И для меня тоже, - Адриан тоже поклонился, правда, несколько картинно, поскольку он не любил церемоний. - Надеюсь, наше путешествие будет интересным.
   Мэнлиус толкнул его плечом, напоминая, что сосед позволил себе слишком много. Адриан толкнулся в ответ. Нерта с интересом рассматривала их и хихикнула, глядя на всё это мальчишество.
   - Я тоже рада знакомству с вами, ребята. Полагаюсь на вас, - приветственно кивнула она. - Тем не менее, я бы хотела их испытать.
   - Да-да, конечно.
   Пока они говорили, Мэнлиус с любопытством рассматривал Нерту. Женщина казалась ему интересной. Года на три старше их. Она отличалась от тех изысканных, пышно одетых чародеек, которых видел он в башне, и каждая из которых была воплощением мужских фантазий. В отличие от них Нерта предпочитала короткую причёску, простую и удобную дорожную одежду (и даже мужские штаны!) и сдержанные зелёно-коричневые цвета в одежде. Даже формы имела не самые выдающиеся. И даже косметики использовала самый минимум, но при своём скуластом лице со вздёрнутым носом казалась по своему симпатичной. Понравилось Мэнлиусу и то, что Нерта была рыжей, как и он сам. "Правильно, нас рыжих должно быть больше. Мы должны держаться друг друга" - с иронией подумал он, чтобы поддержать позитивный настрой и запихнуть подальше своё волнение.
   А вот на Адриана Нерта не произвела особого впечатления. Искатель лишь скользнул по ней взглядом и продолжил сохранять натянуто-любезный вид. Мэнлиус неплохо знал соседа и помнил, что тот предпочитал ухлёстывать за ученицами, стремящимися к классическому стилю изысканной чародейки.
   Тем временем учёная не шевельнулась, но Мэнлиус почувствовал касание силы. "Ментальная магия!" - понял он. "Госпожа-археолог является псиоником!".
   Адриан нахмурился:
   - Не люблю, когда лезут в мои мозги. Уж простите, госпожа-учёная, но это будет не просто, - процедил он сквозь зубы и заметно напрягся.
   - Надеюсь на вас, друг мой, - хищно улыбнулась Нерта и усилила давление.
   Адриан стиснул зубы и сжал голову руками.
   - Ну... уж... нет, - прорычал он.
   Мэнлиус тоже попытался защитить свой разум, выстраивая оборону из отвлекающих образов. Однако от давления Нерты снова подступил страх. А страх Мэнлиуса был особенным, он мог высвободить тайные силы, дремлющие в его подсознании. Глаза молодого хранителя легенд начали закатываться, а сознание начала заполнять пустота. Нерта, судя по её реакции, тоже это почувствовала. Её взгляд стал удивлённым и испуганным.
   - О боги, Амброзиус, что вы сотворили со своим учеником? - потрясённо выдавила она.
   - Я сделал мощный козырь, Нерта, - ухмыльнулся Амброзиус. - Ну как, разве его реакция не показывает, что он готов?
   - Я... должна... попытаться... - выдавила учёная и продолжила своей ментальной магией взламывать разум Мэнлиуса.
   Адриан к тому времени рухнул на одно колено, но тоже по-своему держался. Впрочем, ему приходилось тяжелее, чем Мэнлиусу.
   Вот только взламывать там оказалось нечего. Она обнаружила пугающую пустоту. Пустоту, которую можно было сравнить с Бездной.
   - Нет.... Хватит... - с трудом произнесла Нерта и прекратила давление на обоих. - Они хороши. Они смогут выдержать влияние демонов. Даже среди мастеров я порой не встречала такого умения противостоять ментальным чарам.
   - Ха, они прошли мою подготовку, - усмехнулся Амброзиус. - Ладно, парни, добирайтесь до дивана и приходите в себя. Нерта высоко вас оценила, а это дорого стоит.
   * * * * * * * * * *
   Они стояли в огромном помещении цеха Небесных Доков и чувствовали себя потерявшимися среди огромного количества разнообразных механизмов. Небесные Доки представляли собой огромное прямоугольное строение около трёхсот метров в высоту и одного километра в длину. За стенами здания располагались мастерские и цеха, склады, пункты управления и пункты энергообеспечения. На крыше здания находилась площадка, куда приземлялись воздушные корабли самых разных форм и размеров. Одни напоминали серебристые стальные сигары или акул, другие - водные суда, третьи представляли собой беспорядочное на первый взгляд скопление блоков. Когда они приземлялись и закреплялись механизмами, огромные ворота под ними распахивались и из недр Небесных Доков к кораблю устремлялось множество механизмов на обслуживание. Без силы людей и нелюдей тоже не обходилось. Множество техников трудились над каждым из кораблей. Соединяясь вместе в единый рабочий ритм, механизмы и живая сила напоминали симфонию слаженностью своей работы.
   - Всякий раз как посещаю это место, дух захватывает, - прокомментировал Адриан зрелище работающего цеха.
   - Да уж, мне здесь не по себе, - пожаловался Мэнлиус. - Слишком шумно и суетно.
   Мэнлиус и Адриан уже успели переодеться. Мантии кабинетных магов сменили на более практичную одежду - штаны, сапоги, рубашки и жилеты, шейные платки, плащи и широкополые шляпы. В качестве оружия прихватили с собой жезлы. Жезл был традиционным оружием мага. В него можно было зарядить любое заклятие, а некоторые жезлы вмещали в себя два и даже три заклятия, хотя последние считались наиболее дорогими. Через Жезлы можно было так же пропускать собственные заклятия, экономя таким образом энергию.
   - Это ненадолго - похлопал Мэнлиуса по плечу магистр. - На корабле обычно спокойнее, а уж какое спокойствие охватывает, когда вы поднимаетесь на палубу и смотрите на открывающийся за обзорными иллюминаторами вид, словами не передать. Люблю это ощущение. Жаль, что всё это делается не магами, и наши не способны достичь такого величия.
   - Я не вижу капитана корабля, - заметила Нерта. - Разве он не должен был нас встретить?
   - Подождём немного, наверное, заполняет таможенные бумаги, - предложил Амброзиус. - От этой чёртовой бюрократии никуда не деться.
   Они устроились на гостевых скамейках. Мэнлиус вспомнил, что всё это пугавшее его великолепие магам не принадлежало, и задумался, как то могло быть. Как горстка сумрачных гениев создала парящую в небесах Академию Бесконечных Небес и безо всякой магии создала эти удивительные изобретения. Воздухоплаватели благополучно пережили Тёмные Века и стали влиятельнейшей социальной группой, полностью независимой от кого либо. Они сохранили старую транспортную сеть и усовершенствовали её, принесли Башням относительно безопасную торговлю и собственную банковскую систему. И всё это без единого заклятия, с помощью одной только технологической мощи. Лишь после строительства Небесных Доков маги помещали сюда собственные техномагические устройства для контроля и отслеживания всего что только можно. Без этих устройств работать среди постоянного шума устройств магу было бы довольно сложно.
   - По-моему не совсем правильно, что всё это нам не принадлежит, - поделился мыслью со спутниками Мэнлиус.
   - Ничего не поделаешь, - согласно покивал магистр. - Воздухоплаватели сохранили все ключевые технологии покорения неба. А мы в это время были заняты выживанием на земле... Я даже думать не хочу, что будет, если какой-нибудь идиот пойдёт против Академии.
   - Так или иначе, они на нашей стороне. Воздухоплаватели также заинтересованы в возрождении цивилизации, как и Альянс, - заметила Нерта. - Не беспокойтесь об этом, юный хранитель легенд.
   Но что-то ещё не давало парню покоя. Он беспокойно озирался по сторонам и инстинктивно словно пытался кого-то найти среди теней, прячущихся за механизмами, и в толпе снующих туда-сюда людей и нелюдей.
   - Магистр, мне не даёт покоя некое смутное беспокойство, - пожаловался рыжеволосый. - Кажется, оно связано с Этим...
   - Экстраординарное восприятие... - Амброзиус мрачно покачал головой. - Ну, вполне возможно, что-то может произойти. Помни о ключевой задаче. Вы должны прежде всего заботиться о безопасности Нерты.
   - Как вообще можно обойти нашу систему безопасности? - фыркнул Адриан. - Если бы она была слаба, демоны или другие ордена тут так бы и шныряли!
   - В любой системе безопасности есть брешь, - снова покачал головой магистр. - Поэтому стражи постоянно исследуют нашу защиту. Хотя если они ничего не заметили, а почувствовал Мэнлиус, значит плохо сработали.
   - Или имела место намеренная сдача интересов, - бодро отозвался Адриан.
   - Всегда поражался твоему оптимизму, юный искатель, - ухмыльнулся магистр.
   В этот момент из помещения таможни вышел капитан, отсалютовал им и направился в их сторону. Ему компанию составлял, судя по мундиру, старший техник. Мэнлиус забеспокоился ещё сильнее. Ещё пристальнее он пытался вглядеться в тень капитана и ему показалось, будто она двигается сама по себе. Причём из-за своих сил это мог заметить только Мэнлиус. Он шепнул о том, что увидел, магистру.
   - Хорошо что ты это заметил, - кивнул тот. - Я прикажу задержать капитана. Ты нам можешь понадобиться.
   Магистр приложил палец ко лбу и послал приказ стражам по Дальносвязи.
   - Для начала постараемся выманить его в более спокойное место. Если мы начнём задержание здесь, он будет прикрываться механизмами и другими людьми, - шепнул Амброзиус после этого.
   Мэнлиус кивнул. Дождались, пока капитан и старший техник не подошли к ним.
   - Добрый день, джентльмены и леди, - коротко поклонился капитан. - Я капитан Клаудис Онесимус. Это старший инженер Пелагий Просперо.
   - Рад знакомству, - поклонился тот. - Докладываю, магистр. Все системы корабля исправны. Судно готово к отлёту.
   - Очень хорошо, - кивнул Амброзиус. - Но у нас тут появился неожиданный груз. Мы хотели бы, чтобы капитан Онесимус прошёл с нами на наш склад, осмотрел его и подписал бумаги.
   - Груз на вашем складе? - нахмурился капитан. - Он должен быть здесь! В погрузке не должно быть проволочек!
   - Ах, это вина наших кудесников, - виновато заулыбался магистр. - Но этот груз очень нужен в предстоящей экспедиции.
   Капитан продолжал хмуриться и с подозрением осмотрел всю компанию, особенно задержав взгляд на Мэнлиусе. Поймав его взгляд, парень, почувствовал какой-то неестественный холод, подступавший непонятно откуда, из некоего чуждого их реальности пространства.
   - Ладно, - сказал капитан, вздохнув. - Показывайте ваш груз.
   Прошли к складскому помещению, которое стояло недалеко от Небесных Доков. Амброзиус всё время улыбался и болтал о бюрократических трудностях. Подвели капитана к каким-то ящикам.
   - И что здесь может быть?
   - А, мы сейчас покажем, - магистр повернулся к Адриану и подмигнул. - Адриан, поищи лом, где-то здесь был.
   - Лом? Вы пользуетесь ломом вместо магии? - недоумевал Онесимус.
   - Зачем тратить лишнюю энергию? - продолжил улыбаться магистр, пока Адриан нарочито медленно искал требуемый предмет.
   Тем временем пальцы магистра за его спиной заплясали в танце, складывая нужный узор.
   - Глупцы... - вдруг прорычал Клаудис. - Думаете меня удержать здесь?
   Его глаза заполнились тьмой, а тени жили своей жизнью уже достаточно открыто так, что все это видели, а не только Мэнлиус. На полу тем временем подо всей компанией появилась магическая печать - круг с вписанным в него затейливым символом. Воздух внутри круга завибрировал от переполнявшей его силы. Каждый из магов почувствовал защиту и не стал создавать свою. А вот для капитана, или точнее, той сущности, что сделал в нём, никакой защиты не предполагалось. Капитан нечеловечески зарычал и бросился вперёд прямо на Нерту Олкандер. Её окружило пульсирующее переливающееся золотистым светом защитное поле. Вспышка отшвырнула капитана назад. Он попробовал манёвр на Мэнлиусе, но результат был тем же. Попробовал вырваться и тоже неудачно.
   - Как рыба на крючке, верно, демон? - ухмыльнувшись, поинтересовался магистр. - Мэнлиус, ты уже достаточно испугался?
   Рыжеволосый нервно усмехнулся.
   - На его беду да, учитель.
   Произнеся эти слова, парень добавил ещё несколько слов и сложил руки перевёрнутым треугольником. Из треугольника вырвалось облако тьмы и устремилось к демону.
   - Аррргх, этой силой меня не взять! - расхохотался демон, но тьма окружила его.
   - Это был Язык Древних? - удивлённо спросила Нерта.
   - Верно, - усмехнулся магистр. - Мы с Мэнлиусом неплохо его знаем. Его заклинание требует для активации именно слов на этом языке. Давайте дадим ему сосредоточиться. Сейчас мой ученик должен войти в особый транс.
   Мэнлиус действительно закрыл глаза и попытался сосредоточиться, отбросить всё происходящее вокруг и, используя связывающей его с собственным заклятием энергетический канал, перенестись в облако тьмы. Одержимый тем временем отчаянно пытался вырваться, но психическая сила Первого Ученика не позволяла ему это сделать. Однако Чёрная Комната пока не могла подавить его полностью. Демон сопротивлялся изначально заложенному в заклятие страху перед смертью. А значит Мэнлиус должен был подобрать другой страх. Соединившись с заклятием, он начал создавать иллюзии для демона, одна за другой. Вот демон встречает более сильного демона на охоте. Не годится. Демоны всегда завидуют друг другу и ненавидят друг друга. Можно было бы создать особенно сильного соперника. Мэнлиус попробовал вызвать напоминающую огромного трёхглавого волка демонического стража. Демон стал вести себя осторожнее, но не поддался. Тогда первый ученик попробовал другую ситуацию. Он вызвал образы нескольких магов, которые с помощью мощных заклятий экзорцизма подчинили демона, вселившегося в капитана корабля. Эта иллюзия вызвала у демона некоторый страх и ослабила, но демон ещё сопротивлялся базовой эмоции Чёрной Комнаты.
   Мэнлиус занервничал. Что если это особенно сильный демон и он с ним не справится? Что будет тогда?
   - Хе-хе-хе-хе, - рассмеялся тихим смехом, напоминавшем шелест листвы, одержимый. - Боишься? Правильно боишься. Знаешь ли ты, что демоны могут соединяться с любой энергетической формой? Ведь мы сами энергетические существа. Нам ничего не стоит взять под контроль ваши заклятия.
   Эти слова несколько расходились с попыткой демона вырваться за пределы Личного Барьера магистра, поэтому Мэнлиус смог сдержать свой страх.
   - Что-то я не видел этого раньше, - произнёс он, постаравшись придать голосу как можно больше насмешливости. - Я придумал ещё кое-что, чтобы тебя развлечь.
   Где находился первый ученик в этот момент? Он всё ещё стоял вместе со своими спутниками, но пребывал в трансе. А вот его сознание переместилось в заклятие и именно там Мэнлиус говорил с одержимым.
   Одержимый или демон? Какая здесь может быть разница? Как демонолог, Мэнлиус знал, что иногда разница действительно стирается. Демон настолько долго пребывает в теле, что всё больше соединяется с сознанием носителя. Они становятся одним целым. Но Мэнлиус надеялся, что демон сидит в теле капитана не так давно. Лишь в таком случае у одержимого был шанс пройти через охрану города-под-куполом. Демон спал в подсознании носителя до поры до времени. И если дела обстояли именно так, значит капитана ещё можно было спасти. В противном случае Чёрная Комната его бы только убила.
   Но вот вопрос, что будет с капитаном дальше? Подписание контракта с демоном приравнивалось законами Альянса к предательству и каралось казнью. Хотя могли быть и варианты - например, бывший одержимый мог согласиться на консультации в исследованиях демонологов. Захочет ли этого капитан?
   Из-за сомнений Мэнлиуса демон начал вырываться из-под контроля. Парень снова испугался, что завалит дело, и этот страх стал критическим. Он вернулся своим сознанием в своё тело.
   Открыв глаза, парень увидел одержимого, окутанного уже собственной тьмой. Одержимый менялся, превращаясь в клубящийся туман, и кричал страшным голосом, полным чудовищной боли. Мэнлиусу аж захотелось куда-нибудь убраться подальше.
   - Блин, Мэнлиус, ты должен был сохранять концентрацию, - рявкнул магистр, пытаясь опутать демона собственным заклятием.
   Множество энергетических каналов окружали клубящийся туман, не позволяя ему расшириться. Крик учителя немного привёл парня в чувства.
   - Простите, учитель, - виновато выдавил он, покосившись на Адриана.
   Тот стоял, откровенно скучая. На соседа он посмотрел с откровенным презрением. Мэнлиус почувствовал закипающую в нём злость и отвернулся. Это была злость к самому себе.
   - Это больше не повторится, - добавил он страшным тоном, заставившим Адриана и Нерту удивлённо расширить глаза, а Амброзиуса одобрительно кивнуть.
   - Очень хорошо. А пока смотри. Как думаешь, что происходит?
   Капитан тем временем завершал трансформацию. Теперь он был облаком клубящейся тьмы и это облако начало сливаться с охранной печатью Амброзиуса.
   - Элементализация, - удивлённо выдохнул Мэнлиус. - Он теперь прошёл элементализацию! О боги, но это значит, что капитан...
   - Капитан Клаудис Онесимус мёртв. Демон занял его место, - сурово произнёс магистр. - Это твоя ошибка, ученик. Помни об этом.
   Мэнлиус помрачнел и опустил голову, желая провалиться под землю.
   - Каждая твоя ошибка может привести к человеческим потерям. Будут гибнуть твои соратники, твои друзья... ты хочешь этого? - продолжил магистр, пока его пальцы плясали в воздухе, управляя заклятием.
   - Нет... Конечно же нет!
   - Тогда соберись и попробуй ещё раз! Он пытается слиться с моей печатью! Если это получится...
   - Можете не продолжать. Я не допущу поражения! - пообещал парень и снова выпустил Чёрную Комнату.
   Это была чертовски большая трата энергии для него, но Мэнлиус намеревался исправить свою ошибку. Окутав демона внутренней тьмой снова, парень вызвал образ, который собирался вызвать в самом начале. Несколько других демонов того же ранга высмеивали демона, занявшего тело капитана Онесимуса. Высмеивали за неудачу в охоте. Мэнлиус даже показал демону, как он допустил эту неудачу замешкавшись в погоне за некоей прекрасной женщиной.
   Демон Онесимуса тем временем глухо зарычал:
   - Не смей... использовать... это... на мне...
   - О, страх позора перед равными, - отметил Мэнлиус. - Кто бы мог подумать, что он окажется сильнее страха перед смертью или захватом магами.
   - Вы... смертные... ничего... не знаете... о нашем... обществе... Превосходство... это всё! - с трудом шипел демон, пытаясь сопротивляться психическому воздействию Чёрной Комнаты.
   Но первый ученик попал в точку. В какой-то момент демон заверещал от ужаса и тьма Мэнлиуса начала поглощать его. Сам же Первый Ученик почувствовал прилив сил. Но вместе с этим приливом сил пришла и печаль от осознания того, что он делал. И даже сочувствие к демону, испытывавшему такие эмоции, ведь Мэнлиус почувствовал их так же хорошо, как и сам демон. Такова была цена использования Чёрной Комнаты. Таков был закономерный итог, когда Чёрная Комната применялась на демонах. Более они не могли вернуться даже в Бездну и становились частью Мэнлиуса.
   Тьма рассеялась. Перед ними больше никого не было. Даже тела капитана.
   - Я больше не могу допустить, чтобы кто-нибудь погиб, - пообещал Мэнлиус.
   Хотя и чувствовал, что это обещание лишь пустые слова, пока он не победит свои панические атаки.
  
   Глава 4. Тень среди облаков
   На борту воздушного корабля Мэнлиус испытывал беспокойство, опасаясь, что демоны могут заслать ещё одного шпиона. Хотя нового капитана проверили с особой тщательностью, рыжий ему уже не доверял, как не доверял никому из тех, кто был на борту. Сейчас он с благодарностью отнёсся к суровым урокам Башни, приучившим его к здоровому недоверию к окружающим. Иногда Мэнлиус беспокоился, не перерастало ли это недоверие в паранойю. Ему хватало одной психической болезни, и он совсем не хотел страдать новой.
   Тем временем новый капитан корабля - Либер Гендианус - прибывал в крайне взвинченном состоянии после тех вопросов, которыми заваливал его Мэнлиус. Шкафоподобный темнокожий мужик с длинными чёрными волосами, заплетёнными в дреды, и аккуратно остриженной бородой нависал над юным магом словно лев над жертвой. Гендианус не понимал, почему вынужден выслуживаться перед таким задохликом. Они сидели в кают-компании, и Мэнлиус устроил капитану форменный допрос. Гендианус по началу вёл себя дружелюбно, но допрос юного мага, явно не соответствовавшего званию адепта(перед путешествием Мэнлиусу и Адриану выделили временный статус), начал его возражать.
   - Послушайте, юноша, ваши вопросы понятны, но я не смогу осуществлять управление кораблём, если буду отвлекаться на вас. Маги вашего ордена заставили меня пройти через множество проверок и мы задержали рейс. Это чертовски раздражает.
   - Предыдущий капитан тоже прошёл множество проверок, - напомнил Адриан, пока Мэнлиус пытался подавить извиняющуюся улыбку. - Но демон устроился в подсознании и появился, если бы не особая способность нашего друга.
   - Ооо, особая способность, говорите, - полным неприязни голосом проговорил воздухоплаватель. - И что же она говорит по поводу меня? Мэнлиус Алэйр, ваши маги не только допросили меня, они раздали браслеты контроля энергии Бездны для всех членов экипажа. У вас же есть контрольные браслеты, верно? Вот и считывайте результаты по ним!
   - Кто-то может снять браслет и оставить в каюте, - подал голос Алэйр.
   - И как вы тогда это узнаете?
   - Только досмотром. Это вопрос общей безопасности, не только госпожи Олкандер.
   - Чёрт бы вас побрал... - прорычал Гендианус, но потом вздохнул. - Ладно, даю добро на досмотр личных вещей. Как приду на мостик, сразу же сообщу экипажу по Громкой Связи. Ещё что-нибудь?
   Воздухоплаватель был предельно взвинчен, но Мэнлиус не мог позволить себе снисходительности. Он должен был напомнить капитану, кто они и по какой причине всё происходит. Рыжий поискал в себе злость и использовал её, чтобы прийти в себя. А тону постарался добавить твёрдости. Найти злость удалось легко, поскольку реакция капитана начала раздражать.
   - Капитан Гендианус, думаете, я устраиваю всё это чтобы развлечься? Один из ваших людей, целый капитан, оказался одержимым. Какие у меня причины верить вам? Никаких. Какие у меня причины верить хоть кому-то из членов вашего экипажа? Никаких. Вы пройдете все проверки, которые мы с Адрианом посчитаем нужным устроить. В противном случае мы все рискуем рухнуть вниз или пережить участь похуже.
   Капитан удивлённо приподнял брови, но вышел из кают-компании в таком раздражённом состоянии, что казалось, будто сам воздух вибрировал от его злости.
   Адриан одобрительно посмотрел на спутника:
   - А ты можешь доставать людей, когда хочешь.
   - Не люблю я это дело, - сказал Мэнлиус, выдавив неубедительную улыбку и покачав головой. - Я больше учёный, чем боец или следователь. Хотя волей судьбы вынужден стать и тем и другим. Это основной стиль работы демонолога.
   - Мне кажется, в его взгляде мелькнуло нечто вроде уважения. Похоже, ты настроен серьёзно. Нас ждёт много работы, если мы хотим осмотреть все каюты.
   - Это не так сложно. Экипаж данной шхуны составляет около полутора десятка душ. Предлагаю такой план: один из нас остаётся с госпожой Олкандер, второй осматривает каюты. Так делаем три раза в сутки.
   Их корабль действительно напоминал морское судно указанного класса. Разве что мачт не было и был сделан из стали, а в задней части корабля выделялись цилиндрические сопла двигателей. Палуба была крытой из-за ветров, бушующих в небесах, а паруса напоминали крылья и были солнечными, питаясь солнечной энергией в дополнение к стихийному генератору.
   - Может кто-то поинтересуется моим мнением? - недовольно подала голос сама Нерта
   - Простите, госпожа учёная, но что вы имеете в виду? - непонимающе уставился на неё Мэнлиус.
   - Мне невыносимо сидеть без дела, - Нерта ткнула в него пальцем. - Я бы хотела вам помочь. Моя псионика будет незаменима в поисках. Втроём мы справимся быстрее.
   Адриан удивлённо посмотрел на учёную и хмыкнул. Мэнлиус покачал головой.
   - Простите, госпожа Олкандер, но мы отвечаем за вашу безопасность. Если какая-то из вещей содержит энергию Бездны, последствия могут быть абсолютно любыми. Поэтому вы останетесь здесь. И без возражений.
   - О боги, не будь вы телохранителем... - Нерта фыркнула и сдержалась, а затем и вовсе одобрительно кивнула. - По крайней мере, вы приняли профессиональное решение. Я рада, что доверила свою жизнь толковым ребятам.
   - Это что, была очередная проверка? - возмущённо поинтересовался Адриан.
   - Может быть да, а может быть нет - загадочно улыбнулась ему наигранной улыбкой Нерта. - Ладно, не буду мешать вам делать свою работу. Я хочу добраться до башни Танцующего Тумана хотя бы живой и здравомыслящей, если не целой.
   Мэнлиус и Адриан как-то напряглись от такого сравнения.
   - Госпожа Олкандер, это уж чересчур! - хором воскликнули они. - Не надо нас так принижать!
   - Ох, шучу я! - рассмеялась Нерта. - Даю вам стимул, чтобы вы лучше старались.
   Оба приняли солдатские стойки и отдали честь.
   - Даём слово, что позаботимся о вас! Ваша личная армия лаз с вас не спустит!
   - Боги, - снова рассмеялась Нерта. - Личная армия из двух человек. Я уже ощущаю, как наше дело завершится успешно. Ладно, начинайте свой осмотр. Не хотелось бы столкнуться с демонами на такой высоте.
   Чтобы определить, кто пойдёт на осмотр первым, решили бросить монетку. В итоге на осмотр вначале отправился Мэнлиус.
   - Ты сам предложил этот план, - с усмешкой бросил ему Адриан. - А мы с госпожой Нертой выпьем тут чего-нибудь...
   - Эй, ты на работе!
   - Чаю! Или сока! Чего-нибудь безалкогольного, дубина!
   Мэнлиус удалился, бормоча беззлобные ругательства. К работе он относился серьёзнее Адриана, поэтому свою участь первого проверяющего принял легче, чем казалось.
   Дальше ему предстояло осмотреть каюту за каютой чтобы вычислить проклятый предмет, где мог скрываться демон. Не забыл Мэнлиус о трюме, кают-компании и подсобных помещениях. Маг предположил, что если демона не обнаружили в носителе, шпион где-то его запечатал до поры до времени. Мэнлиус проводил сканирование помещений с помощью Ока Мага и рассчитывал, что нужный предмет выдаст себя с помощью эффекта диссонанса. Предметы, заряженные обычной магией, резонируют или диссонируют друг с другом в зависимости от школ магии. Предмет, проклятый Бездной, будет однозначно диссонировать. Но такого предмета Мэнлиус не нашёл.
   "Возможно, предмет прячут где-то ещё?" - предположил парень, и наведался на склад, а затем в двигательный отсек. Там его встретил Пелагий Просперо, старший инженер, которого они уже видели в Небесных Доках. Это был невысокий, худощавый загорелый мужчина лет тридцати на вид, темноволосый, с короткими усиками и клиновидной бородкой.
   - Господин волшебник, кого-то ищите? - приветливо улыбнувшись, поинтересовался он.
   - Провожу обследование помещений ради безопасности экипажа, - сообщил Мэнлиус с хмурым видом. - Никто не находил чего-либо необычного?
   Просперо и техники дружно помотали головами. Мэнлиус помрачнел ещё больше и внимательно осмотрел Просперо. Но уже при беглом осмотре, заметил то, что упустил из виду вначале. Глазной имплантант. Один из глаз главного инженера оказался красным, а зрачок окружал металл. В самой модификации не было ничего необычного. Не имея изначального доступа к магии, воздухоплаватели развили в себе страсть к трансгуманизму и поголовно мечтали стать даже не киборгами, а соединить своё сознание со своими любимыми кораблями. О таких воздухоплавателях ходила лишь пара легенд. Мэнлиусу, как хранителю легенд, эти мифы быстро сейчас вспомнились и заставили мигом вспотеть. "Могут ли демоны использовать технологии? Что если демон скрывается в имплантате?" - подумал парень. "Что если демон поселится в системах КОРАБЛЯ?" От одной мысли об этом сделалось дурно. Парень пошатнулся и опёрся рукой о стену.
   - Всё в порядке, адепт Алэйр? - участливо поинтересовался Просперо. - Давайте я помогу сесть. Вот на этот ящик, сюда.
   На эту миссию Мэнлиусу и Адриану выдали временный статус адептов. Как бы не относились к ним по-настоящему, все должны были демонстрировать учтивость и почтение к полноправным представителям Башни. По крайней мере все, кто играл по правилам альянса Возрождения.
   - Всё в порядке, - усмехнулся он как можно более уверенно - Не привык ещё к воздушным путешествиям. Прежние экспедиции касались ближайших мест.
   - Понимаю, - дружелюбно улыбнувшись, кивнул Просперо. - Так что, хотите осмотреть отсек?
   - О, не ожидал от вас такого сотрудничества. Но вообще да.
   - Не ожидали? Почему? - Просперо повернулся и махнул рукой, приглашая следовать за ним.
   - Ваш капитан показался мне слишком раздражённым из-за того, что я вмешивался в его дела.
   - Не злитесь на него. Капитан Либер Гендианус очень ответственный человек. Любит, чтобы всё работало как часы. Мы все здесь часть одного механизма, разве что не срослись с кораблем, хе-хе. Впрочем, тоже можно сказать о любом корабле. Но мы все на самом деле отнесёмся с пониманием к вашему беспокойству. Никому не хочется столкнуться с демоном на борту судна. Здесь слишком много механизмов, чтобы с ним было легко справиться без вреда для корабля.
   Они прошли к сердцу корабля - генератору стихийной энергии, напоминавшему поставленное на обод колесо. В прошлые времена воздухоплаватели обходились двигателями других типов, но познакомившись с магами, переняли их техномагические устройства.
   С площадки перед двигателем открывался хороший обзор всего помещения. Помимо двигателя здесь имелось ещё несколько устройств, стоявших по обе стороны стены. Прочие устройства были расставлены довольно тесно друг к другу. Мэнлиус посчитал, что вряд ли там можно было что-то спрятать, как и за самим двигателем. Он вызвал Око Мага, но в отсеке, полном техники, заклятие работало плохо. Эффект резонанса имел и обратную сторону.
   - Что скажете? - с любопытством поинтересовался Просперо.
   - Здесь вроде бы всё в порядке, - с сомнением в голосе произнёс Мэнлиус. - Но устройства мешают сканированию. Можно ли как-то осмотреть, что за машинами?
   Лицо Просперо исказилось от гнева так, будто Мэнлиус сказал ту ещё ересь.
   - Вы с ума сошли? Это не возможно! Нет! Никоим образом! - замахал он руками. - Все устройства зафиксированы! Освобождение от фиксации может повредить кораблю!
   Мэнлиус стал совсем мрачным:
   - Что ж, остался последний вопрос. Ваш новый капитан вел себя в последнее время подозрительно? Или хоть кто-нибудь?
   Снова дружное мотание головами. Мэнлиус раздражённо покинул отсек. Осталось последнее место: кухня. Пускай это помещение было и маловероятно, ведь здесь всё используется постоянно. Больше всего ему не хотелось возвращаться к Адриану ни с чем и выслушивать его насмешки.
   - Не понимаю, что вы тут ищите, - отметил шеф-повар, пока Мэнлиус исследовал склад кухни. - Мы постоянно что-то здесь используем. Спрятать невозможно.
   - Мистические предметы не всегда похожи на таковые в действительности, - отметил Мэнлиус, продолжая сканировать всё подряд Оком Мага. - Чтобы спрятаться, демону не нужно выбирать какую-то особую вещь.
   - От всей души надеюсь, что в моих ножах и вилках он не сидит, - заметил шеф-повар, побледнев.
   - А ещё в шкафах и прочей утвари, - хмыкнул Мэнлиус. - Понимаю, звучит бредово, но благодаря эффекту резонанса, мне не надо проверять каждый предмет. Достаточно направлять Око Мага в определённые части помещения.
   Мэнлиус исследовал кухню со складом ещё минут десять, после чего вздохнул, не зная, что ему чувствовать, облегчение или разочарование.
   - Осталось только одно место - капитанский мостик, - мрачно произнёс он. Капитан будет недоволен. Ну да это не моё дело.
   На капитанском мостике всё шло своим чередом. Здесь, как и в других частях корабля, экипаж действовал словно единый механизм. Мэнлиус даже почувствовал сожаление из-за того, что вынужден вмешиваться в эту работу.
   - Опять вы? - неприязненно бросил Гендианус, покосившись на Мэнлиуса. - Ну проверяйте, ничего не поделаешь.
   Мэнлиус удивлённо приподнял брови в ответ на такую неожиданную сговорчивость.
   Капитан усмехнулся:
   - Друг мой, мы все здесь на одном судне. Я не хочу, чтобы мой корабль рухнул вниз из-за какого-то демона. И не бойтесь испортить работу аппаратуры. Здесь всё на техномагии.
   Чародей оправился от удивления, кивнул и провел Око Мага по нужной траектории. После этого разочарованно вздохнул. Он был уверен, что демоны обязательно проберутся на корабль. Если их не удаётся их распознать, значит они хорошо спрятались.
   Капитан кивнул старпому и подошёл к Мэнлиусу.
   - Ну что, у нас по-прежнему проблемы?
   - Похоже на то, - мрачно бросил молодой маг. - Осмотр помещений не показал никаких результатов. Это может означать только одно.
   - Вы хотите устроить перекрёстный неоднократный допрос членам экипажа.
   - Именно, - вздохнул Мэнлиус. - Впрочем, нам не обязательно допрашивать всех одновременно. Мы будем вызывать по одному человеку.
   - Похоже, вас будет ждать то ещё развлечение, - сочувственно проговорил капитан. - Даю добро. Но у вас есть только 20 минут на каждого члена экипажа.
   - В таком случае мне хотелось бы начать с вас. Пройдёмте в кают-компанию.
   Путь к каютам лежал через кают-компанию, где отдыхали Нерта с Адрианом. Увидев Мэнлиуса и капитана, Адриан заинтересованно приподнял брови.
   - Мы уже приступаем к допросам?
   - Точно, - кивнул Мэнлиус. - И ты будешь за злого следователя. Только не переборщи.
   Капитан, старший помощник, офицеры корабля, повар, техники и матросы. Мэнлиус с Адрианом допрашивали человека за человеком. Они пытались применять перекрёстный допрос, пытались найти несостыковки в рассказах, но всё оказалось чисто. Члены экипажа вели себя раздражённо, но на ответы отвечали. Если демон и прятался в ком-то, то хорошо это скрыл.
   И весь допрос затянулся до вечера. Хуже того, он не дал никаких результатов. Все трое путешественников спали неспокойно. Мэнлиусу и Адриану ещё и приходилось нести вахту, присматривая за подопечной.
   * * * * * * * * * *
   Мэнлиус не любил спать. Обычно этот период существования ассоциировался у него с кошмарами разной степени силы. После кошмаров парень если не подвергался паническим атакам, то чувствовал себя взвинченным. В таком состоянии особо много не поделаешь. Он вообще иногда не понимал, почему магистр решил делать мага из человека с такой нестабильной психикой, но после изучения Магии Фантазмов, к коей относилась Чёрная Комната, начал кое-что подозревать.
   Магистр научил находить силу в своих слабостях, и его ученик решил воспользоваться этим уроком. В этот раз он ждал кошмара, чтобы получить нужное знание. В этот раз он был готов пожертвовать своим покоем ради безопасности спутников и экипажа перевозившего их корабля.
   Итак, рыжеволосому чародею снился очередной кошмар. Как обычно, какое-то время он не мог управлять собой. Он блуждал по абсолютно пустому кораблю, разыскивая хоть кого-нибудь. Мэнлиус не нашёл никого из экипажа, не нашёл и Нерты с Адрианом. Ему казалось, что корабль вот-вот начнёт падать. А ещё почему-то казалось, что это падение будет бесконечным. Выглянув в иллюминатор, парень не увидел за ним ничего. Лишь пугающую бескрайнюю тьму. Бескрайнюю тьму Бездны. И из этой Тьмы он услышал голоса.
   - Иди к нам, Мэнлиус!
   - Иди к нам!
   - Ты будешь наш!
   - Ты связан с Бездной!
   - Твоё место не на Физическом Плане! Твои друзья не твои друзья! Твой учитель просто использует тебя!
   - Как можно называть кого-то из твоего окружения друзьями? Как ты можешь доверять им?
   - Ты один, Мэнлиус! Один! Один!
   Корабль рассыпался, словно был сделан из картона. Рыжий увидел, как из тьмы проступили все, кого он знал: родители, магистр Амброзиус, Адриан, Аэтиус, Виктор, Нерта... К ним присоединились даже два капитана - один был предателем, второй только подозревался в этом. Все смотрели на парня с самыми разными эмоциями. Родители с осуждением. Амброзиус протягивал руку, словно указывая куда-то, Адриан смотрел с привычным превосходством, а Аэтиус с Виктором таинственно усмехались. Нерта же смотрела испуганно и с недоверием. Капитаны - с откровенной ненавистью.
   Мэнлиус испуганно закричал и попятился, но его окружали. Он уткнулся в кого-то и его схватили руки. Парень почувствовал, как кто-то начал поглощение и закричал ешё сильнее. Оглянувшись, увидел, как капитан Онесимус продолжает поглощать его. Преисполнился целой гаммой эмоций от страха и сожаления по своей персоне до злости и откровенной ненависти.
   Страх дал первый импульс силы. Дальше подстегнула злость, позволила начать действовать. Но если действовать слишком поспешно, можно прийти не к тому результату. Действие может быть разным. Например, просто осознанное принятие СВОЕГО решения.
   Мэнлиус прекратил бороться, позволил себе закипать, а затем призвал остатки своей энергии, высвобождая из своего тела Око Мага с заряженным в него искажением пространства прямо в капитана. Искажение пространства разорвало ненавистный кошмар в клочья, которые тут же растаяли в воздухе. Оставаясь на волне гнева, Мэнлиус провёл Око Мага по каждому из образов своих знакомцев. Капитан Онесимус, Виктор, Нерта, Аэтиус. Капитана и Виктора удалось уничтожить легко. С учёной вышло чуть посложнее. Второму капитану Мэнлиус не доверял. Не доверял и Виктору. По поводу Нерты острых чувств парень не испытывал, но и откровенной ненависти тоже. К ней он относился как к женщине, попавшей в переплёт, поэтому сочувствие помешало избавиться от кошмара. Аэтиус и Виктор импульса тоже избежали, поскольку Мэнлиус относился к ним как к своим друзьям. А до Амброзиуса и родителей и вовсе ничего не долетело. Образы замешкались.
   Теперь можно было переходить к следующему манёвру. Лучшее что смог придумать рыжий - сбежать. Он сделал несколько шагов назад и почувствовал, что падает. Дальше он позволил себе успокоиться и положил руки под голову, приняв позу, словно решил полежать на лугу. Осмотрелся по сторонам. Со всех сторон по-прежнему окружала бесконечная тьма. Однако сама она совсем не пугала Мэнлиуса. Он знал это место.
   "Обычно маги, да и другие существа странствуют в своих сновидениях по Астральному Плану" - подумал чародей. "Но ко мне это не относится. Моим измерением на время снов является Бездна. Успокойся. Вспомни закон Бездны - все привычные законы только в твоей голове..."
   Парень попробовал принять вертикальное положение, но не смог и лишь отчаянно замахал руками, потеряв баланс. "Вот чёрт, то есть вот блин... Здесь же нужно избегать ругани и особенно этого слова. Ну-ка, вспомним, как перемещаться в этом измерении, где нет земли или чего-либо вообще... Просто так взять и забыть привычные законы невозможно. Я могу действовать только в соответствие со своими способностями... Которые здесь будут несколько шире... Настолько, насколько я этого захочу. Магия Времени, точно!"
   Мэнлиус призвал Око Мага и разрядил импульс искажения пространства вниз на несколько метров. При этом он задал искажению приказ сформировать прочную поверхность диаметром в пять метров во все стороны. Поверхность получилась полупрозрачной, словно созданной из света. Падение. Удар. Мэнлиус вскрикнул и зашипел, сдерживая ругательства. Пока сознание адаптировалось, часть его подчинялась старым правилам и боль ещё чувствовалась. Но всё-таки это был успех. Он рассмеялся.
   - Вам меня не взять, сраные кошмары! Выкусите! - с безумным видом воскликнул он и поднялся на ноги, озираясь по сторонам. - Отлично, теперь я могу действовать! Проложим себе путь...
   Кое-что начало нервировать. А именно смутные силуэты вдали, которые продолжили лететь в его сторону. Мэнлиус знал, что Бездна отнюдь не такое пустое измерение, как может показаться. Но он достаточно разозлился, чтобы справиться со своим страхом. Он снова использовал Око Мага, чтобы сформировать новую поверхность шириной в пару метров и длинной метров в пять. Продолжая удлинять эту поверхность, он пошёл вперёд. Однако если бы парень просто двигался в выбранном направлении, то просто бы истратил свои силы. Мэнлиус стал вспоминать во всех подробностях образ корабля и задал ему условие появиться через полтора десятка метров.
   Силуэты стали ближе. В их холодном синеватом свечении уже можно было различить гротескно искажённые гуманоидные тела с крыльями и длиннющими когтями. "Демоны. Хорошо хоть из класса бесов. Это низший класс разумных демонов" - неприязненно подумал чародей. "Похоже, мне придётся иметь дело с ними... Стоит ли встретить их у корабля или на другой площадке... Нет, они повредят расследованию. Лучше подготовлю площадку для боя"
   Он расширил площадку на круг в десяток метров диаметром. Слегка изогнул края круга, чтобы не свалиться вниз от неосторожного движения или атаки противника. При этом края получившейся арены получились рваными, так же гротескно изогнутыми, как конечности демонов. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что битва будет происходить на огромной демонической лапе. Вот только в Бездну редко ходят сторонние наблюдатели. Мэнлиус Алэйр, всего лишь ученик магии, будет сражаться с демонами в одиночку.
   Он не позволил себе поддаться панике в этот раз. Только не в привычном измерении. Сел в позу лотоса и принялся восстанавливать энергию, ожидая гостей. Созданная им Арена Битвы сама по себе добавляла силы. Злость ещё плясала огнём в его душе, поэтому парень был готов к бою. Не подавлять эмоции. Использовать их как топливо для разжигания внутреннего огня.
   Демоны оказались совсем рядом. Четверо рассыпались полукругом и довольно скалились.
   - Человек, у нас есть человек! Вы только посмотрите-ка, какая хорошая добыча!
   - Но почему он здесь, в Бездне?
   - Пускай он и чародей, но даже чародеи боятся Бездны!
   - Что с тобой не так, приятель?
   Мэнлиус усмехнулся самой зловещей ухмылкой в своём арсенале:
   - Что со мной не так? Сейчас узнаете!
   Он вызвал заклятие Замедления Времени и опутал им демонов. Пока они вяло рассыпались в стороны, чародей приказал Оку атаковать. На демонов обрушился град импульсных ударов. Те гневно зашипели и превратились в бесформенное облако синего тумана. Око пыталось рассеять его, но создало ещё несколько облаков. Око попыталось рассеять облака, но лишь увеличило их количество.
   Демоны издевательски рассмеялись:
   - Бесполезно! Бесполезно! Бесполезно! Мы созданы Бездной! Мы есть часть её и можем изменяться как хотим!
   Была причина, почему Мэнлиус не использовал Чёрную Комнату. Он хотел научиться побеждать без этого заклятия. Из-за зависимости от Чёрной Комнаты он чувствовал себя слабым. Кроме того, ему не очень то нравилось каждый раз поглощать демонов. Пожирая их, Мэнлиус перенимал все их эмоции, а ненужный эмоциональный фон мог отвлечь его от расследования.
   Но и победить демонов с помощью атак Ока не получалось. "Что же делать... Я не могу возиться тут с ними вечно" - думал Мэнлиус, пока уклонялся от натиска одного из облаков. "Точно, снова Магия Времени. Я использую комбинацию Импульса Искажения Пространства и Замедления Времени, создам для демонов петлю стазиса. Здесь у меня такой безумный манёвр получится. Бездна любит безумные манёвры".
   Пришлось порядком попрыгать и побегать, заманивая превратившихся в облака демонов должным образом. Когда они собрались тесной кучкой, Мэнлиус снова окружил их временным потоком и замкнул его. А затем использовал Искажение Пространства для создания своеобразной стены в качестве второго барьера.
   - Думаешь, что можешь легко избавиться от нас? - гневно прошипел один из демонов. - Скоро тебя найдут другие. Долго скучать не придётся, хе-хе-хе.
   - У меня нет планов надолго задерживаться здесь, - Мэнлиус махнул рукой на прощание. - Развлекайтесь.
   Наконец он смог добраться до корабля. Как и положено образам Бездны, этот проступил из тьмы ровно тогда, когда это требовалось. Серебристый корпус, напоминавший корпус обычного морского корабля, высился над Мэнлиусом. Прямоугольная надстройка капитанского мостика над корпусом. На носу ещё одна надстройка - наблюдательный пост. Отсюда магам полагается встречать непрошенных гостей. Но сейчас какой-либо активности здесь, естественно, не наблюдалось. Это была лишь копия воздушного корабля, на котором летел молодой чародей со своими спутниками. Но и эта копия могла принести пользу.
   Рыжий выстроил мост на палубу и забрался наверх. Палубы воздушных кораблей всегда были крытыми, но добираясь до судна, Мэнлиус представил, что в покрывавшем палубу полуцилиндре есть дыра. Солнечные паруса на крыльях были деактивированы, Большой Барьер не работал. Если бы это было в реальности, корабль бы просто рухнул вниз, а находиться на палубе было невозможно. Повсюду запустение. Он проследовал внутрь корабля.
   "Я использую образ корабля из Бездны для поиска человека с имплантом, где скрывается демон. Так же я попробую найти проклятый предмет снова" - размышлял Мэнлиус. "Первым делом я пройду в двигательный отсек, а по пути обследую всю остальную аппаратуру, где можно спрятать предмет или может скрыться демон. Каюты и прочие помещения так же обыщу. В Бездне излучение проклятого предмета выдаст себя. Если только я не столкнусь с иллюзиями Бездны. Но здесь я распознаю иллюзию с помощью Принципа Диссонанса"
   Парень снова совершил обход по помещениям корабля. В двигательном отсеке ничего, а вот в каюте одного из офицеров удалось обнаружить облако тёмной энергии. Чародей попробовал идентифицировать, кому принадлежит каюта и выяснил, что она принадлежит оператору корабельных систем. "Однако это ещё ничего не значит" - отметил про себя он. "Демон мог попытаться подставить человека. Нужно определить заканчивается или начинается здесь эта энергия. А в этом снова поможет Замедление Времени"
   Мэнлиус повторил призыв потоков времени и замедлил течение тёмной энергии. Затем вернул обратно. Затем продолжил перематывать время в заданном участке подобным образом. Наблюдая за потоками тёмной энергии перемещающимися взад-вперёд, он понял, что она завершается здесь. "Понятно, попытка отвлечь внимание. Умно. Жаль демон не учёл, что кто-то из чародеев может пройти в Бездну. Это редкий талант" - мрачно усмехнувшись, подумал Мэнлиус. Он продолжил обход помещения, надеясь найти исток Тёмной Энергии. Поиски оказались безуспешны. "Подозрительно всё это" - подумал парень. "Демон на корабле явно есть. Возможно ли, что он прячется в модификациях кого-то из членов экипажа?"
   Чародей представил, что в одной из кают встретит Просперо. Действительно, так и произошло. Главный инженер сидел на кровати с закатившимися глазами. Мэнлиус вспомнил, что образы Бездны почему-то не имеют зрачков в отличие от попавших сюда существ.
   - Пелагий Просперо, - обратился к образу чародей казённым тоном. - Происходило ли в последнее время что-нибудь странное с имплантатами у вас или ваших людей?
   Пелагий повернул голову как-то замедленно и приподнял её, словно видел Мэнлиуса.
   - День назад... - произнёс он искажённым шипящим голосом. - И вчера... у одного из офицеров, офицера связи... Кастора Иэкчуса...
   Мэнлиус кивнул:
   - Хорошо, спи.
   Правильные вопросы. Всегда нужно задавать правильные вопросы.
   Просперо послушно лёг и закрыл глаза. Чародей покинул каюту, думая о том, что образ скоро исчезнет. Это было необходимо, чтобы в образ не вселился какой-нибудь демон. Дальше предстояли поиски каюты офицера связи. При этом стоило бы поторопиться. Мэнлиусу совсем не улыбалось сражаться с новой группой демонов.
   Каюту он нашёл. Здесь Энергии Бездны не ощущалось, но Мэнлиуса интересовало не это. Он снова вызвал Замедление Времени и начал проматывать потоки времени взад-вперёд. Он не был опытным темпоральным магом для полноценного временного исследования, но надеялся в коротких промежутках увидеть что-то, что не было заметно в основном потоке. Промотка позволила обнаружить образ связиста, ремонтировавшего имплантат - разъём устройства виднелся за ухом. От имплантата отходил тёмный туман.
   "Вот я и нашёл тебя, мерзавец" - радостно подумал чародей. "Пожалуй, иногда надо быть благодарным Бездне".
   После этих слов он ощутил мягкое касание теней. Бездна восприняла его идею с благодарностью.
   "Можно несколько дней без кошмаров?" - попросил Мэнлиус мысленно.
   Тени снова мягко коснулись его, но выразили сомнение в том, что это действительно нужно. "Действительно" - подумал Мэнлиус. "Я справлюсь. Всё что мне нужно - твои знания"
   Тени согласно погладили его.
   "А теперь я должен продолжать"
   Поскольку зрительный контакт с образом был установлен, к нему можно было обратиться сразу:
   - Кастор Иэкчус. У меня к тебе есть пара вопросов.
   Иэкчус поворачивался так же медленно, как и предыдущий образ:
   - Чего ты хочешь, Инородный?
   - Происходило ли что-нибудь странное с твоим имплантатом?
   - Я не знаю. Забарахлил в какой-то момент разве что. Перед отлётом. И потом ещё раз, уже во время полёта.
   Мэнлиус почувствовал ложь в словах. Но решил задать другой вопрос, зная тактику демонов.
   - Были ли у тебя странные сны?
   - Я не помню... Нет... вспоминаю... что-то было... Меня кто-то преследовал... Нашёл... Не-е-е-е-е-ет! - мужчина вдруг страшно закричал. - Желание! Я чего-то хотел и он явился!
   - Спи! - приказал Мэнлиус.
   Иэкчус послушно занял своё место и закрыл глаза. Мэнлиус вышел из каюты. Всё что оставалось, - возвращаться в реальный мир. Он нашёл свою каюту, лёг и закрыл глаза, отправив душу обратно.
   * * * * * * * * * *
   Проснулся в их с Адирианом каюте. Адриан стоял на пороге, поскольку каюта Нерты тоже была рядом.
   - Ты в порядке? - обеспокоенно проговорил он. - Опять кошмар?
   Мэнлиус тяжело дышал, его зрачки расширились. Оказывается, он кричал во сне. Он с недоверием посмотрел на Адриана и неприязненно поинтересовался, всё ещё оставаясь на волне своей злости:
   - Опять собираешься издеваться?
   Взгляд Адриана сделался удивлённым, затем парень покачал головой:
   - Боги, что в твоих мозгах, приятель.
   Он прошёл к кровати и сел рядом, положив руку соратнику на плечо.
   - Ты действительно думаешь, что я над тобой издеваюсь? Я просто хочу вывести тебя из состояния твоего вечного оцепенения, разозлить, заставить делать хоть что-нибудь. Приятель, ты слишком много внимания уделяешь своим страхам.
   - Адриан... - Мэнлиус потрясённо уставился на блондина, но потом кое-что вспомнил. - Нерта. Ты забыл о Нерте.
   - Что, и не поблагодаришь? - усмехнулся соратник. - В этом весь ты, сраный эгоист. Но о Нерте я не забыл. Твоя очередь нести вахту. Не подведи, соратник.
   Он похлопал Мэнлиуса по плечу, а тот, вспомнив о деле, сразу встал и потянулся.
   - Чёрт побери, ты прав насчёт этой борьбы со страхами... прав... И... спасибо... Ещё кое-что. Я знаю, в ком прячется демон.
   - Да ладно? Идём вязать?
   - Что если они этого ждут? А мы оставим Нерту без внимания. Проклятье, два человека это слишком мало.
   - Что поделать, магов, готовых покидать Башню на расстояние больше суток пути очень мало. А миссий за пределами Башни много. Тогда что будем делать?
   - Идём всё-таки... Похоже, госпожу Нерту придётся взять с собой. Она выражала готовность сделать хоть что-нибудь. Может с её помощью получится эффективнее сдержать одержимого.
   * * * * * * * * * *
   Ночные похождения мало кому нравятся. Не понравились они и разбуженному капитану, у которого итак было мало времени на сон. Гендианус отказывался поверить, что кто-то из его людей ещё оказался шпионом демонов и грозился Мэнлиусу страшными карами.
   - Если это окажется не так, весь курс пролетите подвешенным вниз головой! - пообещал капитан.
   - И оставите корабль без охраны, - назидательно заметил Мэнлиус.
   - С такими охранничками и врагов не надо! - взвился капитан и снова завёл старую пластинку. - Вы хоть понимаете что несёте? У нас строжайшие методы проверок! У ваших ещё строже! А вы утверждаете, что кто-то обошел и воздухоплавателей и чародеев, после чего вмешиваетесь в работу корабля? Как мы будем содержать этого проклятого демона?
   - Капитан, вы ведь понимаете, что речь идёт об общей безопасности? Одержимый может сделать с кораблем что угодно, - подала голос Нерта, придав лицу сочувственное выражение. - Мне тоже не нравится ограничивать себя из-за этих магов, но они заботятся о нашей защите.
   - Мы не будем его содержать, - усмехнувшись, порадовал капитана Адриан с кривой усмешкой. - Мы его изгоним. Этот парень - специалист по экзорцизму.
   - О боги, только экзорцизма на моём судне не хватало! Эти ваши экзорцизмы высвобождают кучу энергии! Делайте что хотите, но пеняйте на себя, если это повредит кораблю!
   Дошли до каюты связиста. Офицера внутри не было...
   - В это время он должен был спать, - озадаченно произнёс капитан. - Неужели он действительно нас предал?
   - Я не чувствую никого бодрствующего поблизости, - сообщила Нерта.
   - А я не чувствую одержимых, демонов и даже тёмной энергии, - без энтузиазма отозвался Мэнлиус.
   Гендианус подошёл к динамику и назвал кнопку общего вызова:
   - Кастор Иэкчус, сообщи о своём местонахождении. Приказ капитана.
   Молчание. Капитан мигом вспотел.
   - Кастор Иэкчус, ты же помнишь, к чему ведёт неподчинение приказу?
   Молчание. Мэнлиус положил руку капитану на плечо.
   - Он действительно одержим, капитан. Его нужно найти. Я знаю как.
   Мэнлиус создал Око Мага и приказал найти нужную персону. Око привело их в трюм... но здесь никого не оказалось. Тени в пространстве между ящиками казались какими-то неестественными, словно застывшими.
   - Здесь открывался портал, - мрачно заметил Мэнлиус. - Мерзавец сбежал от нас в Бездну!
  
   Глава 5. Воля против воли
   Мэнлиус всей кожей ощущал напряжение, наполнившее воздух. Они вчетвером сидели в кают-компании: помимо хранителя легенд Адриан, Нерта и капитан Гендианус. Капитан обдумывал произошедшее. Когда троица вошла, он не терпящим возражений тоном потребовал, чтобы все помолчали, пока он размышляет.
   Рыжий в свою очередь тоже думал. Думал над тем, как добраться до предателя. У Мэнлиуса не было большого опыта хождения Дорогами Бездны, и он мог попадать туда только во время своих кошмаров. Поэтому имелись сомнения, что удастся войти в Бездну и достаточно быстро найти предателя, прежде чем тот натворит бед.
   Беспокойство капитана чародей тоже понимал. Излишние выбросы энергии могли повредить технику, и тогда безопасность экипажу с пассажирами не гарантировало бы уже ничего. Кроме того, капитан отвечал за корабль перед Академией и в случае чего лидеры воздухоплавателей спустят с него три шкуры. Мэнлиусу даже стало не по себе от такого вмешательства их компании в жизни других людей. Он почувствовал себя ответственным ещё и за жизни членов экипажа этого корабля. Совсем не хотел, чтобы с ними случилось то же, что и с предыдущим капитаном из-за глупой ошибки.
   Капитан, наконец, соизволил повернуть голову в их сторону и посмотрел на Мэнлиуса.
   - Мистер Алэйр, могу ли я ожидать, что вы проведёте экзорцизм, максимально придерживаясь требований безопасности? Есть ли у вас способы сдержать взрыв?
   Мэнлиус немного подумал, отведя глаза в сторону. Капитан уже было вздохнул, но чародей всё-таки ответил.
   - Кое-что мне приходит в голову, - сказал он, постаравшись придать своему голосу как можно больше уверенности. - Я могу использовать Замедление Времени и попытаюсь развеять энергетические потоки. Лучше всего будет заманить одержимого в какое-нибудь помещение, где минимум важной аппаратуры.
   - Трюм или каюты, - кивнул капитан. - Полагаюсь на вас. Мне не нравится подвергать экипаж опасности, но другого выхода нет. Как вы будете искать одержимого?
   - Ему нужна Нерта Олкандер, - сказал Мэнлиус. - Я уверен, что одержимый рано или поздно придёт за ней. Когда он придёт, мы заманим его в трюм или одну из кают и изгоним демона.
   - А что... с моим человеком?
   - Судя по тому, что я выяснил, он недолго является одержимым. У него ещё есть шанс. Вопрос в том, даст ли ему шанс ваша Академия после предательства.
   Капитан помрачнел:
   - В любом случае приложите все усилия к тому, чтобы изгнать демона.
   В этот момент прозвучал сигнал тревоги.
   - Кажется, у нас неприятности - мрачно бросил Гендианус. - Я должен узнать что случилось. Поскольку дело может касаться нашей пассажирки, следуйте за мной.
   На капитанском мостике царила сдержанная деловая атмосфера. Все работали быстро, но профессионально и без лишней суеты. Штурман вовсю крутил штурвал, выстраивая корабль по нужному курсу, что почему-то удавалось с трудом. Навигатор пытался проложить курс, но его приборы показывали помехи. За обзорным окном наблюдалось полностью белое пространство, словно всё заполнили облака.
   Оператор сенсорных систем сканировал пространство вокруг корабля на всех мыслимых частотах и всеми мыслимыми способами. Голографические экраны показывали, что за бортом с погодой творится форменная вакханалия.
   Офицер орудийных систем привёл их в полную боевую готовность и постоянно проверял их работу. Экраны показывали энергетические рукава, протянувшиеся от орудий к Большому Барьеру. По четыре с обоих сторон, две спереди и два сзади. Через них будет выбрасываться энергия во время боя.
   Оператор защитных систем тоже был занят работой у своего пульта. Защитные системы включали в себя не только Большой Барьер. Они помогали балансировать энергию, блокировать различные помещения и отсеки корабля, вызывали сонное излучение, от которого ни у кого не было защиты, даже у магов. Экраны показывали, что все системы работают на максимуме.
   - Старший помощник Кейси, докладывайте, - приказал капитан
   Старпомом оказался темноволосый загорелый гигант с длинными пышными усами. Он отдал честь и начал доклад:
   - Пять минут назад мы зафиксировали снижение температуры. Вначале оно не отклонялось от нормы, но затем последовал аномально резкий скачок. Дальше последовало сильное усиление ветра. Техномагические сенсоры зарегистрировали сильный приток маны. Проследить источник воздействия не удалось. Оно уходит в сильный вихрь, который вращается по кругу. Вихрь появился впереди. До него около километра. Сигналы наших сенсоров сквозь него не проходят. Я отдал приказ начать манёвр уклонения, но... потоки маны смещаются к нам и ветер с холодом становятся значительно сильнее. Мы идём вслепую.
   - Понятно, - мрачно сказал Гендианус. - Маги, что думаете?
   - Погодное заклятие, - сообщил Адриан. - Кто-то его установил заранее. Основано на ледяной магии. Учитывая скорость развёртывания, могу предположить, что усиливает заклятие какое-то устройство.
   - Мы не обнаружили никаких устройств в ходе сканирования, - сообщил Кейси.
   - Значит оно находится в центре вихря, - пожал плечами блондин.
   - Вы можете с этим что-то сделать?
   - Могу попробовать, - довольно осклабился искатель. - Погодные дела по мне.
   - Тогда вам надо отправиться на наблюдательный пост. Все магические воздействия нужно производить там.
   - Тогда я отправляюсь немедленно, - кивнул Адриан. - Как мне добраться до этого вашего наблюдательного поста.
   Капитан вызвал на пульте голограмму, а затем выбрал функцию поиска пути. Адриану нужно было покинуть капитанский мостик, спуститься на уровень ниже, пересечь палубу и добраться до носа корабля. Наблюдательный пост находился там в соответствие с тем образом, что Мэнлиус видел в Бездне.
   - Я запомнил путь. Пока продолжайте манёвр уклонения, но не так чтобы слишком активно, - кивнул блондин.
   - Снижение скорости на четверть подойдёт?
   - Я бы предпочёл помедленнее, но ничего не поделаешь, не могу же я жертвовать кораблём и нашей дорогой подопечной, верно? - Адриан наигранно улыбнулся и покинул мостик.
   - Этот парень точно знает что делает? - поинтересовался Гендианус у Мэнлиуса.
   - Иногда он может раздражать всех и вся, - со вздохом ответил тот, - но когда доходит до дела, никого надёжнее не найти.
   * * * * * * * * *
   Путь до наблюдательного поста не выдался простым. Корабль начало сильно трясти. Искателя постоянно кидало из стороны в сторону. А спускаясь на уровень ниже капитанского мостика, он и вовсе кубарем скатился с лестницы. Но Адриан не жаловался. Он привык к трудностям и продолжил идти вперёд. Его постоянно кидало из стороны в сторону.
   - Похоже, за бортом всё совсем плохо, - проворчал он, в очередной раз ушибив плечо.
   Добрался до поста. Его взору открылось прямоугольное помещение с двумя креслами и несколькими приборными панелями. Кресла показались удобными, свалиться не позволяли и имели страховочные ремни. Но у блондина они вызвали скептическое отношение.
   - Два кресла. Надеюсь, нам не придётся находиться тут втроём. Неудобно получится.
   Начал подготовку заклятия. Хотя он и предпочитал электричество, основы воздушной магии включали в себя управление воздушными потоками. Поэтому искатель имел возможность развернуть воздушный вихрь и попытался с его помощью обратить потоки вражеского вихря вспять. Подготовка заклятия включала в себя небольшую медитацию с вхождением в боевой транс и начертание узора как основы любого заклятия. Узоры можно было вызывать быстрым жестом, но для грядущего противостояния требовалась полноценная подготовка. Затем Адриан с помощью одного из устройств поста, в котором был шлюз, вывел энергию за пределы корабля, а затем и самого Большого Барьера.
   Говорят, по заклятию можно понять характер мага. Магические поединки включают в себя не только попытки подавить заклятия противника, но и максимальное сокрытие информации от противника, ведь чем он больше знает о тебе, тем больше ты уязвим. Сокрытие своих заклятий и попытки обойти маскировку противника требовали дополнительного вложения энергии. Но сейчас Адриана не особо интересовало, кто ему противостоит(он считал, что противника надо узнавать при личном столкновении) и потому мог позволить себе не тратить лишнюю энергию на раскрытие личности. Энергию, которая могла быть направлена на раскрытие, он направил чтобы скрыть собственную личность. А затем воздушные заклятия Адриана и неизвестного мага сошлись в настоящем танце, смысл которого могли понять лишь эти двое противников. Руки искателя так и мелькали в жестах, управляющих потоками. Маны в заклятие неизвестный маг накачал очень много, да ещё и проявил невероятно сильную волю. Их с противником разделяло небо, но искатель ощутил себя так, словно натолкнулся на стену.
   Тогда Адриан решил действовать по-другому. Свои воздушные потоки он направил так, чтобы отдалить потоки вражеские потоки с края вихря. Затем он разворачивал собственный вихрь, создавая дополнительную защиту между кораблем и вражеским вихрем. Всё что было нужно блондину - выиграть время, чтобы корабль ушёл как можно дальше. Что бы о нём не говорили, но он умел расставлять приоритеты.
   Вихрь врага начал отдаляться. Корабль постепенно удалялся от смертоносной аномалии. Блондин, однако, удовлетворения не чувствовал. Он был зол на себя и был бы рад продолжить, но из динамика донёсся голос Гендиануса:
   - Отличная работа, чародей. Конечно, ты не убрал воронку полностью, но достаточно отдалил её, чтобы мы накопили энергию для рывка. Возвращайся на корабль!
   - Я мог бы попытаться с ней справиться, - азартно произнёс Адриан.
   - Это не нужно. Мы не собираемся ввязываться в ненужные схватки. Побереги силы. Ты нам нужен как телохранитель госпожи Олкандер! Кроме того, наши сенсоры фиксируют серьёзное ухудшение погоды в секторе к западу и позади нас. Я обнаружил ещё три вражеских вихря! Залезай внутрь, это приказ.
   - Стойте, капитан, - донёсся из динамиков голос Мэнлиуса, - Возможно, мы справимся вдвоём. У меня есть план. Этот вихрь постоянно следует за нами. Значит то, что им управляет, тоже перемещается. Вместо того, чтобы рассеять вихрь на большой площади, мы могли бы проложить узкий канал до источника.
   - Ха, умно! - восторженно воскликнул искатель. - Капитан, это может выгореть.
   - Только мы сделаем это втроём, - напомнила о себе Нерта. - Во-первых вы не должны меня оставлять, во-вторых я являюсь мастером магии. Мои запасы энергии вам пригодятся.
   - Госпожа Нерта! - Адриан хотел сообщить о креслах, но помехи превратили его слова в неразборчивый шум.
   - МОЛЧАТЬ! - рявкнул Гендианус. - На этом корабле капитаном всё ещё являюсь я! Алэйр, если вы считаете, что энергетический канал может сработать, идите втроём. Госпожа Олкандер, отпускаю вас с ними... под вашу ответственность. Дайте согласие системе записи.
   - Подтверждаю согласие. Снимаю ответственность с капитана Гендиануса и телохранителей Алэйра и Леониуса.
   "Мастер магии" - подумал тем временем Адриан. "Она же года на три старше нас. Боги, как такое возможно? Чёрт, я чувствую зависть... Нет, не об этом надо думать. Нужно как можно лучше сконцентрироваться к приходу спутников для нового транса"
   Он снова вернулся к медитации. Через несколько минут Мэнлиус и Нерта были на месте, а Адриан собрал достаточно сил.
   - Есть проблема, - тут же заметил Мэнлиус. - У нас только два кресла. А корабль изрядно трясёт.
   - О, замечательно, - выдавила слабую усмешку Нерта. - Кто хочет уступить даме место, мальчики?
   Адриан с Мэнлиусом заговорщицки переглядывались, что учёной совсем не понравилось.
   - Извините, госпожа Нерта, но вам придётся сесть кому-то из нас на колени, - счастливо улыбаясь, заметил хранитель легенд.
   - И я даже уступлю это место своему дорогому другу, - наигранно улыбнулся Адриан. - Мне нужно, э-э-э, больше места для движений.
   Нерта испепелила его взглядом, но лишь натянуто улыбнулась Мэнлиусу:
   - Что ж, молодой человек, надеюсь, я вас э-э-э, не раздавлю.
   - О, ничуть, это будет приятная ноша, - улыбка Мэнлиуса сделалась ещё счастливее.
   Кое-как устроились. Ремнями Мэнлиус позволил пристегнуться Нерте. Он итак удерживался ей сверху. Положение было то ещё, но в этот раз Мэнлиус не сказал бы, что ему такое положение не нравится. Несмотря на резкое расхождение со стилем классической чародейки. Нерта ему понравилась и держать её у себя на коленях парню было приятно. "Чёрт, о чём я думаю" - одёрнул он себя. "Она же на три года старше. Спокойно. Сосредоточься на задаче. Не позволяй себе завалить очередное дело. Тем более, когда клиентка сидит у тебя на коленях. Не ударь в грязь лицом. Адриан же тебя засмеёт, зараза ты эдакая!"
   Чтобы объединить потоки в цепь, магам пришлось взяться за руки, что сделало процесс ещё неудобнее. Узоры осталось вызывать быстрыми жестам. Вначале перед кораблем снаружи появилось три узора. Адриан использовал узор Управления Воздухом, Мэнлиус - Искажения Пространства, а Нерта какой-то свой способ прокладывания канала. Три канала устремились к границам Большого Барьера. Заклятия чародеев объединились с той стороны и устремились в центр вихря уже одним мощным потоком.
   Вражеский маг продолжал сопротивляться. Чародеям пришлось вложить приличное количество сил, от чего все трое побледнели. Стену приходилось отодвигать, отвоёвывая сантиметр за сантиметром. Если не Нерта, её телохранителям пришлось бы значительно труднее. Так или иначе, но сопротивляясь вражеской воле, троица магов поняла, что может справиться с ней. Канал троицы неумолимо прокладывался и, наконец, развеял белое марево на своей территории.
   С той стороны обнаружился корабль. Корабль напоминал половину диска с надстройкой у плоского конца и двумя цилиндрическими блоками, видимо, для двигателей.
   - Получилось! - послышался радостный голос Гендиануса из динамиков. - Чародеи, у вас снова получилось, молодцы! Мы попытаемся их просканировать и сверить сигналы с реестром. Так же мы попытаемся выйти на связь. Пока оставайтесь на посту.
   - Эммм, нельзя ли мне теперь встать? - поинтересовалась Нерта тем временем.
   - Эээ, - начал было рыжий...
   - Приказ капитана, - ответил за него Адриан и усмехнулся, подмигнув ему. - Тряска, конечно, стихает, но ещё неизвестно, что может выкинуть то судно. Впрочем, мы можем вас и отвязать...
   - Но тогда меня в любой момент может начать кидать по башне, - неубедительно улыбнулась Нерта. - Что ж, придется остаться в этом... положении... Надеюсь, я не сильно затрудню нашего труда.
   - Нет, нисколько! - тут же отозвался рыжий, а затем попытался сменить тему. - Надеюсь, магистр с его людьми тоже справились.
   - О, определённо, - отозвался Адриан. - Они же сильнейшие маги Башни.
   Телохранители Нерты ещё не подозревали, что попытки второй партии магов развеять вихрь провалились и они были вынуждены сильно отклониться от курса.
   * * * * * * * * * * *
   На капитанском мостике Гендианус постоянно пытался связаться с неизвестным кораблем. Судно отвечать не желало, но сильные помехи итак мешали связи.
   - Что там по сверке частот? - спросил он у операторов сенсоров.
   - Корабль был продан независимому ордену Огненной Длани, сэр! Идентификационный номер - 4-10-G-03-12395, класс "фрегат". Название: "Скорпион".
   - Вот ублюдки! - прорычал Гендианус. - Как они смеют не выходить на связь? Ещё и целый фрегат послали!
   - Возможно, мешают помехи? - предположил старпом.
   - А возможно, они нас преследуют. Каков курс этого корабля?
   - Они следуют за нами, - отозвался навигатор.
   - Проклятье на их голову! - снова прорычал Гендианус. - Так и знал, что это была не случайность! Попробуем оторваться! Увеличить скорость!
   Корабль ордена Звёздного Света начал отдаляться от корабля ордена Огненной Длани. Шум помех и тряска из-за отдаления вихря начали утихать. Капитан, однако, оставался напряжённым, в любой момент ожидая подвоха от другого судна.
   Пока они летели, капитан заметил кое-что обнадёживающее. Фрегат двигался сквозь вихрь, а вихрь не следовал за ним, оставаясь на месте. Он связался с наблюдательным постом и рассказал им об услышанном.
   - Скорее всего, они переключили управление заклятием на неизвестное устройство, - донёсся голос Леониуса. - Возможно, они хотят выйти из зоны помех. Терять бдительность не стоит. Советую продолжать отдаляться, но не выходить из зоны связи. Мы остаемся на посту.
   Гендианус отдал соответствующий приказ. Наконец, корабль Огненной Длани вышел из зоны вихря. Послышался сигнал вызова.
   - Отвечаем, - приказал капитан. - Вывести изображение на экран. Настройте так, чтобы слышал и видел наблюдательный пост, но не видели его.
   На экране появились двое.
   Один высокий, статный, с длинными, зачесанными назад наподобие волнистой гривы золотистыми волосами. Его ромбовидное лицо выражало искренние любезность и дружелюбие. Носил золотистый, шитый серебром плащ, красный камзол и красные, изящного покроя штаны из чьей-то чешуйчатой кожи выдавали принадлежность к дворянству. Даже герб на плаще имелся - золотистый круг из глаз, нарисованный над горящим наподобие чаши пламенем.
   Другой был среднего роста, худощавым и загорелым, с собранными в косу длинными волосами, белыми как снег. Лицо его было треугольным и бледным. Во взгляде чувствовались лёд и отстранённость. Одет он был в светло-голубую кожаную куртку, которая тоже казалась сделанной из чешуи какого-то создания и такого же цвета чешуйчатые штаны. За курткой тело скрывала белая рубашка с небрежно расстёгнутым воротом.
   - Приветствую вас, - начал первым золотоволосый и коротко, с достоинством, поклонился. - Я граф Октавиан Бренниус этер Прискус. Это мой спутник, Окинус Ледяной Шторм. Мы из Башни Огненной Длани. Корабль "Скорпион". Вы должны были слышать о нас.
   - Меня зовут Либер Гендианус, - капитан хмурился, но приветственно кивнул. - Я капитан "Танцующего Ветра", на контракте у ордена Звёздного Света. Каковы причины развёртывания столь сильного вихря?
   - О, вы даже установили, что его разворачивали мы? - улыбнулся ещё шире Прискус. - Как интересно. Приношу свои извинения, мы проводили испытания погодных технологий. Испытания завершены, вихрь скоро развеется. Прошу не пугаться похожего курса, пока мы следуем в одном направлении. У вас есть ещё вопросы?
   - Не слишком ли жирно выделять для исследований военный фрегат?
   - Это уже нам решать, - продолжая улыбаться, ответил золотоволосый. - У нас на корабле важные учёные, а в мире нынче опасно.
   - Насколько я слышал, вы участвуете в операциях другого типа. Почему же вас в этот раз определили на сопровождение?
   - Это допрос, капитан?
   - Вы развернули свой вихрь и помешали нашему курсу. Это представляло опасность для нашего рейса. Попрошу ответить на вопрос. Помните, что чёрный ящик записывает весь разговор для протокола.
   Октавиан картинно поднял глаза к потолку и задумчиво почесал подбородок:
   - Ох, и почему же нас отправили сюда, сам не знаю, - сказал он и снова широко улыбнулся. - Начальство решило и объяснений не дало. Мы люди маленькие. Есть ли у вас ещё вопросы?
   - Больше никаких, - хмуро ответил Гендианус. - Ваши объяснения приняты, конец связи.
   Отключившись, он снова связался с наблюдательным постом.
   - Что скажете, маги?
   - Очаровательная компания, - донёсся из динамиков восхищённый голос Адриана. - Знаменитый Красно-Белый Дуэт, Красная Рука и Белая Рука. Ассасины, натасканные на столкновения с другими магами. Сомневаюсь, что им бы поручили исследовательскую или даже сопроводительную миссию. Я много о них слышал.
   - Значит, они здесь не просто так?
   - Теперь я в этом уверен. Они будут следовать за нами, чтобы нанести удар в нужный момент. Полагаю, это из-за госпожи Олкандер. Рекомендую оторваться. Сделайте вид, что изменяете курс.
   Гендианус последовал совету, направив корабль на восток и вверх. Он попытался скрыться от преследователей за облаками, чтобы хотя бы уйти с видимого обзора. Так он надеялся лишить их хотя бы части возможностей, тех, что требуют зрительного контакта и определённого радиуса.
   - Капитан, Скорпион следует за нами, - сообщил один из операторов. - Их скорость выше нашей и не соответствует регистрационным данным! Что ещё хуже, вихрь двинулся следом!
   - Вот чёрт! - прорычал Гендианус. - Больше энергии на двигательные системы! Попытаемся оторваться.
   Пространство за бортом в очередной раз стало белеть, а в воздухе заплясали снежинки. Скорпион неумолимо следовал за Танцующим Ветром. Штурман работал со всем возможным усердием и порядком вспотел, но корабль Огненной Длани не менее упорно висел на хвосте. Проклятый вихрь снова задел их краем, и успокоившаяся было тряска возобновилась.
   - Капитан сканирование корабля прервалось, - сообщил оператор сенсоров, - но полученные данные говорят, что Скорпион прошёл сильную модернизацию. Новые характеристики не числятся в реестре.
   - Что они сотворили с кораблем? Откуда у них инженеры такого уровня? - прорычал Гендианус. - А они хороши! Попытаемся оторваться по-другому. Поднимаем корабль вверх и продолжаем двигаться вперёд!
   * * * * * * * * *
   - Хочу! Хочу! Хочу! - по-прежнему восхищённо восклицал Адриан. - Знаменитые ассасины, смертоносные убийцы! Хочу! С ними! Сразиться!
   Мэнлиус восторга не разделял. Он пришёл в ужас от одних только имён, которые неоднократно слышал. Поспешил одёрнуть приятеля.
   - Эй, эй, эй, полегче! Ты же помнишь о нашей первоочередной задаче?
   - Ха, конечно, можешь не беспокоиться, - Адриан поудобнее устроился в кресле. - Не беспокойся, я не намерен провоцировать лишние столкновения
   Рыжий с сомнением посмотрел на напарника. Нерта же в это время следила за данными голографического радара, пересылаемыми сенсорной службой.
   - Они не отстают, - отметила женщина. - Нужно помочь капитану.
   - С одной стороны они не нападают, - проговорил Мэнлиус, тоже посмотрев на радар, - с другой могут это сделать в удобный момент и...
   - Лучше им удобного момента не предоставлять, - сообщил Адриан. - Но смотрите-ка, капитан тоже пытается что-то сделать.
   На радаре от их корабля отделилось несколько небольших сферических объектов.
   - Мины! Конечно, их можно задержать минным полем! - восхищённо отметил блондин.
   И действительно, Скорпиону пришлось сделать широкую дугу. А их корабль продолжал лететь вверх.
   - Почему капитан летит вверх? Выдержим ли мы полёт в высоких слоях атмосферы? - забеспокоился Мэнлиус.
   - Фрегат Огненной Длани крупнее нашего корабля, - начал объяснять Адриан. - В высоких слоях атмосферы кораблю нужно тратить больше энергии на защиту. За счёт этого он замедлится и уже не удастся обеспечить такой высокой скорости. Правда здесь будет немного неуютно...
   - Команда наблюдательного поста, спуститесь в носовую кают-компанию! - послышался из динамиков голос капитана. - Пока вы сделали свою работу, но лучше будьте поблизости. Это приказ.
   Всё что оставалось, последовать приказу. Будь они хоть трижды высокими гостями, на борту воздушного корабля всё подчиняется капитану. И поскольку мотаться из одного конца корабля в другой не очень-то удобно, в носовой части для магов была оборудована ещё одна кают-компания.
   - Ожидание, как я ненавижу ожидание, - со вздохом сообщил Адриан, разминаясь после сидения.
   К тому моменту они уже спустились и устроились у бара. Мэнлиус взялся готовить чай.
   - Всё лучше чем трястись на наблюдательном посте во время полёта в высоких слоях атмосферы. Не говоря уже о том, что там чертовски жарко, - с сомнением бросил он.
   - Я сомневаюсь, что Красно-Белый Дуэт так просто от нас отстанет, - с оптимистичным видом сообщил блондин. - Эти парни если кого-то вцепятся, то не отпустят.
   - У меня есть один план, но, похоже, капитан Гендианус итак справился неплохо, - задумчиво произнесла Нерта. - Что вы можете сказать о Красно-Белом Дуэте?
   - О, многое, я их поклонник, - возбуждённо заговорил Адриан. - Октавиан Бренниус этер Прискус является могущественным огненным магом в ранге мастера. Окинус Ледяный Шторм соответственно является ледяным магом. Того же ранга. Их натаскивали на устранение других магов по забытой ныне программе Тёмных Веков, когда ордена враждовали друг с другом. Когда я говорю "устранение", я имею ввиду не обычное подавление. Нет, я говорю об убийстве. Магия Прискуса и Ледяного Шторма создана для обхода защитных чар и уничтожения. Они не подчиняются устоям Альянса Возрождения и не гнушаются убивать других. Эти парни на пару лет старше вас, но успели убить нескольких известных мастеров.
   Мэнлиус даже пролил заварку, наполняя чашку Нерты:
   - Блин, извините.
   Пробормотав извинения, он исправился и торопливо налил заварку в чашки
   - Абсолютно с вами согласна, друг мой - улыбнувшись рыжему, заметила Нерта, после чего вернула внимание Адриану. - У вас очень странное восхищение вашими возможными убийцами. Что вы скажете о тактике?
   - Мозгом дуэта является Октавиан. Как истинный представитель Старого Дворянства, он предпочитает управлять операцией, разрабатывает стратегию и командует. Огненная Длань использует многочисленных шпионов для сбора информации, а затем Октавиан умело использует информацию против своих противников. В этом есть для нас неожиданный плюс. Зная о его привычке, мы можем попытаться его обмануть или сбить столку, ведь он будет убеждён, что что-то знает. Однако он силён и в боевой магии. Он предпочитает использовать силы огня. Если нужно сделать Боевую Арену, он захватывает огнём нужную территорию, будь то земля или здание. Такой участок становится особенно неприятен для любого мага. Нужно любой ценой избегать того, чтобы попасть сюда.
   Создание Боевых Арен позволяло магам получать преимущество над противником. Как говорится, лучше всего вести бой с противником на известном поле боя. Одну из таких Арен создавал Мэнлиус во время расследования в Бездне.
   - Ого, а я думала, вы ими слепо восхищаетесь...
   - Восхищаюсь, - согласно кивнул Адриан. - Но это не значит, что я буду позволять им побеждать себя и своих соратников. У нас, воинов, своё восприятие мира. Мы живём ради долг или встречи с равными. Даже если есть долг, встретить достойного врага для нас главная радость в жизни. Но так же нужно быть достойным своего врага и не ударить лицом в грязь. О да, у нас будет противостояние, и я покажу этим засранцам, что со Звёздным Светом стоит считаться! А ты, Мэнлиус?
   - Э, да, конечно, - с готовностью покивал рыжий, но как-то неубедительно и без особой радости.
   Нерта хихикнула, посчитав ответ блондина мальчишеским, но затем снова приняла серьёзный вид:
   - Продолжаем анализ. Что вы скажете об этом втором маге, Ледяном Шторме? И что это за фамилия такая?
   - Это не настоящая фамилия, скорее прозвище, - продолжил объяснять Адриан. - Настоящая фамилия неизвестна, он сирота. С детства воспитывался орденом как убийца. Его ледяная магия обладает способностью замедлять заклятия противника и даже высасывать магию. Кроме того, он может создавать и некоторые погодные эффекты. Вихрь, который мы видели - одна из его возможностей. Но, скорее всего, она усилена неким технологическим устройством. Тот факт, что он использовал вихрь, говорит о тратах значительной части своих сил. Этим мы тоже можем воспользоваться. Другой тактикой Ледяного Шторма является подготовка поля боя. Обычно он призывает ледяную магию, захватывая ей землю или помещение. Так или иначе, мы ни за что не должны попадать в эту Ледяную Арену, а если попадём, нужно или сбежать оттуда, или разрушить её.
   - Твои тактики звучат не очень позитивно, - совсем без энтузиазма ответил Мэнлиус.
   - Ничего не поделаешь, мы должны быть готовы к такому столкновению в любой момент. Но не беспокойтесь, я не позволю своему фанатскому восхищению поставить ваши жизни под угрозу. Вы - мои соратники, не они, - проговорил Адриан с ободряющей улыбкой.
   Рыжий удивлённо посмотрел на него:
   - Адриан, иногда ты меня жутко бесишь, но иногда просто поражаешь. Тем не менее, я знаю, что в трудную минуту могу на тебя положиться. Потому и выбрал в этом путешествии.
   - Пфф, я согласился ехать из-за своих интересов, - фыркнул блондин, посмотрев куда-то в сторону. - Мне просто захотелось размяться.
   Нерта тем временем тоже удивлённо смотрела на эту парочку. Иногда она сомневалась, что эти парни обеспечат достаточную защиту, но увидев их в деле, убедилась в правильности выбора Амброзиуса. А ещё больше убедили её в правильности выбора их странные отношения. Несмотря на то, что парни спорили друг с другом и выглядели как соперники, за их соперничеством скрывался прочный фундамент, который может стать хорошей основой для дуэта.
   "У меня есть шанс" - подумала учёная. "Но могу ли я подвергать этих ребят опасности? Многие хорошие люди и нелюди погибли из-за меня. Это не даёт мне покоя... Как мне не допустить их смерти?"
  
   Глава 6. Инстинкт выживания
   Мэнлиус завершил очередной обход в поисках проклятых предметов или новых одержимых. Ранее это сделал Адриан. Оба обхода и допросы ничего не дали. Если одержимый и готовил удар, пока он этого никак не проявлял. Беспокойство охватывало рыжего всё сильнее. Оно снова не давало заснуть в ближайшую ночь и усилилось на следующий день. Пришлось пить эликсир, позволяющий поддерживать бодрость, но затем вызывавший удвоенную усталость. Из-за своей связи с Бездной демонолог чувствовал, как что-то приближается. Некая смутно осознаваемая угроза ожидала их впереди. Мэнлиус даже сообщил об этом капитану и тот сменил курс, чтобы обойти возможную угрозу по дуге, но и она тоже сместилась. Столкновение будет неминуемым. В конце концов, он собрал в кают-компании друзей и капитана.
   - Ты плохо выглядишь. Тебе бы поспать, - отметил Адриан с необычным для него сочувственным видом.
   - Если будет возможность, - мрачно бросил Мэнлиус, проведя руками под глазами, где появились синяки от недосыпа. - Я собрал вас всех здесь, чтобы составить план на случай возможной атаки. Капитан Гендианус, сенсоры уже чувствуют впереди энергию Бездны?
   - Да. Это очередной вихрь, но особенно плохой, Вихрь Бездны. - с таким же мрачным видом кивнул капитан и вызвал через панель связи голографическое изображение карты. - Куда бы мы не направлялись, проклятый Вихрь Бездны постоянно нас преследует. Пока мы пытаемся оторваться, но Вихрь Бездны неумолимо приближается к нам. Я дал приказ подготовить мины искажения пространства чтобы задержать аномалию. Если Вихрь Бездны поглотит нас, мы не сможем двигаться, хотя и продержимся какое-то время благодаря Большому Барьеру
   - Вы использовали мины, чтобы оторваться от Скорпиона и намереваетесь использовать их сейчас. Делаете ставку на них? - поинтересовался Адриан.
   - Наш корабль хоть и военный, но низкого класса - начал объяснять Гендианус. - Обычно наш корабль перевозит грузы и пассажиров. Оружие мы используем, чтобы оторваться от противника, как и мины, но мы не стремимся подавить противника, если можно сбежать. Иногда оружие так же используется при поддержке более крупных судов и в операциях, когда требуется скорость и манёвренность. В любом случае наша основная задача не допустить сближения с противником, поэтому основной уклон в мины.
   - Узнать бы, что за противник нас ожидает, - задумчиво проговорил Мэнлиус. - Ждите, я должен совершить разведку в астральном теле.
   - Адепт Алэйр, вы уверены? Для одиночной разведки может быть слишком опасно - усомнилась Нерта.
   - И именно поэтому вы вытащите меня в случае чего - рыжий изобразил извиняющуюся улыбку. - Госпожа Нерта, я должен попросить вас о помощи снова.
   - Хотите, чтобы я побыла на страховке? - поинтересовалась женщина и тут же кивнула. - С удовольствием. Ненавижу сидеть без дела. Я помогу вам всем чем смогу, лишь бы не чувствовать себя бесполезной.
   - Вам нужно отправиться на наблюдательный пост? - спросил капитан.
   - Нет, не обязательно. Разведку можно провести и отсюда.
   - А мне, значит, оставаться на страже, - со скучающим видом заметил блондин.
   - Что поделать, - выдавил усмешку Мэнлиус. - Что если одержимый вздумает нанести удар в этот момент? Мы не должны о нём забывать.
   - И что я должен с ним сделать? Поджарить? Ты у нас демонолог, напоминаю! Да я не могу слишком уж резвиться на корабле, тут полно аппаратуры!
   - Так-то да, но именно потому, что я демонолог, на разведку должен отправиться я. Мои разведывательные навыки в Астрале работают лучше твоих. Если одержимый появится, выведи нас из транса и задержи его, пока мы будем возвращаться.
   Адриан помрачнел и, фыркнув, отвернулся.
   - Как не приятно признавать, но ты прав. Так и быть, я посторожу вас.
   Мэнлиус удержал себя от дальнейшей перепалки и вместе с учёной принял медитативную позу. Сосредоточился. Настроился на энергию госпожи Олкандер. Освободил свой дух. Выскользнув из тела, увидел вокруг себя пространство, заполненное золотистым светом. Окружали их энергетические стены и объекты астральной копии корабля. Астральное тело учёной уже висело в воздухе. Она смотрела на него ободряюще.
   - Не подведи нас и не рискуй понапрасну, - напомнила она. - Это всего лишь разведка.
   - Да, госпожа Олкандер, - приободрившись, кивнул Мэнлиус. - Не волнуйтесь, я никогда не рискую ни собой, ни остальными.
   Он повернулся и вывел астральное тело за пределы корабля. Необычайная яркость астрального света, заполнявшего небеса, вначале ослепила его, но затем зрение быстро вернулось в норму благодаря пройденной ранее подготовке. Мэнлиус призвал Духовный Щит, заставив вращаться вокруг себя, и полетел вперед, туда, где на корабль надвигался зловещий Вихрь Бездны. Вокруг него летели духи различных существ и явлений и другие заманчивые образы. Некоторые пытались настойчиво виться вокруг, но хранитель легенд не обращал на них внимания. Если бы он отвлёкся на любой из образов, то не смог бы выполнить миссию.
   Астральные полёты Алэйр любил больше всего. В этом измерении он чувствовал себя таким свободным, как нигде больше. Ничто не сковывало его движения. Он мог лететь в любую сторону, вниз и вверх, поднимаясь по слоям Астрала всё выше. В теле чувствовалась необычайная лёгкость. Все неудобные ощущения физического тела пропадали. Мэнлиус завидовал магам, которые путешествовали по Астральному Плану во время сновидений. Он сам погружался в тёмное измерение Бездны и был связан с ним. Сюда же и уйдёт после смерти.
   Неожиданно нахлынувшие мысли о вечном едва не сбили его с пути, не отдали во власть духов и астральных видений. Мэнлиус с трудом удержал концентрацию, а придя в себя, увидел, что Вихрь Бездны, или, по-другому, Чёрный Вихрь предстал перед ним во всём своём пугающем величии. Непроницаемая чёрная стена уходила в обе стороны, вниз и вверх на многие десятки метров. Алэйр заставил себя вспомнить, что эта стена была не только иллюзией, за которой угадывались очертания облаков. Она была границей, отделявшей один План Бытия от другого. И оказавшись рядом с этой границей, чародей услышал голоса существ, ждущих своего часа по ту сторону стены - навязчивый шёпот низких скрежещущих голос. Каждый из них топором врезался в голову и вызывал вспышку головной боли. Неопытного чародея такая встреча могла бы повергнуть в ступор и сделать жертвой тварей, но Мэнлиус уже научился защищаться от вторжения Бездны в свой разум. Он вызвал пустоту в сознании и оставил разум ясным. Дальше он стал всматриваться сквозь вихрь Бездны. В завихрениях тёмной энергии он заметил искажённые гуманоидные тела с крыльями, вроде тех, что нападали на него раньше, но меньше размером. Некоторое время парень понаблюдал за ними, а затем решил возвращаться. Он понял, кому придётся противостоять.
   Бесы были мелкими демонами, которые едва-едва перешли от уровня хищника к осознанности. Выбираясь на Физический План, они подобно всем остальным искали человеческие тела, но их умения было недостаточно для постепенного подчинения человека. Они ломали волю слабых людей и нелюдей и даже вселялись в животных. Но поскольку им были доступны только слабые воли, они не выдерживали слияния с демоном. Тела под напором тёмной энергии стремительно искажались, приобретая гротескные изломленные очертания. Таких демонов Мэнлиус видел, например, в Бездне во время своего расследования. Способностями бесов общепризнаны скорость, ловкость, реакция, но самое неприятное - способность поглощать ману.
   Разобравшись с видом противника, рыжий попытался отдалиться. В этот момент завихрения Чёрного Вихря вырвались за пределы стены прямо на него. На пути возникли образы давешнего кошмара со своими знакомцами. Парень заволновался из-за такой неожиданности и начал терять концентрацию. Вихрь окружил со всех сторон, заставляя почувствовать себя так, словно довелось угодить в зыбучие пески. Мэнлиус даже попытался закричать, но не смог. Каким-то чудом ему удалось вспомнить о Нерте и послать зов по Дальносвязи, но сигнал не прошёл...
   Перед взором замелькали воспоминания. Их становилось всё больше, и Алэйр почувствовал, что погружается в прошлое. Момент, когда он согласился на злополучную дуэль. Возможность изменить все последующие события. Жить в изгнании, но зато тихой, незаметной, более безопасной жизнью. Возможность не соглашаться на предложение магистра и опять-таки жить более спокойной жизнью ремесленника, продолжив дело матери или отца. Он даже увидел более счастливые дни ещё до того момента, когда оказался один на улицах разрушенного города. Ему захотелось остаться где-то там, в прошлом, но не здесь.
   И в этот момент его окружила чья-то воля, а затем вторглась в сознание.
   "Мэнлиус" - услышал он голос в голове. "Очнись, Мэнлиус. У тебя есть дела. Вспомни, какое у тебя дело"
   Голос был смутно знакомым, но никак не удавалось вспомнить кто это. Не удавалось и другое.
   "Дело... Я не помню какое у меня дело..." - с какой-то холодной отстранённостью подумал маг, чувствуя, что начинает забывать самого себя.
   "Ты должен был сопроводить человека, Мэнлиус, вспоминай"
   Мэнлиус напряг сознание, но это вызвало острую боль. Он зарычал, чувствуя, как разгорается гнев.
   "Вспоминай, Мэнлиус. Ты должен вспомнить"
   Новый укол, но какой-то другой, словно снаружи.
   "Прочь из моей головы" - прорычал парень, позволяя гневу подняться выше.
   Как ни странно, гнев помог больше, чем чье-то постороннее вмешательство. Снова замелькали воспоминания в обратном порядке. Вихрь начал рассеиваться. Мэнлиус обнаружил, что его почти затянул Чёрный Вихрь, и рванул вперёд что есть сил, на всех парах своей ярости. Вернувшись на корабль, он вспомнил, что ему помогла Нерта. Но у учёной, похоже, было своё видение.
   - Значит, вам помог гнев, адепт Алэйр, - печально произнесла она. - Похоже, гнев является тем внутренним ресурсом, благодаря которому вы всегда выпутываетесь.
   В этих словах крылась такая неумолимая истина, что Мэнлиус был вынужден согласиться:
   - Похоже на то. Это плохо?
   - Гнев может быть полезным чувством. Любая эмоция может быть полезной в правильный момент. Но она так же может и обернуться против человека. Что случится, если однажды ваш гнев обернётся против вас?
   Мэнлиус не знал, но пообещал:
   - Я постараюсь этого не допустить.
   Пообещал он с неубедительным видом.
   * * * * * * * * * *
   Сигнал тревоги от автоматической системы оповещения известил о прибытии гостей:
   - Внимание, приближается Чёрный Вихрь и группа демонов. Расчётное время столкновения - 5 минут. Всем занять свои места. Маги, мы ждём вас на наблюдательном посту.
   - О, веселье! - хохотнул Адриан. - Видать, боги не совсем спят!
   - Помни о плане и не рассчитывай на лёгкую победу, - напомнил ему Мэнлиус. - Бесы могут быть неприятными противниками.
   Мэнлиус и Адриан бросились к наблюдательному посту. Это место уже было снабжено автоматическими заклятиями, которые должны были помешать врагу приблизиться и задержать в случае чего. Однако присутствие магов на наблюдательных постах всё равно требовалось. Возможности наблюдательного поста поддерживали всего два, в лучшем случае три авто-заклятия, а защитные системы действовали строго по программе, в то время как со стороны живых существ нужен был творческий подход.
   Сам корабль защищал Большой Барьер, разновидность Великого Барьера. Большой Барьер обычно использовался для защиты техники, которая могла позволить себе иметь Генераторы Барьера.
   К ним приближалась довольно крупная группа бесов в пол сотни особей. Твари постоянно верещали, и это верещание уже слышалось на посту. Авто-заклятия решил не использовать. Для начала Адриан развернул вокруг корабля сильнейший воздушный вихрь, который никак не мешал транспорту лететь дальше, а просто кружился вокруг него, подстраиваясь под ход. Бесы рассыпались по широкой дуге, но улетать не собирались.
   Адриан призвал свои шаровые молнии, а Мэнлиус собственные сферы, заряженные импульсами искажения пространства. Сферы начали виться вокруг бесов, осыпая их зарядами энергии. Это тоже была часть плана. Мэнлиус хотел усыпить бдительность противника, показывая, что их ожидают не самые опасные заклятия.
   "Бесы разумны, хоть и глупы" - помнил хранитель легенд. "Они используются демонами как слуги для простейших операций, разведок, в том числе и боем, а так же для диверсионных миссий. Из-за своего интеллекта они не догадаются, что мы заманиваем их в ловушку"
   Тем временем бесы начали высасывать магическую энергию, ослабляя защиту адрианова вихря. Искатель сгонял шаровыми молниями бесов в кучку. Пришла очередь демонолога. Мэнлиус сплёл нужный узор и произнёс заклятие. Око Мага устремилось к Большому Барьеру. При этом рыжеволосый оставил для Ока энергетический канал.
   Энергетический канал начал стремительно чернеть, причём чернота эта шла от Мэнлиуса. Око Мага, соединившееся с Большим Барьером, тоже почернело. Начал чернеть и сам Барьер в месте соединения и вокруг него. Мэнлиусу было вовсе нелегко всё это вытворять. Он побледнел и начал дрожать, закусил губу так, что пошла кровь. Его охватило облако тьмы и пронеслось по каналу к Барьеру. Барьер почернел весь, а облако чёрной тучей вырвалось из него прямо на бесов.
   У Мэнлиуса был такой вид, что блондин обеспокоенно посмотрел на него.
   - Только не свались раньше времени, - напомнил он, неубедительно пытаясь вернуть себе язвительный тон.
   - Я просто... восстановлю силы... за их счёт... - сказал Мэнлиус и чернота от энергетического канала перешла к нему.
   Рука Мэнлиуса после поглощения энергии почернели, а глаза закатились.
   Из Чёрной Комнаты донеслось полное ужаса верещание. Затем всё стихло. Остальные благоразумно отлетели в сторону и продолжили курсировать вокруг адрианова вихря, пожирая ману. Блондин отправил за ними шаровые молнии.
   - Ха, наконец-то! Показали мы этим воздухоплавателям, за что надо брать на борт чародеев! - нервно рассмеялся Адриан, стараясь не смотреть на друга, выглядевшего сильно не важно.
   - Только будет невесело, если они до нас доберутся, - мрачно бросил Мэнлиус, придя в себя после получения новых сил. - Почему молчат корабельные орудия?
   - Это ж мелкие существа. Стрелять по ним из корабельных пушек всё равно, что стрелять по воробьям. Да приди же в себя, нам надо отработать гонорар! Деньги! Статус! Подумай о них!
   - Похоже, у нас нет выбора... - неуверенно отозвался Мэнлиус, тут же начав концентрироваться на более сильное заклятие. - Помним об экономии сил. Мы не знаем, сколько ещё таких отрядов может быть. Продолжаем действовать по плану. Сгоняй оставшуюся партию.
   Адриан попытался своими шаровыми молниями окружить группу бесов, а Мэнлиус придвинул к ним свою тучу. Бесы попытались сбежать, но стиснутые с обоих сторон, были поглощены заклятием Мэнлиуса.
   Неожиданно глаза Мэнлиуса стали ещё шире. Адриан сглотнул, увидев ужас, появившиеся на лице друга с новой силой. А затем корабль сильно тряхнуло. Затем ещё раз. И ещё.
   - Проклятье, это из салона, - рявкнул Адриан, внимательно наблюдая за небом. - Я чувствую там появление тёмной энергии.
   - Одержимый вернулся! Следи за небом, я иду внутрь!
   Мэнлиус оставался бледным, но мигом собрался и решительно полез внутрь. В этот раз он собрался быстрее, поскольку дело было для него знакомо. Адриан порадовался, что не видел его лица в этот момент.
   - Давай, надери ему задницу, - бросил Адриан. - Ты у нас эксперт в демонологии!
   Мэнлиус уже скрылся в люке.
   * * * * * * * * * *
   От Нерты не укрылось проявление Бездны на корабле. Она поняла, что одержимый пришёл за ней. Однако бежать было некуда и всё что оставалось - ждать в своей каюте. Мэнлиус заверял, что придёт, как только почувствует Бездну. Значит, оставалось только ждать.
   Всё что могла Нерта - ждать. Она решила скоротать ожидание медитацией. Подготовила свой разум, максимально очищая его от желаний. Желания - это инструмент демонов. С их помощью демоны искушают людей и нелюдей, делают одержимыми и используют в своих целях. За годы изучения псионной магии Нерта Олкандер - ученица учёного ящера из далёкого Ментдомиса - научилась очищать свой разум так же хорошо, как её учитель, а это не каждому человеческому мастеру было под силу. Пришлось даже задвинуть подальше её беспокойства из-за других людей, тех, кто перевозил её и защищал. Она не собиралась сдаваться демонам и не собиралась сдавать остальных.
   По последней причине одержимого ждал сюрприз - невидимая до поры ловушка перед дверью каюты, которая захлопнется, как только одержимый туда ступит.
   И вот, он появился. Шагов слышно не было. Просто кто-то постучал по тяжёлой стальной двери, которая была сейчас закрыта. Судя по отсутствию звуков и энергетических всплесков, одержимый ещё не наступил на ловушку. Помимо двери помещение закрывала и защита, созданная Нертой и телохранителями.
   - Нерта Олкандер, - послышался с той стороны тихий, завораживающе приятный мужской голос. - Доминион пришёл за вами. Приглашаю нас в нашу империю. Ночной Доминион лучше позаботиться о вашей безопасности. Лучше кого бы то ни было. Мы не собираемся вас мучить.
   Нерта молчала, не собираясь отвечать. Говорили, демоны в Ночном Доминионе, бывших нескольких графствах человеческой империи Люксэдис, создали вполне приятную цивилизацию. Но другие говорили так же и то, что в тенях этой цивилизации порой делаются такие вещи, которые далеко не всем понравятся. Служба демонам потребует крайне гибкой морали и бесчисленного количества жизней, которые придётся пожертвовать господину, выполняя его прихоти.
   - Молчишь? Не хочешь говорить? - обладатель голоса добавил в него понимания. - Ты боишься, да? Мы можем показать, что готовы исполнить любое твоё желание. Любое. Чего ты хочешь, Нерта Олкандер?
   Нерта продолжала молчать, продолжала удерживать свой разум в пустоте. Она почувствовала, как защиты помещения коснулась чужая воля. Холодная, неумолимая, безжалостная.
   - Полагаю, тебе нужно подтверждение, - произнёс голос. - Подтверждение, что те, кто перевозят тебя и сопровождают сейчас, недостаточно компетентны. Я покажу.
   "Он собирается вынудить меня впустить его или покинуть убежище с помощью заложников? Ловушка..." - подумала Нерта. "Ловушка должна сработать!"
   - Хм, полагаю, ты надеешься на какой-то из своих сюрпризов, да? Мы его обошли. Есть демоны, которые существуют в различных измерениях, не только в одном, - произнёс голос. - Ну что же, думай. А я пойду, покажу, как слабы члены экипажа этого корабля.
   Сердце учёной забилось быстрее. Ей захотелось выбежать и остановить проклятого ублюдка. Она так устала жертвовать другими людьми. Так устала постоянно видеть смерть вокруг себя. "Неужели нет выхода" - подумала она. "Я должна попытаться остановить его! Кто-то снова умрёт из-за меня!"
   Она высвободила разум и потянулась за демоном. Внутренним взором увидела коридор и самого одержимого. Облачённую в синий офицерский мундир фигуру связиста. И эта фигура была окутана тёмным ореолом клубящихся теней. Демон связиста был сильнее чем у Онесимуса, раз мог существовать в разных измерениях. Тени тут же потянулись к Нерте. Они столкнулись, и начался поединок воли. Одержимый даже не повернулся. Нерта пыталась отвлечь демона, вызвать у него страх, заставить спрятаться. Он в свою очередь вызывал у неё иллюзии, основанные на подавленных желаниях, забытых стремлениях и всём том, что она оставила в прошлом, жертвуя им ради будущего.
   "Нет" - мысленно сообщила учёная демону. "Меня... этим... не... взять! Всё... в прошлом... Я знала... на что... шла..."
   "Тогда подумай о настоящем" - посоветовал демон.
   И вызвал новую партию иллюзий. Корабль, залитый кровью. Капитан Гендианус, офицеры, члены экипажа, все мертвы. Она ходила по кораблю, искала телохранителей... но вот в иллюминаторе мелькнуло мертвенно бледное лицо Мэнлиуса. Это не было лицо в его обычном Трансе Бездны. Это было лицо мертвеца. Мелькнуло и исчезло. Тело летело куда-то вниз. Вниз последовал и его друг.
   "Одна, ты снова останешься одна. Может, хватит?"
   "Это всё... твои... иллюзии ..." - с трудом ответила ему Нерта, пытаясь выдавить демона из своего сознания.
   Она проигрывала. С помощью иллюзий демону удалось завладеть её вниманием, а это очень плохо. И последовали новые иллюзии.
   Башня Танцующего Тумана. Совет. Маги слушают её, смотрят на открытие... а затем смеются. Смена локации. Маги перешептываются в коридорах. Обсуждают её. Говорят, как она опасна. Говорят, что её нужно остановить. Снова смена локации. Какой-то кабинет. Высшие лидеры магов и Амброзиус, он тоже там, тоже на их стороне.
   "Можешь ли ты доверять им?" - спросил демон. "Мы дадим тебе больше, много больше..."
   Новое видение. Дворец в столице Доминиона. Нерта стоит по правую руку от короля демонов, Константина Эребуса. Король внимательно слушает её. Ещё несколько видений. Собственный дворец Нерты. Семья, о которой она даже мечтать не смела. Встречи с аристократией. Все относятся к ней с уважением и признательностью.
   Сопротивляться ментальному напору демона стало невыносимо. Даже если она и отрицала предложения посланника тёмной империи, достаточно было того, что эти иллюзии завладевали её вниманием. Вызывали давно забытую, похороненную в недрах подсознания боль.
   "Я... знала... на что шла..." - упрямо повторила учёная. "Мне не нужна... ничья... признательность..."
   Она собрала остатки сил и разорвала соединение, пока ещё можно.
   - Глупая, - послышался за дверью голос демона. - Ни одно живое существо не должно работать себе во вред. Это противоречит самому инстинкту выживания. Что ж, значит будет по-плохому. Я собираюсь убивать до тех пор, пока ты не согласишься, что они слишком слабы для твоей защиты.
   Ощущение присутствия демона пропало. В одно мгновение он исчез и переместился куда-то ещё. Нерта подавила в себе желание расплакаться. Она встала и потянулась к сумке с эликсирами. Восполнила силы одним из них, проясняющем разум и восстанавливавшем психическое состояние. После чего вышла из каюты.
   - Я не могу позволить кому-то ещё умереть, - сказала она самой себе. - Хватит! Эй, демон, я здесь! Но сдаваться не собираюсь, слышишь?
   Ответа не последовало. Зато последовал человеческий крик.
   - Нет! - воскликнула Нерта.
   Затем ещё один. Ещё один. Ещё один. Крики звучали в разных частях этой половины корабля. Слышались выстрелы, но слишком быстро стихали. Одержимый перемещался с пугающей скоростью.
   Ученая собралась бежать вперёд, но тут ей на плечо легла рука. Она вздрогнула, резко обернулась, пытаясь оттолкнуть возможного врага, и приготовила заклятие - в руке появилось пульсирующее поле. Появилось без жестов и заклинаний - редкость для этого мира.
   Но сзади оказался всего лишь Мэнлиус. От резкого движения он отшатнулся назад, потерял равновесие и упал.
   - Ох, госпожа Олкандер, зачем же вы так со своим телохранителем? - поинтересовался он, выдавив слабую ухмылку.
   - Вы... точно Мэнлиус? - недоверчиво спросила Нерта.
   - А кто же ещё? Помните, как вы спросили, что случится, если гнев обернётся против меня? Я знаю ответ на этот вопрос. И этот ответ - моя воля. Не важно, использую я страх или гнев в качестве основы силы, или более позитивную эмоцию. Важно, чтобы основа силы появилась при участии воли! Чтобы со мной не происходило, я буду помнить о своей воле и выживу!
   Нерта печально улыбнулась.
   - Похоже, это действительно вы. Одержимый... он начал убивать...
   - Знаю. Идём на капитанский мостик!
   Мэнлиус выглядел решительно и вначале Нерта обрадовалась. Но затем по пути им действительно встретились трупы. Одержимый столкнулся с матросами и просто разорвал их на части. Мэнлусу сделалось дурно при виде остатков тел людей, которых убили так жестоко, и, казалось, легко. Он облокотился о стену и прикрыл рот рукой. Он сталкивался с монстрами и демонами, но такого кровавого зрелища ещё не видел.
   - Мэнлиус, вы нам нужны, - услышал он идущий словно издалека голос Нерты. - Только вы можете его остановить.
   Мягкое касание к разуму помогает прийти в себя. "Чёрт, опять я медлю" - подумал рыжий. "Только бы это не стоило жизни кому-нибудь..."
   - Я справлюсь, - пообещал Мэнлиус. - Спасибо... за помощь...
   - Псионика может не только выворачивать людей наизнанку, но и лечить, - печально улыбнулась Нерта и помогла ему двигаться дальше. - Идёмте же. Без вас мы все погибнем.
   "Без меня?" - недоверчиво подумал парень. "Да ладно вам, я не настолько важная персона!"
   Затем он вспомнил о предыдущем капитане. "Ладно, эту проблему могу решить только я"
   - Я могу идти сам, поспешим! - сообщил он и ускорил шаг.
   На мостике дела обстояли ещё хуже. Канонир и оператор сенсоров валялись бездыханными, причём канонир был разорван надвое, а у оператора сенсоров наполовину отрезана голова. Штурман лежал у стены, с ужасом смотря на свои распоротые живот и грудь. Офицер защитных систем просто лежал у стены, пытаясь подняться. Старпом лежал у ног одержимого, пронзив одну из них лезвием из руки. На правой руке и правом бедре рваные раны от когтей. Капитан же удерживал одержимого с помощью какого-то браслета на руке, панели которого раскрылись наподобие лепестков и испускали радужное излучение. Излучение не позволяло демонам приблизиться. Часть аппаратуры на мостике была повреждена всё теми же ударами когтей.
   "Слишком поздно" - подумал Мэнлиус. "Я снова опоздал... Задержался из-за тел в коридоре... Несчастный слабак"
   Из глубин души начал подниматься гнев. Мэнлиус позволил ему подняться, хотя и помнил о воле.
   - Почему так долго?! - в панике завопил Гендианус. - Они умерли! Предатель всех убил!
   Мэнлиус зарычал от ярости, поднял руки, складывая их в жест Чёрной Комнаты, но одержимый исчез и появился за его спиной. Точнее появился бы, но защитное поле Нерты отшвырнуло его на блок аппаратуры. Рыжий не стал благодарить, а лишь рявкнул заклинание. Облако тьмы благодаря его гневу вырвалось быстрее, охватило его и устремилось к демону.
   Одержимый встал на ноги, настороженно озираясь.
   - Что это, чародей? Решил взять меня этим? Я просто вырвусь обратно!
   Одержимый исчез, но в своём манёвре столкнулся со стеной Чёрной Комнаты.
   - Это заклятие создано для удержания и изгнания таких как ты, - полным злости голосом произнёс Мэнлиус, скрываясь в тенях. - Кастор Иэкчус, действуешь ли ты по своей инициативе?
   Одержимый поднялся в одно мгновение. Гнусно ухмыльнулся.
   - А если так? Как думаешь, чародей, может ли воздухоплаватель, пошедший против своих, чего-то бояться после предательства?
   - Это мы сейчас и выясним, - произнёс Мэнлиус голосом настолько жутким, что даже демона заставил сделать шаг назад.
   Ярость клокотала в нём подобно жерлу вулкана. Сила переполняла тело, так и подстёгивая проявить себя.
   Замелькали образы. Мэнлиус начал с образов, пробуждающих голос совести. Он предположил, что офицеры корабля - люди чести. И даже после предательства могут терзаться муками совести, хотя бы на уровне подсознания. Он хотел поднять разлад в сознании одержимого выше, чтобы разорвать связь с демоном.
   - Нет... не смей... - прорычал одержимый. - Не смей... использовать... это... на мне...
   Тут произошло странное. Демон начал сопротивляться Чёрной Комнате. Мэнлиус увеличил количество иллюзий тех событий, которые могли бы расшевелить в падшем офицере голос совести. Демон же... начал поглощать их одну за другой. Одержимый же зарычал и заметался по Чёрной Комнате в поисках противника. К счастью для Мэнлиуса это было тщетно. Тени надёжно скрывали его. Мэнлиусу пришлось проявить всю свою фантазию, создавая образ за образом. Он никак не ожидал, что демон выкинет такой трюк. А одержимый тем временем успокаивался. Затем и вовсе расхохотался как безумный.
   - Так вот что у тебя за магия, чародей! - выкрикнул он, продолжая хохотать. - Это всё что ты можешь? Мой демон пожрёт все твои иллюзии и что дальше? Что ты будешь делать? Смотри, я уже не боюсь. Инстинкт выживания! Он заставляет нас бороться за жизнь, что бы ни случилось!
   "Чёрт..." - запаниковал Мэнлиус. "Чёрт! Чёрт! Чёрт!"
   В Чёрной Комнате начали появляться дыры. К счастью он успел залатать их тенями. "Нет... соберись, тряпка. Попробуй другое!"
   - Доверие, - произнёс Мэнлиус. - Насколько я знаю, в Небесном Братстве всё строится на доверии. Ты предал тех, кому доверял больше всего. Можно ли то же сказать о демонах? Что ты слышал о них? Можно ли доверять демону?
   Мэнлиус начал подбирать новую серию образов, в которой показывал одержимому, что бывает, когда демон предаёт носителя. И тут демон заставил одержимого броситься в то место, где стоял Алэйр. К счастью, он был укрыт тенями, а потому удар пришёлся по ним. Мэнлиус использовал это место, чтобы выплеснуть энергию новых образов на одержимого.
   - Предательство! - безумным тоном произнёс он, снова заозиравшись по сторонам. - Конечно, я всегда боялся предательства! Нет ничего хуже, чем быть преданным в Бесконечных Небесах! Демонам нельзя доверять! Нельзя!
   Связь одержимого с демоном начала разрушаться. Одержимый зарычал, а в этом рычании проявился и второй голос, голос демона. Над телом офицера связи поднялась гуманоидная фигура из холодного синеватого света и протянула руку к Мэнлиусу.
   - Мы... ещё... встретимся... Я знаю, в чём твоя сила... - прорычал демон и исчез, словно свернувшись в пустоту.
   Чёрная Комната рассеялась. Все смотрели на него. Все уцелевшие, то есть - Нерта, капитан Гендианус, старший помощник Кейси. И сам давешний одержимый, который теперь испуганно озирался по сторонам.
   - Так мало уцелевших... - потрясённо проговорил Мэнлиус, приходя в себя.
   - Неплохо постарались, адепт Алэйр, - произнёс капитан, а затем обратился к одержимому без осуждения, но каким-то усталым тоном. - Что же ты наделал, Кастор. Посмотри на себя. Посмотри вокруг.
   - Это было... из-за одного дельца, - выдавил Иэкчус, опустив голову и пытаясь встать(но держался пока на коленях). - Я совершил преступление. Пронёс на борт партию наркотиков. Влез в долги к одной семье из класса знающих... Они постоянно меня использовали! Я не хочу сдаваться! Не хочу ни в тюрьму, ни на каторгу! Инстинкт выживания! Я буду бороться до конца!
   - Спи, - устало бросил капитан. - Тобой мы займемся позже.
   Он поднял руку с браслетом и послал в сторону предателя волну энергии. Предатель испуганно закричал, поднял руку, словно защищаясь, но уснул.
   - Эта ваша техномагия может быть очень неплоха, маги, - усмехнувшись, сказал Гендианус. - Однако теперь мы падаем. Что будем делать?
  
   Глава 7. Ограничение сил
   Аппаратура капитанского мостика оказалась серьёзно повреждена одержимым. Корабль уже накренился и устремился к земле. Вовсю слышался шум за переборками, какие-то трески и хлопки. Даже Большой Барьер начал опасно мерцать.
   - Проклятый предатель! Как он рассчитывал путешествовать без корабля? - прорычал Гендианус, ударившись спиной о штурвал.
   Мэнлиус лихорадочно соображал что делать. Он был начинающим адептом и сомневался, что его сил хватит на то, чтобы остановить судно. А ещё рыжий был близок к панике и схватился за голову. Нерта же начала действовать. Она высвободила свою силу и попыталась окутать ей хотя бы нос судна, чтобы замедлить падение. Манёвр удался, но учёная лишь оттянула время.
   На мостик ворвался Адриан.
   - Какого чёрта вы тут творите? Я почти покончил с бесами!
   - Одержимый разрушил управляющую аппаратуру! - объяснил Мэнлиус. - Если мы ничего не предпримем, скоро столкнёмся с землёй!
   - Я замедлила падение корабля, но этого недостаточно, - с отчаяньем сообщила Нерта.
   - Маги, на что вы вообще нужны, если не можете остановить корабль? - прорычал Гендианус.
   Адриан окинул удивлённым взглядом учинённый разгром и усмехнулся:
   - Вам очень повезло, потому что кое-что я сделать могу.
   - Делай! - хором прикрикнула на него вся компания
   - Поскольку я изучаю электрическую магию, я могу направить свою энергию на работу систем. Я создам канал для распределения энергии по кораблю в поражённых областях. У нас немного сил, поэтому мы сосредоточимся на них. Нерта, мне понадобится ваша помощь с дополнительной энергией. Мэнлиус, приди в себя и вспомни о Замедлении Времени. Ты можешь использовать его, чтобы ещё больше замедлить падение корабля
   Рыжий недоумённо уставился на напарника, потом нервно хохотнул:
   - Точно! Как же я мог об этом забыть?
   - Я помогу вам с дополнительной энергией, Адриан! - заявила Нерта.
   Маги начали действовать. Энергия Адриана и Нерты начала распространяться по судну. Энергия Мэнлиуса устремилась к носу. В результате корабль почти вернулся к горизонтальному положению. Пока маги создавали энергетическую сеть, они почувствовали присоединение ещё одного канала.
   - Кажется, это канал магистра, - заметил Мэнлиус с бледным видом. - Очень вовремя, потому что остановить судно для меня оказалось... непосильной задачей... простите...
   - Я знал что он нас не оставит! - по-прежнему бодро отозвался Адриан. - Как минимум, крушение пережить мы сможем.
   - Не отвлекайтесь! Мы должны что-то делать и сами! - потребовала Нерта.
   Как бы ни старались маги, падение всё же случилось. Корабль столкнулся брюхом с землёй и подпрыгнул. Все, кто был на капитанском мостике, отправились в свободный полёт. Часть аппаратуры сорвало со своих мест от удара. После первого прыжка корабль подпрыгнул ещё раз, опасно накренившись. На Мэнлиуса рухнул какой-то прибор, и его сознание погрузилось во тьму.
   * * * * * * * * * *
   На Танцующем Ветре не знали, что за ними наблюдают с другого корабля. Октавиан Бренниус этер Прискус и Окинус Ледяной Шторм терпеливо ждали. Они не стали вмешиваться в битву с бесами и не стали помогать, когда Танцующий Ветер начал падать. Кораблекрушение было на руку этому дуэту.
   - Замечательно, - оценил Октавиан. - Это позволит нам забрать учёную. Вряд ли она сможет продолжить путешествие на таком корабле.
   - Они неплохо сумели замедлить падение, - заметил Окинус. - Благодаря этому госпожа Олкандер останется жива.
   - Я чувствую не только ментальную энергию. Полагаю, ты почувствовал ещё двух магов, когда они развеяли твой вихрь.
   - О да, - хищно оскалился ледяной маг. - Один из них весьма силён. С нетерпением жду с ним встречи.
   - Держи себя в руках. Мы должны только забрать учёную. Нападение на магов их начальство расценит как объявление войны
   - Боги, какой ты серьёзный, - хохотнул Окинус. - Нельзя даже помечтать.
   - Знаю я тебя, мечтателя, - усмехнулся Октавиан и положил спутнику руку на плечо. - Тебе, дружище, только дай с кем-нибудь сразиться.
   - Что поделать, таким меня создали, - изобразил картинно извиняющийся вид Ледяной Шторм.
   - Не кривляйся. Уж ты то получаешь от этого удовольствие, - похлопал Окинуса по плечу Октавиан. - Возможно, у тебя будет шанс сразиться с твоим оппонентом. Вряд ли спутники госпожи Олкандер захотят её так просто отдавать.
   - Только сил у них вряд ли останется много, - со вздохом заметил Ледяной Шторм. - Так что, отправляемся к Портальной Комнате?
   - Да, выдвигаемся.
   * * * * * * * * * *
   Они пришли в себя от резкого импульса в разумах. Следом за импульсом пришло чувство опасности.
   - О-о-о-ох, - простонал Мэнлиус. - Чувствую себя так, будто по мне проехала приличных размеров машина.
   - Тебя слабо приложило, - послышался где-то поблизости голос Адриана. - А я чувствую себя так, будто на меня корабль упал. Значит, тебе заниматься всем.
   - Ха-ха, вот ленивый ублюдок, - со слабым смехом выдавил Мэнлиус. - Ну да ладно, для начала оценим, насколько всё плохо.
   Чародей с трудом сфокусировал взгляд. Увидел, что все просто паршиво. Им повезло чудом пережить крушение. Крыша мостика обвалилась во многих местах, оборудование раскидало по салону. Адриана действительно придавило стеной аппаратуры. Нерте повезло больше, судя по разбросанным по близости обломкам, она успела соорудить свой щит, и он оказался достаточно хорош, чтобы защитить её от завала. Впрочем, сейчас его уже не было. Женщина тоже пыталась встать, собирая остатки сил после заклинания.
   А ещё повсюду были разбросаны трупы экипажа, которые оставил после себя одержимый демоном капитан корабля. И кровь, везде кровь. Мэнлиусу сделалось дурно. Он всё ещё не привык к таким кровавым пейзажам. Парень сглотнул и потратил огромные усилия, чтобы справиться с тошнотой.
   Затем рыжий вспомнил о Гендианусе и Кейси и со страхом обежал мостик взглядом ещё раз. Больше всего он боялся сейчас, что они всё-таки погибнут, а значит, их смерть будет на его совести. Но воздухоплаватели показались откуда-то из-под обломков, грязно ругаясь.
   - Это возмутительно! - добавил после ругани Гендианус. - Потерять целый корабль! Чёртов предатель так легко не отделается! Да и с меня Академия три шкуры спустит!
   - Парни, соберитесь, - прозвучал откуда-то сверху по Дальносвязи голос. - Это ещё не самые большие ваши проблемы.
   Мэнлиус снова застонал и направился к Адриану, одновременно пытаясь прочувствовать пространство за пределами мостика:
   - Магистр, я думал, мы перебили всех бесов.
   - С бесами вы действительно справились, - мрачно рассмеявшись, произнёс магистр. - Недобитки убрались по добру по здорову. По вашу душу идут конкуренты, и они уже спустились.
   - У нас совсем нет сил! - прорычал Мэнлиус, помогая товарищу выбраться. - Я вот-вот начну ощущать негативный эффект от эликсира! Мы должны отступить!
   - Вынужден согласиться! - без энтузиазма отметил Адриан.
   - У вас нет времени! - безапелляционно заявил магистр. - Башня Огненной Длани послала свой сильнейший дуэт, Красную Руку и Белую Руку!
   - Мы это уже выяснили, магистр! - отозвался Адриан. - Даже я должен признать, что хотелось бы встретиться с ними при других условиях!
   - Мальчики, похоже, что у нас проблемы, - подала голос Нерта. - Мне бы не хотелось, чтобы вы погибли из-за меня. Я пойду с ними.
   - Ни в коем случае! - воскликнул магистр. - Слушайте, наш корабль сейчас далеко и мне сложновато с вами даже связываться. К тому же я тоже потратил часть сил, чтобы помочь вашему кораблю уцелеть, а из-за этих проклятых вихрей ещё есть помехи. Но кое-что у меня есть в запасе. Вам лишь останется подыграть и демонстрировать уверенность в своих силах.
   - О, это мы можем, - рассмеялся Адриан. - Верно, Мэнлиус?
   - Боюсь, в ситуации, когда нас припёрли к стенке, всё что мы можем, - не ударить в грязь лицом, - выдавив неубедительную усмешку, ответил тот.
   - Вот это мои ученики, - одобрительно отозвался магистр. - Будет лучше, если вы встретите их сами. Эта парочка уже собирается проникнуть на корабль. Будьте осторожны, вам предстоит встреча со смертельным сочетанием огня и льда.
   Выдвинулись все трое. Мэнлиус и Адриан пытались уговорить Нерту остаться, но она решительно воспротивилась. Компания спешила, но услышав шаги, замедлила шаг, дабы придать своему появлению иллюзию спокойствия.
   Встретились в коридоре жилого отсека. Мэнлиус даже думать не хотел о том, как они выглядят по сравнению с бодрыми, элегантными противниками. Один вид этой парочки вызвал у него ужас. Нет, в облике Прискуса и Ледяного Шторма не было ничего эдакого. Ну, если не считать убийственно холодного взгляда у последнего. Просто Алэйр не был таким адреналиновым маньяком как Адриан и не горел желанием сойтись со знаменитыми убийцами магов. В мире магов они считались сильнейшими на уровне исполнителей. Даже в лучшем состоянии они с Адрианом не могли бы надеяться выжить в личной встрече. Тяжёлое дыхание Нерты говорило о том, что она выдохлась. Спасти их мог, возможно, магистр Амброзиус, но неизвестно, сколько у него самого оставалось сил и сможет ли он в текущих обстоятельствах действовать на таком расстоянии.
   А ещё Мэнлиуса поразило, как спокойно держалась эта парочка. Лицо беловолосого отражало прямо-таки вселенскую скуку. Золотоволосый же изобразил дружелюбную улыбку. Всем своим видом он излучал спокойствие и уверенность.
   - Так-так-так, вижу, кто-то смог пережить крушение. Но вот вопрос, сможете ли вы продолжать путешествие дальше? - произнёс блондин с самоуверенной ухмылкой и коротко поклонился. - Я граф Октавиан Бренниус этер Прискус. Это мой спутник, Окинус Ледяной Шторм. Мы из Башни Огненной Длани. Вы должны были слышать о нас.
   - Вы не справились со своей миссией, - спокойно заметил беловолосый. - Госпожа Нерта, в целях вашей же безопасности присоединяйтесь к нам.
   - Их миссия ещё не закончена, - прозвучал в коридоре голос Амброзиуса. - Они ещё целы, есть выжившие члены экипажа включая капитана и старшего помощника. Я вижу в ангаре транспортное средство. Они должны продолжать свой путь.
   - Ох, магистр Амброзиус, - Октавиан закатил глаза. - Ваши люди измотаны, а демоны могут напасть в любую минуту. Вы считаете, что помогаете человечеству и всему миру вообще. Мы тоже. Мы в одной лодке. Просто дайте вашим людям отдохнуть.
   - Эй, эта миссия поручена нам! - вскинулся Адриан. - Вы просто пытаетесь выкрасть Нерту! И ещё неизвестно, как будете с ней обращаться!
   - Лучшим образом, - замахал руками Октавиан. - Она известная учёная. Мы не можем позволить себе загнобить такой талант.
   - Я знаю вашего магистра. Его интересуют лишь личные амбиции и постоянные распри! Он использует госпожу Олкандер в своих мелочных интригах, из-за чего она сгинет! - прогремел голос Амброзиуса.
   - Я не собираюсь участвовать в политике! - добавила Нерта, испепелив Прискуса взглядом.
   Магистр позволил себе проявиться в виде эфирного тела. Полупрозрачным призраком он возник в воздухе между его чародеями и конкурентами, а воздух в коридоре опасно замерцал, наполняясь силой. Такой силой, что даже Октавиан с Окинусом покачнулись. Часть сил Амброзиус потратил на вихрь, но всё-таки разница между магистром и мастерами всё-таки была. Тем не менее, Амброзиус серьёзно относился к противникам и желал избежать ненужной схватки.
   - Я присматриваю за своими учениками, - заявил магистр. - Они будут защищены, отдохнут и продолжат путь. Уходите. Вам не удастся увести Нерту Олкандер сейчас. Агрессивные действия я буду рассматривать как объявление войны.
   "Блефует ли он? Совершенно непонятно. Чёрт, я точно не хочу связываться с магистром. За развязыванье войны мне оторвут голову" - подумал Октавиан.
   С пару минут он раздумывал, внимательно наблюдая за эфирным телом магистра. Октавиан хотел оценить, действует ли он в полную силу. После рассеивания вихря они получили данные о втором судне и мана-сенсоры зафиксировали на корабле наличие магистра, одного адепта и двух мастеров. Это был не важный расклад. Но если магистр потратил часть сил, чтобы рассеять вихрь со своей стороны?
   Прискус изобразил усмешку и картинно задумался, дабы потянуть время.
   - Мне надо подумать, - заявил он при этом, почёсывая подбородок. - Начальству вряд ли понравится, если мы вернёмся с пустыми руками.
   - Здесь нечего думать! - прогремел магистр. - Убирайтесь!
   Аристократ рассмеялся и покачал пальцем:
   - Магистр Амброзиус, такие дела так быстро не решаются. Что если я сумею найти решение, которое удовлетворит нас всех?
   - Не думаю, что такое решение есть, - магистр нахмурился.
   Вдруг его эфирное тело замерцало.
   - Так-так-так, - заинтересованно приподнял бровь Прискус. - А вы явно не в лучшей форме. Между тем у меня созрело решение. Как насчёт того, чтобы мы сопроводили вас?
   - Что-о-о-о? - хором воскликнули и Амброзиус и его маги.
   - Почему нет? - тепло улыбнулся Прискус. - Хоть мы и Независимые, но тоже заинтересованы в возрождении цивилизации.
   Амброзиус подумал несколько секунд, а потом расхохотался:
   - Чтобы вы затем умыкнули Нерту если что-то пойдёт не так? Я вам не доверяю. Такие вопросы решаются на уровне официальной дипломатии с подписанием договоров.
   - Какая досада, - по прежнему улыбаясь, произнёс аристократ. - Что ж, мы понаблюдаем за вами какое-то время. Госпожа Олкандер слишком важна для человечества, чтобы сгинуть из-за эгоизма... старого дурака.
   По плану Октавиана последняя фраза была не очень хороша для магистра. Это была провокация, которая должна была вынудить магистра атаковать. Но магистр лишь засмеялся и призвал ещё больше силы. В воздухе заискрились электрические разряды. По обе стороны от него появились подобные призракам эфирные элементалы.
   - Как видишь, у меня достаточно сил, чтобы надрать вам задницу, - усмехнулся магистр, хоть и выглядел при этом несколько напряжённо. - Вопрос в том, что с вами сделает ваш начальник после этого.
   Октавиан мрачно вздохнул. Развязывать войну ему не хотелось, проклятый старик первым атаковать явно не собирался, а проявленная сила изумила. Приземлить на землю корабль даже курьерского типа - тяжёлое испытание даже для магистра. Они считали, что у него уже не будет столько сил.
   "И это ограничение сил у магистра? Нам с Окинусом ещё многое нужно изучить" - подумал аристократ, стараясь скрыть нахлынувший страх.
   - Ничего не поделаешь. Похоже, у вас действительно остались силы, - с как можно более скучающим видом произнёс он. - Мы удаляемся.
   - Эй, ты действительно вот так всё оставишь? - зловещим тоном прошипел Окинус. - Я уже надеялся, наконец, развлечься.
   - В другой раз, друг мой, - Октавиан положил руку на плечо Окинусу. - Мы не будем развязывать войну. Иначе уже наш магистр вытрясет из нас душу. Уходим.
   - Мы вас проводим. Вы действительно покинете наш корабль, - заявил Амброзиус.
   Особого выхода у неудачливых похитителей не было. Все сохраняли напряжённое молчание. И лишь когда они ушли в телепортационные врата, маги Амброзиуса шумно выдохнули.
   - Да уж, учитель, вы просто король блефа, - с трудом произнёс Мэнлиус, вытерев проступивший на лбу пот.
   - Магия - это не только грубая сила, - усмехнувшись, произнёс Амброзиус. - Однако какое-то время я помогать вам не смогу. Нам нужно преодолеть разрыв, а тут ещё есть чёртовы вихри. Вам придётся полагаться на свои силы.
   - "В другой раз, друг мой", "в другой раз" - покривлялся Адриан. - Больше всего меня выбесила эта сценка. Как они смеют вести себя так легкомысленно?
   - Я почувствовал, что они неплохо сработались, - заметил магистр. - Даже являются друзьями. Вам с Мэнлиусом есть чему поучиться у них.
   - Вот ещё, - фыркнул Адриан, а потом поспешил перевести тему и почесал затылок. - Я вот о чём подумал. Вы посадили корабль относительно целым. А я видел наземную машину в ангаре.
   - Машина действительно сохранилась, - донёсся голос из-за его спины.
   Адриан вздрогнул и обернулся. Из корабля вышел Просперо с одним из техников. Техи довольно улыбались.
   - Часть экипажа уцелела, - сообщил один из техников. - Пока вы тут развлекались, мы подготовили машину. Ребята ждут, когда вы продолжите путь. Пусть мы и обычные люди, но мы тоже не бесполезны! А предателя мы пока оставили в специальной камере. Вызвали команду конвоя.
   * * * * * * * * * *
   Тяжело признавать свои неудачи, но это необходимо, чтобы двигаться дальше. Октавиан и Окинус вернулись на корабль и расположились в кают-компании, чтобы обдумать произошедшее.
   - Мы действительно их так оставим? - прорычал Ледяной Шторм.
   - Терпение, друг мой. Пока мы связаны и не можем начинать войну первыми, - вернув себе самоуверенный вид, произнёс аристократ. - Но так просто мы, конечно, не вернёмся. План прежний. Будем следовать за ними и ждать удобного момента. Наверняка демоны ещё проявят себя. А когда заварушка будет в разгаре, мы отправим мана-ботов и возьмём госпожу Олкандер под свою защиту.
   - Не нравится мне это, - фыркнул Окинус. - Такое занятие недостойно специалистов вроде нас.
   - Относись к этому как возможности проявить гибкость, - Прискус снова похлопал его по плечу. - Эта миссия поможет нам научиться искусству стратегии. Но я вижу, ты задумался о чём-то ещё.
   Окинус действительно выглядел обеспокоенным, что для него было редкостью. Зная друга, Октавиан отнёсся к этому со всей серьёзностью.
   - Эти двое... блондин и рыжий. Насколько они могут быть сплочёнными? - поинтересовался Ледяной Шторм.
   - Мне они показались напуганными, но это ещё ничего не значит. Я почувствовал большую силу в обоих. А во втором что-то странное.
   - Да, я тоже это почувствовал. И только когда увидел второго лично. Эта странность меня сильно тревожит. Когда противник скрывает истинную силу, жди проблем.
   - Видишь, наша миссия обещает быть интереснее обычного! - расхохотался Прискус.
   Ледяной Шторм посмотрел на него и лишь хмыкнул. Как ассасин, он умел составлять планы, а при виде рыжего чародея почувствовал, как в их уравнение вкралась неожиданная переменная.
   - Мы должны передать данные на эфирный компьютер и начать расчёты, - предложил он. - Пускай ответ получим не сразу, но лучше знать, с кем предстоит сражаться.
   - Не могу не согласиться. Этот второй слишком подозрителен. Что ж, теперь у нас есть чем себя занять. Иногда битвы выигрываются ещё до начала благодаря информации.
   - Во-о-о-т, - довольно ухмыльнулся беловолосый. - Такое занятие уже более достойно ассасинов.
   * * * * * * * * *
   Машина мчалась по дороге, рассекающей идиллическую зелёную равнину. Где-то вдалеке виднелся не менее идиллический лес, а потом и они увидели даже речку. Как обычно, пейзаж вызвал сожаление, ведь эти чудесные виды людям больше не принадлежали. Мутанты, демоны, нежить, обезумевшие духи и опасные аномалии скрывались в этих лесах. Великая Война и последовавшие за ними Тёмные Века породили много всякого, из-за чего цивилизация теперь была возможна только под защитой Барьеров.
   Воздушные корабли служили ниточкой, соединявшей города-под-куполами. Наземные вылазки были редкостью и только в составе хорошо оснащённых караванов. А они рассекали Ничейные Земли на одной машине, пусть и хорошо бронированной. Транспорт представлял собой вытянутую прямоугольную машину, обитую прочными и толстыми стальными листами, с хорошо защищёнными колёсами. Даже на колёсах использовались прочнейшие шины. Чтобы их пробить, нужно было сильно постараться. А венчал машину тяжёлый эфиромёт с двумя стволами, - один для мощных одиночных выстрелов, другой для частой стрельбы. Работала машин на генераторе стихийной энергии, который периодически приходилось подзаряжать.
   "Если генератор накроется или колёса будут повреждены, мы лишимся единственного теперь транспорта" - мрачно думал Мэнлиус. "Да и с более мелкими поломками придётся ремонтировать машину, останавливаясь посреди Ничейных Земель. А я сейчас вымотался настолько, что меня можно будет брать без каких-либо усилий. Чертовы эликсиры нельзя глушить постоянно..."
   Рыжий чародей чувствовал себя вялым и опустошённым. Негативный эффект от эликсира начал ощущаться. То же можно было сказать о Нерте. Лишь Адриан выглядел бодрячком, но и он потратил слишком много сил. Электрический маг, впрочем, полагал, что может это компенсировать.
   - Пустите за чёртову пушку! - приставал он к капитану, который вёл машину. - Телохранитель должен выполнять свой долг!
   - Ваш долг, юноша, сидеть сейчас тихо и не отсвечивать! - раздражённо бросил воздухоплаватель. - Вы, конечно, хорошо себя показали, но в текущем состоянии ничего не можете!
   - Протестую! Я могу стрелять! Я могу чем-нибудь кидаться! Я могу пинаться и кусаться!
   - Вас разорвёт любой монстр при первой попытке его пнуть! - прикрикнул капитан. - Не мешайте вести машину!
   - Сэр, чтобы управлять даже таким орудием, нужна квалификация канонира ил техника, - примирительно сказал Кейси. - Вы не знаете, как настраивать орудие, не знаете, как рассчитывать направление стрельбы, не знает что делать в случае перегрева или поломки! Я просто напомню, что эфиромёт питается от стихийного генератора и квалификация стрелка учит помимо прочего расходовать энергию экономно. Уж извините, но позвольте погеройствовать и другим тоже!
   - Так вот в чём дело! Вы хотите украсть нашу с Мэнлиусом работу!
   - Я не возражаю о делегировании полномочий там, где это необходимо! - вяло подал голос рыжий.
   - Разумный подход! - поддержала его учёная.
   - Заговор! Вы все сговорились против меня! Ладно, мне нужен план. Пока я буду его обдумывать, - картинно обиделся Адриан и уставился в окно.
   Мэнлиус, однако, знал, что он не способен обижаться больше пяти, максимум десяти минут. При всей своей раздражающей маске блондин был очень лёгким в общении человеком.
   - Эх, где-то там шастает по руинам мой папаша, - не выдержал блондин через пять минут.
   Кейси и техники посмотрели на Адриана с удивлением, явно не предполагая, что у магов вообще может быть какая-то семья
   - Ваш отец тоже археолог? - тут же заинтересовалась Нерта. - Вот уж не знала.
   - Ну, не совсем археолог, скорее искатель, - печально усмехнувшись, ответил Адриан. - Но он специализируется на поддержке экспедиций и полюбил работу с историей. Мой старик... Он чертовски раздражает своим занудством и своей нездоровой заботой, когда возвращается. Самое страшное, что он постоянно пытается меня женить, а я ещё не нагулялся.
   Мэнлиус с беспокойством посмотрел на напарника. Обычно блондин не распространялся о своей семье и личной жизни вообще. Если начинал распространяться, тому была причина и, как правило, требовался совет при решении серьёзной проблемы. И, разумеется, сам Адриан никогда бы о таком совете не попросил. Он лишь делал выводы из того, что говорилось по поводу рассказанного.
   - С чего ты вдруг вспомнил о старике? - поинтересовался рыжий, стараясь запрятать подальше обычные издевки.
   - Он должен сопровождать исследователей где-то по курсу, - снова печально усмехнувшись, ответил напарник. - Будет забавно, если мы с ним столкнёмся.
   - Хотел бы его увидеть? - задал вопрос в лоб Мэнлиус.
   - Что? Нет, что за чушь! Напротив, нам надо его всячески избегать! Если увидите чудного старика со всклокоченными волосами и безумным взглядом, дайте мне знать, я где-нибудь пережду!
   Мэнлиус хмыкнул и решил разобраться в этом по мере появления проблемы. А проблему он чуял. Он покачал головой Нерте, предостерегая от расспросов, и решил перевести тему.
   - Капитан Гендианус, что показывают сканеры? Есть ли поблизости Приюты Странников?
   - Ни одного, - мрачно покачал головой тот. - А остановиться на ночь нужно будет. Мы едем на запад, но ночь нас рано или поздно настигнет.
   - Есть ещё один вариант, - напомнил Мэнлиус. - Старые приюты. Потерянная Святость.
   - Ну, такое. Такие места ещё надо найти.
   - Когда приду в себя, я мог бы...
   - Искать буду я! - встрял Адриан. - Я чувствую себя лучше вас с Нертой! А вам пока надо восстановить силы.
   Мэнлиус с сомнением посмотрел на него:
   - Ты же редко используешь Око Мага для исследований.
   - Оно, конечно, так, но я использовал своё Око, чтобы искать угрозы. А процесс похожий - пожал плечами блондин. - Ладно вам, у вас всё равно нет выбора.
   - Приступай к поискам, - вздохнул рыжий. - Надеюсь, нас не застанет какая-нибудь аномалия по пути.
   Адриан призвал собственное Око и направил его исследовать ближайшие области перед машиной. Данные об исследовании высвечивались на повисшей перед магом объёмной голограмме. Оказалось, что он вполне может получать приличное количество информации такой разведкой. Мэнлиус почувствовал укол ревности к умению напарника, но мешать не стал. Тем временем им встретился туман, застилавший огромную территорию перед машиной. Объехать его не представлялось возможным.
   - Задница! - выругался капитан. - Не нравится мне это. Леониус, можешь что-нибудь сказать?
   - Это необычный туман, - разом посерьезнев, произнёс Адриан. - Я чувствую всполохи тёмной энергии. Туман насыщен болью, страданиями, страхом. И объехать мы его не можем.
   - Машина защищена Малым Барьером, - сообщил Гендианус. - Вопрос в том, как далеко простирается туман и насколько хватит энергии стихийного генератора.
   - Я не могу почувствовать свободной зоны, - нервно ухмыльнулся блондин. - И туман надвигается на нас. Похоже, нам придётся ехать через него.
  
   Глава 8. Маяк воспоминаний
   У путешественников не было выбора кроме как продолжать движение. Туман наступал со всех сторон, и вскоре вокруг ничего нельзя было разглядеть. Ориентироваться удавалось только по ближайшему клочку дороги и показаниям сенсоров, которые начали барахлить.
   - Да что вообще происходит? - рычал Гендианус, стукнув ладонью по приборной панели. - Все устройства как с ума посходили.
   - Бездна... - произнёс Мэнлиус слабым голосом. - Бездна грядёт. Мы во владениях её.
   Адриан с беспокойством смотрел на друга и тряс его за плечо.
   - Мэнлиус! Мэнлиус! Чёрт, он итак был плох, а сейчас отрубится! Госпожа Олкандер, сделайте что-нибудь.
   Нерту и не надо было просить. Несмотря на малый остаток сил, она пыталась пробиться в сознание спутника, но чувствовала лишь пустоту, как тогда, при тесте, или при попытке вернуть его после столкновения с Чёрным Вихрем. Но в обоих случаях у чародейки оставались сила, а сейчас её практически не было.
   - Не могу, простите, Адриан - печально произнесла она. - Я чувствую пустоту в его сознании. Нет того, до чего можно было бы постучаться.
   - Вот пустоголовый! - вздохнул блондин и рубанул ребром ладони по шее напарника
   - Эй, что вы делаете? - возмутилась было Нерта, но потом кивнула. - Да, так будет лучше. Пусть отдохнёт.
   - Маги, без маны вы бесполезны, - вздохнул Гендианус. - Неужели вы не можете восполнить силы эликсирами?
   Адриан поудобнее устроил Мэнлиуса на сиденье, прошипел что-то неразборчивое в ответ на слова капитана, но вернулся к своему Оку.
   - Всё не так просто, - покачала головой Нерта. - Магические эликсиры оказывают серьёзное воздействие на тело. Ими нельзя злоупотреблять. Мы можем выпить лишь несколько зелий в день и при обычных условиях, а не когда организм измотан. Эликсир может вызвать отравление организма, а при частом применении и мутации.
   - Вот блин, - снова вздохнул капитан. - А я думал, магическая наука крута.
   - До Великой Войны мы знали больше, - вздохнула учёная, стараясь смотреть не на кого-нибудь а в окно. - Зелья можно было применять без ограничений, не говоря уже о других возможностях. А потом всё изменилось. Многие знания были утрачены.
   - Леониус, вы можете сделать ещё что-нибудь кроме разведки? - обратился Гендианус к блондину.
   - Увы, это максимум, на который я сейчас способен, - стыдливо ответил Адриан, стараясь смотреть в окно подобно учёной.
   - Что ж, раз маги сейчас ни на что не годны, придётся выкарабкиваться самим? - изрёк воздухоплаватель. - Для начала понизим скорость и приглушим освещение. Так мы будем тратить меньше энергии. Кроме того, снижение трат энергии уменьшит силу излучения Малого Барьера, а значит, будет меньше привлекать Порождения Бездны.
   - Капитан, мы надеемся только на вас! - хором обрадовались маги.
   - А то, - довольно оскалился Гендианус. - Пусть воздухоплаватели не маги, но не бесполезны.
   Тут Нерта кое-что вспомнила:
   - Ваши методы, конечно, хороши, но что мы будем делать, когда Бездна начнёт играть с нами в свои игры? Например, мы потеряем дорогу.
   Капитан помрачнел:
   - Тогда у нас вся надежда на сенсоры. Сенсоры Академии Бесконечных Небес неоднократно тестировались в местах долговременных аномалий. Но не скажу что это приятный вариант. Мы будем видеть... много всякого. В крайнем случае придётся остановить машину и дождаться, пока вы восстановите силы. Маги, вам лучше поесть, поспать и вотдохнуть. Поездка может быть непредсказуемо долгой и ваша магия ещё может понадобится.
   - Замечательно, это просто предложение дня! - отметил Адриан и закрыл глаза.
   - Как бы мне не хотелось, но придётся отдохнуть. Мои извинения, капитан, - кивнула Нерта и тоже закрыла глаза.
   - Так быстро? - удивился Кейси. - Капитан, они просто спихнули работу на нас!
   - У них нет выбора, старший помощник, - хмыкнул Гендианус. - Пускай хотя бы не путаются под ногами.
   Капитан продолжил вести машину. Техники испуганно молчали и засыпать пока боялись. Поездка через аномалию действовала на них угнетающе. Туман продолжал клубиться за узкими окнами машины и в нём экипажу корабля начало чудится чьё-то движение. Одни существа напоминали искажённых жуткими мутациями животных, другие - насекомых, третьи напоминали гуманоидные фигуры, а четвёртые и вовсе казались гротескным переплетением щупалец и чего-то ещё из перечисленного. Существа находились далеко и не приближались к барьеру, держались на самой периферии зрения, но даже такой вид вызывал из недр подсознания какой-то первобытный страх. А иногда в воздухе слышался шёпот, но благодаря Барьеру воздухоплаватели не могли его различить. И хорошо, потому что иначе стали бы сходить с ума.
   Как и предсказывала Нерта, дорога исчезла. Бездна начала свои игры. Дальше пришлось передвигаться только благодаря сенсорам.
   * * * * * * * * * *
   Мэнлиус шел по лесу и проклятые ветки с колючками всё чаще цеплялись за одежду. Густой туман мешал что-то рассмотреть дальше чем на несколько шагов вперёд. На периферии зрения мелькали гротескные тени. Казалось, что они приближались всё ближе в некоем зловещем хороводе, но это было не самое страшное. Мэнлиус не знал, как здесь оказался и где оказался. Вот он закрывает глаза от усталости в транспорте воздухоплавателей, а вот приходит в себя идущем сквозь туман.
   "Неужели безумие заставило меня покинуть машину? Или я оказался в Бездне?" - гадал парень. "Н-да, если я лягу в таком тумане спать, то точно им захлебнусь. И больше не проснусь".
   С последней фразой мага была связана одна старая легенда. Слухи говорили, что в таких местах не стоило вдыхать даже туман. Он воздействовал на организм и ослаблял его, в результате чего жертва неминуемо захочет спать.
   На душе сделалось неуютно. Алэйр почувствовал себя совсем один. Не было больше рядом ни Нерты, ни Адриана, ни членов экипажа Танцующего Ветра. Рыжий продолжал брести вперёд, боязливо озираясь по сторонам. Он опасался не то что уснуть, а даже просто присесть отдохнуть.
   Над головой слышалось хлопанье крыльев и уханье совы. Почему-то это пугало особенно жутко. Казалось бы, призови заклятие и испепели проклятую ночную хищницу. Но почему-то Мэнлиус не то что не мог воспользоваться магией, а даже задуматься над тем, почему его так пугает проклятое уханье. Уханье заставило его двигаться, пригнувшись, от дерева к дереву.
   "Я ведь что-то могу использовать" - подумал Мэнлиус. "Что это? Что? Совсем забыл"
   Хлопанье крыльев послышалось совсем близко. Рыжий бросился на траву и почувствовал, как над ним что-то пролетело. Оглянувшись, понял, что никого не увидел. Кроме силуэтов в тумане, которые стали ещё ближе. Парень бросился бежать. Несколько раз он падал, раздирал одежду, а в довершение кубарем скатился в какой-то овраг. Поднявшись, он увидел, что жуткие силуэты стоят на краю оврага. Мэнлиус снова поковылял прочь и попытался выбраться из оврага, но наверху встретил изломленную точно сухую ветвь гуманоидную фигуру со смутно знакомым лицом какого-то блондина.
   - Куда собрался, приятель? - поинтересовался блондин и рассмеялся смехом, напоминавшем скрежет. - Ты нас сломал. Теперь мы сломаем тебя!
   Из тумана проступили другие фигуры. Алэйр увидел рыжеволосую женщину, мужчину с тёмно-русыми волосами и аккуратно подстриженной бородой, ещё одного блондина с вертикальной бородкой, черноволосого аристократа с холодным взглядом и двух типов в капитанских мундирах. Что-то было неправильно. Что-то подсказывало Мэнлиусу, что так они выглядеть не должны. И что-то подсказывало, будто он виновен во всём этом.
   - Ты сломал нас! - вторили другие фигуры. - Сломал! Сломал! Теперь ты должен ответить!
   Бескрайних просторов чувство вины поднялось из подсознания Мэнлиуса и захлестнуло его с головой, заставив пошатнуться и бросить самого себя в овраг.
   - Мало! - вещали фигуры. - Мало! Мало! Ты должен сломать и себя! Сломай себя и будь с нами! Будь с нами! Будь с нами!
   Но Мэнлиус и сам понимал неправильность происходящего. Он почувствовал злость из-за происходящего. Позволил себе закипать.
   - Выкуси! - прорычал он. - Это всё чувство вины! Я ЗНАЮ это!
   Чувство вины сменила злость, так же захлестнув с головой. Он сложил руки перевёрнутым треугольником и призвал Чёрную Комнату. Заклятие захлестнуло всех и поглотило. Поглотило не только фигуры, но всё вокруг. Мэнлиус оказался в абсолютной черноте. Что хуже, покой не пришёл. Теперь голоса звучали в его голове.
   "Ты сделал это!"
   "Ты поглотил нас!"
   "Мы не ожидали этого, но так ты тоже будешь с нами!"
   - Нет! - закричал Мэнлиус. - Нет! Я этого не хотел! Не хотел! Вспомни... Ты что-то должен вспомнить!
   Он попытался идти вперёд, но почувствовал, как падает, как не может сделать больше ничего. Или может?
   - Точно, - напомнил Мэнлиус сам себе. - Я могу просто выбрать. Это всё было просто чувство вины, не более. Я продолжаю испытывать вину из-за того, что приходится подвергать других опасности. А Бездна заставляет тратить лишние силы своими манипуляциями.
   Он устроился поудобнее, словно лежал на лугу, и просто стал смотреть вперёд, прислушиваясь к себе. Помимо голосов в голове рыжий ощутил собственную пустоту. Но не она была нужна. Он попытался вспомнить, что значат для него те, кто пришёл из тумана. Начал перебирать воспоминания. Он знал, что в воспоминаниях можно обрести силу против воздействия Бездны. Найти нужную энергию чтобы начать действовать.
   Его разум спроецировал образы в окружающее пространство. Перед глазами юного мага замелькали сцены из его жизни. Но он не просто позволял им мелькать, он перебирал их осознанно, пытаясь определить, какое воспоминание что для него значит.
   События последних дней. Гибель капитана Онесимуса. Обещание не допустить подобного в будущем. "Я должен помнить о своих ошибках" - напомнил себе юный чародей.
   Битва в небе. "Странное дело, но здесь я почти не чувствовал страха" - подумал Мэнлиус. "Столкнувшись с врагом лоб в лоб, я оказался в своей стихии. Я должен помнить об этом. Это важно".
   Время, проведённое с Нертой и Адрианом на корабле. "С одной стороны беспокойно, поскольку приходилось проводить на расследование в поисках предателя. С другой стороны, я редко выбираюсь за пределы лаборатории или кабинетов. И... мне было хорошо в этой компании... Это был полезный и приятный опыт".
   Слова Адриана о его намереньях. "Это было неожиданно" - улыбнувшись, вспомнил рыжий. "Мы постоянно соперничаем и раздражаем друг друга, но те слова после моего пробуждения... они были истинными. Я запомню их. Пожалуй, этот момент для меня важнее всех остальных. Удивительно, всего лишь покинув защищённые, такие обманчиво уютные стены Башни, я получил полезного опыта больше чем за все месяцы жизни здесь".
   Хранитель легенд почувствовал, как энергия начала подниматься в нём. Постепенно память стала восстанавливаться. Ещё он вспомнил, как объяснил Нерте, что поможет ему справиться с гневом. А вспомнив, расхохотался.
   - Воля! - воскликнул он. - Ну конечно, воля! Лишь я решаю, что буду делать.
   Но осмотревшись понял, что...
   - Слишком поздно - добавил Мэнлиус севшим голосом. - Из-за моего гнева я всё поглотил. Моя вина...
   Чувство вины снова подкатило и рыжий почувствовал, как его поглощает собственная тьма. Услышал женский голос, невыразимо приятный.
   - Возвращайся! - говорил голос. - Возвращайся! Время Возвращения!
   В одних источниках пишут, что это голос Бездны. В других - голос сущности, известной как Вестница Возвращения. Чернокнижники считали её истинной богиней сущего. Мэнлиус не был чернокнижником, поскольку не заключал сделок с демонами. Но так ли уж важно, во что ты веришь, если столкнулся с этим явлением лично?
   - Возвращение... - произнёс Мэнлиус. - Легенда о Возвращении, да? Неужели конец?
   Легенда о Возвращении. Хтонический миф этого мира. Для таких как Мэнлиус Легенда была особенно личной, ведь они тоже вернутся в Бездну. Всё однажды туда вернётся, и заклинатели Бездны будут первыми.
   Он начал исчезать. Пытаясь сопротивляться, снова перебрал в уме воспоминания. Вспомнил о позорном суде, битве с Джозефусом Клетесом, сделке с Виктором, разговоре с магистром о страхе. Каждое из этих воспоминаний оказалось для него важным и давало свою силу, позволяя сопротивляться натиску Бездны. Но вот дальше была пустота. Долгое время жизнь в Башне казалась Мэнлиусу смутно забытым сном, в котором он пытался сбежать из своих кошмаров.
   "Нет, моё решение ответить Виктору было правильным" - решил Алэйр. "Всё было правильным. Это позволило мне выйти из оцепенения и иллюзии существования"
   Воспоминания и Сила. Воспоминания породили Силу и позволили сделать решающий выбор.
   - Нет! - снова произнёс он. - Только я решаю, когда будет конец!
   Очнулся, лежа на твёрдой поверхности. Тело восстановилось. Обнаружил себя на улице небольшого городка из прошлого. Улица была затянута туманом, но можно было различить очертания зданий, сделанных из стекла, стали и бетона, их изогнутые стены и высящиеся над крышами антенны и солнечные батареи.
   - Какое интересное место, - отметил Мэнлиус, ощущая странные изменения в сознании из-за стресса. - Продолжаешь играть со мной, да, Бездна? Я знаю, где нахожусь. Теперь знаю!
   С этими словами рыжий рассмеялся безумным смехом и прогулочным шагом направился вперёд. Безумие приободрило его и освободило от страхов. Он захотел исследовать здания этого города, каждое из них. В конце концов, он был учёным и обожал открытия. Выбрал наугад первое попавшееся здание, какой-то магазин судя по витрине. Подошёл к нему. За витриной на стеллажах стояло множество удивительных старых вещиц - от старых кукол и игрушек, до картин и музыкальных проигрывателей, стилизованных под старину, ещё с широкими трубами для передачи звука. Похоже, это был магазинчик сувениров. Мэнлиус залюбовался вещицами и представил, что дверь открыта, но... войти так и не смог. Он разозлился, призвал Око Мага и попытался вынести дверь искажением пространства, но за дверью обнаружилась непроницаемая темнота.
   - Играешь со мной, да? - прорычал он. - Нельзя так издеваться над людьми!
   Он заозирался по сторонам с полным подозрения видом и подошёл к следующему зданию. Эфирная станция. Зайти внутрь так же не удаётся. Следующее здание. Продуктовый магазин. Тот же результат. Почта. Тот же результат. Мэнлиус снова почувствовал прилив гнева, но память об обещании позволила удержать его. Да и голову прояснила, спасла от захлёстывавшего безумия и маниакального желания добраться до помещений здания.
   - Ладно... - изрёк Мэнлиус, нахмурившись. - Полагаю, ты хочешь мне что-то показать. Ну, посмотрим.
   Он продолжил идти вперёд по улице. Увидел в одном из зданий огонёк. Здание было интересным и резко выделялось из окружения - это был старинный особняк. Самой интересной деталью оказалась открытая дверь и огонёк в окне. Чародей понял, что его приглашают труда.
   - Слушай, я одного не могу понять, - проговорил он вслух. - Зачем всё делать такими намёками? Я же слышал твой голос. Или призывать вернуться мы можем, а толком объяснить ситуацию - нет?
   Тени под его ногами ожили и погладили их. Мэнлиус почувствовал, что его призывают к терпению.
   - Ладно, понял, буду ждать, - нехотя согласился он.
   Внутри он задержался, с наслаждением рассматривая старинную мебель, картины и вещицы. Задержался и у портретов членов семейства - супругов, причём жена оказалась эльфийкой, а муж человеком, и троих детей. Все были одеты по стилю, который в учебниках истории называли модерновой ностальгией. Читая старые журналы в архивах башни, Мэнлиус вспомнил, что так называли странное сочетание современных и старинных деталей одежды. Стиль он не понимал, а к семье испытал укол зависти. Он был бы не прочь завести семью, но опасался этого из-за беспокойного образа жизни.
   - Что я испытываю? - вслух произнёс парень. - Зависть? Чушь собачья.
   Похоже, в этом доме бережно хранили старину, и по этой причине рыжий испытал к этим личностям чувство благодарности. Историю, старинные места и предметы он любил. Более старинные, нежели ближайшая пара веков до Великой Войны. Но были и современные на довоенный период вещи: сигнализация, техника, голопроектор, музыкальный проигрыватель и даже робот. И это не говоря уже о кухне. Но новые предметы Мэнлиусу в этом доме показались лишними, портили его старинное очарование.
   - Интересно, каким я бы сделал собственный дом, - мечтательно произнёс парень, но тут же потряс головой. - Нет-нет, это меня сейчас не интересует.
   Он перестал задерживаться и поднялся наверх.
   * * * * * * * * * *
   Адриан тоже обнаружил себя бредущим сквозь туман по ночному лесу. Он задавался теми же вопросами, что и его соратник вначале. И тоже забыл многое. Однако происходящее ни сколько пугало его, сколько злило. Когда в тумане появлялся какой-то силуэт, блондин бросался к нему, но силуэт исчезал. Один силуэт, другой, третий. Любой смутный образ, появлявшийся в тумане, как будто играл с ним, раздражая тем самым до крайности.
   - Ну давайте, идите ко мне, я покажу вам, кто здесь главный! - злобно кричал искатель, кидаясь на силуэты.
   В конце концов, он вымотался и устало опустился у одного из деревьев.
   "Это конец" - устало подумал он и сел у одного из деревьев, облокотившись спиной о ствол. "Чтобы я не делал, у меня не получается ни до кого добраться. Я умру не в бою, а от усталости..."
   Туман начал обволакивать парня. Это была медленная неумолимая пытка, против которой блондин ничего не мог сделать. Силы стали покидать его. Захотелось спать. Но Адриан сохранил остатки своей гордости и пытался бороться с сонливостью. Ещё ему начало казаться, будто он забыл нечто важное. Его глаза постоянно шарили по затянутому туманом пространству, чтобы найти это, но даже такое исследование изматывало.
   И, наконец, благодаря своим усилиям блондин вспомнил. Не то, что хотел, но воспоминание оказалось тоже важным.
   Туман рассеялся и показал его самого в возрасте двенадцати лет, тренирующимся во дворе дома с отцом. Отец тогда ещё был в расцвете сил и не казался таким чудным.
   - Удар, удар, удар, стоп, защищайся, маневрируй! - говорил отец. - Экономь силы! Помни, в бою нужно точно рассчитывать свои силы, нужно уметь видеть свои возможности.
   - Но разве противника не нужно завалить как можно скорее? - приняв защитную стойку, спросил юный Адриан. - Или помешать ему концентрироваться.
   - Это можно сделать провокациями! Вот, например, что у тебя за причёска? - при последней фразе отец состроил глумливую рожу.
   Мальчик разозлился и перешёл в атаку раньше времени. Небрежный толчок тут же отправил его на землю.
   - Видишь? - сказал отец, протянув ему руку. - Свои силы надо расходовать точно.
   Взрослый Адриан хотел досмотреть воспоминание, но туман уже скрыл его. Зато удалось вспомнить себя самого. Это удалось сделать из-за образа отца, что блондина злило.
   - Вот блин, неужели у меня не оказалось в запасе других воспоминаний поважнее? - проворчал блондин.
   Но всё же эта злость помогла прийти в себя. Парень рассмеялся.
   - Во-о-о-от! Уже лучше! Вам меня так просто не взять!
   Он попытался успокоиться. Вспомнил, что в покое силы восстанавливаются. Работу ума оставил только на уровне самосознания, не пытаясь больше мучительно чего-либо вспоминать. Начал особую дыхательную гимнастику из арсенала навыков искателей. Сознание продолжилось проясняться.
   - Бездна... - произнёс Адриан. - Это Бездна, да? Выкуси! Я не собираюсь сдаваться!
   В этот момент силуэты двинулись к нему. Но парень не стал убегать. Он принял медитативную позу и продолжил сидеть, восстанавливая силы. Когда монстры приблизились, Адриан призвал шаровую молнию и заставил крутиться вокруг себя, гнусно ухмыляясь видением Бездны. Он вспомнил правила игры. Не важно, спит он спокойным сном или переживает кошмар. Важно то, что он осознал себя и теперь сам может решать, что делать.
   * * * * * * * * * *
   Переживала свой кошмар и Нерта. Она сразу поняла, где находится и сохранила память вначале, но ей это не помогло. Женщина начертила на "земле" энергетическими линиями знак защиты и села медитировать в нём, глядя, как из тумана надвигаются гуманоидные силуэты. Фигур было много. А когда они проступили из тумана, Нерта увидела знакомые лица. Каждый из этих людей и нелюдей помог ей, но был обманут, брошен или побеждён в бою после того как осознал предательство. А иногда и то и другое вместе взятое. На своём пути Нерте приходилось предавать и добираться до своих целей всеми возможными методами. Даже те, кто оставались с ней, умирали, пытаясь защитить её, чтобы она могла идти дальше. Знакомцы подходили к ней и выглядели при этом как мертвецы - бледные, с пустыми глазницами, многие с ранами, несопоставимыми с жизнью.
   При виде старых знакомцев на глаза Нерты навернулись слезы. Больше всего она не любила такие сны. Больше всего она мечтала забыть прошлое.
   - Нерта Олкандер, ты предала нас! - произнёс один из призраков.
   - Ты виновата в том, что случилось с нами! - добавил второй
   - Ты должна искупить свою вину! Присоединяйся к нам!
   - Будь с нами, Нерта! Будь с нами!
   Учёная стиснула зубы. Она не собиралась отвечать и заставила себя смотреть. Несмотря на свою боль и страх перед воспоминаниями, она не собиралась сдаваться легко. Никогда не сдавалась.
   Потом из толпы знакомцев выступили и Мэнлиус с Адрианом. Грудь Мэнлиуса была рассечена когтями, Адриан держал свою голову под мышкой.
   - Мы уже с ними, - проговорила блондинистая голова.
   - Не с тобой, - добавил Мэнлиус. - Мы не можем тебе доверять. Как тебе может доверять хоть кто-то?
   "С последним я не могу не согласиться" - печально подумала учёная. В последнее время ей все меньше хотелось жертвовать кем-то. Она даже стала сторониться других. Но нынешнее путешествие снова столкнуло её с людьми, снова поставило их под угрозу. Нерта закусила губу до крови и заставила себя смотреть в глаза своим страхам, а разум держала в покое. Экономия сил. Сейчас главное экономить силы и восстанавливать их. Она знает правила игры.
   Нерта углубилась в воспоминания. Она хотела вспомнить тот момент, когда решила следовать выбранным путём. Перед глазами замелькали образы. Учёная постоянно отматывала назад, погружаясь в прошлое, и, наконец, в детство.
   Вот она выбегает из руин, откуда слышен шум боя. Она снова оставила тех, кто защищал её, чтобы вынести важное изобретение. На глазах слёзы и страх.
   - Вы будете ненавидеть меня за это, - произнесла женщина в воспоминании. - Простите, но я должна идти дальше.
   Следующее воспоминание раньше. Нерта пьёт и веселится в компании нескольких магов. Ей хорошо и она счастлива. Вот один из магов даёт дружеский совет и помогает отбиваться от приглашений на танец от другого. Настойчивый ухажёр заявляет, что готов ждать её сколько угодно. Лидер группы извиняется за своих друзей. Вот молоденькая чародейка смотрит а Нерту восхищёнными глазами и говорит, что хочет стать такой же. Здесь реальная Нерта особенно возненавидела себя за предательство. Но ничего не поделаешь, убеждала она себя, ребята итак терпели поражению в бою с древними механическими стражами.
   Ещё раньше. Нерта торгуется с одним своим знакомым, но нечистым на руку торговцем и заключает сделку. Нерта должна была оплатить информацию услугой, но позже хитрец повысил цену и пришлось рассказать всё стражам.
   Ещё раньше. Она участвует в другой экспедиции и похищает найденный магами артефакт для передачи клирику Небесного Круга. Всё для того, чтобы получить наводку о следующем изобретении в ветке её исследований. Хорошо хоть это был не её орден.
   Намного раньше. Нерта очаровывает одного аристократа из Старой Знати. После совместной ночи она проникает в его компьютер, получает нужную технологию и исчезает. А ведь мужчина был неплох и ей нравился.
   Сейчас госпожа Олкандер задумалась, почему удалось вспомнить именно такие воспоминания.
   - Неужели они были самым дорогим, что у меня было? - с печальной ухмылкой произнесла Нерта под монотонные голоса призраков.
   Она пошла в воспоминаниях дальше. Калейдоскоп похожих картинок. Ученичество. Юная Нерта, тогда ещё с длинными волосами, заключает одни союзы и разрушает другие ради своих целей. Её учитель довольно могущественен, поэтому с ней боятся связываться. Всё для того, чтобы выйти на след нужной Нерте древней технологии.
   - Почему всё было именно так, - снова спросила Нерта саму себя. - Разве нельзя было иначе? Действительно ли всё из-за скрытности тех, кто хранил знания о древних технологиях? Старая Знать, клирики, знающие... Может я просто поверила в то, что по-другому получить редкие знания невозможно? Нет, я слишком сильно углубляюсь в самокопание. Нужно искать основное. Раньше!
   В начало ученичества у наставника. В её родной орден прибывает важный гость из далёкой страны - империи разумных гуманоидных ящеров Ментдомис. Такие ящеры ещё называли себя завранами. Ящер прибыл, чтобы ознакомиться с менталитетом людей. Данное исследование империя собиралась использовать для налаживания торговли. Учёному потребовались ученики, а орденам была важна торговля с Ментдомисом. Несколько самых многообещающих учеников башни выстроились в ряд. Ящер идёт между ними и просто заглядывает в глаза.
   - Не подхо-о-о-одит, - отмечает белый, как и все его собратья, завран, проходя мимо учеников. - Не подхо-о-о-одит. Этот тоже. И эта тоже. Нечего с-с-с-строить мне глаз-з-з-зки, теплокр-р-р-ров-в-в-в-вные меня не интер-р-р-рес-с-с-суют. Этот то-о-оже не подхо-о-о-дит, плохой актёр-р-р.
   Ящер останавливается и прикладывает руку к морде. Далее говорил в таком же стиле, растягивая некоторые звуки.
   - Юные самцы и самки, не пытайтесь играть со мной или очаровывать. Всё что не нужно, я найду в ваших глазах.
   Идёт дальше.
   - Не подходит. Нет. Нет. Снова нет... О, а эта юная самка интереса. Какое спокойствие в её глазах. А глубина в глазах словно в пещерах Родовых Гор.
   - Это Нерта Олкандер, - тут же сообщил магистр. - Изучает древние технологии и энергетику. Не думаю, что она вам будет полезна.
   - Спасибо за заботу, магистр, но я решу, кто мне нужен, - ответил завран, не оборачиваясь. - Итак, Нерта Олкандер, для начала хочу поинтересоваться, почему ты стала изучать энергетические технологии древности?
   - Я просто хочу сделать что-то полезное, господин - с серьёзным видом ответила ученица. - Мне кажется, будущее цивилизации зависит от энергетических технологий. Но лучше всего это знали Древние, поэтому я изучаю прошлое. Я смотрю в прошлое, но стараюсь ради будущего.
   - Хорошая цель, - одобрительно кивнул ящер. - Хотела бы ты изучить Магию Разума?
   Нерта аж потеряла контроль и просияла:
   - Да, господин! Я была бы рада научиться этому у вас! Я хочу научиться заглядывать в прошлое предметов и мест!
   Ящер снова кивнул:
   - Очень хорошо. Жди.
   Он осмотрел ещё несколько учеников, а затем повернулся к магистру и указал в сторону Нерты.
   - Я беру её. С этого дня Нерта Олкандер проходит обучение под моей опекой.
   Магистр нехотя кивнул. "Ему не хотелось делиться таким талантом как я" - вспомнила реальная Нерта. "Но ордену была нужна торговля с Ментдомисом".
   Всё вокруг заволок туман. Прекратились воспоминания, исчез лес, исчезли призраки прошлого. Нерта почувствовала удивительный покой и энергетический подъём. Она нашла то, что нужно для восстановления сил и побега из этой аномалии. Это воспоминание напомнило ей, ради чего она всё затеяла. И женщина вспомнила о своей решимости идти дальше.
   * * * * * * * * * *
   Пробуждение от кошмара не гарантирует, что вы придёте в себя в солнечном радостном мирке. Их по-прежнему окружал туман. Машина... стояла. Воздухоплаватели терпеливо ждали.
   - Неплохо поспали, - отметил проснувшийся первым Адриан, протирая глаза. - А чего стоим?
   - Они очнулись, ура! - радостно воскликнули техники.
   - Аномалия начала играться с дорогами и направлениями, - отметил капитан Гендианус. - Мы решили подождать, пока вы поспите. Заодно и генератор подзарядим. Спали тоже по очереди.
   - Вам проще спать в таких местах, чем магам. Вы всё забудете, - отметила Нерта, проснувшись второй. - В отличие от нас вы защищены Барьером.
   - А вы разве нет? - с беспокойством посмотрел на него капитан.
   - Иногда нас выбрасывает за пределы. Обыч... обычно маги отправляются во время сна странствовать по Астральному Плану. Но нас учат сопротивляться воздействию Бездны, если мы вдруг попадаем в такие аномалии.
   - Может вас самих проверить на одержимость? - поинтересовался Гендианус, подняв свою руку с браслетом и активировав его.
   Браслет снова раскрылся наподобие цвета и маги почувствовали сканирование. Неприятным оно, впрочем, не было.
   - Вроде чисто - отметил Гендианус. - Но я помню о печальном уроке.
   Адриан согласно кивнул. Вид у него при этом не был особенно весёлый. Из следователя он превратился в подозреваемого. Он покосился на спящего Мэнлиуса и потряс его за плечо.
   - Просыпайся, лежебока, нужна твоя помощь! Ты хорош в переговорах!
   Мэнлиус продолжал спать. Блондин потряс его ещё раз, но не добился результата и не на шутку забеспокоился. Он продолжил трясти напарника и стал шлёпать его по щекам.
   Тем временем Нерта попыталась объяснить:
   - Капитан, неужели вы думаете, что те, кто смог справиться с бесами и одержимым, не будут подготовлены к воздействию аномалий?
   - Я уже не знаю что думать, госпожа Олкандер. - нахмурившись, произнёс капитан. - Но у меня пока нет выбора, кроме как продолжать миссию. Маги, вам нужно поработать. Температура теперь повышается. Похоже, к делу подключился огненный маг, а один из вас упорно не желает просыпаться. У нас намечаются новые проблемы.
  
   Глава 9. Дорога Огня
   Они продолжали движение почти вслепую, основываясь лишь на данных сенсоров. Бортовой компьютер обрабатывал данные и выводил их перед креслами водителя и штурмана голограммами. Туман сгустился настолько, что разглядеть обычным зрением уже ничего не удавалось. Этому способствовало и вмешательство постороннего заклятия. Сенсоры показывали постоянно растущее повышение температуры и огненное кольцо вокруг машины, которое неумолимо сжималось.
   - Ублюдок хочет заставить нас сдаться! - прорычал Адриан. - Доставлять ему такую радость я не собираюсь. Капитан, мне нужно вывести заклятие за пределы машины.
   - Создаю канал вывода, - с готовностью сообщил Гендианус.
   Блондин снова сотворил узор управления воздушными потоками и окружил этой энергией машину.
   - Какое-то время мой вихрь будет сдерживать вражеский огонь, - сообщил он после этого. - Но я не уверен, что он продержится долго.
   - Мы должны оторваться на достаточную дистанцию, - объяснил капитан. - Я попробую использовать работу сенсорных систем, чтобы сбить вражеские сенсоры нашими сигналами. Маги, вы можете сделать ещё что-нибудь?
   - Я могу помочь, - вызвалась Нерта. - Если я объединю псионическую энергию с сенсорными сигналами машины, то удастся сделать покров невидимости. Нас нельзя будет обнаружить даже визуально и магически!
   - Делайте! - довольно воскликнул Гендианус. - Вперёд! Кейси, начинай эфирно-волновое противостояние (прим авт.: аналог радиоэлектронной борьбы у воздухоплавателей и в техномагии этого мира)!
   Кейси кивнул и забегал пальцами по пульту перед ним. Капитан создал ещё один канал для Нерты, но ей нужно было время чтобы подготовить заклятие. А их противник тем временем перешёл к следующей части плана. Огненные столбы принялись бить по земле перед машиной, но не точно по ней. Достигнув земли, из каждого из них появлялось по одной огромной гуманоидной фигуре с клинком в руке. Этот импровизированный ифрит обрушивал на машину огромный огненный клинок. Гендианус был вынужден резко крутить руль, и транспорт бросало из стороны в сторону, поэтому создание узора Нерты замедлилось, да и Адриан начал терять концентрацию. Огненное кольцо теснило его вихрь и начало сжиматься. Прибавьте ко всему этому не идеальный рельеф местности и получите представление, как трясло пассажиров машины. Их транспорт, казавшийся таким надёжным, начал превращаться в угрозу жизни не меньше чем огонь противника.
   Во всей этой неразберихе Адриан вспомнил о Мэнлиусе. "Слишком долго спит. Нас трясёт так, что он при своём беспокойном сне неминуемо проснулся бы. Что-то здесь не так - забеспокоился блондин. "Какого я вообще о нём беспокоюсь?"
   - Вот засранец, смеет дрыхнуть в самый разгар веселья, - прорычал он, попытавшись пнуть его ногой по ноге.
   * * * * * * * * * *
   Тем временем Мэнлиус не замечал происходящего на Физическом Плане. Он шёл к смутно осознаваемой цели, внушаемой Бездной. На эмоционально-личностном уровне его словно сковал лёд и парень ничего не чувствовал, лишь слепое желание повиноваться воле Бездны. Даже думать не хотелось. В голове было абсолютно пусто.
   Он поднялся по золочёной старинной лестнице, выложенной синим ковром. Лестница и ковёр были когда-то ослепительно красивы - проходя по ним, хранитель легенд откуда-то понимал это. Но теперь те времена прошли, былая роскошь потускнела.
   На втором этаже Бездна заставила повернуть в тёмный коридор, стены которого были выложены деревянными светло-коричневыми панелями. Таящаяся в коридоре темнота пугала, но в глубине виднелся тёмный золотистый свет. Золотистый свет манил и обещал безопасность. Мэнлиус ещё не мог освободиться от чар Бездны и, повинуясь ей, двинулся вперёд. Тени обволокли его и едва не слились с ним, но лишь сопровождали странной свитой. Но пока парень был нужен Бездне, и она оставила окончательное поглощение на потом.
   Золотистый свет лился от двери. Коридор заканчивался окном, за которым Алэйр снова увидел город, сейчас показавшийся особенно иллюзорным. У него даже появилась мысль: "Не является ли моя жизнь такой же иллюзией, как весь этот город и сам дом? И что же я ищу тогда в этом доме?" Парень смутно осознавал, что эта мысль была чуждой ему, но ничего не мог с этим поделать. Сейчас он себе не принадлежал.
   Когда Мэнлиус перешёл порог двери, тени с некоторым разочарованием оставили его. Сознание прояснилось. Молодой маг стиснул зубы, только сейчас поняв, что попал под власть Бездны. И только по её воле сохранил сейчас жизнь.
   Открывшееся его взору помещение оказалось гостиной, украшенной в приятных синих оттенках. На стене портрет той же семьи. Судя по предметам обстановки, семья любила собираться в этом помещении. Все предметы предназначались для семейного отдыха. И казались предметы обстановки старинными, никакой современной техники.
   В кресле у камина сидел лысый мужчина в элегантной аристократической одежде. Белые цвета его одежды казались странными в текущей обстановке, а покрывавший одежду узор из переплетающихся терновых ветвей подчёркивал странный контраст. Мэнлиус сразу почувствовал, что сидевший является демоном, и мигом насторожился, приготовившись к схватке. По ощущению силы он понял, что им заинтересовался демон сильный.
   На столике между демоном и камином стоял поднос с чайным сервизом и двумя чашками. Было даже аппетитное на вид печенье. Мэнлиус помнил, что всё это лишь идеи еды, как и его представление о городе.
   - О, вы, наконец, пришли. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. У меня нет намеренья нападать... пока - дружелюбно произнёс мужчина, указал на чашки, встал и вежливо поклонился. - Меня зовут Люциан Рэбэнус, барон Ночного Доминиона. Я призвал вас, Мэнлиус Алэйр, чтобы сделать предложение. И прошу вас, угощайтесь. С моей стороны будет невежливо не угостить важного гостя.
   Мэнлиус стиснул зубы и ответил барону хмурой физиономией. "Да за кого этот ублюдок меня принимает?" - возмущённо подумал он. "Я не собираюсь заключать сделок с демонами. Но выяснить, насколько я интересен Доминиону, не помешает"
   - Я не буду ничего есть и пить. Это ведь иллюзии. Но что за предложение? - спокойно осведомился маг.
   - О, как удивительно, - расширил глаза барон. - Мы не думали, что вы согласитесь хотя бы выслушать. Так или иначе, но Ночной Доминион предлагает сделку. Присоединяйтесь к нам и убедите своих друзей. В ответ мы обеспечим вашу безопасность и ваше процветание. Вам незачем служить тем, кто желает от вас избавиться.
   "Так-так, они тоже что-то знают" - отметил парень. "Вытяну-ка я побольше информации. Виктор тоже что-то об этом говорил... Интересно, может ли он читать мысли? Позволю себе держать их в верхнем слое сознания для проверки"
   А затем спросил с самым невинным видом:
   - Я понимаю, если бы орден хотел избавиться только от меня. После одного маленького инцидента их можно понять. И всё-таки я намерен доказать, что ещё рано. Но госпожа Олкандер им нужна.
   Пока барон слушал мага, его глаза расширились от удивления:
   - Вы хотите остаться в ордене? Даже несмотря на то, что они поручили вам самоубийственное задание с явной целью угробить вас всех? Но зачем?
   - Хотел бы я верить, что меня будут больше уважать после этого задания. Но это вряд ли, - криво усмехнулся Мэнлиус. - Скорее, речь о самоуважении. Если я выстою в этой интриге, стану сильнее. Я обязан выстоять ради самого себя.
   - Поразительно! - зааплодировал барон. - Вы, смертные, не перестаёте нас удивлять. Не знаю как насчёт ваших собратьев, а моё уважение к вам однозначно возросло. Тем не менее, я прошу подумать. Нам известно, что в вашем отряде до сих пор есть предатели. На сей раз не от нас, нет. У нас всего было два агента. Но один из воздухоплавателей согласился работать с советниками вашего ордена в обмен на убежище и обучение. Советники, желающие вашей смерти, планируют использовать его для этого.
   "Предатель на предателе и предателем погоняет" - воздохнул Мэнлиус. "Когда же это кончится?"
   - И кто же он? - поинтересовался парень со скучающим видом.
   - Ха, мы не собираемся вам его называть. Это сильно осложнит нам работу. Чем с большим количеством препятствий столкнётся ваша команда, тем с большей вероятностью вы задумаетесь о предложении. Вас нельзя держать в тёплой ванне.
   - В таком случае мне нет причин вам верить, - парень развёл руками. - Вы могли бы поделиться этой информацией для закрепления нашего сотрудничества.
   - А вы готовы согласиться? - Люциан с недоверием посмотрел на него.
   "Если я соглашусь слишком легко, он поймёт, что я его обманываю" - подумал Мэнлиус.
   - Сейчас сложно ответить на ваше предложение. Сами знаете, такие решения легко не принимаются. Может орден мне точно не оставит никакого выбора.
   - Послушай, парень, если ты хочешь меня обдурить, лучше не пытайся, - нахмурился барон, забыв о вежливости. - В Бездне можно узнать многое.
   - Тем не менее, вы не можете прочитать мои мысли прямо се5йчас, - позволил себе улыбку маг.
   Барон снова удивлённо расширил глаза:
   - Ха, ты понял? Ты воистину удивителен! - Он откашлялся и продолжил, вернув себе самообладание. - Что ж, Доминион даёт вам время. Но чтобы вы подумали лучше, давайте кое на что посмотрим.
   Он встал и подошёл к окну. Распахнул шторы. Мэнлиус нехотя приблизился.
   - Скажите, Мэнлиус, что вы видите?
   - Город? - парень недоумённо посмотрел на барона.
   - Город? Ха! - барон раздражённо взмахнул руками. - Это уже не город, а жалкие осколки! Осколки давно ушедшего мира! Ваш орден пытается возродить цивилизацию, но он не более чем один из таких осколков. Законы Бездны однозначны, Мэнлиус Алэйр. Всё, что должно уйти в прошлое, неминуемо уйдёт. И ваши ордена не исключение. Но что же предлагаем мы?
   Демон провел перед собой рукой и пейзаж изменился. Появился город абсолютно нового типа, с необычными зданиями - большинство лишено острых углов, к тому же имеет странную геометрию, создано из стекла и стали. Здания устремлены в небеса и сверкают в лучах солнца. Растительности, конечно, было мало из-за слабости демонов - запахи природы сбивают их чувствительное восприятие. Но люди и нелюди ходят по ухоженным хорошо освещённым улицам, явно довольные и счастливые. Кругом чистота и порядок.
   - Что-то не похоже на Ночной Доминион, - констатировал Мэнлиус, оправившись от удивления.
   - Это и есть один из наших городов, - ответил Люциан, ободряюще похлопав его по плечу. - Ночной Доминион назван так потому, что мы, демоны, больше любим ночь. И потому демоническая жизнь идёт в ночное время. Это время страсти, время, которое мы называем Дорогой Огня, истинным временем жизни. Но это не значит, что для других рас должны действовать те же правила. Наши города живут и днём и ночью. Те, кого вы, люди, считаете проклятыми, создали города более живые, нежели вы сами.
   Рыжий удивлённо и недоверчиво слушал барона, пытаясь придать себе скептический вид. Раньше он только слышал о Доминионе и на изображениях видел совсем другие картины - мрачные старинные башни и замки, вознесённые к небу, узкие улицы погружённые во тьму.
   - Это не более чем пропаганда, - попытался сопротивляться он. - Я видел более мрачные города! В том числе на голограммах торговцев!
   - Да, верно. Но они показывали лишь несколько старых городов. Мы давно отказались от такой концепции архитектуры. Она слишком напоминала старую архитектуру ушедших эпох. Некоторые наши лидеры запомнили её и стали цепляться за старое, но таковых меньшинство.
   Мэнлиус сглотнул:
   - Что ж, удивили и вы меня, барон. Тем не менее, голограмма ещё ничего не значит. Вы вполне можете заманить нас обещаниями, а потом сможете сделать с нами что угодно.
   Люциан усмехнулся и снова забыл о вежливости:
   - Ну-ну, а ты недоверчив, верно? Считай это началом торгов. К следующей нашей встрече мы приготовим ещё что-нибудь, чтобы завоевать наше доверие.
   Рыжий посмотрел на демона сузившимся взглядом:
   - Если хотите завоевать доверие, перестаньте слать за нами своих агентов.
   Люциан снова усмехнулся и встретил его взгляд с каким-то злым весельем в собственном взгляде:
   - Но тогда игра будет менее интересной. Мы же должны быть честны друг с другом, верно? Вы ведь тоже не можете ничего нам дать в подтверждение лояльности. Могу лишь уверить, что более мы не намерены сражаться с тобой лично. Мы многое узнали о твоей силе и считаем тебя опасным противником.
   - В таком случае, полагаю, переговоры можно считать завершёнными? - хищно оскалился Мэнлиус и сложил руки треугольником, начав призывать тени для поглощения демона.
   Барон расхохотался:
   - Я так и знал, что ты соберёшься меня съесть! В конце концов, ты такой же, как мы!
   - Такой же как вы? Вот ещё... - усмехнулся Мэнлиус и сплёл тени в узор, напоминающий одновременно и руку и пасть. - Я использую свою силу для изгнания демонов, а не для получения силы
   Он обрушил свою тьму на демона, но тот уже таял в воздухе, как и весь дом.
   - Забыл сказать - с хохотом сообщил демон. - Мой образ лишь иллюзия. Как я уже сказал, мы не будем сражаться с тобой лично! Но позволь ответить тебе встречной любезностью!
   Откуда-то из глубин тьмы из-за спины Мэнлиуса появилось множество терний. Они начали оплетать мага, но тот окружил себя тьмой. Он попытался поглотить заклятие, но ощутил такую боль, что едва не рухнул на пол. После этого он собрал тени вокруг себя своеобразной мантией, защищаясь от надвинувшегося на него леса терний.
   - Я мог бы в любой момент захватить тебя и подчинить своей воле, Мэнлиус Алэйр - послышался голос демона. - Надеюсь, ты оценил проявленное гостеприимство. А теперь давай немного поиграем. Ты должен понять с кем имеешь дело.
   Лес терний надвинулся на него, начав окружать. Тени не давали приблизиться, но среди терний проступили искаженные от невыразимых мук лица людей и нелюдей. Среди них Мэнлиус узнал лица Адриана, Нерты, Амброзиуса... Все эти лица вопили жуткой какофонией и сохранять концентрацию становилось сложнее. Он попытался ответить, распространив свою тьму на тернии и передав заклятию демона страх, но... столкнулся с чем-то странным. Ему показалось, он ощутил сразу множество сознаний, которые начали обволакивать его самого. Его Чёрная Комната, прежде работавшая безотказно, начала давать сбои.
   - Мэнлиус Алэйр, ты утверждаешь, что используешь свою силу для экзорцизма, - звучал непонятно откуда голос демона. - Но часть энергии изгнанного демона всё равно передаётся тебе. Рано или поздно ты неминуемо станешь... таким же как я... Может тогда ты поймешь моё предложение!
   - Я... не буду... таким... как ты... - повторил Мэнлиус, продолжая сопротивляться натиску.
   С другой стороны, в пространстве за его спиной всё исчезло. Не было больше города с чудесными открытиями. С одной стороны ад тернового леса, с другой бесконечная тьма вечности. Алэйр почувствовал себя песчинкой, но пытался сопротивляться всей своей волей. Чтобы удержать заклятие, его пальцы так и плясали в воздухе, создавая всё более сложную версию узора - маги могли делать это, чтобы усиливать свои заклятия. В обычной реальности пришлось бы тратить лишнюю энергию, но в Бездне Мэнлиусу пришлось напрягать лишь волю. И напрягать изо всех сил, вкладывая в заклятие буквально всего себя.
   А потом он понял, что можно сделать. Он пытался окружать себя защитой, когда её можно было использовать эффективнее. Он приказал теням отделяться от него и слиться в одну структуру. Рыжий волшебник решил выбрать форму колонны с человеческими скульптурами по всему периметру. Он развернул тени своеобразными крыльями по обе стороны колонны и отделил от заклятия своё сознание, вернув его в своё тело полностью. Сквозь его чёрные крылья лес терний не смог пробиться.
   - Иллюзия, это всё иллюзия! - прорычал Мэнлиус. - Даже Бездну нельзя назвать реальностью! Что есть тогда реальность, если всё мироздание иллюзорно?
   После этого риторического вопроса он пожелал проснуться. Ему не зачем было продолжать бессмысленное противостояние лесу терний. Достаточно оставить Бездне небольшой подарок - созданную им колонну. Интуиция подсказывала Мэнлиусу, что это изменит в будущем правила игры.
   Пробуждение вышло то ещё, поскольку он подскочил от дикой тряски и ударился головой о крышу машины.
  
   * * * * * * * * * *
   На наблюдательном посту своего корабля Октавиан продолжал контролировать движение машины с помощью своих Огненных Столпов и Огненных Фантомов. Использование огненного кольца не прокатило, но у него были и другие методы. Он не собирался уничтожать транспорт, но намеревался создать его движению максимум препятствий. Он жаждал вынудить экипаж машины и проклятых магов Альянса сдаться на его милость.
   Однако наносить удары становилось труднее. Транспорт окружил воздушный вихрь, мешавший точности.
   - Как интересно! - хохотнул он. - Они сопротивляются! Обожаю, когда жертвы сопротивляются! С такими жертвами играть намного интереснее!
   Вместе с тем огненный маг ощущал себя в странно двойственном состоянии. Его энергетическая структура странно изменялась. Энергия огня так и норовила прорваться через неё. Если бы на наблюдательном посту кто-то был, он бы замечал багровую ауру, охватившую Прискуса. Но Прискус действовал один. Окинус занимался анализом данных об их противниках.
   - Ха, резвишься, огненная стихия, да? - усмехнувшись, проговорил аристократ. - Врёшь, не вырвешься. Для меня это привычное дело. Огненные маги живут с этим!
   Он направил пытавшуюся высвободиться энергию на очередное заклятие. Сила переполняла его и он хохотал от ощущения такой огромной мощи.
   "И всё же я не могу позволить огню действовать излишне своенравно" - напомнил себе огненный маг. "Нет, он должен повиноваться моей воле"
   Октавиан направил свою энергию так, чтобы она била как можно точнее. Огонь сопротивлялся, так и норовил вырваться из-под контроля, но Октавиана учили с этим справляться. Постепенно столбы начали бить, так как надо именно ему.
   Сенсоры показывали, что маги спали, и этим нельзя было не воспользоваться. Но вот они начали просыпаться. Сенсоры показывали активизацию психической энергии на сканируемой машине. Работа сенсоров становилась всё хуже из-за начала РЭБ.
   "Так, а дальше будет сложнее" - отметил Октавиан. "И будет особенно сложно, когда пробудится второй телохранитель учёной. Я должен помнить, чего добиваюсь. Я хочу заставить генератор тратить больше энергии и оставить этих ублюдков без защиты, но не более..."
   * * * * * * * * * *
   Адриан пытался отдалять проклятые огненные столбы своим вихрем, но чувствовал бесполезность своих попыток. Он так увлекся, что даже забыл о своём напарнике. Но рыжий сам напомнил о себе.
   - Что у нас плохого? - поинтересовался он каким-то жутким голосом.
   Блондин покосился на него и сглотнул, заметив неестественную бледность.
   - Нам устроили увлекательный аттракцион, - сообщил он. - Противник понял, что благодаря великому мне окружить огнём нас не удастся. И обрушил Огненные Столбы, подмешав в них что-то ещё, напоминающее ифритов. Но вряд ли он настолько крут, чтобы контролировать ифрита. Он только недавно смог добиться точного попадания. И бьёт он не по нам. Кстати, госпожа Нерта, а почему вы перестали свои попытки?
   Учёная сидела с недовольным видом, но когда Мэнлиус открыл глаза, обеспокоенно посмотрела на него. Впрочем, ничего не сказала, позволив ему прийти в себя.
   - Бесполезно, - сообщила она. - Из-за такой тряски я не могу сконцентрироваться.
   - Блеск, даже мастер магии ничего не может сейчас сделать, - отметил блондин.
   - Помолчи и сосредоточься на обороне, - резко бросил Мэнлиус, но затем осёкся и примирительно добавил. - Вся надежда на тебя. Надо подумать.
   Оценил обстановку. Все воспринималось словно во сне, каким-то зыбким и расплывчатым. Это состояние показалось ему странным. Он ощутил себя словно на грани между двумя иллюзиями и реальности окружающего мира не чувствовал.
   "Наверное это побочный эффект после Сна Бездны" - подумал рыжий. "Я должен вспомнить, где должен быть. Мой. Мир. Реален!"
   Затем он попытался привести себя в чувство. Это не удавалось, но тут взгляд зацепился за яркие огненные всполохи. Огненная смерть, норовившая раздавить их, показалась как никогда реальной, более реальной чем всё остальное. Мэнлиус зацепился за эту идею и смог прийти в себя, попутно подумав, что имел ввиду барон, называя Дорогу Огня истинным временем жизни. Мир стал чётче, вернулось больше красок. За окном царила огненная вакханалия.
   - Госпожа Олкандер, что вы пытались сделать? - задал парень следующий вопрос.
   - Я хотела создать Покров Невидимости, объединив его с системами корабля. Но проклятая тряска постоянно мешала.
   - Попробуете ещё раз? Я использую силу времени, чтобы стабилизировать ваше заклятие.
   Нерта удивленно посмотрела на него, а затем одобрительно кивнула и улыбнулась:
   - Попытка не пытка. Может со вторым магом у меня получится. Тем более таким сильным.
   Алэйр почувствовал прилив гордости, но сосредоточился на заклятии. Гендианус открыл канал, Нерта послала через него энергию, Мэнлиус присоединил к ней свою. Он не мог ускорять время, но с помощью замедления надеялся сделать потоки энергии более мягкими и плавными. Это получилось. Заклятие Нерты вырвалось из канала и накрыло машину. Они исчезли из вида противников.
   На своём наблюдательном посту Октавиан заметил это и удивлённо расширил глаза.
   - Вот ублюдки! - прорычал он. - Не уйдёте! Вы просто исчезли из виду, но остаетесь там!
   Он обрушил Огненные Столбы так, чтобы помешать возможному движению противников, но вихрь воздушного мага отклонял их, и транспорту удалось вырваться из этой огненной дороги.
   - Кто бы мог подумать - разочарованно произнес Прискус, откинувшись на спинку кресла. - А они хороши. Что ж, придётся отдохнуть. Рано или поздно они себя покажут. Окинус меня опозорит за неудачу, а о гневе магистра лучше не думать. Однако свой урок вы мне дали, ребятки. Вырваться можно и из моей Дороги Огня...
   Однако Октавиан не понимал, что у него и у демонов понимание этого термина различалось.
  
   Глава 10. Иллюзорные узы
   Когда решается проблема, обретаешь странное состояние. Внутри обнаруживается пустота, которую заполняет что-то другое. Это что-то - новая энергия, которую можно направить на новые дела. Но для того, чтобы организм был готов для новых свершений, нужно время. Новая энергия должна распространиться по организму - физическому и духовному. А сейчас нашим героям только и оставалось, что сидеть в машине и снова восстанавливать силы. Не то чтобы они потратили всё, прорываясь по огненной дороге, но они хотели быть готовыми к новым неприятностям.
   Но одному из них не отдыхалось спокойно. Мэнлиус предавался мрачным размышлениям. "Вначале мы столкнулись с двумя одержимыми и их демонами. Затем последовали маги-ассасины из Независимого Ордена. Попутно на нас напали бесы. Затем я столкнулся с целым бароном Ночного Доминиона. Что будет дальше? Не многовато ли опасностей для задания уровня адепта-новичка? Не многовато ли опасностей на одну несчастную учёную? И почему не связывается магистр? Он обещал следовать за нами..."
   При последних мыслях юный маг с сочувственным видом покосился на Нерту.
   Та встретила его взгляд с усталым интересом:
   - Всё в порядке?
   - Нет, - хмуро бросил Мэнлиус, но заставил себя смотреть на подопечную. - Госпожа Нерта, если мы столкнёмся с угрозами, о которых вы знаете больше чем мы, вы же нам расскажете?
   "Парень начал что-то подозревать?" - забеспокоилась учёная. "Какой проницательный... Или его беспокойства касаются другого вопроса?"
   Тем не менее, требовалось быстро ответить, чтобы не выдать замешательства. Нерта заученно улыбнулась и ободряюще кивнула:
   - Конечно. Это ведь будут наши общие проблемы. Я проинформирую вас обо всём, что вам нужно будет знать.
   "Обо всём, что нам нужно будет знать?" - отметил хранитель легенд. "Какая интересная оговорка. Я запомню. Нерта Олкандер, что же вы везёте, если приходится скрывать столько информации?"
   - По-моему тут всё ясно, - ехидно заметил Гендианус. - Парень беспокоится, что на вас, госпожа Олкандер, слишком много угроз собралось. Задание явно не по уровню нашим ребяткам.
   - Чушь! - тут же отозвался Адриан. - Разгромим любую компанию, которая осмелится к нам сунуться.
   - Как было с тем кораблем? - снова ехидно поинтересовался капитан.
   - Ну, мы же с ними справились, - пожал плечами блондин и отвёл взгляд.
   - Я действительно беспокоюсь, - нехотя ответил Алэйр. - Буду откровенен, я кое-что узнал перед отлётом. А потом получил подтверждение... из другого источника... Один... контакт рассказал, что, по крайней мере, часть Совета нашего ордена не заинтересована в том, чтобы Нерта добралась до Башни Танцующего Тумана. И есть подозрение, что такие персоны вряд ли бы стали надеяться только на случайное стечение обстоятельств.
   - Таким образом, сей молодой человек хочет сказать, что в нашем отряде может быть ещё один предатель, - с бодрым видом закончил за Мэнлиуса Гендианус.
   Капитан говорил бодро и язвительно, но в его голосе чувствовалась нервозность. А вся компания дружно рассмеялась. И довольно нервно. Их можно понять. Когда в таком небольшом отряде сразу три шпиона - это перебор. Ситуация была бы анекдотичной, если бы действия предателей не затрагивали людские жизни.
   - Кстати, что это за источник? - отсмеявшись, поинтересовался капитан.
   - Вам не стоит об этом знать сейчас - ответил Мэнлиус, стараясь не смотреть на остальных. - Но я думаю, возможность присутствия среди нас нового предателя нельзя недооценивать.
   - Мне это сильно не нравится, но такое развитие событий вполне возможно, - кивнул Гендианус. - И кто же это, по-вашему?
   - Не люблю гадать без серьёзных свидетельств, - нахмурился Мэнлиус.
   - А я так предположу: почему предатель должен быть среди воздухоплавателей? Почему он не должен быть одним из вас, телохранители?
   Снова смех, ещё более нервный. Маг-предатель. Что может быть хуже? Только если этот маг будет ещё и одержимым!
   - Уж кто-то, а этот парень больше всех нас заинтересован в успехе задания, - неожиданно вступился за Мэнлиуса напарник. - Это задание для него является шансом вернуть себе доброе имя. Кроме того, он по-настоящему восхищён нашей учёной. Всё-таки сам является хранителем легенд. Если кто и может быть предателем, то только я.
   - Чушь собачья! - тут же ответил Мэнлиус, снова нахмурился и предпочёл смотреть в окно.
   Все присутствующие с интересом покосились на рыжего. Больше всех удивился искатель. "Мне казалось, мы друг друга только терпим в этом путешествии" - удивлённо подумал он. "Какого чёрта, рыжий?".
   А рыжий продолжил изучать пейзаж, насупившись. Он отказывался считать предателем блондина. "Кто угодно, только не этот идиот. Он, конечно, та ещё язва, но уж точно не предатель. Я отказываюсь считать Адриана предателем" - возмущённо думал парень.
   - Этот разговор ни к чему не приведёт, - выдавил Мэнлиус, чтобы сказать хоть что-то. - Нельзя огульно обвинять других без доказательств.
   - Но на корабле вы этим только и занимались! - напомнил капитан. - Мы должны продолжать развивать эту тему ради нашей безопасности. Что случилось, Алэйр, боитесь за дружка?
   - Мы проводили расследование!
   - А я согласна с капитаном Гендианусом, - неожиданно сообщила Нерта. - Чем чаще мы будем говорить на подобные темы, тем больше заставим предателя нервничать. И затем он неминуемо совершит ошибку!
   - Шпион обязан сдерживать свои эмоции. Можете ли вы сказать по мне, нервничаю я или нет? - с улыбкой продолжил блондин.
   - Не нервируй нас! - взвился рыжий.
   - Вообще-то можем, - подал голос Просперо. - Мой глазной имплантат предназначен для подробного анализа устройств, но он может так же считывать вообще любую информацию. Эмоции появляются в организме и основываются на вполне наблюдаемых приборами процессах. Если предатель нервничает... даже если он скрывает свои чувства... я пойму!
   Все покосились на Просперо. Тот элегантно устроился в своём кресле и безмятежно улыбался. Имплантат светился красным светом и издавал едва слышимые пощёлкивания.
   Адриан рассмеялся от такого предположения:
   - Зря сказали. Теперь мне придётся вас убить.
   - Не придётся. Вы чисты. Но я буду помнить о ваших словах, - Просперо поднял руку и продемонстрировал шип, неожиданно появившийся из запястья. - Вы же помните, что воздухоплаватели любят модификацию тела?
   - Тогда у нас вся надежда на мистера Просперо, - нервно улыбнулась Нерта. - Вы же нас предупредите, если что-то пойдёт не так?
   - Конечно, - снова безмятежно улыбнулся глава техников и убрал шип. - Однако замечу, что особых отклонений в эмпатийных показателях ни у кого пока нет. Вы все нервничаете по вполне естественным причинам.
   - А ты почему нет? - хором поинтересовались маги (воздухоплаватели тут лишь ухмыльнулись).
   - Я больше машина, нежели человек. Мой уровень модификаций дошёл до того, что всё моё тело стало лишь оболочкой, - снова улыбнулся техник. - А улыбочки я проявляю, чтобы понервировать нашего неизвестного заблудшего друга. Ну или наоборот для большей естественности в обычном общении.
   Повисло неловкое молчание. Мэнлиус пожалел, что вообще начал этот разговор. Ему показалось, что такие разговоры могут вызвать разлад в группе. "Надо будет поговорить об этом с Нертой и Адрианом. У Нерты какое-то своё мнение, а последнему всё - веселье. Может в напарники стоило взять Виктора или Аэтиуса? Эх, но они не искатели!" - подавленно подумал парень.
  
   * * * * * * * * * * *
  
   Октавиан был охвачен яростным пламенем. Огонь терзал его тело, несмотря на то, что парень сам был огненным магом. Ничего не поделаешь, этот огонь был намного сильнее, ведь его ниспослал сам магистр. В наказание за неудачу. Всё что оставалось аристократу - переживать двойное унижение. В один пылающий шар эмоций переплелись унижение от неудачи и унижение от самого наказания. Но он не жаловался. Он мужественно терпел, стиснув зубы. Будучи огненным магом, он мог не опасаться большого вреда от огненной стихии.
   Окинус стоял рядом, заложив руки за спину. Его лицо было непроницаемым, но на напарника Прискус старался сейчас не смотреть. Куда более обжигающим, чем боль, он чувствовал стыд из-за неудачи.
   Но, наконец, пытка кончилась. Октавиан с трудом удерживался на одном колене, из гордости не позволяя себе рухнуть на пол. От его тела валил густой пар.
   - Октавиан Бренниус этер Прискус, - осуждающим тоном произнёс Методиус Никэтор, магистр ордена Огненной Длани. - Неудача в этом деле недопустима. Мы должны заполучить Нерту Олкандер, хочет она того или нет. Поскольку вы вдвоём не можете справиться, я посылаю вам в помощь оракула. Она придёт Дорогой Бездны, поэтому будьте готовы открыть соответствующий канал.
   Рядом с магистром появилась женщина. Она была одета в тёмно-фиолетовый, покрытый серебристыми линиями комбинезон, поверх которого носила чёрный плащ. Под комбинезоном угадывались элегантные и соблазнительные формы тела, но никому и в голову не придёт заигрывать с Оракулом Бездны. Эти женщины строят отношения по своим правилам. И оные отношения могут стоить очень дорого.
   Голову оракула закрывал шлем с искривленными лучами. Адепты Бездны считали эти искривлённые лучи антиподом солнечному шлему Ларгиторда - бога порядка и цивилизации. Лицо в этом шлеме скрывала серебристая маска с безразличным выражением лица.
   - Позвольте представить вам Деметру Сальваторе, мастера прорицания и магии Бездны.
   - Так это один из моих партнёров? - произнесла женщина с высокомерным тоном. - Какое жалкое зрелище. - Не думала, что познакомлюсь со знаменитой Красной Рукой в таких обстоятельствах.
   Октавиан заставил себя посмотреть на женщину как можно более самоуверенным и ехидным взглядом. Даже выдавил максимально дружелюбную улыбку, которой, однако, позволил проявиться несколько картинным образом.
   - Госпожа Сальваторе, какая большая честь. Большая удача получить заклинателя Бездны против вражеского заклинателя.
   - Вражеского заклинателя? - спокойным тоном переспросила прорицательница.
   - Нам удалось проанализировать информацию о необычной сигнатуре одного из магов Звёздного Света. Он оказался заклинателем Бездны.
   - Ооо, как интересно, хо-хо-хо - хохотнул Методиус. - Амброзиус скрывал такой секрет. В таком случае помощь нашего оракула будет вам полезна вдвойне. Заклинатель Бездны против Заклинателя Бездны. Хотел бы я на это посмотреть. Хммм, а это идея. Мы должны захватить не только Нерту Олкандер, но и этого заклинателя. Однако если он будет упорствовать, никакой пощады.
   - Сейчас мы вырабатываем тактики боя против него. Госпожа оракул, вам стоит иметь ввиду, что лучше не встречаться с этим парнем лично.
   - Я поняла. Благодарю за предупреждение, - с благодарностью склонила голову Деметра, причём её слова прозвучали вполне искренне. - Я отправлю кое-что на разведку, пока буду идти к вам. Подготовьте всю собранную информацию и ваши тактики. Похоже, вы не так уж и бесполезны.
   - На этом мы прощаемся, - кивнул магистр. - Готовьтесь и ищите их. Они не могут долго находиться под заклятием невидимости. Должны же они делать какие-то вылазки и переходы.
   - К нам направляют третьего мага для усиления команды, - констатировал Окинус, когда голограммы магистра и прорицательницы исчезли. - Какое унижение.
   - Не могу не согласиться, - пытаясь отдышаться, произнёс Октавиан, а затем встал, в чём помог напарник. - Окинус, мы должны попытаться захватить их сами. Мы не можем позволить другим магам делать работу за нас.
   - Предлагаешь мешать мастеру прорицания? - поинтересовался Окинус, приподняв бровь. - Да она наверняка это скоро поймёт.
   - Да нет же! Я уважаю работу других магов нашего ордена! - подмигнул Октавиан и усмехнулся. - Я к тому, что мы должны не только ждать помощи, но и искать любую возможность. Снова обратимся к компьютерному анализу. Попробуем вычислить тип маскирующего заклятия и методы противодействия.
  
   * * * * * * * * *
  
   Другой противник Мэнлиуса пребывал в размышлениях. Он сидел в кресле на балконе своего особняка, выходившего прямо в Бездну. Дороги Бездны позволяют преодолевать за небольшой срок огромные расстояния, но всё же время и силы тратились. Поэтому барон Люциан Рэбэнус вернулся не в Ночной Доминион, а в одну из своих резиденций за пределами империи. Особняк располагался в заброшенном древнем городе, хотя на самом деле мог находиться где угодно. Рэбэнус мог перемещать свой дом куда бы не пожелал.
   Барон снова пил чай. Хотя он и знал, что это лишь идея чая, сама идея ему нравилась. Демоны издавна интересовались физическим миром и его благами и стремились перенести понравившиеся идеи в Бездну. Они были теми ещё гедонистами.
   С балкона открывалась целая панорама на отражение города в Бездне. Здания из стекла, стали и бетона устремлялись вверх и напоминали целый лес. Небоскрёбы были так высоки, что создателям города приходилось прокладывать наверху дополнительные мосты и дороги. Некоторые здания оказались разрушены, где-то на половину, а где-то демонстрируя рваные дыры. На Физическом Плане можно было услышать скрежет железа, да периодические завывания мутантов.
   Но в Бездне стояла лишь мёртвая тишина. Неумолимая тишина вечности.
   "Древние этого мира оказались легкомысленными идиотами, свято убеждёнными в собственном могуществе" - размышлял демон. "Хоть нам и удалось прекратить бесполезные попытки предыдущей цивилизации продолжать свою агонию, но мы должны помнить об уроках этого общества. Какой вдохновляющий пейзаж. Да, он служит напоминанием тому, что не следует забывать никогда"
   Колебания пространства барон почувствовал сразу. Надо заметить, что демоны тоже умели воздвигать личную защиту. В отличие от защиты большинства магов Барьер Бездны был невидимым. Он всмотрелся в сгустившуюся за Барьером тьму и различил едва различимое искажение воздуха, показывающее, что пришёл сигнал связи. Причем Люциан сразу почувствовал, что сигнал был не обычным. Он просто не может его проигнорировать.
   Барон вздохнул и пропустил сигнал через Барьер. Перед ним появилась тёмная человекоподобная фигура с крыльями за спиной и длинными волосами, в мантии, затейливых наплечниках и нагруднике. Руки заканчивались длинными когтями, которые, как знал барон, могли разорвать что угодно.
   Жизнь в Ночном Доминионе требует жертв, поэтому Люциан Рэбэнус подавил свою гордость и преклонил колено:
   - Ваше Величество, - произнёс он, стараясь держать тон ровным и придать ему как можно больше почтения.
   - Барон Люциан Рэбэнус, - начал король демонов, - до меня дошли сведенья о твоём поражении в битве с Мэнлиусом Алэйром. Изволь объясниться.
   "Откуда он успел узнать? Я уверен, поблизости никого не было!" - подумал барон, но затем почувствовал, как пространство вокруг него опасно сжалось.
   Он стиснул зубы, вынося это непростое давление, и снова подавил порыв гордости:
   - Это не было поражением, - ответил он и позволил себе ухмылку. - Появилась более важная цель.
   Пространство сжалось сильнее так, что барон зашипел. Затем ощутил когти на подбородке, заставляющие посмотреть вверх. Он знал, что перед ним был лишь образ владыки, но способностей его хватало и так.
   - Что может быть важнее моего приказа? - произнёс король убийственно спокойным тоном, и барон уловил отблеск холодного синего пламени во взгляде повелителя.
   - Незадолго до... встречи с Алэйром... - с трудом произнёс Люциан, - ко мне явилась Госпожа Возвращения. Мы, демоны Бездны, не можем противиться Её приказам.
   - Я ТВОЙ КОРОЛЬ! - владыка демонов резко провёл рукой и прочертил когтями кровавые полосы на лице барона, причем тот готов был поклясться, что ещё чуть-чуть и можно прощаться с головой.
   - Но я понимаю затруднения, которые вы испытываете из-за этого двоевластия, - голос владыки вернулся к прежнему спокойному тону. - Ты прощён. Чего хотела Госпожа?
   Барон с трудом подавил опасную мысль. При короле даже думать лишнее было опасно. Демоны обычно учились скрывать свои мысли за другими. Но всё-таки у знаний короля были и другие ограничения. Не телепатия предоставляла ему огромную информацию обо всех и вся.
   - Госпожа желала, чтобы Мэнлиус Алэйр не просто был приглашён в Доминион, а окончательно принял Истину Бездны, - ответил барон с такой любовью в голосе, что король даже немного позавидовал своей вечной сопернице. - Сейчас он колеблется, но природа его силы может сделать его полезным для нас в будущем.
   Король несколько секунд обдумывал услышанное.
   - Госпожа Возвращения очень мудра, - как бы нехотя отметил он. - Насколько я успел узнать, Мэнлиус Алэйр довольно предан своему ордену. Нам нужно выбрать другой путь. Однако я пришёл ещё кое с чем. Поскольку ты провалился, я усиливаю тебя напарником.
   Рядом с королём появился ещё одна человеческая тёмная фигура, на этот раз женская, с затейливой причёской, в элегантном обтягивающем платье, с умопомрачительным телом. Король позволил проявиться чертам женщины и барон с трудом подавил вздох, изобразив вместо него вежливую улыбку. Он знал эту женщину и был не то чтобы рад сотрудничеству.
   - Позволь представить тебе Регину Алеред этер Северин, - король указал на женщину, и та коротко поклонилась.
   - Рада видеть вас в добром здравии, барон, - произнесла аристократка, присела в реверансе и позволила себе лёгкую улыбку.
   - Мы, эээ, уже знакомы, - произнёс Люциан, надеясь, что его голос звучит не слишком раздражённо.
   - Да? В таком случае я надеюсь, вы сработаетесь, - недоверчиво произнёс король. - Впрочем, я могу заменить кого-нибудь из вас.
   - Нет-нет, Ваше Величество, не стоит, - оба замахали руками и заулыбались как можно искреннее (никто не хотел быть опозоренным заменой). - Мы докажем, что будем лучшей командой из всех возможных.
   - Восхитительно, - невозмутимо кивнул король. - Я выбрал Регину потому, что она уравновесит ваши таланты в выжидании, барон, но так же будет полезна при использовании техники. Ждите гостью и примите её как полагается.
   - Да, Ваше Величество - только и смог произнести Люциан.
   "Чёртова стерва, он посылает мне чёртову стерву! Какое унижение!" - позволил себе подумать барон после того как образы исчезли.
  
   Глава 10. Часть вторая
   - Как полагаете, о чём я думаю? - спросил Гендианус, когда они осматривали окрестный пейзаж, выбравшись, наконец, из машины.
   Заклятие Нерты ещё работало и могло скрыть их даже при остановке.
   - Я против этого варианта, - тут же отозвался Мэнлиус.
   - Но почему? - недоумённо поинтересовался Адриан. - Людям нужен отдых. Да и нам не помешает. Ночь на дворе.
   - Действительно, - согласилась Нерта. - Адепт Алэйр, это для нас сейчас самый разумный выход.
   - Я не хочу ночевать посреди чистого поля лишь под прикрытием Малого Барьера, - согласился Кейси.
   - Никто не хочет! - добавили техники сзади.
   Рыжий вздохнул и ещё раз внимательно посмотрел на комплекс зданий, видневшийся вдалеке. Пять куполов - один в центре, ещё четыре на каждой стороне света. Между куполами малые пристройки в один-два этажа. Комплекс окружают высокие столбы со сферами на вершине. Комплекс выглядел так, будто был создан из бетона и хранитель легенд понимал почему.
   Они стояли на вершине холма и смотрели на комплекс, едва различимый среди других холмов, простиравшихся вокруг. Путникам чудом удалось обнаружить это здание благодаря технологиям воздухоплавателей и знаниям магов. Вначале сфера Адриана, отправленная в очередной раз на разведку, зафиксировала странное излучение. Гендианус просканировал местность, немного поколесил по округе и обнаружил здание. К тому времени группа понимала, что где-то надо заночевать и искала подходящее место.
   Вот только рыжему чародею выбранный вариант пришёлся сильно не по душе.
   - Уж лучше ночевать посреди чистого поля, - мрачно отметил Мэнлиус. - Мало того, что там могут быть призраки и боги знают что ещё из нечисти. Я напоминаю, что это заброшенная биоэлектрическая ферма. Здесь мы можем столкнуться с изолированной и абсолютно непредсказуемой экосистемой.
   - Но у нас есть Малый Барьер! - напомнил Гендианус.
   - Это биоэлектрическая ферма, - покачал головой рыжий. - Там вполне может быть что-то, что будет высасывать энергию.
   - Твои опасения понятны, - нахмурившись, продолжил давить капитан, - но посмотри на небо. Солнце скоро сядет. Мы не сможем продолжать путь. Я слышал, в этом регионе водится гранд-червь! И тогда никакой Малый Барьер нам не поможет, если он прокопается под нами!
   - Мы могли бы создать заклятие, которое его отпугнёт! - попытался спорить Мэнлиус.
   - И сработает ли оно? Нет, рисковать я не собираюсь! Мистер Алэйр, я руководитель группы! И я буду решать, что нам делать! Мы проведём ночь на ферме под прикрытием Малого Барьера!
   Гендианус злился, и рыжему не хотелось его бесить. Только не в такой ситуации. Да и остальные явно были настроены на отдых в не очень гостеприимных, но всё же более надёжных стенах биоэлектрической фермы. Мэнлиус помнил по описаниям из хроник, что такие комплексы делали хорошо защищёнными. Древние предвидели последствия.
   "Что ж, если ситуация складывается против меня, остаётся только предложить свои условия" - мрачно подумал хранитель легенд.
   - Хорошо. Но поскольку я телохранитель нашей подопечной, в вопросах безопасности все будут подчиняться мне, - неожиданно для себя твёрдо заявил Мэнлиус. - Это в общих интересах. Я знаю историю и читал о таких местах.
   Адриан раскрыл рот, но не сразу нашёлся что сказать.
   - Вот это другой разговор, Алэйр, - одобрительно кивнул капитан. - Мне нравится, когда вы становитесь серьёзным. Отряд, слушай мою команду! В вопросах безопасности делать всё, что говорит мистер Алэйр!
   Уголки губ рыжего дёрнулись в нервной ухмылке, но он сохранил серьёзный вид.
   - Вообще-то вы делали это с самого начала, - произнёс он. - Но я рад, что вы ещё помните субординацию.
   - Помним-помним, - усмехнулся Гендианус. - В экспедициях на субординации всё и держится. Выдвигаемся!
   Начали садиться в машину.
   - Когда это ты узурпировал власть? - поинтересовался Адриан, задержав Мэнлиуса где-то позади.
   - Ох, только не начинай, - рыжий посмотрел на него и поморщился.
   - Что не начинать? - прошипел блондин с нервной ухмылкой, чем-то напоминающей звериный оскал. - Я не помню, чтобы мы обсуждали твоё первенство! Я нанимался быть твоим напарником, а не сотрудником! Если хочешь быть сотрудником, тебе нужно заплатить мне столько... не думаю, что у тебя есть такие деньги!
   Мэнлиус приложил руку к лицу и покачал головой, испустив тяжкий вздох.
   - Адриан, я тебя прошу... Магистр поручил сопровождать Нерту мне, а тебя я позвал потому что...
   - Хм, ты меня просишь? - усмехнулся Адриан. - А мне это нравится... Но продолжай... Потому что?
   Рыжий лихорадочно искал подходящий ответ, чтобы не сказать того, чего сказать пока не мог. Остальные с любопытством следили за ними из машины. "А разве магистр не должен был сразу распределить полномочия?" - подумал хранитель легенд. "И почему мы взялись это делать только сейчас? Блин, как же тупо... Нет, я знаю учителя, он никогда ничего не забывает. Что-то здесь не так... "
   Тем не менее, говорить что-то требовалось.
   - Потому что ты лучший искатель, которого можно взять на миссию! Магистр доверил миссию мне, а тебе я предоставил шанс отличиться! Но ты пока только позоришь Башню! - прошипел Мэнлиус, ткнув пальцем в блондина. - Стоп, это ещё одна провокация?
   - Ха, люблю такие моменты, - усмехнулся Адриан. - Приятель, думаешь, я не знаю условий и не понимаю расклада? Магистр действительно поручил это задание тебе, а я так, на подхвате.
   - Ах ты надоедливый тупой провокатор! - Мэнлиус был близок к тому, чтобы съездить блондину по лицу.
   - Эй, ты только что назвал меня великим! - замахал руками тот.
   - Я назвал тебя надоедливым тупым провокатором! - надвинулся на напарника рыжий.
   - Мальчики, может, сядете в машину? Взрослым пора ехать, - нарочито елейным родительским тоном позвал их Гендианус. - Впрочем, можем оставить вас и червю!
   - Мы обсуждали дальнейшую стратегию! - тут же крикнули оба, положив руки друг другу на плечи, и поспешили погрузиться в салон.
   Дальше они изо всех сил демонстрировали самые дружеские отношения.
  
   * * * * * * * * * *
  
   Тем временем корабль магистра осторожно продвигался сквозь белое марево. Мастера, которых взял с собой Амброзиус, вовсю работали, отодвигая ледяной вихрь от корабля. Магистр стоял на капитанском мостике, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на пейзаж за обзорным окном. Там тоже всё заполняло белое марево, но за ним угадывалось бескрайняя тьма.
   - Магистр, впереди аномалия Бездны. Чёрный Вихрь, - сообщил капитан. - Наши маги смогли отодвинуть от корабля Ледяной Вихрь, но здесь мы не справимся.
   - Гмммм, да уж, - задумчиво протянул магистр. - Кажется, будто все силы природы словно сговорились против нас, верно?
   - Да, пожалуй, - согласился капитан с мрачным видом.
   - Это, скорее, коварные замыслы врагов. Я знаю природу этих аномалий и знаю, что они насланы разумными сущностями.
   - Так что теперь делать?
   - Попробуем обогнуть аномалию. Это займёт больше времени и второму отряду придётся полагаться на себя, но ничего не поделаешь. Понизьте скорость, энергию в Большой Барьер. Нам потребуется максимум защиты, чтобы избежать влияния Бездны. Наблюдательный пост, какова обстановка?
   - Работаем с Ледяным Вихрем - донеслось из динамика. - Ждём приказа по Чёрному Вихрю.
   - Оставьте работу Большому Барьеру. Отдохните и сэкономьте силы, но пока оставайтесь там. Мало ли, может, будут какие-то сюрпризы. В битве не рискуйте понапрасну, удерживайте врагов, не более того.
   - Служим ордену!
   "Мэнлиус" - подумал магистр. "Надеюсь, ты ещё продержишься. Твоя сила таит массу сюрпризов, но я обучал тебя так, чтобы ты научился контролировать эту силу сам. Всё что мне остаётся сейчас - верить в тебя... Нерта кое-что знает о магии Бездны. Она должна помочь... если только у них в отношениях всё сложится хорошо..."
  
   * * * * * * * * * *
  
   Каким бы безвыходным не казалось их положение, но небольшая разведка не помешает. Солнце продолжало опускаться за горизонт, и ночь вступала в свои права. Ночь - время активности гранд-червя, аномалий Бездны и других монстров. Но и в кажущееся надёжным здание слепо соваться было нельзя.
   На сей раз сканированием занялись все трое чародеев. Око Мага определило формы жизни во всех пяти основных куполах. Да что формы жизни, обнаружился целый лес внутри зданий. Существа, которых выращивали на ферме, мутировали и теперь под куполами летали скаты, угри, медузы и другие создания. Растения тоже подверглись мутациям. То, что должно было расти на морском дне, росло здесь. Коралловые сады, леса водорослей и других растений смешались в пёструю палитру. Всё это путники могли видеть на голографическом экране, созданном заклятием Мэнлиуса. Он отображал всё что видело Око.
   - Довольно красивое место, - отметил Адриан. - Отдохнуть здесь будет приятно.
   - Не теряйте бдительности, - с нервным видом отозвался Мэнлиус. - Здесь нас может ждать что угодно.
   - В этот раз я согласна с Мэнлиусом, - отметила Нерта. - Эта красота неестественна. Всё это должно быть на дне морском, а не на суше. Значит, местная флора и фауна развиваются по своим законам и могут быть опасны.
   - У нас нет другого выхода, - прорычал Гендианус. - Солнце почти село. Маги, поторопитесь.
   - Если мы поторопимся, можем пропустить что-нибудь важное, - со вздохом сообщил Алэйр. - И тогда наш отдых накроется медным тазом. Капитан, хотите поспешно сбегать отсюда в ночи?
   Гендианус прошипел что-то неразборчивое и больше ничего говорить не стал. Но маги спустя полчаса справились.
   - Очаровательное место, - нервно усмехаясь, прокомментировал Адриан. - Ско-о-о-олько и-и-и-интере-е-е-есного.
   Блондин имел ввиду местную фауну. Некоторые виды показались ему интригующе опасными. Но эта опасность настораживала даже искателя. Он старался всеми силами сдерживать свой страх, чтобы остальные его не заметили.
   - Хотела бы я тут всё поисследовать, - добавила Нерта. - Но только с настоящей хорошо экипированной экспедицией.
   - А ведь кто-то уже исследовал это место, - ещё более нервно усмехнулся блондин. - Вон заклятия обнаружили следы лагеря в центральном здании.
   - Блин, тогда здесь могло и не остаться ничего ценного, - вздохнула женщина.
   - Что ж, пожирателей маны не обнаружено, но это не даёт нам права расслабляться. Мы будем отдыхать только под защитой Малого Барьера. Никаких выходов. Никуда. Незачем, - с бледным от страха видом заявил Мэнлиус. - Даже обсуждать не смейте.
   - А в туалет? - робко отозвался один из техников.
   - За машиной, - за него ответил Гендианус. - Ничего не поделаешь, чародеи правы, в этом месте что угодно может случиться. Ну так что, мы можем ехать? Куда?
   - Ангар между восточным и южным куполом кажется наиболее безопасным местом, - как можно более уверенно произнёс Алэйр. - Из-за блокирования воротами и дверьми туда не проникли флора и фауна.
   - Но как мы откроем ворота? - поинтересовался Гендианус.
   - В этом может помочь наш друг, адепт Леониус, - Нерта улыбнулась блондину. - Техника Древних была очень надёжна и даже сейчас вряд ли пришла в полную негодность. Всё что нужно, немного энергии.
   - Понял, - довольно усмехнулся Адриан. - Создам канал к системам. Я вижу вентиляционную шахту, ей и воспользуюсь.
   Блондин взялся за работу. Энергетический рукав протянулся из машины к решётке вентиляционной шахты и проник внутрь. По шахте пробрался во внутреннее помещение ангара и нашел ближайшее устройство - обычный выключатель. От него в стене шли провода, и через них Адриан надеялся добраться до генератора. Блондин подал энергию. Ангар действительно ожил, но требовалось ещё и открыть дверь.
   - Ну а дальше? - поинтересовался он, вопросительно посмотрев на Нерту. - Я не особенно разбираюсь в технике.
   - А дальше в дело вступлю я, - сообщила Нерта и присоединила свой канал к каналу Адриана.
   Учёная высвободила свой разум и направила его сначала по своему каналу, а затем по каналу блондина. Оказавшись в помещении, Нерта нашла переключатель и подняла ворота ангара.
   - Какая полезная способность, - восхищенно произнёс Адриан, когда учёная вышла из транса. - Научите?
   - Адепты ментальной магии не могут так просто разбрасываться знаниями, - печально улыбнулась та. - Представляете, что будет, если каждый будет пользоваться телекинезом или сможет контролировать разум?
   - Ну... будет весело?
   Адриан ответил с усмешкой, однако в этот раз она не была особо уверенной. Это вызвало у Мэнлиуса некоторое удовлетворение. Ему нравилось, когда сбивают спесь с этого самоуверенного блондина. Но потом рыжий вспомнил о наставлениях учителя. "Нет, гордыня сейчас недопустима. Мы же одна команда. Ни сейчас, ни вообще. Маг не должен позволять себе поддаваться гордыне"
   - Если я чему и могу научить, то только основам управления собственным разумом - добавила Нерта, подумав.
   - Вот ещё, это скучно, - фыркнул блондин.
   - Отлично, если всё хорошо, заезжаем внутрь, - сообщил Гендианус.
   Машина заехала в ангар, и один из техников выбежал опустить ворота. Остальные поместили в углах вертикальные цилиндры на подставках - генераторы Малого Барьера. Затем активировали. От цилиндров появились энергетические линии, которые расширились в целые стены. Благодаря этому удалось защитить помещение по всему периметру.
   Дальше соорудили лагерь. Стандартный набор лагеря у Академии Бесконечных Небес включал в себя: спальные мешки, портативную плиту для готовки, мобильную медицинскую лабораторию, мобильный раскладной рабочий стол, портативный радар для определения угроз, запас инструментов, провизии и медикаментов. И это не говоря об оружии, личном оснащении и одежде на разные сезоны для каждого члена экипажа. Всё это можно было хранить в машине благодаря её габаритам, но воздухоплаватели так же использовали древнюю технологию искривления пространства, позволяющую хранить больше. Часть техников занялась машиной, часть готовкой и лагерем. Маги занялись медитацией. Им требовалось прояснить разум и восстановить силы.
   Вот только Мэнлиусу медитация не давалась. В его сознании постоянно всплывали мысли о возможном предательстве изнутри. Вначале разговор с Виктором перед отъездом, затем с бароном. "Не слишком ли я из-за этого беспокоюсь?" - пытался убедить себя Алэйр. "Виктор и барон могли попытаться его смутить и намеренно вызвать в нём лишнее беспокойство. Ведь так я не смогу никому доверять, и миссия может провалиться. Просперо тоже подтвердил, что никто не беспокоится из-за своей двойной роли. Но это значит лишь то, что предатель может работать очень хорошо и из-за этого будет особенно опасен. Просперо... точно!"
   Мэнлиус встал и подошёл к капитану.
   - Можем мы поговорить с глазу на глаз?
   Тот удивлённо посмотрел на Мэнлиуса и нахмурился. "Опять он за своё, наверняка будет развивать тему со шпионами" - подумал капитан, но вслух этого не сказал. "Однако парень хочет поговорить только со мной, а это очень умно. Не стоит нервировать и без тог напуганный экипаж." Поэтому в ответ на предложение осталось только кивнуть.
   Отошли за машину, как можно дальше от отряда.
   - Итак, Алэйр? Будете развивать старую тему со шпионами? - тихим голосом, как можно более спокойно проговорил Гендианус.
   - Это моя обязанность, - хмуро кивнул Мэнлиус. - Как телохранитель госпожи Олкандер, я должен помнить о любых угрозах. Позвольте узнать, как вы набираете экипаж на корабль?
   - Вам коротко или подробнее? - по-прежнему спокойно поинтересовался капитан.
   - Как бы мне не хотелось отдохнуть, лучше поподробнее.
   Гендианус уважительно кивнул на последнюю фразу и начал рассказ. Пока он говорил, в голосе проскальзывали ностальгические нотки.
   - Вначале матрос проходит пятилетнее обучение в Академии, но если он хочет получить офицерскую должность, стать доктором или исследователем, попасть в канониры или техники, он должен обучиться ещё три года. Мы берём ребят из разных слоёв населения, из разных городов и стран. Начальный возраст - шестнадцать лет, но если индивид хочет пойти юнгой, то можно и с четырнадцати. Главное, чтобы сдали экзамен. Самые талантливые получают стипендию, остальные должны совмещать учёбу и работу. В работе обычно помогают в цехах и обслуживании кораблей. Но даже после обучения воздухоплаватели проходят все возможные проверки. Их тестируют, проверяют психику, заставляют проходить сканирование технологическими и техномагическими методами. Причём перед каждым рейсом. Вам этого достаточно?
   - Как проверяется прошлое матроса и, гм, его склонность к криминалу?
   - В основном по заявлениям других матросов, граждан Небесного Города и жалобам граждан других стран, где есть наши порты. В моём экипаже жалоб не было ни на кого. Я по-прежнему отмечаю, что никто не ведёт себя подозрительно.
   "Чёрт, тогда вопрос о Просперо отпадает" - подумал Мэнлиус
   - А наблюдает ли Академия за матросами вне рейса?
   - Не особо, только за ключевыми фигурами и только ради их безопасности. Сами понимаете, всех проконтролировать невозможно.
   Мэнлиус вздохнул.
   - Что вы надеялись выяснить таким вопросом? - с серьёзным видом спросил капитан.
   Мэнлиус поколебался, но потом ответил. Он не хотел говорить прямо, потому что тема казалась ему политически деликатной.
   - Да так, бредовая идея возникла. Думал узнать, есть ли для Академии список... как бы это сказать... неблагонадёжных мест. Вопрос мне показался деликатным, поэтому я попытался составить представление о нём окольным путём.
   Гендианус мрачно ухмыльнулся.
   - Надо же, деликатный следователь, какая редкость. Тем не менее, вы имеете полное право на этот вопрос, адепт Алэйр. Неблагонадёжные места для нас существуют. Ночной Доминион, например, и некоторые другие регионы. Так же мы не ведём дел с особо одиозными Независимыми Орденами. Как вы знаете, ещё и чернокнижники иногда могут объединяться в Тёмные Ордена и контролировать целые города. Из таких мест мы тоже никого не берём. Но никогда не знаешь, какая организация вдруг станет одиозной.
   - Надо полагать, вы уверены, что никого не взяли из неблагонадёжных мест.
   - Абсолютно. Но мы не проверяем всю биографию, нет возможности. Мы можем судить о матросе только по его действиям во время миссий и во время отдыха в наших владениях. Или если из других владений поступили жалобы. Так же у нас есть правило - чтобы стать матросом Академии Бесконечных Небес, нужно как минимум три года прожить в Небесном Городе. Это даёт возможность кому бы то ни было выправить репутацию и начать новую жизнь.
   - Что ж, полагаю, шпион должен действовать безупречно, чтобы его не раскрыли, - снова вздохнул Мэнлиус.
   - Не беспокойтесь, Алэйр, я тоже буду внимательно следить за своими людьми, - ободряюще произнёс капитан. - Я вижу, что вы делаете всё что можете. Иногда я могу злиться на вмешательство в работу экипажа, но чувство долга превышает эмоции.
   Мэнлиус удивлённо посмотрел на капитана, но потом благодарно кивнул:
   - Всегда приятно встретить разумного человека. У меня ещё было одно предложение. Я думаю, мы можем помочь нашему шпиону раскрыться. Капитан, наши люди сейчас сильно напряжены. Стоило бы создать больше... непринуждённости что ли, расслабленной атмосферы. По крайней мере, на время привалов и безопасных поездок. В такой атмосфере шпион может совершить какую-нибудь ошибку, например, скажет не то или будет вести себя не так, как обычно. В любом случае мы поймём, что такой человек что-то скрывает.
   - Ого, умно, - уважительно кивнул Гендианус. - Хорошо, я поговорю с людьми и скажу то же самое сделать Кейси. Истинной цели мы, конечно, говорить не будем.
   - Рад что могу на вас положиться. Позволите задать ещё один вопрос? Вне рамок расследование?
   - Валяйте, - хохотнул капитан. - Будто у меня есть выбор.
   - Вопрос не такой беспокойный как другие. У меня сложилось впечатление, будто вы о всех членах экипажа говорите как о матросах, а не используете другие звания
   - Верно. Хотя у нас есть и звания, все мы в какой-то степени матросы, даже я. Это объединяет нас и помогает чувствовать себя частью одного экипажа, единого целого. Никто не должен чувствовать себя особенным. Так что если я вдруг назову при вас мистера Кейси, например, матросом, в этом не будет никакой ошибки.
   Больше вопросов у Мэнлиуса не было, и они вернулись в лагерь. Капитан завязал со своими людьми непринуждённый разговор и рыжий решил присоединиться. Он помнит совет учителя о том, что участие в таком разговоре иногда срабатывает лучше любой медитации. Начали с отвлечённых тем о надеждах на то, кто и чем будет заниматься после завершения миссии. Потом перешли к анекдотам. Потом играли в карты. На третьем этапе Алэйр уже подустал и собрался спать. К тому моменту закончила медитацию Нерта и подошла к нему.
   - Адепт Алэйр, можно с вами поговорить?
   - Ох, сегодня вечер разговоров, - с улыбкой ответил ей Алэйр. - Но давайте отойдём в сторону.
   Снова отошли. Мэнлиус чувствовал лёгкое раздражение от усталости, но запрятал его подальше. "Госпожа Нерта наверняка чем-то обеспокоена" - подумал он. "Я не должен злиться на неё. Всё-таки она мне нравится... Блин, нет, она наша подопечная и злиться на неё не профессионально"
   - Итак, что вас беспокоит, госпожа Олкандер? - осведомился он, стараясь сохранять спокойный тон.
   Но видимо, в его тон таки вкрался некий оттенок злости.
   - Кажется, я вас всё-таки потревожила - Нерта поняла усталость телохранителя и печально опустила глаза. - Ничего страшного, предложение не важное, вам лучше отдохнуть.
   Мэнлиус с трудом подавил зевок. "А я же не прочь последовать этому совету" - грустно подумал он. "Но ещё немного продержаться я могу. Ради интересов клиента, да"
   - Всё в порядке, - он выдавил ободряющую улыбку. - Я, конечно, подустал но выслушать вас могу.
   - Не знаю, могу ли я беспокоить вас из-за этого. Но я бы хотела одолжить ваши умения. В награду обещаю научить лучше управляться со своим разумом
   Нерта смотрела в пол, точно нашкодившая ученица, от чего Мэнлиусу сделалось неловко. Всё-таки Нерта была мастером, а он без пяти минут адептом, к тому же неинициированным. "Значит ли это, что она хочет предложить рискованное предприятие?" - мелькнуло подозрение в голове. Но награда заинтересовала. Новые умения в этой области рыжему бы не помешали.
   - Говорите, а там посмотрим. И не беспокойтесь, я не кусаюсь, - попытался ободрить её парень.
   Нерта поколебалась. В это время на её лице проступили сомнения. Мэнлиусу показалось, что сомневается она искренне. Он с трудом напомнил себе, что доверять не стоит и этой женщине.
   - Как вы, наверное, знаете, это место играет важную историческую роль. Когда Древние потеряли технологию бесконечной энергии за пару сотен лет до Великой Войны, они стали исследовать различные способы получения энергии. Таких мест немного, это экспериментальный проект. И потому он особенно ценен. Я специализируюсь на исследованиях объектов, связанных с добычей и производством энергии. И поэтому хотела бы исследовать это место. Хотя бы с помощью ваших знаний Бездны.
   Мэнлиус ответил с трудом. Помочь женщине, которая была ему симпатична, он очень хотел. Но должен был помнить и о долге. "Безопасность превыше всего, помни это, старина" - напомнил себе рыжий.
   Юный маг покивал и походил взад-вперёд. Желание помочь продолжало бороться с долгом и элементарным инстинктом самосохранения. Вся эта затея выглядела крайне скверно.
   - И речи быть не может! - ответил он после целой минуты мучительных сомнений. - Это слишком опасно.
   - Конечно, я понимаю - Нерта опустила глаза и собралась уходить. - Тогда я оставлю вас.
   Мэнлиус почувствовал вину, но напомнил себе о правилах безопасности. А потом вспомнил о том случае, который привёл его ко всей этой истории. Он рискнул принять вызов и с тех пор получил массу ценного опыта, пусть и в экстремальных ситуациях. Сможет ли он стать сильнее, если будет избегать опасностей? Углубит ли он знание Бездны, если продолжит бояться?
   Алэйр снова походил взад-вперёд снова начав нервничать. Все эти дилеммы его жутко бесили. Нерта уже ушла к своему месту. Но, в конце концов, парень решился и подошёл к ней.
   - Я согласен. Вот только мне понадобится надёжная страховка. Вы не могли бы охранять меня на этой стороне и вырубить... если что-то пойдёт не так?
   Нерта удивлённо посмотрела на него.
   - Вы... вы согласны? Вы не обязаны себя заставлять.
   Мэнлиус взял руку Нерты в свою и уверенно посмотрел на женщину.
   - Нет, обязан. Прежде всего, для себя. Но и ваше дело я тоже разделяю. Мы оба ведь являемся хранителями легенд и должны заботиться о прошлом. Нужно помнить о правилах безопасности, только и всего.
   Нерта удивлённо посмотрела на их руки. Мэнлиус свою тут же одёрнул и неловко засмеялся, почесав этой рукой затылок.
   - Простите. Я хотел вас подбодрить и показать что, по крайней мере, один человек разделяет ваш интерес.
   Нерта продолжала сохранять удивление, но медленно кивнула.
   - Хорошо. Но если что-то пойдёт не так, я немедленно вас вытащу. Не хотелось бы лишать себя одного из телохранителей.
   - Разумная идея. Мы не должны сильно рисковать. Однако надо ещё и попросить Адриана о поддержке.
   Мэнлиус отправился к другу и начал трясти его за плечо. Нерта тем временем задумалась: "У этого парня интересная реакция. Я ему нравлюсь? Эх, такой несексуальной женщине как я, трудно привлекать внимание мужчин. Но мы не должны сближаться. Я старше него, к тому же нужно придерживаться профессиональных отношений. Не говоря уже о том, что... я могу его однажды оставить... Однако он симпатичен и умён. Как жаль..."
   - Ну чего ещё? Медитировать не дают, итак день тяжёлый выдался! - возмущённо проворчал блондин, открывая глаза.
   - Адриан, ты нам нужен - Мэнлиус положил руки напарнику на плечи и посмотрел в глаза. - Госпожа Олкандер хочет поисследовать это место, но не может покинуть Малый Барьер. Я собираюсь прогуляться по отражению этого места в Бездне.
   - И речи быть не может! - блондин смахнул его руки и сам схватил напарника за ворот. - Где твоя осторожность? Твоё восхищение этой учёной совсем тебе мозги отбило? Сам вещал о безопасности!
   - Я чувствую в себе достаточно уверенности. И мы не будем сильно рисковать. Если что будет не так, ты нас вытащишь.
   - Ну по крайней мере гормоны тебе окончательно не отшибли мозги, пара извилин осталась, - с картинным вздохом вздохом произнёс Адриан и пожал плечами. - Но ваша идея мне по-прежнему не нравится. Как второй телохранитель, я считаю своим долгом напомнить тебе о долге.
   - А я как твой напарник напомню тебе, что здесь останавливались археологи, - рискнул напомнить Мэнлиус. - И среди них мог быть твой отец.
   Искатель фыркнул и отвернулся, сложив руки на груди:
   - Пффф, зачем мне нужен этот дурак? Пускай занимается своим делом.
   - Ну ладно, - рыжий пожал плечами и сделал вид что собрался уходить. - Я тут подумал, что им могла угрожать опасность. И кто знает, не остался ли твой отец здесь. Но раз ты так к нему относишься, как хочешь.
   - Ах ты грёбанный манипулятор! - рыкнул Адриан. - Использовать семью это удар ниже пояса!
   Он походил взад-вперёд с крайне раздражённым видом. Но Мэнлиус чувствовал некоторую наигранность этой реакции и наслаждался спектаклем. Нерта недоумённо смотрела на них.
   Спустя невыносимо долгое для него время раздумий, то есть, пару минут, блондин остановился:
   - Ладно, шут с вами. Но если что пойдёт не так, я вас сразу вытаскиваю. И к чёрту папашу. Сам виноват, если остался здесь.
   Последние слова возмутили Нерту, но смех Мэнлиуса показал, что эти слова блондин говорит несерьёзно.
   В конце концов они устроились для перехода в Бездну. Мэнлиус лёг засыпать, Нерта и Адриан сели по обе стороны в медитативные позы. Искатель не собирался переходить в Бездну, но должен был сохранять ясность сознания для защиты от возможных действий предателя.
  
   Глава 11. Угроза вторжения
   Рыжий запоздало понял, что не знает, как долго они будут проводить исследование. Что если госпожа Олкандер и напарник будут сидеть в такой позе всю ночь? Эта мысль не давала покоя. Он пытался заснуть, но не мог.
   Буду мастером псионики, Нерта поняла его беспокойство и погладила руку.
   Простой жест поглаживания руки заставил парня вздрогнуть и покраснеть. Он даже открыл глаза и удивлённо посмотрел на женщину. С примесью некоторого недоверия во взгляде.
   - Точно не станете? Не думаю, что вам следует изматывать себя. Нам в этом путешествии понадобятся все силы.
   "Почему он покраснел? Ох уж эти молодые парни..." - подумала про себя учёная и хихикнула, не выдержав.
   - Я разумная женщина, адепт Алэйр. Если бы была неразумной, вы бы со мной уже не разговаривали. Или бы так и оставалась в своём городе, боясь сделать хоть шаг за его пределы.
   - Гм, и то правда, - смущённо выдавил рыжий. - Простите. Постараюсь расслабиться и заснуть.
   - Я могу помочь, если хотите. Расслаблю ваш разум с помощью гипноза.
   - Не нужно. Это часть моей ежедневной борьбы с собой. Я должен справиться сам.
   - Не беспокойтесь обо мне, адепт Алэйр, я мастер магии. Я не стану делать ничего такого, что навредило бы мне и вам.
   - Шут тебя дери, Алэйр, не думай что твои спутники совсем слабаки. Мы повыносливее тебя, задохлика, будем, - фыркнул блондин.
   - Заткнись, - прошипел рыжий и снова закрыл глаза и больше ничего не стал говорить.
   А Нерта невольно подумала: "Ежедневной борьбы с собой? В каком же аду живёт этот парень?"
   Но нужно было сосредоточиться на деле. Нерта быстро вошла в состояние медитации и начала ждать, пока душа парня отправиться в своё Царство Снов. Минут через тридцать над телом Мэнлиуса появилась тёмная полупрозрачная фигура. "Даже его душа создана из тьмы" - подумала женщина. "Но сам он совсем не плохой человек. Бедный парень, я должна ему помочь". Душа исчезла и Нерта высвободила своё сознание, отправив в ту часть пространства, где была душа. Дальше менталистка перешла на План Бездны по одним лишь ей видимым линиям, связывающим всё сущее особыми связями.
   И вот они очутились в Бездне. Глаза Мэнлиуса засветились холодным бледным светом, показывая, что сознание пробудилось на этом плане.
   - Рад, что вы смогли пройти, - сказал он, улыбнувшись Нерте. - Мне не очень уютно исследовать этот план одному.
   Мэнлиус уже призвал Око Мага, поэтому теперь оно висело рядом, освещая пространство.
   - А я рада, что могу составить вам компанию здесь, - вежливо ответила учёная. - Итак, полагаю, что теперь я должна представить образы того места, куда хочу попасть вначале? Я бывала несколько раз в Бездне, но при помощи заклинателей и артефактов. Не скажу что я такой уж знаток.
   - Верно. Чем подробнее, тем лучше. Госпожа Нерта, вы помните о том, что здесь нужно держать свою психику под особенно пристальным контролем?
   - Да, конечно. Спасибо что напомнили и показали, что помните сами. Итак, приступим к поиску образа.
   Нерта не бывала в это лаборатории раньше, но знала, как она примерно могла быть устроена по посещению других похожих мест и по документам. Для начала она захотела найти офис управляющего, где могли быть основные документы. Представила примерный облик помещения, общую форму, основные элементы - сервера и шкафы с документацией, компьютер, консоль связи, другие устройства, даже логотип компании. Однако здание не появилось. Когда женщина открыла глаза, она разочарованно вздохнула.
   - Похоже, моих знаний всё же недостаточно, чтобы найти это помещение.
   Мэнлиус ободряюще улыбнулся ей.
   - Бездна живёт по своим законам. Попробуйте ещё раз, но представьте некий путь. Коридоры, другие помещения, спуски, подъёмы...
   - Всё же я исследовала Бездну не так хорошо как вы, - ответила Нерта с сочувственной улыбкой. - Я попробую.
   Она снова закрыла глаза и вызывала в памяти схемы и голограммы. Наконец, здание начало появляться. Вокруг них буквально из ничего вырастали стены, полы, потолки, детали интерьера. Когда Нерта открыла глаза, с удивлением посмотрела на открывшийся вид.
   - Ну, я знаю, что Бездна любит сюрпризы. Похоже, нам придётся добраться до нужного места. Мы сейчас в холле здания.
   Холл располагался в южном куполе и занимал весь первый этаж. Стойка ресепшена, скамейки, растения... Много растений. Растения в вазах, растения, подвешенные в ёмкостях под потолком, растения даже на стойке. Как будто этого было мало, толстенные лозы вились по стенам и между ними пробивались разноцветные цветы. Впрочем, в Бездне всё это великолепие потускнело по сравнению со своими истинными красками в реальности. Растения росли неестественно, выбиваясь из стен и пола. Мэнлиус ужаснулся этому, поняв, что бетон их уже не останавливает. Природа постепенно и неумолимо проделывала бреши в прочнейшем материале. Двери были заперты, за окнами виднелась непроглядная тьма.
   - Даже в Бездне здесь впечатляющий вид, - отметил парень, оправившись от потрясения. - И пугающий.
   - Да, - кивнула Нерта. - Вырвавшись за пределы купола, новая экосистема начнёт постепенно распространяться по миру. Это изменит всё вокруг и принесёт новые проблемы. Но у нас нет времени на изучение растений. Я хочу добраться до кабинета управляющего.
   - Тогда не будем терять времени. Идём.
   Пошли вперёд. В центральном холле они нашли офисы и прочие подобные помещения. Рабочий зал в центре, боковые коридоры по обе стороны. Ещё пара помещений за главным залом. Коридоры довольно широкие, так что были и лестницы на второй этаж и свободные проходы.
   - Масштаб этой так называемой фермы впечатляет, - отметила Нерта. - Здесь может быть что угодно, включая мастерские и исследовательские лаборатории. Видимо этот проект создавался, чтобы долгое время существовать обособленно. Нам на верхние этажи центрального купола.
   Везде запустение. Нерта не могла представить всех деталей, поэтому здание в этот раз выглядело более заброшенным чем особняк, который посещал Мэнлиус. Он вспомнил, что в тот раз Бездна скорее позволяла ему видеть то, что требовалось. А теперь им придётся вызывать нужные образы самостоятельно. Нерта, однако, не делала таких усилий. Похоже, она точно знала что нужно.
   - А можно ли увидеть, как это место выглядело раньше? До Великой Войны?
   Учёная улыбнулась:
   - Похвальная любознательность. Попробуем. Закройте глаза и сосредоточьтесь на своём желании.
   Спустя несколько мгновений в сознании Мэнлиуса начали появляться образы. Парень понял, что учёная передаёт их ему. Образов было так много, что он зашипел и сжал голову руками.
   - Ох, простите, перестаралась, - Нерта разорвала контакт. - Но теперь мы можем видеть эти образы обычным способом.
   Мэнлиус открыл глаза и увидел, что помещение изменилось. Они стояли в коридоре, но уже другом. На стены вернулась белая краска, узкие вытянутые лампы под потолком испускали свет, в углах коридора стояли даже вазы с растениями. На стенах картины выращивавшихся на ферме морских созданий и морские пейзажи.
   - Ого! - восхищённо заметил Мэнлиус. - Даже интересно, что мы увидим дальше.
   - Открытие прошлого только начинается, - Нерта снова улыбнулась ему, взяла за руку и буквально потащила за собой дальше.
   Помещения преобразились. Теперь Алэйр мог воочию видеть интерьер здания таким, каким оно было более трёхсот пятидесяти лет назад. Всё заливал свет, аппаратура казалась более совершенной, нежели современная, даже мебель отличалась. Мэнлиус не мог понять, из каких материалов она могла быть сделана. А ещё всё казалось лёгким и воздушным, как в кабинете Амброзиуса. Но у рыжего эта лёгкость вызывала совсем другие ощущения, нежели в кабинете учителя.
   - Наверное, в реальности все интерьеры смотрелись очень приятно, - отметил он. - Вот только в Бездне всё это выглядит мёртвыми холодными декорациям.
   - Верно, - кивнула Нерта. - Рада, что вы не очаровываетесь тем, что показывает Бездна.
   - Иногда очаровываюсь. Но, как правило, тогда, когда попадаю под её влияние.
   - Ох, хорошо, что вы мне об этом напомнили. Я буду иметь это ввиду.
   Мэнлиус ожидал насмешки, но женщина говорила с серьёзным и сочувственным видом. Этим она в очередной раз задела струны в душе Мэнлиуса. Сочувствие было для парня роскошью. Он сталкивался обычно или с равнодушием, или с насмешками, или с пренебрежением и высокомерием. Если не считать магистра и родителей, конечно. Но кое-что о жизни парень понимал сам. "Хватит мечтать, так просто женщины к мужчинам симпатию не испытывают. Может она просто добрый человек, который способен к состраданию" - подумал юный маг. "Или... нет, об этом лучше не думать"
   Наверное, на его лице всё-таки что-то отобразилось, поэтому Нерта обеспокоенно спросила:
   - Всё в порядке?
   - А, да - Мэнлиус отвёл взгляд и перевёл разговор на другую тему. - Почему вы думаете, что важные вам сведенья могут быть именно в кабинете управляющего.
   Нерта удивлённо посмотрела на него, но в её взгляде появилась некая хитринка:
   - А где же ещё быть важным документам, как не там?
   - Действительно, - кивнул Мэнлиус. - Если бы вы были боссом передового исследования, разве вы стали бы хранить важную информацию в доступном месте?
   - Похоже, мне особенно повезло с телохранителем, - одобрительно кивнула женщина. - Я и правда намеревалась найти секретное место с тайными серверами. Вы очень умны, если додумались до такого.
   - Вы очень добры, госпожа - со скромным видом отметил Алэйр. - Мне всего лишь повезло изучить некоторые знания предков. В этом мы должны быть благодарны им. Предлагаю лучше подумать над тем, где могут хранится тайные сведенья.
   - В последние эпохи своего существования Древние предпочитали хранить всю возможную информацию в своих машинах, - задумчиво произнесла Нерта. - Это значит, что здесь, скорее всего, есть сервера для хранения данных. Причем есть сервера, так сказать, публичные, к которым можно получить доступ из любого компьютера, так и тайные. К последним создатели здания должны были оборудовать доступ только из соответствующей комнаты.
   - Значит ли это, что вначале нам надо найти план здания и не только публичный?
   - Правильно. Скорее всего, вся документация может храниться в архиве. Может, там мы поймём, как найти секретное хранилище документации. Посетим кабинет управляющего, потом архив.
   Пока они шли дальше, Мэнлиус старался удерживать свои мысли и чувства в узде. Он помнил, что Бездна реагировала на активность психики, и не собирался усложнять исследование. Однако предосторожность следовало проявить ещё раньше, пока он не позволил себе поддаться чувствам. В очередном коридоре перед ними замаячила тёмная человеческая фигура.
   - Так, а сейчас спокойнее. Предоставьте всё мне, - предостерегающе поднял руку Мэнлиус.
   Бездна на него сейчас не влияла, разум не успел отдохнуть, поэтому парень мог рассуждать здраво. Он сохранял настороженность, но сейчас не позволил ей перерасти в агрессию. Учитывая, что фигура появилась только одна, рыжий сделал вывод, что Бездна начала свои игры. И сейчас им нужен холодный трезвый рассудок, а не гнев. Близость Нерты помогала ему помнить об обещании.
   Знания о Бездне подсказали Мэнлиусу, что перед ним ментальный фантом - не совсем разумное существо, спроецированное его собственным разумом. Теперь нужно было выстроить линию поведения, причём быстро. Агрессия могла вызвать ответную реакцию, а этого молодому магу хотелось меньше всего.
   Для начала он поднял руку в знак приветствия, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно. Фигура спустя пару мгновений тоже подняла руку. Парень сделал шаг в сторону, и фигура повторила движение. Сделал шаг вперёд и фигура снова повторила движение. Отступил назад и фигура отступила. Затем... парень неожиданно рассмеялся самым безумным смехом, на который был способен. Фигура ответила тем же. А после этого Мэнлиус, поклонился и фигура поклонилась тоже. Нерта следила за ним с удивлением, но старалась не портить эту странную игру лишними эмоциями.
   - Так, а сейчас мы вернёмся на пару комнат назад и сядем там медитировать, - сказал Мэнлиус.
   Нерта кивнула.
   Когда вернулись, парень сказал:
   - Теперь во время медитации представьте, что этот образ растворяется в вашем сознании.
   Женщине оставалось снова кивнуть. Она не знала того, что творил сейчас телохранитель, из-за чего испытала некоторый стыд, но быстро его подавила.
   Однако медитация была совсем недолгой. Уже с минуту телохранитель сказал:
   - Пора.
   Снова вернулись к коридору, где встретили фантома. Его тут уже не было.
   - Он исчез - удовлетворённо улыбнувшись, ответил Мэнлиус. - Теперь мы можем продолжать путь.
   - Что это такое сейчас было? - тут же спросила учёная.
   - Малоизвестная техника, которой обучил меня учитель. Она называется "Игра с тенями". Теперь вы тоже можете использовать её. Эта техника предназначена для случаев, когда сталкиваешься с ментальными фантомами. Главное иметь достаточно ясный разум, чтобы о ней вспомнить. Суть техники заключается в том, чтобы приучить фантомы выполнять движения создателя. За счёт этого достигается приручение и фантом учиться подчиняться воле того, кто его создал. Во время медитации мы представляли, как фантом возвращается в разум. Вам нужно было просто стереть его из своего сознания, а мне вернуть.
   - Какая интересная техника, - восхищенно выдохнула Нерта. - Надо полагать, против демонов такой фокус не получится?
   - Увы, демоны являются разумными независимыми сущностями. Хотя грань довольно тонкая. Если ментальный фантом долгое время просуществует в Бездне, оставленным без присмотра, он станет демоном. Давайте двигаться дальше. Любые разговоры о Бездне могут спровоцировать её.
   Нерта кивнула. Путь продолжился. Вскоре им встретилось ещё одно препятствие. В офисном зале пол покрывали трещины и несколько больших дыр. В обстановке царил полный бардак - все предметы интерьера словно повисли в воздухе. В дырах по идее можно было разглядеть этаж снизу, но в Бездне это пространство оказалось затянуто тьмой, из которой поднимались щупальца. На щупальцах исследователи увидели множество лиц, искаженных мукой.
   - Похоже, это образы тех, кто здесь работал, - отметил Алэйр, изо всех сил стараясь сдерживаться. - Возможно, подопытным в исследованиях. А может и нет. Бездна пытается нас смутить.
   - У неё ничего не получится, - с бледным видом отметила Нерта. - Но нам нужно двигаться дальше.
   - Хмммм, - задумчиво протянул Мэнлиус.
   Он создал Око Мага и направил к дырам со щупальцами. Щупальца тут же среагировали - дёрнулись к заклятию. Пасти искажённых лиц раскрылись, и из них задул леденящий ветер, засасывающий всё в себя. Парень не смог удержать Око, и оно было поглощено.
   - Теперь мы знаем, что эти штуки могут сделать, - деловито сказал Мэнлиус. - Однако обходить нам негде. На этом этаже коридоров нет. Попробую применить Импульс Искажения Реальности и проложить нам проход.
   Не дожидаясь реакции учёной, юный маг начал работу. Он создал новую сферу, но уже зарядил её заклятием Искажения Реальности. На Физическом Плане он мог бы охватить им небольшую область и не был способен сильно влиять на материальные объекты, но Бездна позволяла больше. Замелькали мерцающие радужным холодным светом линии, постепенно складываясь в эдакие энергетические стены. Радужный свет вычерчивал пол их своеобразного коридора. Щупальца отделились пульсирующими и мерцающими искривлёнными стенами. Коридор получился узким, и могло показаться, будто вздымавшиеся по обе стороны щупальца вот-вот набросятся на это инородное в Бездне образование и разорвут его на части.
   Щупальцам действительно не понравился коридор. Они ожили и принялись бить по нему с ужасающей мощью. Стенки коридора запульсировали ещё сильнее, сжались. Коридор стал напоминать какой-нибудь мыльный пузырь и было совершенно непонятно, как он держится под натиском Бездны в чуждом измерении. Мэнлиус же напрягся и побледнел. Нерта вздрогнула, увидев тот самый жуткий вид, который её телохранитель принимал раньше во время битв.
   - Хе-хе, Бездна бесится. Но не даром учитель делал из меня заклинателя Бездны, - произнёс маг, позволив себе хищную усмешку. - Стабилизация!
   Он послал ещё один импульс в свой радужный коридор и заставил его выделять энергию. Эта энергия начала отгонять щупальца, благодаря чему коридор расширился достаточно, чтобы можно было пройти. А сами щупальца напомнили Нерте жутковатые колонны, а их путь представился волшебной дорогой к сакральной тайне. Нерта невольно залюбовалась этим зрелищем и даже почувствовала некоторую зависть. Она сама изучала Магию Эфира и Магию Разума, но таких эффектов создавать не могла, делая упор на исследовании прошлого.
   - Путь проложен, - парень картинно поклонился, указав рукой на коридор. - Поспешим, пока коридор ещё держится.
   Нерта неуверенно кивнула и указала Мэнлиусу на коридор.
   - Вам лучше идти первым, - нервно улыбаясь, заметила она.
   - Да за кого вы меня принимаете? - сделал парень оскорблённый вид, но потом усмехнулся. - Ладно-ладно, только следуйте за мной и не отставайте.
   Радужный коридор выглядел настолько ненадёжно, что Нерта думала, будто щупальца его раздавят. Или раздавят незадачливых наглецов стенками. И действительно, пока щупальца молотили по воздуху, наполненному энергией, стенки коридора угрожающе дрожали. Поэтому коридор путники миновали бегом, да так быстро, как только могли. Нерта даже закрыла глаза. Мэнлиус в этот момент схватил её за руку и буквально тащил за собой, пока они не отбежали от щупалец подальше.
   Когда открыла, с удивлением обнаружена, что жива.
   - Должна признать, ваш радужный коридор нам всё-таки помог.
   "Я сам с трудом верил в то, что всё получился" - подумал Мэнлиус, а сам принял победный вид.
   - Ха, другого бы мага из нашей Башни для этого задания не взяли. В своём деле я хорош, - сказал он, пытаясь скрыть за напускной гордостью нервозность.
   Нерта хихикнула, нисколько не поверив в этот спектакль. "Насколько я знаю, этот парень обычно серьёзен. Он вряд ли бы стал кривляться. Пытается заимствовать лучшее у своего друга," - подумала она.
   Но вслух сказала другое:
   - Ваши навыки в исследовании Бездны поистине незаменимы. Продолжайте в том же духе. Но сейчас нам надо идти дальше.
   Поднялись на последний этаж. Здесь было только пять кабинетов и конференц-зал в центре.
   - Кабинет управляющего в самом конце, - сообщила Нерта
   Дошли до кабинета. Пока доходили, учёная вызвала больше подробностей и представила, какие бумаги и носители данных могут содержаться в помещении. Конечно, она не могла знать точную информацию в носителе, но могла примерно представить группы, уточнив их достаточным количеством параметров. А дальше Бездна делала своё дело. Вот только двери оказались закрыты и к тому же были раздвижными. Нерте пришлось подать энергию и оживить энергосистему здания. Это действие было всего лишь символическим в Бездне, но всё же необходимую роль играло.
   - Вот мы и на месте. Можно сказать, что здесь находится мозг всего комплекса - торжественно произнесла Нерта, пока входила в помещение.
   При этом она потирала руки с таким видом, словно возвращалась во времена, когда была молоденькой ученицей башни. Мэнлиусу этот вид понравился.
   - Могу ли я попросить вас о помощи с документами? - обратилась к нему женщина.
   - Д...д...да, - с трудом выдавил парень, у которого почему-то перехватило дыхание от одного этого предложения.
   "Чёрт, да что с тобой такое? Соберись! Нужно помнить о профессиональных отношениях" - напомнил себе Мэнлиус.
   - Не беспокойтесь, - каким-то чудом нашёл в себе уверенность парень. - В башне я помогал учителю с архивной работой. Мы найдём всё что нужно.
   * * * * * * * * * *
   Группа Мэнлиуса оказалась не единственной, кто прибыл в ту ночь к биоэлектрической ферме. Неподалёку, в недосягаемом для сканеров машины расстоянии, висел корабль Красно-Белого Дуэта. Октавиан и Окинус стояли на капитанском мостике и наблюдали за открывавшимся им видом древнего комплекса.
   - Да уж, Древние хорошо запрятали это здание, - отметил граф Прискус. - Вызывает восхищение.
   - Наши сканеры фиксируют минимальную работу энергии, оставшуюся, по всей видимости, от древних генераторов, - сообщил ледяной маг. - Но есть ещё кое-что. Судя по данным, недавно произошёл небольшой энергетический всплеск. И одно из помещений испускает странное излучение. Его характеристики соответствуют излучению Малого Барьера, хоть и минимальному. Видимо, излучение отчасти подавляется заклятием невидимости.
   - Это они, я уверен! - воскликнул огненный маг. - Попались, мерзавцы!
   - Мы отправимся туда лично? - осклабился Окинус.
   - Не торопись, мы не можем вмешиваться сами без приказа магистра, - вздохнул Октавиан. - Кроме того, у нашей чародейки какие-то планы. Но и сидеть без дела мы тоже не можем. Мы поняли, как обойти иллюзию учёной. Пошлём мана-ботов и для начала заставим их высасывать энергию в предполагаемом месте.
   - Опять скука, - помрачнел Окинус. - Пусти меня хотя бы за пульт ручного управления .Я засиделся без дела.
   - Да и я тоже, дружище, - хохотнул Октавиан, хлопнув его по плечу. - Повеселимся. В таком деле нельзя пускать всё за самотёк.
   Мана-боты содержались в отдельном ангаре в хвосте корабля. Магистр выделил десяток роботов - редко кому удавалось получить такое количество машин для задания. Мана-боты напоминали гуманоидов, закованных в хромированные доспехи. Каждый из них был снабжён сразу шестью маленькими окулярами на голове - по три с каждой стороны "лица". На руках одних машин крепились длинные и острые шипы, на руках других пушки солидного калибра. Так же машины имели за своей спиной ранцы для полёта, а пушка одной из них казалась особенно здоровенной, да и сама эта машина была крупнее остальных.
   В ангаре круглосуточно дежурили четыре техника. При появлении ассасинов они встали в стойки смирно и отдали честь.
   - Вольно, - потирая руки, произнёс Октавиан. - Машины готовы?
   - Содержатся в идеальном состоянии, - радостно сообщил один из техников. - Нам уже не терпится увидеть их в деле.
   - Точно! - поддержал его второй. - Прошло столько тестов, господин, покажите нам высший пилотаж в управлении роботами!
   - Ха, Окинус, кажется, у нас будет группа поддержки, - ткнул локтем друга огненный маг.
   - По-моему лучше отпустить их. Только будут мешаться, - скривился тот.
   Ледяной Шторм не любил, когда у его работы были наблюдатели. Он считал искусство ассасина серьёзным делом, чтобы превращать его в шоу. Но вот граф...
   - Да ладно тебе, мы должны распространять славу о наших деяниях, - хохотнул Октавиан, начав подниматься на мостик с пультами. - Отношение врагов к нам строится, в том числе, на нашей известности.
   - От слухов, распускаемых подхалимами, не будет никакого толка, - снова поморщился Окинус. - Мы - ассасины. Убийцы должны делать свою работу тихо, без шума и пыли.
   - Ты просто чёртов зануда, - в этот раз скривился уже Октавиан. - Я старший на корабле! И я приказываю техникам остаться. Никогда не знаешь, эээ, когда потребуется консультация спецов.
   Окинус лишь вздохнул и отмахнулся:
   - Как хочешь, но не вини меня потом в непредвиденных последствиях.
   Огненный маг был слишком захвачен делом и перспективой очередного восхваления себя, чтобы придать этим словам значение.
   - Подбросим монетку, чтобы определить, кто будет управлять Джаггернаутом (так назывался самый большой мана-бот с самой большой пушкой.), - безапелляционно заявил Октавиан.
   Окинус снова вздохнул. Ему были не по душе мальчишеские заморочки друга, но устраивать лишних проблем не хотелось.
   Техники тем временем изо всех сил делали вид, что являются мебелью. Никому не хотелось стать жертвой перепалки начальства. Но после приказа аристократа они вздохнули с облегчением и бросились к своим пультам. Закипела работа, пальцы забегали по пультам, экраны с данными ожили. Начали оживать и мана-боты. Окуляры засветились синим светом, зажимы отпустили машины и те проследовали к выходу из ангара. Ворота открылись. Машины покинули корабль и на своих ранцах опустились к биоэлектрической ферме.
   * * * * * * * * * *
   Деметра Сальваторе уже нашла нужных людей. Оказалось, те покинули гостеприимные пределы Малого Барьера и решили прогуляться по Бездне. Этот факт изрядно повеселил заклинательницу.
   - Ну что за идиоты, они думают, что могут ходить в Бездну когда им хочется? - вслух проговорила женщина, отсмеявшись.
   Ни к кому в особенности Деметра не обращалась. Просто она часто работала одна и приобрела привычку болтать сама с собой развлечения ради.
   - По идее я должна начать действовать, но они что-то ищут, - отметила женщина. - Интересно, что же?
   Сложно сказать, была ли Деметра близко или далеко. В Бездне расстояния и любые другие привычные параметры не играют никакой роли. С помощью своих особых знаний она наблюдала за двумя исследователями так, словно они были образом на сцене, а сама Сальваторе была зрителем. И вся эта сцена располагалась на куске земли, точно вырванном из суши и висящем в воздухе посреди бескрайней тьмы.
   - Я знаю, что Нерта Олкандер ищет древнее наследие, - отметила заклинательница Бездны. - В таком случае стоит дать ей вначале заполучить его. А затем мы получим учёную вместе с сокровищем.
   С последними словами заклинательница рассмеялась от осознания собственного преимущества перед своими врагами.
   Но помимо сцены с учёной и её телохранителем была ещё одна сцена. Здесь Деметра видела корабль Красно-Белого Дуэта в разрезе. Можно было наблюдать и за перемещением любой персоны на корабле.
   - Хм, огненный и ледяной маги тоже начали действовать, - отметила заклинательница. - Мне не очень нравится, что они путаются под ногами, но ничего не поделаешь. Использую это к своей выгоде. Эти ассасины хоть и знамениты, но к их несчастью, у них нет знаний Бездны. А мне тем временем нужно провести некоторые приготовления.
   Женщина встала и начала складывать сложный магический узор. В воздухе перед ней замелькали затейливо переплетённые линии. При этом она запела тоскливую и убийственно печальную песнь на древнем языке. Песнь взывала к тем душам, что были заточены на этой древней биоэлектрической ферме. Данный комплекс хранил не только научные секреты, но и забытую трагедию.
   * * * * * * * * * *
   Адриан не мог наблюдать за своими подопечными в Бездне, но его задачей был контроль Физического Плана. Искатель сразу почувствовал перемены в энергетической структуре их места. Вначале снаружи послышались едва различимые из-за толстых бетонных стен звуки ударов, а затем кто-то подключился к энергосистеме и начал тянуть ману Малого Барьера.
   - Вот ублюдки - прорычал маг. - Всем тревога! Кто-то пытается прорваться! Тревога!
   Он закричал так, что у воздухоплавателей не было другого выбора, кроме как проснуться.
   - Какого чёрта происходит? - прорычал Гендианус. - Нам не дают даже отдохнуть!
   - Что и следовало ожидать от врагов! - сказал Адриан, оставаясь в медитации, в режиме наблюдения за астралом. - Капитан, посмотрите по сканерам, кто атакует.
   - Это и собирались сделать. Что делаешь ты?
   - Наши идиоты... выполняют особую медитацию. Я должен контролировать их.
   Вначале Адриан хотел сказать о желании Мэнлиуса и Нерты прогуляться в Бездне, но затем вовремя прикусил язык и вспомнил, что лучше не поднимать паники. Капитан, однако кое-что понял: "Похоже, эти маги что-то скрывают. Чтоб вас. Но сейчас не время для разборок, займусь сканерами. Может, удастся отогнать нападающих с помощью сигналов".
   Сканеры показали десяток роботов поблизости. Гендианус удивлённо вытаращил глаза: "Да против нас целую армию послали. Скорее всего, это Красно-Белый Дуэт. Они могли догадаться, что нам потребуется место для отдыха. Чёрт, мы были слишком неосторожны. Но не буду пока поднимать панику, попробую отогнать мана-ботов сигналами" Пальцы капитана забегали по клавишам пульта. Антенна машины начала испускать сигналы. С помощью устройств машины Гендианус мог без помощи магов вывести сигналы за Малый Барьер и начать Эфирно-Волновую Борьбу. Однако у роботов была и своя защита в виде энергетического щита, поэтому сигналы просто рассеивались в воздухе.
   - Гадство, у них хорошая защита! Попробую проломить защиту одной из машин, - прорычал капитан и изменил тип сигналов.
   Даже при таком подходе энергетический щит машины сопротивлялся. Гендианус попробовал посылать разные типы сигналов, чтобы вызвать дисбаланс в работе защиты.
   - Проклятье, маги, вы нам нужны! Леониус, приводи в чувства своих товарищей, Леониус!
   Адриан не отвечал. Оставаясь в медитации, он пытался достучаться до Мэнлиуса и Нерты, но и сам терпел неудачу. Что-то в Бездне мешало наладить контакт.
   * * * * * * * * * *
   Мэнлиус и Нерта продолжали обследовать помещение на предмет нужных источников информации. На рабочем столе скопилась внушительная стопка документов и кубических контейнеров, где хранились информационные кристаллы. Нерте пришлось оживить компьютер и покопаться в базе данных. Все поиски заняли около часа. Атака соперников произошла на исходе этого часа и исследователи Бездны слишком увлеклись работой, чтобы ощущать перемены на физическом плане. Но поиски принесли свои плоды. Им удалось найти схемы здания и какую-то важную для Нерты информацию на кристаллах.
   - Чем эта информация для вас так важна? - спросил Мэнлиус после того как они просмотрели данные на компьютере.
   Информация для хранителя легенд казалась тёмным лесом - какие-то сложные схемы устройств, отчёты с непонятными колонками данных и каталоги других мест.
   - Я узнала, что исследования биоэлектрических ферм были связаны с работами Древних по восстановлению системы бесконечной энергии, - сообщила Нерта. - Здесь мало информации, но я надеялась найти упоминания других важных мест. Кроме того, я искала схемы местных энергосистем, чтобы по мёртвым зонам понять, где может быть хранилище тайных серверов.
   - Если только Древние не использовали технологию свертывания пространства, - мрачно ухмыльнулся Мэнлиус.
   - Тогда придётся пробудить всю энергосистему этого отражения фермы и по остаточным импульсам вычислить область, где свёртывалось пространство, - вздохнула Нерта. - Мне этот вариант не очень нравится. Много работы, много времени займёт.
   - Тогда должны ли мы это делать? Вы ведь уже нашли некоторое количество документов. Кстати, как вы будете изучать их? Эти вещи ведь нельзя вынести в физический мир.
   - В Бездне, друг мой, в Бездне. У меня есть некоторые артефакты, которые помогут переместиться в Бездну. Ну и знакомые заклинатели тоже есть. Однако я начинаю думать, что нам пора возвращаться, - вздохнула женщина. - Не хотелось бы провоцировать возможные опасности. В конце концов я всегда могу собрать экспедицию и вернуться.
   Мэнлиус удивлённо расширил глаза, но потом улыбнулся и одобрительно кивнул:
   - Рад, что вы помните о безопасности. Я связываюсь с Адрианом.
   Он сосредоточился и представил образ напарника. В обычных условиях отражение посредника должно было появиться, но сейчас это не сработало. Парень постарался сосредоточиться лучше, но всё равно наладить связь не удалось.
   - Не понимаю - озадаченно произнёс он. - Что-то мешает.
   - Тогда нам нужно вернуться к началу нашего пути. Там выбраться будет проще. - Нерта совершила некий жест и найденные ими образы исчезли. - Я запомнила найденные свидетельства, идём!
   На этот раз уже она потащила Мэнлиуса за собой, но парень не возражал. Ему действительно хотелось убраться отсюда. Отсутствие связи с посредником было ненормальным явлением. "Кроме того, мне нравится чувствовать её руку... блин, опять не о том думаешь" - подумал парень при этом.
   Однако далеко пройти они не смогли. Выйдя в коридор, на другом его конце они обнаружили три полупрозрачные фигуры. Это были не просто образы Бездны. От них веяло леденящим холодом и тоской, которая могла захватить даже живых и жизнерадостных личностей. Даже Мэнлиус ощутил чувство бессилия и отчаянья. Однако он не поддался им и применил одну из ментальных техник, которым научил его учитель - сосредоточил разум на несуществующей точке в воображении.
   - Призраки... - выдохнул Мэнлиус. - Как их могло сюда занести?
   Ужасным было и кое-что другое. Рыжий увидел среди призраков того, кто напоминал своей внешностью отца Адриана. Однако этот призрак исчез
  
   Глава 12. Познание слабости.
   Ассасины понимали, что их жертвы могут ответить, и благоразумно разделили свою механическую армию на три отряда. Три робота стояли перед ангаром и поглощали энергию Малого Барьера. Остальные шесть стояли в отдалении, разделённые на две группы. Джаггернаут благоразумно держался позади них. Управлять пока никем не требовалось, поэтому огненный и ледяной маг скучали, сидя за пультами. Работа мана-ботов показывалась на голографических экранах.
   - Ха, они пытаются сопротивляться, - отметил Октавиан. - Начали Эфирно-Волновую Борьбу.
   - Мы не должны быть легкомысленными, - напомнил Окинус. - Они однажды уже ушли. Если уйдут снова, это будет ущербом нашей репутации.
   - Мне казалось, тебя не заботит репутация?
   - Ха, заботит, но я против непосредственных свидетелей. Чем больше загадочности и недосказанности в слухах, тем лучше. Неизвестность порой пугает больше чем полная информация.
   - Тебя что-то может пугать? Вот уж не думал...
   - Не отвлекайся! Мы должны помешать их ЭВБ. Я хочу развернуть Ледяной Вихрь вокруг них. Всё равно они уже знают, что мы атакуем.
   - Что ж, действуй. Ослепить их действительно нужно. Однако кое-что меня напрягает. Сканеры фиксируют изменения в энергосистеме здания. Что-то происходит. Похоже на прорыв некоей энергии из Бездны.
   - О, это она. Наша заклинательница. Тогда мы должны действовать быстрее!
   Окинус кивнул и покинул своё место. Он добежал до наблюдательного поста и начал создавать нужный узор. Его пальцы замелькали в быстрых, точных, выверенных многократными повторениями движениях. Окинуса недаром называли Ледяным Штормом. Это было его основное заклятие, и оно наводило ужас на многих противников. В руках молодого ассасина плясала огромная сила, совладать с которой могли только истинные мастера магии. К счастью для Окинуса, он обучался магии с детства и прошёл достаточно большой путь, чтобы играться с силами такого уровня.
   Как и у Октавиана, ледяная стихия рвалась на волю. Это был общий момент при использовании заклятий подобного уровня. Но ассасин подчинил её своей неумолимой волей и вывел заклятие за пределы корабля. Вокруг комплекса заплясали льдинки и появились сильные порывы холодного ветра. Следом за ними окрестное пространство начал заполнять густой туман. Как обычно, это зрелище завораживало и восхищало Окинуса, но он не мог позволить себе отвлекаться и продолжал управлять заклятием.
   * * * * * * * * *
   Гендианус посылал сигнал за сигналом, надеясь пробить защиту хотя бы одной из машин. Однако затем в атмосфере начались знакомые изменения. Капитан выругался и ударил кулаком по пульту.
   - Эти чёртовы ассасины блокируют ЭВБ! Они снова вызвали Ледяной Вихрь! Маги, что вы там копаетесь?
   Адриан оставался в медитативной позе и окутывал Мэнлиуса с Нертой энергетический сетью, чтобы вывести их на Физический План. Однако его попытки пропадали втуне. Каналы постоянно рассеивались, и это было необычно. Маг только тратил драгоценную энергию и, наконец, решил прекратить свои бесполезные попытки.
   - Ничего не выходит, - сказал он, поднимаясь. - Всё что я могу сейчас, соорудить вокруг них дополнительную защиту, если вернуться... не наши друзья.
   Техники смотрели испуганно, а старпом с капитаном мрачно. Гендианус кивнул.
   - Делай, что считаешь нужным. Ты у нас теперь единственный действующий маг. Не уследили мы за этой парочкой, не уследили.
   - Это моя вина. Я сделаю всё, чтобы вред от моей неудачи был наименьшим, - решительно сказал блондин.
   Он начал чертить вокруг парочки энергетический круг. Следом за кругом он написал ряд символов с защитным заклинанием и очертил их вторым кругом. Добавил ещё несколько узоров - по одному на каждую сторону света. Продолжая наносить узоры, Адриан невольно вспомнил об истории появления этого узора у него.
   Блондин не был специалистом в защитной магии, но работая с Мэнлиусом, понял, что должен изучить хотя бы минимальные средства для страховки. Эту идею поддержал магистр. Он нашёл подходящее заклятие в школе Магии Воздуха - Небесный Трон - и позволил юному искателю изучить его. Изучение заклятия требует траты ресурсов, поэтому маги изучают только заклятия в соответствие с выбранным родом деятельности и стилем работы. Даже стратегия развития разрабатывается вместе с наставником или ответственным за школу магии старшим заранее. Поэтому Адриан не мог не оценить такую помощь со стороны магистра и был благодарен за изучение Небесного Трона. Обычно блондин не делал ставку на защитную магию, но решил сделать исключение ради Мэнлиуса. Потом он много раз пытался внушить себе, что изучил Небесный Трон только ради того, чтобы избавить остальных от неприятностей, которые мог принести его идиот-напарник. Но всё же иногда Адриан чувствовал в этом само-убеждении фальшь.
   Знаки между двумя кругами опасно замерцали и заискрились. Одна из искр даже ужалила его. Адриан поморщился и напомнил себе: "Не отвлекаться. Возвращаюсь к концентрации". Однако это сделать удалось с трудом. Защитная магия не была коньком искателя и когда он закончил круг, то заметил как руки дрожат. Сделал несколько специальных вдохов и выдохов, чтобы унять дрожь.
   - Итак, что у нас плохого? - поинтересовался у воздухоплавателей.
   Капитан тем временем следил за показателями голографических экранов. Он уже оставил попытки пробиться через защиту роботов в таких условиях.
   - По нашу душу прислали с десяток машин. Судя по всему это мана-боты. Трое из них сейчас высасывают ману из Малого Барьера. Остальные ждут в отдалении. Ещё сканеры регистрировали особо мощные импульсы. По всей видимости, одна из машин относится к классу "джаггернаут". Я попытался использовать Эфирно-Волновую Борьбу чтобы взломать защиту одной машины и устроить хаос, но наши противники снова вызвали Ледяной Вихрь.
   - Надо же, боги исправно обеспечиваю нас весельем, - с картинно-обрадованным видом взмахнул руками Адриан, а потом резко стал серьёзным. - Ледяной Вихрь, значит. Тогда план такой. Я могу вывести Око Мага с шаровой молнией, но окружу его собственным Воздушным Вихрем. Воздушный Вихрь отгонит ледяные потоки. Капитан, вы можете направить сигналы на моё Око Мага перед выводом?
   - Могу, но зачем? - удивленно спросил Гендианус.
   - Я настрою своё Око так, чтобы оно приняло сигналы. После этого я попытаюсь использовать эти сигналы для обхода защиты машин.
   - Ха, это может выгореть! - обрадованно воскликнул Гендианус. - Но я задам другую последовательность сигналов. Здесь нужно действовать иначе.
   * * * * * * * * * *
   Мэнлиус прятался за письменным столом одного из офисов, и ему было страшно. Призраки шныряли где-то рядом. Что случилось с Нертой, неизвестно. Они попытались атаковать призраков, но загадочные звуковые волны разрушили их магию. Молодой чародей не ожидал, что может лишиться своего главного оружия. А страх заставил забыть и о своих навыках взаимодействия с Бездной.
   Здесь незадачливый демонолог вспомнил о жезле, который раньше не приходилось использовать. Вместе с магом при перемещении в Бездну переходит и образ его оружия. Каким-то чудом рыжий вспомнил об этом правиле и лихорадочными движениями нащупал жезл. Оружие действительно было. Мэнлиус нервно ухмыльнулся. Обнаружение жезла лишь отчасти решало его проблему. Звуковые волны призраков могли разрушить и магию жезла, а страх ещё управлял Алэйром достаточно сильно, чтобы он не мог вспомнить навыки. Унизительнее всего было то, что из исследователя он превратился в жертву.
   И долго его попытки спрятаться продолжаться не могли. Призраки каждый раз находили его. Они были подобны котам, играющим с мышью. Вот и в этот раз один из призраков приблизился к письменному столу, издавая леденящий душу вопль. Мэнлиус не выдержал и шарахнулся к стенке... но растянулся на полу, обнаружив, что помещение изменилось, превратившись в общий зал со множеством рабочих мест.
   Призрак издал новый вопль и полетел к нему, вытянув руки с бритвенно-острыми когтями. Алэйр чудом нашёл в себе силы и отполз подальше. При этом когти всё-таки полоснули ему ногу.
   "Это же призраки! Какого чёрта? Они не материальны! Ох блин, не нужно тут поминать чертей..." - ошарашенно подумал парень. "Ещё и эти прибудут!"
   Однако призрак был близко, и всё что оставалось Мэнлиусу - использовать жезл. Он направил артефакт на преследователя и выкрикнул активирующее заклинание:
   - Ошеломляющий луч!
   Луч синей энергии вырвался из жезла и устремился к призраку. Тот среагировал слишком поздно. Луч смог его достать. Рыжий не стал любоваться картиной висящего в воздухе приведения, а бросился к выходу из зала. "Нерта, что же с Нертой? Похоже, всё в этом отражении изменилось. Бездна, как же не вовремя ты решила поиграть" - подумал парень при этом. "Что я могу сделать? Такое чувство, будто я что-то забыл, но я не могу вспомнить..."
   Он выбежал на лестничный пролёт и побежал вниз. Инстинкт самосохранения сейчас управлял телом вместо разума и подсказывал, что надо выбраться из здания. Но на одном из лестничных пролётов парень тоже увидел призрака. Задыхаясь от страха он выбежал в соседнее помещение и снова спрятался в каком-то кабинете, положив жезл перед собой и сжав голову руками. "Вспоминай! Вспоминай то, что ты забыл! Это наверняка какое-то проклятие, заставляющее забывать умения!" - напоминал себе рыжий.
   Сердце билось так быстро, что казалось, будто оно вот-вот вырвется из грудной клетки. Парень изо всех сил пытался успокоиться и взять ситуацию под контроль. Но чем больше он давил на себя, тем больше этот контроль терял. "Бесполезно, это бесполезно, мне конец!"
   Призрак прилетел уже в кабинет. Мэнлиус снова ошеломил его и выбежал на другой лестничный пролёт. "Может если я немного посижу в безопасности, удастся прийти в себя?" - подумал он. "Нужно найти место понадёжнее."
   Он снова попытался спрятаться, но всякий раз призраки находили его. Наконец, они настигли его в комнате отдыха. Теперь уже три призрака приближались к магу, а он уже использовал заряд жезла на предыдущего и артефакту потребовалось время перезарядки. "Блин, а помещение-то хорошо обставлено" - отметил Мэнлиус. "Какое подходящее место для смерти"
   Он уже смирился с поражением и рухнул на колени, чувствуя себя таким жалким, как никогда. А затем снова услышал пение. Пел уже другой голос, но тоже женский. "Песнь Возвращения" - подумал парень. "Это конец"
   Мэнлиус не понимал, что пение отличалось от Песни Возвращения. Но в текущем состоянии он уже не видел разницы между ними. Новая песня с успехом заменяла приближение неминуемого окончательного исчезновения.
   Призраки присоединились к пению, и оно начало высасывать силы. Даже душа юного мага замерцала и начала разделяться на фрагменты. Он с трудом удерживал свою душу в какой-никакой структуре. Парень не мог долго стоять на коленях и свалился на пол ничком. Ему уже ничего не хотелось. Перед глазами замелькали картины прошлого. И в одной из них он увидел свою дуэль с Джозефусом Клетесом. Это видение помогло вспомнить свой важнейший навык и вложить в него весь свой страх и всё своё отчаянье.
   Руки Мэнлиуса сами сложились в жест Чёрной Комнаты. Облако тьмы вырвалось из треугольника и окружило Мэнлиуса и призраков чёрным кубом. Мэнлиус не мог осознать, чем взял врагов на этот раз. Он просто поглотил призраков. Душа получила новую энергию и перестала распадаться, даже засветилась багровым светом от поглощения новых душ. А после этого почувствовал прилив сил. "Эта необычная бодрость..." - подумал он поднимаясь. "Неужели я восполнил силы благодаря душам мёртвых? Ну поздравляю, старина, ты опустился до уровня демонов..."
   Парень потянулся и размялся. Разум продолжал проясняться и позволил вспомнить основную задачу: "Нерта! Я должен найти её!"
   Для того чтобы найти кого-либо в Бездне, нужно представить его образ. Опытные исследователи Бездны могут защищать себя от поисков и вторжений на их территорию. Мэнлиус вспомнил, что Нерта не была достаточно опытна.
   Бездна среагировала на воспоминание, и всё заполнил густой туман. Вскоре туман рассеялся и Мэнлиус увидел очередной коридор со множеством дверей.
   "Она где-то здесь? Наверное прячется... Нет, я не буду искать каждую дверь. Однако это странно, меня переместило не к ней самой..."
   Он создал Око Мага и приказал ему найти Нерту. Идти пришлось долго, но наконец, Око остановилось у нужного помещения. Времени для церемоний не было. Мэнлиус открыл дверь и послал заклятие первым. Вот только почувствовал что-то странное. В помещении оказалось две женщины. И Нерта... она вроде и сидела в медитативной позе, но казалось, будто на самом деле спит.
   - Чего же ты медлишь? Входи, герой, - послышался голос Деметры Сальваторе. - Не думай, будто сможешь спрятаться от меня за стеной.
   Что-то в этих словах заставило повиноваться. Но Мэнлиус перед этим призвал Духовный Щит. Только после своей нехитрой подготовки он зашёл в комнату.
   - Решил защититься хоть как-то? - уважительно отметила Деметра. - Неплохо. Но не бойся, если будешь достаточно разумен, тебе не понадобится защищаться.
   Мэнлиус не почувствовал демонической ауры. Он понял, что женщина в странном шипастом шлеме и комбинезоне была заклинательницей Бездны. И как в случае с бароном, решил вытянуть побольше информации.
   - Для начала знакомства положено представляться, - дружелюбно улыбнулся он и протянул руку. - Меня зовут Аквилла.
   Деметра не поверила, что Мэнлиус назвал своё настоящее имя, но приняла правила игры и кивнула, пожав его руку.
   - Ну а я... Дискордия.
   Мэнлиус тоже не поверил, что женщина назвала своё настоящее имя, но тоже принял правила игры. Таковы были правила при общении в Бездне. Недопустимо называть своё настоящее имя в общении с незнакомцем. Правда, Мэнлиус не знал, было ли имя Саммэнуса настоящим. Сейчас он вдруг подумал, что тот мог быть достаточно могущественным, чтобы назвать своё настоящее имя для утверждения своего вышестоящего положения.
   "Сосредоточься" - напомнил себе рыжий. "Не теряй бдительности, старина..."
   - Итак, Дискордия, что же вам от нас с Нертой нужно?
   - Очень просто, - улыбнулась Деметра дружелюбной улыбкой, которой рыжий тоже не поверил. - Мне нужны вы оба. Моя организация готова предложить вам лучшие условия для развития и безопасности. Вы не будете ни в чём ограничены, даже передвигаться сможете, где захотите и когда пожелаете. Так же вы всегда будете получать лучшие награды.
   "Соглашайся" - твердил голос разума. "К чёрту башню Звёздного Света и её интриги, это из-за них ты теперь здесь, соглашайся!"
   Но вместо согласия Мэнлиус улыбнулся ещё шире, чем собеседница.
   - Какое интересное предложение. Но почему вам нужен я? Я ещё могу понять необходимость завербовать госпожу, но к чему вам простой вчерашний ученик Башни?
   Деметра подняла руку и показала на ней голограмму, где Мэнлиус поглощал недавних призраков. При этом она продолжала любезно улыбаться.
   - Вот почему. Ваши умения очень ценны, а наша башня располагает всеми необходимыми возможностями для развития таких талантов.
   - Из какого вы ордена?
   - Огненная Длань.
   - Ох блин...
   - Понимаю, вы уже могли сталкиваться с нашими посланниками, но уверяю вас, вы их неверно поняли. Они и правда хотят обеспечить вашу безопасность.
   "Ага, как же, так я и поверил" - подумал рыжий, сохраняя любезный вид. При этом он лихорадочно искал выход из сложившегося положения. "Замедление времени, я могу использовать его, чтобы схватить Нерту и сбежать" - предположил он.
   - На всякий случай хочу предупредить, - предугадала его намеренья Деметра. - Я провела кое-какую подготовку. Здесь будет трудно применять магию. У вас уйдёт больше времени на создание заклятий.
   - Это так вы пытаетесь добиться моей симпатии? - улыбка Мэнлиуса стала более нервной.
   - Всего лишь напоминаю вам, чтобы вы не делали глупостей, которые могут причинить нам вред. Мэнлиус, вы решили переждать ночь в сложном месте. Вам же будет лучше продолжать своё путешествие на корабле. Даже ваш магистр не в состоянии вам помочь. Почему он не с вами? Разве он не должен был уже долететь?
   "Действительно..." - забеспокоился Мэнлиус. "Что-то случилось? Не могут же они так долго возиться с Ледяным Вихрем? Магистр взял с собой трёх мастеров!"
   - Хотели бы узнать что случилось? - продолжая улыбаться, поинтересовалась Деметра. - Я могла бы помочь.
   Мэнлиус решил подыграть заклинательнице и разыграть из себя наивность. Но и переигрывать не стоило. Он хотел ослабить бдительность собеседницы, но знал, что если слишком активно поддаваться, у неё возникнут сомнения.
   - Это очень интересная возможность. А какие у меня гарантии, что всё вами показанное окажется правдой? - поинтересовался он, стараясь сохранять как можно более спокойный вид, но при этом не скатываясь в показную любезность.
   - Мэнлиус, у меня нет причин лгать вам, - улыбнулась Деметра такой обворожительной улыбкой, что у парня щёки покраснели от смущения. - Вы нам нужны. Я могла бы захватить вас, но решила прибегнуть к переговорам. Поэтому я и предлагаю небольшую помощь.
   Парень понял, собеседница пускает в ход своё женское очарование. Видимо рассчитывает, что раз он ещё юнец, то можно запудрить мозги. Он сделал вид что смутился и немного отвёл взгляд, поколебался, но потом снова посмотрел на Деметру и кивнул.
   - Хорошо. Признаться, отсутствие наставника меня беспокоит.
   - И это понятно. Я бы тоже беспокоилась об учителе, - продолжила говорить с той же улыбкой Деметра. - Тогда я призову образ.
   Её пальцы замелькали, сплетая незнакомый Мэнлиусу узор. А рыжий продолжил сохранять вид наивного дурачка, хотя даже при последней фразе почувствовал фальшь в голосе. Интриги башни Звёздного Света научили его бдительности.
   В руках Деметры появилась театральная сцена. Мэнлиус вспомнил, что учитель говорил - каждый заклинатель Бездны имеет свой способ вызова образов, который может говорить о характере. Он сделал вывод, что собеседница либо артистична, либо любит манипулировать, либо ей свойственны обе черты.
   На сцене тем временем тени соткали корабль магистра... и остались вокруг него. Похоже, Магистр угодил в Чёрный Вихрь. А это означало, что он может не выбраться ещё долго. Рыжий сжал кулаки, хотя ни на мгновение не поверил этому видению.
   - Проклятье, в этой миссии всё идёт не так, - позволил себе сказать он, чтобы продолжить игру. - Магистр не должен был попасться в эту аномалию.
   - Похоже, всё складывается против вас, - продолжила в своём духе женщина. - Кто вам придёт на помощь? Никто. Может события складываются так, как нужно для вас, а вы сопротивляетесь?
   "Боги, за кого она меня держит?" - едва не возмутился Мэнлиус, но сдержался. "А ведь такими вопросами можно тестировать и эмоциональное состояние. Что если она меня проверяет?"
   - Не думаю, что мне удастся убедить остальных, - продемонстрировал колебания парень.
   - А зачем вам остальные? Вам нужно думать о собственной жизни. Вы же понимаете, что вас послали в самоубийственную экспедицию? Никто не заинтересован в вашем успехе.
   "Что правда, то правда" - не мог не согласиться Мэнлиус. "Но я помню о тех обстоятельствах, которые сложились в нашей башне. И я могу понять учителя. Так... помни, что нужно вытянуть побольше сведений..."
   - Куда конкретно мы направимся, если я соглашусь? Не хотелось бы гнить в какой-нибудь дыре.
   - Хорошая попытка, - рассмеялась женщина. - Но боюсь, я не могу ответить подробно. Отмечу лишь, что вы будете жить в достаточно процветающем городе. Мы, Независимые, полагаемся лишь на свои ресурсы, и потому у нас всё устроено с умом.
   - В таком случае как я могу доверять вам, если всё так скрытно? Может, вас процветающий город процветает только для вас, а для меня он окажется жуткой дырой? - попробовал ещё раз рыжий, надавив на гордость.
   - Ха-ха-ха, да что ты знаешь, мальчишка! - снова хохотнула женщина, правда, на этот раз более зло. - Наш город лучший среди городов-государств Независимых Орденов! У нас даже проходят встречи магистров... Ах чёрт, вынудил меня таки.
   Мэнлиус безмятежно улыбнулся.
   - Если бы я не был умён, я бы не был вам нужен, не так ли? И не получил свою силу?
   - Ты испытываешь моё терпение. Мне нечего больше сказать Я могу захватить тебя силой или ты пойдёшь с нами по-хорошему.
   Алэйр почувствовал старую-добрую злость. Но по последней фразе он понял истинные намеренья Огненной Длани. Злость пробудила в его разуме кое-что ещё. Демонолог внезапно понял, что его отношения с Бездной перешли на новый уровень. Он столько успел пережить в этом путешествии, что накопил достаточно опыта, чтобы опробовать новые возможности. И пускай подготовка собеседницы не позволяла творить обычную магию, в этом измерении он мог положиться на Магию Бездны.
   Однако произошло кое-что ещё. Под ним засиял круг с вписанным в него узором из тёмно-фиолетовой энергии.
   - Это ловушка? - прорычал он, попытавшись подняться.
   Зазвучала музыка, а затем пение, то же пение, которое звучало в тот момент, когда они натолкнулись на призраков. Голос походил на голос Деметры. Мэнлиус решил, что так звучит её заклятие, которое сейчас начало работать.
   - У меня нет времени церемониться с вами, адепт Алэйр, - раздражённо произнесла женщина, вставая. - Вы явно не собираетесь помогать нам по-хорошему. А значит, остаётся захватить вас силой.
   Пение было настолько печальным и подавляющим, что Мэнлиус начал терять концентрацию. Подступили вялость и апатия. Однако он достаточно разозлился, а к злости из-за активации ловушки примешался страх. "Видимо, эта дамочка не знает о моей особенности" - сделал вывод он. "Что ж, тем лучше"
   Мэнлиус рассмеялся безумным смехом. Он столько пережил, что безумие подступало к нему всё чаще и чаще.
   - Что смешного? - прошипела Деметра, растеряв свою любезность. - Нам не нужно ваше согласие, чтобы выведать ваши секреты.
   - Я подумал, что это довольно иронично, госпожа Дискордия, или как вас там по-настоящему. Вы владеете силами хаоса, но используете такое упорядоченное явление как музыка для реализации силы хаоса в реальности. Я представляю силы порядка, но... собираюсь разрушить ваше заклятие хаосом. Явись, Колонна Чёрных Крыльев! Выпусти цепи страданий и наполни Бездну музыкой их!
   Последние пару фраз были заклинанием, которое пришло к Мэнлиусу спонтанно. Это было озарение, тёмное озарение, прорвавшееся из глубин разума вместе с безумием. Собеседница испуганно посмотрела на него, затем дико завопила, подобно баньши. Так она попыталась разрушить его заклятие. Но к пению заклинательницы Бездны присоединился жуткий грохот. Грохот приходил из тёмных глубин их измерения. Он звучал всё ближе и хаотичнее, даже заставил заклинательницу сжать голову руками. Из-за грохота она не могла сосредоточиться и теряла концентрацию. Всё окружающее её пространство покрылось трещинами. И наконец, стены за спиной Мэнлиуса рухнули. Появились огромные чёрные цепи, а на них прибыла Колонна Чёрных Крыльев, разрушив всё вокруг. Мэнлиус с трудом удерживал концентрацию. Он помнил, кого надо спасти, и когда оковы заклятия Деметры спали, он направил одну из цепей, чтобы схватить Нерту и подтянуть к себе. Мэнлиус даже не понял этого, но женщину подхватил одной рукой. Впрочем, сейчас он вообще мало что осознавал.
   Часть образа здания, где они были, оказалась разрушена. Теперь они находились на Демонической Длани Мэнлиуса. Заклинательница дрожала, сжимая голову, и пыталась прийти в себя.
   - Арена Битвы? Так быстро... Я недооценила тебя, адепт... - прошипела она.
   - Не повезло вам, госпожа, - произнёс тем временем рыжий страшным и каким-то чужим для него голосом. - Я сейчас в ОЧЕНЬ дурном настроении.
   Он и сам изменился. Волосы разметались медно-огненным ореолом, лицо было бледным как кость, глаза заполнились тьмой. Даже тень Мэнлиуса изменилась, начала расползаться, превращаясь во что-то другое. Заклинательнице показалось, будто у тени появились несколько пар глаз, светящихся холодным синим светом
   - Эта сила, - потрясённо произнесла она. - Ты кого-то поглотил?
   - Ты недостойна ответа, - тем же голосом произнёс демонолог и обрушил на заклинательницу несколько цепей.
   Заклинательница была готова к сюрпризам со стороны парня и заранее ещё до их встречи окружила себя защитным узором и несколькими атакующими. Защитный узор сформировал тёмный купол вокруг женщины и оттолкнул цепи в сторону. А затем она атаковала звуковыми волнами, и пропев короткое заклинание. Скрытые узоры послали новые волны, но цепи снова окружили Мэнлиуса, защитив его от волн.
   - Знаешь, у всего в этом мире есть своя слабость, - произнёс он. - Сила музыки может быть впечатляющей, но она основана на гармонии. Гармония не устоит перед грохотом хаоса.
   Мэнлиус призвал из-под "пола" целый лес из цепей Он взял за основу этого приёма Терновый Лес предыдущего вербовщика. При этом цепи не направились к Деметре, а начали издавать ужасающий грохот. Та снова сжала голову руками и принялась злобно шипеть. Шипы на её шлеме удлинились и превратились во множество змей, но они не могли ничего сделать со стальным лесом, призванным демонологом.
   - Ооооо, а я слышал об этом артефакте. Всё-таки я хранитель легенд, - неожиданно вспомнил Мэнлиус. - Знаменитый Шлем Медуз. Тестовое устройство Древних, которое должно было наделять владельца сверхъестественной силой. Использовалось для создания элитных убийц, которые должны были быстро, тихо и незаметно уничтожить целую группу. Проблема этого устройства в том, что владельцы теряли над собой контроль. Как мне это знакомого.
   - Ты много знаешь для мальчишки! - прошипела заклинательница.
   Она заставила змей отделиться от шлема и устремиться к проклятому юнцу сквозь терновый лес. Мэнлиус не заметил, как змеи приблизились к нему. Парень заметил их только во время атаки. Они могли ужалить учёную, поэтому ему пришлось подставить спину, прикрыв её.
   - Аррргх! - прорычал он и рухнул на одно колено, с трудом удержав Нерту.
   Однако заклинательница не стала нападать. Её образ стал полупрозрачным.
   - Думаешь, я так легкомысленна, что не подготовилась к нашей встрече? - рассмеялась Деметра. - Ты видел лишь мой образ, но я достаточно могущественна, чтобы сражаться дистанционно. Признаю, ты хорош, но в таком состоянии не способен внимать здравым аргументам. Ты ведь почувствовал это, верно? Приблизился к состоянию Дикого Мага.
   - Что... ты... со мной... сделала...
   - Мои змеи отравили твою энергетику. Я использовала твоё чувство долга против тебя и намеренно послала змей на учёную, зная, что ты её защитишь. Силы будут постепенно иссякать. Ты можешь умереть если не получишь противоядие, а оно есть только у нас. Подумай об этом и сделай правильные выводы. Наш корабль будет следовать за вами некоторое время.
   Напоследок, заклинательница послала воздушный поцелуй и исчезла во тьме.
   Мэнлиус же рухнул на пол, не в силах более держать Нерту. Его сознание начало проясняться, но вот сам он стал выглядеть плохо. По его энергетическому телу поползли чёрные линии, а сама душа стала постепенно бледнеть.
   - Что... это... со мной... было... - выдавил он. - Ничего... не... помню...
   Нерта тем временем открыла глаза.
   - Мэнлиус? Что происходит?
   Она вскочила и бросилась к нему.
   - Мэнлиус! Мэнлиус! Что с тобой сделала эта стерва?
   - Это... не важно... - выдавил улыбку парень. - Госпожа... разве... вы забыли? Мой долг... - защищать вас...
   Однако Нерта серьёзно обеспокоилась. Чем дальше, тем тяжелее ей приходилось смотреть на жертвы других ради её дела.
   - Похоже, вашу душу отравили. Вы ведь должны посетить Храм Небесного Круга, верно? - она попыталась ободряюще улыбнуться парню, но улыбка вышла такой же бледной как у него. - Они наверняка смогут исцелить вас от отравления. А я пока попытаюсь замедлить распространение заклятия.
   - Госпожа Нерта... Вы можете потратить много сил... Вы же не заклинатель Бездны... Я попытаюсь продержаться...
   - Нет, мы не можем рисковать! Я вложу все силы если потребуется!
   - Ха... какая решимость ради простого адепта - улыбка рыжего стала какой-то горькой. - Ладно, тогда... слушайте меня внимательно... Это Бездна... Здесь возможно многое... Вам нужно поверить, что всё возможно... Нет, не колдуйте сейчас...
   Мэнлиус снова закашлялся. По его душе забегали волны, а сам парень начал морщиться. Он почувствовал сильную боль, но попытался собраться с силами, чтобы дать инструкции.
   - Вы должны представить, что всё возможно. Перед исцелением вам нужно как можно лучше отбросить все представления о законах Физического Плана. Попробуйте визуализировать избавление от этих законов. А затем вы должны внушить себе, что вам не нужны силы на заклятие. На самом деле вы должны призывать не заклятие, а его образ.
   Нерта кивнула и сосредоточилась. Хотя она была мастером магии, избавляться от представлений о привычных законах ей было нелегко. Она даже почувствовала отчаянье, испугавшись, что не сможет помочь. Но именно этот страх подстегнул ей и напомнил об искреннем желании помочь этому несчастному парню, отважившемуся стать её телохранителем. Она заставила себя вспомнить время, проведённое вместе, его робкую реакцию на различные слова и действия женщины, полезный опыт, который она получила, наблюдая за странной дружбой телохранителей. Благодаря этому в голове появилось чувство ясности какого-то совершенно особого уровня, нежели во время других сеансов медитации. Нерта почувствовала, что погружается в некий транс и автоматически принялась совершать пасы руками, формируя узор Духовного Исцеления. Она последовала совету парня и изо всех сил постаралась поверить в свой успех, освободившись от скептицизма и убеждённости в каких-либо границах. Мягкий золотистый свет сплетался в извилистые сложные линии, а сам узор постепенно соединялся с душой Мэнлиуса. Нерта не была полноправным целителем, но могла исцелять разум и душу. Распространение чёрных линий как будто замедлилось и учёная вздохнула с облегчением.
   - Что ж, какое-то время вы продержитесь, - улыбнулась она и погладила парня по плечу, от чего тот снова смущённо отвёл взгляд.
   - Видите... я же говорил, что здесь нужно поверить в себя, - улыбнулся более бодрой улыбкой парень, но затем снова закашлялся.
   Хотя он присутствовал в Бездне духовным образом, его разумом всё ещё управляли законы Физического Плана и от отравления он по-прежнему чувствовал боль. Почувствовал он и то, что заклятие учёной не могло сдержать распространение яда.
   Нерта помрачнела:
   - Кажется, у меня не совсем получилось... Простите... - она опустила голову, чувствуя стыд.
   - Он отравлен сильным заклятием... - неожиданно прозвучал рядом женский голос. - Его будет нелегко снять даже мастеру. Заклятие Чёрного Оракула основывается на древних знаниях.
   Подул сильный холодный ветер. Пространство вокруг Нерты и Мэнлиуса наполнилось ощущением нечеловеческой тоски и безысходности долгих веков. Нерта вскочила и встала перед парнем, ограждая его от возможной опасности. Вокруг них тут же замерцало пульсирующее защитное поле.
   - О, какая готовность защитить ближнего... - рассмеялась незнакомка. - Давно я такого не видела.
   Что-то в смехе заставило Нерту повременить с упреждающим ударом. Этот смех ей показался одновременно и печальным и полным сочувствия. Она не ощутила враждебности.
   Незнакомца стояла в тени коридора, подходившего к самому краю боевой арены Мэнлиуса. Она была одета в лабораторный халат учёной, а всю кисть руки закрывало некое устройство в виде браслета. Холодом, тоской и отчаяньем веяло именно от этой женщины. Нерта поняла, что она была призраком.
   - Кто ты и что тебе нужно? - спросила она, с трудом сохранив твёрдость в голосе.
   - Всего лишь жертва давней трагедии, как и мы все... - ответила женщина. - Однако я могу помочь вашему другу обрести исцеление. У нас в комплексе был медицинский центр. Я могу помочь оживить его и с помощью древних знаний на время замедлить яд Чёрного Оракула.
   - Ты правда можешь это сделать? - не верящим тоном выдавила Нерта.
   "Можно ли доверять ей?" - подумала она. "Вдруг это ловушка?"
   - Я делаю это не бесплатно... - помахала пальцем мёртвая. - Вы должны нам помочь. Помогите нам освободиться от этого ужасного посмертия.
   - Как это можно сделать? - по-прежнему настороженно спросила Нерта.
   - Я не знаю... Но вы маги. Вы можете что-нибудь понять... Я чувствую в вашем друге энергию Бездны. Он особенно поможет в этом вопросе. Пожалуйста... мы так устали от страданий...
   Нерта задумалась. Она помнила, что в Бездне никому нельзя верить. Но был ли у неё выбор? Мэнлиус снова скривился и закашлялся. Волны, пробегающие по его душе, стали ещё сильнее...
  
   Глава 13. Танцующее пламя
   Окинус с заинтересовано-возбуждённым видом следил за экраном.
   - Ты посмотри что делают! Они таки взломали защиту одной из машин!
   Мана-бот действительно стал вести себя странно. Он перестал поглощать энергию и закрутился на месте. С минуту казалось, что машина была дезориентирована. Затем робот двинулся вперед, назад, повторил манёвр... И выстрелил из своей пушки по другой машине.
   - Включить самоуничтожение! - рявкнул Октавиан. - Лучше мы потеряем одну машину чем все!
   Робот взорвался. Но затем проклятое Око Мага повлияло на другую машину. Пришлось избавиться от всех трёх роботов.
   - Эти мерзавцы заставили нас уничтожить часть машин! - прорычал Октавиан с перекошенным от гнева лицом.
   - Разве так не интереснее? - ухмыльнулся Окинус. - Люблю когда жертвы сопротивляются. Настоящая схватка приносит больше опыта, чем убийство.
   Огненный маг схватил ледяного за грудки и прорычал:
   - Думаешь, мы шутки тут играем? Магистр нас куда-нибудь в жопу мира отправит, если мы провалим задание! Нам нужен новый план!
   Окинус поднял руки в успокаивающем жесте:
   - Воу-воу, хорош. Ты у нас горячий парень, но если будешь злиться, потеряешь контроль над ситуацией. Ты хочешь новый план? Всё просто, нужно выкурить их оттуда!
   Октавиан нервно рассмеялся и приложил руку ко лбу, закрыв глаза:
   - Ха-ха, ты прав. Выкурить... Конечно они защищены Малым Барьером, но что если устроить пожар с помощью проводки и электрических систем? У Малого Барьера есть свои слабости, он не защищает идеально. Даже если не пробьёмся через Барьер, то повысим температуру настолько, что оставаться там будет невыносимо! Можно создать в Барьере небольшую брешь через системы вентиляции, которую они не сразу заметят.
   - Тебе нужен кто-то на страховке! Им нужно помешать сбежать! - нагло ухмыльнулся Окинус.
   Октавиан хохотнул, на этот раз более зло. И этот смех не предвещал ничего хорошего их врагам.
   - Не беспокойся, - сказал он, хлопнув напарника по плечу. - Тебе тоже дело найдётся. Во-первых у нас есть оставшиеся роботы. Они могут серьёзно повредить машину или задержать её. А чтобы они не прорвались, создашь Ледяной Шторм. Они не захотят сбегать в ночь среди ледяной бури!
   * * * * * * * * * *
   Вражеские роботы были уничтожены. Адриан, наблюдавший за работой заклятия через голоэкран, раздражённо взмахнул руками.
   - Ублюдки, они не дали мне как следует поиграть! Я не смогу довести Око до других машин! Слишком далеко!
   - Эй, мальчишка, мы в серьёзной ситуации, а не игре, - крикнул ему Гендианус. - Будь серьёзнее!
   - Блин, капитан, я чувствую, что живу, только когда начинается битва! Без них скучно! - снова взмахнул руками блондин, а потом ухмыльнулся и погрозил пальцем. - Но не думайте, что я не серьёзен. Сделаем кое-какие выводы. Оставшиеся машины не нападают. Из этого следует, что наши враги что-то задумали!
   - А наши друзья никак не вернутся, - мрачно отозвался Гендианус. - Что будем делать, если условия пребывания здесь станут невыносимыми?
   Адриан сглотнул, глядя на их рыжую парочку. Он не был уверен, что они смогут вернуться, если придётся забрать с собой тела.
   - Нужно продержаться, - упрямо сказал он. - Я попробую связаться с ними снова.
   Он подошёл к кругу Небесного Трона и сел в медитативную позу. Вошёл в транс и создал канал связи. Направил разум в круг... И обнаружил, что сопротивление исчезло. Вызвал новый голоэкран для связи.
   - Какого чёрта? - выкрикнул он, не сдержавшись.
   Экран показывал Нерту, идущей за смутно различимой фигурой в лабораторном халате и Мэнлиуса, который лежал на носилках. Носилки двигались сами по себе.
   - Вот рыжий идиот! - снова прокричал Адриан. - Что с тобой случилось?
   Воздухоплаватели забеспокоились, а Нерта всё-таки его услышала и вызвала голоэкран.
   - Адриан! Адриан, это ты?
   - А кто ещё? Что у вас там произошло? Куда сунулся наш придурок?
   - Он... - женщина отвела взгляд. - Огненная Длань послала за нами заклинательницу Бездны, к тому же Чёрного Оракула. Она натравила на нас местных призраков, усыпила меня, а когда Мэнлиус пришёл спасать, отравила его во время боя. Но своим боем с ней парень разрушил её чары, мешающие нам связываться.
   Блондин нервно рассмеялся и ударил кулаком по коленке.
   - Вот это наш мужик! Одобряю! Ладно, за слабость из-за отравления я его прощу. Однако чёртов яд... куда вы идёте?
   - Не поминайте сейчас их! Мы идём в медблок замедлить распространение яда. Это всё что можно сделать. Однако нам нужно будет снять проклятие с этого места. Таковы условия нашей сделки с призраком.
   - Вот задница... - вздохнул блондин. - Госпожа, у нас тут намечаются проблемы. Наши враги что-то задумали. Вам лучше поспешить и придумать план на случай экстренного отступления. Возможно, придётся удирать отсюда в ночи.
   Нерта помрачнела.
   - Как жаль, что вам приходится переживать всё это из-за меня. Надо было сдержаться и не соваться даже в Бездну. Я постараюсь справиться как можно быстрее. Сохраняйте связь, но если надо, обеспечьте защиту группы!
   - Эй, я ваш телохранитель и я буду решать, что делать для безопасности! Пока ждём! - сказал блондин и с упрямым видом остался на месте, сложив руки на груди. - До тех пор, пока есть хоть малейшая надежда, мы обеспечим вашу безопасность и выполним миссию!
   Воздухоплаватели поддержали его решение согласными криками.
   - Да!
   - Точно!
   - Госпожа, нам очень страшно, но для нас важен долг!
   - И мы его выполним, - добавил Гендианус. - Мы будем с вами до самого конца!
   Нерта удивлённо смотрела на Адриана. Затем её удивление сменилось печалью.
   - Ребята... надеюсь, вам не придётся об этом жалеть. Я постараюсь справиться как можно быстрее.
   * * * * * * * * * *
   Однако чтобы вернуться к своим, учёной предстояло погрузиться в царство тьмы. Она шла за призраком по потускневшему интерьеру комплекса. Вмешательство заклинательницы Бездны вернуло биоэлектрическую ферму к своему изначальному состоянию заброшенных помещений. Иногда встречались предметы, беспорядочно висящие в воздухе, а иногда дыры с щупальцами, подобные тем, что они с Мэнлиус встретили раньше. Но мёртвая проводница знала свои пути и могла оказывать своё влияние на это место. Она изменяла помещения, заставляя стены открывать неожиданные проёмы. Там где встречались мёртвые, стоявшие в своём полусне подобно жутковатым манекенам, проводница проходила мимо, и никто не трогал её и спутников. При этом проводница пела свою печальную песнь. Нерта поняла, что это пение может как возбуждать мёртвых, так и усыплять их.
   А затем они должны были пересечь купол с животными. Обитавшие в них существа уже не плавали в резервуарах. Среди причудливого леса толстых лиан и светящихся холодным светом коралловых садов Нерта увидела огромных скатов, парящих в воздухе. Она даже замерла как вкопанная, восхищённая этим зрелищем. Из-за человеческого вмешательства скаты накопили столько энергии, что даже искрились электричеством. Сами их тела переливались им, демонстрируя причудливую игру света.
   - Правда впечатляющее зрелище? - спросила мёртвая проводница.
   - Д-да, - только и смогла выдавить Нерта.
   - Мы тоже так думали. Пока не заигрались.
   Скаты парили над огромным резервуаром. А пол вокруг резервуара был заполнен мёртвыми телами. Тела были упакованы в защитные мешки, но ещё выглядели так, будто их сожгли. В воздухе плясали частички пепла. Чувствовался запах гари, паленой человеческой плоти. Температура тоже повысилась.
   - Вся эта экосистема сформировалась ещё, так сказать, при жизни этой фермы, - продолжила рассказ мёртвая. - Вначале мы восхищались этим открытием. Мы использовали его на полную, начав совершать одно открытие за другим. Возомнили себя царями природы, создателями нового мира.
   Всё заполнил туман, и Нерта увидела счастливых учёных, носящихся вокруг резервуара, обсуждающих открытие и работающих со скатами. Кто-то кормил их, кто-то обследовал сканерами на наручных браслетах, кто-то лечил, а кто-то брал анализы. Купол был достаточно большим, чтобы вмещать здесь целую сотню человек, а над резервуаром у стен проходили новые мостики для наблюдений и работы.
   Затем сцену снова заполнил туман. Когда он рассеялся, сцена изменилась. Скаты только плавали в резервуаре и к тому же медленно и вяло. Над резервуаром поднималось зеленоватое облачко. Люди в костюмах химзащиты проводили дезинфекцию помещения с помощью устройств, напоминающих огнемёты, но выпускающих газ. Сцена сменилась другой, где была больничная палата со множеством заболевших. Затем пустеющие помещения. Затем склад с уменьшающимся количеством припасов. Затем общий вид фермы, на дорогах к которой стояли посты.
   - Наша экосистема породила новый вирус, с которым мы не могли справиться, - печально продолжила мёртвая. - Прежде чем появилась вакцина, многие заболели. Ферму изолировали и нам запрещали покидать её. Люди на месяца отделились от своих близких. А затем руководство корпорации решило проводить новые исследования... уже на нас. Не знаю, что ими двигало. То были годы перед Великой Войной, когда мир погружался в омут безумия.
   Новая сцена. Лаборатория, где люди плавают в цилиндрических чанах, заполненных синей жидкостью. Новая сцена. Рабочий стол, где учёные проводят исследования на теле какого-то человека. Тело уже изменено. Покрыто чёрной кожей, напоминающей кожу ската, а за спиной виднеются крылья.
   - Золотой Век завершился для нас на этой проклятой эпидемии и ужасных исследованиях, - раздраженно произнесла женщина (они стояли сейчас перед одним столом с несчастным, мутировавшим в монстра). - Как говорится, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. И однажды...
   Новая сцена. Лаборатория. В чанах плавают уже изменённые собратья мутанта. Чёрная кожа, крылья, усики как у скатов, изменившиеся глаза... Учёные рядом деловито работают. Одна из них вдруг подходит к чану. Приятная по внешности и изящная темноволосая женщина в очках, со строгой прической.
   - Такой была я, - отметила призрак. - Мне пришлось работать с командой подопытных, где был мой любимый, бывший офицер охраны. А дальше произошло вот что...
   По телам начали пробегать всполохи энергии. Мутанты открыли глаза и начали биться о стекло. Стекло треснуло. Мутант, на которого смотрела учёная, разорвал её шею и выбрался на свободу. Поднялась паника. Часть учёных сбежала, руководитель лаборатории пытался стрелять, но убили и его. Единственное что он успел сделать - доползти до пульта, перекрыть все выходы из фермы и послать сигнал о помощи.
   Нерта с трудом заставила себя смотреть на всё это.
   - Это была твоя вина! - послышался мужской голос.
   Руководитель лаборатории поднялся. Выглядел он как мертвец. Глаза отсутствовали, горло разорвано, весь халат в крови. Он осуждающе указывал на проводницу Нерты.
   - Ты нарушила правила безопасности! - произнёс он. - Если бы ты не давала им меньше мутагена, и не посылала меньше эфирных разрядов, всё пошло бы так как надо. А так из-за уменьшения дозы произошёл дисбаланс. Всему виной твоя жалость.
   - Нет... - испуганно произнесла проводница. - Я всего лишь хотела, чтобы они меньше страдали. Ваш эксперимент итак бы вышел из-под контроля из-за постоянно увеличения доз!
   - Доза подбиралась в точности! Нам были нужны новые солдаты, чтобы справиться с одержимыми! Нам были нужны новые люди, способные сами вырабатывать энергию!
   - Достаточно! - рявкнула Нерта и создала импульс энергии.
   Импульс пронёсся к руководителю и заставил его замереть. Призрак зарычал от гнева.
   - Посторонняя! Как ты смеешь вмешиваться в наши дела! Как ты смеешь появляться в этом царстве науки? Каков твой уровень допуска? Охрана! Сгинь! Наши исследования ещё не закончены!
   - Ну уж нет, - покачала головой Нерта. - Твои исследования закончены 354 года назад. Ты уже мёртв. Всё что есть у вас - это царство боли и страданий!
   - Нет! Невозможно! Я отказываюсь в это верить! - в голосе учёного появилось отчаянье. - Охрана! Охрана!
   Послышались шаги. Нерта обернулась и направила на приближавшихся охранников новый импульс. Фигуры в чёрных комбинезонах и шлемах замерли точно так же.
   - Хорошо что мой друг объяснил, как пользоваться магией в Бездне, - сказала Нерта. - Спасибо тебе, телохранитель.
   - Видите? - печально заметила мёртвая проводница. - Они даже не осознают что всё закончилось. Мне повезло всё осознать, когда я столкнулась с любимым... Это всё нужно прекратить! Пожалуйста!
   - Не волнуйтесь, - выдавила Нерта. - Я помогу вам. Теперь, узнав вашу историю, я помогу вам не только ради моего телохранителя. Однако меня беспокоит его безопасность.
   Сцена начала расплываться. Один образ сменялся другим. Все эти образы представляли собой медицинскую лабораторию в разных вариациях.
   - Я использую смену образов, чтобы скрыть это место от ваших врагов, - объяснила призрак. - Лаборатория сильно пострадала, когда наш кризис достиг эндшпиля. Кроме того, я воспользовалась своим уровнем доступа и уничтожила все секретные карты, на которых была эта лаборатория. Никто в результате не сможет сказать, какой именно облик у неё был.
   - О, теперь я понимаю, почему вашей лаборатории не было на картах, которые нашла я, - одобрительно кивнула Нерта. - Вы хорошо постарались.
   - Здесь я буду работать над замедлением яда. Надеюсь, вас ждёт успех в избавлении нас от ужасного посмертия. Только хочу напомнить, чтобы вы были осторожны. Не все призраки повинуются мне.
   - Не стоит беспокоиться, как-никак, я мастер магии. А этот юноша открыл для меня новый секрет, как использовать способности в Бездне. Можете ли вы мне что-нибудь сказать? Дать какую-нибудь наводку?
   - Место, где началась эпидемия. Северный купол для скатов. Ещё наша лаборатория. Когда потребуется переместиться сюда, используйте этот знак...
   Призрак достала из кармана некий диск и по воздуху переправила его Нерте. На диске женщина обнаружила символ: круг был разделён на две части, нижняя часть была тёмно-синей, верхняя небесно-голубой. На голубом фоне было нарисовано золотым цветом солнце. Над солнцем код на древнем языке.
   - Это символ нашей корпорации, - объяснила призрак. - После трагедии я стала находить его довольно лицемерным. Однако на символе находится код, по которому мы осуществляли информационные запросы в лабораторию и разного рода действия. Диск помечен моей энергией, так что использовать его могу только я или те, кому я это позволила. Используя этот код в Бездне, вы сможете найти лабораторию.
   - Спасибо, - Нерта спрятала диск. - Но я не думаю, что всё в действительности началось в резервуаре или в этой лаборатории.
   - Действительно. Вы очень проницательны. Но боюсь, я не знаю подробностей. Возможно, начальство могло что-то знать.
   - В кабинете управляющего мы нашли некоторые карты и инфо-кристаллы. Мы собирались найти секретное помещение с тайными серверами, но не успели. Может, если вы поможете просмотреть наши находки, мы сможем понять, где искать?
   - Очень хорошо, я помогу вам.
   Призрак повернулась к консоли с компьютером и начала совершать пасы руками. "Это не похоже на создание узора" - отметила Нерта. "Она словно вызывает образ из других слоёв реальности. Хотя что здесь можно назвать реальностью..."
   Вокруг консоли замелькали тени. Разрушенное устройство распалось на фрагменты, а затем они заменились и консоль предстала перед зрителями восстановленной. Консоль ожила, и компьютер нужно было использовать. Нерта подошла и... смогла увидеть мёртвую учёную подробнее. Рыжая сглотнула и сдержала крик. Горло женщины было разорвано, глазницы отсутствовали, щеки прочертили красные полосы. Особенно жуткой казалась какая-то нездоровая улыбка. Рот тоже пострадал от нападения мутанта.
   "И всё это сделал тот, кого она любила..." - с ужасом осознала Нерта.
   - Я вас не сильно испугала? - игривым тоном произнесла призрак, а потом прикрыла рот руками. - Ой, простите за улыбку. Мы тут так давно, что наше существование стало скукой смертной. А тут живые...
   Нерта не выдержала и нервно рассмеялась.
   - Поначалу я испугалась, но сейчас вы мне помогли с этим справиться, спасибо. Приступаем к поискам.
   * * * * * * * * * *
   Октавиан вышел из телепортационного круга и окинул взглядов возвышавшийся перед ним комплекс.
   - Вблизи это строение ещё более впечатляет, - отметил он. - Даже жаль будет устраивать здесь бардак. Однако как же сюда пробраться?
   Он подошёл к воротам и заметил рядом с ними вентиляционную решётку.
   - Отлично, всегда можно найти обходной путь, - отметил он, ухмыльнувшись.
   После этого он создал огненный узор, как бы очертив им всё своё тело. Огонь передался телу и распространился по нему. Однако огненный маг совсем не чувствовал боли, ведь он сроднился с этой стихией. Применив своё заклятие, Октавиан стал подобен огненному элементалу и почувствовал себя менее материальным. Затем он уменьшился в размере и маленьким огоньком полетел к вентиляционной решётке. Спалив её, через шахты добрался до помещения и снова превратился в человека.
   - О это чувство свободы, когда становишься стихией - отметил он, потягиваясь после превращения. - Однако с ним надо быть осторожнее. Свобода сия глубоко иллюзорна.
   Подобно Деметре он развил в себе дурную привычку говорить с собой во время одиночных миссией. Но при этом не позволял себе болтать, когда рядом мог оказаться кто-то другой.
   - Ого, воистину впечатляющее зрелище! - отметил он, увидев интерьер купола.
   Октавиан пробрался в Западный Купол. Здесь тоже когда-то разводились существа. Если в куполе, который посещала Нерта, больше всего было скатов, то здесь - электрических угрей, резвящихся среди коралловых садов как в резервуаре, так и в воздухе над ним. Угри были такими же крупными как и скаты, которых видела Нерта. По телу угрей, парящих в воздухе, тоже пробегало электричество. Это было необычно, но всё на этой биоэлектрической ферме выходило за пределы нормы. Разноцветные кораллы выросли из резервуара и распространились по всему помещению.
   Стая угрей почувствовала вторжение. Несколько особей метнулись к Октавиану. Тот довольно ухмыльнулся, сотворил жест и спокойно произнёс короткое заклинание. Огненная спираль вырвалась из рук и спалила мутантов до пепла. Остальные нападать не стали, однако...
   - Это место глубоко ненормальное, - мрачно произнёс ассасин, оправившись от восторга по увиденному пейзажу. - Если эта экосистема распространиться за пределы купола, она будет представлять угрозу. Сжечь.
   Он сотворил новый узор, и огненные мечи появились вокруг него. Клинки устремились в разные стороны, создавая вокруг себя огненные спирали. Огонь поджёг всё вокруг. И не важно, могло что-то гореть или не могло.
   - Да начнётся огненный ад, - произнес Октавиан, ухмыляясь хищной зловещей ухмылкой.
   Он отправился дальше, распространяя огонь всюду, где только мог. Самому огненному магу огонь не мешал.
   - Здесь должно сжечь всё. ВСЁ! Эта экосистема не должна выйти за пределы купола! - говорил он при этом, не выдержал и расхохотался от ощущения переполнявшего его могущества.
   Октавиан пересёк Западный Купол и Центральный Купол. В Восточный Купол он попасть уже не смог, почувствовав силу Малого Барьера.
   - Они здесь, - довольно ухмыльнулся он. - Теперь надо поджечь проводку...
   * * * * * * * * * *
   Воздухоплаватели и Адриан почувствовали повышение температуры, да и сканеры машины сообщили о пожаре.
   - Так вот каков их план! - прорычал Гендианус. - Они пытаются нас просто выкурить! Маг, мы не сможем долго держаться в таких условиях!
   - Учёная пытается спасти нашего друга, - мрачно отозвался блондин. - Нужно протянуть как можно дольше.
   Он всё ещё сидел у парочки и наблюдал за Нертой через голоэкран. Та что-то искала с другой женщиной, которая оказалась призраком. Получив новые известия, послал сигнал связи. Мэнлиуса положили на операционный стол и подсоединили к нему какие-то провода и трубки.
   - Госпожа учёная, у нас проблемы, нас пытаются поджечь! - прокричал Адриан. - Не знаю, сколько мы сможем продержаться...
   Нерта вздрогнула и посмотрела на блондина умоляющим взглядом.
   - Адриан, ещё немного. Нам нужно время.
   - Гадство... Как же не вовремя вы туда решили полезть! Я взгрею этого идиота как только он придёт в себя! - прошипел блондин. - Ладно, тогда я попытаюсь занять огненного мага. Наверняка это он устраивает пожар.
   - Адриан, но он же слишком силён для вас!
   - Вы меня за самоубийцу держите? - фыркнул парень. - Я не буду лезть на рожон. Попытаюсь его отвлечь и потянуть время.
   - Парень, один ты не справишься, - сказал Гендианус. - Воспользуйся нашей помощью.
   Адриан посмотрел на него с оскорблённым видом.
   - Эй, меня сюда как телохранителя позвали или как прислугу? Да успокойтесь, делать ноги я тоже умею. Это секретное заклятие любого мага!
   Адриану пришлось буквально сбежать, поскольку Гендианус жаждал кого-нибудь выделить в поддержку. Когда блондин всё-таки сбежал, капитан выругался.
   - Вот идиот! Он что, думает, что может хотя бы просто продержаться против мастера магии? И что мы будем делать, если он погибнет? Надо подстраховаться. Кларк, Винс, активируйте системы невидимости и за ним. В бой не вступать, в крайнем случае помогите отвлекающими сигналами или используйте окрестную технику... если найдёте. Действуйте предельно незаметно, чтобы о вашем присутствии не догадались не враг ни наш друг.
   Означенные техники с готовностью отдали честь и... просто исчезли в воздухе.
   - Надеюсь, парень не будет возражать против небольшой поддержки.
   * * * * * * * * * *
   Адриан был даже рад вырваться за пределы их убежища. Он не любил сидеть без дела и ожиданию предпочитал действие. Парень шёл по заброшенным помещениям фермы с самым оптимистичным и прогулочным видом, разве что не насвистывал. Повышение температуры казалось ему штукой неприятной, но терпимой. Он знал дыхательные приёмы, позволяющие изменить теплообмен в своём теле и защитить кожу от агрессивной среды особым распределением энергии. Кроме того, он знал и особую технику боевого транса, позволяющую обострить инстинкты и на время понизить болевой порог.
   Но долго пройти ему не довелось. В офисном зале на первом этаже его уже ждал огненный маг. Октавиан стоял, сложив руки на груди, притопывал ногой и всем своим видом излучал нетерпение. От него отходили потоки пламени, охватывая круг в метра три диаметром.
   "Боевая арена" - понял искатель. "Плохо дело, гад успел подготовиться. Однако он не торопится поджигать стены... Точно, колонны! Они по всему периметру зала. На расстоянии двух метров от стен. Если он захочет уничтожить их, случится обвал. Он оставил колонны напоследок. Я могу этим воспользоваться."
   Колонны были четырёхугольными и к тому же достаточно толстыми, чтобы за ними мог спрятаться человек. Адриан заставил себя удержать взгляд на противнике и сохранить легкомысленную мину, чтобы не позволить понять, о чём он думает.
   - О, они всё-таки кого-то послали, - отметил аристократ и окинул Адриана оценивающим взглядом. - Судя по ауре, ты даже не адепт. Парень, уверен, что хочешь сразиться со мной? Может, лучше поговорим и придём к взаимовыгодному соглашению?
   - Ох блин, не оскорбляй меня, приятель, - блондин взмахнул руками. - Я слышал о тебе, Октавиан Бренниус этер Прискус. Такой опытный оперативник как ты должен знать, что мастерство зависит не только от развитой ауры. И странно что ты хочешь говорить, ты же ассасин.
   - Ты прав по обоим пунктам, - уважительно улыбнулся огненный маг. - Тем не менее, я отмечу, что каждый собрат по искусству является ценным специалистом. В нас вкладываются знания, опыт других магов, ресурсы. Я уничтожаю только цели, но в этом задании мне никого уничтожать не надо, если всё пойдёт хорошо.
   - Боги, как тебе, должно быть, трудно сдерживаться - криво ухмыльнулся Адриан. - Не оскорбляй меня переговорами. Я жажду размяться!
   Улыбка пропала с лица Октавиана и он вздохнул:
   - Очень хорошо, мы сразимся. Может быть, потом ты станешь более сговорчивым.
   - Минутку! - нагло улыбнулся искатель. - Я должен войти в боевой транс. Ты же не хочешь сражаться со слабаком?
   Аристократ рассмеялся:
   - Ты прав, это слишком скучно, хоть и не свойственно ассасинам. Но у меня есть своя честь. Делай что должен.
   "Это к моей выгоде. Я могу использовать его интерес, чтобы продержаться дольше" - напомнил себе Адриан и сконцентрировал мысли на боевом трансе.
   Он качнулся в одну сторону, затем в другую. Дыша особым образом, начал раскачиваться точно кукла или марионетка. При этом искатель освобождал разум и доверял управление телом инстинктам.
   - Меньше слов, больше дела, - наконец, произнёс Адриан, встал в атакующую стойку и начал чертить узор первой атаки.
   Октавиан не стал ждать больше. Его жест и заклинание были короткими и быстрыми. Огненная плеть вырвалась из его рук и устремилась к противнику. Тот вовремя отпрыгнул. Ассасин атаковал его Огненной Плетью ещё несколько раз. Каждый раз Леониус уклонялся, причём делал это легко и непринуждённо. Но Октавиан пока только проверял противника и результаты теста ему понравились.
   - Очень хорошо. Реакция у тебя что надо. Но сможешь ли ты устоять против моей Огненной Воронки?
   Ещё один быстрый жест и вот на Адриана несётся огненная воронка, Парень понимал, что не сможет уклониться в этот раз. Но узор он чертить всё-таки закончил во время своих манёвров. Теперь в его руке появился своеобразный клинок из воздушной энергии. Адриан направил поток воздуха на воронку и попытался отвести её от себя. Получилось. Однако у соединения огня и ветра был побочный эффект - огонь разгорелся ещё сильнее. Адриан понимал, что ветер только раздует огонь, но особого выхода у него не было. Во время обучения он пренебрегал защитой в пользу атакующих заклятий.
   Ассасин тем временем рассмеялся:
   - Опасный трюк. Очень опасный. Но ещё никто не мог противостоять моей огненной магии! Кто тебя учил?
   - Хе-хе, так я скажу! Хватит играть со мной, - выкрикнул Адриан, затем произнёс короткое заклинание и послал электрический разряд по полу.
   После этого он сразу рванулся к противнику, чтобы тот не мог отвлечься на первую атаку. Адриан не был самоубийцей и не собирался приближаться к врагу, окружённому огнём. Он просто хотел отвлечь его заклятия. Октавиан атаковал новой воронкой, и искатель снова перенаправил её. Первая атака тем временем достигла цели... Но ассасин просто отпрыгнул в сторону. Отпрыгнул и Адриан, чтобы избежать столкновения с огнём.
   - Снова неплохо. Попытался меня отвлечь, а затем навязал ответ на ложный манёвр, - оценил он. - Придется стать серьёзнее.
   Ещё один узор и вот ассасина охватил огненный вихрь. Вихрь отделился от его тела и устремилась к Адриану. Тот попытался уклониться, но проклятое заклятие последовало за ним. Адриан снова перенаправил вихрь, но долго так продолжаться не могло. Огонь из-за его действий только усилился и пылал везде.
   "Так не пойдёт" - подумал Адриан. "Если я продолжу в таком же духе, то спалю сам себя! Придётся брать хитростью... Я должен помнить, что надо не лезть на рожон, а лучше потянуть время..."
   Он рванул к колоннам. Адриан надеялся, что противник не станет уничтожать их, ведь завал тогда похоронит их обоих. Огненный вихрь пронёсся буквально за его спиной, опалив её, но из-за боевой концентрации парень этого пока не почувствовал. Он не стал ждать и понёсся мимо колонн, совершая безумные прыжки с сальто. Парень предвидел что противник будет бить огнём в свободное пространство и действительно так произошло. Однако у последней колонны Адриана встретил огненный луч, вырвавшийся из-за угла спереди. Парень чудом откинулся назад, прикрыв лицо руками, причём левой рукой прикрывал рабочую правую.
   - Я тоже могу создавать Мистический Клинок! - рассмеялся ассасин.
   Адриан не стал дожидаться новой атаки, оттолкнулся от пола и снова бросился вперёд. Искатель не собирался сражаться с таким сильным противником. Всё, что было ему нужно - добраться до двухстворчатых дверей, чтобы скрыться за ними и заманить противника в выгодную ему, Адриану, позицию. Однако Октавиан предугадал этот манёвр. Огонь уже охватывал двери, а на Адриана направился очередной огненный вихрь.
   - Признаю, ты неплох, - снова рассмеялся ассасин. - Но сопротивляться мне бесполезно!
   Выбор искателя был невелик. "Я мог бы отклонить вихрь, но тогда ассасин навяжет прежние условия и вряд ли удастся долго продержаться" - пронеслась мысль в голове парня. Он предпочёл собственный вариант.
   Он сделал несколько взмахов клинком, чтобы поймать полыхавший на дверях огонь и перенаправил энергию воздушного клинка так, чтобы окружить себя потоками воздуха. "Огонь будет бушевать неистово, но ничего не поделаешь" - подумал искатель и рванулся вперед. Его действительно охватило пламя, но к счастью, из-за воздушного заклятия не касалось кожи. Впрочем, жар был достаточно сильным. Ассасин послал за ним очередной Огненный Клинок, но Адриан бросился на пол. Перекатываясь по нему к повороту, он избавился от огня. Даже собственное заклятие оставил позади. Только за поворотом он смог отдышаться, но ненадолго. Выглянув за угол, искатель увидел, что Ассасин, охваченный пламенем, на потоках огня полетел за ним. Ну а дальше оставалось бежать дальше. Адриан оказался в одном из двух коридоров, окружавших зал. В этих коридорах наверх вела лестница, по которой парень и промчался. Огненный Клинок уже ударил в то мест, где он был несколько секунд назад.
   "Он не послал за мной огненный вихрь" - пронеслась в голове новая мысль. "Действительно, по сравнению с Мистическим Клинком Вихрь является более медленным заклятием. Это я тоже могу использовать!"
   Чтобы занять доминирующее положение, вперёд надо было мчаться на всех парах. Даже со своим контролем дыхания Адриан немного запыхался к концу безумной гонки, когда оказался в центре конференц-зала на последнем этаже. Немного отдышавшись, он разбил окна разрядами своей шаровой молнии и оставил кружить вокруг него поблизости. А затем начал творить своё сильнейшее заклятие, свою боевую арену.
   - Холодный ветер севера и знойный ветер юга, буйный ветер запада и спокойный ветер востока! В любой стороне света дуешь ты, о всемогущий ветер! Из любой стороны света можешь прийти ты! Внемли зову моему и защити слугу своего Розой Ветров! Дай мне сил чтобы противостоять злу! Дай мне сил! Дай мне сил! Яви мне Розу Ветров! Яви мне Розу Ветров! Яви мне Розу Ветров!
   Это было стандартное заклятие для призыва Розы Ветров, боевой арены всех воздушных магов. Неважно, специализируешься ли ты на воздушной магии или магии молний, для боя ты будешь создавать Розу Ветров. Молнии тоже рождались в небе во время буйства воздушной стихии.
   "К слову о молниях... Рядом есть два столба со сферами для хранения энергии" - напомнил себе Адриан и радостно ухмыльнулся.
   Теперь Адриану осталось только ждать. Он сложил руки на груди, притопывал ногой как это делал его противник, и снова стал насвистывать легкомысленную мелодию из древней песни о дорогах и ветрах, любимой многими искателями приключений. Такое на первый взгляд легкомысленное поведение помогало настроиться на родную стихию. Ведь ветер был явлением природы свободным и не терпел скованности. И пускай такое количество ветра могло раздуть пламя огненного мага до немыслимого жара, у Адриана не было иных возможностей, кроме как использовать родную стихию.
   Призывая ветра, искатель обнаружил, что за стенами здания уже бушевало другое заклятие. Ледяной маг снова развернул свой вихрь, но по счастью он был сосредоточен в основном снизу. Да и законам природы подчинялся, поэтому призванные Адрианом потоки ветра пройти могли.
   Потоки ветра усиливались, играли с волосами искателя и окутывали его с головы до ног. Ветер приходил в помещение через все разбитые окна, собирался в центре вокруг юного мага своеобразным веретеном. Однако кое-что настораживало парня. Противник уже должен был достигнуть его, но почему-то не спешил.
   - Значит, ты пытался заманить меня в свою боевую арену чтобы получить хоть немного преимущества? - послышался из-за дверей уважительный голос. - Ты не просто неплох, ты хорош и я признаю тебя достойным противником. Но не думай, будто я такой глупец, что сунусь на вражескую боевую арену. Ты столкнёшься с кое-чем другим!
   Затем температура снова повысилась. Если бы не порывы ветра, контроль дыхания и боевая концентрация, Адриану бы пришлось туго. Октавиан начал читать своё заклинание:
   - Во власти просвещённого разума огромные возможности! Просвещённый разум свободен от оков Закона и может создать что угодно. Я призываю силу звезды в этот круг! Да подчинится она воле моей! Да будет она двигаться туда, куда я пожелаю! Да будет она испепелять врага жаром своим! Да будет так! Да будет так! Да будет так!
   На несколько мгновений даже всё вокруг Адриана померкло. В какой-то момент ему даже показалось, что он видит проблеск звёзд в окружившей его тьме. Сейчас он всем своим существом познал пустоту и бескрайнее величие космоса, после чего испытал трепет. Страх поколебал собственное заклятие Адриана, но боевой транс помог его удержать. А затем, когда пространство пришло в норму, двери распахнулись, и в помещение вплыла огромная сияющая золотым светом сфера. Сфера сияла так ярко, что Адриану пришлось закрыть глаза. Он чувствовал жар даже несмотря на защиту своей Розы Ветров. Копия звезды вступила в противостояние с Розой ветров и вокруг Адриана начал подниматься настоящий огненный ад.
   "Это опаснейшая штука" - понял он, бросившись к выходу на балкон. "Нужно действовать и быстро! Ветер Запада не подходит, Ветер Юга тоже... Я должен понизить жар звезды, но северного ветра тут будет недостаточно. Точно, ледяному ветру будет проще действовать благодаря заклятию второго мага! Здесь есть балкон! Я должен выбраться туда!"
   Балкон на метр шириной с периллами высотой тоже примерно в метр окружал весь купол. Даже добраться до балкона оказалось непросто. Копия звезды начала испускать быстрые и мощные лучи. Благодаря силам своей боевой арены, Адриану удавалось бежать быстрее, но лучи каждый раз били там, где он был ещё секунду назад.
   Но вот спасительный балкон. Жар сменился леденящим холодом. Таким образом, они с противником оказались разделены. Огненный маг не мог направить своё заклятие за пределы здания, иначе заклятие напарника ослабило бы его. А искатель не мог сунуться в помещение из-за призванной копии звезды. Адриан мог немного перевести дух и подумать, что делать дальше. Судя по всему, думал и противник, потому что никакие заклятия под ним не били.
   "Стоп, действительно ли мне нужно противостоять каждому навязанному заклятию?" - неожиданно для самого себя подумал искатель. "Это только распылит мои силы. Нет, я лучше использую заклятие ледяного мага, чтобы с помощью северного ветра получить больше сил!"
   Адриан встал лицом к ледяной буре и поднял руки. Начал создавать ими Узор Принятия Стихии, позволяющий восстанавливать силы за счёт стихии. Это заняло некоторое время, но в итоге парень почувствовал себя посвежевшим и обновленным. Ожоги, конечно, не исцелились, но теперь парень смог продолжить бой. Однако для этого нужно было выманить противника в неудобные для него условия.
   Искатель подошёл ко входу и крикнул:
   - Эй, длинновласка, что-то ты не торопишься на рандеву? Наш огненный маг уже остыл?
   Призванная звезда продолжала свою борьбу с розой ветров. Два заклятия стояли друг на против друга. Вокруг кружили огненные вихри. Проклятого ассасина в помещении не было. А ответом Адриану был луч звезды, устремившийся к дверному проёму. Адриан отскочил назад.
   "Уфф, ещё бы немного и мне была бы крышка!" - отметил парень в мыслях. "А что если огненный маг тоже понял, что необязательно бороться с противником? Какая у него задача, если он сунулся сюда? Точно, скорее всего, он хочет выкурить нас из убежища! Нужно каким-то образом понять, что он делает... Ну конечно, потоки ветра!"
   Адриан направил сознание к одному из них в помещении и направил к выходу. С помощью потока он почувствовал, что огненный маг по-прежнему с той стороны, охваченный пламенем, буквально слившийся с ним. Он казался сейчас даже не человеком, а духом, пришедшим из царства огня. Похоже, он просто ждал. "Вот терпеливый ублюдок" - подумал парень. "Похоже, у нас начинается битва терпения. Мне нужно спровоцировать его"
   Искатель направил потоки воздуха так, чтобы они сформировали особенно гнусную физиономию, показывающую язык. Ассасин встретил это удивлённым взглядом, а затем расхохотался.
   - Ох, парень, ты начал сходить с ума от отчаянья?
   Адриан решил подойти к процессу более творчески и добавил физиономии длинные волосы, но сделал их более беспорядочными.
   - Боги, - ассасин покачал головой. - Ты действительно думаешь, что это может как-нибудь меня задеть? Послушай, зачем нам тянуть время? Я узнал твою силу и зауважал тебя. Заканчивай свои бесполезные попытки и присоединяйся ко нам.
   "Почему я ему так нужен?" - подумал Адриан. "Хотя... в том ли дело? Если он профи, то должен сразу выполнить свою задачу, а не гоняться за начинающим магом, пусть и внушающим выражение... Погодите, хотите сказать, что он тянет время?"
   Последняя мысль ужаснула искателя. Он сжал кулаки и стиснул зубы, оставаясь в своём физическом теле. "Проклятье, я был слишком легкомысленен и потратил слишком много времени на бой! С его силой огня не обязательно делать всё лично. Может ли его огненная магия косвенно повлиять на положение дел для воздухоплавателей в пределах Малого Барьера? К примеру, с помощью угарного газа и повышения температуры? И ладно бы воздухоплаватели, но там эта учёная и тот идиот!"
   Парень атаковал сразу, сформировав воздушный поток в нечто, напоминающее кулак. Однако противник даже не шелохнулся и лишь позволил себе лёгкую ухмылку. Атака Адриана просто рассеялась.
   - Хе-хе, куда-то спешишь? Ты что-то начал понимать?
   Потом в голову Адриана пришла ещё одна мысль. Он ухмыльнулся ещё более гнусно. Парень вспомнил, что огненный и ледяной маг держались как какие-то друзья, чего искатель не мог понять в профессиональных отношениях (он ещё не до конца признавал его собственные отношения с Мэнлиусом). Адриан решил использовать против врага совершенно неожиданную информацию.
   Из воздушных потоков он сформировал новую физиономию, на сей раз напоминающую лицо Окинуса, только ужасно гипертрофированное и словно бы насмехающееся над Октавианом. Огненный маг не замедлил среагировать и зарычал.
   - Не смей использовать его образ!
   Он смёл огненным вихрем заклятие Адриана, но тому оставалось только ждать. Искатель стал готовиться, собирая вокруг себя воздушные потоки и притягивая электрические разряды от столбов со сферами. Ещё он почувствовал нечто интересное. "Кажется, благодаря этому бою я вышел за рамки своих возможностей" - появилась в голове парня неожиданная для него самого мысль. "Я чувствую, что стал сильнее. Надо быть благодарным этому длинноволосому засранцу, но позже, после победы..." Адриан чувствовал, как его переполняет новая сила и начал хохотать от нового могущества. Это было опасное состояние. Поддавшись силе, он мог превратиться в Дикого Мага, и его сознание могло уснуть, уступая инстинкту разрушать всё и изменять под потребности родной стихии. Даже глаза парня засветились, а по коже начали проявляться светящиеся изломанные линии переполненных силой меридиан.
   "Я должен держаться..." - напомнил себе Адриан. "Нельзя терять рассудок, это позор для мага. Или... у меня нет времени. Я должен спасти друзей. К чёрту репутацию!"
   И позволил своему разуму отдохнуть.
   Огненный маг тем временем прибыл. Он вернул себе физическую форму и снова напоминал человека. Аристократ неторопливо вышел на балкон и смерил противника презрительным взглядом.
   - Посмотри до чего ты докатился, - процедил он сквозь зубы. - Я уважал тебя как своего противника за умение противостоять намного более могущественной силе. Но ты решил поддаться стихии, чтобы получить иллюзорное могущество. Всё что мне остается - подарить тебе вечный покой из милосердия.
   - Лицемер! - выкрикнул Адриан, поддаваясь гневу. - Ты просто хочешь отомстить за насмешку над своим дружком.
   Октавиан хищно оскалился:
   - И это тоже. Ты перешагнул грань. Всё чего я хочу теперь, - уничтожить тебя.
   - Наконец-то ты стал по-настоящему серьёзным - ответил своим оскалом Адриан. - Терпеть не могу, когда меня считают за слабака! Нападай! Используй свою Призванную Звезду, свои огненные вихри, что угодно!
   Аристократ расхохотался.
   - Думаешь, я не знаю, что здесь ты заполучил преимущество? Ледяной Шторм моего друга сослужил мне неожиданно плохую службу. Ты умно воспользовался ситуацией, признаю, но кое-чего не учёл. Окинус, ты здесь?
   Рядом с огненным магом появилась голограмма ледяного мага в полный рост.
   - Я всё слышал, - процедил он сквозь зубы. - Корабельные орудия готовы. Тебе пора уходить.
   - Я раздавлю вас обоих! - рявкнул обезумивший Адриан, направив на противника и голограмму все собранные потоки ветра.
   Это была поистине неистовая природная мощь. Обычный адепт не мог бы с ней совладать, но Адриан вышел за границы обыденного и слился со стихией. Можно сказать, что собой он теперь не управлял.
   - Нет - тем временем проговорил Октавиан, снова окутав себя пламенем для защиты. - Так противник тоже сбежит. Его нужно уничтожить здесь и сейчас. Используй его интерес ко мне, а насчет меня не беспокойся, я же огненный маг. И используйте малый калибр, это здание нельзя разрушать.
   - Пфф, как знаешь. Вся ответственность, как обычно, на тебе, - вздохнул Окинус и исчез.
   Очень вовремя, потому что творящаяся вокруг Октавиана огненно-воздушная вакханалия затруднила бы даже связь с помощью совершенных технологий Огненной Длани
   - Не вини меня, - сообщил аристократ искателю. - Если бы ты не потерял контроль, то может и смог бы выстоять.
   Спустя пару мгновений грянули выстрелы. Скорпион использовал малый калибр, чтобы не разрушать здание.
   Адриан даже не понял, что произошло. Однако благодаря своим пробудившимся диким инстинктам он смог вовремя отпрыгнуть назад. Однако выстрел следовал за выстрелом и вынудил искателя сорваться с узкого балкона вниз. Вот только перед этим он смог собрать всё доступное ему электричество и метнуть в противника убийственной молнией.
  
   Глава 14. Вопросы жизни и смерти
   Когда попадаешь в неприятности, волей-неволей надеешься, что хоть кто-нибудь придёт на помощь. Даже если ты веришь, что полагаться надо только на себя, сознание устроено так, что на подсознательном уровне человек всё равно будет ожидать помощи. Ведь наше общество основано на взаимодействии людей. Мы привыкли к тому, что если что пойдёт не так, кто-то может прийти на помощь.
   Когда начиналась эта безумная экспедиция, магистр Амброзиус предполагал возможные риски и потому отправился вслед за первым кораблём на своём. Предполагалось, что в случае чего он придёт на помощь. Но сейчас фрегат ордена Звёздного Света заблудился в чуждом пространстве бескрайней тьмы. Магистр и мастера не смогли справиться с Чёрным Вихрем и проклятая аномалия поглотила корабль. Сейчас Амброзиус использовал свою пространственную магию, чтобы разрезать чуждое пространство Бездны и выбраться, наконец, в реальность. Пространство вокруг фрегата то и дело искривлялось, преломлялось и даже отражало нормальные небеса. Но Бездна каждый раз поглощала эти спасительные окна. Двое из троих сопровождающих Амброзиуса мастеров помогали ему дополнительной энергией, а один пытался защитить создаваемые окна в реальный мир, но пока маги терпели неудачу.
   - Магистр, это бесполезно, - вздохнул один из мастеров. - Чтобы мы не делали, Бездна не отпускает нас.
   - Отставить панику! - рыкнул магистр. - Мы знали, что столкнёмся с трудностями. Я подбирал вас с учётом возможных проблем! Здесь нужно творческое и неожиданное решение, которое не сможет предвидеть Бездна.
   Амброзиус вздохнул. Он взял пространственного мага, мага разума и одного темпорального мага, не считая собственных пространственно-темпоральных способностей. Они всё перепробовали, но каждый раз Бездна обыгрывала их. Хуже всего, он чувствовал, что за Чёрным Вихрем стоит могущественный разум.
   "Неужели нам противостоит сам король Ночного Доминиона?" - содрогнулся от одной этой мысли магистр. "Или, что ещё хуже, кто-то из дьяволов или даже Супругов Возвращения? Нет, об этом не нужно думать. Нужно творческое и неожиданное решение"
   - Заканчивайте с прорывом. Нам нужно успокоиться и помедитировать, - сказал после раздумий лидер ордена. - Будем медитировать в Защитном Круге все вместе.
   - Магистр, но смогут ли продержаться наши ребята и госпожа Олкандер? - забеспокоился другой мастер. - Им тоже могут противостоять могущественные враги. Без нашей помощи им не выстоять.
   - Это я тоже предвидел. Орден должен послать ещё один корабль... если мы не выберемся...
   - Но захочет ли совет...
   - Захотят. Как-никак я готовился к этому три месяца. За кого вы меня принимаете?
   Отправились на медитацию. Несмотря на то, что корабль был защищён Барьером, для медитации в Бездне требовалась дополнительная мера предосторожности в виде Защитного Круга. Бездна могла влиять на разум через сны и подсознание. А во время медитации маг мог случайно освободить свой разум из-под контроля.
   Каждый из четырёх магов устроился в своих кругах внутри Защитного Круга и все взялись за руки, чтобы создать Цепь - ещё одну предохранительную меру. Если с разумом одного мага что-то случиться, то Цепь будет разорвана, и все придут в себя. На Физическом плане не было нужды в таких мерах предосторожности, но в Бездне и аномалиях действовали свои правила. Наши герои тоже должны были их применить, столкнувшись с Туманом, но были слишком измотаны, чтобы об этом вспомнить.
   Магистр привычно освободил свой разум и позволил ему пребывать в таком состоянии некоторое время. С его опытом данный приём удался сразу. Однако чуждое сознание, скрывавшееся за Чёрным Вихрем, мешало ему погрузиться в глубокую медитацию. Мастера испытывали ещё большие затруднения, буквально морщась от боли из-за присутствия чужого сознания.
   -Похоже, нам не удастся даже помедитировать, - отметил магистр. - Внимательно следите за моими действиями. Надеюсь, вы поймёте смысл и то, что нужно делать вам.
   Мастера вздохнули и покивали. В Бездне даже планы обсуждать было опасно.
   Амброзиус тем временем направил свое сознание к создателю Чёрного Вихря. И столкнулся с такой могучей и неумолимой стеной воли, что едва не потерял концентрацию. Тем не менее, мастерство позволило ему увидеть создателя.
   - Король демонов Константин Эребус, какая честь, - поприветствовал он противника
   Амброзиус сформировал проекцию, чтобы сильные мира сего могли побеседовать с глазу на глаз. Оппонент ответил тем же, но детали его внешности были затемнены, как обычно.
   - Магистр Амброзиус Перегрин, глава ордена Звёздного Света, глава департамента исследовательского отдела корпорации Звёздный Свет, - отозвался владыка демонов. - Ты даже свой орден назвал в честь уничтоженной корпорации. Пытаешься передать преемственность грядущим поколениям?
   - Ооо, а вы весьма осведомлены, Владыка Тьмы, - оценил Амброзиус. - Всё верно. Я сражаюсь за сохранение цивилизации. В прошлом было допущено много ошибок. Теперь время их исправить. Разве не того же желают демоны?
   - Верно, - хохотнул король демонов. - Но только не такие как ты могут исправить ошибки. Ты сильно замарал руки в прошлом. Цивилизация, построенная на таком гнилом фундаменте, не выстоит.
   - Ха, - на этот раз хохотнул магистр. - Можно подумать, будто ты сам тот ещё святоша.
   - Может и нет, но моя цивилизация строится на фундаменте силы, а не коварства. Я не позволю таким как вы возродить прежнюю гнилую цивилизацию. Гнилой плод должен быть раздавлен.
   У магистра были сомнения насчёт коварства, но он решил их оставить скрытыми за другими мыслями. А ещё попытался выяснить причины ненависти противника.
   - Ты явно ненавидишь меня. За что?
   - Я много знаю о делах вашей корпорации, - прорычал король демонов. - Даже не надейся договориться.
   - Это необычно. Мне известно многое в моём ведомстве, но, похоже, не всё. Кем ты был?
   - Разве не глупо раскрывать свою личность перед врагом? Всё равно я планирую тебя уничтожить.
   Магистр ощутил давление могущественной воли. Даже в нематериальной проекции он с трудом устоял от такого натиска.
   - Хе-хе-хе, но я ведь не простой маг. Померяемся силами? - с как можно более ехидным тоном попытался спровоцировать противника он.
   - С удовольствием, - прорычал король демонов. - Но потом не жалуйся.
   Магистр создал вокруг себя линии, искривляющие пространство. Искривление должно было направить волю противника обратно на него самого. Это не получилось, поэтому Амброзиусу пришлось просто отклонить удар. Король атаковал новыми волевыми импульсами, каждый из которых магистр отклонял. Попутно Амброзиус успел создать защитный круг. Очень вовремя, потому что король демонов атаковал некоей энергетической лапой, надеясь разорвать проекцию противника.
   - Теперь моя очередь - улыбнулся магистр.
   Первым делом Амброзиус создал потоки времени и направил их на короля демонов.
   - Бе-е-е-е-е-с-с-с-п-о-о-о-ле-е-е-зно! - расхохотался тот в замедленном режиме.
   Даже смех высшего демона был настолько сильным, что самому магистру резал слух, заставив кривиться от боли.
   Из глубин Бездны к кругу магистра устремились светящиеся тёмно-фиолетовым светом искривлённые шипы. Шипы вонзились в круг и место соединения заискрились, причём искры оказались настолько сильными, что охватили весь круг эдаким факелом.
   - Арррргх, - прошипел Амброзиус, снова почувствовав боль.
   Атака владыки демонов оказалась настолько сильна, что причиняла боль даже сквозь его защиту.
   - Ты только тянешь время - прорычал король демонов.
   Амброзиус молча ухмыльнулся. Его маги тем временем вновь начали делать окно на Физический План. Маги поняли намеренье лидера. Магистр отвлёк внимание создателя аномалии на себя, предоставив им шанс. А магистру осталось только держаться. Он ответил своей атакой, заставив пространство вокруг него искривляться ещё больше. В результате факел боли окружил затейливый, переливающийся всеми оттенками фиолетового, цветок.
   * * * * * * * * * *
   Ворота ангара открылись, и через них влетел робот с телом в руках. У Окинуса задёргалась бровь. Ассасин ещё оставался на своём месте за пультом, но он уже по одежде заметил, кого нёс робот.
   - Как такое может быть? - процедил он сквозь зубы. - Как так может быть, чтобы вчерашние ученики взгрели опытного убийцу?
   Обслуживающие роботы положили тело на носилки и повезли в лазарет. Техники уткнулись в свои пульты и старались не отсвечивать.
   Окинус тем временем боролся с гневом. Но к счастью для ледяного мага, ярость была ему не свойственна. Если нужно было кого-то убивать, он это просто делал, как будто ходил в лавку за покупками. Парень ухмыльнулся и сделал для себя приятный вывод:
   "Неожиданное усложнение задачи. Как интересно. Похоже, мы встретили достойных противников. Интересно, как там дела у Деметры?"
   Окинус связался с Портальной Службой.
   - Госпожа Сальваторе ещё не прибыла?
   - Нет, мастер Ледяной Шторм.
   - Попытайтесь с ней связаться и выясните положение дел.
   - Да, мастер.
   Окинус отключился и задумался: "Деметра задерживается, а значит всё плохо и у неё. Заклинательница не хочет возвращаться, чтобы не испытывать позора, и что-то готовит. Магистр послал явно не командного игрока, но раз послал именно её, то именно она будет полезна. Я должен понять, как использовать это против наших врагов"
   Маг вызвал на компьютере карты комплекса, которые удалось получить после сканирования. "Октавиан наверняка использовал вентиляцию, чтобы повысить температуру в ключевом помещении и вызвать приток угарного газа. Однако моё вмешательство в данном случае будет излишним. На этой биоэлектрической ферме, скорее всего, сейчас царит огненный ад, и моя магия будет не эффективна. Похоже, всё, что я могу - не дать мерзавцам сбежать, если они решат покинуть комплекс".
   - Я пойду, прогуляюсь на Наблюдательный Пункт и заморожу землю перед фермой, чтобы осложнить целям отступление. Оставьте мана-ботов в сторожевом режиме, - приказал он старшему технику.
   * * * * * * * * * *
   Воздухоплаватели Кларк и Винс переходили в другой купол. Несмотря на то, что здание вокруг пылало, они не чувствовали неудобств, ведь подобно Просперо, уже большей своей частью людьми не были. От человека осталась только оболочка, да сердце с мозгом. А защитные системы позволяли техникам противостоять воздействию агрессивной среды.
   Хотя их скрывала система невидимости, а система ускорения позволит отступить в случае тревоги, рисковать больше чем нужно Клак и Винс не собирались. С помощью системы сканирования воздухоплаватели следили за боем как могли. Сканирование показало, что наверху применялось большое количество энергии, а затем всё резко стихло. Формы жизни в здании так же не фиксировались. Они не могли использовать охранные системы, поскольку для этого требовалось включить генератор, который находился неизвестно где.
   Для общения парочке, кстати, не обязательно было говорить. Они пересылали друг другу сообщения с помощью системы связи, имеющейся у всех воздухоплавателей. Сообщения генерировались мозгом, а затем передавались на глазные имплантаты.
   Винс в своих сообщениях рассуждал:
   "Если бы этот блондинистый идиот послушал капитана, мы могли бы составить команду и попытаться справиться с огненным магом. А так всё что остаётся сейчас, - искать его тело"
   "Не стоит недооценивать блондина. Магистры не будут посылать на опасные задания абы кого" - отозвался Кларк. "Скорее всего, они оказались за пределами купола. Судя по данным, наш друг оказался за пределами комплекса. Мы должны ему помочь открыть дверь"
   "Хорошо, что программа анализа архитектуры в сканере помогла отыскать нужное помещение. Теперь мы можем пользоваться всеми возможностями комплекса. Если бы блондинчик нас послушал, ему было бы проще сражаться с огненным магом"
   "Надеюсь, он сможет продержаться в ледяном аду снаружи. Он должен извлечь урок из своей легкомысленности"
   "Ты только посмотри. Этот огонь уничтожает всю экосистему фермы"
   "Похоже, огненный маг уничтожает её специально. Он тоже решил, что она представляет опасность"
   "С этим вмешательством в природу слишком много проблем. Человеку должно строить свою среду существования, а затем управлять своей эволюцией, как это делаем мы"
   * * * * * * * * * *
   Адриан брёл через ледяную бурю и чувствовал, что сменил один ад на другой. Льдинки постоянно кружили вокруг него. Вначале, когда парень ещё не понял, в каких условиях оказался, льдинки даже оставили несколько порезов на лице. Затем пришлось прикрыть лицо платком, а потом прикрываться ещё и локтем. Силы были на исходе, но искатель упрямо брёл вперёд, надеясь дойти до какой-нибудь двери или ангарных ворот. Вдобавок, силы высасывал ледяной вихрь.
   "Я сделал это!" - пытался подбодрить себя парень. "Я сразился с мастером огненной магии и выжил, даже поразил его мощнейшим электрическим зарядом! Интересно, как он там, кстати?"
   Парень остановился и посмотрел назад, сложил пальцы одной из рук во всем известный жест и расхохотался:
   - Выкуси, ублюдок! Нас так просто не взять! Не важно, как ты силён, всегда можно победить силой ума!
   Льдинки снова замолотили по лицу и снова пришлось прикрыть его рукой.
   - Проклятье, однако, нужно как можно скорее найти безопасное место. Будет тупо кончиться после победы посреди ледяного шторма. Не так должны умирать герои! - процедил сквозь зубы Адриан.
   Однако на одном упрямстве долго не продержишься. Силы неумолимо оставляли его и вскоре пришлось опуститься около стены, свернувшись калачиком.
   "Это конец..." - с грустью подумал искатель. "Всё-таки я был слишком самоуверенным. Надо было согласиться на помощь Гендиануса. Если выживу, при столкновении со следующими проблемами приму любую помощь, которую предложат... Жалко оставлять мать... Интересно, будет ли грустить этот рыжий идиот, и ещё парочка типчиков в башне? Хотя вряд ли... Я вёл себя с ними не очень хорошо"
   В отчаянии Адриан ещё раз осмотрелся по сторонам. И заметил огромные ворота.
   "Неужели это наш ангар? Но я же свалился с другой стороны! В нашей стороне были мана-боты, поэтому я побрёл в другую сторону!"
   - Эээ-э-э-э-й! - заорал парень. - Есть тут кто-нибудь? Гендианус, Кейси, Просперо! Я этого огненного кретина таки взгрел!
   Ответом ему было молчание. А ведь даже на крик в таком состоянии требовалось тратить драгоценные силы. Неожиданно Адриан вспомнил, что брёл с другой стороны фермы и это, скорее всего, ворота в другой ангар или купол. Блондин чуть не заплакал, но вместо это закусил себе губу, а потом сплюнул.
   - Да идите вы нахрен! - снова проорал он. - Что это ещё шутки? У нас тут серьёзное дело! Холодно снаружи, вообще-то!
   И неожиданно ворота начали подниматься. Кто-то схватил парня за руку и потащил в здание. Адриан обрадовался и расхохотался.
   - Выкусите! Мы ещё повоюем! Мы ещё взгреем всех кого надо!
   Из-за отчаянного положения к нему начало подкатывать безумие. Поэтому он не понял, что тащила его не человеческая рука, но некие лоскуты тьмы. А оказавшись в помещении, парень услышал неожиданно знакомый голос:
   - Адриан. Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть, сын. Это большая удача.
   * * * * * * * * * *
   Нерта стояла в помещении с большим круглым столом и десятком стульев вокруг него. Перед столом висел большой экран, по обе стороны ещё два, на другой стене карта мира - пять континентов с выделенным красным цветом северным континентом - их общим домом. На карте было отмечено даже расположение лаборатории - в одном из южных районов выделенного континента. Напротив стены с картой большое панорамное окно, за которым сейчас скрывалась бесконечная тьма Бездны.
   "Спайервит, мир наш родной. Когда ты уже настрадаешься? Эта долгая ночь для тебя слишком затянулась" - грустно подумала Нерта, а затем собралась с духом и осмотрелась. "Что ж, это последнее место из тех, которые я осмотрела. Однако вряд ли всё началось именно здесь. В комнатах заседаний проходит только принятие решений. Чистая формальность. А вот прийти к своим решениям элиты могут намного раньше в собственных уютных особняках. Но может, я здесь могу найти след к первоначальному месту"
   Учёная привычно начала обыск помещения. Она не осматривала объекты лично, а вызывала образы с помощью псионики, простирая руку в сторону выбранного объекта и вызывая некое облачко тумана, в котором затем и мелькали образы. Казалось, будто она смотрит множество призрачных сценок одна за другой. Вот в одной сценке президент корпорации принимает учёных и даёт им трудное, судя по их реакции, поручение. Трудное с моральной точки зрения. В другой сценке беседует с советом директоров. По потокам данных, видимых в этом режиме зрения, Нерта поняла, что эта сценка была раньше первой. А вот президент корпорации с весьма нервным видом проверяет бумаги. По его поведению и всё тем же потокам данных Нерта понимает, что компания переживает не лучшие времена, находится на грани банкротства.
   "Но действительно ли отправная точка здесь?" - подумала учёная
   А ещё помимо образов и потоков данных в этом режиме зрения можно было увидеть линии связей, соединяющих всё сущее воедино. Объекты, явления, существа, законы, представленные теми же потоками данных, даже мысли, чувства и самые потаённые желания мелькавших перед взором людей. Потоки данных неизменно сопровождали линии, двигаясь во всех мыслимых и немыслимых направлениях. Иногда даже один поток мог скрывать в себе другие целыми массивами. Учёная чувствовала себя очень неловко наблюдая за всем этим, но потом убедила себя, что это ради благого дела.
   Однако сейчас ей следовало пойти дальше. Нерта высвободила ещё немного ментальной энергии, сформировала её в линию связи и направила к образу президента корпорации в последнем видении. Она хотела перейти на более личный уровень президента. Во-первых для того, чтобы понять его мотивы, а во-вторых для того, чтобы убедиться, не кроется ли источник трагедии здесь.
   Поначалу на личном уровне всё было вроде бы в порядке. Нерта увидела счастливую семью, о которой мечтали, мечтают и будут мечтать многие. Муж и жена любят друг друга, оба по-своему талантливы, у обоих есть своё дело, оба даже умеют сочетать дело с заботой о близких. Забота о близких оказалась умеренной и не вызывающий проблем. На первый взгляд на личном уровне не было ничего достойного внимания, но у Нерты всегда был страх ошибиться. Она считала, что занимается слишком серьёзными вещами, чтобы позволять себе ошибки. Она перебирала линию за линией, поток за потоком, пока наконец, не поняла. Семья вроде бы сохраняла благодетельный для всех окружающих образ, но на самом деле возгордилась и стала ставить себя выше остальных. Эта гордыня в конце концов привела президента к принятию решения о бесчеловечных экспериментах. Не банкротство компании, не давление других директоров, не согласие научного отдела.
   - Как всё в итоге оказывается просто, - печально произнесла женщина. - Но теперь меня ждёт следующий шаг.
   Она направила ещё немного ментальной энергии в линию, соединившую её и президента корпорации. Затем произнесла заклинание:
   - Эйкон Грегора Авитуса! Отныне связаны мы линией судьбы! Внемли моему зову! Подчинись моей воле! Явись ко мне! Явись ко мне! Явись ко мне!
   По образу пробежал волна энергии. Другая. Третья. Вдруг образ задёргался, как будто его сотрясали конвульсии. Голова после этого дёрнулась в одну сторону, в другую. И вот во взгляде появляется некоторая осмысленность. Но Нерта знала, что та осмысленность была ложной. Эйконы были лишь копией, но копией, связанной с изначальным образом глубинными связями.
   - Смертная! - жутко искаженным голосом произнёс дух. - Знаешь ли ты, что иногда не стоит тревожить прошлое?
   - У меня достаточно сил, чтобы избежать последствий!
   Нерта парализовала духа своей силой. Как и прежде, для этого ей не требовалось совершать жестов и выкрикивать заклинаний. Просто высвободила свою волю и направила на цель.
   - А теперь ответь мне, что ты считаешь причиной произошедших на этой биоэлектрической ферме событий.
   - Кххх... ты сильна... - выдавил дух. - Я вынужден подчиниться такой могучей воле, но будь ты слабее... Мы ещё не закончили тут... Наш великий эксперимент продолжается. Человек всегда был слаб... Мы просто хотим... сделать его... сильнее... превратить в нечто лучшее. Мы ждём самоуверенных дураков... даже после смерти... а затем используем их... чтобы вырваться на волю.
   Нерта поморщилась и помотала головой. При этом подумала: "Он пудрит мне мозги и тянет время, чтобы вернулся истинный призрак. Просто не будет... Я должна успеть, пока его место не занял настоящий."
   - Это всё самооправдание. На самом деле причина глубже. В чём же причина?
   - Дура! - зашипел дух. - Это истинная причина! Как ты смеешь сомневаться в ней?
   Дух дёрнулся и заставил мастера псионики покачнуться. Учёная удивлённо подумала: "Силён. Похоже, призрак всё-таки начинает заменять его". Снова надавила волей, вложив больше сил. Дух снова зашипел.
   - Ладно... ладно... Я всегда мечтал... сделать что-то великое. Построить корпорацию... равной которой нет... с которой даже государство... не сможет сравниться. Но мы проиграли... и конкуренты довели нас... до банкротства... промышленным шпионажем. Надо было как-то выкручиваться. Чтобы победить... мы стали выращивать суперсолдат.
   Нерта снова помотала головой и снова надавила.
   - Это тоже неверно. Причина в другом.
   - Чего ты от меня хочешь, женщина? - завопил призрак. - Оставь меня! Никто из тебя и твоих дружков не выйдет из комплекса живым!
   Дух снова дёрнулся и зашипел, а чародейка с трудом удержалась на ногах. Она могла бы опутать духа сетью защитных заклятий, но не хотела его злить ещё больше. Не битва была целью учёной.
   - Сдаётся мне, на самом деле ты сильно страдаешь. Это страдание затмевает в твоём разуме всё и охватывает иллюзией, сквозь которую тебе не пробиться. Разве ты не чувствовал ничего такого?
   На этот раз учёная не стала давить.
   - Я... - дух отвёл глаза. - Нет! Нет! Я приду к своей цели! Обязательно приду! Мы ещё возьмём реванш!
   - Уверена, вы все страдаете из-за своего существования. Я видела воспоминания, ты колебался в принятии решения о ваших исследованиях. Оно далось тебе очень нелегко. Вряд ли такой человек будет относится ко всему равнодушно.
   - Нет! Я не чувствую такого! Нет! - попытался сопротивляться дух.
   Нерта подвела к духу ещё одну линию и направила по ней воспоминание из обнаруженного образа. Эйкон завопил и снова задёргался, пытаясь вырваться из невидимой тюрьмы. Однако Нерта не стала давить в этот раз, а применила заклятие Успокоения - одно из стандартных заклятий начинающих псиоников. Для этого ей нужно было подвести к дух ещё одну линию.
   - Я не хочу вызывать у тебя страданий, - сказала Нерта. - Мне нужно было защитить себя от твоего неразумного гнева. Я хочу помочь. Вспомни то, что ты забыл. Вспомни.
   Последние слова были ещё одним заклинанием.
   - Нет! - дух затряс головой. - Не-е-е-е-е-ет! Не-е-е-е-е-е-е-ет!
   Однако туман воспоминаний уже окружил его. Дух снова заметался, пытаясь вырваться, но чародейка удерживала его своей неумолимой волей. Затем дух принялся издавать сдавленные всхлипывания. Он начал осознавать весь ужас своего положения. Всё, что с ним происходит. Нерте стало жаль его, а она сама почувствовала себя необычайно подлой натурой. "Такая уж я есть" - печально подумала женщина. "Только благодаря хитрости и жёстким решениям я могу идти дальше"
   - Не убегай от себя. Только осознав свои страдания, ты получишь освобождение, - произнесла учёная.
   При этом она применила ещё одно заклятие - Усиление Внимания. Фокус внимания духа она сместила на его собственные страдания. Дух буквально завопил от осознания переполнявшей его боли. Он попытался ответить.
   - Схватите её! Подчините ей нашей воле! Она не должна уйти! - прорычал эйдолон.
   Образы других директоров ожили и двинулись на учёную. Та контролировала президента, поэтому уже не могла удержать их. Пришлось воздвигнуть защиту вокруг себя, чтобы не тратить силы на битву. Эйкон директора корпорации ещё продолжал сопротивляться и опасность того, что его заменит призрак и он вырвется на свободу, возрастала.
   * * * * * * * * * *
   Адриан недоверчиво смотрел на стоявшую перед ним фигуру. Парень уже сам чувствовал приближение безумия и думал, что видит галлюцинацию.
   - Ну вот, дожили, - проворчал блондин, усаживаясь поудобнее у стены. - Никогда бы не подумал, что перед смертью увижу тебя.
   - Почему нет? - произнёс субъект. - Или ты не рад видеть своего отца?
   Из тьмы выступил человек, действительно похожий на отца искателя. Средний рост, худощавое телосложение, всклокоченные седые волосы, скуластое прямоугольное лицо, обрамлённое бакенбардами, насмешливый, слегка безумный взгляд. Одет в типичную одежду археолога.
   Вот только последняя фраза насторожила блондина. Он постоянно ругался с отцом из-за его попыток женить сына на ком-нибудь и вообще вмешиваться в жизнь. И думал, что вряд ли отец скажет нечто подобное. "Хотя с него, наверное, сталось бы. Этот придурок всегда был слишком увлечён своими планами" - недовольно подумал парень.
   - Как ты здесь оказался? - недоверчиво поинтересовался Адриан. - Мы просканировали комплекс. Тебя не должно быть здесь.
   - Ты прав, - сказал мужчина и насмешливое выражение пропало с его лица. - Нас действительно не должно здесь быть, но мы здесь остались. Призраки напали на нас. Хотя наш лагерь был защищён Малым Барьером, призраки повлияли на сознание одного из охранников и он повредил один из генераторов. Дальше всё было просто...
   - Просто? - фыркнул блондин. - Пфф, не думаю, что ты такой слабак... Погоди, ты действительно умер?
   Мужчина протянул руку. Адриан пересилил себя: "Всё-таки он мой отец... Блин, папа, хоть ты и надоедаешь мне, я тоже о тебе часто беспокоюсь..." Он тоже протянул руку и коснулся её. Его рука прошла сквозь руку отца. До парня начало доходить и взгляд наполнился отчаяньем.
   - Нет... Этого не может быть, - потряс головой юный искатель. - Ты же так силён! Ты учил меня драться! Магии тоже учил, когда я вступил в орден! Ты не мог погибнуть так глупо.
   - В жизни всегда есть место случайности, сын, - печально произнёс призрак, став прозрачнее. - Мы все видели, как ты дрался с огненным магом. Тебе просто повезло. Слишком уж самоуверенно ты себя вёл.
   - Даже сейчас ты отчитываешь меня, - без обычной усмешки, с горечью в голосе ответил Адриан.
   - Ха-ха, привычка, - вяло выдавил пародию на смех мужчина. - Жаль, что мы вот так столкнулись. Знаешь, тебя ведь могли предупредить.
   - Что?
   - Твой друг. Он видел меня.
   - И что? Его вывели из строя! Он не мог сообщить!
   - А стал бы? Что ты вообще знаешь о своём друге?
   "Осторожнее" - напомнил себе блондин. "Вот сейчас осторожнее. Он начал манипулировать. Но я не должен показывать, что слишком недоверчив. Однако и показывать сильное доверие тоже не стоит"
   - И что с того? Мы в сложном положении, знаешь ли. Иногда нужно утаить опасную информацию, - фыркнул парень и посмотрел в сторону.
   - Можешь ли ты доверять таким напарникам?
   - Полностью. Рыжий, конечно, тот ещё зазнайка и придурок, но ему я доверять могу. Когда надо, он умеет шевелить мозгами.
   - Твоё дело. Так или иначе, я хочу попросить о помощи. Это место начало разрушаться. Мы все можем просто исчезнуть в Бездне, а я бы был не прочь переродиться.
   Адриан забеспокоился. "Что если это действительно призрак моего отца? Тогда я обреку его на ужасную участь. Я должен быть уверен, что это действительно мой отец"
   - Прежде чем ты попросишь о помощи, я должен убедиться, что это действительно ты.
   "Независимо от ответа я подыграю ему. А если будет опасность, потом решу что делать" - решил юный искатель.
   - Это действительно я! - возмущённо воскликнул мужчина. - Помнишь, как я учил тебя драться? Как провоцировал на раннюю атаку насмешкой? Я не насмехался, а этим учил тебя провоцировать противников! Или, может, ты обеспокоен моими попытками тебя женить? Я просто хотел, чтобы ты был счастлив! Увлёкшись постоянными приключениями, ты бы забыл о радости семьи и дома и стал бы чёрствым человеком, как один мой друг, которого я как-то приводил! Этого я не хотел!
   - Отец... - потрясённо произнёс парень.
   Вот теперь боль потери сильно резанула его сердце. Адриан аж поморщился и прикрыл лицо руками: "Оказывается, в его странном поведении, в этой идиотской навязчивости была своя причина! А я, дурень, не видел её"
   - Это действительно ты и ты действительно умер, - чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, произнёс парень и снова протянул к мужчине руку.
   Их руки снова встретились, и снова рука Адриана прошла сквозь руку того, кто по-своему заботился о нём. "От своей глупости хочется провалиться под землю" - подумал блондин.
   - Что... что тебе нужно?
   - У меня есть устройство, которое остановит распад фермы. Найди контрольную комнату и поставь этот куб рядом с главным компьютером. Дальше устройство подключится к системе безопасности фермы, остановит распад и гибель всего здесь. Так будет лучше. Из местной экосистемы ещё можно извлечь пользу, - мужчина достал из кармана куб, расчерченный зелёными линиями и надписями на древнем языке.
   - Откуда у призрака устройство такого ранга? - недоверчиво спросил Адриан.
   - Мы нашли его в последней экспедиции. Большая удача. Хотели использовать для восстановления более важных объектов, но сейчас вопрос жизни и смерти.
   "Осторожнее" - напомнил себе блондин. "Что-то не так. Пахнет ловушкой"
   Но куб он всё-таки принял и улыбнулся как можно искренне.
   - Конечно. Это самое меньшее, что я могу сделать для тебя...
   * * * * * * * * * *
   Ему не хотелось возвращаться из блаженного забытья. Никакие проблемы и страдания не терзали его здесь. Он просто спал каким-то особым сном за гранью жизни и смерти. Однако грубый электрический импульс вырвал его из забытья. Он проснулся с яростным криком, попытавшись руками схватить того глупца, кто осмелился прервать блаженный покой. Но руки были скованы ремнями, а глупцом оказалась некая женщина в лабораторном халате, стоявшая у пульта. К рукам были подсоединены какие-то провода. Голову венчал некий шлем с разноцветными лампами и монитором на лбу, отображающим состояние мозга.
   - Данные сообщают, что ты, наконец, очнулся, - произнесла женщина, лицо которой он не мог разглядеть из-за сгустившихся повсюду теней. - Очень хорошо. Извини за ремни, я предполагала, что тебе не понравится пробуждение. И ещё меньше понравится то, как выглядит твоя спасительница. Ты готов к небольшому потрясению? Если не хочешь меня видеть, кивни головой.
   Однако он отрицательно помотал ей. В глазах парня была лишь решимость. Заметив это, учёная рассмеялась.
   - О, какой у нас нрав. Я наблюдала за тобой. Ты явно перетрусил, столкнувшись с моими несчастными коллегами, но готов встретить суровую истину. Просто поразительно.
   Женщина выступила из теней и приблизилась к нему. Помещение освещалось лишь светом прибором, но этот свет лёг на её лицо как-то так, что высветил его. Парень не сдержался и вскрикнул.
   - Правда, очаровательно? Мне всё это оставил любимый. После того как я долгое время проводила над ним эксперименты. Не по своей воле, конечно. Мы все заперты здесь в бесконечно долгом танце смерти и иллюзий. Это иронично, ведь наша биоэлектрическая ферма должна была служить надеждой для жизни и цивилизации.
   В глазах парня появилось непонимание.
   - Наверное, ты сейчас дезориентирован, - констатировала учёная. - Твоя рыжая соратница называла тебя Мэнлиусом и говорила, что вы путешествуете в другое место. Ну что, вспоминается?
   Накатили воспоминания. Прилив воспоминаний вызвал сильную боль, голова чуть ли не раскалывалась. Мэнлиус застонал, а потом выругался и сплюнул.
   - Меня... этим... не взять... у меня есть... цель...
   - Очень хорошо, - одобрительно произнесла мёртвая учёная. - У тебя сильный характер, хоть поначалу ты и показался мне жалким трусом.
   - Ха-ха, просто я уже устал бояться. Столкновение с призраками показало, что дальше нельзя поддаваться страхам. Освободи меня. Я ничего тебе не сделаю, если ты на нашей стороне.
   - Позже. У нас с твоей подругой уговор. Она помогает нам, я помогаю ей. Мне пришлось потратить немало сил, чтобы вернуть образы древних технологий и замедлить действие яда. Не всем так хорошо живётся в Бездне как вам, заклинателям. Ты должен помнить об этом, ведь ты в любой момент можешь оказаться в таком же положении.
   - Я помню - мрачно произнёс Мэнлиус. - Чем чаще я использую Силы Бездны, тем больше приближаюсь к превращению в демона. А ещё есть Зов Возвращения... Послушай, тебе незачем удерживать меня. Я не сбегу.
   - Но вот насчёт твоей подруги не уверена, - печально улыбнулась мёртвая учёная. - Видишь ли, я тайком собрала её воспоминания. Она та ещё предательница.
   - Что? Не может быть!
   - Именно так, глупый доверчивый мальчик. Верить нельзя никому вообще. Ты побудешь страховкой на случай, если наша подруга решит отступить. Я напомню ей о договоре. Кажется, она достигла интересной стадии, когда придётся решать, жить как прежде или пытаться переступить через себя.
   * * * * * * * * * *
   Тяжело сидеть без дела, когда где-то поблизости идёт какая-нибудь заварушка. Особенно если в этой заварушке участвуют твои союзники. Либер Гендианус всегда был деятельным человеком, и ожидание всегда было для него невыносимым. Но капитан никому и никогда не позволял узнать об этом. Тем более что с возможностями воздухоплавателей он мог себя занять. Мужчина сидел за пультом машины и постоянно следил за сканером, чтобы в случае чего вовремя среагировать на ситуацию.
   Он уже привык к сложившемуся информационному фону. Вначале схватку устроили их искатель и огненный маг, затем корабль противников пытался обстрелять здание, но эту затею быстро прекратили. После этого сканер показал странные изменения в подпространстве. Но сейчас начали поступать совсем необычные сигналы. Всё в отражении фермы в Бездне начало меняться. Эти изменения вначале казались хаотичными, но затем принялись выстраиваться в определённую структуру.
   "Плохо" - подумал капитан. "Похоже, в противостояние вмешивается новая сила. Нужно предупредить наших"
   Он набрал сообщение и послал его Кларку и Винсу:
   "Перейти к активной фазе помощи. Все должны быть доставлены в лагерь. В противостояние вмешивается новая сила. Будьте начеку. Всё может измениться"
   Затем он высунулся из машины. Отряд к тому времени уже всё собрал и был готов отбывать.
   - Джентльмены, мы в ещё большем дерьме, чем раньше, - сообщил Либер - Подпространственное сканирование зафиксировало изменения в Бездне. Похоже, вмешивается третья сила, и она может подчинить себе весь комплекс. Будьте готовы ко всему.
   Остатки экипажа встретили это известие без энтузиазма. Однако никто не высказал мнения, что надо оставить магов здесь и сматываться. Гендианусу это понравилось. Вернувшись к сканеру, он довольно ухмылялся: "Вот это мои парни. Пусть им не нравится происходящее, но они готовы исполнять долг до конца. С таким настроем мы выберемся из любой проблемы"
   Однако Либер не видел, что один из членов экипажа приблизился к одному из генераторов. Другие техники видели.
   Снаружи машины донеслись крики:
   - Эй, ты что делаешь? Стой!
   Гендианус выскочил из машины, но слишком поздно
   * * * * * * * * * *
   У Нерты всё шло не по плану. Призраки оказались слишком сильными и оттягивали её внимание, пока главный призрак заменял собой эйкона. Из-за эфирных ударов призраков защитное поле могло не вовремя исчезнуть, поэтому приходилось заняться сначала ими. Однако призраки успешно уклонялись, маневрировали и скрывали себя за иллюзиями. При этом они не забывали осыпать щит эфирными импульсами.
   Нерта попыталась отвлечь призраков, вначале призвав туман, а затем создав иллюзию самой себя, скрытой щитом. Сама же ушла в сторону и попыталась скрыться в тенях, правда, сохраняя свой щит. Но призраки атаковали её снова. Чародейка пошла на рискованный манёвр. Призвала на этот раз несколько своих клонов, сбросила щит и скрылась за иллюзиями. Призраки замешкались. Нерта поняла, что они нацеливались на энергию щита и её конкретный образ. Сейчас щит исчез, а образов стало сразу несколько. Воспользовавшись этим, чародейка пыталась отсечь возвращение призрака, разорвав связующую его с эйконом линию. Но ей помешала чуждая энергия.
   "Здесь есть кто-то ещё?" - ошеломлённо подумала учёная. Окружающие линии охватывала тёмно-фиолетовая энергия. "Это энергия демонов! Только их здесь не хватало!"
   А затем всё начало меняться. Образ поплыл и начал распадаться на осколки, словно это были осколки витража. Призраки дружно завопили и изогнулись в некоей метафизической судороге. Даже учёная схватилась за голову от захлестнувшей пространство волны тёмной энергии, вызывавшей боль и самые тёмные чувства и желания.
   "Я не успела" - печально подумала она. "Будь прокляты эти вторженцы, кем бы они ни были! Может лучше сбежать пока не поздно? Ну его, этого рыжего идиота"
   Тем временем происходящие изменения в отражении не помешали призраку президента корпорации занять своё законное место. Эйдолон тоже охватила тёмная энергия, и призрак вырос в размерах на порядок. Он играючи высвободился из-под власти чар менталистки и воспарил в воздух, сложив руки на груди.
   - Итак, ты воспользовалась моим фантомом, чтобы помешать нашим планам - осуждающим тоном произнёс призрак. - Время платить по счетам. Мы подчиним тебя своей воле. Ты будешь сильным призраком, но только после подавления. Я должен быть благодарен той госпоже, что осенила это место своим присутствием.
   Нерта покосилась за своё плечо, прикидывая путь к отступлению. Но что-то внутри неё не давало сбежать в очередной раз. "Нет, я должна пытаться решать свои проблемы, а не сбегать от них" - напомнила себе женщина.
   - Мастер магии так просто не дастся, - пообещала ему Нерта. - Я заставлю тебя пожалеть обо всём, что ты тут натворил!
   - То, что для других кажется кошмаром, для нас путь эволюции, - сообщил призрак и обрушил на учёную особенно мощный эфирный импульс.
   Защитное поле замерцало особенно сильно. Нерта не могла снова сковать призрака Ментальными Оковами, потому что требовалось время, пока разум адаптируется для нового применения столь сильного заклятия. Чародейка создала новый узор - Невидимую Длань. Этот узор позволял перемещать предметы и вообще служил аналогом телекинеза, ног использоваться и в боевом качестве, нанося урон или сдерживая противника. Чародейка создала огромную полупрозрачную руку и направила её на призрак президента. Тот пытался уклониться, но рука всё-таки схватила его. Однако из-за этого она снова открылась призракам. Те устремились на неё, игнорируя клонов, но Нерта приказала клонам атаковать призраков.
   "Плохо" - подумала учёная. "Я вела себя слишком осторожно. Никто не должен страдать от применения магии, это слишком тонкий инструмент, чтобы использовать его в злых целях. Однако эти ребята не оставляют мне выбора"
   Нерта начала манёвр ложного отступления, но при этом создавала очередной узор. В этот раз она сформировала из ментальной энергии что-то вроде веера и взмахнула им. Поднявшийся ветер был настолько силён, что отшвырнул призраков и, к тому же, резанул их подобно лезвию. Призраки зашипели и стали вести себя более осторожно, принявшись издалека осыпать Нерту эфирными ударами. Чародейка маневрировала и снова несколько раз взмахнула своим Мистическим Веером. Призраки получили новое ранение и были вынуждены отступить уже совсем. Однако президент корпорации уже освободился от Невидимой Длани чародейки и направил на неё некий туман. Туман сковал движения и помешал двигаться. Нерта почувствовала, как начинает слабеть.
   - Ты сильный противник, но мы не собираемся сражаться честно, - сообщил президент корпорации. - Теперь ты будешь нашей.
   "Надо было всё-таки сбежать" - печально улыбаясь самой себе, подумала Нерта. "Я слишком привыкла к этому стилю решения проблем, чтобы действовать по-другому"
  
   Глава 15. Во власти Бездны
   Хоть Адриан и получил передышку, оставалась одна существенная проблема. Вложив все свои силы в поединок с огненным магом, он остался полностью пустым. Он восполнил силы эликсиром, но восполнил не до конца. Следующим зельем не хотел ослаблять и без того утомлённый организм. Должно было пройти время. А пробираться предстояло через заброшенный комплекс, полный призраков, огня и дыма. К тому же происходило что-то странное. Из-под пола начал подниматься чёрный туман, заволакивая всё вокруг. А потом сложилось впечатление, будто структура здания менялась. До тумана парень шёл по прямому коридору. После появления тумана появились завалы провалы и дополнительные ответвления. Зато пропали огонь и дым, что искателя порадовало. Но из-за недавних проблем даже дыхание сбилось и войти в прежнее состояние парень уже не мог.
   "Наверное, рыжий здесь смог бы сориентироваться. В Бездне он чувствует себя всяко получше чем я" - усмехаясь, подумал блондин.
   Он старался придерживаться одного направления. Пробираясь через какой-то завал, искатель не удержался и скатился кубарем вниз. Охая и потирая ушибленные места, он случайно обнаружил, что у него было оружие. Нервно рассмеялся.
   - Боги-боги, приятель, как я мог вспомнить о тебе только сейчас? - сказал он, ласково поглаживая жезл. - Что ж, по крайней мере, у меня есть оружие. Искра!
   Жезл заискрился. Искатель не хотел использовать атакующие заклятия пока. Ему нужен был лишь источник света, что его жезл организовать так же мог. В крайнем случае, он мог так же поглотить силу жезла, пополнив свой запас сил, но пока не хотел этого делать, надеясь справиться с возможными проблемами силой оружия.
   Однако свет разгонял сгущавшуюся тьму лишь немного. Идти вперёд предстояло вслепую, так что падение в один из провалов было делом времени. При падении он не выдержал и вскрикнул. Сгруппировался неудачно, поэтому получил синяков. Ругаясь на чём свет стоит, попытался встать и осмотрелся.
   Коридор оказался абсолютно чуждым комплексу. Высокий, со сводчатыми потолком, со старинными камнями. Этот коридор больше напоминал коридор какого-нибудь замка.
   - Круто, - оценил блондин. - А принцесс спасать надо будет?
   Послышался женский смех, в котором можно было уловить нечто высокомерное.
   - Понял. Принцессы тут те ещё, - фыркнул блондин. - Спасать надо, но от самих себя, в процессе воспитания.
   - И как же ты собрался меня воспитывать, простолюдин? - прозвучал непонятно откуда приятный, мелодичный, но невероятно властный и высокомерный голос.
   - Поркой, - сообщил парень, радостно усмехаясь. - Дайте только до вас добраться, леди.
   - Весьма самоуверенное утверждение, простолюдин, - насмешливо произнесла незнакомка и фыркнула. - Тебе бы до меня добраться. А я не намерена давать тебе такую возможность.
   - Послушайте, леди, что это за старомодное обращение? - возмутился Адриан. - Старая Знать сейчас существует только номинально! Роль элит перешла к другому сословию, к Знающим. А они не используют устаревшую терминологию!
   - Мне наплевать на этих высоколобых выскочек! - рявкнула женщина. - Старые Дома живут по своим правилам! Тебе никогда не сравниться со мной, потому что нас разделяет само рождение!
   - Ой, да ладно, а может я тоже из благородных? - ехидно поинтересовался парень.
   - Чушь собачья! Я узнаю благородного и простолюдина! Ты явно не из нашего числа.
   - И по каким же критериям вы это определяете?
   - Хотя бы по тому, что ты сейчас полностью без сил. К тому же твоё тело лишено особых имплантатов и биомодификаций. А все Старые Аристократы проходили модификацию в том или ином качестве.
   - Ох блин. Ну ладно, я простолюдин, и что с того? Кто делает вам одежду и инструменты? Кто построил вам дом на Физическом Плане? Кто помогает вам воплощать свои интересы? Без подданных ваше так называемое благородное происхождение ничего не стоит!
   - Идиот! Меня раздражают не сами простолюдины, а жалкие попытки некоторых из них быть теми, кем они не являются! Я не собираюсь тратить на тебя моё время. Сходи с ума в моём лабиринте, тебе отсюда не выбраться! И не думай, что сможешь меня найти! Я создала этот лабиринт специально для тебя и не планирую встречаться лично с опасными врагами. Ты хорошо показал себя в битве с огненным ассасином, этой жалкой пародией на благородного, растерявшей свою гордость в службе магистру.
   - О, как вы высоко меня оценили, это даже приятно!
   Тут случился обвал. Адриан чудом отпрянул от куска рухнувшей стены. Обломки преградили путь, и пришлось искать обход. Больше неизвестная леди на связь не выходила.
   "Интересно, она красивая?" - подумал блондин. "Ох, дружище, такой момент, а ты всё о бабах..."
   Адриан продолжил продвигаться по коридору. Количество завалов увеличилось. Пришлось ползти по ним, порвав в некоторых местах одежду. Дальше был перекрёсток. Парень помнил расположение коридоров комплекса, поэтому свернул влево, надеясь, что это направление поможет найти обходной путь. Снова коридор и снова завалы. К концу этого пути блондин был готов убить незнакомку, устроившую всё это. Но, наконец, дверь. И дверь закрытая. Парень попытался её открыть, но, судя по всему, она отодвигалась в сторону механизмом, который включался через пульт. Адриан попытался послать электрический разряд для оживления цепи, как они это сделали в прошлый раз, но сейчас пульт просто сгорел. С запозданием блондин вспомнил, что прошлый раз это удалось благодаря учёной, у которой опыта было намного больше. А может всему виной была проклятая Бездна, меняющая правила игры. Ситуация складывалась безнадёжной.
   * * * * * * * * * *
   Мэнлиус использовал ожидание, чтобы прийти в себя. Он хотел привести сознание в порядок прежде чем начать действовать, и помогал себе логическими построениями. "Захочет ли эта женщина убить меня в действительности, если Нерта не справится?" - размышлял он. "Стоп, что значит, не справится? Она же мастер магии! Я должен верить в её успех. Да и эта несчастная мёртвая учёная... Стоит ли тратить драгоценную в Бездне энергию на исцеление пришлого мага, а потом избавляться от него? Не все имеют такие возможности в Бездне как я. Но и одной верой подстраховываться нельзя. Что если мёртвая учёная пожелает избавиться от меня? Я должен быть готов к такому повороту. Нужно ли её поглощать или лучше использовать для продвижения по этому отражению?"
   Краем глаза он следил за учёной. Она порхала пальцами по голографическому пульту компьютера, управляя лечением Мэнлиуса. Парень чувствовал последовательность сигналов, подававшихся через шлем на голове.
   - Что это за лечение такое? - поинтересовался он у учёной.
   - Твой яд не обычной природы. Его можно сравнить с компьютерным вирусом. Чёрному Оракулу требовалось заразить не твоё тело, но душу. Значит и лечение должно быть соответственным. В Бездне мы не можем использовать ряд веществ, - объяснила она. - Однако мы можем использовать воздействие различных сигналов на сознание. Пусть твой мозг и остался на Физическом Плане, но центром сознания в душе тоже является голова.
   - А что будет, если Нерта не справится? - постарался узнать парень.
   - Тогда я сделаю тебя частью нашей семьи. В восстановленном состоянии ты сохранишь для нас больше энергии - хищно улыбнулась рыжему учёная.
   - Глупости. Вы мне не кажетесь плохой личностью. Вы осмелились бросить вызов другим призракам, а это дорогого стоит.
   Улыбка мёртвой учёной вместе с хищностью стала одновременно и какой-то невинной:
   - Но если твоя спутница не справится, мне понадобятся отступные, чтобы загладить вину перед начальником. Кстати, интересно, как там она?
   Она вызвала один из экранов. И Мэнлиус увидел Нерту, висящей в воздухе и скованной цепями. А призраки директоров и президента высасывали из неё энергию.
   - Не может быть, - шокировано произнёс парень. - Она же мастер магии... Она не могла проиграть каким-то призракам.
   - Многие маги совались к нам и многие думали так же, - с по-прежнему невинной улыбкой сообщила учёная. - Извини за то, что я должна сделать.
   - Нет, - произнёс Мэнлиус. - Я достаточно отдохнул.
   Он сложил пальцами малые колодцы для призыва Бездны, благо в этом измерении особых усилий ему как заклинателю не требовалось. В руках появился чёрный туман, который окутал запястья и уничтожил ремни. Туман переполз на шлем и избавился от него, прежде чем шокированная учёная попыталась что-то сделать. Затем туман поглотил и ремни на ногах. Пальцы учёной забегали по пульту, но было слишком поздно. Заклинатель Бездны уже отдохнул и встал со своего ложа. Неестественный ветер окружал его и трепал волосы, разнося их огненно-медным ореолом. Глаза заполнила тьма. По коже, которая приобрела неестественный белый цвет пробежали изломанные чёрные линии. А вот линии на коже уже были необычно даже для Мэнлиуса, но он сам этого ещё не осознавал.
   - Я ждал из уважения к вам, госпожа учёная, и к своей спутнице, - произнёс страшный заклинатель, пока туман собирался у него за спиной и превращался во вторую пару демонических лап. - Но я вижу, сейчас мы испытываем некоторые затруднения. Позвольте продемонстрировать вам свою силу.
   Он направил одну из лап к учёной. Та страшно закричала, испуская особые звуковые волны для защиты. Но демоническая лапа преодолела эти волны и схватила учёную. Мэнлиус даже расхохотался от ощущения наполнявшей его власти. Ему хотелось поглотить и эту душу, увеличив свои силы. Но увидев Нерту на экране, он вспомнил данное ей обещание сдерживать свой гнев.
   - Позвольте мне справиться с ними, - неожиданно мягким тоном при таком жутком облике попросил он. - Я смогу это сделать. У нас общие цели.
   - Похоже... действительно сможешь, - полным ужаса голосом произнесла призрак. - Тогда я полагаюсь на тебя. Но пожалуйста, не поглощай их. Они были неплохими людьми, просто забылись. Дай нам всем второй шанс.
   Мэнлиус разжал свои демонические объятия.
   - Если они не могут лезть на рожон, - ответил он. - В противном случае ничего не могу обещать. На кону жизни моих спутников.
   - Но вы прервали лечение. Яд не до конца замедлен, - напомнила учёная. - Он может ослабить вас в самый неподходящий момент.
   - Если я продолжу лечение, ваше начальство может подчинить мою подопечную.
   - Это верно. Но есть одно средство... я боялась его использовать. Эта последовательность сигналов может вызвать неконтролируемые мутации в организме и самой душе. Мы использовали их для спасения подопытных, когда они приближались к самому краю.
   Мэнлиус задумался. "Действительно ли стоит принимать такое сомнительное лекарство? Это может для меня плохо кончиться. Но смогу ли я справиться сейчас с начальством этих призраков в текущем ослабленном состоянии? Страхи... опять страхи..."
   Которые действительно подступили. Очень не вовремя. Парень даже задрожал от нахлынувших перспектив и зябко поёжился.
   От мёртвой учёной не укрылось его состояние. Она покивала.
   - На такое сложно решиться. Я так же могу приказать некоторым призракам помочь вам, но не знаю, насколько они смогут сопротивляться президенту и директорам.
   Мэнлиус вспомнил, что из-за них итак погибло достаточно народу. А местные призраки уже достаточно настрадались. Ему было страшно принимать такое решение, но всё же он решился.
   - Используем ваши сигналы. Я больше не могу подставлять других... Я должен принять ответственность.
   - Что ж, в таком случае вам придётся надеть шлем и позволить мне застегнуть ремни. И приготовьтесь испытывать невероятные страдания - с сочувствием в голосе проговорила призрак.
   Мэнлиус недоверчиво покосился на шлем, но всё же одел его. Лёг на кушетку и почувствовал, как ремни снова сжимают его руки. А затем тело пронзила вспышка боли.
   * * * * * * * * * * *
   Адриан метался по коридорам, каждый из которых заканчивался тупиком. Ситуация злила его до крайности. Он даже попытался выносить закрытые двери разрядами жезла, но вовремя понял, что только потратит впустую энергию. К тому же он был слаб и не мог бить в полную силу.
   В конце концов, парень попытался успокоиться и сел в первом попавшемся коридоре в медитативную позу. Приведя разум в порядок, принялся думать. Он вспоминал те случаи, когда оказывался с Мэнлиусом в Бездне, вспоминал, что рыжий делал. "Точно, в Бездне свои правила игры и рыжий их знал. Каким-то образом он всегда находил выход".
   Адриан вспомнил, как они оказались в первый раз в забытом лабиринте на неисследованных этажах древних руин. Мэнлиус тогда сказал: "В Бездне есть всё, что мы можем представить, однако оно не появится просто перед нами"
   Искатель попробовал сформировать в сознании образ открытой двери в одном из коридоров. Затем встал и направился к этому коридору. Неудача. Вначале парень едва не бросился молотить по двери, но затем снова сел и успокоился. Представил дверь в другом коридоре, который помнил. На этот раз он подробнее представил процесс открывания двери. Направился к этой двери... И обнаружил открытым проход в один из куполов. Адриан аж рот открыл, чтобы закричать от радости, но потом опасливо огляделся и быстро перешагнул порог. Несмотря на то, что под куполом были свои обитатели. Скаты летали под потолком и казались обеспокоенными. Поглощение Бездной явно встревожило несчастных существ.
   Но Адриан смотрел на них восхищённым взглядом. "Блин, умом я понимаю, что они могут быть опасны, но ничего не могу поделать". Пятнистые скаты самых разнообразных цветов парили под потолком, переливаясь электрическими разрядами, в окружении странных морских растений и кораллов самых пёстрых расцветок. Переход в Бездну сбил заклятие огненного мага, что пощадило этот купол. Однако парня заворожили больше не красоты флоры, а сами скаты. Адриан настолько восхитился ими, что мог бы ещё долго любоваться, но несколько скатов направились к нему и вывели из блаженного оцепенения.
   - Ха, хотите повеселиться, значит? - усмехнувшись, произнёс парень.
   И атаковал заклятием, заложенным в жезл.
   - Восхищение восхищением, но если вы атакуете меня, я отвечаю! - выкрикнул Адриан.
   Электрический луч устремился к существам, но... урона не нанёс. Скаты поглотили электрическую энергию. Блондин с запозданием вспомнил: "Эти скаты переливаются электричеством, а раз так, моя магия могла не действовать". А потом попытался себя подбодрить: "Но это лишь теория, требующая подтверждения!"
   Он выстрелил ещё несколько раз. Каждый из зарядов достиг ската, несмотря на их уклонение, вызванное инстинктом опасности. Адриан бил точно на опережение. Отец учил его, что стрелять надо так, чтобы каждый выстрел попадал по врагу. Вот только выстрелы попали, но лишь немного ошеломили существ, а затем скаты продолжили приближение к незадачливому магу. Парень бросился прочь из купола, позабыв о закрытии двери.
   - Да ну нахрен! - выкрикнул он. - Я так не играю!
   Он пытался скрыться от скатов в коридорах, но они везде настигали его. Парень итак устал, поэтому бегать долго не мог. Он пытался представить открытие дверей, но не мог сосредоточиться. В одном из тупиков с закрытой дверью его и прижали. Парень устало развернулся и принял боевую стойку для ближнего боя.
   - Не думайте, что сможете легко до меня добраться, - сказал он, выдавив пародию на зловещую усмешку.
   Один из скатов добрался до Адриана первым. Парень промахнулся и лишь поэтому следующий эффект стал возможным... Скат издал радостный стрёкот и ткнулся в Адриана. Из-за родства с электричеством он получил не урон, а приток энергии. Затем произошло ещё более удивительное событие. Скат развернулся и издал стрёкот уже угрожающий. Остальные три ската так же ответили угрозой, но всё же ретировались.
   - Да ладно? - потрясённо выдавил парень. - Хотел тебя ударить, да что там, убить, а на самом деле приручил...
   Скат снова ткнулся в него и издал ещё один радостный стрёкот. Парень получил новые силы и вспомнил:
   - А ведь я могу использовать и твоих товарищей! - воскликнул он, но замешкался. - Но это будет выглядеть как-то... Как приручение! У меня появятся новые друзья!
   * * * * * * * * * *
   Мэнлиус переживал одну вспышку боли за другой. Он не сдерживался и орал во весь голос, чувствуя, как вливающаяся в тело энергия напрягает его до предела и изменяет на каком-то трудно уловимом уровне восприятия. Все мысли, страхи и беспокойства уступили место одной только боли. Мёртвая учёная даже опасалась, что парень сойдёт с ума, но его показатели казались какими-то странными. Душа не просто подвергалась изменениям под воздействием сигналов, но даже сопротивлялась им, поглощала энергию и перерабатывала на свой лад.
   "Невероятно" - думала учёная, изучая показатели на голографическом мониторе. "Исследования метода и испытания на других призраках не предусматривали этого результата. Может, стоит оставить этого парня здесь для дальнейших экспериментов? Он и все его друзья принесут огромную пользу науки больше, нежели в своём непонятном путешествии..."
   Потом учёная отвлеклась от монитора и посмотрела на подопечного. "Но всё-таки, этот парень готов самоотверженно бросить вызов могущественным призракам. А я вроде бы и не желала освободиться от страданий посмертия, но смогу ли согласиться на освобождение в итоге? Ведь используя возможности посмертия, можно столько сделать..."
   Но размышления не отвлекали учёную от регулировки сигналов. Она была профессионалом и не могла позволить личным чувствам помешать работе. Благодаря этому страдания Мэнлиуса всё-таки облегчались, хотя он сам не смог бы об этом сказать. Он вообще чувствовал, что приближается к грани безумия. Ещё немного, и он смог бы перешагнуть черту, превратиться в Дикого Мага, оставив условности рассудка позади навсегда. Энергия переполняла его тело настолько, что затмевала разум.
   Но говорят ведь, что в предсмертные моменты вся жизнь проносится перед глазами. Произошло так и с Мэнлиусом. Он увидел свою жизнь от нынешнего момента до инцидента в башне и даже раньше. Вспомнил, ради чего отправился в путешествие. Увидел в воспоминаниях инцидент на раскопках, когда для сражения с особенно сильным монстром он был вынужден перешагнуть грань и превратиться в Дикого Мага. Ещё до этого он получил свою особую школу магии - Магии Бездны - от учителя и в тот кошмарный момент продемонстрировал её несчастливым свидетелям - собратьям-магам, которых пытался спасти. Вспомнил их глаза, полные страха, когда они смотрели на него потом. И вспомнил ласковый взгляд наставника и его поддержку, вспомнил обещание использовать свою жуткую силу только для защиты других.
   Столкновение с этими воспоминаниями принесло некоторый покой в сумятицу мыслей и чувств. Парень смог даже напомнить себе: "Что со мной сейчас происходит? Да, я прохожу процедуру замедления яда, чтобы спасти Нерту. Нет, я принял решение бороться намного раньше. Я борюсь за себя самого, за свою гордость. И спасти учёную я должен, чтобы исполнить долг перед самим собой."
   Последняя мысль окончательно позволила прийти в себя. Боль отступила, хаос в голове ушёл, остались только пустота и решимость, соединённая с чистым намереньем.
   - Я готов, - произнёс Мэнлиус чужим голосом, тем, который иногда слышали его спутники, когда он собирался применять Магию Бездны.
   Мёртвая учёная содрогнулась от страха, который вызвал этот неестественный голос, словно пришедший из глубин Бездны. Поэтому ответила не сразу, с беспокойством посмотрев на подопытного.
   - Ч-что ж, мистер Алэйр. Надеюсь, вы знаете что делаете. Теперь всё зависит от вас.
   * * * * * * * * * *
   Адриану удалось исполнить свой план, и он приободрился. Теперь он исследовал коридоры комплекса, изменённого Бездной, летая на скате в компании ещё троих его собратьев. Во время приручения ему всё-таки удалось подзарядиться от них энергией, хотел парень того или нет. Но скаты, казалось, не возражали. Казалось Адриану и то, что создания были рады одарить его такой милостью. Тем не менее, блондин по этическим соображениям не налегал, поэтому восполнил энергию не до конца и решил всё-таки пользоваться жезлом.
   А ещё оказалось, что местные скаты вполне способны выдержать на себе одного человека. "Если вытащить этих созданий отсюда и приручить, будут прекрасные ездовые питомцы" - радостно думал блондин. В этом мире лошади практически вымерли, поэтому искатели приключений путешествовали либо на технике, если могли её себе позволить, либо на различных мутировавших созданиях. Опять-таки, если могли себе позволить. А кто не мог, путешествовал с караванами или на наиболее дешевых рейсах воздухоплавателей, то есть с минимумом удобств и периодической тряской корабля. Адриан всегда имел интерес к ездовым питомцам. Они казались ему потрясающими на фоне сравнения с бездушной техникой. И сейчас вовсю обдумывал открывавшиеся перспективы.
   Парень был не прочь потренировать своих новых питомцев, но время поджимало. Чтобы не говорили о легкомысленности этого блондина, но он помнил о долге перед товарищами и неутомимо продолжал поиски их убежища. Комплекс, к слову действительно превратился в какой-то бескрайний замок с безумными лестницами, идущими в мыслимых и немыслимых направлениях, переходами и причудливыми комнатами - восьмиугольными, сферическими и другими. Всё представления о структуре фермы пришлось отбросить. В своих поисках парень использовал Око Мага и интерфейс отображения того, что оно видело. Благодаря этому интерфейсу он и увидел странные сигналы, идущие из одного пятиугольного помещения. Сравнив их с базой данных, Адриан с удивлением обнаружил, что сигналы соответствуют сигнатурам Академии Бесконечных Небес.
   "Разве они не должны прятаться под защитой Малого Барьера?" - ошеломлённо подумал парень. "Что происходит?"
   Он попросил ската лететь туда. С помощью небольшой дрессировки Адриану удалось наладить взаимопонимание с питомцем, и теперь скат направлялся туда, куда хозяин указывал. Два ряда из трёх глаз, расположенные наверху головы, улавливали движение хозяина и запоминали его.
   Парень успел освоиться с открыванием дверей и таким образом смог добраться до помещения Помещение, судя по всему, было генераторной комнатой. Здесь находился объект, напоминающий Колодец Силы из башни и столбы со светящимися сферами. От колодца к столбам шли синеватые линии, а затем эти линии уходили вверх. Консолей управления заметно не было, поэтому парень решил, что конструкция управляется магическим образом или с помощью древних технологий. Адриан надеялся увидеть в помещении кого-то из знакомцев, но... никого не увидел. Зато его окружили энергетические стены, и парень понял, что попал в ловушку.
   "Проклятье, я был слишком легкомысленен" - укорил он себя. "Можно было послать ската на разведку... Хотя не случилось бы с ним чего тут..."
   Мельтешить парень не стал, а просто сложил руки на груди и ждал. Вдруг пространство перед ним расчертили светящиеся зелёным светом линии, складываясь в гуманоидные фигуры. Фигуры словно проступили из небытья, и Адриан увидел техников из экипажа Гендиануса.
   - Ха, так и знал, что здесь кто-то из наших, - воскликнул он, но потом осёкся, вспомнив, что из-за неосторожности уже попал в ловушку. - Минуточку, вы точно из наших? Чем докажете?
   - А чем докажешь ты, что из наших? - ответил один из техников, безжизненно сымитировав усмешку.
   - Да хотя бы тем, что вас двоих я не знал, пока мы не начали наше путешествие, - усмехнулся собственной усмешкой парень.
   Усмешка техника после этого пропала. "Они же вроде киборги" - вспомнил Адриан. "Наверное, поняли, что моя усмешка круче. Но низшие демоны тоже слабы на демонстрацию эмоций".
   - В качестве одного из аргументов твою попытку посчитать можно, - сообщил техник. - Но мы тебя лишь проверяли. На самом деле мы отсканировали твою энергоструктуру. Она полностью соответствует сигнатуре Адриана Леониуса, которого орден Звёздного Света выделил для сопровождения Нерты Олкандер.
   - Эй, мы вообще-то в Бездне! - возмутился блондин. - Имена здесь разглашать не следует.
   - Эх, век живи, век учись, - безэмоционально отозвался техник, просто констатируя неудачу. - Извини, но мы приучены действовать по протоколу. Что касается нас, то знакомо ли тебе имя нашего шефа Пелагия Просперо? Вы встретили его в первый раз в Небесных Доках и он демонстрировал лояльность во время поиска предателя.
   - В качестве второго довода мы откажемся от слепого копирования ваших эмоций - заявил второй техник. - Нам они ни к чему. Мы демонстрируем эмоциональную игру исключительно в дипломатических целях. Это тоже является частью протокола.
   - Что ж, - снова усмехнулся Адриан. - Второй довод более существенный. Однако я должен вас проверить Оком Мага. Если всё в порядке, сканирование покажет нормальные сигнатуры.
   Техники кивнули и энерголовушка исчезла. Адриан направил заклятие к техникам и то следил за показателями на голоэкране, то за самими техниками. Пока он не получил подтверждений, доверять им не смог. Вообще-то он должен был так сделать во время встречи с духом, имитировавшим отца, но итак посчитал, что это имитация, а не призрак. Вначале всё затмил эмоциональный фактор.
   Сигнатуры действительно соответствовали заданным. Парень вернул заклятие себе и обрадованно воскликнул:
   - Вы приняты в клуб самоубийц, поздравляю! А теперь объясните, какого рожна вы тут забыли?
   Техники переглянулись.
   - Рожна? - переспросил один из них.
   - Ох, это фигура речи, я потом объясню, - Адриан приложил руку к лицу.
   - Ладно, не важно, - спокойно ответил первый техник. - Капитан послал нас, чтобы обеспечить твою безопасность. Но с огненным магом ты хорошо справлялся, и мы не вмешивались, чтобы тебя не оскорбить. Пока искали генератор, позволяющий подключиться к системам комплекса. Но затем ты очутился за пределами фермы и мы решили открыть двери. Начались все эти изменения в комплексе и мы задержались.
   - Значит, Прорыв Бездны случился уже тогда? - нахмурившись, произнёс парень. - Это плохо. Значит, у наших новых врагов было больше времени на подготовку. Вы столкнулись с ними?
   - Мы шли под системой невидимости, так что избежали встреч. А потом нашли этот генератор и решили использовать его, чтобы ты нашёл нас.
   - Ха, вот это я называю командной работой! - одобрительно произнёс парень. - Но что мы будем делать теперь?
   - Этот генератор не основной, но связан с энергосистемой места, где мы оказались, - объяснил второй техник. - Мы можем использовать его, чтобы подключиться к энергосистеме места и попытаться перехватить инициативу. Скорее всего, хозяину места наши действия не понравятся, поэтому тебе придётся нас защищать.
   - Хозяйке места, - сообщил парень. - Она со мной связалась, чтобы выказать своё фи.
   - Но зачем? Это нелогично, - удивился техник.
   - Мы, люди, весьма нелогичные существа, - усмехнулся Адриан. - Думаю, демоны, которые приближаются к людям в своём развитии, тоже становятся нелогичными. Особенно нелогичными. Мы должны учитывать это в противостоянии.
   - Ты прав. Готов ли ты?
   - Я бы восполнил силы полностью, - вздохнул Адриан - но наши друзья могут быть в опасности. Действуем сейчас. Как видите, у меня есть друзья.
   - Да, интересные создания, - согласился техник. - Удивительно, что тебе удалось их приручить.
   - Что ж, если все готовы, тогда начинаем, - отозвался другой воздухоплаватель.
   Техники подключились к генератору с помощью каких-то лучей из браслетов на запястьях и начали работу. Адриану показалось, что их состояние в этот момент напоминает транс магов. Он даже подумал: "Действительно ли между магией и технологией много различий? Нет, надо вспомнить о долге". Искатель призвал воздушный клинок и остался ждать гостей. Которые не замедлили отозваться. В ответ на вмешательство посторонних, из глубин замка донёсся ужасающий вой множества искажённых голосов. Адриан стал максимально серьёзным.
   * * * * * * * * * *
   Нерта погружалась в сон, из которого могла не вернуться. Призраки окружили её и с помощью шёпота начали подавлять особыми звуковыми волнами, ослабляющими сознание. Вначале женщина сопротивлялась всеми силами, напрягая всю свою волю до предела. Но проклятые звуковые волны ослабили её. Нерта быстро поняла, что сопротивление лишь ослабляет её: "Я должна экономить силы. Лучше сосредоточиться на поддержании сознания. Может, мальчики подоспеют вовремя. Чёрт, как же стыдно из-за того, что я ещё недавно хотела дать дёру... С другой стороны, если бы я сбежала, то просто могла бы продвигаться дальше"
   Но такие размышления вызвали ослабление контроля над сознанием. Нерта стиснула зубы и отбросила сомнения подальше. Вместо них она вызвала в сознании образы того времени, которое провела вместе с телохранителями. И дальше использовала эти образы, чтобы сохранить осознанность.
   - Не могу не отметить, смертная, - сообщил призрак президента корпорации. - Что меня восхищает твое сопротивление. Но это бесполезно. Мы подавим твоё сознание и соединим с твоей душой другую сущность. Рано или поздно она возьмёт душу под контроль, и ты исчезнешь даже как личность. Разве не ужасная перспектива?
   "Осторожнее, подруга, он начал манипулировать" - напомнила себе учёная. "Он пытается вызвать у меня страх, который ослабит контроль над сознанием. Между нами началась битва терпения, а раз так, то мой бой ещё не закончен"
   - Ужасная перспектива... у вас... друг мой... - с трудом произнесла Нерта, выдавив слабую ухмылку. - Вы проводите долгие века... в бесполезном стремлении... к вашей цели... которая появилась... из-за превратно... истолкованных... идей.... Пусть... вы.... поддерживаете своё существование... другими душами... но... это лишь агония.
   Лидер призраков рассмеялся жутким смехом:
   - Даже сейчас ты продолжаешь сопротивляться, удивительно! Такая сильная душа будет достойным пополнением наших рядов!
   Нерта постаралась избежать колебаний из-за этих слов и попыталась переключить внимание:
   - Разве вам не интересно... что значит... "превратно истолкованные идеи"?
   - Да я итак могу понять твою мысль. Ты утверждаешь, что выбранный нами путь эволюции был изначально неправильным из-за ошибочного понимания метафор в древних текстах. Но истина в том, что мы осознанно выбрали такой путь. Бесполезные души ничего не стоят. Их лучше соединить с более сильными, чтобы затем стать подобными богами.
   Нерта рассмеялась слабым смехом:
   - Ваше стремление стать богами абсурдно! - тут она закашлялась. - Быть богом... означает... не только... наслаждаться... силой и могуществом!
   - Что может знать об этом жалкая смертная вроде тебя?
   - Эта жалкая смертная... искала... древние тайны... Я знаю... многое... И я поняла... смысл... скрытый в предостережениях... Посланий Богов...
   - Ха! Это просто смешно! Смертному не под силу понять божества! Мы можем лишь пройти путь до их вершин! Но скажи же, что это за скрытый смысл?
   - Перестаньте давить... я должна собраться с мыслями...
   - В таком случае нам не интересно. Мы не собираемся давать тебе шанса на спасение. Усилить нажим! Подавить сознание! Не обращать внимания на ересь этой сучки!
   Нерта заскрипела зубами. Она могла бы сэкономить силы, но почувствовала необходимость рассказать этим дуракам об истине, которую узнала.
   - Истинные Боги... будут стремиться... к поддержанию... существования... Вселенной! Они ничего не меняют... о боги, какая боль.... И не делают для себя! Они такие же инструменты... существования Вселенной... как и всё вокруг.
   - Ересь! - яростно прорычал главный призрак. - Всемогущее существо может позволить себе всё! Почему не мы должны определять ход вещей? Я не хочу быть инструментом! Всю свою жизнь я был инструментом и не собираюсь это терпеть! Я стремлюсь к свободе!
   Нерта застонала от боли, продолжая напрягаться, чтобы достучаться до призраков. Но вместе с тем она почувствовала, как нажим ослаб. Парочка призраков заколебалась. Остальные испытали раздражение и зашипели на них, но нажим ослаб ещё больше.
   - В этом и кроется... истинная причина всего что ты устроил! - выкрикнула Нерта. - Разве ты сам не чувствуешь?! Ты всего лишь желал свободы, но каждый из нас сам решает, где проходит его свобода!
   - Я... - только и выдавил главный призрак.
   И Нерта поняла, что добилась своей цели.
   - Нет ничего плохого... в том... чтобы признать... свои ошибки... - произнесла она. - Это тоже способ... достигнуть свободы...
   Главный призрак заколебался, а значит, заколебались и остальные. Нажим ослаб ещё больше, и Нерта рухнула на пол. Она с трудом поднялась, сохраняя при этом больше достоинства, нежели было у призраков.
   - Мы столько прошли... - со страхом в голосе произнёс главный призрак. - Отступить сейчас - значит сделать напрасными все жертвы!
   - Не можем! Не можем! - испуганно заголосили другие призраки.
   - Иногда надо признавать и неудачи... - тепло улыбнулась им Нерта. - Страх признать их порождает лишь новые ошибки.
   И тут прибыл Мэнлиус. Вначале они увидели мертвенно-бледное свечение из щели между дверями зала совещаний. Затем двери распахнулись и в помещение вплыл призрак, ещё более ужасный, нежели все они.
   - Кто смеет угрожать той, что под защитой моей, - произнёс он леденящим душу чужим голосом.
   - Мэнлиус, нет! - воскликнула Нерта. - Я почти закончила!
   Но было поздно. Призраки злобно зашипели на неожиданного вторженца. Управлявшие ими инстинкты заставили атаковать. Мэнлиуса окружала клубящаяся тьма, а из спины росли две лишние пары демонических лап. Каждая из этих лап схватила двух призраков и тут же поглотила их. Тьма окутала юного мага ещё больше, окружая подобием жутковатой мантии, в которой можно было увидеть искажённые от боли лица.
   - Не-е-е-е-е-т! - закричала Нерта и бросилась к парню.
   Она не могла использовать свои заклятия, чувствуя себя слабой как никогда. Будь она сильнее, просто остановила бы всех Ментальными Оковами. Но сейчас Нерта могла лишь одно. Собрав остатки сил, она преодолела разделявшее их расстояние быстрее призраков и... обняла парня. Обняла несмотря на то, что зловещая мантия демонолога начала окутывать и её.
   - Хватит! Стой! Достаточно страданий для этой обители! Их нужно отпустить!
   - Те, кто угрожают моим близким, должны умереть... - уже неуверенно произнёс парень
   Призраки в нерешительности закружили вокруг них.
   - Не нужно смертей! - продолжила Нерта, сопротивляясь неестественному холоду мантии парня. - Ты ведь неплохой человек! Вспомни, что ты мне обещал! Не давай гневу овладеть тобой!
   - Гнев... - произнёс демонолог, словно вспоминая, а затем повторил, но уже с болью в голосе. - Гнев... Не-е-е-е-е-ет!
   Он содрогнулся от ужаса осознания того, что сделал. Тьма, окутывавшая Нерту начала отступать.
   - Если вы не тронете нас, он не поглотит и вас ,- сообщила женщина призракам.
   Она повернулась, обняв парня одной из рук ещё содрогавшегося и прикрывавшего лицо руками от осознания содеянного.
   - Осознайте то, что вы сделали, - потребовала она. - Это единственное спасение для вас и всех в этом комплексе.
   Призраки неуверенно переглянулись. На их жутких лицах проступили неожиданно человеческие, забытые эмоции. Это был страх. А по окружавшему их пространству пробежала дрожь.
   - Как патетично... - прозвучал поблизости властный женский голос. - Извините, но я не могу позволить вам разрушить мои новые владения. Эта ферма должна быть присоединена к моему феоду.
  
   Глава 16. Голографическая леди
   Ледяной Шторм стремительно шёл по коридору корабля к ангару. Показатели голоэкранов продемонстрировали вмешательство третьей силы, а раз так, надо было действовать. По кораблю раздавался сигнал тревоги. Абордажная команда уже должна была прибыть в ангар. В этот раз Окинус намеревался воспользоваться помощью оперативного отряда.
   Он вышел в ангар и удовлетворённо ухмыльнулся. Тридцать пять бойцов абордажной команды уже прибыли в полной боевой экипировке.
   Камуфляжная броня способна адаптироваться к среде и делать солдата невидимым. Защитные свойства позволяют ей сдерживать урон практически любого типа. Защиту усиливали прочнейшие нагрудники, наколенники, наплечники и налокотники. На наплечниках символ ордена - пылающая огнём рука в золотом круге. Оценивать обстановку позволял тактический шлем с очками, соединяющими режимы ночного видения, тепловизора и управления дальностью обзора.
   В качестве оружия использовались эфирные винтовки с несколькими режимами стрельбы, включая ультразвуковое воздействие, и стихийные гранаты. Винтовки использовались в нескольких видах от лёгкого до тяжелого оружия, благодаря чему команда могла справиться с разнообразными противниками. Мощи этого оружия хватало, чтобы сдержать мастеров магии до прихода ассасинов. А в отдельных случаях могли подавить даже одного мастера. Такие бойцы могли противостоять и демонам. В шлемы встраивались экран дополненной реальности с тактическим интерфейсом и картой, система разведки и разнообразные сенсоры, а так же защитная сетка, подавлявшая псионические волны, с помощью которых демоны влияли на своих жертв. И всё это не считая водных и кислородных фильтров, устройств энергообеспечения и охватывавшего всю кисть универсального устройства полевой работы для исследования территорий с разнообразными завалами и отключённой техникой. Не лишним будет упомянуть, что вся экипировка весила не так еж много за счёт особых материалов.
   Экипировка была необычайно дорогой. Не каждый орден мог позволить себе такой комплект. И не каждый боец мог её получить, ведь столь дорогую экипировку могли позволить только настоящим профессионалам. Окинус чувствовал гордость за то, что командует такими бойцами.
   Сам Ледяной Шторм выбрал другой вариант экипировки. Это была облегченная техномагическая версия описанного комплекта с уклоном в поддержку магии носителя, нежели технологическое обеспечение. В таком виде экипировка напоминала, скорее, комбинезон с защитным капюшоном. Окинус не мог использовать шлем, поскольку. и высокоточную аппаратуру, поскольку всплеск энергии при применении мощных заклятий мог повредить её. Расцветка у мага могла меняться от белой до бледно-голубой, ведь действовал он, как правило, при поддержке своего ледяного вихря. Но в целом расцветка адаптировалась к любой среде. Окинус принял урок своего товарища и не собирался относиться к противникам легкомысленно. Из-за Прорыва Бездны он должен был экипироваться серьёзнее.
   "Взять бы их всех, да не получится" - подумал ассасин. "Устав требует оставлять кого-то для защиты корабля. Так что мне доступна только половина"
   - Солдаты ордена, - возвестил он. - Нам предстоит непростая операция. Нашими целями заинтересовалась ещё одна сила, поэтому предстоит война на два фронта. Судя по данным из подпространства, этой силой является высший демон. Вам был известен уровень наших основных целей, но их не стоит недооценивать. Последние события показали, что противник способен эффективно сопротивляться. Я возьму пятнадцать бойцов. Мы разделимся на три отряда. Если вы столкнётесь с целями, ваша задача задержать их и призвать подкрепление, но не лезть на рожон. Предварительное сканирование показало усиление потусторонней активности. Столкновений с демонами и призраками по возможности избегайте. Наша первоочередная задача - захват Нерты Олкандер и одного из её телохранителей. Изображения этих персон уже переданы в ваши системы. Всем понятна задача?
   - Так точно, мастер! - хором и без единого промедления отозвались бойцы.
   - Покажем врагу превосходство ордена Огненной Длани! - рявкнул Окинус. - Вперёд, к порталу! Капитан корабля остаётся за главного!
   Порталом были два столба со сферами и установка, напоминавшая антенну. Всё это соединялось сложной системой энергетических каналов и устройств. Для портальной установки был нужен отдельный стихийный генератор - использование генератора корабля было в таком случае делом слишком накладным. При активации портала из сфер высвобождалась энергия. Установка, направляла портальную энергию на выбранный участок местности, а затем энергия высвобождалась из сфер, создавая дверь, соединявшую два участка пространства. Операторы могли, как сохранить портал на время, так и отключить его. В опасных участках местности портал, как правило, отключался, чтобы предотвратить проникновение на корабль демонов, мутантов или других противников. Впрочем, эта предосторожность была из серии "лучше перебдеть, чем недобдеть". Портал программировался таким образом, что мог перенести только бойцов с заранее заданными сигнатурами. Если предстояло провести на корабль постороннего, он заранее сканировался. Если посторонний пытался прорваться без сканирования, его могло просто разорвать на части.
   Ну а попасть с помощью портала команда могла и внутрь здания, если оно не было защищено должным образом. Биоэлектрическая ферма изначально была заброшенным объектом, но из-за Прорыва Бездны телепортация сюда считалась опасной. В любом случае требовалось провести подготовку. Другая антенна послала серию сигналов, чтобы замедлить Прорыв. Ещё одна антенна использовалась для перехвата управления технологическими системами. Не говоря уже о том, что с помощью третьей антенны предварительно провели тщательное сканирование комплекса. Окинус получил точное число фауны, призраков и потенциально опасных охранных систем.
   Портальная установка сгенерировала портал перед воротами центрального купола. Первую команду окутал свет, а когда рассеялся, их уже окружал ледяной вихрь Окинуса. Здесь-то солдатам и помогли их приборы, позволявшие ориентироваться даже в таких условиях.
   Окинус посмотрел на здание с недоверием. "Этот зазнавшийся аристократ уже получил здесь опасное ранение" - подумал парень. "Мы должны быть осторожнее. Здесь лучше не лезть на рожон"
   Дальше проникнуть предстояло с помощью взлома электронных систем. Наружный пульт открытия дверей был отрезан от основной системы. Послали дрона через систему вентиляции. Дрону предстояло оживить цепь, а затем осуществить взлом. На всю работу у робота ушло меньше трёх минут. Его так же использовали для разведки ближайшего помещения и только тогда вбежали внутрь. Окинус был удивлён, увидев внутри не технологический интерьер, а обстановку старинного замка. Помещение соответствовало холлу: просторное помещение с колоннами, расписанный потолок(роспись отражала падение предыдущей цивилизации), витражи в заострённых окнах(на ту же тему), шикарная старинная люстра, может даже из настоящего золота. И экзоскелеты, стоящие у стен в качестве украшения.
   - Что-то не так, - сказал он солдатам. - Этот интерьер не соответствует данным сканирования. Всем приготовиться к круговой обороне.
   Перед ними замерцали зелёные линии, напоминавшие узор микросхемы. Линии сплелись в полупрозрачную голографическую фигуру темноволосой женщины с затейливой причёской. Женщина была одета в изысканное аристократическое платье, но на руке имела браслет, охватывающий всю кисть, а на ухе устройство для создания экрана дополненной реальности. Окинус узнал в браслете универсальный интерфейс для работы с технологическими устройствами.
   - Добро пожаловать в замок Виспланд, - ухмыльнулась женщина. - Добропорядочные гости обычно сообщают заранее о своём визите. А вы ещё и с оружием явились. Придётся вас задержать.
   В шлемах экзоскелетов вспыхнуло пламя. Доспехи поднялись над своими стойками в воздух и понеслись к отряду. Но никто из солдат и тем более опытный ассасин не испугались.
   - Огонь! - хладнокровно скомандовал Окинус.
   * * * * * * * * * *
   Адриану пришлось стать серьёзным. Коридор менялся буквально на глазах, превращаясь в старинный тронный зал, освещённый факелами, горящими синим пламенем. Стены, пол и потолок распадались на множество частиц, чтобы затем собратья вновь в нечто другое.
   "Большое пространство" - отметил искатель. "Это очень дурно пахнет. Так, что рыжий делал ещё? Ну же, вспоминай, голова садовая! Знать бы ещё, что это выражение значило..."
   Перед троном был вмонтирован в пол глаз голографического компьютера. Над троном висела картина красивой темноволосой женщины со сложной причёской и умопомрачительной фигурой: тонкая талия, но все изгибы там где нужно, нежнейшая белая кожа, приятное узкое личико, чувственные губы и ясные глаза, в которых чувствовались неумолимая воля и решимость. У стен между доспехами и арочными окнами размером несколько выше и шире человеческой фигуры висели голографические панели с пейзажами затянутых туманами лесов, холмов, болот и деревень. Присмотревшись, парень понял, что это не пейзажи, а контрольные интерфейсы, позволявшие вести управление данными областями.
   Освещала всё это старинная люстра и светильники на стенах, стилизованные под старинные подсвечники, но наполненные светящимся эфиром. Но свет неожиданно потух и воцарилась темнота. Адриану пришлось изменить режим зрения, чтобы видеть в темноте. Это не было полноценное астральное зрение, но одна из переходных стадий. При этом ночное виденье искателя не было совершенным. Он не мог видеть слишком далеко и часть зала оставалась скрытой во мраке.
   "Типичный замок старой знати" - подумал Адриан, вспомнив изображения из книг в библиотеке их башни. "Многие семьи прошлой аристократии контролировали какую-либо научную сферу. Здесь нужно опасаться всяких техномагических сюрпризов"
   В женщине на портрете барон Саммэнус без труда бы узнал свою напарницу. А Адриан оценил даму по-своему: "Вот блин, а красотка-то в моём вкусе".
   Судя по вспышкам света за спиной, техники начали подключение. Тут парень, наконец, отметил, что их комната сохранилась. Вход в ней располагался у правой стены. Центральный вход в холл тоже имелся, но был сейчас закрыт двумя огромными старинными на вид дверями, украшенными изящными женскими фигурами.
   "Интересно, при том, что коридор изменился, эти изменения не затронули нашу комнату. Наверное, она имеет отношение к тронному залу" - подумал парень.
   У стен в количестве десятка штук стояли пустые экзоскелеты. Неожиданно внутри них загорелось синее пламя, а из холла донеслась стрельба.
   "Что происходит?" - удивлённо подумал парень. "Кто-то из техников оказался за пределами лагеря? Или..."
   Он собрался сменить режим зрения, но...
   Один из доспехов ожил, воспарил в воздух точно призрак, и попытался прорваться в помещение за спиной Адриана. Вначале парень ответил шаровыми молниями, но доспех успешно поглощал электрические атаки. Экзоскелет попытался сбить парня с ног ударом массивных перчаток. Адриан смог увернуться и решил отшвырнуть его воздушным потоком, а затем воздвигнуть воздушную же стену.
   Не то чтобы он знал какое-то заклятие, но он умел использовать потоки ветра, а предыдущий бой с огненным магом научил его осторожности. Так что юный маг направил потоки ветра не для атаки, как обычно, а просто призвал их перед доспехом и окружил себя ими.
   И при этом напомнил себе: "После боя с тем аристократом нужно помнить, что в текущей миссии лучше не выпендриваться. Этих экзоскелетов тут ещё девять. И боги знают сколько ещё их и других сюрпризов. Но хватит ли мне сил на долгий бой? Силы... кажется, рыжий что-то говорил о силах...".
   По жуткому приближающемуся грохоту маг понял, что это не единственный враг. Доспех крутился вокруг импровизированного воздушного барьера, что позволило Адриану удовлетворённо отметить работоспособность идеи. "Вряд ли это полноценное заклятие. На разработку полноценного заклятия нужно много времени и встроенный спецузор от Знающих. Но буду считать это особой техникой заклятия. Назову её Ветряным Барьером! Однако не время отвлекаться!"
   Защита пока держалась и позволила парню войти в боевой транс. Чтобы сделать это быстрее, ему пришлось призвать больше электрической энергии в тело. Именно благодаря её использованию конкретно для Адриана и была возможна данная техника. Из-за призыва большого количества электрической энергии по телу мага забегали молнии, а его глаза запылали молниями.
   "Не хорошо. Я снова приближаюсь к состоянию Дикого Мага" - напомнил себе Адриан. "Я больше не хочу такого позора. Нужно расходовать энергию экономнее, чередуя защиту, уклонение и контратаку"
   К первому доспеху присоединились другие. От их нажима могло что-нибудь и выйти, поэтому Адриан использовал собственный вихрь для атаки, отшвырнув доспехи подальше. Парень понимал, что вряд ли просто удар о стены мог бы нанести им урон, но надеялся просто отбросить от себя и выиграть время для раздумий. Но не понимал пока того, что его уровень понимания используемого заклятия возрос. Доспехи, однако, этого времени давать не собирались. Они атаковали снова, и парень решил отшвырнуть их в окна, но это не решило проблему. Доспехи вернулись. Адриану пришла в голову ещё одна идея. Он повторил манёвр, но создал на окнах копии своего Ветряного Барьера. Тут Адриан задумался, сколько у него хватит сил после таких манёвров. И неожиданно понял: "Силы! Ну конечно, я совсем забыл! Рыжий говорил, что в Бездне нам не обязательно тратить энергию, если мы правильно внушим себе, что и как делать. Проблема скорее в концентрации."
   Адриан снова сел в медитативную позу и попытался успокоиться. Затем начал твердить в уме одну простую идею: "Мой разум освобождается от оков Физического Плана". Сомнения здорово мешали. Идея казалась такой до неприличия простой, что разум воспринимал её как абсолютно нереалистичную. Из-за этого парень едва не пропустил момент появления новых доспехов, возникших там же, где и предыдущие.
   Вначале он окружил себя очередным Ветряным Барьером и продолжил медитировать, но мельтешение врагов мешало. "Да к чёрту, я должен просто действовать! Думать буду потом!" - решился юный маг. "Для начала поманеврирую, чтобы нащупать ритм боя"
   Он убрал барьер и начал прыгать туда-сюда, уклоняясь от атак доспехов. Особая подготовка от двух лучших искателей ордена позволяла ему прыгать достаточно шустро и высоко, быстрее и выше чем мог позволить себе обычный человек. Затем потянулся мыслью к одному из барьеров на окнах и направил его на доспех, желая вышвырнуть обратно. Но через окно тут же влетел один из выброшенных ранее доспехов. Парень выкинул наружу захваченный доспех, но это всё, чего он добился. Количество врагов уменьшить не удалось.
   "Да уж, загадка какая-то" - недовольно отметил Адриан. "Не люблю загадки. В этом нет никакого веселья"
   Несколько доспехов попытались прорваться к комнате с техниками. Искатель чуть не пропустил этот момент, окружил доспехи вихрем и за не именем лучшего и от раздражения швырнул к трону.
   "Чисто чтобы подгадить" - коварно ухмыльнувшись, подумал искатель. "Наверняка это замок той дамочки."
   Однако сил совершить такой бросок магу не хватило. Зато доспехами он попал прямо по голо-компьютеру, и это дало неожиданный эффект. Доспехи разрушили компьютер и вызвали электрическую вспышку, которая их ошеломила. Ухмылка Адриана стала откровенно гнусной.
   * * * * * * * * * *
   Мэнлиуса, Нерту и директоров корпорации окружил терновый лес, в котором среди терний можно было увидеть искаженные лица пойманных лесом душ. Выбраться из этого кошмара позволяла только одна дорога, в конце которой находились два демона: уже знакомый Мэнлиусу барон Люциан Рэбэнус и его новая союзница, та самая, изображение которой увидел на портрете Адриан.
   - Этикет требует представиться, - начала незнакомая Мэнлиусу женщина и элегантно, с достоинством, поклонилась. - Баронесса Регина Алеред этер Северин, хозяйка феода Виспланд. Возрадуйтесь, друзья мои, вы оказались настолько умелыми, что мне придется заняться вами лично.
   Баронесса говорила мелодичным невыразимо приятным голосом, который не портил даже оттенок высокомерия. Она держалась властно и уверенно, даже увереннее барона. При этом позволяла себе снисходительную ухмылку, которая как бы говорила, что обладательница воспринимает всё происходящее как цирк для её увеселения. Выпрямившись, она хищно оскалилась и в её голосе уже не чувствовалось никакой любезности.
   В этот раз Регина сменила платье на походный наряд, который требовало путешествие по негостеприимным Внешним Землям, как называли в Доминионе окрестные территории. Бардовый плащ с всё тем же узором из микросхем. Женский камзол тёмно-зелёного оттенка, расшитый затейливыми узорами на старинный манер. Чёрные штаны из термостойкой прочной ткани, которую не способны пробить большинство когтей. Пояс украшала затейливая эмблема её рода - ключ с орлиными крыльями, в обод которого было вписано изображение глаза.
   Волосы баронесса собрала в более практичную причёску, нежели во время встречи с бароном Рэбенусом, убрав их назад. Впрочем, прически практически не было видно, поскольку голову покрывал термостойкий защитный капюшон, который при желании можно было надвинуть так, что тень от него скрыла бы лицо. В ткань капюшона была так же вмонтирована защитная сетка, защищавшая от псионического воздействия. Само лицо покрывал совсем небольшой слой косметики - ровно столько, сколько нужно. Причём косметика была адаптивна к внешней среде и не могла потечь. Женщины Доминиона предпочитали сохранять красоту при любых условиях.
   Изображенные на портрете технологические устройства у баронессы так же сохранились. Использование таких технологий среди аристократии на всей территории бывшей империи считалось необходимостью, но род Регины считался особенно близким к ним, поскольку его предки были корпоративными учёными старой империи.
   "Рэбэнус в сравнении с баронессой не носит видимых устройств", - отметил про себя Мэнлиус. "Интересно"
   - По наши души послали уже двоих демонов, - нервно отметил парень, пока у него дёргалась бровь. - Как нас, однако, ценят.
   - Если вы покоритесь в этот раз, мы просто доставим вас в Доминион, - напомнил Рэбэнус. - Это предложение ещё в силе.
   Мэнлиус чувствовал, как страх от предстоящей битвы подступает всё сильнее. "Два сильных демона для нас это перебор явный. Может потянуть время?"
   - У вас есть возможность только для одного ответа, - добавила баронесса. - Мы поняли ваше коварство и не собираемся тратить время.
   - Мэнлиус - сказала парню Нерта. - У нас могут быть неожиданные союзники.
   А потом обратилась к призракам:
   - Что скажете, друзья? У нас, конечно, были разногласия, но вряд ли вам хочется быть во власти демонессы.
   - Однозначно не хочется, - прошипел полным ненависти голосом глава корпорации. - Она превратит наше посмертие в ад.
   - Если вы выступите против меня, я точно это сделаю, - пообещала Регина, мило улыбнувшись. - Вас просят о помощи насмерть перепуганный мальчишка и опустошенная ослабленная чародейка. А мальчишка, как я смотрю по его сигнатуре, тоже ослаблен весьма интересным ядом. К тому же он на грани превращения в Дикого Мага и ещё неизвестно, по ком пройдётся его сила, освободившись из-под контроля.
   Призраки заколебались. "О нет..." - с ужасом поняла Нерта. "Они могут принять сторону демонессы. А у меня слишком мало сил чтобы защитить Мэнлиуса. Не пора ли сбежать"
   - Думаешь о побеге, да, дорогуша? - отметил Люциан, ухмыльнувшись. - Из моего Тернового Леса никому не удаётся сбежать. Мэнлиус, что скажешь? Ты пытаешься защищать ту, кто думает о побеге при первом удобном случае.
   Парня к тому моменту уже трясло от страха, а его мысли путались. Он чувствовал, как внутри него поднимается энергия Бездны, грозя поглотить всё вокруг - демонов, призраков и даже Нерту.
   - Ха, у парня уже едет крыша - отметила Регина. - Что и ожидать от жалкого простолюдина, который даже не стал полноправным адептом магии. Ну, господа директора корпорации и маги? Если вы примите мою сторону, я гарантирую вам уважительное отношение, как к поданным Доминиона.
   Нерта смотрела на Мэнлиуса и понимала, что ситуация исключительно паршивая. "У нас нет никаких шансов" - печально подумала она. "Я не хочу, чтобы этот парень превращался в одного из них..."
   * * * * * * * * * *
   Адриану удалось заманить экзоскелеты в центр и учинить дополнительные разрушения компьютеру. Из-под земли торчала груда обломков, искрящаяся электричеством, и груда почерневших доспехов. Места появления экзоскелетов парень тоже уничтожил. Теперь он позволил себе рассмеяться.
   - Ну как вам это, леди? Что придумаете ещё?
   Пол дрогнул и начал раскрываться. Ухмылка парня исчезла, он сам вскрикнул и устремился к краю стены, где образовался навес шириной метра в два, кольцом окруживший появившийся провал.
   "Ага, значит, у этой ловушки есть ограничения! - отметил блондин!
   Парень едва смог расслышать шелест ветра. И из проёма появилась стая летучих мышей. Эти мыши казались более крупными, нежели те, которых видел блондин на старинных изображениях в архиве башни. И даже более крупными, чем те, с которыми Адриан сталкивался в подземелье и руинах во время первых экспедиций. А ещё в них было что-то не так и дело было даже не в быстроте движений или в бесшумности полёта. Из-за темноты парень ещё не видел их тел.
   - Ох да ладно вам, как тут сражаться-то? - воскликнул парень, с опаской смотря то на тварей, то в пропасть.
   Он снова окружил себя Ветряным Барьером. Мыши рассредоточились и начали издавать жуткие вопли. Адриан почувствовал вибрации, пробегавшие по барьеру, и понял, что они пытаются разрушить защиту. Некоторые мыши попытались приблизиться, и парень заметил в них нечто странное. Мышиные тела были полупрозрачными!
   "Это призраки или духи?" - подумал маг
   Он попытался отшвырнуть мышей барьером и послал в их сторону шаровые молнии, одна за другой. Ветер отогнал противников не сильно, а шаровые молнии попали, но мыши после этого заново собрались из лоскутов тьмы.
   "Значит духи" - мрачно отметил маг. "От них надо избавиться и быстро. Попробую отправить обратно"
   Он создал ещё один вихрь, направил нужное для усиления количество энергии и направил вихрь так, чтобы помешать духам подниматься вверх. Мыши тут же устремились на Адриана. Искатель тут же опустил вихрь вниз, отправляя духов обратно. И оставил закрывать образовавшийся проём.
   - Не так уж и сложно! - отметил он, выдавив неуверенную усмешку.
   На этот раз ожил сам портрет. По изображению пробежала рябь. Один раз, другой, третий. Парень послал шаровую молнию уничтожить потрет, но поздно. В воздухе замелькали зелёные линии, напоминавшие узор микросхемы. Этот узор сплетался в человеческое полупрозрачное тело.
   - Как же ты раздражаешь... - произнёс механическим голосом голографический призрак баронессы. - Ты раздражаешь даже меня.
   - Не понял, ты живёшь в портрете? - опешил юный маг.
   - Ха! Тебе это знать скоро будет незачем! Я собираюсь лично заняться тобой.
   От призрака к парню протянулись зелёные изломанные линии. Адриан окружил себя вихрем, но линии подключились к нему. Вот только они не начали тянуть энергию, как ожидал искатель. Они начали медленно, но верно распространяться по защите. Адриан тут же убрал барьер и попытался отвести линии. Это удалось, но линии, попав на пол, прочертили какие-то узоры и устремились к парню на уровне его ног.
Голографический призрак тем временем начал петь заунывную печальную песнь.
   - Заткнись! - рявкнул Адриан, попытавшись направить навстречу линиям шаровую молнию.
   Взрыв. Электрическая вспышка не могла причинить ему вреда. Адриан ухмыльнулся. Призрак перестала петь и злобно зашипела. А искатель тем временем чувствовал, как созданные пением вибрации, начали действовать на него, ослабляя тело.
   * * * * * * * * * *
   Терновый Ад, окруживший Нерту и Мэнлиуса, пришёл в движение. Тернии пытались окутать их, но этому мешал Психический Щит учёной. От баронессы к щиту протянулись зелёные светящиеся линии, напоминающие микросхему, и пытались опутывать щит. Но здесь баронесса столкнулась с мастером магии, и лишить такого мага защиты было непросто.
   - Чёртова сучка, откуда у тебя взялось понимание Бездны? - прошипела баронесса, у которой начал пропадать аристократический лоск.
   Его заменяло... что-то другое. Кожа натянулась и черты лица заострились, проявив нечто хищное, а светящиеся линии прочертили уже саму кожу. Когти удлинились, глаза заполнило холодное синее пламя. В движениях тела начала проявляться какая-то резкость и изломленность.
   Люциан Рэбэнус тоже изменился. Он стал даже не скелет, а беспорядочное скопление костей с черепом, сотканным из тех самых терний. В глазах так же плясало синее пламя. Тело вовсе исчезло, превратившись в мешанину из теней и терний.
   - Наконец вы показали свои истинные лица, - прокомментировала их превращение Нерта. - Так сражаться с вами будет проще.
   - Заблуждайся, если тебе так нравится, - произнесла баронесса каким-то механическим голосом. - Возвращение к истинному облику освобождает наш полный потенциал.
   - Демоны... - дрожащим чужим голосом произнёс Мэнлиус. - Демоны пришли за нами... Время Возвращения.
   "Приятных" ощущений парню добавлял яд заклинательницы, который от волнения и страха усилился. Внутренний холод стал каким-то обжигающим. Мышцы напряглись, а по телу забегала дрожь. Парню уже хотелось прекратить всё это безумие хоть как-нибудь, даже ценой Возвращения.
   "Если задуматься, в Возвращении нет ничего плохого" - всплыла в сумятице разума единственная мысль. "Возвращение избавит от страданий и приведёт к истинному покою. Разве не это мне нужно?"
   - О да, - одобрительно произнёс череп, бывший бароном Рэбэнусом. - Время Возвращения. Особенно для тебя, друг мой.
   - Мэнлиус, нет! - воскликнула Нерта. - Ты не должен высвобождать свою силу сейчас! Предоставь всё мне! Я усвоила твои уроки и знаю теперь, как сражаться в Бездне!
   Голос учёной помог парню вспомнить. Вспомнить обещания, которые он давал вначале учителю, а затем ей. Вспомнить обещание, которое он давал самому себе. Вспомнить, что он решил бороться за самого себя, за свои честь и гордость.
   И он положил руку женщине на плечо. Яд продолжал терзать его тело, но парень держался благодаря решимости.
   - Спасибо вам, госпожа Нерта, - произнес он на сей раз уже своим спокойным голосом, даже позволив себе спокойную улыбку. - Благодаря вам я вспомнил о своих обязанностях. Простите своего глупого телохранителя за проявленную слабость.
   - Мэнлиус, ты... - Нерта потрясённо посмотрела на него, забыв даже о линиях Регины, пытавшейся пробить щит.
   - Пожалуйста, занесите этот инцидент в итоговый рапорт, - попросил парень, зябко поёживаясь. - Небольшое наказание будет мне напоминанием о совершённой ошибке. Не беспокойтесь, я не буду сейчас использовать Силы Бездны. Око Мага, я призываю тебя!
   Энергетическая сфера появилась из узора, который начертил парень. А затем он начертил ещё один узор и создал копии сферы, которые окружили его узором, напоминающим какое-нибудь созвездие.
   - Госпожа Нерта, пожалуйста, приготовьтесь к контратаке и уберите свой щит. Он только будет мешать, - снова попросил Мэнлиус.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - улыбнулась женщина. - И да, я укажу в рапорте все ваши ошибки.
   Нерта изменила щит, преобразовав заклятие в свой веер. Им она отмахнулась от терний, тут же атаковавших их с обоих сторон. А Мэнлиус атаковал лучами из своих сфер, используя энергию времени.
   "Я слишком долго полагался на запретную Магию Бездны и стал слишком зависим от неё - подумал парень при этом. "Однако я должен помнить и о том, для чего решил использовать эту силу. Нужно исследовать возможности усиления контроля над Магией Бездны"
   * * * * * * * * * *
   Голографический призрак не стоял на месте и постоянно менял положение, исчезая в одном месте и появляясь в другом. В результате попасть по нему Адриану никак не удавалось. Вместе с тем призрак продолжал свою заунывную песнь, и это пение продолжало ослаблять юного мага. Адриан старался помнить о законах Бездны, но он мало бывал здесь. Одно дело знать, а другое - получить практический опыт применения своих знаний.
   В конце концов, блондин рухнул на колени, пока проклятые зелёные линии опутывали его ноги. Парень даже чувствовал, что они впиваются в кожу и становятся частью его. Даже сознание подвергалось их воздействию. Голову пронзила сильная вспышка боли, вынуждая заорать на весь зал.
   - Наконец-то! - торжествующе возвестил призрак баронессы. - Признаю, ты оказался неплох и продержался дольше многих самоуверенных глупцов. Но теперь моим слугой станешь и ты. Не бойся, я буду хорошо с тобой обращаться, пока ты будешь делать свою работу.
   Адриан изо всех сил пытался освободить свой разум от оков физических законов. Он попытался использовать свои эмоции, вызвал гнев на самого себя.
   "Это слишком унизительно!" - попытался напомнить он сам себе. "Я не могу позволить себе такую слабость. Я ещё не сделал всё что хотел."
   "Но чего ты хотел?" - неожиданно появился в голове второй голос, его собственный. "Ты же живёшь ради одних сражений. Вся твоя жизнь была абсолютно бессмысленна. Даже служил своему ордену ты не ради высоких идеалов"
   Адриан ошеломлённо расширил глаза, продолжая сжимать голову. Линии поднялись выше и уже охватывали торс.
   "Чего я хотел? Действительно... чего?"
   "Да. Подумай об этом. Ты же просто позволял себя использовать этим ублюдкам из Совета. И в результате оказался здесь, один на один с угрозой, которая тебе не по силам."
   Что-то внутри парня помешало принять эту идею. Он смог позволить себе усмешку: "Ха, я слишком упрям, чтобы позволять себе такие идеи. Да и жил я ради своего удовольствия. Развлекался с девушками как мог, кутил как мог, сражался как мог, всё ради себя. Иди к чёрту, голографическая леди!"
   С этими словами он высвободил свою электрическую энергию и окутал ей всё тело. Линии начали отступать. А затем парень собрался с силами и одним прыжком прыгнул к оку голо-компьютера.
   - Я ещё не закончил своё разрушение! - рявкнул он и призвал электрический клинок.
   - Нет! - воскликнул призрак.
   Однако Адриан обрушил на остатки компьютера своё заклятие, вкладывая в него всю энергию, которую мог представить. Вместе с тем он не чувствовал приближения состояния Дикого Мага. Он чувствовал, что ему доступна энергия всей вселенной и расхохотался от этой мысли:
   - Бездна удивительна! И почему её все так боятся?
   Но когда его магия продолжила разрушение компьютера, в голове появилось подозрение: "Действительно, почему? Надо спросить у рыжего"
   * * * * * * * * * *
   Мэнлиусу и Нерте тоже пришлось нелегко даже со знанием о свободе Бездны. Демоны тоже не желали оставаться на месте и постоянно носились вокруг них стремительными размытыми тенями. Время от времени они попадали под заклятие Замедления, но быстро приходили в себя.
   - Проклятье, моих сил недостаточно, чтобы замедлить их надолго, - проворчал Мэнлиус.
   - Даже нескольких мгновений будет достаточно, - тихо, но чётко сказала ему Нерта, надеясь, что демоны не расслышат.
   - Недостаточно! - выкрикнула Регина. - Мы находимся в родном измерении! Здесь мы сильнее чем где-либо!
   Мэнлиус и Нерта были окружены Психическим Щитом учёной, поэтому атаки демонов их не достигали. Но даже Нерта не знала, как долго продлится такое положение дел. Вопли обречённых душ из Тернового Леса оказывали на её защиту дисгармонирующее воздействие.
   - Неужели я и способен использовать лишь свою магию Бездны? - печально произнёс Мэнлиус, стиснув кулаки.
   - Друг мой, не время для отчаянья! Вспомни, через что мы успели пройти! Давай попытаемся заманить демонов. Постарайся понять смысл моих действий. Я снимаю щит. Приготовься постоянно атаковать и маневрировать!
   - Что? - ужаснулся парень...
   Но думать было поздно. Щит исчез. Тернии тут же рванулись к ним и Мэнлиус с Нертой разделились. Мэнлиус успел лишь заметить слабый отблеск со стороны учёной и луч, метнувшийся к нему, но затем исчезнувший. Парня немедленно окружил Терновый Лес, но Мэнлиус ответил атакой Ока Мага, заряженного Искривлённым Пространством. При этом он высвободил энергию в виде воронки, чем и отогнал лес. Он успел заметить некую пульсацию пространства вокруг себя и не сразу понял, что произошло.
   Но пол под ним уже расчертили зелёные линии, напоминавшие узор микросхемы, и начали подниматься по телу парня. Мэнлиус почувствовал, как что-то сковывает его движения.
   "Я слишком слаб для таких приключений" - с грустью и ненавистью к себе подумал он.
   - Вот и настал твой конец, парень, - из терний выступила баронесса. - Спешу тебя разочаровать, даже если бы ты высвободил свою запретную силу, то не достиг бы успеха. Мы осознаём опасность столкновения с тобой и использовали проекции.
   - Чёрт, - только и смог выдавить парень.
   На краю сознания крутилась идея, что происходит нечто странное. Мэнлиус пока не мог понять что. На периферии зрения картинка как-то странно искривилась.
   - И вот ради тебя меня отвлекли от дел? - высокомерно поинтересовалась баронесса, внимательно разглядывая Мэнлиуса и водя около его лица иллюзорными когтями. - Пффф, барон мог бы справиться и сам. Будь добр, теперь умри.
   Хотя демонесса использовала проекцию, но по-видимому проекция эта была слишком опасной. Регина взмахнула когтями, намереваясь снести Мэнлиусу голову... Но руку неожиданно остановил барон, протянув несколько ветвей Тернового Леса.
   - Нет!
   - Что? - опешила баронесса.
   - Что? - опешил сам Мэнлиус.
   - Он нужен ей! Госпоже Возвращения! - прошипел барон. - Ты же не хочешь её разгневать?
   - Ох, трудно служить двум господам сразу, - снисходительно улыбнулась демонесса. - но ладно, тогда я использую Голограмму Подключения, чтобы получить контроль над его сознанием... и освободить его, да?
   "Дело плохо..." - понял Мэнлиус, с ужасом слушая всё это. "Я думал, что близок к состоянию Дикого Мага, но оказывается, всё ещё хуже..."
   Он чувствовал, что начал дрожать от страха. Самоконтроль отступал перед первобытным инстинктом.
   - Да, - ухмыльнулась демонесса жутковатой ухмылкой. - Почувствуй свой страх. Поддайся ему. Ты должен освободиться от ложных иллюзий.
   - Я использую проклятые души, чтобы подстегнуть его, - сообщил барон и усилил вой несчастных, заточённых в Терновый Лес.
   Самоконтроль уходил, но именно сейчас Мэнлиус увидел, что картинка искривляется ещё больше. И тут... его словно выкинуло из тела. Но на самом деле он неожиданно обнаружил, что находится в своём истинном теле, а тот образ был иллюзией. "Госпожа Нерта, отлично сработано" - ухмыльнулся парень. "Время контратаки. Атаковать проекции бесполезная трата сил. Однако любая проекция связана с хозяином энергетическим каналом. Я должен найти этот канал и оборвать его. Можно послать небольшой подарочек, чтобы они были заняты"
   Мэнлиус перешел на режим астрального зрения, но из-за энергоструктуры Тернового Леса ему пришлось постараться, чтобы увидеть нужные каналы. Пришлось фокусировать зрение на определённых лучах астрального света. Затем он соткал Око Мага и зарядил его Замедлением Времени, настроив его своим желанием на бесконечный цикл.
   "Скорее всего, демоны будут скрываться в Бездне" - предположил Мэнлиус. "Нужно собраться и вспомнить о законах этого измерения. Даже с помощью своих заклятий я могу устроить здесь противнику серьёзные проблемы".
   Юный маг закончил настройку и отправил Око Мага. Демоны почувствовали неладное, но было поздно.
   - Нас провели! - возмущённо прорычала баронесса.
   Она направила свою проекцию к Мэнлиусу, но канал уже был прерван и проекция исчезла. Рэбэнус атаковал парня своими терниями, но и его проекция исчезла, а следом за ней начал рассеиваться Терновый Лес. "Видимо, их заклятия требуют ментального контроля над территорией" - успел отметить хранитель легенд. "Надо запомнить". Среди терний парень успел заметить Нерту и призраков, которых, видимо, успел поглотить барон.
   Ну а настоящие демоны на таком конце оказались заняты, попав в замкнутый цикл замедленного времени. Мэнлиус даже не хотел думать, каково им приходится.
   - Вы хорошо справились, друг мой, - с трудом выдавила учёная, когда упала на пол после того как тернии исчезли, и слабо улыбнулась. - Видите? Даже без магии Бездны вы способны справляться с сильными противниками.
   - Мне повезло, что мы в Бездне - так же слабо улыбнулся парень. - Но нам надо снять проклятие.
   После этого он посмотрел на призраков и недобрым тоном поинтересовался:
   - Что скажете? Согласны ли вы освободиться? Ваша подчинённая просила не поглощать вас, поскольку считала, что вы просто оступились.
   Призраки переглянулись. Но глава корпорации выдвинулся вперёд:
   - Наша ферма поглощается Бездной, - печально произнёс он. - Лучше выбрать освобождение. Может нам удастся сделать реванш потом.
   - Реванш?! - воскликнула Нерта. - После всего что произошло, после всего, что вы пережили, вы хотите пытаться снова?
   - Чтобы достигнуть успеха, человек должен пытаться, - уверенным тоном произнёс президент корпорации. - Раз за разом, учась на собственных ошибках. Падая и поднимаясь, как мы когда-то учились ходить. Разбивая носы, рыдая, собираясь с силами и начиная вновь. Мы не будем столь жестоки, но продолжим наши исследования по-другому.
   "Блин, эти парни слишком опасны" - понял парень. "Могу ли я позволять им переродиться? Боги, сейчас я ощутил такую ответственность на своих плечах..."
   Он даже призвал свои демонические лапы. Призраки отшатнулись.
   - Мы готовы драться, - сообщил президент корпорации. - Так просто нас не возьмёшь.
   - Мэнлиус, не стоит, - уговорила его Нерта. - Вспомни о Предвечном Суде. Для них ещё есть шанс в Городе Мёртвых.
   Парень вспомнил жуткие барельефы в зале суда и содрогнулся. А потом с печальным видом кивнул:
   - Действительно. Вами займутся. Я бы на вашем месте как следует подумал. Но я буду внимательно следить за научными открытиями. Если я увижу хоть что-то подозрительное, я остановлю тех, кто это делает.
   - Предвечный Суд, - с ужасом произнёс президент корпорации. - Как я мог забыть. Ха-ха... Никто не знает, какое решение примет после испытаний в Городе Мёртвых... Итак, что вы теперь будете делать?
   Мэнлиус колебался и не убирал свои демонические лапы. Он ещё боялся брать на себя такую ответственность. "Может лучше их сожрать?" В последствии Алэйр с некоторым стыдом вспоминал о том, что тогда принял своё решение, чтобы не стать плохим парнем в глазах учёной.
   * * * * * * * * * *
   Голографический компьютер был уничтожен, а вместе с ним исчез и призрак. Адриан продолжал хохотать как безумный.
   - Получилось! Эй, народ, у нас получилось!
   - Вот только не получилось! - донёсся из комнаты с генератором голос Кларка. - ты уничтожил голо-компьютер, но это лишь часть системы. Подлинное ядро где-то сокрыто. Впрочем, это неплохо отвлекло защитную систему. Нам осталось совсем немного.
   Адриан помрачнел:
   - Вот блин! Ну конечно, кто бы стал делать уязвимую точку в тронном зале? Всё-таки был ещё слишком легкомысленным...
   - Не вини себя! Ты же не технарь. Но ты нам очень помог, отвлёк защитную систему, благодаря чему мы смогли наладить подключение. Смотри.
   Из комнаты с генератором распространились зелёные линии. Этот узор так же напоминал микросхему, но был всё-таки другим. Он продолжал распространяться по залу, окутывая его мягким зеленоватым свечением.
   - Нам осталось совсем немного, чтобы заблокировать системы замка, - сообщил Кларк. - Это остановит Прорыв ненадолго. Но по крайней мере у нас будет время убраться отсюда.
   Тем временем стрельба в холле закончилась. Двери распахнулись от пинка. В помещение в окружении солдат вошёл Окинус Ледяной Шторм.
   - Интересно, можете ли вы использовать свои знания, чтобы ввести в системы комплекса коды ордена Огненной Длани? - поинтересовался ассасин с ехидным тоном.
   - Адриан, задержи его! - крикнул Кларк. - Мы не собираемся предавать ценности Академии. Один заказ - один наниматель!
   - По-прежнему не желаете сотрудничать - констатировал ассасин без сожаления. - Прекрасно. Не люблю лишнюю мороку. Солдаты, огонь!
   * * * * * * * * * *
   Сияющий мягким белым светом круг окружил призраков. Множество линий судьбы заполняли сейчас пространство. Нерта направила лучи астрального света так, чтобы сделать линии видимыми. Это было необходимо для того, чтобы Мэнлиус лучше понимал процесс экзорцизма. Сам же парень в этот момент следил за призраками, ещё не доверяя им. Свои демонические длани он ещё не убирал, готовый в любой момент пустить их в ход.
   Он недовольно проворчал:
   - Мне всё ещё кажется, что это не очень хорошая идея, - отпускать их на милость Предвечного Суда.
   Нерта ободряюще улыбнулась ему:
   - Мэнлиус, пожалуйста, ты должен сдержаться. Разве ты хочешь поддаваться Зову Возвращения?
   - Дело не только во мне, - мрачно вздохнул парень. - Если хоть кто-то из них возродит свою ужасную систему, мы будем в ответе за это.
   - Эта женщина видит дальше, чем вы, юноша, - произнёс сдержанным тоном глава корпорации. - Вам следует её послушать. Она очень мудра.
   - Для вас было бы выгодно манипуляциями с помощью моральных ценностей подвести человека к неверному решению, не так ли? - Мэнлиус сузившимися глазами посмотрел на президента.
   Тот рассмеялся зловещим смехом:
   - Ха-ха, а этот юноша тоже умён. Но всё же тебе, мальчик, недостаточно жизненного опыта, чтобы осознать важность научных открытий и тот тяжёлый путь, который приходится проходить ради блага цивилизации. Но эта женщина понимает.
   - Госпожа Нерта, вы...
   - Мэнлиус, он пытается рассорить нас и стравить! Не поддавайся его манипуляциям! - Нерте пришлось отвлечься от выявления нужных Линий среди паутины бесчисленных переплетений судеб.
   Она подошла к парню и положила руки ему на плечи, от чего Мэнлиус вздрогнул. Ему было приятно хотя бы так чувствовать близость этой женщины.
   - Мэнлиус, я понимаю, что тобой управляет жажда справедливости, - ободряющим тоном произнесла женщина. - Но в жажде справедливости главное не переборщить. Кто мы, чтобы вершить самосуд сейчас? Если бы ты поддался желанию поглотить этих несчастных призраков, разве разрушил бы ты проклятие?
   - Госпожа Нерта, я... - потрясённо выдавил парень, осознавая, насколько близко снова приблизился к самому краю.
   "Стоит ли на него давить дальше?" - подумала учёная. "Нет, не стоит. Он итак на пределе. Как бы мне это не нравилось, но придётся использовать его симпатию ко мне дальше. Эх, мальчик, я же понимаю, что нравлюсь тебе".
   Она улыбнулась и погладила его ладонью по лицу.
   - Мэнлиус, я верю, что ты хороший человек и руководствовался лучшими побуждениями. Но сейчас самое время вспомнить о различии между истинным добром и благодумием. Если бы ты поглотил призраков, то лишь принял бы на себя их Линии Судьбы, а не разрушил.
   Мэнлиус вначале удивлённо расширил глаза от такого неожиданного для него прикосновения. А потом решил, что должен его обязательно запомнить. Слова учёной показались ему разумными. Парень мрачно кивнул и поклонился.
   - Госпожа Нерта, этот глупый ученик благодарит за наставления. Вы только что спасли меня! Я этого не забуду.
   Нерта сама удивлённо посмотрела на Мэнлиуса. "Ох, не ожидала я такого быстрого согласия. Юные маги обычно очень неохотно принимают неудобные истины" - потрясённо подумала она, но затем кивнул.
   - Очень хорошо, глупый ученик. Тогда слушайся тех, кто разбирается в проблеме лучше тебя. Возьми себя в руки и помоги разрубить нужные линии.
   Мэнлиус кивнул и приступил к работе. Ему нужно было просто разрубить подсвеченные золотистым светом линии. Основная сложность была в том, чтобы направить поток энергии через Паутину Судьбы, не задев правильные линии. Так же требовалось определить нужные линии и оборвать те судьбы, что были проклятыми и сложились неправильно. Ошибка могла ухудшить карму мага, а накопление ошибок могло привести к гневу жнецов.
   - Чёрт, - прорычал глава корпорации. - Они всё поняли.
   - Может нам не помешает несколько десятилетий покоя? - робко подал голос один из директоров.
   - Тсч... ты всегда был слабаком, - недовольно прорычал президент.
   - Если мы придём в себя пусть даже в других жизнях, сможем по-новому взглянуть на наши исследования, - добавил другой директор.
   - Что это? Бунт на корабле?
   - Видите, господин президент? - улыбнулась ему Нерта. - Даже ваше руководство нуждается в отдыхе! Почему бы вам не отдохнуть?
   Призрак обречённо опустился на пол и сел, скрестив ноги.
   - Пффф, меня окружают одни слабаки, - недовольно произнёс он. - Ну да ладно, несколько десятилетий я могу подождать. В крайнем случае, я смогу найти новых союзников.
   "Если не изменишься после прохождения испытаний Города Мёртвых" - подумала Нерта. "Вероятность чего очень высока"
   - Помни, я буду следить за научными открытиями, - пообещал президенту Мэнлиус.
   И перерубил последнюю линию.
   Призраки взвыли от пронзившей их боли. Круг Нерты среагировал и послал мощную энергию, заставившую эфирные тела разрушаться.
   - Что происходит? - испуганно выдавил рыжий. - Я сделал что-то не так?
   - Нет, всё в порядке - Нерта снов положила руку ему на плечо. - Просто душа должна освободиться от эфирной оболочки. Только после этого она присоединится к одному из бесконечных потоков Реки Скорби и достигнет Города Мёртвых.
   - Река Скорби, ну конечно, - кивнул парень. - Я так долго был занят своими проблемами, что уже и перестал интересоваться вопросами перерождения.
   Нерта одобряюще приобняла его.
   - Тебе не стоит отчаиваться. Даже для проклятых всегда есть выход.
   Тем временем эфирные оболочки руководства корпорации начали распадаться. Призраки продолжали выть от боли, но вскоре эти крики стихли, а затем над кругом один за другим стали появляться полупрозрачные, словно созданные из света фигуры. Одна за другой они летели куда-то вверх.
   - Наконец-то свободны! - воскликнул один из директоров.
   - Как долго я этого ждал! - воскликнул другой.
   - Спасибо что закончили наши страдания! - добавил третий.
   - Пффф, не думайте, что я закончил, - заявил глава корпорации. - Я просто позволю своим людям отдохнуть, а сам пересмотрю концепцию исследований.
   Мэнлиус собрался было атаковать его одной из своих демонических дланей, но Нерта удержала его и покачала головой. Парень нехотя кивнул.
   - Недооценивай испытания Города Мёртвых! - крикнула ему Нерта. - Даже такой упрямец как ты, сможет измениться после этого!
   Глава корпорации ответил лишь высокомерным смехом. Вскоре призраки исчезли. Всё вокруг становилось бледным и сотканным уже из золотистых и белых лучей света, а не из энергии Бездны.
   - Нам пора возвращаться - сказала Нерта. - По пути сможем полюбоваться редким чудом.
   * * * * * * * * * *
   А у Адриана не было времени полюбоваться всякими чудесами. Он вновь создал свой Ветряной Барьер и только эта импровизированная защита спасла от первых выстрелов. Однако ассасин не желал униматься и имел свои сюрпризы против упрямцев.
   - Вы трое, использовать режим ультразвука, - приказал он. - Не позволяйте ему создавать защиту. Сигнатура заклятия нестабильна, он ещё не научился её толком использовать.
   - Ты слишком догадливый! - рявкнул Адриан, направил свой вихрь на солдат, а сам бросился по ободу, на ходу создавая шаровые молнии.
   Каждая из них устремилась к солдатам и ассасину. Однако солдаты развернули свои энергетические щиты, напоминавшие скопление сот. А ассасин принялся плести собственный узор. Его окружил белый туман и начал стремительно распространяться по помещению. Подул сильный ветер, в тумане заплясали льдинки. Ветер сорвал ленту, которая связывала волосы, и те рассыпались белым ореолом, превращая ассасина в призрака. Адриан не собирался тратить много времени на раздумья и просто рискнул сражаться в режиме астрального зрения - для начинающего мага вроде него тот ещё подвиг.
   К тому времени парень добрался до трона и скрылся за ним. Солдаты постоянно осыпали его выстрелами. Не останавливались они и тогда, когда парень спрятался за троном. На счастье Адриана, трон оказался на удивление прочным.
   "Это плохо" - мелькнула в голове мысль. "Проклятый ассасин вынудил меня оставить техников без защиты"
   Адриан решил не отсиживаться за троном, а создал очередной воздушный вихрь и направил к солдатам. После этого он снова побежал по ободу уцелевшего пола у стены обратно. И в этот момент на него полетели ледяные иглы, материализовывающиеся прямо в воздухе. Парень старался бежать быстро, перекатывался по полу и делал свои сальто, но иглы всё-таки достали его и буквально швырнули на стену. Юный маг рухнул на пол и попытался встать, но обнаружил, что весь изранен.
   - Ученику не сравниться с мастером, - констатировал ассасин. - Тебе просто повезло, что ты был нужен моему огненному коллеге. Я же намерен тебя просто убить.
   В воздухе вокруг ассасина появились новые иглы и устремились к Адриану. И именно в этот момент откуда-то сверху спикировали все четверо скатов, закружившись вокруг парня. Тот нервно рассмеялся, но затем понял, что скаты приняли удар на себя.
   - Нет! Что вы делаете! - крикнул он. - Не рискуйте собой ради меня!
   Адриан разозлился и призвал очередной вихрь, направил его на ассасина, воспользовавшись тем, что тот был ошеломлён. И в этот момент окружающее пространство поплыло, словно пустынный мираж, исчезавший в воздухе.
   - Парень, быстрее в комнату! Сохранится только она, - донёсся из генераторной голос Кларка.
   - Чёрт, скаты, за мной! - рявкнул Адриан своим новым друзьям.
   Но те не слушали. Двое вились перед Адрианом, мешая атакам ассасин и ещё двое устремились к ассасину, чтобы отвлечь его. Ледяной Шторм ответил своим заклятием, создав нечто вроде ледяного змея. Змей довольно проворно крутился между скатов, вонзал в них свои ледяные клыки и замедлял морозным дыханием.
   - Нет! Не рискуйте собой!- снова крикнул Адриан.
   - Парень, быстрее, иначе ты останешься в Бездне - крикнул Кларк.
   Пришлось отступить. Адриан чувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы, одновременно и из-за боли потери полюбившихся питомцев и из-за собственного бессилия. Но до комнаты он добрался. Когда двери захлопнулись, с той стороны донёсся ужасающий вой ветра. "Это не тот же ветер, что создавал ассасин" - понял Адриан.
   - Ветер Бездны, - сообщил Кларк. - Я слышал об этом. Он возвещает о прорыве измерений или прекращении прорыва. Эй, с тобой всё в порядке?
   - Ба, да он плачет! - ухмыльнулся Винс.
   - Заткнись, - прошипел Адриан и пришёл в себя. - Терпеть не могу осознавать собственную слабость. Я обязательно стану сильнее, чтобы больше не чувствовать такого унижения.
   - О чём ты? - Кларк удивлённо посмотрел на него и положил руку ему на плечо. - Если бы не ты, мы бы не смогли завершить подключение.
   Тут Адриан понял, что техники не видели всего. И выдавил мрачную усмешку.
   - Ха, да так, о своём, колдовском. Сосредоточимся на дальнейших действиях. Нам нужно как-то добраться до лагеря, а меня немного потрепали. Вам, парни, придётся помочь.
   * * * * * * * * * *
   Они вернулись. Попрощаться с мёртвой учёной не удалось, однако Мэнлиус выяснил, что она всё-таки послала сигналы, замедляющие яд в его разум, пока он лежал скованным в лаборатории. Всё вокруг становилось полупрозрачным и исчезало. Бездна всё-таки забирала своё. Но неудавшимся исследователям удалось выбраться, и теперь парочка стояла в магическом круге, созданном Адрианом.
   - У нас новая проблема, - отметил Мэнлиус уже флегматичным тоном. - Даже не знаю что проблемнее, эти трупы или магический круг, из-за которого мы не можем выбраться.
   - Или господин Просперо, делающий нечто странное, - так же флегматично добавила Нерта.
   Они слишком устали от потрясений, чтобы ужасаться новому предательству.
   Когда они вернулись на Физический План, то увидели не только круг, а три генератора Малого Барьера, стоящие у самого выхода. У машины стоял Просперо и что-то делал на голографическом экране, появившимся перед ним. От экрана к одному из генераторов протянулся энергетический луч.
   - Извините, друзья мои, но вы должны умереть, - произнёс Просперо равнодушным тоном. - Так будет лучше для всех.
   - Не думаю, - мрачно ухмыльнулся Мэнлиус. - Блондин расстроится. Может даже до вас и доберётся.
   - А я-то думала, кто может быть предателем? - печально произнесла Нерта. - Как самый идеальный из нас после капитана докатился до такого?
   Просперо посмотрел на них и помахал в воздухе пальцем:
   - Ну во-первых я не хочу быть самым идеальным после капитана. Я хочу быть номером один со своим собственным кораблём. Ваш совет пообещал мне личное судно после завершения нашей маленькой договорённости.
   Мэнлиус нервно расхохотался, но Нерта предостерегающе подняла руку. Парень тут же стал серьёзнее.
   - А во-вторых?
   - А во-вторых я сражаюсь за свою свободу, - проговорил Просперо. - Я кое-что узнал о секрете Академии. Самых талантливых воздухоплавателей они отбирают для создания Великого Ядра - объединения лучших умов в одну информационную сферу. Что-то вроде биологического компьютера. Для многих из нас это идеал, но я не хочу быть частью Великого Ядра. Я всегда мечтал о свободе.
   - И почему у каждого из вас свои мотивы для предательства? - послышался голос Гендиануса, который поднялся с пола
   - Почему вы не можете признать, что предаёте просто потому, что являетесь засранцами? - добавил старший помощник Кейси, поднявшись следом за капитаном.
   - Потому что у предательства всегда есть мотивы. Ха, претворились мёртвыми, перейдя в спящий режим? Умно, - сообщил Просперо и махнул им. - Салют, капитан. Надо полагать, вы меня не отпустите?
   - Разумеется нет, - ухмыльнулся Гендианус. - Ты будешь задержан и оставлен в ближайшем безопасном месте до прибытия конвойной команды.
   - Я не собираюсь вам сдаваться, - прорычал Просперо и начал меняться.
   Он словно вырос в размерах, а из спины и из тела появилось несколько пар конечностей. Две из этих конечностей свисали сверху и были снабжены пушками. Ещё две конечности сверху казались толще чем остальные и заканчивались ромбовидными утолщениями, но их предназначение никто понять пока не мог. Кожа почти слезла и теперь старший техник напоминал огромного механического паука. Лишь человеческая маска сейчас висела на его лице. Именно висела, вот-вот готовая покинуть металлический череп. Один из глаз засветился красным.
   - Боги, да он достиг вершин в модификации, - отметил Гендианус с восхищением в голосе. - Просперо, тебя могло бы ждать большое будущее.
   От одной из пушек вырвался луч, но капитан и старпом проворно отпрыгнули.
   - С вашей лживой академией ни у кого не может быть будущего, - уже даже прощёлкал, а не прорычал робот-паук.
   Мэнлиус снова захохотал. Он хохотал так, что нервозность переросла в какие-то истерические нотки. Парень аж схватился за сердце, чем встревожил Нерту. Он смог привлечь даже внимание Просперо.
   - Что смешного? Когда я покончу с капитаном и старпомом, я займусь вами. Видите эти генераторы? Я перенастроил их так, что вызвал перегрузку мощности.
   - О чёрт... - выдавила Нерта.
   А Мэнлиус продолжал смеяться. Учёная начала трясти его за плечо.
   - Мэнилус! Мэнлиус! Приди в себя!
   - Ха, мальчишка обезумел от страха, - констатировал Просперо. - Но с вами уже покончено.
   - Обезумел ты. И не от страха, а от глупости, - выдавил Мэнилус, заставив себя прийти в себя. - Какой корабль тебе пообещали, Просперо? Корвет? Фрегат? Не дороговато ли для кого-то, кто даже не является частью ордена?
   - Чтоооо?
   - Подумай сам, - парень постучал пальцем по голове. - Что проще, заплатить приличную цену тому, кто слишком много знает и уже показал свою ненадёжность или убрать его при случае?
   Робот издал особенно оглушительное пощелкивание и даже выстрелил лучом в сторону круга, но его защитная энергия отклонила луч.
   - Нет! Они не могут так поступить.
   - О могут, Просперо, ещё как могут! - согласился Гендианус. - Я больше твоего знаю о коварстве магов.
   Механический паук, наконец, обратил внимание на своих основных противников. Те тоже изменились. Оба напоминали каких-то кибернетических рыцарей - Кейси чуть крупнее Гендиануса и с большой пушкой вместо левой руки. Даже головы были выполнены в форме рыцарских шлемов, но вместо T-образной прорези сразу с тремя окулярами. В сочленениях брони можно было увидеть светящиеся синим светом линии энергетических каналов.
   - Проклятье, а парень меня отвлёк! - прощёлкал он. - Но неважно. Я разберусь со всеми вами.
   Одним прыжком он отпрыгнул, чтобы круг с генераторами разделял его и бывшее начальство.
   * * * * * * * * * *
   - Хотел бы я знать, что здесь происходит, - потрясённо произнёс Адриан, пока они бежали по коридорам фермы.
   Всё вокруг становилось полупрозрачным и светилось мертвенно бледным светом, иногда расчёркиваясь золотистыми линиями. То тут то там появлялись призраки, которые с криками "наконец-то свободен" возносились к потолку.
   - Понятия не имею, - сообщил таким же потрясённым тоном Кларк. - На экране сканера какая-то вакханалия. Нам нужно быстрее добраться до ангара и убираться отсюда.
   - Наших знаний недостаточно, чтобы идентифицировать происходящее, - согласился Винс.
   "Интересно, а что там с духом отца?" - подумал Адриан. "Впрочем, я не должен об этом думать. Наверняка это обман. Если призраки освобождаются, то и он обретёт свободу"
   И словно отвечая на мысли Адриана, перед ним снова возник дух отца. В тот момент они находились в некоем круглом помещении для отдыха. Из прошлого проступили образы растений, изящной мебели в технологическом стиле, барная стойка, бильярдный стол, шахматный столик и круг для дартса. Всё это напомнило Адриану о тех временах, которые он проводил вместе с отцом и вызвало сладкую боль ностальгии. На момент исхода помещение окрасилось все тем же мертвенно-бледным светом, который расчерчивали золотистые линии.
   - Адриан. Ты не выполнил моё поручение? - произнёс дух. - Разве ты хочешь, чтобы твой отец остался здесь?
   Парень скривился от охватившего его гнева. Больше чем обычные манипуляции, он не любил манипуляции с его родными и друзьями, что иногда случалось в городе. Поэтому ещё больше уверился в том, что призрак не настоящий.
   - Судя по происходящему, происходит исход призраков - ответил парень. - А раз так, то и ты обретёшь свободу.
   Техники тем временем вначале удивлённо посмотрели на призрака. Но затем решили его просканировать.
   - Адриан, - печально произнёс призрак. - Мы обречены остаться здесь. В своих поисках мы коснулись секретов, которых нельзя было касаться.
   Блондин нахмурился.
   - Я не верю, что ты мой отец. А знаешь почему?
   - Вот недоверчивый! Неужели тебе наплевать на ужасную участь своего родителя?
   - Потому что моему отцу было явно наплевать на мои отношения с девушками, - ухмыльнувшись, сообщил Адриан. - Он не одобрил ни одну мою пассию, хотя сам же с некоторыми и знакомил.
   - Чтоооо?
   - Парень, это ненастоящий призрак, - недоумённо выдавил Кларк. - Лишь иллюзия, созданная энергией Бездны.
   Призрак расхохотался. По нему пробежали волны, а затем он распался на множество осколков, которые собрались вновь... в уже знакомый Адриану голографический призрак. Блондин расхохотался.
   - Леди, я вам настолько понравился, что вы не хотите меня отпускать?
   - Можно сказать и так, - ответила холодной усмешкой голограмма Регины Алеред этер Северин. - Жаль терять такую сильную душу. Ты станешь прекрасным дополнением моей коллекции.
   От голограммы к парню протянулся узор микросхемы. Но Адриан вынул из кармана куб, который когда-то передал призрак.
   - Разве ты не хочешь, чтобы этот артефакт попал в чужие руки?
   Техники посмотрели на куб уже потрясённо.
   - Парень, эту вещь нельзя отдавать ей! - крикнул Винс.
   Регина расхохоталась.
   - Какие вы наивные. Неужели вы думаете, что я дала бы вам нечто настолько важное? Это не более чем подарок с сюрпризом!
   От куба тоже на руку парня перешла голограмма микросхемы. Парень вскрикнул и выбросил куб
   - Чёрт! - прорычал Адриан. - Меня так просто не возьмёшь!
   Он призвал приличное количество электричества, надеясь его помощью помешать подключению. Часть метнул проклятому артефакту, но было непонятно, удалось его испортить или нет. "Она явно пытается подключиться к моей энергоструктуре" - подумал Адриан. "Нельзя позволять ей сделать это!"
   - Мы поможем! - крикнул Кларк. - Винс, используем низкочастотные подавляющие сигналы!
   Техники направили в сторону баронессы руку и из кистей словно бы вырос цилиндрический браслет, наподобие того, что был у капитана Гендиануса. Браслет раскрылся лепестками и принялся излучать волны в сторону баронессы.
   - Вы лишь жалкие черви! - прорычал голографический призрак и протянул свои узоры к техникам.
   Но сигналы уже действовали. Адриан своей электрической защитой смог отвлечь часть сил голографического призрака, поэтому техникам удалось подавить подключение.
   - Думаете, это все мои возможности? - снова расхохотался призрак.
   По обе стороны от него появились турели, так же созданные из голографических лучей. Адриан обожал всё что касалось оружия, поэтому узнал угрозу.
   - Порыв Ветра! Ветряная Стена! - выкрикнул Адриан, чертя узор.
   - Не поможет! - крикнул Винс. - На пол!
   Они последовали совету. Турели выстрелили эфирной энергией. Выстрел был настолько мощным, что разорвал Ветряной Барьер и оставил раны на спине блондина. Однако Адриан снова собрался с силами и отчаянно метнулся вперёд, рассчитывая, что призрак не ожидает атаки ближнего боя. Парень начертил за спиной нужный узор, но пока не спешил призывать заклятие.
   - Что ты задумал? - недоверчиво произнесла Регина, чувствуя, что здесь что-то не так.
   Проклятая голограмма поймала Адриана. Но именно здесь он призвал электрический клинок. Вначале он направил заклятие в пол, а затем на призрака. Техники помогли своими подавляющими сигналами.
   - Мы ещё встретимся, - пообещала баронесса, исчезая в воздухе.
   - Надеюсь, в следующий раз мы пойдём на свидание, - усмехнулся ей Адриан.
   Однако комплекс вокруг них тоже исчезал.
   - Быстрее! - паническим голосом крикнул Кларк. - Бежим дальше!
   - Куб! - обеспокоенно напомнил Винс. - Нам нужно забрать его.
   - Нет! - Адриан мрачно ухмыльнулся. - Подарки с сюрпризами нам не нужны. Не люблю такие подарки.
   Он послал кубу ещё заряд энергии, добившись на сей раз затухания светящихся линий, после чего побежал вместе с техниками дальше.
   * * * * * * * * * *
   Мэнлиус и Нерта обеспокоенно следили за тем, как индикатор генераторов приближается к опасной отметке. Хотя Просперо сражался с Гендианусом и Кейси, он оставил свой голографический компьютер в стороне и к тому же подключённым к генераторам. Просперо пользовался кругом как прикрытием, чем осложнял бой с техниками. А энергетические лучи, которыми противники осыпали друг друга, мелькали в опасной близости, заставляя магов каждый раз вздрагивать. Алэйр снова чувствовал приближение страха, а его мысли из-за этого смешались. Нерта пыталась подключиться к Небесному Кругу и вывести за его пределы свою энергию. Но заклятие было достаточно сильным, чтобы удерживать в его пределах всё что нужно - для того и создавалось. Выбраться из заклятия можно было только по разрешению заклинателя по определённому пути - его узоры напоминали коридор. А на выходе из этого пути и стояли генераторы.
   - Бесполезно! - вздохнула Нерта. - Это заклятие создавал мастер. Вашему другу очень повезло выучить его.
   - Мы умрём, - начав трястись, выдавил Мэнлиус. - Всё бесполезно!
   Нерта вздохнула. "Наградил же Амброзиус телохранителем. Почему он послал хранителя легенд, а не искателя или стража? Может лучше было отправить его в ссылку? Бедный парень..." А затем женщина... влепила незадачливому ученику сильную пощёчину.
   - Мэнлиус Алэйр, приди в себя! - произнесла она таким строгим голосом, что страх перед его обладательницей пересилил страх личный.
   Парень удивлённо поморгал, а потом схватился за голову:
   - Что? Ох... паническая атака. Не надо было мне соглашаться на это задание. Уж лучше ссылка.
   Ещё одна пощёчина. Затем Нерта рассердилась окончательно, схватила его за плечи и хорошенько потрясла. Говорила она повышенным голосом на грани злющего крика.
   - Мэнлиус Алэйр, не важно, что у тебя за проблемы. Но я знала не такого телохранителя. Я знала отчаянного парня, который раскрыл шпиона, смог поглотить двух демонов и стал для меня прекрасным проводником в Бездне! Твой страх по сравнению со всем, что ты пережил - не более чем дешёвая привычка! И я вобью в тебя понимание, хочешь ты того или нет! Лучше уж ты будешь бояться меня, чем всего мира!
   На Мэнлиуса посыпались новые пощёчины. Он действительно испытал страх уже перед этой женщиной, и этот страх пересилил страх личный.
   - Госпожа Нерта, хватит, я понял, понял! Считайте, я уже пришёл в себя!
   Учёная сохраняла суровый вид, но одобрительно кивнула и сложила руки на груди:
   - Так-то лучше. А теперь придумайте, что нам делать с этим заклятием. Вы лучше знаете традиции вашей башни.
   "Если вы не смогли ничего сделать, разве смогу я? - хотел было ответить Мэнлиус, но видя, насколько рассердилась учёная, поостерегся.
   Парень вздохнул и взял себя в руки:
   - Ладно, посмотрим что тут у нас. Всё-таки работа хранителя легенд включает в себя изучение структуры заклятий. Никогда не знаешь, на что наткнёшься в древних руинах.
   - Вот именно, - одобрительно кивнула Нерта. - Рада, что вы пришли в себя.
   Мэнлиус начал думать. "Любое заклятие является переплетением энергетических каналов и узлов, которые являются проводниками воли мага и активируют изменения в мире с помощью излучений. Тип излучений зависел от силы-первоосновы. В случае с Небесным Кругом силой-первоосновой является Порядок. Это даёт мне понимание структуры. Чтобы отключить заклятие, я должен добраться до первоначального узла, но вначале нужно определить конечный узел. Вот здесь."
   Тем временем воздухоплаватели обменивались атаками. Энергетические лучи то и дело мелькали в воздухе, все трое постоянно маневрировали и периодически прикрывались собственными щитами. Просперо оказался наиболее проворным из троицы и к тому же с более совершенной защитой.
   - Проклятье на твою голову, предатель, - прорычал капитан. - Как ты обзавёлся этими технологиями? Твой уровень допуска не позволяет их получить!
   - У меня свои каналы, - позволил себе ухмылку Просперо. - Вы же не ждёте, что я о них расскажу?
   - Умно, - со вздохом произнёс Кейси. - Шеф, есть план. Следите за мной.
   Кейси начал маневрировать снова, но Либер понял, что помощник пытается вынудить предателя сражаться на две стороны. До этого они сражались плечом к плечу. Капитан расхохотался и продолжил стрелять. Просперо сделал паузу между своими атаками и укрылся за своим щитом, напоминавшим сочетание сот, созданное из энергии. Такие же щиты были и у капитана со старпомом. Нужно отметить, что защита воздухоплавателей не позволяла закрывать себя со всех сторон. Такие барьеры требовали много энергии и допускались лишь для групповой защиты и персон с высоким статусом. Так что всем трём бойцам пришлось следить за правильным положением во время боя
   Капитану и старпому удалось оттеснить его от барьера, но воздухоплаватели понимали: что-то не так.
   - Он ушёл в защиту. Наверняка это для чего-то нужно, - сообщил помощнику капитан. - Его глаз изменил цвет.
   - Возможно, он нас сканирует, - недовольно произнёс Кейси. - Нужно ему помешать!
   Капитан со старпомом попытались заставить противника прервать сканирование. Но цвет глаза закончил светиться и изнутри механического паука начали доносится жужжание и пощёлкивание.
   - Как... как своё тело можно превратить в грёбанный завод? - рявкнул капитан, пытаясь атаковать Просперо со спины.
   Пауки вертелся как проклятый, постоянно прыгая то туда, то сюда.
   - Вы непросвещённые глупцы! - сообщил Просперо. - Вы ещё многого не знаете о киберизации! Я модифицирован более чем на восемьдесят процентов! Знаете, почему мне так долго удавалось это скрывать? Совету академии был нужен шпион в своих рядах! У них повсюду есть шпионы!
   - Дьявол! Почему он знает больше чем я? - прорычал Гендианус, пытаясь попасть по Просперо.
   - Потому что ты не более чем служака! - расхохотался Просперо. - В то время как я по-настоящему пользуюсь своим интеллектом! Время пришло, капитан! Вам пора умереть!
   Щелчки и жужжание закончились. Конечности с ромбовидными утолщениями раскрылись и засветились от направленной в них энергии. Капитан и старпом узнали в появившихся пушках собственное оружие. Пауку пришлось остановиться и принять несколько выстрелов капитана и старпома, которые целились по раскрывшимся конечностям. Но те оказались слишком прочными, чтобы так легко испортиться. Затем засветился весь паук и совершил невероятный прыжок вверх, непонятно как прицепившись к потолку. После чего атаковал капитана и старпома вначале выстрелом из копий их пушек, а затем особенно мощным и широким лучом из глаза, который вдобавок прошёлся по площади. Этот удар отправил капитана и старпома на пол, причём их тела аж задымились.
   - Вам стоило больше думать, нежели тупо выполнять приказы, - высокомерно произнёс паук. - Быть покорным исполнителем чужой воли - не то, к чему должен стремиться истинный воздухоплаватель.
   Но в этот момент рядом с пауком появились сразу три шаровых молнии и обрушили на него мощнейший электрический заряд.
   - Кто ещё! - воскликнул механический монстр.
   Он попытался просканировать пространство, но что-то ему помешало. Неожиданно работе его систем начали мешать взявшиеся откуда ни возьмись подавляющие сигналы.
   - Подчиненные? - прорычал монстр.
   - Ты больше не наш начальник! - донеслось откуда-то снизу.
   Адриан и техники только вышли из коридора. Они были потрясены увиденной бойней, но быстро собрались для атаки. Блондин не сразу понял, кем является механический паук на потолке, и лишь реплика техником заставила его понять. Впрочем, блондину хватило мозгов оценить обстановку и атаковать паука, вложив максимум сил в свою атаку, пока на его стороне был фактор внезапности.
   - Просперо? Да ну нахрен! - удивлённо воскликнул он.
   Тем временем Мэнлиус смог открыть выход из Небесного Круга. Вместе с Нертой он отбежал от проклятых генераторов и вовремя. Перегрев достиг максимума и произошёл взрыв. Ударная волна отшвырнула парня к стене, и он потерял сознание.
  
   Глава 17. Дневной свет
   Открыв глаза, Мэнлиус зажмурился от лучей рассветного солнца, проникших через окно машины и скользнувших по его лицу. Парень поморщился и прикрыл глаза рукой, но с удивлением обнаружил кое-что интересное: "Что это? Солнце? После всех наших ночных злоключений мы всё-таки можем наслаждаться солнечным светом? Или я умер?"
   Его голова была повёрнута на бок, так как он лежал на кушетке в бесчувственном состоянии. Поэтому он не сразу заметил, кто его лечил. Убрав руку от глаз и повернув голову, парень с не меньшим удивлением обнаружил приятную девушку с длинными белыми волосами, в комбинезоне капеллана Небесного Круга: камуфляжная расцветка, капюшон, экран дополненной реальности и символ церкви на одном из наплечников. Руки простёрты над телом, пальцы сложены в жесте Мистического Жезла(большой, мизинец и безымянный соединены кольцом, указательный выпрямлен), из рук на парня льётся поток приятной тёплой энергии. Но что-то не так с восприятие этого потока. Рыжий пока не мог понять что именно.
   - Спасибо за помощь, сестра, - улыбнулся он девушке, обратившись так, как полагается к женщинам церкви этого уровня. - Я чувствую себя уже лучше. Примените свои силы на тех, кому они нужнее.
   "Пожалуйста, пусть кроме меня выживет ещё кто-то. Боги, умоляю вас!" - взмолился парень.
   - Не выпендривайся, - с серьёзным видом ответила девушка. - Я уже подлатала твоего напарника. Ему серьёзнее досталось. А тебя оставила на потом. Всё равно я ничего не могу сделать с энергоинформационным заражением.
   - Ах вот как... - выдавил неуверенную улыбку парень, а потом ужаснулся. - Стоп, напарника? А как же... остальные?
   - Никто кроме вас, магов, нас с кэпом и парочкой техников не выжил, - послышался поблизости голос старшего помощника Кейси. - Просперо убил всех оставшихся членов экипажа.
   - ЧТО???
   Мэнлиус повернул голову в сторону воздухоплавателя. И обнаружил, что едут они не в их машине. Салон был просторнее и длиннее, на стенах изображён узор золотого древа, от крон которого исходят семь лучей, а сама машина была разделена на отсеки, по-видимому.
   Сам старший помощник сидел на противоположной лавке у прямоугольного шкафчика зарядной батареи, подключив провода к разъему под ухом. Тело капитана лежало рядом, причём Гендианус казался бесчувственным. Ещё поблизости сидели двое техников с мрачными лицами. На другой кушетке лежал Адриан.
   - Эй, даже не думай подкатывать к сестре Амелтии! На свидание приглашу её я! - подал слабый голос блондин, подняв руку с большим пальцем вверх.
   Мэнлиус не выдержал и слабо улыбнулся. "По крайней мере с этим идиотом всё в порядке" - удовлетворённо отметил он.
   - Если я ещё соглашусь, - несильно ткнула его в плечо монахиня.
   - Эй, леди, я от чистого сердца!
   - Даже и не собирался, - печально улыбнулся парень. - А где Нерта... то есть госпожа Олкандер??? И что с капитаном???
   - Не беспокойся, кэп отключился, - печально улыбнулся Кейси. - После сорока процентов киберизации в тело киборга встраивается система отключения, которая нужна для страховки. Враги могут принять киборга за мёртвого, а потом его достаточно подключить к питанию.
   - Практично! - оценил Адриан. - Я тоже так хочу!
   - Тогда ты не сможешь любить! - напомнила сестра Амелтия.
   - Хммм...
   - Ладно, с Гендианусом всё в порядке, - вздохнул рыжий. - А где наша подопечная?
   - В другом блоке, - сообщила сестра. - Вы в медблоке. Здесь содержатся только раненные. С вашей знаменитостью всё в порядке. Она сильная женщина.
   В голосе монахини послышались нотки восхищения.
   - Эй, леди, мы тоже нуждаемся в поддержке! - напомнил Адриан.
   - Не вынуждай бить тебя снова! Насилие - грех!
   При последних словах монахиня подняла свои красивые голубые глаза к потолку и сложила руки в молитвенном жесте.
   - Именно! - напомнил блондин.
   - Адриан, уймись, - поморщился Мэнлиус. - Сестра, не злитесь на него. Вообще он надёжный парень.
   - Точно!
   - Я и не злюсь! Не люблю когда ко мне сходу начинают подкатывать! Знакомиться надо прилично, на вечерах знакомств в клубе! Пойду сообщу что вы пришли в себя.
   С этими словами монахиня раздражённо покинула салон, по пути шлёпнув по руке Адриана, протянувшегося к соблазнительной попке.
   * * * * * * * * * *
   Врата небесного дока раскрылись и корабль опустился на своё место. Множество манипуляторов протянулись к нему и начали свою работу. Для эффективного обслуживания судно требовалось держать на расстоянии нескольких метров над землей. Трап опустился, створки входного люка шлюза раздвинулись в стороны подобно створкам дверей. Почётные гости по трапу спустились на плиты небесного дока святого города Кантериуса: старший мастер отряда стражей ордена Звёздного Света - Феликс Ураниус в сопровождении ещё двух мастеров
   Чем отличаются небесные доки святых городов от небесных доков, скажем, городов орденских? Во-первых, сводчатым потолком, расписанным принятым в Спайервите календарем, деяниями богов, их служителей-бессмертных и героев. Согласно легендам наиболее талантливые смертные могли совершить таинство Великого Делания, получить бессмертие и стать слугами богов. Были, впрочем, легенды и о бунтарях, которые предпочитали собственный путь и покидали этот мир.
   Во-вторых удивительно светлой обстановкой и лёгкой атмосферой, наполнявший помещение. Здесь было приятно работать и приятно находиться в отличие от адского грохота орденских или академических небесных доков. Даже персонал был не нервным, как обычно, а таким же лёгким и дружелюбным.
   Во-третьих здесь у стен стояли восемь статуй. Точнее по три с обоих сторон и две в обоих концах дока. Встречал заходящих Податель Закона Ларгиторд - в доспехе, с мечом и весами, в своём многолучевом шлеме. Следом за ним стояли: Мать Природы Сентария - прекрасная длинноволосая женщина, с венком на голове, опутанная лозами; и драконоподобный Магдесен - Даритель Разума. За ними Вечный Соперник Сидтар, напоминающий минотавра (коими были и его дети), расчерченного энергетическими линиями, и Госпожа-Странница Райдвента в виде гуманоидной лисы. За ними Госпожа Искусств Артия в виде прекрасной девы-сильфиды с лирой в руках, и Хранительница Таин Аркана изображавшаяся гуманоидной фигурой в маске и мантии с узором множества глаз. В противоположном конце зала стоит восьмой бог - ещё одна гуманоидная фигура в мантии с капюшоном, закрывающим лицо. Это отец богов, которого так же называют Отцом Творения. Безымянный восьмой бог. И каждый из богов имеет свои собственные крылья. Не во всех святынях изображался Восьмой. Как правило, только во владениях церкви.
   В третьих здесь можно было увидеть витражи, изображавшие семь добродетелей и семь грехов. Система добродетелей в Небесном Круге была следующей:
      -- Любовь - возлюби ближнего своего как самого себя.
   Здесь на витраже изображена счастливая о пара в объятиях.
  
      -- Законопослушность - уважай права ближнего своего и чти закон государя своего
   Здесь на витраже изображён рыцарь, преклоняющий колено перед монархом на троне.
  
      -- Почитание свободы - Чти свободу ближнего своего (считалось, что при почитании закона нет конфликта со второй добродетелью)
   Здесь изображены два человека в одинаковых тогах, стоящие друг на против друга. Этот витраж означал помимо значения добродетели равенство.
  
      -- Ненасилие - избегай насилия вне самозащиты или защиты (считалось, что те, кто идут против закона, должны быть остановлены слугами государя)
   Здесь были изображены по одному представителю каждой из семи рас, стоящие в круге и держащиеся за руки.
  
      -- Уважение - найди путь свой и уважай путь других, но путь не должен расходиться с Добродетелями
   Здесь изображён кузнец, создающий орудие труда. На разных витражах разное.
  
      -- Правильная речь - избегай бранных слов, перебивания и злословия, помни о последствиях слов.
   Здесь изображена группа людей и нелюдей, ведущие спокойную дискуссию.
  
      -- Равновесие - придерживайся умеренности во всём, будь скромен в поведении и ищи равновесие в решении проблем.
   Здесь изображено просто солнце.
  
   К грехам же причисляли:
      -- Убийство
   Здесь изображён один человек или нелюдь, убивающий другого. На разных витражах этот грех нарисован по-разному.
  
      -- Нарушение Закона
   Здесь на разных витражах показаны различные нарушения закона, будь то воровство или порча имущества
  
      -- Лишение свободы без законного решения
   Здесь показана фигура с плетью, гонящая куда-то раба.
  
      -- Причинение вреда ближнему, если он не нарушал Закона
   Здесь изображение аналогично убийству, но вместо убийства противники машут кулаками.
  
      -- Сбивание ближнего с Пути, если он не нарушал Закона
   Здесь показана один человек или нелюдь, стоящий за спиной другого и что-то шепчущий ему.
  
      -- Оскорбление и злословие
   Здесь показан один человек или нелюдь, оскорбляющий другого.
  
      -- Выведение ближнего из Равновесия
   Здесь показаны весы Ларгиторда, расколотые надвое.
  
   Всякий раз, когда Феликс оказывался в соборе, церкви, часовне или небесном доке святого города, его посещала одна мысль: "Что пошло не так? Почему в результате начались Тёмные Века, и мы вынуждены жить под куполами Великого Барьера, опасаясь даже друг друга? Быть может, в природе Разумных есть что-то такое, что толкает их на бунт и нарушение естественного порядка вещей?"
   - Старший мастер Феликс Ураниус, приветствую почтенных гостей в святом городе Кантериусе, - тем временем поприветствовал его епископ Огюстус Паблиус. - Позвольте преподнести вам эту чашечку чая, дабы помочь прийти в себя после путешествия.
   Визит высокопоставленных представителей ордена всегда был событием. Как требовала процедура, корабль Звёздного Света послал сообщение с просьбой принять их. Церковь Небесного Круга официально не присоединялась к какой-либо фракции, оставаясь самостоятельной силой. Но желанию высокопоставленных гостей посетить город обычного не отказывала. Если те гости не были из Ночного Доминиона или Тёмных Орденов, конечно же. К тому же магистр Амброзиус уже подготовил посвящение двух учеников ордена, которые почему-то должны были проходить церемонию в святом городе. Этого епископ не понимал, но предложение о прохождении магами посвящения здесь принял. Это могло помочь пропаганде церкви укрепить свои позиции перед идеями магов.
   Требовалось обеспечить гостям и охрану, поэтому двумя рядами друг напротив друга стояли с десяток паладинов в полном боевом облачении. Безопасность святого города всегда обеспечивалась на высоком уровне, но потому епископ и взял сопровождение.
   - И я приветствую вас, достопочтенный отец Огюстус Паблиус, - приветственно кивнул Феликс, несильно склонив голову и приняв чашку. - Благодарю. Рад видеть, что вы ещё принимаете гостей должным образом.
   Старший мастер отпил из чашки, не забыв просмотреть её астральным зрением. Доверие доверием, а предосторожности соблюдать следовало. Затем они отправились к выходу из ангара. Секретари занялись улаживанием формальностей.
   - Однако я не вижу достопочтенного магистра. Что же с ним случилось?
   - У магистра возникли неотложные дела, и он не смог приехать, - не дрогнув ни одним мускулом, сообщил Феликс.
   "Какое же событие могло случиться, что заставило такого могущественного человека изменить своим планам?" - тем не менее, понял Огюстус.
   Но допытываться не стал, а перевёл тему. "Вряд ли орденцам понравится демонстрировать слабость. Не буду их к этому принуждать"
   - Что ж, полагаю, мы сможем справиться и без него, - улыбнулся епископ. - Всё-таки мы уже большие мальчики. Не захотите ли вы послушать церковный хор, как отдохнёте?
   - Я не любитель хорового пения, но культурные события нынче редкость. Мы все заняты выживанием, - вздохнул старший мастер. - Так что соглашусь. Благодарю за предложение.
   "После столкновения с Бездной будешь рад любым радостям жизни" - подумал Феликс и оставил эту мысль на периферии сознания и подсознания, скрытой другими мыслями. Он слышал о шпионах Инквизиции, способных проникать в разум, и не был уверен, не обретается ли кто-то из телепатов поблизости.
   - В таком случае вам стоит задержаться в городе. У нас остановилась известная трупа бродячих артистов и в ближайшее время планируются спортивные игры на арене - закинул удочку епископ.
   "Если между Ураниусом и Амброзиусом есть какие-то трения, я могу это использовать" - подумал епископ. "Нужно постараться, чтобы старший мастер остался у нас немного дольше, чем планировал."
   Феликс добродушно рассмеялся:
   - Достопочтенный отец, вы меня так забалуете. К сожалению, я прибыл только чтобы проконтролировать инициацию Мэнлиуса Алэйра и Адриана Леониуса. К слову, я хотел поговорить с вами по поводу первого кандидата. Магистр же предупреждал вас о его особенностях?
   Огюстус насторожился, но виду не подал.
   - Да, конечно. Можете не беспокоиться. Испытание спланировано с учётом особенностей обоих кандидатов.
   - Дело не только в особенностях ученика Алэйра. Дело в том, что он пережил и об этом я хотел с вами поговорить. Возможно, придётся внести некоторые коррективы.
   Паблиус насторожился ещё больше. "Мы с магистром многое обсудили по поводу Мэнлиуса Алэйра. Предупреждал Амброзиус и об изменениях, которым он может подвергнуться в ходе своего путешествия. Но что хочет предложить старший мастер? Не ведёт ли он свою игру? Амброзиус, как не вовремя ты решил пропасть. Здесь явно что-то не так..."
   Епископ тоже скрывал основную мысль за ворохом менее значительных. Он так же как и собеседник, опасался телепатов, но уже в рядах магов. Столь высокопоставленное лицо церкви, конечно, защищалось собственными телепатами, но лишние предосторожности никогда не мешали.
   - Тогда позже мы это обсудим, - кивнул епископ. - Полагаю, вы хотите обсудить этот вопрос в спокойной обстановке.
   - Да, конечно - продолжил улыбаться старший мастер. - Но можете не беспокоиться, мной двигает исключительно забота об ученике.
   "Чёрта с два" - подумал епископ, совершенно не смущаясь упоминания обитателя Бездны. "Моя интуиция меня редко подводит в политических делах. Ты явно что-то затеял, Феликс Ураниус. Я буду осторожен с тобой, но сделаю вид, что принимаю условия. Амбиции можно использовать, чтобы получить контроль над личностью. Если я правильно проведу свою партию, старший мастер из окружения магистра будет мне должен."
   Но у Феликса Ураниуса были свои мысли: "Я могу не только достигнуть своих целей, но и сделать должным епископа. Излишнее знание может быть обременительным"
   * * * * * * * * * *
   Сидя в машине и любуясь рассветом, который окрашивал лесной пейзаж на горизонте, Мэнлиус Алэйр чихнул.
   - Кто-то меня вспоминает, - проворчал он. - Надеюсь, добрыми словами.
   - Быть того не может, - фыркнул Адриан.
   Блондин толкнул рыжего локтем, тот ответил тем же. Сидевший перед ними мужчина громко откашлялся, привлекая к себе внимание.
   - Мы ещё не закончили, - произнёс младший командор паладинов церкви Небесного Круга Реджинальд Селенус. - Я не верю вашему рассказу и напоминаю, что утаивание информации о аномалиях Бездны считается церковью преступлением.
   Ребята хотели скрыть их приключения в биоэлектрической ферме, поскольку повлекла их банальная глупость. Признаваться в оной не хотелось. Поэтому, не сговариваясь, объяснили всё коварными происками демонов. Селенус сверлил их недоверчивым взглядом единственного уцелевшего глаза. У этого темноволосого коротко стриженного мужчины с узким скуластым лицом и загорелой кожей был зловещий шрам от трёх когтей, перечёркивавший левую половину лица. Несмотря на возможности восстановить глаз магией или технологиями, мужчина этим почему-то не пользовался. Чем вызвал уважение и страх у парней, но недоверие Нерты, посчитавшей его выпендрёжником. Учёная, к слову, тоже придерживалась их спонтанно выработанной стратегии объяснений.
   После того как сестра Амелтия закончила лечить Мэнлиуса, они покинули медблок машины и перебрались в пассажирский отсек, где помимо младшего командора сидели ещё пятеро паладинов. Ещё двое сидели на местах водителя и штурмана, ещё один управлял наверху турелью и двое техников следили за работой систем машины. Кларк и Винс попытались туда сунуться, чтобы, как они выразились, оказать консультации, но порядки у паладинов были строгими.
   Сами паладины были экипированы по последнему слову техники - броня с экзоскелетами, эфирные винтовки, тактические шлемы. Всё это облачение напоминало то же, что было у отряда Окинуса Ледяного Шторма. Разве что на наплечниках красовался узор церкви - нарисованное золотой краской Предвечное Древо с семью исходящими от него лучами. Позволить себе подобную экипировку церковь могла, поскольку даже в эти нелёгкие для неё времена, когда боги уснули и многие в них разуверились, сохраняла порядок в своих владениях и окутывала Великим Барьером большую территорию, чем у магов.
   В общем, спорить ребятами, которые были экипированы ТАК было рискованно. Тем не менее, гордость не позволяла всем трём магам признаться в совершённых глупостях. В этой гордости был ещё один момент. Если кто-то узнает, что представители ордена действовали так некомпетентно, об ордене пойдёт дурная слава. Не хотелось так же, чтобы дурная слава шла об их отряде из-за того, что их преследуют демоны. Все трое понимали, что сделали, и испытывали жгучий стыд. Поэтому они надеялись отбрехаться, если была возможность.
   - Командор, зачем нам что-то скрывать? - Мэнлиус сделал как можно более честное лицо и старался говорить с мольбой и усталостью в голосе. - Мы пережили тяжёлое и крайне сомнительное приключение из-з вмешательства демонов. Мы и правда не знаем, что им там понадобилось.
   - К примеру затем, что вы могли узнать опасный секрет Бездны, - не унимался командор. - Нам поручено сопроводить вас на Посвящение, но я не могу допустить, чтобы в город проникали чернокнижники. У нас есть телепат, и он проведёт сканирование разумов. Только так мы можем быть уверены, что вы ничего не скрываете.
   Мэнлиус напрягся, но всё-таки смог скрыть страх за ворохом различных мыслей. Например, о том, что их вообще ждёт в городе церкви, в порядке ли магистр, как будет проходить посвящение. Поэтому пожал плечами.
   - Дело ваше.
   Насчёт Нерты он был уверен. Мастер псионики должна была справиться со сканированием. Насчёт Адриана тоже. Упрямство напарника могло тому помочь. Парень старался даже не смотреть на спутников, чтобы не вызвать нового приступа подозрений у бдительного командора.
   - Брат Теофилиус, начинайте, - кивнул командор одному из паладинов.
   В отличие от остальных вместо шлема и экзоскелета тот подобно Амелтии носил капюшон и комбинезон. Русоволосый коротко-стриженный мужчина поднялся и подошёл к Мэнлиусу.
   - Сканирование будет неприятным - сообщил телепат с серьёзным видом. - Уверены, что не хотите ничего рассказать сразу.
   - Мне скрывать нечего, - покачал головой рыжий и не выдержал, повернув голову к своим. - А вам, ребята?
   Спутники тоже покачали головами, сохраняя равнодушный вид. Парень только и успел отметить спокойную реакцию напарников и позволил себе мысль, которая для телепата в общем-то ничего не должна была значить: "Молодцы, ребята"
   Алэйр повернулся к телепату и кивнул:
   - Начинайте.
   Телепат заставил Мэнлиуса посмотреть ему в глаза. Чужое сознание вторглось в разум юного мага, вызвав вспышку боли. Парню показалось, что его голова разрывается изнутри, а мозг вот-вот лопнет. Его даже затрясло. Парень стиснул кулаки и зубы. Он не старался особо сопротивляться, но все опасные мысли прятал за ворохом других. Теофилиус надавил, и парень всё-таки вскрикнул, схватившись за голову. Созданный им вихрь мыслей держался с трудом и норовил рассеяться. Тогда парень поднял со дна свои страхи, оставляя внизу те, что касались фермы. Давление продолжалось. Мэнлиус почувствовал, как его выворачивает наизнанку.
   - Хватит! - неожиданно не выдержала Нерта. - Брат Селенус, неужели вы думаете, что Амброзиус бы отрядил мне на помощь дилетантов? Я сама проверяла их и не взяла бы в путешествие, если бы они были слабыми душами.
   Рэджинальдус мрачно усмехнулся.
   - Это не аргумент. Процедура должна быть завершена.
   - У этого всё чисто, - сообщил телепат, прекратив давление. - Привычный вихрь мыслей как в голове любого смертного. Чувствуется энергия Бездны, но мы предупреждены об особенностях этого парня.
   - Следующий, - равнодушно бросил командор.
   Адриану пришлось хуже, но он ни сколько кричал, сколько рычал, позволив появиться в верхнем слое мыслей следующей: "Однажды я верну тебе должок, приятель"
   - Я буду ждать, - серьёзно ответил телепат. - Чужая ненависть для меня привычна.
   А Нерта встретила сканирование со стоическим спокойствием. Она спокойно сидела и улыбалась телепату наигранно-фальшивой улыбочкой. Она не стала скрывать мысли полностью, а так же предоставила собственный вихрь мыслей.
   - Поразительная стойкость, - одобрительно усмехнулся Теофилиус. - Что и ожидалось от известной учёной и мастера псионики. Они чисты, командор.
   - Будете прибегать к следующему уровню дознания? - недовольно поинтересовалась Нерта, дерзко вскинув голову.
   Следующий уровень после допроса и сканирования означал по мнению большинства жителей Спайервита пытки. Справедливости ради стоит отметить, что Инквизиция этого мира относилась к пыткам со всей ответственностью, поэтому они не были особенно частым явлением. Но всё же слухи упорно ходили.
   - Это ни к чему, - холодно усмехнулся Рэджинальдус. - Мы просто поместим в вас чипы по прибытию. Они будут записывать ваши разговоры и сканировать состояние организма на всех уровнях бытия.
   Троица поняла, что их попытка отбрехаться провалилась изначально. О чипах они ещё не слышали. Видимо, это была новая технология.
   Нерта положила руки парням на плечи.
   - Ладно, кое-что мы пытались скрыть, - со вздохом ответила она. - Это чувство позора и дурной славы.
   Рэджинальдус серьёзно кивнул и милостиво махнул рукой:
   - Продолжайте. От вашей сговорчивости зависят условия вашего пребывания в святом городе.
   - Во-первых... я вынудила.... Мэнлиуса Алэйра... совершить со мной прогулку в Бездну... чем нарушила требования безопасности... Вина за произошедшую... трагедию... лежит на мне! - выдавила Нерта.
   - Госпожа Нерта! - начал было хранитель, но блондин зажал ему рот рукой и с улыбкой продолжил. - Продолжайте, госпожа-начальница.
   Нерта благодарно кивнула ему. Мэнлиус задёргался, но Адриан продолжил его удерживать. Ещё и стиснул якобы дружеских в объятиях, словно пытаясь успокоить. А учёная продолжила. Слова давались ей с трудом. Стыд мешал говорить, хотелось отвести взгляд, да что там, провалиться под землю, но женщина заставила себя смотреть в глаза паладину, сняв все барьеры с разума.
   - Во-вторых... меня сейчас... наверное... не хочет захватить... только ленивый... - всё-таки произнесла она. - Всё из-за груза, который я везу. Я не могу о нём говорить даже вам, потому что иначе поставлю вас под смертельную угрозу.
   Оба юных мага удивлённо посмотрели на неё.
   - А нас значит, ставить под угрозу можно? - подал голос Адриан.
   Мэнлиус извернулся и двинул ему кулаком по боку. Более крепкий, чем он, блондин, устоял и продолжил удержание.
   - Ох ладно, я понимаю, что мы назначены телохранителями, - вздохнул искатель.
   Нерта и капитан испепелили его взглядом, поэтому Адриан более в разговор не лез.
   - Мне известно о том, что вы везёте важный груз, - кивнул командор. - И мне не дали полномочий на его осмотр. Хотя я считаю это неправильным. Вы правильно сделали, что рассказали о возможных опасностях. Нам поручено сопровождать вас в дальнейшем путешествии вместо воздухоплавателей, если с их отрядом что-то случится. Как я понимаю, случилось. Чем больше мы будем знать об угрозе, тем лучше.
   - Вот как... - опустила взгляд Нерта, чувствуя себя нашкодившей студенткой, но потом снова заставила себя посмотреть на паладина и улыбнулась картинно-милой улыбкой. - Тогда нам повезло, что мы встретили таких ответственных бойцов.
   - Лестью вы доверие не вызовете, - усмехнулся командор. - Думаете, мы какие-нибудь злобные фанатики, которые только и ждут, чтобы запереть кого-нибудь в подвалах казематов? Прежде всего, мы помним, что все мы являемся детьми богов. И наша задача в том, чтобы обеспечивать защиту тех, кто нам поручен. Я всего лишь хочу больше знать о возможных угрозах для вас самих.
   - Хорошо, тогда я расскажу о противниках, с которыми мы столкнулись - кивнула Нерта.
   Мэнлиус тем временем снова пихнул Адриана.
   - Да молчу я уже молчу, уймись!
   - Ты о чём? - не понял блондин и подмигнул. - Я просто хотел утешить тебя как товарища. Ты многое пережил.
   - Ах ты... - рыжий вначале возмутился, но потом усмехнулся. - Блондинистый чёрт. Ну да ладно. Можете не беспокоиться, я не буду влезать в разговоры вышестоящих.
   Нерта с капитаном удивлённо посмотрели на него, а внимание Мэнлиуса привлёк яркий золотистый купол, охватывавший солидную по меркам ордена территорию.
   - Мы почти доехали, - сообщил капитан. - Скоро вы увидите одно из чудес этого мира.
   * * * * * * * * * *
   К святому городу приближался ещё один корабль. Деметра Сальваторе взяла на себя управление Скорпионом и решила, что кораблю требуется остановиться где-нибудь на обслуживание. Корабли Независимых Орденов церковь так же принимала, оставаясь нейтральной к конфликту магов. Сейчас из их троицы она единственная могла принимать решения. Окинус Ледяной Шторм пропал, Октавиан Бренниус этер Прискус лежал в камере восстановления медицинского отсека.
   А сама женщина сидела в подготовленной для неё каюте и размышляла, почему магистр захотел сформировать столь странную команду для захвата учёной. "Чёртовы загадки магистров" - недовольно думала она. "Знаю я этих старых хрыщей, они иногда уделяют больше внимания загадкам, чем практическому результату. Но всё же я слышала, что если их загадки разрешить, можно получить большую пользу. Наверное, это часть обучения"
   Деметра вспомнила своё обучение на Пути Оракула. "Вначале я не собиралась осваивать магию Бездны, но обстоятельства подвели её к этому. Обстоятельства ли? Если им будет нужно, они вылепят из ученика то, что требуется. Вряд ли мы так независимы, как нам кажется"
   В сознании замелькали воспоминания о заданиях, которые по замыслу учителей должны были помочь ей обрести просветление. Все эти задания были связаны с загадками, которые Деметра должна была решать сама. Иногда приходилось соперничать с другими кандидатами на Пути Оракула. Но, в конечном счете, все загадки действительно давали знание.
   "Проклятье... хочется мне или нет, придётся научиться работать с этими двумя. Я должна подумать, как можно их использовать" - подумала Деметра дальше.
   Она нажала кнопку на браслете и дала приказание:
   - Капитан, я хочу с вами поговорить с глазу на глаз. Это дело касается интересов ордена.
   - Через пару минут буду в кают-компании, - тут же отозвался капитан.
   "Минуты мне хватит, чтобы составить стратегию разговора" - довольно ухмыльнувшись, подумала оракул. "Я хочу попросить его о секретной услуге. Окинус и Октавиан не должны знать, что сделает капитан. Нужно держаться дружественно и, если потребуется, предложить ответную услугу взамен. Моих возможностей хватит сделать очень многое"
   "А как насчёт соблазнения?" - тут же съехидничал внутренний голос
   "Если надо, я пойду даже на соблазнение!" - напомнила себе Деметра. "Мне не привыкать. Моя гордость в том, чего я достигаю, а не как я этого достигаю"
   Деметра поразмыслила ещё немного и вспомнила всё, что знала об этом капитане. Перед тем как выйти из Бездны через портал на корабль (со всеми предосторожностями), она собрала базовые сведения в своём ключевом измерении обо всех важных фигурах её задания. Недаром её называли Чёрным Оракулом. Тем не менее, сведенья были недостаточными. На других планах можно было найти лишь осколки общей картины, а сложить её целиком предстояло здесь, на Физическом Плане.
   Выудив из глубин памяти нужные знания, она отправилась навстречу. Деметра прибыла вовремя, чтобы показать уважение к собеседнику. Капитан - высокий, лысый, с короткой бородкой, мужчина прибыл чуть раньше. Он даже успел начать готовить чай важной гостье.
   - Как приятно, когда чай готовит сам капитан, - отметила Деметра, войдя в кают-компанию.
   - Для такой важной гостьи пары минут не жалко, - улыбнулся приятной естественной улыбкой мужчина.
   - Очень хорошо. Вы знаете, как проявлять внимание к гостям.
   - Мне как капитану корабля приходиться знать многое, - с прежней улыбкой ответил мужчина. - Хорошо ли вы устроились? Вынужден извиниться, разведывательный корабль не может себе многое позволить.
   Существовали различные типы кораблей. Больше всего были распространены транспортные, боевые и разведывательные суда.
   - Понимаю, - благосклонно кивнула прорицательница. - Для такой миссии не будут выделять обычный транспортник. Полагаю, магистр выделил разведчика для того, чтобы мы могли легко угнаться за нашими целями. Хоть это и наивысший класс для всех разведывательных кораблей.
   - Ого, а вы осведомлены в классификации судов. Действительно, Скорпион лучше всего подходит для нашей миссии. В конце концов, нам нужно захватить цель, а не уничтожить.
   - Я хотела поблагодарить вас за неоценимую помощь в миссии, - Деметра приняла чашку с чаем и благодарно кивнула. - Ваши услуги трудно оценить.
   - Ха-ха, знаете, моего жалования мне обычно достаточно. Оклад капитанов очень высок. Я даже могу позволить себе собственный дом в небесном городе, хотя живут там жена и дети. Но вот что мне больше важно, так это слава. Слава помогает укреплять авторитет и позволяет лучше командовать подопечными во время миссий.
   "Я правильно оценила личность капитана. Он довольно тщеславен" - подумала женщина. "Нужно продолжать играть на этом, но не так чтобы слишком сильно, иначе даже тщеславный человек почувствует, что им манипулируют"
   - Я могла бы в этом помочь. У меня есть некоторые связи в кругах служителей Артии.
   - О, как интересно! Я большой поклонник искусства! Если бы удалось познакомиться с кем-нибудь из этих кругов, было бы здорово!
   "Капитан косит под джентльмена, но на самом деле подыгрывает" - ухмыльнулась про себя Деметра. "Вся его душа открыта моему внутреннему взору. Я вижу малейшие изменения в энергетической структуре. Капитан мне не доверяет и правильно. Я должна помнить об этом и быть осторожнее. Сейчас он ждёт. Ждёт, когда я ошибусь"
   - Всегда приятно встретить человека, любящего искусство. И какое направление вы предпочитаете?
   - Сцену. Когда я возвращаюсь в город, мы с семьёй постоянно ходим смотреть спектакли. Госпожа, хочу напомнить, что у меня время ограничено. Судя по этому разговору, вы от меня чего-то хотите. Чего именно?
   "Чего-то такого я ожидала. У любого капитана мало времени для внезапного светского разговора. Спокойно, Деметра, спокойно. Заманчивую услугу ты ему уже предложила" - напомнила себе прорицательница.
   - Я руководствуюсь исключительно интересами миссии. Но для её успеха мне хотелось бы лучше знать, с кем я работаю.
   - Вы хотите получить досье на основных участников экспедиции!
   - Что вы, что вы, не обязательно, - замахала руками Деметра. - Я бы просто хотела узнать, что вы думаете о наших друзьях, мастере Октавиане и мастере Окинусе.
   На самом деле прорицательница желала получить именно досье, но предпочла скрыть своё желание... пока.
   - Это не менее опасно. Рискованно обсуждать личности ассасинов за их спинами! - испуганно произнёс капитан.
   - Не беспокойтесь, я вас защищу. Они не посмеют ничего сделать. К тому же это в интересах миссии. Разве вы не должны обеспечить миссии успех?
   А здесь Деметра надавила на чувство долга. Использовать тщеславие было опасно. Она знала, что капитан был осведомлён о своём недостатке и мог насторожиться.
   Капитан заколебался. Он задумчиво почесал бороду, а на его лице можно было даже увидеть сложную работу мыслительных процессов. Деметра даже позволила себе насладиться этим зрелищем. Она любила, когда Разумные начинали думать, то есть соответствовать своему высокому статусу.
   - Гм, пожалуй вы правы. О ком бы конкретно вы хотели узнать вначале?
   "Если я буду сильно расспрашивать его, то могу испортить отношения" - отметила прорицательница. "Нужно быть осторожнее и не начинать с него самого. Кто из парочки менее зловещий, аристократ или убийца? И, неожиданно... убийца! Окинус показался мне более простым и предсказуемым парнем, чем граф Прискус. Разговор о графе осложняет ещё и его статус"
   - Давайте для начала поговорим об Окинусе. Не кажется ли вам, что он более простой, чем граф Прискус?
   - О да! - нервно хохотнул капитан. - При всей его зловещей репутации с ним вести дела несравнимо проще. К тому же он более ответственен. Я слышал, что у ассасинов есть своеобразный кодекс чести. В жизни они стараются вести себя спокойно и миролюбиво, чтобы не испортить репутацию.
   - Это я тоже слышала. Так значит мастер Окинус командный игрок?
   Это был вопрос-ловушка. Если он был неправилен, капитан мог бы ответить сам.
   - Не совсем. Он тоже может проявить гонор и начать творить всё что вздумается. Он просто ответственен. Всё что нужно при работе с ним - это позволить ему исполнять его планы.
   - А он захочет о них рассказать?
   - Если потребуется, расскажет. Тут всё в порядке.
   - О, смотрю, вы тут сплетничаете.
   Оба сплетника вздрогнули и повернулись ко входу. Больше испугался капитан. Он тут же вытянулся по струнке и отдал честь.
   - Виноват, мастер Прискус, у меня не было выбора!
   Октавиан стоял в дверях, небрежно облокотившись локтем о дверной косяк. Вид у него был лениво-праздный. Аристократ даже успел привести себя в порядок и выглядел безукоризненно.
   Регина встретила появление огненного мага сдержанно, хотя сама несказанно удивилась. По её расчётам он должен был поправиться позже. "Кажется, этот парень расчётам не поддаётся. Надо запомнить" - отметила она про себя.
   - Всё в порядке, друг. Ты просто выполняешь свой долг, - сказал Октавиан, подойдя к капитану и похлопав его по плечу. - Я могу понять ваше желание обсудить стратегию взаимодействия. Даже если за нашими спинами. Эта фишка вполне в орденском стиле.
   - Командир... - удивлённо выдавил капитан и поклонился. - Этот недостойный слуга выражает своё восхищение.
   "Было бы чем" - недовольно подумала Деметра, но промолчала.
   - Лучше организуйте мне чай, как вы наверняка сделали для госпожи Сальваторе.
   - Да, граф - снова поклонился капитан, но Деметра оттеснила его и начала готовить сама.
   Этим с одной стороны она хотела показать капитану, что спасает его от необходимости унижаться, а с другой стороны хотела навести мосты с графом. Для самой Деметры подобные светские манёвры не были унижением. На пути ученичества простым ученикам приходится и прислуживать своим учителям, выполняя почти всё что требуется. Деметра происходила из простой семьи и поэтому свою гордость чувствовала в другом.
   Октавиан удивлённо приподнял брови, но не возражал. Хотя не ожидал, что Чёрный Оракул возьмётся готовить сама.
   - Могу ли я вернуться к своим обязанностям? - поинтересовался капитан у Прискуса.
   Тот кивнул. Капитан отсалютовал лидерам экспедиции и покинул помещение.
   - Вы слишком быстро пришли в себя, граф Прискус, - как можно более спокойным тоном произнесла она, стараясь при этом сохранять деловое дружелюбие. - Вы точно не приказывали форсировать лечение? Это может сказаться на вашей эффективности.
   - О, какая трогательная забота, - ухмыльнулся Октавиан. - Я задействовал силы огня. Огонь может не только разрушать, но и созидать и даже давать жизнь. Это ведь мощный источник энергии и мы, огненные маги, знаем, как с ним обращаться. Можете не беспокоиться, я достаточно силён, чтобы не создавать проблем операции.
   - Итак, правильно ли я понимаю, что вы хотите помочь узнать вас с Октавианом получше?
   - Да, конечно. Так же нам нужно составить дальнейший план. Что с нашими целями? Я так понимаю, их до сих пор не захватили?
   Октавиан старался говорить спокойно, с детства приученный к этикету, но в его голосе проскользнул оттенок раздражения. "Так-так, а граф не слишком терпелив" - отметила Деметра и протянула ему чашку с чаем.
   - Ваш коллега создал ледяную ловушку и машина перевернулась на выезде из комплекса. Группа захвата собиралась взять их под свою защиту, но неожиданно появился отряд паладинов. Похоже, магистр Амброзиус предвидел возможные неудачи и договорился с церковью.
   - Это вполне ожидаемо от персоны такого масштаба, - поморщился Октавиан. - Что с Ледяным Штормом? Я слышал, он ещё не вернулся.
   - Мастер Ледяной Шторм, он... - замялась Деметра, не зная как лучше сказать.
   Аристократ невозмутимо отпил из чашки, и женщина поняла, что он справиться с известием. Ей уже было известно, что огненный и ледяной маг хорошо сработались и вроде бы даже считались друзьями.
   - Биоэлектрическую ферму поглотила Бездна, - добавив голосу сочувствия, произнесла прорицательница. - Ледяной Шторм отправлялся туда с отрядом, чтобы захватить цели лично.
   Октавиан стиснул свободный кулак, но и только. Даже чай не пролил, а сделал ещё глоток.
   - Что плохо, так это потеря бойцов с полной экипировкой, - прокомментировал он. - А экипировка дорогая. Мана-ботов вернули?
   - Да.
   - Очень хорошо. Я верю в Окинуса. Он справится. Может, заключит неожиданный для нас альянс и справится. Нужно только будет вовремя понять, с кем он теперь. Я могу полагаться на ваше искусство прорицания, Деметра?
   "Это шанс" - подумала прорицательница. "Я могу использовать своё искусство, чтобы манипулировать ими, но нужно ли это сейчас?"
   "Только не думай, что я буду полностью тебе доверять" - подумал Октавиан, позволив себе оставить эту мысль в верхнем незащищённым слое мыслей
   - Конечно. Я скажу даже больше, я знаю, куда они направились.
   - Очень хорошо, - одобрительно кивнул аристократ. - И куда же?
   - В святой город Кантериус. Я узнала в Бездне, что наши противники должны пройти Посвящение в новый круг. Это будет непросто, потому что им будут противостоять внутри их собственных рядов.
   - Предугадать направление группы несложно, - задумчиво проговорил Октавиан. - Но вот последующие сведенья очень ценны. Их можно использовать, чтобы попытаться всё-таки перетянуть наших друзей на нашу сторону.
   - Вы планируете это сделать, несмотря на предыдущую неудачу?
   - Хоть я и ассасин, но выполнить задание магистра в точности более ценно, чем уничтожить цели. Моя гордость не в том, чтобы убивать других, а в том, чтобы выполнять свой долг. Мы попытаемся ещё раз.
   Слова Октавиана Деметра восприняла с удивлением. И не могла не отметить: "Всё что я узнала об огненном ассасине, мне понравилось. Кажется, с ним будет приятно работать"
   - В таком случае, может, вы мне объясните, что не так с нашими, как вы выразились, друзьями? Почему они продолжают оставаться на стороне, где все хотят их смерти?
   - Я очень хорошо могу их понять. Видите ли, я младший сын в семье и мне всегда приходилось бороться. Я получал самый минимум из того, что могло бы мне причитаться, если бы я был один. Пока я боролся за существование со своими родственниками, своими братьями и сёстрами, с другими учениками башни, я понял одну вещь: не важно, на какой стороне ты находишься. Важно, чего ты хочешь и можешь достичь. Наши ребятки до сих пор борются за свои интересы ради собственной чести и за это их нельзя не уважать. Пожалуйста, если захватите их, относитесь к ним со всем возможным уважением.
   - Хмммф, - недовольно проворчала Деметра. - Ваши представления о чести могут стать помехой.
   "Стоит ли говорить ему об отравлении Алэйра? Нет, пока нужно подумать и лучше узнать его характер. Граф Прискус показывает себя очень неоднозначной личностью"
   - Не станут, - зло ухмыльнулся аристократ. - Я даю нашим друзьям только второй шанс. В случае неудачи я запрошу у магистра право на уничтожение целей. Он говорил, что если они не достанутся нам, то не достанутся никому.
   - Вы не перестаёте меня удивлять, граф.
   - Я могу удивить вас ещё больше, госпожа Сальваторе. Я уже успел придумал план. Не один союз никогда не будет надёжен на сто процентов. А если индивид является проблемой для самого себя, то надёжность союза с ним уменьшается ещё больше.
  
   Глава 18. Протоколы посвящённых
   После похождений в царстве тьмы простое солнечное тепло воспринималось ими величайшей наградой. Они шли по улицам святого города, наслаждаясь солнечными лучами и не желая ничего другого. Впрочем сам святой город радовал не меньше. Широкие мощёные улицы утопали в зелени. Старинные каменные здания поражали красотой и изяществом древней архитектуры. Поражали островерхие башни многих зданий, возвышавшиеся в небо и создававшие ощущение стремления к богам их воплощённых детей. Повсеместные витражи и монументы деяний богов и их помощников-бессмертных вселяли уверенность и вдохновляли. Люди были чисто одеты в красивую богато расписанную одежду и казались вполне счастливыми. А от разнообразия товаров в витрине захватывало дух и просыпалось неистовое стремление потратить все имеющиеся сбережения в бесконечном походе по магазинам.
   Всё бы ничего, но для Мэнлиуса простая радость от созерцания дневной жизни была несколько более трудно достижима, нежели для его спутников. Он испытывал странное чувство - всё казалось далёким и иллюзорным, краски приглушенными. Когда он пришёл в себя после пробуждения, дневной свет быстро померк и стал казаться каким-то холодным и неприятным.
   "Влияние Бездны ещё остаётся" - отметил про себя юный маг. "Нужно быть осторожнее. Эх, как же я завидую тем, кто не наделён силой Бездны..."
   Впрочем, троица не была бы магами, если бы не обладала такой слабой волей. Они помнили о своих задачах и, к тому же, обоим магам требовалось лечение, а Нерте нужно было восстановить силы.
   Зрелище святого города кое-что напомнило Мэнлиусу. Он позволил себе обдумать впечатления, как обычно, замаскировав их вихрем мыслей. "О чём-то подобном рассказывал барон Саммэнус... Да, о новой архитектуре городов Доминиона" Парень вспомнил ещё кое-что: "Демоны всегда стремились походить на Воплощённых и копировать их достижения. В свете этого я совсем не впечатлён достижениями демонов. Но вспоминается кое-что ещё. Если за видимым лоском демонических городов кроются тени, нет ли их здесь?"
   Парень покосился на своих путников. "В лице Нерты что-то неуловимо переменилось. Неужели она думает о том же?" - изумился юный маг. "Чёрт, почему я вообще об этом беспокоюсь?"
   А потом ему показалось, что уголки губ Нерты изогнулись в едва заметной улыбке. Но Мэнлиус ещё не был уверен точно. "Нужно прекращать" - обеспокоенно подумал парень. "Мысли этой женщины начинают слишком много для меня значить. Это непрофессионально. Я назначен телохранителем и должен выполнять свою работу как телохранитель-экзорцист"
   Маг обежал глазами толпу людей и нелюдей, чтобы отвлечься на поиски потенциальной опасности. При этом он не мог не отметить с раздражением, что Адриан вёл себя возмутительно праздно: то легкомысленно глазел по сторонам, то продолжал флиртовать с сестрой Амелтией. А шли они к госпиталю, где им предстояло временно разместиться в частных палатах, о чём сообщил командор. Мэнлиус позволил себе оставить мысль в верхнем слое: "Церковь не может позволить, чтобы маги, пережившие такое приключение, могли взболтнуть чего-нибудь лишнего"
   - Адриан, ты не мог бы быть более бдительным? - с раздражением напомнил он напарнику. - Мы всё-таки телохранителями назначены.
   - Приятель, нас сопровождает оперативный отряд паладинов, - с легкомысленным видом пожал плечами блондин. - В святом городе просто не может быть демонов и чернокнижников.
   - А шпионов Независимых Орденов?
   - Гм... - Адриан опасливо покосился на командора и Мэнлиус с облегчением понял, что напарник не утратил бдительности, раз помнит, о чём нельзя говорить при разных персонах.
   - Всё в порядке, - мрачно усмехнулся Реджинальд Селенус. - Мы стараемся обеспечивать наивысший уровень безопасности, но признаём, что он может быть не совершен. Вы правильно делаете, что беспокоитесь о бдительности, адепт Алэйр. Однако спешу заверить, что мы как ваша охрана, сделаем всё возможное, чтобы вас защитить.
   - Это радует, - нервно усмехнулся Мэнлиус. - Небольшая передышка нам не помешает.
   Голоса долетали до рыжего словно издалека, но он старался не обращать на это внимание
   - Несмотря на моё предупреждение, не думаю, что в нашем городе вас ждут серьёзные опасности, - поспешил успокоить командор. - У нас очень низкий уровень преступности.
   И тут Адриану стало скучно. По крайней мере так подумал Мэнлиус. И тут его изменённое Бездной восприятие сыграло ещё одну шутку. Всё вновь стало восприниматься в замедленном варианте. Блондин срывается с места и бежит в сторону антикварной лавки, чего отродясь за ним не водилось. Мэнлиус вспоминает что Адриан больше любил магические магазины для путешественников.
   - Какого чёрта? - кричит рыжий и бросается за ним.
   Паладины окружают Нерту, а Реджинальд бежит следом. А командор в два прыжка для него и две неумолимых вечности для Мэнлиуса нагоняет блондина и хватает за плечо.
   - Ты что творишь, адепт?
   Блондин попытался сбросить руку и даже лягнуть паладина (сопротивление властям!).
   - Пусти! Там мой отец! Отец! Отец! Что ты здесь делаешь?
   Искатель несколько раз лягает паладина по ноге довольно профессионально и продолжает бежать к группе путешественников в добротной одежде. Те разворачиваются, выхватывая... жезлы!
   Мэнлиус начинает думать, что они влипают в крупные неприятности из-за дури блондина. "Может там один из врагов Адриана?" Но потом рыжий успокаивается и всё возвращается в нормальное восприятие.
   Адриан с запозданием понял, что мчится к опытным магам с боевым оружием. Но к счастью на плечо одному из мужчин в группе легла рука.
   - Всё в порядке, это действительно мой сын.
   Из толпы выступил высокий, крепкого телосложения и при этом статный мужчина с длинными, до плеч, седыми волосами. Слегка растрёпанными, а не всклокоченными, как описывал Адриан. Скулы резко очерчивали прямоугольное лицо с волевым подбородком. В уверенном взгляде небесно-голубых глаз чувствовалась какая-то искра, но вряд ли это было безумие, о котором говорил обеспокоенный ныне сын.
   - Ты бывал в одном заброшенном комплексе к югу отсюда? Менее чем в дне пути, в холмах? - выпалил Адриан с ходу.
   Мужчина удивлённо посмотрел на него.
   - Ну бывал. А что, мы там что-то забыли?
   - Гэлан, тогда мы тебя оставим? - поинтересовался один из спутников мужчины. - Нам ещё прошвырнуться по магазинам.
   - Погоди, - усмехнулся другой. - Насколько я знаю эту парочку, сейчас будет шоу.
   - Точно, - усмехнулся отец Адриана. - Сын, ты готов?
   Адриан усмехнулся сам и размял кулаки, потирая их друг о друга.
   - Ха, развлечься я всегда готов.
   - Только не здесь, - покачал головой командор Селенус. - Тут неподалёку есть небольшой тихий парк.
   - Спасибо что напомнили, - благодарно кивнул мужчина, а потом удивлённо посмотрел на Адриана. - Сын, почему тебя сопровождают паладины? Ты что-то натворил?
   Тем временем обе группы направились по направлению, указанному командором
   - Долгая история, - пожал плечами юный искатель.
   - Ладно, надеюсь, ты знаешь что делаешь, - флегматично отозвался отец.
   - Эй, разве ты не должен беспокоиться дальше?
   - Зачем? Ты у меня большой мальчик. Тем более что я вижу тебя в компании юного коллеги и известной учёной. Доброго дня и скорого просветления, госпожа Олкандер, адепт Алэйр. Мой раздолбай вам не слишком надоедает?
   Приветствуя женщину и юного мага, Гэлан приподнял шляпу и приветливо улыбнулся.
   - Всё в порядке, - улыбнулась в ответ та. - Благодаря вашему сыну я до сих пор жива. Он хорошо исполняет обязанности телохранителя.
   - Адриан постоянно раздражает, но он один из немногих персон, на кого я могу положиться, - пожал плечами Мэнлиус.
   Адриан довольно заулыбался сам.
   - Значит, тебя отрядили в телохранители? - ткнул его локтем отец. - Смотри, выполняй свою работу хорошо.
   - Я всегда знал, что ты мечтаешь меня сгноить - попытался ткнуть его сын, но мужчина проворно увернулся.
   - Но-но-но, ты в жизни со мной не сравнишься!
   - Доберёмся до парка, увидим!
   Пока они шли, Мэнлиус подумал то своих родителях и ощутил острый укол совести. "Интересно, а как там мама и папа? Какого им приходится, когда их сын доставил столько неприятностей башне? Чёрт, эта мысль заставляет меня пересматривать моё отношение к происходящему на суде..."
   Они прошли пару десятков метров, пока не свернули во внутренний дворик одного из домов. Вот только здесь обнаружились отдыхающие.
   Командор откашлялся:
   - Граждане отдыхающие, здесь должна состояться поединок чести двух мужчин. Прошу покинуть дворик. Если желаете посмотреть, можете подняться на галереи.
   - Чего? - не понял Адриан.
   - Церковь тоже позволяет выпускать пар во время дуэлей, - тихо сказал ему Мэнлиус, протолкавшись сквозь спутников Гэлана к напарнику. - Поскольку такие дуэли проводятся не до смерти, все решили, что лучше позволять их, чем пытаться усидеть на крышке кастрюли с выкипающим супом.
   - Однако я был слишком увлечён тренировками, - довольно оскалился блондин. - Подержи плащ и шляпу.
   Несмотря на протесты Мэнлиуса, Адриан сунул ему верхнюю одежду, оставшись в одной рубашке и жилете. Затем проследовал в центр парка, пока отдыхающие убегали на галерею. Не было никого, кто покинул бы парк. Горожане даже приободрились, предчувствуя развлечение, и начали подбадривать будущих бойцов. Гэлан тем временем тоже передал верхнюю одежду спутнику, оставшись в камзоле.
   - Эй, папаша года, ты готов? - усмехнулся Адриан, разминаясь перед битвой.
   - Нет, ну вы посмотрите на этого засранца, - оскалился Гэлан. - Никакого почтения. Надо тебя хорошенько наказать.
   И рванул вперёд. Мужчина побежал так быстро, что в считанные мгновения оказался рядом с сыном. Мэнлиус ожидал магического поединка, но отец и сын решили помахать кулаками. Адриан увернулся от первого удара и сделал ложный выпад, после чего попытался нанести апперкот снизу по челюсти отца. Тот поймал руку сына и попытался вывернуть её, но юный искатель вовремя ударил своей ногой по ноге мужчины. Затем произошёл обмен ударами ногами, причем удары были настолько сильными, что пару раз отшвырнули обоих участников к дальним концам парка. Удивительно, но Адриан держался, несмотря на недавнее ранение. Считалось, что помощь целителя помощью целителя, но организм должен отдохнуть.
   - А мальчишка-то неплох, - оценил один из спутников Гэлана. - Достойная смена растёт.
   - Хмммф, - недовольно проворчал Мэнлиус, а Нерта кивнула, как бы соглашаясь.
   В конце концовке они поняли, что в ближнем бое стали почти равны и начали кружить друг вокруг друга, атакуя ложными выпадами.
   "Не стоит ли напомнить господину Леониусу, что его сын ранен?" - подумал Мэнлиус. "Нет, не стоит. Адриану это не понравится. Он держится и это главное. Вряд ли господин Леониус стал бы что-то делать во вред сыну несмотря на все россказни неблагодарного придурка"
   Наблюдая за битвой отца и сына, Мэнлиус вспомнил о своих отношениях с отцом. В последние годы парень был слишком увлечён борьбой со своими страхами и стремлением стать магом, из-за чего мало виделся с семьёй. Кроме того, ему не хотелось вновь переживать те жалость и сочувствие, которые проявляли к нему близкие. Эти чувства уже тогда были для Мэнлиуса унизительными. Незадолго до злополучных событий в башне отец вменял парню в вину то, что тот мало навещает мать. Мэнлиус пытался отбрёхиваться, а потом вспылил, и они поругались. А сейчас укол совести продолжил его терзать, вызывая усиление чувства вины. Но потом парень вспомнил о чувстве гордости и успокоился. "Вот только это спокойствие временное" - подумал Мэнлиус. "Воспоминания о былых ошибках вернуться. Нужно что-то с этим делать"
   Чтобы отвлечься, он решил оценить тактическое мастерство отца и сына. Они не просто обменивались могучими ударами, от которых слышались сильные хлопки, а искали прорехи в защите, провоцировали друг друга и устраивали ложные манёвры. Мэнлиус ощутил неожиданное чувство при наблюдении за боем: "Чёрт, я завидую силе блондина. Нужно попросить его увеличить количество тренировок. Может даже дать то, чего он так жаждет - столкновение с силой Бездны. Но вначале я должен научиться её контролировать. Не хочу, чтобы этот идиот пострадал".
   Наконец отец и сын сошлись в борцовском клинче. С пару минут они пытались повалить друг друга на пол, а затем упали и покатились по нему. В конце концов Адриан оказался прижат лицом к земле в то время как руки были заломлены за спину.
   - Что за балет ты тут демонстрировал? - с усмешкой поинтересовался Леониус-старший. - Так ты сражаешься с врагами? Решил меня опозорить?
   Воздухоплавателей с ними уже не было, поэтому никто не мог рассказать об успехе парня в битве с огненным магом. Им выделили сопровождающих и отправили в небесные доки на тех-обслуживание. Нерта промолчала, поскольку они были здесь не одни. А Адриан... Адриан усмехнулся сам. Хвалиться он тоже не стал, что удивило даже Мэнлиуса: "Ну кто бы мог подумать. Этот парень полон сюрпризов"
   - Ох, да ладно, дай мне хоть перед кем-то повыпендриваться!
   Отец отвесил сыну подзатыльник и расхохотался.
   - Вот это мой сын. Что ж, ты оказался неплох. Хотя твоей технике не достаёт практичности. Ты слишком артистичен.
   - Бой окончен. Победитель - седоволосый синьор! - возвестил командор. - Расходимся.
   Они поднялись. Адриан скривился от боли, пронзившей раны, которые хоть и затянулись под действием магии сестры Амелтии, но не до конца.
   - Господин Гэлан, выражаю своё неодобрение, - подала голос целительница. - Адепт Алэйр был ранен и обожжён. Ему нужен покой и лечение. Я не вмешивалась в ваши мужские игры, но я не могу терпеть издевательство над пациентом!
   - Всё в порядке, сестра, для нас с папашей это обычное дело - благодарно кивнув ей, улыбнулся Адриан и попытался ткнуть отца локтем.
   Но тот оказался проворнее с более чувствительным тычком.
   - Балда, так ты ещё и был ранен? Зачем выпендривался? Марш в госпиталь! Я провожу тебя лично, чтобы ты чего не удумал! Парни, идите без меня!
   - Увидимся в гостинице, Гэлан! - сообщил один из спутников Леониуса-старшего и похвалил Адриана - Парень, ты хорошо сражался. Продолжай тренироваться, ради чего бы не тренировался.
   - Пфф, было бы о чём напоминать, - поморщился Адриан и помахал рукой. - Может ещё смахнёмся.
   После этого возмущённая сестра Амелтия вынудила их отправиться в госпиталь.
   * * * * * * * * * *
   В другое время мастер Феликс Ураниус заснул бы, слушая заунывный по его мнению церковный хор. Но толковых развлечений в его жизни давно не было, поэтому он нашёл нечто новое для себя в этот раз. К тому же не хотелось оскорблять епископа, с которым старший мастер наделся навести мосты. Епископ обдумывал новую информацию Феликса и его предложение. А информация касалась не только Мэнлиуса Алэйра, но и Нерты Олкандер.
   Они сидели в гостевой ложе. Обычно мессы в Центральном Соборе вёл епископ, но в этот раз он поручил мессу одному из старших священников, а сам должен был по протоколу составлять компанию гостю. В ложе сидели только они, что было нужно для ведения переговоров. Телепаты и техномагические устройства обеспечивали надёжную защиту от подслушивания.
   - Ваше предложение очень тревожно, Феликс, - сказал, наконец, епископ. - Вы в курсе, что ваша позиция полностью расходится с позицией вашего патрона?
   "Епископ ещё колеблется" - подумал старший мастер. "Его можно понять, но я должен продолжать свою игру. Ради блага ордена"
   - Разве?
   - Я должен кое о чём вам рассказать. Перед началом путешествия госпожи Олкандер магистр Амброзиус связался со мной и попросил о помощи Нерте Олкандер и ученикам, которые с ней будут. Мы были связаны старой услугой, поэтому я согласился, чтобы выплатить долг. Я должен выделить госпоже Олкандер отряд для дальнейшего сопровождения. А по поводу Посвящения магистр будет недоволен, если узнает, что ученики его провалили. Он поймёт, что им пытались ставить препятствия.
   Ураниус давно думал, стоит ли говорить об участи магистра. Ему не хотелось представлять орден ослабленным. Он решил отвечать уклончиво, пока была возможность.
   - У магистра возникли неотложные долгие дела. Он пытается решить проблему короля демонов. Кажется, он посчитал, что у него появилась благоприятная возможность. Но какой бы благоприятной возможность не была, противостояние с Константином Эребусом - предприятие долгое.
   - Не могу не согласиться, - нервно усмехнувшись, кивнул епископ. - Однако напомню, что для какого бы то ни было противостояния магистр должен заручиться разрешением Альянса.
   - Амброзиус сказал, что хочет провести срочную проверку некоторых сведений. Огюстус, неужели вы думаете, будто я хочу вас обмануть?
   "Что-то не так" - понял епископ. "Темнишь, Феликс, темнишь. Неужели орден Звёздного Света ослаб?"
   - Важнее другое. Вы действуете за спиной патрона и это очень не красиво, не говоря уже о том, что рискованно для вас. Что заставляет вас думать, будто я соглашусь?
   - Общий интерес, епископ. Мы оба сражаемся ради блага цивилизации. Мы оба пытаемся выстроить будущее. Открытие Нерты Олкандер несвоевременно, а существование Мэнлиуса Алэйра опасно. Что если Мэнлиус Алэйр поставит под угрозу ваших людей? Один отряд уже погиб, пытаясь сопровождать его.
   - Но не можем же мы препятствовать Посвящению! Это естественный процесс! После начала он будет полностью зависеть только от ученика!
   - Никто не говорит о препятствиях. Но в ваших силах отказать в выделении группы при любом возможном предлоге. Даже если наши друзья отправятся в путешествие, в таком случае они вряд ли выживут.
   - И их смерти всё равно будут на вашей совести!
   - А может быть гибель отряда паладинов. Или части горожан. Вы этого хотите? Как бы то ни было, решать вам. Можете подумать, пока я буду в городе. Я не тороплю.
   - Вы очень откровенны, Феликс, - нахмурился епископ. - Что заставляет вас думать, будто я ничего не расскажу Амброзиусу?
   - Я верю что вы разумный человек и обдумаете моё предложение. К тому же, согласившись участвовать в этом разговоре, разве вы не становитесь сообщником после того, что я рассказал ранее?
   - Ах вы... Но так или иначе, обдумать всё действительно нужно. Я дам ответ позже и сохраню наш разговор в тайне.
   Тем временем по Энергосвязи старший мастер получил сообщение от помощника. "Группа Алэйра остановилась в Госпитале Святого Витуса. Протокол требует, чтобы вы навестили их как только сможете."
   "Конечно, я скоро буду" - тут же согласился Ураниус.
   - Я должен оставить вас, - сказал он епископу, вставая с кресла. - Придется навестить наших друзей. Они проходят лечение в Госпитале Святого Витуса.
   - Скажите, Феликс, - не удержался епископ, - какого это, выполнять протокольные формальности перед своими людьми, зная, что вы собираетесь отправить их на смерть?
   Старший мастер напрягся, а затем нахмурился. В его взгляде мелькнула сталь решимости.
   - Вам ли не знать, епископ, что когда личность проходит путь вроде нашего, она становится готовой на всё, чтобы достичь своих целей? Целей более важных, нежели простые отношения или личная репутация.
   - И вы готовы рискнуть даже личной репутацией?
   - Репутация ничто, если она не используется - холодно улыбнулся старший мастер. - В конце концов, она тоже ресурс. Я могу позволить себе потратить немного этого ресурса... в случае чего.
   - Но что же это будет за мир, который вы создаёте, жертвуя другими?
   - Не пытайтесь запудрить мне мозги. Мы всё постоянно чем-нибудь жертвуем, чтобы построить будущее. Всего доброго, епископ. Подумайте над моим предложением. Оно выгодно вам больше нежели безумие Амброзиуса.
   С этими словами старший мастер направился к выходу из ложи, ступая так, чтобы в каждом шаге слышалось раздражение.
   * * * * * * * * * *
   Госпиталь Святого Витуса сам по себе напоминал целый собор и был лишь немногим меньше Центрального Собора города. Три купола и два прямоугольных корпуса с заострёнными крышами окружали островерхие башни, возносящиеся к небу. Огромные колонны, статуи богов и витражи деяний известных целителей в заострённых окнах встречали гостей при входе. Само здание утопало в зелени. Позади него располагался тихий и уютный сад с несколькими секторами, где больные могли отдохнуть.
   - Поразительно, - не смог не оценить старинное здание Мэнлиус. - Мне начинает нравиться это место.
   - У тебя всегда были странные вкусы в выборе мест - фыркнул Адриан. - Я как-то лежал в госпитале. Там строгие правила и мы будем ограничены в свободе передвижения. Я не смогу пригласить на свидание сестру Амелтию!
   - Эй, кто сказал, что я собираюсь куда-то идти? - возмутилась девушка.
   - Адриан, с девушками нужно знакомиться на вечерах знакомств, - напомнил отец.
   - Пффф, кто бы говорил!
   - К счастью, мне всего-то нужно отдать тебя на попечение целителям и вернуться в казармы, - фыркнула госпожа-капеллан.
   - Эй, мне нужно именно ваше исцеление, госпожа!
   - Ах, у тебя возникло привыкание? Тогда ты точно должен отвыкать!
   Адриан пытался протестовать, но Амелтия буквально втолкнула его на мозаичный пол просторного холла госпиталя. Помещение было выдержанно в светлых тонах. Огромная люстра под куполом испускала приятное успокаивающее свечение. У дальней стены располагалась стойка администратора, к которой они и подошли. Из холла вели четыре выхода: по одному в каждое крыло и мраморные лестницы на верхний этаж. На стенах мерцали голограммы с ободряющими пейзажами и жизненными картинами.
   Для обычного госпиталя здесь было на удивление тихо и несуетно. Лишь посетители сидели на лавочках: кто чего-то ждал, а кто-то общался с родными, проходящими здесь лечение. Мэнлиус заметил, что никто не был перебинтован или использовал костыли, как видел в одном провинциальном госпитале во время экспедиции. Подобное положение дел его приободряло.
   - И никаких очередей, - удивлённо выдохнул он.
   - Почему они должны быть? - не поняла Амелтия. - На входе каждый получает свой билет и ждёт на лавках. Впрочем вас это не касается. Вы пострадавшие во время экспедиции.
   Они прошли к администраторской стойке, на что раздались возмущения:
   - Выскочки!
   - Проходят по блату!
   - К порядку! - рявкнул командор так, что даже Адриан вздрогнул. - Это участники экспедиции! Им нужно срочное лечение!
   - Что-то я себя неловко чувствую, - пожаловался Мэнлиус.
   - Не нойте, - хмыкнул командор. - У вас есть полное право пройти первыми. Никто из этих почтенных граждан не посмеет выступить против нас на полном серьёзе.
   Во фразе "почтенных граждан" рыжий уловил лёгкую иронию, но допытываться не стал. Ему итак было ужасно неудобно из-за того, что они лезут вне очереди.
   - А если кто-то всерьёз нуждается в помощи? - робко подал голос он.
   - На входе установлены биологический и техномагический сканер, - снова хмыкнул командор. - Если кому-то нужна срочная помощь, он сразу её получит. И сейчас срочная помощь нужна вам. Привет Клаудис.
   Высокий худощавый лысый мужчина в очках и сутане священника оторвал глаза от книги, которую читал, и приветственно махнул рукой, улыбнувшись.
   - О, привет, Реджинальд, кого это ты привёл?
   Движение руки вышло неловком и мужчина смахнул очки. Охнув, он полез под стол.
   - Извините!
   - Очки, - удивлённо произнёс Адриан. - У него очки!
   - Адриан! - возмущённо воскликнула Нерта.
   - Будь повежливее, - добавил отец.
   - Всё в порядке, - донеслось из-за стойки. - Я считаю правильным признавать свои слабости и бороться с ними, нежели устранять магией или модификациями. К тому же пока у меня нет необходимости в изменении зрения.
   Мужчина быстро нашёл очки и поднялся, неловко улыбнувшись.
   - С помощью медитаций я сделал свой мозг подобным компьютеру, так что не нуждаюсь в улучшениях. Однако переход на такой уровень может сделать несколько рассеянным.
   - А вы можете научить каким-нибудь ценным знаниям о медитациях? - тут же выпалил Мэнлиус, не сдержавшись, на что получил тычок в бок от Нерты, которую сейчас злило мальчишеское поведение её спутников.
   - О, адепт интересуется медитацией за пределами Первого Круга? - одобрительно улыбнулся священник. - Очень хорошо. Позже мы определим для этого время. А пока вас надо пристроить, я правильно понимаю, Реджинальд?
   - Да, Клаудис, - кивнул командор и указал вначале на Адриана. - Этому юному герою нужно прописать лечение Первого Уровня. А этому...
   Командор кивнул на рыжего, наклонился вперёд и шепнул.
   - Его нужно попытаться избавить от Духовного Яд второго класса. Я понимаю, что это может быть... сложно... но попытайтесь. Что же касается госпожи-учёной, полагаю, ей нужно просто отдохнуть и восстановить силы в рамках того же лечения Первого Уровня. Да, госпожа Олкандер?
   Нерта кивнула. Священник удивлённо взглянул на Мэнлиуса и понимающе кивнул.
   - Очень хорошо. Я посмотрю что можно сделать. Вам выделена двадцать пятая палата на втором этаже мужского крыла - мужчина указал вправо. - Госпожа, вам выделяется тридцатая палата на третьем этаже женского крыла. Используйте интерком если что-нибудь понадобится.
   - Извините, а можно мне прописать помощь сестры Амелтии? - нагло заулыбавшись, добавил Адриан. - Кажется, у меня предрасположенность к её магии. От таких заклятий я быстро пойду на поправку и не буду вас обременять!
   Амелтия зашипела. Леониус старший выдавил ухмылку, но прикрыл лицо рукой от стыда. А священник понимающе улыбнулся и покачал головой.
   - Мы можем позволять лечить только нашим целителям. Сестра Амелтия должна получить разрешение на практику, но у капеллана обычно много дел.
   Адриан только вздохнул. Отец подтолкнул его в сторону мужского крыла.
   - Давай-давай, герой-любовник. В лечении надо экономить силы.
   - И да, господа и дама, нам недавно пришёл приказ подготовить палаты - поправил очки священник. - Должен предупредить, что вас уже ждут.
   Мэнлиус и Адриан переглянулись и приободрились.
   - Наверное это магистр Амброзиус, - робко предположил рыжий. - Давно пора!
   Однако в мужской палате их ждал Феликс Ураниус. Старший мастер стоял у окна, заложив руки за спину, и любовался садом.
   - Здесь довольно спокойное место, ребята - произнёс он, повернув к ним голову в пол-оборота и улыбнувшись. - Вы быстро пойдёте на поправку. Однако я бы попросил вас немного задержаться и восстановить силы. К дальнейшему путешествию нужно хорошо подготовиться.
  
   Глава 19. Иллюзия безопасности
   - Итак, мы в дерьме, - подытожил Адриан после того как старший мастер ушёл.
   - Я бы выразился изящнее, но ситуацию ты обрисовал верно, - мрачно заметил Мэнлиус. - Он явно не хочет, чтобы мы продолжали путь.
   - Думаешь, он решил переметнуться на другую сторону?
   - Скорее всего. И, похоже, его не слишком заботит, что мы поймём. Вот что заботит меня, так это наш магистр. Куда он подевался, что мастер Ураниус решился на самостоятельную игру?
   - Он говорил, что магистр отправился проверять донесения шпионов в Доминионе, но я не очень-то этому верю. Разве обязательно отправляться лично?
   - Либо магистра убили, либо захватили в плен. В любом случае мы остаёмся без защиты. Но если магистра захватили в плен, его могут использовать, чтобы вынудить нас на обмен.
   - И что мы будем делать в таком случае?
   - Для начала нужно подумать о том, что будет делать старший мастер. Если он решился на свою игру, он попытается убрать нас, чтобы обмена не состоялось.
   - Чёрт...
   Повисло тягостное молчание. Оба молодых человека почувствовали, как на их плечи свалилась слишком большая ответственность. Хуже всего оказалось понимание того, что угроза может таиться даже в родной организации.
   - Слушай, Алэйр, нам точно нужно во всём этом участвовать? - мрачно спросил Адриан. - Нас хотят убить даже в родном ордене. Мне это не нравится.
   Мэнлиус так же мрачно посмотрел на соратника: "Да, приятель, я тебя хорошо понимаю. Сколько раз я задавал себе этот вопрос во время путешествия. Сколько раз жалел о том, что вообще осмелился ответить Вэриниусу или хотя бы согласиться на эту безумную авантюру. Мне она не нравится. Ни на сколько. Вот только я не могу сейчас всего этого сказать"
   Молчание затянулось. Соратники смотрели друг на друга, словно испытывая собеседника взглядом. Рыжему с трудом удалось найти дальнейшие слова.
   - Если ты хочешь уйти, я притворюсь, что ничего не видел.
   Адриан скривился и посмотрел на город за окном:
   - И вот так просто отступить? Я не смогу посмотреть в лицо своему отцу потом. Впрочем нет, на старого идиота мне наплевать. У меня своя гордость.
   - Тогда к чему был твой вопрос?
   Ответом было молчание. Мэнлиус выдавил подобие улыбки и сменил тему.
   - Нам потребуются союзники, - изрёк, наконец, рыжий. - Но мы должны понимать, что в сложившейся ситуации любой союз будет временным.
   Адриан поколебался, потом чертыхнулся и предложил:
   - Как бы мне это не нравилось, но я могу попросить о помощи своего отца. И только посмей сказать, что мы не можем ему доверять.
   Мэнлиус удивлённо посмотрел на него, но потом покачал головой.
   - Должны ли мы втягивать в эти дела родных?
   - Чёрт...
   - Я собираюсь попросить о помощи командора. Он, наверное, сейчас поблизости, занимается обеспечением охраны. Ещё стоит поговорить с Гендианусом. Может он предложит каких-нибудь толковых ребят.
   - Мы не можем втягивать в дела ордена родных, но втягиваем посторонних. Потрясающе, - язвительным тоном заметил блондин.
   Мэнлиус поморщился, но не мог не признать его правоту.
   - Ещё мы можем связаться с Аэтиусом и осторожно поинтересоваться, что происходит в ордене. Однако поскольку мы владеем только Энергосвязью, придётся использовать ретранслятор.
   - Который наверняка под наблюдением.
   - У нас нет особого выхода. Нужно как-то действовать... Чёрт!
   - Что? Ох блин...
   Мэнлиус пулей выбежал из палаты. Адриан бросился за ним.
   - Стой! Стой, тебе говорят! Да погоди ты!
   Однако рыжий его не слушал. Он вспомнил, что они позабыли о долге и оставили подопечную без своего внимания. Молодые люди неслись по коридорам госпиталя, переворачивая на ходу всё и вся. Посетители, больные и сотрудники госпиталя возмущённо кричали им вслед. Адриан тоже кричал Мэнлиусу, призывая его остановиться, но тот не слушал, слишком обеспокоенный своей ответственностью.
   В конце концов, блондин остановился и ухмыльнулся, подумав: "Если человек хочет опозориться, то пускай. Иногда людям надо позволять добиваться своих целей, чтобы они сами оценили последствия. Это будет уроком рыжему придурку. Ну а что если он прав? Тогда и подсуетился он правильно". После этого блондин пошёл уже спокойно, на ходу помогая людям и извиняясь за коллегу.
   Тем временем Мэнлиус добрался до женского крыла. Дальше пройти не получилось, потому что стражница-паладин заступила дорогу.
   - Что это вы вытворяете, молодой человек?
   Мэнлиус с размаху чуть не налетел на неё, но каким-то чудом нашёл в себе силы вовремя остановиться.
   - Адепт Алэйр, орден Звёздного Света, - тяжело дыша, представился он, подняв руку ладонью вверх и показав голограмму ордена. - Я являюсь телохранителем Нерты Олкандер и должен осмотреть её палату. Так же я должен убедиться, что безопасность обеспечивается должным образом.
   Стражница удивлённо приподняла брови.
   - Вы беспокоитесь о безопасности, устроив весь этот погром?
   Мэнлиус почувствовал себя так, словно на него вылили ведро холодной воды. Он медленно повернул голову, но потом тут же отвернулся. При этом пришлось тщательно сдерживать так и просившуюся глупую извиняющуюся улыбку. Вместо этого он попытался добавить взгляду жесткости.
   - Я не виноват, что ваш госпиталь подчиняется вашим собственным процедурным нормам. Мне приходится спешить, потому что жизнь нашей подопечной находится под угрозой постоянно.
   - Ну-ну - ухмыльнулась стражница. - Неплохо. Тем не менее, я не могу вас пропустить в женское крыло. Я пошлю сообщение матери-настоятельнице и директору.
   - Что здесь происходит? - прозвучал смутно знакомый Мэнлиусу голос.
   Парень снова нервно повернул голову и заметил того самого священника, который встречал их за стойкой.
   - Это парень устраивает что-то странное, отец Аквилла, - сообщила стражница. - При этом он заявляет, что устроенный им беспорядок в интересах госпожи Олкандер. Зная репутацию этой дамы, я так не думаю.
   - Ох, вот как, - спокойно улыбнулся Клаудис. - Ну, я думаю, он искренне беспокоится за безопасность нашей гостьи. Разве вы не должны беспокоиться так же?
   - Ей итак выделена охрана, отец Аквилла, - с сузившимся взглядом ответила стражница. - Мне не совсем понятна ваша позиция.
   - Моя позиция в том, что не стоит подключать начальство к мелочным конфликтам, - продолжая улыбаться, ответил священник. - Вам нужна лишняя суета и бюрократическая возня в последствии?
   - Хм... но я уже вызвала директора и мать-настоятельницу....
   - Ох, тогда это проблема. В таком случае придётся задержаться и сгладить конфликт.
   Мэнлиус потрясённо слушал разговор. Он замер из-за вдруг поднявшегося страха. На сей раз это был страх позора. Парень отчётливо осознал, насколько необдуманно поступил. Теперь кровь прилила к лицу, а сердце бешено забилось. Мысли привычно спутались и парень испугался ещё больше, понимая, как влип. Он даже не догадался позвать командора, который наверняка тоже был заинтересован в обеспечении безопасности.
   - Раз начали дело, его надо закончить - ободряюще похлопав его по плечу, произнёс Клаудис. - На мой взгляд, вы поступили правильно. Наши сотрудники иногда слишком преданно придерживаются протоколов, чтобы проявлять гибкость.
   - Отец Аквилла! - возмущённо воскликнула стражница.
   - Что? Я останусь при своём мнении! Мы ещё обсудим этот вопрос с директором и командором собора.
   - Может, ещё хочешь обсудить бардак со мной, Клаудис? - разнёсся над помещением подобно львиному рыку новый женский голос.
   Мэнлиус вздрогнул и покосился в эту сторону.
   В проходе стояла высокая монахиня, в самой позе и стати которой парень почувствовал нечто военное. По какой-то причине она не прихватила головной убор, и её длинная грива ярко-золотистых волос делала женщину похожей на львицу. Лицо было ромбовидным, довольно красивым, но с резко очерченными скулами и пугающей сталью во взгляде. Женщина держалась спокойно, но сохраняла какую-то свою особенную гордость. Рыжий понял, что если сойдётся с ней в схватке, ему не сдобровать. Даже Адриан вряд ли сможет что-то противопоставить.
   Отец Клаудис, видимо, тоже что-то знал о монахине, потому что заулыбался как-то нервно.
   - Достопочтенная мать-настоятельница, ваше внимание тут совсем не нужно. Господин директор, вас тоже рад видеть. Мы поняли, что произошло недоразумение и уже всё уладили, верно, сестра Бригитта, господин директор?
   Стражница нервно закивала.
   Рядом с львицей стоял, немного держась в тени, худощавый старик с клиновидной бородкой. Поскольку госпиталь был не только церковным зданием, здесь требовался свой администратор для ведения гражданских дел, но высшее звено церкви здесь представляла мать-настоятельница. Вид у старика тоже был весьма нервный. На слова подчинённого он лишь сдержанно кивнул и сделал вид что закашлялся.
   - Никаких проблем, мать-настоятельница. Ложная тревога. Этот молодой человек, - кивок на рыжего, - здесь новый, поэтому я перенервничала. Готова понести наказание за ложный вызов.
   - Ну-ну, - хмыкнула львица и покосилась в коридор, откуда выглядывали озлобленные гости госпиталя. - Так что вы тут устроили, молодой человек?
   - Мать Петра, наш друг... - начал было отец Клаудис...
   Но тут львица рявкнула:
   - Я обращаюсь к нашему другу!
   Все присутствующие вздрогнули. Головы из коридора убрались обратно. Гости и пациенты в холле решили, что надо заняться своими делами и убрались с удивительной даже для больных прытью. А вся линия самозащиты, которую Мэнлиус сейчас панически выстраивал, рушилась.
   - Моя вина, - только и сказал он, почесав затылок и посмотрев в пол подобно школьнику. - Я должен был вспомнить о проверке раньше и слишком торопился.
   Мать Петра фыркнула:
   - Какие проверки могут быть в женском крыле, молодой человек? Не знаю, какие правила у вас в башне, но у нас женское крыло посещают только женщины.
   Мэнлиус поискал где-то на дне своего запуганного сознания храбрость и к удивлению увидел какой-то проблеск. Даже отважился встретить взгляд настоятельницы своим.
   - Об этом мы должны поговорить в более спокойном месте, - с трудом сохраняя спокойствие, произнёс он.
   Мать Петра удивлённо приподняла бровь, затем кивнула, ухмыльнувшись:
   - Хорошо, идём в мой кабинет. Только вы, эта стражница и я.
   - Эээ, мать Петра...
   - Ох, конечно, вы тоже, господин директор.
   Перед тем как они ушли, стражница вызвала замену. Процессия поднялась на третий этаж. Кабинет матери-настоятельницы мало чем отличался от кабинета обычного чиновника. Консоль управления всеми устройствами госпиталя в стороне от окна, чтобы ничто не отвлекало. Над письменным столом на стене висит карта Спайервита с выделенной территорией бывшей империи Люксэдис, где им всем приходилось жить. Напротив письменного стола голограммы с изображениями богов. В консоль вмонтирован глаз голографического компьютера для работы с архивом и экраны голограмм, которые показывали различные места госпиталя. На этих голограммах можно было вызвать и различную документацию. Обстановка предельно лаконичная. Мэнлиусу доводилось посещать кабинеты чиновников в родном городе, бегая по поручениям магистра. И там чиновники любили вешать на стены свои дипломы, прочие регалии и фотографии семейств. Подход сестры Петры вызвал у парня невольное уважение, но вообще он не особо обольщался, а снова поискал в себе храбрость для переговоров.
   - Что ж, сестра, расскажи о произошедшем со своей точки зрения, - спокойным тоном произнесла мать-настоятельница.
   Директор лишь кивнул. Зачем требовалось его присутствие здесь, рыжему было непонятно. Но он понял, что очевидное лидерство в госпитале принадлежало матери-настоятельнице.
   Стражница поколебалась, но всё же рассказала. Затем тоже потребовалось от Мэнлиуса. Парень решил для начала признать свою вину, но объяснить, почему устроил беспорядок. После рассказа юного мага женщина... расхохоталась. Она хохотала так, что заставила обоих гостей съежиться, а оконное стекло затрястись.
   - Я могу идти? - осторожно поинтересовалась стражница.
   Получив одобрительный кивок, она отдала честь и удалилась.
   - Ну и зачем было изворачиваться вначале? - со снисходительной ухмылкой поинтересовалась мать-настоятельница. - Вашей подопечной обеспечена надлежащая охрана. А правила нашего госпиталя таковы, что женское крыло могут посещать только женщины.
   - И всё равно я должен всё проверить, - упрямо посмотрел на женщину Мэнлиус. - Госпожу Олкандер пытаются похитить могущественные силы. Они могут устроить что угодно. Пусть вы защищены от демонов, но интриги смертных бывают не менее опасны.
   - Это мне известно, - поморщилась настоятельница. - Тем не менее, вы не можете посягать на наши устои просто потому что. Давай сделаем так. Ты расскажешь мне, какие места нужно осматривать. Можешь создать заклятия, какие нужно. Но не больше.
   - Вы так хотите поставить под угрозу госпиталь? - рискнул надавить парень.
   - Что? - напряглась настоятельница.
   Вначале парень пожалел о своей попытке. Ему показалось, что он надавил на слишком больную тему. Но затем юный маг вспомнил о необходимости бороться со своими страхами и ещё больше о долге перед подопечной. Поэтому решил гнуть ту же линию дальше.
   - Я вижу, что вы стремитесь поддерживать порядок в этом госпитале, - постарался произнести спокойным голосом парень (но голос всё-таки дрогнул). - И я это одобряю. Необходимость порядка нельзя недооценивать. Мне жаль вмешиваться в ваши дела, но подумайте вот о чём. Вы привыкли к одному распорядку изо дня в день. Вы привыкли к одной системе правил изо дня в день. Изо дня в день у вас всех складывалось одно и тоже мировоззрение. А наши враги коварны и хитры. Они могут действовать крайне разнообразно. Что будет, если вы что-нибудь упустите? Что будет, если очередной шпион или убийца проберётся в госпиталь по недосмотру? Вы же не хотите, чтобы здесь случилось нечто плохое?
   Львица прямо-таки побагровела, пока слушала парня. Мэнлиус понял: "Кажется, дамочка не очень любит, когда кто-то суётся в её дела и навязывает свои порядки. Вряд ли мы после этого будем друзьями. Ох умею я организовывать себе проблем..."
   - Исключено, - выдавила женщина. - Мы здесь не дураки, знаешь ли. Если ты продолжишь давить, я передам жалобу старшему мастеру Ураниусу.
   "Учитывая что Ураниус явно хочет нас задержать здесь, он явно воспользуется этим моментом" - едва не пал духом парень, но всё-таки удержал взгляд на настоятельнице и попытался добавить взгляду суровости. Затем оставалось только отчаянно блефовать. "Знает ли она о изменившемуся раскладе?" При этом юный маг не забывал скрывать свои мысли за вихрем привычных беспокойств.
   - Или я могу пожаловаться ему же, - ухмыльнулся он и вспомнил слова отца Клаудиса. - Между прочим, я выполняю задание ордена, а вы этому препятствуете. Стоит ли доводить разборки до вмешательства начальства? Вам так нужен повышенный интерес к вашим делам?
   - Вот маленький мерзавец! - прорычала львица.
   На несколько мучительно пугающих мгновений парню показалось, что она готова наброситься на него и сожрать. Но потом она выдохнула.
   - Чтоб тебя.. .умеешь ты злить людей. Ладно, так и быть, можешь осмотреть всё что нужно. В присутствии старшей стражницы. Каждый осмотр будешь проводить с моего ведома не чаще двух раз в день утром и вечером. Позже я подготовлю разрешение.
   Мэнлиус с трудом сдержал выдох и с серьёзным видом кивнул.
   - Правильное решение. Вы не сделали ошибки, мать-настоятельница.
   - Это мы увидим по твоим действиям. А сейчас марш на дело, пока я с тобой что-нибудь не сделала. Руки так и чешутся. И не забывай о лечении. Нужно что-то сделать с твоим духовным ядом.
   * * * * * * * * * *
   Получив возможность заняться своим делом, Мэнлиус снова отнёсся к нему со всей ответственностью. Он взял Адриана и в его компании направился первым делом к Нерте. Мать Петра справилась с эмоциями и захотела посмотреть, на что способны эти так называемые телохранители. Вот только когда они прибыли, то обнаружили неожиданность. Нерте выделили одноместную палату и приставили двух стражниц, которые сами перед этим осмотрели всё что только можно. Однако Нерта стояла в палате столбом и не двигалась, словно находясь в трансе.
   - Это что, какой-то вид медитации? - не понял Адриан.
   Однако Мэнлиус выругался и перевёл глаза в режим астрального зрения. К Нерте был подсоединён информационный канал, который каким-то образом проник через защиту госпиталя и теперь передавал куда-то некие сведенья, скрытые внутри одного из имплантатов учёной.
   - Как они смеют творить такое в моём госпитале? - прорычала Петра, тоже сменив режим зрения.
   - Я займусь ими, - безапелляционно заявил рыжий. - Адриан, прикрывай. Мать Петра, прошу не мешать.
   - Да, босс! - язвительно отозвался парень, но достал жезл.
   Сестра Петра отдала приказ проверить остальные системы безопасности госпиталя. А Мэнлиус тем временем начал работу. Работать пришлось на Информационном Плане пространства, который знатоки называли так же Инфосферой.
   Чем отличается Инфосфера от остальных планов?
   Есть Физический План, который так же называют Твердью и который считается срединным.
   Есть Бездна, которую считают пространством Хаоса. Всё что должно уйти или появиться на свет, оказывается здесь.
   Есть Астральный План или Астрал, который суть энергия, приносимая со звёздным светом. Здесь обитают существа энергетической природы - духи явлений, элементали и призраки. Души совершают путешествие в Город Мёртвых на этом плане. Иногда сюда прорываются демоны.
   Есть Божественный План или Элизиум, который в нынешние времена Уснувших Богов считается покинутым. Сейчас там царит вечная ночь. Некогда прекрасные дворцы и летающие острова пустуют. Божественные технологии отключены или перешли на автоматический режим. Лишь несколько элементалей и бессмертных - вознесшихся на небеса людей и нелюдей - поддерживает там порядок.
   А есть Инфосфера, где собирается информация о настоящем. В Бездне тоже можно найти информацию о прошлом, настоящем и будущем, но эта информация менее надежна, чем информация Инфосферы - всё-таки образы Бездны являются остаточными и искажёнными. В Инфосфере, однако, нужно затратить больше времени на поиск нужных данных, а они могут быть ещё и защищены естественной защитой Индивидуальности, которая есть у каждого существа.
   Мэнлиус был больше связан с Бездной и за пределами Барьеров был вынужден добывать информацию там. Астрал парень знал хуже всего, но при необходимости мог действовать и там. В конце концов освобождать свой дух и направлять его по тонким планам магов учат вторым курсом после курса медитации. Но пребывая внутри Барьеров, ему были больше доступна Инфосфера. Этот план когда-то видела Нерта на биоэлектрической ферме. Будучи хранителем легенд, Мэнлиус постоянно работал с архивами, а архивы функционировали как раз на этом плане. Он умел направлять информационные потоки и умел проводить с ними некоторые операции. Парень не был специалистом по работе с Инфосферой, но мог подойти к работе творчески.
   Как и тогда для Нерты, для него предстало пространство, заполненное множеством идущих в разные стороны информационных потоков и скоплений данных. Парень сосредоточился, настраиваясь на работу.
   "Первым делом я найду потоки, связывающие нас с Нертой. За время путешествия должна была появиться связь"
   Духовное тело на этом Плане тоже было создано из потоков информации. Маги, священники и техноманты знали, как менять свойства информационного тела для управления потоками. К примеру, руки можно было удлинить и использовать для подключения к структуре. Можно было создать новые руки... да что там, любую часть тела. Ограничение было лишь в просвещённости, которая определяла, что знает оператор Инфосферы. Ну и сознание здесь тоже не было сосредоточено в одном только теле, пусть даже духовном.
   Для начала Мэнлиус выбрал информационные потоки, которые светились особенно ярко. Считалось что такие имеют наиболее важное значение для оператора. При этом если бы другой оператор видел свои потоки, они светились бы для него, но не для Мэнлиуса. Затем юный маг направил к потокам свои руки и притянул к себе.
   В сознании тут же возник соблазн: "Было бы неплохо узнать, что думает про меня Нерта". Но затем парень отмёл эту мысль: "Когда я медлю, кто-нибудь умирает. Я должен помнить о долге"
   Борясь с беспокойством по поводу чувств той, кто ему понравился, Мэнлиус притянул к себе информационные потоки и защитил их мысленным усилием. Мысль в Инфосфере могла многое, если оператор достаточно себя контролировал.
   Затем парень притянул ближайшие инфопотоки, которые несли в себе аспект Защиты. Аспекты были группами идей, благодаря которым операторы могли работать с потоками.
   Теперь можно было опутывать инфопотоками канал, подключённый неизвестными к Нерте. Неожиданно от канала пошли сигналы, мешающие инфопотокам. Мэнлиус понял, что неизвестные почувствовали подключение и пытаются сопротивляться.
   Хранитель легенд попытался перенаправить сигналы. Он не мог эффективно сопротивляться им, но мог ненадолго отвести поток. И здесь он столкнулся со знакомой волей. "Баронесса? Нет, Чёрный Оракул! Эта леди всё продумала! Восхитительно! То есть ну почему вечно должны возникнуть какие-то сложности?"
   Словно в подтверждение его опасений перед ним материализовалась знакомая женская фигура:
   - Мы снова встретились, Мэнлиус Алэйр. Ты уже подумал над моим предложением?
   От яда сделалось особенно худо. Мэнлиус не знал, каким чудом он ещё держался. Где-то глубоко в его сознании появилась мысль использовать тайные знания Бездны для противостояния яду, изменив свою духовную структуру. Но парень опасался, что это ещё больше приблизит его к демонам.
   "Так, спокойно. Сейчас нужно не дать втянуть себя в противостояние. Моя задача сейчас не сражаться" - напомнил он себе.
   - Мы не исчерпали все свои возможности - прорычал Мэнлиус
   В Инфосфере воля могла воздействовать на оператора и противник не преминула об этом вспомнить. Течение его духовного яда усилилось, и парень почувствовал сильную боль, а затем потерю концентрации. Поражение в бою Инфосферы могло стоить рассудка. Поэтому он не стал бороться, а отвлек волевую атаку Замедлением Времени и направил остатки усилий на отсечение чужого канала от Нерты.
   - Ты сейчас не в Бездне! - хохотнула прорицательница. - Я знаю все твои шаги наперёд.
   Она перехватила канал и... направила новую порцию духовного яда. Мэнлиусу едва удалось её отсечь. Некоторое время они обменивались манёврами с помощью информационных потоков. Мэнлиус понял, что противостояние ему всё-таки навязали. Юный маг пытался окутать прорицательницу целым вихрем потоков, чтобы отвлечь её, но та создала копии себя. Сил ответить тем же у парня уже не было. Инфоклоны насели на него... но тут вмешались охранные системы госпиталя. Сразу с нескольких сторон последовали волнообразные сигналы, заставившие инфоклоны и саму прорицательницу отшатнутся.
   - А вот и безопасники очнулись, - прорычала она. - А ты неплох. Свою задачу выполнил. Ещё увидимся.
   Мэнлиус попытался задержать прорицательницу очередным потоком, но её призрак сделался едва видимым и стремительно отдалился, после чего исчез, скрывшись за символами Инфосферы. А сам юный маг почувствовал, что окончательно потерял концентрацию и вернулся на Физический План.
   * * * * * * * * * *
   - Это совершенно недопустимо, Алэйр! Мы оба должны заботиться о безопасности, а раз так, нам придётся работать сообща! Я понимаю, что в случившемся есть часть моей вины, но что вы пытались доказать, сунувшись в Инфосферу в одиночку? Вы лишь поставили под угрозу вашу подопечную! Идите в свою палату и подумайте об этом.
   Выпроводив Алэйра, мать Петра яростно саданула кулаком по столу. Будь это деревянный стол, она вполне могла его проломить.
   - Мелкий засранец, как он смеет вмешиваться в мои дела! Как смеет вмешиваться в дела церкви чёртов орден и чёртовы независимые?
   Мэнлиус был вынужден рассказать о том, с кем столкнулся в Инфосфере.
   С пару минут львица боролась с яростью и желанием рвать и метать. Но затем снова глубоко вдохнула и выдохнула. Откинулась на спинку стула и потянулась.
   - Нет, они так и ждут прокола с моей стороны, чтобы задвинуть ещё подальше, - проворчала она. Я должна действовать безупречно.
   Она потянулась к клавиатуре и ещё раз нашла письма, которые пришли ей недавно. Первое пришло ещё до начала злополучной экспедиции Алэйра. Уже тогда оно настоятельнице не понравилось.

В ближайшие недели наш славный город Кантериус удостоит своим вниманием известная учёная-археолог Нерта Олкандер в сопровождении магов ордена Звёздного Света. В связи с этим предписывается оказать Нерте Олкандер и её сопровождающим всю возможную поддержку и наилучшие условия лечения. Так же необходимо оказывать всё возможное содействие в деле обеспечения безопасности г-жи Олкандер

Епископ города Кантериус, Огюстус Паблиус

   Вторым письмом было досье на тех, кто сопровождал учёную. Как поняла Петра, досье высылалось главным образом из-за второго лица - Мэнлиуса Алэйра.
   В письме значилось предупреждение:

Следует обратить особое внимание на руководителя группы телохранителей. Рекомендуется придерживаться к нему особого внимания и тщательно избегатьлюбых провокаций, а так же оберегать от любых провокаций. Данный подход связан с особыми силами, которые использует означенный адепт. При недозволительном повышении эмоций эти силы могут представлять опасность.

Магистр ордена Звёздного Света, Фабрицио Амброзиус

   Дальше предоставлялось досье.

Мэнлиус Алэйр, 21 год, адепт ордена Звёздного Света.

Официальный класс: хранитель легенд

Истинный класс: экзорцист

Официальная сила: магия времени первого круга

Истинная сила: магия Бездны. Контракта нет.

Особенности: подвержен болезни панических атак.

Участвовал в двух археологических экспедициях, причём в одной из них смог на пару со своим соседом Адрианом Леониусом смог победить демона, известного как Спящий Страж. В схватке с демоном использовал магию Бездны и заклятие, известное как Чёрная Комната. Заклятие может окружить цель и подключиться к её энергетической структуре, после чего начинает её поглощение. В случае столкновений с Воплощёнными может использоваться для запугивания, что показала недавняя дуэль с неким учеником Башни. Следует избегать доведения Алэйра до необходимости применять Чёрную Комнату на ком-либо кроме демонов.

   "Контракта нет" - подумала настоятельница. "А такое вообще бывает?"
   - Они выделили неуравновешенную личность для сопровождения известной учёной - как и в первый раз, отметила Петра. - Очаровательно. Нет, Мэнлиус Алэйр, со мной эти штуки не пройдут. Будешь паинькой - и у тебя всё будет хорошо. Не будешь - пеняй на себя.
   Затем Петра открыла последнее письмо, на этот раз от епископа. Это сообщение пришло совсем недавно. Настоятельница даже не успела подготовить отчёт.

В связи с новой информацией рекомендуется оказать Мэнлиусу Алэйру продолжительное лечение его болезни панических атак. Проанализировав пережитые им испытания во время миссии, орден Звёздного Света пришёл к выводу, что адепт нуждается в стабилизации психики. Он может желать продолжить путешествие группы, однако это неопытный мальчишка. Вам лучше знать что делать с подобными пациентами. На просьбах Алэйра завершить лечение содействие должно окончиться. Обстоятельства изменились после предупреждений старшего мастера ордена Феликса Ураниуса.

   "Они что, хотят использовать карательную медицину на парне?" - подумала Петра, сжав кулак и затрясшись от гнева. Затем, не думая успокаиваться, вызвала меню связи.
   Епископ встретил её как обычно, тёплой улыбкой:
   - Петра, рад тебя видеть. У тебя появились какие-то проблемы?
   - Вообще-то да. Я хочу узнать, что означает последний приказ. Вы ведь понимаете, что я могу подумать.
   Епископ удивлённо приподнял брови, но кивнул:
   - Ах да, понимаю. Это исключительно ради безопасности адепта Алэйра. Ему нужна помощь, прежде чем он пойдёт дальше. Просьба мастера Ураниуса. Прошу заметить, что я не требую... каких-то особых мер...
   - Что значит требуете? Госпиталь Святого Витуса всегда занимался честной медициной! И я не приемлю вмешательства политики в наши дела! - прорычала Петра.
   - Конечно-конечно, - ещё шире улыбнулся епископ. - Так или иначе, вы меня поняли. К Мэнлиусу Алэйру и компании следует относиться как к почётным гостям, но их нужно убедить остаться на дополнительном лечении. Полагаюсь на вас.
   Епископ отключился, а Петра ткнула кулаком в экран, без особых, впрочем, успехов. Рука просто прошла сквозь голограмму.
   - Вот блин, с этой новой техникой даже пар выпустить не на чем, - вздохнула женщина, откинувшись на спинку кресла.
   Она подумала ещё немного и вызвала одну особу. Вскоре на пороге появилась... сестра Амелтия.
   - Вызывали, мать-настоятельница?
   - Рада видеть свою ученицу, - тепло улыбнулась женщина. - Присаживайся. Заказать кофе или чай?
   - Благодарю, не откажусь, - Амелтия прошла к консоли и села напротив настоятельницы. - Вы что-то хотели? У меня мало времени.
   - Понимаю, ты теперь капеллан паладинов, но мне нужна твоя помощь. Слышала, ты в последнее время обзавелась некоторыми связями.
   - Многие благодарны за лечение. Особенно богатые семьи. Да и с боевыми товарищами хорошие отношения.
   - Очень хорошо. Мне нужна информация, милая. Наверху что-то происходит и они пытаются влезть в дела госпиталя в связи с прибытием Олкандер и её команды. Кажется, они пытаются задержать эту группу. Я хочу понять возможные риски. Не поможешь ли мне с этим?
   - С радостью, мать-настоятельница, - тут же кивнула Амелтия. - Вы много для меня сделали. Я помогу чем смогу.
   - Очень хорошо. Ещё такой вопрос. Не чувствовала ли ты что-нибудь странное в Мэнлиусе Алэйре?
   Амелтия напряглась, но ответила без раздумий:
   - Его организм сопротивляется воздействию моей магии. Сила Бездны проявляется в нём всё сильнее. Если хотите знать моё мнение - его будет трудно лечить от духовного яда. Его действие можно лишь замедлить.
   - Парень показался тебе опасным?
   А вот тут Амелтия задумалась. Пыталась разобраться в своих мыслях по поводу того, что ощутила. Львица терпеливо дожидалась ответа. Тем временем пришла монахиня с подносом для чая.
   - Амелтия, рада видеть, - поприветствовала она девушку. - Как твоя служба?
   - Всё хорошо, Магдалина, благодарю. А твоя?
   - Справляюсь. Я стараюсь работать изо всех сил, чтобы быть похожей на нашу мать-настоятельницу.
   - Рада за тебя. Помогай матери всем чем сможешь.
   Монахиня поставила поднос и удалилась.
   - Иногда они слишком перебарщивают, - поморщившись, произнесла львица. - Я не прошу их заниматься клонированием.
   - Сестры просто вдохновляются вашим образом. Разве плохо быть примером?
   - Я часто думаю, не могу ли я сама перестараться во влиянии на людей. Так и хочется всё бросить и удалится куда-нибудь в глушь.
   - Но что это даст? По-моему у вас была другая мечта.
   Львица печально рассмеялась:
   - Она ещё более нереализуема. Однако вернёмся к нашим баранам.
   - Мэнлиус Алэйр показался мне спокойным парнем. Подавленным и меланхоличным, но спокойным. Он более адекватен, чем его дружок.
   - Как по-твоему, у него получается сдерживать Бездну?
   - Не знаю. Но мне показалось, что он борется. Мне кажется, вам стоит быть осторожнее с ним.
   - Я всегда говорила разумным всё, что о них думаю, - фыркнула Петра. - По большей части. Но ты права. Меня больше беспокоит начальство. Постарайся разузнать всё что сможешь, но не рискуй понапрасну и не задавай опасных вопросов. А пока давай вспомнив старые добрые времена.
   Амелтия радостно кивнула и они заговорили о прошлом, когда капеллан росла в местном приюте.
  
   Глава 20. Мечты о свободе
   Под куполом Святого Города спалось хорошо и спокойно. До поры до времени... Мэнлиус пребывал в блаженном забытьи, таком редком для него в иных случаях. Во время сна за пределами куполов он гулял по Бездне, а под куполами магов душа странствовала по Астралу. Большинство магов даже радовалось такой возможности, но не рыжий с его вечной борьбой с болезнью панических атак. Рыжий часто мечтал о таком вот спокойном сне, когда ничего не снится и ничто не терзает его мятущуюся душу.
   Но спокойствие не бывает вечным.
   - Проснись, Мэнлиус. Проснись. Не время спать этой ночью.
   Голос был смутно знакомым, мужским, но Мэнлиус с непривычки никак не мог понять что это за голос. Не мог понять он и то, где находится. Его окружала белая мгла. "Какое-то неизвестное измерение? - подумал он. Парень осмотрел своё тело, и оно казалось вполне материальным. Только тени не отбрасывало. А ещё чувствовалась странная легкость в теле и никаких беспокойств. "А мне здесь нравится" - усмехнувшись, отметил парень.
   - Это Изначальность, - ответил голос. - Никогда не задумывался, куда всё уходит в Бездне? Вот сюда. Изначальность есть безвременье. Она связывает всё сущее. Все миры и вселенные.
   - Кто ты? - спросил Мэнлиус.
   - Ты меня не узнаешь? - удивился неизвестный собеседник, которого парень пока не видел. - Что ж, тем лучше. Тебе нужно бежать из Кантериуса. Всё пошло не так как задумывал... твой учитель. Твой учитель предвидел такой поворот событий и оставил контакты в ключевых городах. В Кантериусе найди мастера Дедалуса. Он поможет. В городе Туманной Башни тебе поможет мастер Кайус.
   - Должен ли я тебе верить? - поинтересовался парень. - В последнее время нами много кто пытается манипулировать. Вдруг ты ведёшь меня в ловушку? Сейчас вообще все планы пошли к чёрту.
   - Ты можешь верить, можешь не верить. Дело твоё. Но если хочешь выжить...
   - Эээ, нет. Я требую честности, если я тебе нужен. Даже агенты Огненной Длани более честны чем ты.
   - У тебя нет выбора! Слушай меня, если хочешь выжить!
   Мэнлиус попытался вспомнить, где слышал этот голос, но не мог. Голос был знакомым и понимание этого факта злило больше, чем если бы голос был незнакомым.
   - Меня достали постоянные ситуации без выбора! Иди к черту! Если хочешь чтобы я что-то сделал, ты должен рассказать правду.
   Мэнлиус попытался проснуться и это получилось. Сознание начало уходить.
   - Глупец, - возмущенно воскликнул голос. - Ты не можешь оставаться без поддержи! В одиночку ты просто не выживешь!
   И тут Мэнлиус вспомнил.
   - Магистр? Магистр Амброзиус, это вы?
   - Глупец, - повторил магистр. - Я не могу помочь тебе лично, но попытался связаться с тобой. У меня мало времени. Прошу, запомни те имена. Это страховка.
   - Но к чему такие трюки? Я бы вас понял...
   - Я не хочу чтобы ты хотя бы через измерения совался туда, где сейчас я. Послушай, помоги Нерте Олкандер. Ты должен знать что она везёт. Это чертежи генератора бесконечной энергии, старинной разрабокти, появившейся незадолго до войны в штучном тираже. Однако без производства такие чертежи ничего не стоят. Вы должны найти завод передовых технологий корпорации Звёздный Свет.
   - Звёздный Свет... это же...
   - Да, наш орден появился из этой корпорации. Я не знаю где точно находится завод, но в Менмарете есть офис корпорации. Может там будут зацепки.
   - Менмарет? Нет-нет-нет! Лучше в изгнание!
   - Слишком поздно. Мэнлиус, верь в себя. Ты не представляешь, какие в тебе есть способности, заложенные мной и природные. Верь в себя... И обратись к контактам. Они помогут и дадут людей.
   И тут Мэнлиус ощутил невыразимый ужас. Приближался кто-то могущественный. Кто-то, чья воля подавляла настолько, что хотелось просто исчезнуть. Мэнлиус закричал, стиснув голову, которую пронзила острая вспышка боли. А ещё он вдруг ощутил странное родство с этим кем-то.
   - Магистр, что вы от меня скрыли? - воскликнул он, прежде чем проснулся.
   - Алэйр, ты опять разговаривал во сне, - донесся усталый голос Адриана с балкона. - Знаешь, ты очень беспокойный сосед.
   Блондин, видимо, не мог заснуть, и выбрался на балкон подышать свежим ночным воздухом. Балкон выходил во внутренний дворик, где в отличие от улицы было тихо.
   Мэнлиус сел на кровати с виноватым видом.
   - Прости. Опять беспокойный сон.
   Затем прошел на балкон и облокотился о перила.
   - Не знаю, как это удалось под божественной защитой, но со мной связался магистр через особое измерение, которое назвал Изначальностью.
   - Никогда о таком не слышал.
   - Даже я не слышал. Но, видимо, в мире много такого, чего не знают даже знатоки легенд.
   - Это радует. Что там с магистром?
   - Не могу сказать точно, но мне кажется, его захватили демоны. Я почувствовал присутствие ужасающей сущности. Возможно, это кто-то из высших демонов или сам тёмный король. Магистр успел только предупредить, что мы не можем доверять своим. Оказывается, Нерта везёт ценные чертежи генератора бесконечной энергии.
   - Охренеть! Теперь понятно, почему её все пытаются заполучить а наш совет хочет убить!
   Мэнлиус подумал, стоит ли говорить всё. Не лучше ли уберечь напарника от излишних знаний? За последнее время он чувствовал, что сблизился с Адрианом и осознал что не хотел бы его потерять.
   - Точно. Но чертежи без производственных мощностей ничего не стоят. Мы должны помочь Нерте заполучить завод, способный производить такой генератор. Помимо производства генераторов этот завод может производить ещё и роботов. Но точное местонахождение завода неизвестно. Мы должны помочь Нерте Олкандер обыскать один офис в Менмарете.
   - Собственная армия роботов у одной учёной? Неплохо. Хотя и сомнительно. А идея сунуться Менмарет так и вовсе дикая даже для меня.
   - Сомнительно? Почему?
   - Разве ты на себе не почувствовал последствия этих экспериментов? Твоя Сила Бездны крута, но она доставляет тебе и проблемы. А класс знающих сам по себе развращается всё больше. Учёным нельзя давать много власти.
   - Так или иначе, но по словам магистра помощь Нерте единственный шанс выжить для нас. Магистр подготовил тех, кто может нам помочь.
   - А ты, я смотрю, тут же согласился и всё решил. А моё мнение разве не стоит выслушать?
   При последней фразе Адриан посмотрел на Мэнлиуса откровенно враждебно. И тут рыжий понял... впрочем соратник ему помог это осознать особенно отчётливо.
   - Какой же ты властный, Алэйр. Всю дорогу ты пытаешься строить из себя лидера. При этом моё мнение для тебя не значит ровным счётом ничего! Могу ли я доверять такому человеку? Мне вспоминается дух отца. Знаешь, я узнал, что ты видел его. Я понимаю что не было возможности рассказать о нем, но вот в чем вопрос. Если нужно будет что-то скрыть от меня, скроешь ли ты это? И не скрыл ли ты что-то от меня сейчас? Знаешь, можно ведь почувствовать, когда кто-то что-то скрывает.
   Мэнлиус потрясённо посмотрел на Адриана: "Вот засранец. Неужели он не понимает, что важно подчиняться приказам? Неужели он не понимает, что иногда нужно и скрыть информацию? Если бы я мог, я бы рассказал о духе, но не в других случаях..."
   - Я думал, мы будем соратниками, - продолжил Адриан с нарастающим раздражением. - Я думал, что несмотря на лидерство ты будешь относиться ко мне как к равному! А я для тебя всего лишь слуга!
   Мэнлиус растерянно молчал. "Чёрт, я понимаю, что должен поставить его на место. Вот только я не вижу его подчиненным. Я вижу его... нет... равным соратником... это точно..." От такой ошеломляющей таки рыжий не знал что сказать и лишь моргал.
   - Доверие, Алэйр. В любом деле важно доверие, - со вздохом произнёс блондин и схватил его за плечи. - А могу ли я доверять тебе? Я так не думаю!
   А вот это сближение было лишним. Мэнлиус почувствовал угрозу и начал злиться. Он каким-то чудом извернулся и ударил хуком с левой. Говорят, безумные люди довольно сильны. А Мэнлиус во время путешествия неоднократно приближался к безумию.
   - Пошел ты! Кем ты себя возомнил?! - прорычал он. - Попытался мной манипулировать и выторговать для себя условия повыгоднее?
   Неожиданно сильным ударом ноги он отшвырнул ещё валявшегося Адриана в комнату. Точнее попытался отшвырнуть, потому что блондин схватил ногу и потянул на пол. Они сцепились и покатились по полу, молотя друг друга руками. Мэнлиус разозлился так, что его тени опасно зашевелились, подчиняясь пробудившейся от гнева и страха силе Бездны. Адриан это почувствовал. "Вот чёрт, я переборщил! Конечно, я хочу испробовать эту силу, но не в таких обстоятельствах!" Поэтому блондин позволил рыжему занять доминирующее положение сверху, а сам поднял руки в успокаивающем жесте, готовясь, правда, высвободить электричество.
   - Хорош-хорош. Ну перегнул я палку, признаю! - выкрикнул Адриан. - Такой уж я эгоистичный тип! Мне трудно подчиняться приказам! Ты мог бы хотя бы делать вид!
   - А в кризисный момент кто будет делать вид? - прорычал Алэйр, глаза которого заполнялись тьмой, а сами тени начали опутывать блондина.
   - Эй, парни, если вы не угомонитесь, я вас обоих взгрею! И не только я! - прорычал лысый крепыш в халате пациента, высунувшись из коридора.
   А потом увидел Мэнлиуса. Мэнлиус посмотрел на него тоже и в его мозгах что-то щелкнуло. К крепышу присоединились ещё парочка типов. В коридоре слышался шум-гам. Звали стражниц.
   Немая сцена.
   Мэнлиус кашлянул и слез с Адриана.
   - Ну переборщили немного, - а потом выставил палец в сторону пациентов. - Это дела ордена магов! Никто ничего не видел!
   Пациенты расширили глаза, закивали как кукольные болванчики и их как ветром сдуло. Адриан отполз от парня к двери.
   - Ну как, пришел в себя? - поинтересовался он испуганным голосом. - Или мне помочь?
   Мэнлиус вздохнул и сел на кровать.
   - Сам виноват - проворчал он. - Позволил лишнего.
   Адриан пытался что-то сказать, но не мог, чувствуя свою неправоту. А потом ощутил, как дверь открылась.
   - Парни, здесь госпиталь и здесь нужно следить за поведением. Шум запрещён - недовольно произнесла монахиня в сопровождении стражницы. - Или нам нужно больше аргументов?
   Обе женщины выглядели достаточно грозно. Даже монахиня, несмотря на внешне хрупкий вид. Впрочем, основным аргументом служила всё-таки стражница, которая положила руку на дежурный жезл. Мэнлиус снова вздохнул и поднялся, а потом поклонился. "Сейчас лучше признать свою вину" - понял он. "Это проще чем пожинать последствия. Тем более лично мне извиняться никогда сложно не было"
   - Приношу свои извинения. В произошедшем была моя вина. Этого больше не повторится.
   - Эй, не бери всю вину на себя! Я тоже виноват! - Адриан проворно развернулся, встал на четвереньки и склонил голову. - Был не прав, исправлюсь!
   Мэнлиус даже удивился такой сговорчивости гордеца. "Да уж, многого я о нём не знаю..."
   - Ну что с вами сделаешь, - нервно усмехнулась монахиня. - Готовьтесь на срочное лечение. Мать-настоятельница решила провести его раньше
   Напарники удивлённо переглянулись, предчувствуя неприятности. Вся их жизнь и особенно последнее путешествие развили чутьё на грядущие проблемы. Пока они собирались на это странное лечение, Мэнлиус размышлял над словами напарника и над тем, что с ним делать. А ещё пытался понять, что для него важнее - авторитет или нечто большее?
   А ещё Мэнлиус чувствовал, что его тени не желают успокаиваться на все усилия. "Кажется, это будет беспокойная ночка" - подумал он.
   За стражницей они следовали по пустым сводчатым коридорам госпиталя. Адриан был рядом, но после непростого разговора с ним рыжий чувствовал себя как никогда одиноко. Коридоры были освещены, но этот свет казался холодным и неестественным. Всё вокруг снова стало восприниматься каким-то ненастоящим и иллюзорным.
   Сам же блондин молчал, пытаясь сдерживаться. Пытался он и разобраться в своих чувствах. С одной стороны он понимал, что перегнул палку и посчитал, что сейчас лучше дать рыжему время остыть. С другой стороны у него была своя гордость, так что блондин продолжал злиться на рыжего. Но так же блондин успел привыкнуть к рыжему и рыжий местами в целом ему нравился. Путешествовать с ним было для блондина интересно.
   Стражница чувствовала, что между этими двумя что-то произошло, но лезть в чужие дела было не по протоколу. К тому же чувствовала она и странные изменения в Мэнлиусе. Они её пугали, и женщина решила сообщить обо всем матери-настоятельнице. Она ещё не знала, что мать-настоятельница получала соответствующие документы о рыжем.
   Боль одиночества заставляла злиться и рыжего. Он прокручивал в голове всё что с ним произошло начиная с того злополучного дня в башне. И понял, что ему надоедает быть жертвой. Злость росла и укреплялась в истерзанной беспокойствами душе парня. Он осознал, что эта злость всегда была для него источником сил и будет полезным подспорьем в дальнейшей борьбе.
   "Вот только в борьбе за что?" - подумал Мэнлиус. "За что я должен бороться? Я выполняю задание магистра, но чего хочу сам? Нравится ли мне работать на орден?"
   О том же думал и Адриан. И пришел к важному для себя выводу: "Нет, мне не нравится работать на орден. Этот орден однозначно прогнил. Вот только что делать с рыжим идиотом и собственной гордостью? Поодиночке мы не выживем..."
   Обоим напарникам казалось, что статуи богов и лики бессмертных с витражей заострённых окон взирают на них с равнодушием. Теперь даже у Адриана появилась тревожная идея: "Что происходит? Мне кажется, или этот мир стал каким-то ненастоящим? Что тогда может быть настоящим? Или это из-за рыжего?"
   Но вот перед ними золотые двери лечебной палаты, украшенные барельефами двух известных целителей прошлого. Двери распахиваются, будто призраки прошлого в барельефах распахивают их.
   Сама палата была обставлена весьма технологично. Помимо кушетки в центре пациентов здесь были разнообразные устройства для лечения, цилиндрическая камера восстановления, несколько шкафов с устройствами и инструментами, а так же голографические компьютеры. Некоторые экраны служили анатомическими атласами, во всех деталях показывающими устройство человеческого тела. Над кушеткой висела машина со множеством манипуляторов, способных производить самую тонкую работу.
   В палате находились три врача, два ассистента для каждого и сама мать-настоятельница.
   - Достопочтенная, вряд ли ночное лечение для пациентов можно назвать обычным делом, - мрачно произнёс Мэнлиус. - Что случилось?
   - Буду откровенна, Алэйр, ты мне не нравишься, - начала женщина. - Я не люблю людей, которые доставляют проблемы, а твой приезд привлёк внимание начальства к моему госпиталю. Однако ещё больше я не люблю, когда политика вмешивается в мои дела. Полноценно избавить от яда за короткое время мы тебя не сможем, но мы попытаемся замедлить его.
   - И к чему такая спешка? - так же мрачно как напарник, бросил Адриан.
   - К тому, что вы покинете госпиталь как можно раньше Я договорилась с Селенусом, он выведет вас из города. Наша власть иногда забывается и в таком случае мы предпочитаем помочь простым гражданам.
   - Я знал, что вы хороший человек, достопочтенная мать, - вяло улыбнулся рыжий.
   - Хоть и пытаетесь строить из себя суровую женщину, - добавил блондин
   - Заткнись, идиот! - рявкнула Петра. - Иначе я встану на сторону начальства! Приказ лечащей команде: сделайте всё, чтобы рыжий идиот как можно меньше страдал от своего духовного яда, а блондинистому идиоту исцелите раны. К четырём часам утра эти двое должны покинуть госпиталь.
   - У нас мало времени, но мы сделаем всё что можем, достопочтенная мать! - тут же поклонились врачи.
   * * * * * * * * * *
   В последнее время похождения Мэнлиуса проходили ночью, поэтому он даже отвык от солнечных лучей. Он шёл по утренним улицам города, замаскированным и изменившим внешность с помощью грима. Хотя разум был занят размышлениями о предстоящих задачах, парень не мог не насладиться утренними лучами, даже продолжая ощущать иллюзорность мира. "Надо быть практичнее" - решил Мэнлиус. "Я просто должен радоваться тому немногому что имею". Рассвет только начинался, выдался холодным и было неуютно, но парень радовался даже такому простому зрелищу, как солнечные лучи.
   Народу было пока ещё немного, поэтому спокойные утренние улицы города парню нравились больше чем дневные. Парень с любопытством глазел по сторонам, любуясь устремлённой в небеса архитектурой каменных домов Кантериуса. "Приятное чувство. Как будто я турист какой-то. Было бы неплохо так путешествовать и беспокоиться о каких-нибудь мелочах, а не о таких проблемах, как у меня" Встречавшейся страже он показывал пропуск, говоривший о том, что он лишь монах Госпиталя Святого Витуса, спешащий подготовить всё для заключения торговой сделки на нужды госпиталя. Петра продумала даже это и успела подготовить документы, чем ещё больше восхитила рыжего.
   Размышлял Мэнлиус и о своём положении во всем этом приключении. Утренний рассвет и прогулка по малолюдным улицам помогли немного успокоиться и собраться с мыслями.
   "Магистр явно на что-то рассчитывал, если решил отправить именно меня с Адрианом. Моя Магия Времени не слишком сильна. Да что там, даже Магия Бездны имеет свои ограничения. Или, быть может, я слишком много об этом беспокоюсь? Если магистр послал меня в такую экспедицию, значит он считает, что я достаточно готов. Я должен больше верить в себя и свои силы"
   Мэнлиус остановился и посмотрел на статую Ларгиторда, высившуюся в сквере между двумя домами. Спящий бог взирал на него с равнодушием. Парень хмыкнул. Обретя спокойствие после прогулки, он пришёл к неожиданной идее. "Почему я вообще должен подыгрывать власть имущим? Я должен больше думать о том, чего хочу сам. Если задуматься, со мной обошлись довольно несправедливо. Должен ли я оставаться в положении вечного исполнителя и вечной жертвы?"
   Мэнлиус продолжал смотреть на статую Ларгиторда и представил, каково это, управлять другими. Он не выдержал и ухмыльнулся. "Мне определённо нравится эта перспектива, хотя сейчас она безумна. Надо идти дальше"
   Кое-что обеспокоило его. Он почувствовал слежку. Парень обернулся и увидел в толпе женщину в походной женской одежде весьма добротного покроя. Лицо женщины скрывалось под тенью изящной шляпки, из которой выбивались белые волосы. Вначале парень подумал, что это Амелтия, но волосы показались длиннее и беспорядочнее. Что-то неуловимое в женщине показалось знакомым. "Уж не прорицательница ли это?" - забеспокоился парень. "Как же меня всё это достало. Нет, с этим нужно что-то делать. Нужно выбираться из положения вечной жертвы. Раз учитель верит в меня, верить в себя должен и я"
   Однако рыжий не стал торопиться и вначале добрался до ретранслятора.
   "Сейчас бесполезно пытаться от неё сбежать. Она всё равно вычислит меня. Но это можно использовать. Вряд ли вам выгодно, если меня захватит стража, да, госпожа?"
   Ретрансляторов в городе было несколько. Это были антенны на вершинах зданий, от которых шли энергетические каналы к краю купола. Эти каналы обеспечивали Дальносвязь между городами. Поддержание ретранслятора в рабочем состоянии требовало приличных ресурсов и мало кто мог их позволить. Обычно это были крупные организации типа магических орденов, дворянских домов или гильдий. В Кантериусе был Ретранслятор Церкви, Ретранслятор Альянса Возрождения, Ретранслятор Союза Гильдий, Ретранслятор Академии Воздухоплавателей, Ретранслятор Союза Благородных. Последний союз хоть и казался странным, но как раз и создавался для обеспечения связи между городами. Враждующим фракциям старой и новой знати пришлось объединить усилия для более важной цели. Сюда входили как знающие, так и старая знать.
   Здания с такими устройствами затачивались под их обслуживание. Как правило, здесь располагались социальные заведения типа таверн, баров и клубов, предназначенных для таких организаций. Согласно инструкциям магистра, полученным до отбытия, Мэнлиус должен был использовать Ретранслятор Союза Гильдий. По крайней мере, здесь будет меньше магов и меньше сканирующих устройств воздухоплавателей. Союз Гильдий использовал для связи таверну "За пол-оборота" - довольно неплохое заведение с чистыми помещениями и вежливыми слугами, не задающими лишних вопросов. Союз гильдий был объединением ремесленных гильдий, чем-то вроде союза профсоюзов. Гильдийцы не любили, когда кто-то лез в их дела, хотя это можно сказать о любой фракции. Как известно, деньги любят тишину.
   Мэнлиус показал разрешение матери Петры и отправился в свободную комнату связи - уютно обставленное помещение, где можно было со вкусом расположиться на часок-другой, заказав себе что-нибудь выпить. Мэнлиус был рад устроиться в удобном кресле после своей безумной дороги. От пролития напитков техника была защищена особой плёнкой, которую мало кто мог бы вообще заметить. Комнат в таких зданиях было немного, но в этот раз ему повезло. "Кто рано встаёт, тому боги подают" - ухмыльнувшись, подумал Мэнлиус, когда вошёл в комнату. "Но учитывая мои злоключения, богам стоит быть менее прижимистыми"
   Хотя считалось, что боги спят, многие разумные, включая Мэнлиуса, по привычке вспоминали их и относились к ним как к действующим персонам. И в самом деле, почему бы богу не действовать во сне? Что происходит, когда спят боги?
   Но у рыжего были более насущные вопросы.
   Он ввёл идентификатор защищенного канала для связи с Аэтиусом. Аэтиус не ответил. Мэнлиус чертыхнулся, вспомнив, что ещё слишком рано для начала работы. Часы показывали всего пять утра. Он связался с заведующим и продлил время действия талона, а сам стал изучать новости и вспоминать путь, который они должны были проделать.
   "Менмарет... Покинутый древний город. Обитель мутантов. Мало кто рискнёт сюда соваться, но судя по слухам торговцев, им удавалось иногда договориться с мутантами за плату. Они иногда торгуют с караванами, предоставляя такие товары, которых больше нет нигде. Нужно попросить у контактов денег".
   Задержка Мэнлиуса немного беспокоила. Если епископ или старший мастер будут его искать, они могут послать людей и сюда. Опять-таки, ещё была прорицательница, которая неизвестно что выкинет. "Она ожидает, что я сам попрошу о противоядии, когда дозрею до кондиции" - подумал парень. "Вопрос в том, когда я дозрею. И не захочет ли она мне помочь? Но с другой стороны ей вряд ли будет выгоден захват меня стражниками..."
   Беспокойства снова возвращались. Алэйр только вздохнул. "Похоже, тайм-аут на утреннее время заканчивается"
   Довольно сложно постоянно удерживать сознание на каком-либо из планов, не свойственных магу, особенно неинициированному адепту. Мэнлиус мог лишь периодически переносить восприятие сознания на нужный план. Вот и сейчас он просмотрел вначале Астрал, затем Инфосферу. И на Инфосфере уже заметил информационный канал, протянувшийся к нему... откуда-то. По каналу шли сигналы, усиливающие действие яда. Канал был проложен столь искусно, что миновал все системы защиты здания.
   "А вот и новые проблемы" - мрачно подумал Мэнлиус. "Настойчивая дамочка. Так, идеи. В Инфосфере противостояние идёт с помощью идей..."
   Прежде всего он попытался отсечь канал потоком агрессии, но это не удалось. Его инфопоток оказался недостаточно сильным. Мэнлиус надеялся, что в нём накопилось столько злости, что выплёскивание агрессии на прорицательницу будет ей достаточным уроком. Но он смог создать лишь тонкую линию, в то время как от её канала отделился тёмный обволакивающий линию туман сомнений. Приобретённое недавно спокойствие сыграло тут злую шутку.
   Мэнлиус попытался защитить свой информационный кокон золотистым светом веры. В Инфосфере аналогом ауры служил информационный кокон, так же известный как Индивидуальность. Обычно Индивидуальность служила хорошей защитой, но не в нынешнем случае. Чёрный Оракул, видимо, была очень хороша при работе Инфосферы.
   Свет веры отогнал большую часть сомнений, но только большую. Мэнлиус ощутил лёгкое беспокойство и засомневался, действительно ли стоит так цепляться за интересы несправедливо обошедшегося с ним ордена. Туман сомнений тем временем обволок его со всех сторон и продолжил наступать на свет веры. Мэнлиус понял, что сопротивляться долго не сможет. А ещё понял другую тревожную мысль: "Моя вера в привычные идеалы так слаба? Или, быть может, я верю в неправильные идеалы?" Сомнения ослабляли защиту верой, и нужно было что-то делать. "Я не могу использовать свой гнев в качестве сдерживающего средства против сомнений" - понял так же парень. "Но я могу... хе-хе-хе. Свою злость можно использовать иначе..."
   Парень поступил так просто, что это удивило его самого. Он просто направил свои сомнения по каналу, созданному прорицательницей. Направил столько сомнений, сколько вообще смог себе найти, а их набралось изрядно.
   Давление на душу ослабло. Мэнлиус ощутил сильное беспокойство по другую сторону канала и ухмыльнулся. А затем решил: "Мне надоело постоянно быть жертвой. Сейчас хороший момент для контратаки"
   Он оставил поблизости Око Мага и освободил сознание, полностью перенеся его в Инфосферу. Затем направил свой инфообраз по каналу к прорицательнице. Её защитная система тут же ожила. Вокруг канала замерцали образы самых разнообразных чудовищ - от паукообразных тварей, до гуманоидных, но гротескно изломленных или снабженных лишними конечностями. Мэнлиус вызвал ещё одно Око Мага и использовал через него Искажение Пространства, чтобы проложить себе путь. Он не хотел тратить время и концентрацию на борьбу с образами, поэтому просто прокладывал для себя радужный тоннель, отгоняя образы прочь.
   Тогда прорицательница ответила другой атакой. Где-то вдалеке замерцали перекрестившиеся энергетические линии. Эти линии вращались и Мэнлиус почувствовал, что ловушка может быть опасной. Он осознавал разницу в силе с опытным магом, но надеялся, что замешательство женщины из-за переданных им сомнений принесёт ему удачу. Поэтому когда линии приблизились опасно близко, он просто поднялся вверх и отсек себя и линии искажённым пространством. Делал это парень, ещё не до конца веря, что безумная затея сработает. Он даже закрыл глаза, приготовившись возвращаться обратно в тело и испытывать болезненные ощущения от такого резкого возвращения...
   Но остался в инфосфере, а новой атаки не следовало. Видимо, прорицательница боролась с сомнениями. Парень приободрился и устремился вперёд на всей скорости...
   Деметра Сальваторе сидела во внутреннем дворике четырёх зданий, одно из которых было очередным собором этого города. Женщина надеялась, что близость этого здания поможет ей в случае неожиданной атаки заклинателя. Главное выбрать правильное место для схватки.
   Однако сейчас она не могла сдвинуться с места и потому пребывала в недоумении. Она понимала, что охватившие её сомнения пришли со стороны, но ничего не могла сделать. Эти сомнения поднимали со дна души тщательно подавляемый пепел беспокойств. Нужно ли служить такому ордену как Огненная Длань? Не лучше ли поискать другую организацию? Но сможет ли она сбежать и что с ней сделают в случае неудачи? Деметра была практичной женщиной и никогда не рисковала зря в том числе ради какого-то там долга. Это понятие было ей абсолютно чуждым. И сейчас она воочию столкнулась с собственными сомнениями.
   - Мелкий засранец, - прорычала она, вкладывая в голос всю свою ненависть.
   Деревья в парке росли по обе стороны дорожки, которая вела к задней двери собора. И сейчас тени от деревьев, стоящих по обе стороны, ожили, потянувшись к заклинательнице.
   - Это невозможно! - воскликнула женщина и нашла в себе силы вскочить. - Сила этого места должна была защитить меня!
   Нашла силы благодаря страху, который поднялся при виде этих теней. Заклинательница побежала к выходу, но тени преградили ей дорогу. Они просто ожили перед аркой и женщина поняла, что ступать сюда нельзя ни в коем случае. Она метнулась к другому входу, к третьему, но бесполезно. Страшные тени из иного измерения встречали её везде.
   - Открою тебе страшную тайну, - прозвучал неведомо откуда голос парня. - В этом городе святости стало значительно меньше. Жрецы совершают ту же ошибку, что много тысячелетий назад.
   Женщина поняла, что деваться некуда и поискала в себе смелость, однако неестественный страх захватил её целиком, заставляя даже трястись.
   "Я так и умру? Подумала она? Почему я не могу двигаться? Почему мне удавалось справляться с этим парнем раньше?"
   - Ты, наверное, думаешь, что раньше слишком легко со мной справлялась.
   Двое теней с разных сторон дороги перед церковью вытянулись и соткали призрачную фигуру парня.
   - Но это лишь потому, что я пытался сдерживать свою силу, - развёл парень руками. - Причём по дурости.
   Его лицо было скрыто за тенями, однако сияющие холодным синим светом глаза сощурились так, словно мальчишка усмехался.
   - Мне надоело быть жертвой, - прорычал Мэнлиус Алэйр, хранитель легенд, но прежде всего уполномоченный экзорцист, владеющий Силой Бездны, страшнейшей из Сил этого мира. - Больше я не буду сдерживаться. У тебя только один шанс уцелеть.
   - Мэнлиус Алэйр! - со всей ненавистью прорычала женщина. - Если ты используешь свою силу здесь, то станешь изгоем для всей цивилизации!
   Мэнлиус позволил теням сформироваться в жуткую демоническую ухмылку.
   - Ну и что с того? Моё положение итак хуже некуда. Решай, Чёрный Оракул. Бездна шепчет это прозвище. Шепчет она и то, что ты разумная женщина и решишь всё как надо!
   Из плеч парня выросли две демонические лапы, а его тело как-то гротескно исказилось, к тому же выросло в размерах.
   Деметра сжала кулаки так, что ногти впились в кожу и закусила губу. Такого унижения она давно не испытывала. Но страх всё же оказался сильнее гордыни. Она действительно была слишком практична.
   - Чёрт бы тебя побрал, Алэйр, - прошипела она. - Ладно, ты получишь своё противоядие.
   С этими словами она сплела узор Отступающего Безумия и послала энергию парню. Мэнлиус почувствовал, как заражение покидает его душу.
   - Очень хорошо.
   - Я... могу идти? - по-прежнему со страхом произнесла женщина
   Мэнлиус усмехнулся ещё более жутко чем прежде, чувствуя в душе странный холод и равнодушие.
   - Отпускать тебя было бы неразумно. Я просто не буду поглощать твою душу.
   И с этими словами он направил тени к Деметре, формируя Чёрную Комнату. Он собирался довести женщину до такого ужаса, что сердце остановится и душа женщины покинет тело. Он надеялся вовремя отозвать тени, прежде чем они сделают дело полностью
   Женщина была готова разразиться проклятиями, но Мэнлиус остановил её властным жестом, который почему-то заставил подчиниться:
   - Но если ты проклянешь меня или будешь преследовать призраком, не видать тебе и шанса на перерождение. Я сделаю твою душу частью свой. Плевать на все запреты. Вы все сами всё это устроили.
   Деметра жаждала хотя бы встретить свою смерть достойно, но лишь выдавила слабую ухмылку:
   - Знаешь, Алэйр, я тоже когда-то мечтала о свободе. Оставлю тебе небольшой подарок в виде Знания. Полной свободы ты не найдёшь нигде. Это иллюзия.
   Мэнлиус спокойно встретил его взгляд и покачал головой.
   - Ты просто рано разочаровалась. Я сам создам свою легенду.
   - Ты ещё так мало видел... ты слишком наивен, - последние слова женщины прозвучали уже из Чёрной Комнаты.
   Тени сформировали вокруг женщины чёрный куб и изнутри донеслись вопли. Очередная жертва Чёрной Комнаты столкнулась со своими потаёнными страхами. Мэнлиус вспомнил, что ему ещё не доводилось убивать с помощью Чёрной Комнаты. Но сейчас он не чувствовал вины. Чувствовал лишь злость.
   Однако тени не желали так просто отпускать жертву. Мэнлиус попытался их подчинить, но затем... почувствовал, как наполняется новой энергией. Парень с ужасом подумал: "Я что, поглотил душу ЧЕЛОВЕКА?"
   Вначале он ощутил острый укол совести даже почувствовал, как слёзы катятся по щекам. Но затем вытер слезы и сплюнул. Злость была слишком сильна, чтобы он мог поддаться слабости.
   - А и чёрт ней, - процедил он, сжав кулаки. - Я не буду переживать по тем, кто заступал мне дорогу!
   Он развернулся к собору и поднял руки к небесам.
   - Любого кто встанет у меня на пути, ждёт та же участь! Я больше не буду жертвой, слышите?
   Но настало время возвращаться. Мэнлиус осознавал, что мог поднять большой переполох применением Силы Бездны на территории Церкви. Перед возвращением в физическое тело он удостоверился, что за ним ещё никто не пришёл. Придя в себя, он услышал обеспокоенный голос Аэтиуса.
   - Мэнлиус! Ты меня слышишь, Мэнлиус?
   Рыжий поморгал и потряс головой. Он снова становился самим собой. Ощущение всемогущества проходило, хотя могло вернуться теперь значительно легче чем раньше. Даже угрызения совести вернулись, но парень попытался убедить себя в том, что прорицательница оказалась сама виновата, пойдя на него. Не убедил.
   - Да, Аэтиус - он попытался сосредоточиться и выдавил неуверенную улыбку. - Нужно было кое-что сделать. Извини что связываюсь с тобой в такую рань, но у нас возникли некоторые проблемы.
   - С тобой всё в порядке? Выглядишь так, будто совершил худший грех в жизни! А по поводу проблем это ещё мягко сказано! Весь орден стоит на ушах и раскололся на три фракции! Говорят, Амброзиуса захватил в плен король демонов! Слушай... мне очень жаль, но я ничем не могу помочь. Даже хуже... вам не стоит возвращаться в орден. Те, кто могли бы вам помочь, тут ничего сделать сейчас не могут...
   Улыбка Мэнлиуса стала печальной, но он кивнул.
   - Я понимаю, спасибо. Наверное, в этом есть моя вина, так что придётся нести ответственность.
   - Ни в коем случае! Не сдавайся! Борись за себя! Найдите с Адрианом какой-нибудь другой орден после того как завершите задание или даже присоединитесь к тем, кто вас хотел заполучить. В этом нет ничего зазорного.
   - Нет, Аэтиус - лицо Мэнлиуса стало ещё печальнее. - Если мы провалим это задание, с нами не будут считаться. Кому нужны маги, при первой удобной возможности сбегающие под чужое крыло? Я попробую совершить невозможное!
   Аэтиус нервно расхохотался, а потом ткнул в сторону экрана палец.
   - Идиот! Псих! Самоубийца! Успокойся и подумай как следует! Послушай разумного парня вроде меня! Своя жизнь должна быть ценнее интересов этих оборзевших элит!
   - Я понимаю. Не беспокойся, я собирался делать вовсе не то, что ты подумал. Клал я на совет. Я их ненавижу.
   - О? Очень хорошо. Но подумай! Подумай, я тебе говорю! Как следует! Чёрт, кто-то идёт. Попытайся связаться со мной в городе Туманной Башни!
   С этими словами друг раздражённо отключился, а Мэнлиус понял, что у него появилась новая проблема. Кажется, он получит желанную свободу. Вот только что он будет с ней делать?
   * * * * * * * * * *
   Октавиан сидел на своём кресле на капитанском мостике и мог лишь ждать. Он не мог присоединиться к вылазке прорицательницы, поскольку их орден тоже был связан договорами с церковью, а магия парня слишком разрушительная для вылазки в таком городе. Лучше всех провести незаметную работу могла Деметра. Но...
   - Мастер, сигнал Деметры Сальваторе пропал, - сообщил один из операторов, следящий за её похождениями. - Мы не смогли послать дронов, поскольку Алэйр призвал Чёрную Комнату.
   Октавиан подумал: "По крайней мере? прорицательница успела передать данные об Алэйре незадолго до отправления". Впрочем, к её гибели Октавиан был равнодушен. "Идиотка вызвалась сама и отказалась ждать. Для успеха дела надо работать в команде" - подумал аристократ. "Однако Окинус сгинул в Бездне, а я остался один. Не важно, я всё равно должен выполнить миссию. Всё-таки я являюсь мастером магии. В этот раз я использую все имеющиеся ресурсы"
   Октавиан щелкнул переключателем и послал вызов в их башню. Магистр ответил сразу.
   - Ученик, есть хорошие новости?
   Аристократ вздрогнул, вспоминая наказание. Но кто-то должен был это сделать. Октавиан был способен нести ответственность.
   - Деметра Сальваторе самовольно отправилась на задание, но провалилась. Её сигнал исчез.
   - Алэйр?
   Октавиан опасался наказания, но его не последовало. Лишь сухое повторение имени их врага, который неожиданно оказался таким грозным.
   - Да.
   - Что ж... полагаю, этого следовало ожидать. Так или иначе, миссия Сальваторе была в другом и она её выполнила. Она могла благополучно вернуться назад, но стала жертвой амбиций. Пусть это будет тебе уроком. Так или иначе, Деметра собрала нужные для нас сведенья. Даю добро на уничтожение Нерты Олкандер, Мэнлиуса Алэйра и всех кто их сопровождает. Время порезвиться и показать мощь нашего ордена, мой мальчик.
   Октавиан довольно осклабился.
   - Вы ведь с самого начала рассчитывали на их уничтожение?
   - Знаешь, я нахожу довольно забавную иронию, - ухмыльнулся магистр. - Амброзиус хочет помочь Олкандер и своему ублюдку, а его совет хочет их уничтожить. У нас наоборот. Совет хочет получить контроль над исследованиями Олкандер и силой Алэйра, а я считаю, что ещё не время для прорывов. А Алэйр так и вовсе опасен. Они не должны добраться до Туманной Башни.
   Октавиан встал, чувствуя нарастающую радость.
   - Иными словами вы позволили планам совета провалиться. А нас с Окинусом послали, потому что знали всё с самого начала, - сказал он и поклонился. - Для меня честь работать на вас, магистр. Можете не беспокоиться, я испепелю цели так, что от них ничего не останется, ни тел, ни душ.
  
   Глава 21. Сбежать от света
   В отличие от Мэнлиуса Адриану никогда не нравилось долго находиться среди книг или архивных экранов. Книжной пыли и буйству астрального света он предпочитал свежий воздух и природный простор. А сейчас они находились даже не в современном архиве, где не приходилось дышать книжной пылью, а в старинном книжном магазинчике, где помимо книг продавались свитки и артефакты для путников. Мастер Дедалус, знакомый магистра Амброзиуса, встретил их радушно, но блондину от этого легче не стало. Он откровенно скучал, пока рыжий выбирался на разведку.
   - Ничего не поделаешь, рыжий идиот лучше знаком с Аэтиусом, - вздохнул юный искатель, пока лежал на диване.
   На самом деле Адриан уже выполнил свои обязанности, осмотрев все помещения и пытался насладиться покоем. Это не удавалось, поскольку он был человеком действия.
   - Знаете, Адриан, вы могли бы скоротать время за книгой, - подала голос Нерта, как раз изучая одно из местных сокровищ.
   - Читаю только для обучения и получения необходимой информации, - проворчал блондин. - Но я даже учиться люблю с помощью тренировок. Теория ничто без практики.
   - Но как вы узнаёте что-то полезное, прежде чем приступать к практике?
   - Использую харизму и набиваюсь в ученики! - осклабился блондин.
   - Гм, в этом есть своя стратегия, - задумчиво произнесла Нерта. - Но в таком случае как вы развлекаетесь?
   - Шатаюсь по городу, ищу всякое интересное или ухлёстываю за девушками. Не очень получается портрет телохранителя?
   Адриан не удержался и с вызов посмотрел на ту, кого ему поручили сопровождать. Он предполагал, что сейчас начнутся обвинения, которые иногда можно было услышать от старших магов, но Нерта лишь улыбнулась.
   - Каждый сам решает, чем ему заниматься, - ответила учёная. - Не беспокойтесь, просто мне тоже скучно, и я хотела узнать телохранителя получше. Я буду строить мнение о вас, основываясь на том что вы делаете как телохранитель.
   - Это другое дело, - заулыбался Адриан, а потом задумался.
   "Хм, не стоит ли использовать этот момент, чтобы отомстить рыжему? Я мог бы ухлестнуть за этой леди. Она, конечно не в моём вкусе, но по-своему хороша. Понимаю, почему она нравится рыжему. Она просто более естественна, чем молоденькие волшебницы, пытающиеся быть похожими на пару знаменитостей... Но нет, лучше не стоит. Хоть я и зол на рыжего, но у меня есть своя честь"
   Тут ему показалось, что Нерта приподняла бровь, хотя и читала книгу, как казалось на первый взгляд. Потом вспомнил и покраснел: "Чёрт! Чёрт! Чёрт! Она же псионик!" Адриан напрягся, ожидая осуждения снова, но Нерта или не подала виду или не сканировала его. Это осталось для блондина загадкой.
   Дальнейшие размышления прервал хозяин лавки, поднявшись к ним c первого этажа соседнего здания. Там на первом этаже располагалась сама лавка, а в этом здании хозяин лавки жил. На втором этаже и располагалась гостиная, где гости могли ознакомиться с содержимым выбранных книг и свитков. В местной гостиной и расположились беглецы. Оба здания стояли вплотную к друг другу и были надёжно защищены от сканирования. Защита укладывалась в допустимый уровень по Лицензии Безопасности для торговцев и ремесленников. Привлечь ненужное внимание она не могла. И всё же, хоть это и была гостиная жилого помещения, но даже здесь Адриану казалось, что он дышит ненавистной книжной пылью.
   - Хорошо устроились? - поинтересовался дружелюбный хозяин, пожилой мужчина с худым лицом и бородой, закрывающей весь подбородок. - Может вам нужен чай? У меня есть даже кофе! Прошу прощения, приходили клиенты за гражданскими свитками.
   - Всё в порядке, спасибо - улыбнулась Нерта. - Кофе бы не помешало.
   - И мне! - тут же подал голос блондин. - Грех отказываться от возможности причаститься к роскошной жизни!
   - Ох, неужели в Башнях так плохо обстоят дела? - печально покачал головой книжник. - Ну ладно, сейчас сделаю.
   - По-разному. Зависит от поставок, - пожал плечами блондин
   "Мы не нуждаемся в поставках и сами организовываем биофермы, хорошо защищая их и правильно управляя ими" - подумал книжник, направившись на кухню. "Видимо, у магов не всё гладко. Но не стоит поднимать эту тему"
   - Надеюсь, у вас всё наладится. Я рад, что маги начали создавать свой союз, - уклонился книжник.
   - Хмммф. Этот союз подобен миражу, - проворчал Адриан, но так, чтобы хозяин уже не услышал.
   У магов было не принято много говорить об орденских делах. Да и просто грузить хозяина юному искателю не хотелось.
   - Значит, вы тоже это понимаете? - в полголоса произнесла Нерта.
   - Иногда я треплюсь с народом во всяких тавернах и клубах, - пожал плечами искатель. - И народ многое видит сам.
   - Как по вашему, не намечается ли в Альянсе крупный кризис?
   - Похоже на то. Эти странные ограничения на торговлю попахивают экономической войной.
   Тут снизу донесся сигнал звонка. Затем хозяин пошёл открывать и вскоре в помещение поднялся Мэнлиус. Парень ворвался как вихрь и выглядел мрачным. Адриан подивился той энергии, которая его окружала, но помня об их ссоре, пока прикусил язык.
   - Узнали что-нибудь? - тут же с надеждой поинтересовалась Нерта.
   - Всё плохо, - мрачно бросил Алэйр. - В ордене бардак, а нам не стоит туда возвращаться в принципе.
   Потом Мэнлиус вздохнул и помрачнел ещё сильнее, хотя куда уж больше. Он подошёл к Адриану.
   - Адриан, когда всё закончится... и если всё закончится... ты должен хорошо подумать, захочешь ли дальше иметь со мной дела.
   - Да что происходит-то? - не понял блондин. - Ты переоцениваешь свою значимость!
   И тут Нерта поняла, что было не так в энергетике парня.
   - О Боги, Мэнлиус, вы...
   Мэнлиус покосился на книжника. Тот имел странно понимающий вид и лишь кивнул, печально улыбаясь.
   - Я поглотил душу человека. Столкнулся по пути с Деметрой Сальваторе. Мне надоело быть жертвой, и я решил уничтожать всех, кто станет у меня на пути.
   - О Боги... - только и смогла потрясённо выдавить Нерта.
   Адриан аж сел и недоверчиво посмотрел на напарника.
   - Да ты гонишь! - выдавил он.
   - Если бы, - Мэнлиус отошёл к стене подальше от всех и сел, выглядя потерянным. - Теперь я стал врагом всего мира, нарушив Первый Закон.
   Книжник к удивлению парня подошел и опустился перед ним на корточки.
   - Мой юный друг, не следует так отчаиваться. Я слышал о чернокнижниках, которые существуют довольно долго и не являются частью Ночного Доминиона или какого-либо ордена. Просто с этого момента ваше будущее попало в ваши собственные руки.
   - Вы слишком спокойно к этому относитесь, - Мэнлиус, как и остальные, недоверчиво посмотрел на мастера Дедалуса.
   Старик рассмеялся.
   - Мне же много лет. Раньше я много путешествовал. Сказать могу только одно. Важно не то, что написано в какой-нибудь бумажке или то, что говорится кем-то там где-то там. Важно то, что вы делаете. Не так ли друзья?
   С этими словами Дедалус посмотрел на спутников Мэнлиуса. Нерта кивнула первой, на удивление быстро справившись с потрясением. Подошла к Мэнлиусу и помогла ему встать.
   - Мэнлиус, я ценю то, что вы с Адрианом делали для меня. Я пыталась сдержать вашу силу, но я понимаю, что Амброзиус назначил вас телохранителем из-за вашей способности экзорцизма с помощью Бездны. Я больше не буду препятствовать в исполнении долга. И если ты не хочешь чувствовать себя частью твоего ордена или вообще местного общества, то я готова нанять тебя как вольного искателя приключений. Что скажешь?
   Адриан тем временем чертыхался про себя и раздражённо ходил взад-вперёд, размахивая руками. Затем подошёл к Мэнлиусу тоже, ткнув в него пальцем.
   - Алэйр, ты не выносимый зануда! - добавил он. - Любой другой на твоём месте радовался бы той невероятной силе, что ты получил! Хуже того, ты вынуждаешь меня принять сложное решение! Я, чёрт бы вас всех побрал, вынужден согласиться со словами мастера Дедалуса и мастера Олкандер и согласен работать с тобой как с вольным авантюристом! А из-за зашквара нашего ордена думаю сам податься на вольные хлеба!
  
   Мэнлиус потрясённо посмотрел на Адриана, потом обвёл таким же взглядом всех остальных и тепло улыбнулся, чувствуя, как по щеке катится слеза.
   - Вы вынуждаете меня стараться ещё сильнее, - сказал он. - Как я смогу допустить, чтобы такая поддержка оказалась напрасной?
   - Вот и постарайся, - рыкнул Адриан, снова ткнув в него пальцем. - Мы ещё нянчится с тобой, идиотом, должны. Лучше проверь, не подкрадывается ли кто-то к дому на Тверди или других планах!
   * * * * * * * * * *
   - Что значит, не можете пропустить? - возмутился священники, с отрядом паладинов прибывший взять под контроль госпиталь.
   Стражница-паладин вздохнула и покачала головой.
   - Приказ матери-настоятельницы. До тех пор пока ей не придёт официальное уведомление о замене, она не признаёт смену юрисдикции.
   - Но это бунт!
   - Это соблюдение формальностей. Странно, что епископ не подготовил документы. Его решение вообще необычно быстрое. К чему такая спешка? К чему такие замены?
   - Вы не обязаны задавать таких вопросов!
   - Напротив, как стражница, я обязана поинтересоваться, законно ли ваше желание получить над госпиталем контроль.
   - Вы сомневаетесь в словах епископа?
   - Я сомневаюсь в словах мелкого чиновника! Почему вы не подготовили нужные документы?
   Священник что-то глухо прорычал в ответ. Неожиданный приказ без юридической подготовки удивил его самого, но он всегда стремился исполнять приказы в точности, чтобы продвинуться наверх. Кроме того, в Кантериусе авторитет церкви был настолько высок, что в некоторых случаях все приказы исполнялись задним числом. Мало кто осмеливался задумываться над причинами. Церковь с помощью слухов, распускаемых шпионами, распространяла идею о том, что такими ускоренными мерами всего лишь поддерживает порядок. Но что происходит с Госпиталем Святого Витуса и из-за чего весь шум рядовой исполнитель не очень-то понимал.
   - Я вынужден буду доложить епископу, что вы сопротивляетесь властям, - прорычал священник. - Оно вам надо?
   - Вперёд, - пожала плечами стражница и издевательски ухмыльнулась. - Интересно будет узнать мнение начальства о происходящем.
   - Но перед этим мне придется применить силу, - ухмыльнулся в ответ священник и кивнул сопровождавшим его паладинам. - Задержите гражданку и задержите всех, кто попытается оказать сопротивление Церкви!
   Паладины подняли винтовки, настроенные на оглушение. Стражница направила на священника свою. Тут же из воздуха проявились охранные дроны, скрытые защитой - два скопления из трёх серебристых сфер с глазами, снабженные символическими крыльями. Стражница думала, что дроны её помогут, но священник властно махнул им, и дроны развернулись в сторону стражницы. Женщина почувствовала себя очень неуютно.
   - Это произвол! - возмущенно прорычала стражница.
   - Да ну? - продолжал ухмыляться священник. - И кому вы будете жаловаться, госпожа-мятежница?
   Немногие горожане, выходившие в такую рань на работу, старались отходить подальше от госпиталя и делали вид, что не замечают происходящего. Стражница покосилась на них, покосилась на госпиталь и оценила своё положение.
   - Чёрт с вами, проходите. Я сообщу начальнице.
   - Матери Петре уже известно о нашем прибытии. Я занесу в отчёт ваше нежелание сотрудничать, - радостно заулыбался священник и прошёл вперёд, грубо оттолкнув стражницу.
   Священник направился прямиком к матери Петре. Петра встретила его с недовольным видом.
   - Отец Зэмистус, мой бывший ученик, какой сюрприз, - проворчала она. - Чем обязана столь раннему визиту?
   - Достопочтенная мать и уважаемая наставница, - позволил себе издевательскую ухмылку священник. - Разве так встречают дорогих учеников?
   - Бывших учеников! К тому же я не простила тебе некоторые твои ходы в прошлом. Ты теперь служишь епископу, а не народу.
   - А разве есть разница? Народом управляет лидер. Епископ - это и есть народ. Ибо он представитель богов. Грешно идти против их воли.
   - А может быть так, что это ваш епископ идёт против воли богов?
   - Существование нашего славного города доказывает обратное, - осклабился священник. - Я хочу узнать, что произошло на входе. Почему вы отказались пускать представителей власти?
   - Вы знаете правила!
   - Правила - это мы! Мы устанавливаем правила! И у вас будут последствия! - прорычал священник. - Я пришел чтобы проконтролировать лечение Мэнлиуса Алэйра и гостеприимство для Нерты Олкандер и Адриана Леониуса!
   Петра высокомерно расхохоталась и ткнула пальцем в представителя власти.
   - У вас кишка тонка! Вы хоть представляете, какие у меня связи? Пока я начальница этого госпиталя, он не будет участвовать в политике! Это против божественных законов!
   - Вы самовольно трактуете божественные законы! Ибо сказано: "чти государя своего!"
   - Но уважай права ближнего! Грех использовать неполную цитату!
   - Нигде не сказано что это грех! Приказы епископа не должны обсуждаться!
   - Подготовьте соответствующую документацию, потом поговорим - Петра справилась с гневом и смерила бывшего ученика таким ледяным взглядом, что тому показалось, будто даже в комнате стало холодно.
   - Мы ещё вернёмся! И вам не понравится дальнейшее развитие событий.
   Священник ушел, раздражённо печатая шаг и на последок хлопнув дверью. Петра вздохнула и побарабанила пальцами по столу, думая. Потом сделала звонок.
   - Привет, Джеронимо, мне нужна твоя помощь. Что? Нет... Ты не можешь так поступить! Ладно, поняла!
   Следующие звонки закончились так же. Петра сжала кулаки так, что ногти впились в кожу, и глухо зарычала. "Они не могут так поступить" - подумала она, пока в сердце неумолимо поднималась ярость. "Я сделала этот госпиталь таким, какой он есть сейчас!". Львица встала и отправилась в свою комнату, располагавшуюся в этом же госпитале. По пути все от неё шарахались.
   В комнате достала футляр, где находился ганблейд - редкое оружие, достойное лучшим из паладинов. Оружие сразу же вызвало вспоминание о старых-добрых временах... временах, когда она ещё служила паладином...
   - Похоже, я провалила свой второй шанс - жёстко, усмехнувшись, произнесла женщина и взяла ганблейд в руки.
   Свет солнца, проникавший сквозь заострённое окно, скользнул по длинному широкому лезвию, украшенному мистическими рунами, с энергетическим каналом и пусковому механизму энергетических зарядов на гарде.
   * * * * * * * * * *
   - Нет-нет-нет, я решительно против, - неистово противостоял Адриан, чуть ли не брызжа слюной.
   Блондин изменился. Он скрывал страх за показной ненавистью, но Мэнлиус знал его как облупленного.
   - Мы не можем позволить себе быть разборчивыми, - напомнил он, подняв руки так, словно жестом пытался успокоить напарника. - Возьми себя в руки, это ненадолго!
   - Для меня даже эти дни будут невыносимой пыткой! - Юный искатель страдальчески закатил глаза.
   - Да ладно, тебе, Адриан, твой отец не такой уж и монстр, - послышался голос Леониуса-старшего.
   Мужчина вольготно развалился на диване и вовсю пользовался гостеприимством хозяина, затребовав себе не только кофе, но и печенья. В промежутках между препирательствами с сыном он любезно беседовал с Нертой и явно ей понравился, чем вызвал укол ревности у Мэнлиуса.
   Леониусу-старшему удалось найти их группу благодаря сообщению... Петры Джовитус, а если точнее, Реджинальда Селенуса, рассказавшего ей о связи Адриана с Гэланом. Петра кое-что раскопала о группе благодаря своим каналам и подумала, что поддержка беглецам не помешает. Мэнлиус всё гадал, зачем настоятельница вообще взялась им помогать с риском для своей жизни.
   - Мастер Гэлан, путешествовать с нами сейчас особенно опасно, - решил напомнить рыжий. - Я пошёл против церкви.
   Эта тема ранее не поднималась, поэтому искатель чуть не подавился, а потом посмотрел на парня как на безумного.
   - Это ты отговорить меня так пытаешься, щенок?
   - Это правда, - мрачно подала голос Нерта. - Мистер Алэйр работает со мной теперь как вольнонаёмный искатель приключений.
   Гэлан задумался. Его спутник - русоволосый бородатый мужчина - усмехнулся так, словно знал, что решил напарник.
   - Да-а-а-а-же не знаю - протянул Гэлан. - Может, стоит сдать вас с потрохами...
   Адриан и Мэнлиус тут же напряглись. Нерта выдавила нервную усталую ухмылку.
   - Шучу, - хохотнул искатель, а потом ободряюще посмотрел на приготовившихся к драке ребят. - Друзья мои, если бы я хотел вас сдать, вы бы уже и сделать ничего не смогли, расслабьтесь. Я пришел, чтобы помочь сыну. Ну и чтобы выполнить просьбу Амброзиуса. Мы с Вардом - тот самый запасной вариант, который он предусмотрел. Да и жена мне не простит, если я отстранюсь. Алэйр кажется адекватным парнем, пока что. К тому же вам нужен кто-то, кто его приструнит
   - План Амброзиуса... Опять мать лезет в мои дела - скривился Адриан и страдальчески закатил глаза. - А приструнить Алэйра - сильное заявление. Это всё слишком сложно для меня.
   Мэнлиус тоже страдальчески закатил глаза.
   - Эй, проявляй уважение к той, кто тебя родила! - рыкнул отец. - Кстати, Амброзиус знал и мать Петру, когда... но не будем об этом. Похоже, что она помогла вам по собственному разумению а не по его просьбе.
   Мэнлиус навострился, но Леониус-старший не стал развивать тему, а давить рыжий почём зря не любил.
   Послышался звонок в дверь
   - Мы ждём кого-то ещё? - нервно поинтересовался Адриан.
   - Было бы неплохо, - с надеждой добавил Мэнлиус.
   - Пойду посмотрю, кого ещё принесло.
   Нерта позволила себе таинственную улыбку. Все с надеждой посмотрели на нее.
   - Я тоже кое-кого успела позвать, - сообщила она. - Нам нужно как можно больше людей.
   Дальше пришли Гендианус и Кейси с Кларком и Винсом. Они выглядели бодрыми и целыми. Похоже, во время техобслуживания их неплохо подлатали.
   - Конечно по уму надо бы несколько дней на восстановление, - заявил капитан. - Но и так подлатали неплохо. Сражаться сможем.
   Телохранители удивленно вытаращили глаза, но помощи воздухоплавателей обрадовались. А Гэлан с Вэджэм кивнули воздухоплавателям с уважением во взглядах.
   - Капитан, мы без вас не сможем! - заявил Адриан
   - Теперь я буду чувствовать себя спокойнее! - добавил Мэнлиус.
   - Я связалась с ними по Инфосфере и попросила помочь, - объяснила Нерта.
   - Просто попросили? - опешил Мэнлиус, вспоминая слова Гендиануса.
   - Просто попросила, - подтвердил капитан. - Воздухоплаватели уважают службу на благо науке. Ради этого мы готовы рискнуть собственными жизнями.
   Следующий гость оказался неожиданным даже для Нерты. Явился отец Клаудис.
   - Святой отец, вам-то зачем присоединяться к такому бунтарскому сброду как мы?
   Священник из госпиталя приветливо улыбнулся:
   - Что вы, я не собираюсь влезать в такое опасное путешествие. Моё время приближается к концу. Но надо отдать долг
   - Долг? - не поняла Нерта
   - Долг. Амброзиусу. Когда-то он мне сильно помог, - сказал священник и приветливо улыбнулся Мэнлиусу. - Ну что, адепт Алэйр, вы готовы обсудить вопросы совершенствования разума?
   - Мистер Алэйр... Похоже, мне не удастся вернуться в орден... отец Клаудис, - потрясённо произнёс парень, а потом поклонился, предвкушая получение интереснейших знаний. - Почту за честь.
   Они уединились в спальне книжника. Сели в медитативные позы.
   - Скажите, каким вам показался Амброзиус, - не выдержав, спросил Мэнлиус.
   - Ваш наставник очень своеобразный человек, - усмехнулся священник. - Одно могу сказать точно, - он очень мудр, но никогда ничего не делает просто так. Его планы напоминают бесконечное космическое дерево со множеством ветвей. Адепт Алэйр, у нас мало времени. Я нарушаю закон, обращаясь к вам. Слушайте меня.
   Мэнлиус хотел напомнить, что он больше не является адептом, но прикусил язык и кивнул. А ещё почувствовал что-то тревожное, но пока не мог разобраться, что именно.
   - Итак, мой друг, существует особый уровень медитации, позволяющий вам сделать свой разум подобным компьютеру по вычислительным мощностям. Для этого вам нужно сделать довольно сложное дело, соединить свой разум с Инфосферой. Вы должны настроить свои ощущения так, чтобы перестать чувствовать своё тело и даже свою личность.
   - Личность? - недоверчиво спросил рыжий. - Это тревожно. Зачем человеку отказываться от личности?
   - Не перебивайте меня! - неожиданно нервно произнес священник и покосился по сторонам. - У нас мало времени! Перевод сознания на новую ступень развития нужен не для праздных развлечений, помни об этом... Нет! НЕТ! Я ЕЩЁ НЕ ВСЁ СКАЗАЛ!
   Священник вскочил и заозирался по сторонам. Мэнлиус почувствовал присутствие могущественной сущности. Он тоже вскочил и оживил свои тени, но святость отца Аквиллы мешала им действовать. Мешала и... святость прибывшей сущности.
   - Слова Мудрости, Мэнлиус, - обречённым тоном произнес священник, сглотнув. - Ты должен найти Слова Мудрости... Олкандер... Она знает...
   - Да что происходит-то! - прорычал юный телохранитель и призвал хотя бы Духовный Щит, заставив его вращаться вокруг них.
   Через окно тем временем проникли лучи света. Они странно заплясали в воздухе и начали словно бы создавать узор гуманоидной фигуры. Фигура, вначале созданная из золотистого света, постепенно приобрела краски и некоторые черты. Пока она появлялась, Мэнлиус попытался вытащить священника из комнаты, но того парализовал сильнейший страх. Старик даже ловил ртом воздух и выпучил глаза как безумный.
   А лучи утреннего света принесли им... инквизитора! Гость был облачён в алый, с вертикальными волнистыми узорами комбинезон, за которым угадывалось мускулистое мужское тело. Наплечники и наколенники были украшены символом церкви - золотым древом с исходящими от кроны семью лучами. Голову скрывал капюшон, а лицо - золотая маска с суровым выражением лица.
   - Клаудис Аквилла! - прогремел инквизитор так, что Мэнлиус заткнул уши руками, болезненно скривившись. - За поддержку чернокнижника и разглашение секрета Слов Мудрости ты проговариваешься к смерти!
   - НЕТ! - рявкнул Мэнлиус, обратившись к своей злости.
   Тени неохотно подчинились, и поползли к инквизитору. По полу пронеслась чёрная волна. Она должна была поглотить наглеца и высосать его душу. Но под инквизитором появилась защитная печать и тени шарахнулись в сторону.
   А ещё в воздухе рядом с инквизитором появилось копье, созданное из света. И Копьё Правосудия устремилось к священнику.
   - НЕЕЕЕЕЕЕЕТ! - в бессильной ярости закричал рыжий.
   "Опять! Опять кто-то умирает из-за меня!" - с ненавистью к самому себе подумал он, призывая Руки Бездны.
   Пока священник падал на пол, Мэнлиус направил свои демонические руки к инквизитору. Однако свет, исходящий от защитной печати, снова оттолкнул тьму. Мэнлиус, рыча от ярости, атаковал ещё несколько раз, но безрезультатно. Всё равно, что молотить руками по стальной броне.
   - Какого чувствовать, когда кто-то умирает из-за тебя? - спросил полным искреннего сочувствия тоном инквизитор. - Сдайся, Мэнлиус Алэйр, и тогда никто больше не пострадает. Нам нужен ты. Чернокнижникам не место в этом мире.
   - У меня есть официальное разрешение на использование магии Бездны! - прорычал Мэнлиус.
   - Уже нет. Не после того, как ты поглотил Деметру Сальваторе. Признай же свою вину, Мэнлиус Алэйр! Ты же сам осознаёшь её!
   Рыжий действительно почувствовал нечто похожее. Он стиснул зубы и попытался прогнать уколы совести, но они нарастали, буквально терзая его душу.
   - Это особая способность инквизиторов, - неожиданно послышался откуда-то из его собственных теней знакомый голос. - Голос Совести. На слабовольные души действует безотказно, но ты же не слабовольный, Алэйр, верно?
   Из теней позади него выросла женская фигура. Мэнлиус чувствовал, что она стоит спиной. Чувствовал он и сильную, прямо-таки обжигающую ярость.
   - ЧТОООО? - потрясённо произнёс инквизитор.
   Фигура повернулась, выглядывая из-за плеча парня.
   - Господин инквизитор, не могли бы вы не использовать моё имя для грязных махинаций? - улыбнулась самой очаровательной улыбкой в своём арсенале Деметра Сальваторе, чьё прекрасное, но холодное лицо, обрамленное длинными вьющимися белыми волосами, не скрывал уже шлем.
   - Что это за грязные трюки, Алэйр? - расхохотался инквизитор. - Надеешься убедить меня, сымитировав копию души? Мы знаем об этом методе.
   Но Мэнлиус и сам выглядел потрясённым, что заставило инквизитора насторожиться.
   - Нет никаких трюков, господин инквизитор, - по-прежнему недовольным тоном произнесла Деметра. - Не сказать, чтобы мне понравился захват души, но я тут покопалась в душе этого парня и он мне приглянулся. Переживать приключения с ним будет интересно. А если я пройду Город Мёртвых, меня ждёт путь сначала. Это скучно.
   - Это что, синдром заложника? - потрясённо выдавил рыжий.
   - Ни в коем случае, Алэйр. Ты мнишь о себе слишком много, - прошипела Деметра, неожиданно сдавив рукой шею Мэнлиуса. - Я помогаю не тебе, а себе. Ради развлечения и нового опыта.
   Однако его тени инстинктивно зашевелились, защищая хозяина, и призрак была вынуждена убрать руку, с опаской посмотрев вниз, а затем вернув своему прелестному лицу недовольное выражение. Инквизитор тем временем просканировал Деметру на нескольких планах бытья.
   - Хм, согласно данным сканирования ты действительно являешься Деметрой Сальваторе, - ошарашенно произнёс инквизитор. - Но это не имеет значения. Преступление должно быть наказано, а душа освобождена. Твое желание не играет никакой роли.
   В воздухе справа от головы инквизитора замерцало ещё одно магическое копьё. А Деметра сотворила пальцами узор, напоминающий часы со стрелками, идущими назад.
   - Время есть иллюзия, - произнесла она заклинание.
   Инквизитор замер.
   - Слушай меня внимательно, Алэйр, - не терпящим возражений тоном начала Деметра. - Пока я изучала твою душу, я поняла, что у тебя уже началась аномалия, которая происходит со всеми магами времени. Ты можешь научиться ей управлять. Это один из наших побочных эффектов. Вспомни о последнем моменте, когда время для тебя замедлилось. Вспомни эти события и обратись к ним.
   Мэнлиус не стал возражать и заглянул в прошлое. Странное поведение Адриана на улице и его сумасшедший бег к отцу. Много раньше время замедлилось на дуэли с Джозефусом Клетесом. Рыжий постарался расслабиться и позволить работать инстинктам. А затем почувствовал, как пальцы сами сплетаются в нужный жест и совершают такой же узор, как делала Сальваторе. Затем из воспоминаний высвободилась энергия и соединилась с заклятием прорицательницы. Время вокруг инквизитора замедлилось ещё сильнее.
   - А теперь БЕГИ! - воскликнула Деметра. - Тебе с ним пока не справиться! Убирайся из этого города!
   Мэнлиус был полностью согласен. Он опрометью бросился прочь из комнаты. Собравшиеся гости книжника, судя по всему, оказались парализованы заклятием инквизитора и только сейчас приходили в себя. Деметра скрылась в тенях, и никто её не заметил.
   - Убираемся отсюда! Живо! Мастер Дедалус, извините, но вы продолжите быть заложником!
   Последнее было сказано для инквизиторов. Мэнлиус надеялся, что это самовольство позволит инквизиторам думать, будто Дедалус им никак не помогал. Он понимал что инквизиторы проверят информацию о доме и жильцах на всех планах.
   - О-хо-хо, слишком стар я для всего этого, - сымитировав страдание, прокряхтел книжник.
   Адриан удивленно посмотрел на напарника, но потом понял, усмехнулся и толкнул старика в спину.
   - Давай-давай, дедуля, хватит дышать книжной пылью. Снаружи интереснее.
   * * * * * * * * * *
   Они пробирались по переходам канализации. Город Кантериус был достаточно старым, чтобы сохранить разветвлённую и удобную для перемещения канализационную систему. Книжник прихватил с собой амулеты, которые должны были скрыть их от сканирования хотя бы на время. Шли в тягостном молчании и мрачной решимости. Решительнее всех шел Мэнлиус, протолкавшись вперёд и постоянно сканируя пространство. Остальные маги тоже были настороже. Помогали и техники. Никому не хотелось упустить неожиданную атаку с другого плана. Распределили обязанности, чтобы каждый отвечал за свои задачи по сканированию. Мэнлиус взял на себя сюрпризы из Инфосферы, Гэлан проверял Астрал, а Кларк с Винсом поочередно сканировали Физической План.
   Спокойно идти им не дали. Первым почувствовал опасность Мэнлиус, который был даже взвинчен из-за постоянной необходимости поддерживать бдительность. Вначале он глухо зарычал.
   - В покое оставлять нас не собираются, - сообщил он спутникам после этого. - Приготовьтесь к атаке через Инфосферу.
   - Я защищу всех - безапелляционным тоном заявила Нерта и расширила свой щит на группу.
   И вовремя, потому что поблизости от щита в воздухе замерцали фигуры кошмарных существ. От них исходила подавляющая энергия.
   - Атака страхом, - сообщила Нерта. - Хорошо, что Мэнлиус среагировал вовремя.
   Мэнлиус ощутил прилив гордости, но виду старался не показать. Впрочем, он не был уверен что не покраснел. Тем более что Адриан хихикнул.
   - Нужно бежать дальше, - приказным тоном добавила учёная. - Неизвестно, что ещё выкинут инфокочевники.
   Они продолжили бегство. Каждый старался не отставать, хотя путь до городских ворот, где стояли верные Селенусу стражники, был не близким. Жуткие фигуры время от времени возникали рядом со щитом и атаковали его. То были эмоциональные образы, вызываемые инфокочевниками из Инфосферы. Но в какой-то момент неизвестные инфокочевники решили использовать другой приём. Вокруг них появились сферы, от которых к щиту протянулись линии. Нерта в этот момент споткнулась. Мэнлиусу удалось вовремя её подхватить.
   - Они... пытаются... взломать щит... - морщась от боли, выдавила Нерта. - Там есть... талантливые ребята.
   - Вы можете идти? - обеспокоенно спросил Мэнлиус.
   - Постараюсь.
   Рыжий с сомнением посмотрел на учёную. Другие думали о том же, о чём и он
   - Если вы потеряете сознание или отвлечётесь на поединок с инфокочевниками, то мы лишимся защиты, - флегматичным тоном заметил Гэлан.
   - Мы тоже можем обеспечить защиту и не хуже вас, маги, - сказал Гендианус. - Госпожа Олкандер, не стоит брать на себя всё.
   Нерта задрожала. Мэнлиус знал, что на уровне Инфосферы оно уже пыталась противостоять атакам кочевников. Но, по всей видимости, для них использовали особенно опытную группу, и одной Нерты было недостаточно.
   Кларк и Винс вызвали экраны дополненной реальности из своих имплантатов и присоединились к Нерте. Они смогли пробежать ещё несколько десятков метров. К тому моменту Нерта идти уже не могла, а имплантат Винса дымился.
   - Плохо... очень плохо... Эти ребята на уровне старших мастеров магии, - пропыхтел техник. - И их НЕСКОЛЬКО! Я не знаю, как вообще можно собрать такую команду.
   - Ну почему на нас всегда посылают мастеров, - вздохнул Мэнлиус. - Почему не хотя бы адептов!
   - Блин, а это вызывает гордость, - оптимистично заметил Адриан
   - Инфокочевники обычно те ещё индивидуалисты, - сообщил Кларк, продолжая свои попытки информационного противостояния.
   - И кроме техников и ученика у нас нет никого, кто мог бы работать с Инфосферой - мрачно заметил Гэлан. - Мы с Вардом специализируемся в природной магии.
   Вард подхватил Нерту на руки, поскольку идти она уже не могла.
   Мэнлиус колебался. "Чёрт, кажется, работать придется мне" - мрачно подумал он. "Вот только вступать в схватку с очередным опытным противником... Что будет если я всех подведу?"
   - Эй, приди в себя! На тебя вся надежда! - ткнул его локтем блондин.
   Мэнлиус прошипел на него, а потом вздохнул.
   - Я попытаюсь их отвлечь. Пусть я не смогу долго продержаться в схватке, но придумаю что-нибудь, чтобы дать нам форму. Позаботьтесь о моём теле.
   С этими словами он сел у стены в позу лотоса и освободил свой дух.
   - А тащить его придется тебе, - ткнул сына локтем Гэлан
   Адриан страдальчески закатил глаза.
   Тем временем Мэнлиус покинул мрачные сырые пределы канализации и вознёсся над городом света. Вот только здесь он поймал себя на тревожной мысли: "Забавно, в тёмном, сыром и вонючем подземелье я чувствовал себя безопаснее, чем здесь на свету, любуясь на красивейший город в бывших имперских земель. Это что-то нездоровое..."
   Но нужно было сосредоточиться на деле. Мэнлиус начал искать информационные линии, протянувшиеся к тому району канализации, где они были. Нашел. Попытался отсечь, но вокруг линий снова появились образы чудовищ и пришлось тратить на них силы. Мэнлиус попытался поглотить их тьмой, но как можно поглотить иллюзии?
   "Проклятье, остается только одно. Нужно отвлечь самих операторов" - подумал он с содроганием.
   С содроганием, поскольку считал, что здраво оценивает свои шансы в столкновении с более опытными противниками. Однако его спутники сейчас были в опасности. Приложив титанические усилия, Мэнлиус преодолел свой страх и направился по линиям к их источнику. Линии вели в центр города, что парню уже не понравилось. Путь постоянно осложняли появлявшиеся вокруг лини чудовища. Теперь они воплощали собственные страхи Мэнлиуса, представляя собой кого-то из его знакомых. Парню оставалось только использовать небольшое искривление пространства - единственный доступный ему сейчас способ преодолевать воплощённые кошмары. И сталкиваясь с ними, он осознал страшную мысль: "В действительности я боюсь даже тех, кто меня окружает! Разве это здоровая ситуация?"
   Мэнлиус, как обычно, заколебался, и это едва не стоило ему болезненного возвращения в физическое тело. Кошмары обступили его со всех сторон, и лишь инстинктивный гнев помог создать пространственный коридор для продвижения дальше. "Гнев... Гнев повышает мою силу" - подумал парень, пока летел над городом. "Это единственное что помогало. Но должен ли я чаще обращаться к нему? Не погубит ли он меня однажды?"
   Наконец Мэнлиус увидел, куда вели линии. И остановился, потому что вдалеке высился Центральный Собор, сосредоточие всей мощи церкви. "С этим я точно не справлюсь" - с ужасом подумал он. "Нужно что-то сделать с линиями связей здесь, пока не поздно".
   Он снова попытался обрубить линии и безуспешно. К нему уже потянулись каналы подключения. Мэнлиус начал маневрировать, не позволяя линиям, светящимся холодным серебристым светом, добраться до его ауры. Его ужас нарастал и грозил затмить всё сознание. Ситуация представлялась безвыходной. "Соратники надеяться на меня" - с ненавистью к себе подумал парень. - А я ничего не могу сделать... Ничего...
   * * * * * * * * * * *
   Тот, кто стоял за облавой на несчастного еретика, сидел в своём кабинете и, как казалось, совсем не интересовался делом. В компании с не совсем обычными гостями на диване расположился высокий статный мужчина в серебристой мантии, шитой золотыми узорами, с вертикальными волнистыми линиями. Его лицо, обрамлённое длинными вьющимися волосами, казалось таким красивым, что многие говорили, будто бог сошёл в этот мир с небес. Этот же человек встречал Феликса Ураниуса, хотя старший мастер в тот момент не видел его лица. Лицо епископа святого города Кантериуса - Огюстуса Паблиуса - вообще мало кто видел. По сану епископу было положено носить золотой многолучевой шлем Ларгиторда. Иногда епископу казалось, что этот шлем заменяет его истинную личность и поглощает её. Но сейчас епископ об этом не думал. У него были более важные задачи, чем беспокойство о собственном эго.
   Компанию ему составляли не совсем обычные для этого кабинета гости - мальчика и девочка двенадцати и десяти лет соответственно. Церковь охотно обучала детей, ведь с их помощью можно было легко пополнить свои ряды. К чести ордена Небесного Круга, дети становились действительно образованными, добрыми и любящими... к верующим и тем, кто не нарушал Закона. По крайней мере так казалось на первый взгляд. Но вначале детей следовало правильно воспитать, а это всегда нелегко.
   Детей епископ настоятельно пригласил в кабинет. Епископ Огюстус Паблиус стал свидетелем ссоры юных послушников, причем участниками ссоры были те же мальчик и девочка, что он считал совершенно недопустимым. Однако епископ никогда не гневался. Он предпочитал другие методы обучения.
   - В итоге тот, кто отказался от всего, добрался до короля демонов. Он пожертвовал всем ради этого и применил всё своё мастерство. Даже король демонов посчитал Героя достойным противником.
   - Герой победил ведь? - с надеждой спросила девочка. - Герои не могут проиграть!
   - Подожди, здесь что-то не так - озадаченно произнес мальчик.
   Инициатором ссоры выступал он, опустившись до таскания подруги за косички. Но сейчас присмирел и задумался первым. Огюстуса это порадовало.
   - Победил ли Герой? - задумчиво проговорил епископ. - Ха, смотря что подразумевать под этим. Король демонов предложил Герою то, чего он давно желал. Давно умершую возлюбленную. Он вернул её душу и помог ей остаться на Физическом Плане с помощью договора с демоном. И Герой не смог противостоять искушению. В итоге он стал одним из генералов короля демонов Константина Эребуса. После этого он совершил множество ошибок, убивая тех, кто ему когда-то был дорог, и наконец погиб, напав на короля демонов однажды. Больше у него не было такой силы духа, как в ответственный момент.
   - Какая грустная легенда - заплакала девочка.
   - Вы рассказали нам эту легенду, чтобы мы помнили о долге? - догадался мальчик
   - Героя вело чувство вины перед возлюбленной, которую он когда-то обидел. Поэтому он решил быть с ней, чтобы искупить вину. Если вы, мои юные друзья, не научитесь избавляться от гнёта совершённых ошибок, кончите так же.
   - Я понял ваш урок, отец, - с готовностью закивал мальчик. - Сестра, прости, я буду заботиться о тебе впредь, обещаю!
   - Ну смотри мне... А то снова пожалуюсь епископу, - недоверчиво произнесла девочка.
   - Что ж, дети, вы меня очень порадовали. Такими и должны быть дети богов, любящими и уважающими друг друга, - сказал епископ, ласково погладив детей по головкам. - А теперь мне предстоит одно дело.
   Епископ подошёл к столу, на котором стоял ненавистный ему шлем. Провел пальцами по шлему так, словно не знал, был это настоящий предмет или видение. Или, скорее, надеялся на второй вариант.
   - Нет, иногда доверие важнее, - печально усмехнувшись, произнёс епископ. - Воспользуюсь этим моментом. А вы, дети, возвращайтесь к обучению. И помните, что любовь есть первая заповедь богов.
   Очертания его тела стали полупрозрачными и он устремился к выходу на балкон, исчезнув в дверях.
   - Я хочу однажды стать таким же, как епископ - восхищенно сказал мальчик.
   - Тогда тебе нужно учиться хорошо владеть собой! - уверенно сказала девочка, потащив его прочь из кабинета. - Я тебе в этом помогу.
   Мальчик страдальчески закатил глаза, но было поздно.
   Епископ покинул здание в своём собственном теле, не считая нужным создавать проекцию. Помимо силы богов его дело было усовершенствованно многовековыми генетическими улучшениями, а разум достаточно натренирован, чтобы избежать плохих последствий при столкновении с силой Бездны. Огюстус Паблиус был одним из тех немногих, кто помнил Золотую Эру. А было это более трёхсот пятидесяти лет назад. Покинув здание, Огюстус устремился вперёд и заметил, что один из инквизиторов уже летит к чернокнижнику, намереваясь исполнить свой долг. Епископ стремительно нагнал инквизитора и положил ему руку на плечо.
   - Друг мой, не стоит напрягаться. Я лично займусь нашим гостем.
   Инквизитор ошеломлённо повернулся и тут же поклонился.
   - Как скажете, достопочтенный отец.
   - Возвращайся на своё место.
   Инквизиторы уже окружили собор, намереваясь помешать Алэйру, если тот приблизиться. А епископ продолжил лететь к парню, который занялся чем-то странным. Он не стал штурмовать собор в безумной попытке отвлечь противников его группы, а поступил более тонко. От него протянулись чёрные щупальца и слились с линиями связей, ведущих к группе Олкандер.
   "Он делает это осознанно?" - констатировал епископ, остановившись в полете. "Значит, он всё-таки может контролировать свою силу? Не то чтобы я удивлён, в том числе и лжи Ураниуса. Да-а-а-а, парень, не повезло тебе оказаться на нашей игральной доске"
   Огюстус подлетел ближе, пока заклинатель Бездны был сосредоточен на своей работе. Он мог бы захватить Алэйра сразу, но предпочитал переманивать противников на свою сторону. Чтобы не говорили по поводу церкви, она предпочитала действовать справедливо и тонко, а не жестоко. Поэтому Огюстус попытался вначале достучаться до голоса разума. Он обладал достаточной силой, чтобы позволить себе немного благородства.
   - Признаться, я удивлён, Алэйр. Не думал, что ты так легко сможешь контролировать свою силу. По нашей информации ты психически нестабилен для этого.
   Иногда, когда маг работает с Силой в деле, требующем длительной концентрации, он уходит в процесс с головой. Поэтому обычно в подобных делах участвуют как минимум два мага, один из которых должен прикрывать другого. Мэнлиус волей-неволей увлёкся процессом подключения к вражеским линиям. Он нашел способ отвлечь врага. Парень решил использовать свои страхи и свой гнев, чтобы через энергию Бездны послать их инфокочевникам
   И вот странный голос отвлёк его от увлечённой работы. Мэнлиус понимал свою уязвимость и оставил рядом Око Мага в качестве сигнального заклятия.
   "Как и ожидалось" - неожиданно спокойно подумал он, неторопливо отвлекаясь от работы. Парень уже устал бояться.
   Голос был странным тем, что в нем одновременно чувствовались и тепло с заботой и скрытая сталь, которая в любой момент могла обрушиться на врага. А такого тепла с заботой кроме как от магистра Мэнлиус не чувствовал давно. Он с удивлением посмотрел на парящего невдалеке от него человека в роскошной, шитой серебром и золотом мантии. Невероятно красивого человека похожего на божество, сошедшее с небес. Оценил Мэнлиус и то, что епископ не взял с собой шлем. Без этой реликвии он был более уязвим и, скорее всего, таким образом демонстрировал доверие.
   - Судя по мантии, вы высокопоставленное лицо церкви, - устало констатировал юный маг.
   - Огюстус Паблиус, епископ этого города, - почтительно поклонился красавец в мантии. - Для меня честь познакомиться со столь умелым магом. Я тот, на ком лежит ответственность за причинённые вам неудобства. Нам надо поговорить, Мэнлиус.
   - Я знаю что вы задумали, - вздохнув, сообщил парень. - У нас нет времени оставаться в этом городе. И я гарантирую, что полностью контролирую Силу Бездны.
   Епископ понимающе кивнул, но спросил:
   - Но долго ли ты сможешь её контролировать, Мэнлиус? Что если она однажды вырвется из-под контроля и поглотит тех, кто тебе дорог?
   По спине парня пробежал холодок. Он почувствовал возвращение неуверенности, возвращение страха перед своей силой. Мэнлиус насторожился и просканировал пространство, но не ощутил воздействия силы. "Епископ использовал обычную силу убеждения, никакой магии" - понял он. Мэнлиус осознал, что страх перед собственной тьмой у него ещё имелся.
   - Думаете, я заинтересован в таком исходе?
   - Думаю, что нет, - покачал головой епископ. - В твоей ауре полно метаний, но я не вижу в тебе большого зла. Это вызывает у меня печаль.
   - Я так понимаю, вы не поверите просто моим заверениям о контроле Бездны. Как я могу убедить вас? Мне не хочется доставлять проблемы кому-либо. Сказать по правде, это безумное путешествие мне сильно не нравится.
   - Тогда почему ты не отойдешь в сторону?
   - У меня тоже есть чувство долга. Если я вернусь ни с чем, меня так и не станут уважать. Но если я вернусь победителем, я покажу свою силу.
   - Хорошая позиция, - улыбнулся и одобрительно кивнул Огюстус. - Что ж, Мэнлиус, я бы и рад отпустить тебя, но и ты и я являемся заложниками своего долга, каждый по-своему. Ты сказал мне правду о том, что чувствуешь, и я тебе скажу свою правду. Я ненавижу свой долг, но тоже должен его исполнить. Я хочу испытать тебя.
   - Испытать? - насторожился Мэнлиус, начав перенаправлять энергию с подключения на заклятие Духовного Щита.
   - Готовишься? - улыбка епископа стала печальной. - Правильно готовишься. Мы сразимся. Если ты продержишься хотя бы три минуты, я дам тебе фору. Я пошёл на это решение ради компромисса с совестью. Ты вроде не такой уж и плохой человек и тебе можно дать шанс. Но мы всё равно будем присматривать за тобой, Мэнлиус Алэйр, ибо ты нарушил Закон, поглотив душу Деметры Сальваторе.
   Деметра тут же появилась из тени Мэнлиуса позади него и мило улыбнулась Огюстусу.
   - Здравствуйте, епископ. Не думала, что высший иерарх церкви такой красавец
   - По образу и подобию были созданы мы, - епископ широким жестом обвёл руками доступное ему пространство. - И обязаны мы стремится к совершенству, дабы быть подобными создателям нашим. Такова неофициальная идея церкви. Неофициальная потому, что не все, к сожалению, могут найти на это силы.
   - Епископ, вы мне нравитесь, но не могли бы вы приказать своим лакеям перестать использовать моё имя для оправдания гнусных интриг? - опасно улыбнулась прорицательница, положив руку на плечо рыжему и так сдавив его, что тот поморщился. - Не то чтобы я помогала Алэйру, но я не терплю такого обращения со своим именем.
   Епископ удивленно посмотрел на Деметру и расхохотался.
   - Очаровательно. Я уж боялся синдрома заложника. Да будет так. Добавлю это бонусом, если Алэйр сможет со мной справиться.
   - Что ж, Алэйр, тебе придётся постараться хотя бы ради этого, - ледяным тоном произнесла Деметра на ухо Мэнлиусу. - Помни о моём недавнем уроке. А я пока посмотрю. Но тебе помогать не буду, не надейся.
   - Ты готов, Алэйр? - с серьёзным лицом спросил епископ. - Мне не доставляет радости происходящее. Хочу поскорее с этим покончить.
   - Я тоже хочу закончить поскорее, - кивнул Мэнлиус с печалью в голосе (с печалью потому, что епископ тоже не показался ему злодеем). - Начинаем.
   И сделал приглашающий жест. Он перевел энергию с заклятия подключения в руки, но узор пока не создавал. "Моя защита слишком примитивна" - подумал парень. "В битве со столь высокопоставленным лицом она будет только оттягивать на себя энергию без пользы"
   Епископ начал странный танец, разведя руки в стороны. Пальцы замелькали в стремительных жестах, создавая замысловатые узоры. От ног начал исходить сияющий золотистый свет, который со временем стал настолько сильным, что заменил собой рассветные лучи. Огюстус поднял руки, описывая ими круг и сомкнул над головой. Затем снова развёл в стороны и крутанулся по своей оси.
   Этот танец мог бы казаться забавным балетом, но Мэнлиус ужаснулся. "Это заклятие... Золотистый свет образует полусферу, но эта полусфера однажды замкнётся и окружит меня тоже. Зал Суда, сильнейшее заклятие церкви! Этот свет не мягкий и приятный. Это свет правосудия, что вывернет мою душу наизнанку!"
   На полусфере проявились древние символы и могущественные печати. В печатях проявились различные ипостаси Ларгиторда. Мэнлиус лихорадочно соображал что сделать. "Всё что мне доступно сейчас - призыв Ока Мага с заряженным в него Искажением Пространства. Но епископ может заметить это и сбить заклятие. Тогда я должен отвлечь его. Точно, придумал!"
   Мэнлиус обратился к Силе Бездны и оживил свои тени. Направил их на епископа волной. Конечно же, страшный золотой свет Зала Суда не дал чёрной магии приблизиться к высшему церковнику. Но Мэнлиусу это и не было нужно. Перед тем как отправить свою тёмную волну, юный маг отдал ей один приказ. Достигнув золотой линии Зала Суда, который расширился уже на половину своего диаметра, волна расширилась горизонтально и вздыбилась стеной, словно морская волна. Мэнлиус сам удивился тому, как ему удалось призвать такое количество тьмы, но времени переваривать это событие не было.
   Дальше он создал Око Мага, зарядил его заклятием Искажения Пространства, и, преодолевая головную боль, создал копию этого Ока. Послал оба заклятия к краям Зала Суда. По заложенному заранее приказу они должны были создавать стены искривлённого пространства. Мэнлиус вспомнил об этом приёме благодаря замечанию его обвинителя на суде ордена и, не удержавшись, ухмыльнулся. "Какая ирония, использовать то, о чем оговорился противник" - подумал он, полетев назад. Периодически он оставлял за собой новые волны, которые должны были задержать епископа и его страшное заклятие. "Сражаться в непосредственном бою?" - продолжая ухмыляться, подумал Мэнлиус. "Вот ещё. Всё что мне удаётся в этом безумном задании - убегать. Вот и буду делать то, что умею лучше всего"
   Однако всё оказалось не так просто. Перед ним появились светящиеся фигуры вестников. Крылатые прекрасные жители Элизиума прибыли по зову епископа в полном параде. Мэнлиус осознал, что сбежать не удастся, а золотистое сияние за его спиной приближалось. Парень даже мог почувствовать жар. Он использовал Теневую Волну, чтобы отвлечь вестников и прорваться. Он пытался маневрировать между ними как проклятый, пытался отвлекать теневыми волнами, пытался убегать, но посланники Элизиума были слишком быстры. Небесный клинок прочертил след на его боку. Копьё пронзило плечо. Ещё один клинок прочертил ногу. Конечно, Мэнлиус был на Инфосфере, но этого оказалось достаточно для разъединения. Он почувствовал, как начал таять, а сознание погружалось во тьму. Парень почувствовал что падает и уже не было важно, на Инфосфере он или на Тверди.
   "Я не справился" - такой была его последняя мысль. "В очередной раз не справился. Даже с Силой Бездны на что я гожусь? Но стоп... сколько там прошло времени?"
   Последнее что он видел, прежде чем отрубиться, фигуры вестников над ним и небо, заполненное ужасающим золотистым светом.
  
   Глава 22. В бегах
   Октавиан сидел в своём кресле на капитанском мостике и заинтересованно следил за данными сканирования. Устройства сканирования корабля использовали гражданские каналы доступа для получения информации изнутри купола святого города. Скорпион уже покинул его гостеприимные пределы.
   Аристократ вспоминал как забирал тело Деметры Сальваторе, чтобы орден мог его исследовать и получить от этих исследований всё что можно. Орден Огненной Длани порой был слишком практичен.
   - Это невозможно, - решительно покачал головой смотритель морга. - На этой женщине была применена магия Бездны. Мы не можем отдать тело, пока не выясним, безопасно ли оно для захоронения или кремации.
   Октавиан был итак раздражен тем, что ему, аристократу, целому графу, приходится быть мальчиком на побегушках. Конечно, он был младшим сыном в роду и практически порвал с ним, но всё же титул заставлял его ждать к себе хоть какого-то уважения.
   Ассасин схватил смотрителя за грудки и хорошенько встряхнул. Сопровождавший его паладин поднял винтовку.
   - Эй, отойди от него!
   - И что вы сделаете?! - зыркнул на него испепеляющим взором огненный маг. - Хотите доставить проблем ордену Огненной Длани? Вам нужно такое осложнение отношений?
   - Я сказал "отойди от него" - неумолимо жестко произнес паладин. - Никто не смеет посягать на законы церкви в её городе!
   Октавиан хищно оскалился.
   - Что ж, ты сам выбрал свою судьбу.
   Он сотворил лишь короткий жест и бросил лишь пару слов:
   - Танец Огня!
   Смотритель воспламенился первым, страшно закричав. Паладин среагировал немедленно, нажав на курок. Ярко-синий луч эфирной энергии устремился в Октавиана, но... просто прошёл сквозь него. Аристократ тоже загорелся, но э не кричал и не было похоже, что огонь наносил ему хоть какой-то урон. Он загорелся своим собственным пламенем, которое не могло причинить создателю вреда. Паладин продолжил стрелять, но огненный маг уже защитил себя пламенем. Он сделал ещё один короткий жест - пальца отделился огненный луч и устремился в паладина. Тот тоже расхохотался.
   - Глупец, мою броню не так-то просто пробить магией!
   Он перевел винтовку в режим антимагического подавления. Выстрел напоминал звуковую атаку, но Октавиан был готов этому - орден снабдил его редчайшими улучшениями, блокирующими поступление таких сигналов при их появлении.
   Рывок вперед. Паладин продолжил стрелять. Ассасин схватил паладина одной рукой за шею и поднял в воздух точно тряпичную куклу. Другой сделал взмах, призывая огонь, и разбил стекло шлема огненным кулаком. Это стекло считалось прочнейшим, но магии такой силы не выдержало. И вот тут паладин загорелся.
   Всё помещение для хранения особых тел окутало пламя. Особых тел - значит, что здесь могло хранится только одно тело, пораженное какой-либо аномалией. Такие тела надлежало вначале тщательно исследовать. Но Октавиан не мог ждать и исследовать зараженные тела могли на его корабле. Задержка тела означала просто предлог для исследований со стороны церкви. Но в итоге ассасин не собирался оставлять ей тело. Которое, кстати, пламя по воле огненного мага не трогало. Вокруг трупа бывшей соратницы образовался своеобразный ореол свободного пространства. Октавиан направил к нему языки пламени и те подхватили труп, не сжигая его.
   Он пошел к выходу из морга, продолжая сжигать всё и всех. Маг ощутил, что его управление пламенем превратилось в симфонию, где он выступал дирижером и сотворением узоров вызывал музыку беснующегося пламени. Октавиан даже начал имитировать движения дирижера, которые как-то видел, когда был с родителями в единственной в этих землях опере. Эту симфонию он посвящал самой природе, мощью которой сейчас управлял. Сейчас он считал, что не просто убивает, а высвобождает силу огня, играя важнейшую роль в природном ансамбле.
   Он не щадил преграждавших ему дорогу паладинов, разбивая один шлем за другим. Взмах руки. Вызов новой мелодии. Направление потоков пламени. А затем стремительный рывок к очередному паладину. Октавиан сам был охвачен пламенем и его глаза пылали огнём. Этим он напоминал какого-то огненного демона, но при этом выступал как служитель своей Силы. Или, по крайней мере, своего понимания этой Силы. Сокрушая шлемы паладинов, он ломал еретические преграды, выступавшие на пути огня, а самих паладинов приносил в жертвы. Огненные лучи так и мелькали в помещениях ордена. Сотрудники в панике разбегались, но о них Октавиан не думал. Он просто прокладывал себе дорогу, не щадя никого.
   - И горе тем, кто станет на моём пути, - расхохотавшись, произнёс он. - Ничто не смеет становиться на пути огня.
   Призывая огонь, его уже нельзя остановить. Стихия будет буйствовать и неумолимо забирать своё. И Октавиан в чем-то отдавался родной стихии. Такова была цена его договора с огнём.
   Покинув морг, Октавиан призвал огонь под свои ноги и на огненной реке устремился к кораблю, который предусмотрительно уже направил покидать город. Выступая против церкви, действовать следовало быстро, пока церковники ничего не поняли. Ассасин не боялся гнева церкви, но не хотел проводить в этом городе больше чем нужно. Политика между организациями постоянно строилась так, что их лидеры утрясали дела, чтобы избегать воин. А даже если не удастся, орден Огненной Длани был достаточно могущественным, доказательством чему был и бой их корабля с кораблями церкви в небе.
   На перехват фрегату уже направились корабли. Капитан Скорпиона не ответил их призывам и начал стрелять из бортовых эфирных пушек в ответ на стрельбу со стороны церковных кораблей. Небо над святым городом расцвело синими лучами и вспышками.
   - Кажется, мы начали небольшую заварушку, Деметра, - продолжил хохотать Октавиан. - Это будет весело. Наших стариков нужно немного поудоражить, чтобы они не слишком плесневели в своих креслах! Я устрою этот небольшой салют в твою честь!
   Сидя сейчас в своём корабле, ассасин улыбался, вспоминая, какой шорох навел в церкви. Но кое-что сделать надо было. Он послал сигнал связи магистру. Через некоторое время после того как корабль покинул город, магистр откликнулся.
   - Что случилось? Ты выглядишь подозрительно довольным.
   - Так и есть - осклабился ассасин. - Пришлось покуролесить в Кантериусе.
   - ЧТО-О-О-О ТЫ-Ы-Ы-Ы СДЕЛАЛ? - магистр побледнел и вскочил с кресла, а Октавиан почувствовал, как температура вокруг опасно возросла.
   - Церковь отказалась выдавать тело члена нашего ордена. Деметра Сальваторе столкнулась с Алэйром и погибла. Мне нужно было защитить научный потенциал нашего ордена.
   Магистр выпучил глаза, а вены на его голове аж вздулись. Октавиана это немного порадовало, но он оставил радость где-то глубоко-глубоко в его душе. Температура продолжала повышаться и стало немного некомфортно.
   - Как... это... могло... произойти... - выдохнул магистр.
   Октавиан понял, что имеется ввиду смерть Деметры Сальваторе.
   - Я думаю, она недооценила способности противника. Похоже, Амброзиус подготовил мощный козырь.
   - Магия Бездны?
   - Да.
   - Тогда понятно, - магистр рухнул в кресло и выдохнул, а Октавиан почувствовал, как температура возвращается в норму и тоже выдохнул. - Деметре не стоило идти одной но она всегда была слишком индивидуалистична. Ты правильно сделал что забрал тело. Я напомню Паблиусу, что никто не смеет посягать на чужие интересы. Что ты делаешь сейчас?
   - Преследую Олкандер и компанию. У меня уже есть план. Хотя они путешествуют под невидимостью, я могу попытаться спровоцировать их снять невидимость.
   Магистр застонал, представив что поднятый подчиненным шорох не только не закончится, а усилится.
   - В том районе грандчервь...
   - Именно.
   - Церковь будет ОЧЕНЬ недовольна.
   - Ну, вы же политик. А я должен выполнять свою работу.
   Магистр сжал подлокотники так, что пальцы аж побелели.
   - Черт возьми, я с вами отправлюсь на перерождение раньше времени. Действуй как знаешь. Ставки слишком высоки, чтобы мы были разборчивы. Олкандер и её группа ДОЛЖНЫ быть уничтожены! Мы пойдем на ЛЮБЫЕ меры, чтобы добиться этой цели!
   * * * * * * * * * *
   Пребывание в плену - всегда тяжёлое испытание. Особенно если это плен у демонов, а они знают, что ты маг и может применить некоторые трюки, чтобы попытаться улучшить своё положение. Например, погрузить свое сознание в пустоту и позволить врагам делать с твоим телом что угодно. Или освободить дух. Но демоны знают о трюках магов. Любому магическому акту препятствуют излучения особых кристаллов, помещенных в защищенных цилиндрах во всех четырех частях камер. Эти излучения ослабляют разум и путают мысли, из-за чего маг теряет способности колдовать. Кристаллы соединены в единую сеть энергетическими линиями в трубах из прочнейших металлов и демоны могут управлять излучениями, вызывая ещё больше слабости, беспокойства, страха или других негативных эмоций. Мало кто выдерживает такие ментальные пытки и те маги, кто попадают в плен к демонам, вынуждены соглашаться служить им.
   Но Амброзиус стойко держался. Этот маг видел Золотую Эпоху и пережил Тёмные Века. Пережил он и множество столкновений с демонами. Его разум был достаточно закалён, чтобы выдерживать любые ментальные пытки. Душа висела в энергетической клетке в камере для заключённых, пока чернокнижник-палач применял узор за узором, пытаясь вызвать все возможные страдания - осознание ошибок и сомнения, чувство отверженности и одиночество, ощущение собственной ничтожности перед могуществом Бездны и угроза безумия. Однако Амброзиус знал как справляться с этим. Время от времени он хохотал и его хохот становился всё более и более жутким. Амброзиус знал, как маг может ввести себя в безумие, если это было нужно для особых способов постижения мира. Но с помощью безумия можно было научиться и не замечать боль.
   Король демонов Константин Эребус иногда приходил, но Амброзиус неизменно отвергал его предложение. Вначале Эребус был заинтересован стойкостью магистра, потом восхищён, но сейчас наблюдал за пытками с откровенной скукой. Впрочем Амброщиус этого не узнал. Лицо короля демонов, как обычно, оставалось в тени капюшона королевского красно-золотого одеяния.
   - Амброзиус, ты вроде бы серьёзный человек, - с сомнением в голосе проворчал король демонов, сидя в кресле напротив пыточной камеры. - Неужели тебе не хочется вернуться в орден? Как думаешь, что там царит сейчас? Твои противники наверняка уже начали свою любимую возню.
   - А-ха-ха-ха! - в очередной раз расхохотался магистр. - Ничего не поделаешь, младшие любят порезвиться. Им нужно иногда позволять выпускать пар и осознавать свои ошибки. Я просто даю им время осознать что к чему.
   - Ты мог бы давать им это время, пребывая в более комфортных условиях, - поморщился Эребус.
   - А мне итак неплохо! Когда твой колдун пытается причинить мне боль заклятием, я ВИЖУ ПОТРЯСАЮЩИЙ СВЕТ КОТОРОГО НЕ ВИДЯТ ДРУГИЕ! Более того, я могу ГОВОРИТЬ С ЭТИМ ПОТРЯСАЮЩИМ СВЕТОМ!
   Эребус попытался вслушаться в слова безумца. Существо, связанное с Бездной, воспринимало мир иначе и знало, что безумцы могли видеть, понимать, чувствовать то, чего не знали другие. Но потом король вспомнил об основной цели и поморщился.
   - Хватит ломать комедию! Меня не интересует всякий там свет. Это я могу выяснить в Бездне. Что тебе мешает присоединиться к нам, Амброзиус? Глупые страхи о потере человеческой природы? Что есть человеческая природа, кроме как слабость и смертность?
   - А ты изменил своё мнение, Константин, - сквозь смех выдавил магистр. - Раньше ты собирался меня убить.
   - Король, прежде всего, должен быть практичен. Ты мог бы принести Доминиону много пользы. Как бы я не относился к тебе, мы ценим талантливых людей. Я подавил свою жажду мести и даже предложил тебе выгодные условия, но не могу понять, почему ты упрямишься.
   - Ха-ха, и это говорит тот, кто сам предал своих однажды!
   Совершенное лицо Константина Эребуса скривилось и он стукнул кулаком по подлокотнику, обломив его.
   - Как ты смеешь? Они не были моими! Они не были твоими! Они вообще уже не были с нами, когда заварили эту кашу! Я должен был создать новый мир!
   - Мир страха и служения тебе?
   - Лицемер! Разве ты не правил так же раньше, когда был президентом корпорации Звёздный Свет?
   Амброзиус вздохнул и поморщился. Эти слова у него вызывали большую боль чем все пытки вместе взятые. Нет ничего хуже тяжелого груза вины. Это тяжело нести на своих плечах даже магистру.
   - Но я осознал свои ошибки и хочу их исправить! А ты идешь по стопам прежнего меня!
   - Так помоги нам обоим исправить наши ошибки! Помоги мне построить такой новый мир, в котором не будет всех этих ужасов!
   Амброзиус низко опустил голову и стиснул зубы. Потом выдавил:
   - Мы можем лишь проложить дорогу. Но потом должны уйти.
   Эребус встретил его слова с удивлением:
   - По крайней мере ты всегда отличался необычайной ответственностью.
   А затем магистр посмотрел на короля демонов и тот дёрнулся от ТАКОГО безумного взгляда.
   - Ты не сможешь меня сломить, Эребус! Даже пытки души для меня ничто! Важнее другое! Чего хочешь ты сам! Хочешь ли ты избежать Возвращения? Хочешь ли ты выжить и получить возможность?
   - Что ты имеешь ввиду? - насторожился демон.
   - Мне действительно надоело тут сидеть - усмехнулся магистр. - Я хочу купить свою свободу. Слышал ли ты о проекте Новая Радуга? Лаборатория Eritque Arcus ZX777(прим. авт: радуга, лат. ).
   Король демонов удивлённо расширил глаза.
   - Ты знаешь, где она? И ты знаешь... как использовать это?
   - И только я знаю, где это найти.
   - Почему я должен тебе верить?
   - У тебя наверняка есть архивы...
   - В таком случае я проверю. И если всё правда, то начинаю готовить экспедицию. Ты поедешь со мной. Если ты задумал меня обмануть...
   - То что ты сделаешь? - магистр нахально посмотрел на демона.
   - Не думай что не оставляешь мне выбора! - Эребус ткнул в Амброзиуса пальцем. - Наши пытки безграничны!
   Впрочем, в его словах Амброзиус услышал долю неуверенности и только расхохотался. Он смог занять улучшить свое положение даже оставаясь в магических оковах, да ещё и оставил противника осознавать своё бессилие. Иногда битвы выигрываются не грубой силой.
   * * * * * * * * * *
   Переживая боль и проваливаясь в пропасть забытья, ты не можешь быть уверен в том, что не столкнёшься с болью снова. Вот и Мэнлиус пробудился от чувствительных тычков по плечам и пощёчин. С ним явно не собирались церемониться. И увидев это лицо, он подумал, что так и не смог сбежать из Кантериуса.
   - Заканчивай дрыхнуть, Алэйр! Тебя ждут великие дела! - поприветствовала его Петра Джовитус, одетая в непривычном стиле.
   На настоятельнице был походный комбинезон камуфляжной расцветки наплечниками и налокотниками. За спиной виднелась рукоятка странного оружия. Вроде как большой древний револьвер, но помимо барабана ещё и здоровенное лезвие в ножнах. Мэнлиус вспомнил, что такие ганблейды использовали охотники на монстров. Первое что бросилось Мэнлиусу в глаза, когда он, морщась, попытался отвести взгляд в сторону - отсутствие узоров церкви на наплечниках. В этом было что-то неправильное и ещё более непривычное.
   Потом рыжий осмотрелся и осознал, что пришёл себя в машине. Какой-то другой.
   - Почему я всегда прихожу в себя в транспорте, - проворчал он, продолжая морщиться.
   Петра закончила приводить его в чувство и довольно заулыбалась:
   - Может у тебя судьба такая - всё время быть в дороге. Не думал её принять?
   Все прочие спутники Мэнлиуса были в машине. Судя по тому, что в водительском отделении были видны затылки воздухоплавателей, они выбили у начальства новый транспортник. Но главное...
   - Все живы... - с наслаждением выдохнул Мэнлиус. - Это... это не иллюзия Бездны?
   - Могу помочь в этом разобраться - предложила настоятельница, хищно оскалившись.
   Рыжий снова поморщился:
   - Верю, верю. Но как вы здесь оказались?
   - Решила сменить место работы, - ответила ему очаровательнейшей улыбкой Петра. - После того как я поддержала вас, на своём месте всё равно бы не усидела. За госпиталем найдется кому присмотреть из моих учениц.
   - Простите, - Мэнлиус опустил взгляд. - Это всё из-за меня. Опять из-за меня люди страдают...
   Петра положила руку ему на плечо и сильно сдавила:
   - Так приложи немного мозгов к тому, чтобы избегать этих страданий в будущем, а текущие страдания сделай ненапрасными, - прошипела она. - Твое самомнение злит меня куда больше интриг начальства.
   - Я не думаю что в этом есть много твой вины, старик, - подал голос Адриан, смотря на Мэнлиуса подбадривающим взглядом. - Не думал, как Амброзиус мог собрать всех этих людей в одной команде? Он всё продумал заранее! Всё это было давно просчитано и спланированно, так что скорее всего, тебя всё равно спровоцировали бы так или иначе.
   Мэнлиус удивлённо посмотрел на него и нахмурился, переваривая услышанное.
   - Госпожа Петра, будьте осторожны. В конце концов, парень нас спас - жестким тоном произнесла Нерта. - Когда маг сражается на Тонких Планах, он накапливает ощущения, которые затем передаются телу.
   - Хмммф, какие же вы слабаки, - проворчала Петра. - Не удивительно, что вы постоянно нуждаетесь в помощи.
   - Общество строится по принципу разделения труда, - пожала плечами учёная. - Так или иначе, нам теперь работать в команде.
   - И я буду полезна, вот увидите, - более примирительно вздохнула Петра. - Терпеть не могу быть бесполезной. Мне теперь идти особо некуда, поэтому я поддержала вас во время битвы у ворот.
   - Битва у ворот? - ужаснулся Мэнлиус.
   - Мы столкнулись с солдатами епископа, - сказал Адриан, продолжая сохранять оптимизм. - Командор Селенус не смог нас поддержать, но смог сымитировать хаос боя, благодаря чему мы смогли уйти.
   - Селенус... бесхребетный червь, - Петра сжала кулаки. - Впрочем, у него не было особого выбора поэтому на первый раз прощу.
   - Так или иначе, но мы выбрались, - подытожила Нерта. - Госпожа Петра, вы уверены что хотите отправиться с нами? Может вас куда-нибудь подбросить?
   - Мне всё равно некуда идти, поэтому я лучше поработаю на благо науки - помахала пальцем бывшая настоятельница. - А потом присоединюсь к какой-нибудь группе авантюристов. Куда вы теперь?
   Все посмотрели на Нерту. Как никак, это путешествие затевалось ради неё и теперь ей решать. Но учёная помнила кое-какие сторонние задачи.
   - Нужно инициировать ребят, - не терпящим возражений тоном сказала она. - Они заслужили уровень адептов. Жаль это не удалось сделать до путешествия.
   - Что поделать, похоже, Амброзиус опасался внутренних интриг, - пожал плечами Гэлан. - Может так им будет даже безопаснее.
   - Но включил нас в свои, - не выдержал Мэнлиус, сжав кулаки. - Мне не нравится быть пешкой в чьих-то планах.
   - Жизнь несовершенна, парень, привыкай, - ухмыльнувшись, напомнил ему Леониус-старший. - И ты далеко не пешка. Учитывая, что ты мог сожрать мастера магии, тебя сделали ферзём.
   Мэнлиус поморщился, а Адриан согласно закивал.
   - Мне от этого должно быть лучше?
   - Тебе лучше подумать, Алэйр, что ты можешь сделать сам, - недружелюбно посмотрела на него Петра. - Не знаю что ту вас там за заморочки, но посмотри на меня. Даже я решила выступить против епископа потому, что отстаивала свои идеалы.
   - Гм, если Алэйр выступит против нашего ордена, его сожрут, - бросил Гэлан, сделав свою усмешку более-менее мрачной.
   Адриан снова согласно покивал.
   - Главное, что мы выбрались из башни! - оптимистично заявил он, переводя тему. - Все неприятности это искупают.
   Мэнлиус снова поморщился и тоже попытался сменить тему:
   - Кажется, речь шла о Потерянной Святыне?
   - Грубо говоря, - кивнула Нерта. - Но эти храмы не совсем потеряны. Там своя система безопасности. Просто она вышла из строя из-за Великого Прорыва в начале нашей Темной Эпохи и вынудила служителей покинуть храмы. А так энергетическая структура должна быть нетронутой. Всё-таки такие храмы под защитой богов.
   - Но боги уснули? - неуверенно предположил Мэнлиус. - Разве храм не должен перестать работать? Что если мы там столкнёмся с демонами?
   - Тогда тебе придётся поработать, - мило улыбнулась ему Нерта. - Ты же постараешься?
   Мэнлиус в очередной раз поморщился и страдальчески закатил глаза. "Чёрт, хотя я принял необходимость бороться дальше, мне это всё равно не нравится"
   - Где находится ближайшая Потерянная Святыня? - взяв себя в руки, более уверенным тоном поинтересовался он.
   - В половине дня пути отсюда, - одобрительно кивнув, сказала Нерта.
   - Как устроены эти храмы?
   Адриан тоже с одобрительным видом закивал.
   - Обычно Храмы создавались для служителей, живущих там всё время - начала учёная. - В Храмах Магии люди и нелюди исследовали магию и служили богам, помогая им проводить в мир нужные энергии. Здесь так же проходили посвящение маги до Темных Веков, когда мы все разбились на ордена. Но важно то, что Храм Магии это большое сооружение со множеством помещений самого разнообразного назначения: спальни, тренировочные залы, лаборатории, библиотеки, бестиарий, мастерские и склады, обсерватория, кухня со столовой, наконец. Эти комплексы для исследователей нынешних времен в своём заброшенном состоянии напоминают целый лабиринт.
   - И карт у нас, так понимаю, нет? - мрачно предположил рыжий. - А просканировать храм мы не сможем.
   - Вряд ли, - так же мрачно кивнула Нерта. - Энергоструктура там довольно плотная. И мы ничего не знаем о воздействиях Бездны. Бездна обычно пытается штурмовать такие места. Но внутри храмов обычно есть экраны с картами. Они есть на входах, они есть у перекрёстков, они есть во всех важных помещениях. Надо их только понять как включить. А если мы сможем найти робота-гида или духа-гида, это будет совсем хорошо.
   - Какова система безопасности? Вы упоминали мана-ботов и духов?
   - Храм обычно охраняют Молчаливые Стражи. Этот вид стражников может быть как духами, так и роботами, причем состав может быть и смешанным. Мана-боты храмов могут быть снабжены анти-магической защитой и системами магического подавления. Духи как правило насылают чары контрольного характера. Сами духи - это не призраки или воплощения идей, а скорее фантомы стражей, кто добровольно позволил себя убить для создания такой охраны во имя искупления своих грехов. Души отправились на перерождение, но фантомы остались. В целом, задача сторожевых сил храмов раньше была подавить и захватить, а не уничтожить, но я не знаю как сейчас конкретно в нужном нам храме. Иногда Молчаливые Стражи могут сходить с ума из-за того, что программа сбивается. Всё-таки контроля над ними теперь никакого.
   - Как можно добровольно позволить себя убить? - не понял Адриан
   - Совсем никакого контроля? - c угасающей надеждой спросил Мэнлиус.
   - Есть командор Молчаливых Стражей. Он единственный имеет директиву отвечать на вопросы. Но это тоже машина или дух-фантом. Его функция ещё и в том, что он вроде мифического сфинкса - задаёт загадки прежде чем допустить к посвящению. Эти загадки должны показать, готов ли кандидат. Собственно, командоров так и называют - Сфинксами. Обычно это Серебряный Сфинкс, Изумрудный Сфинкс, Золотой Сфинкс и так далее. Может быть только один Сфинкс, который будет носить такое имя. И выглядят они так же как мифические звери.
   - А за неправильные ответы кандидатов потом съедают?
   - Не совсем. Убивают и превращают в нового стража, - мрачно кивнула Нерта. - Это нужно чтобы недостойный, но упорный ученик не пошел дорожкой чернокнижника.
   - Ыыыы! А можно всё-таки ссылку? - попросил Мэнлиус, но поймав взгляд Адриана вздохнул. - Что? Это же полное безумие!
   - Вы Хранитель Легенд, Мэнлиус, - с ободряющим видом сказала Нерта. - Ваши знания уж точно помогут найти ответ.
   - А мои? - обеспокоенно спросил Адриан.
   - Загадки обычно соответствуют личности испытуемого и не выходят за пределы того что он знает. Они нужны для понимания дальнейшего пути.
   - Если мы до Сфинкса ещё дойдем, - вздохнул Мэнлиус. - Лезть в Потерянную Святыню то ещё безумие.
   - Вся наша поездка сплошное безумие, - Адриан положил руку ему на плечо и усмехнулся такой усмешкой, что Мэнлиуса пробрала дрожь. - Так может нам стоит стать безумными? Что если наше просветление кроется именно в этом?
   - Маг должен сохранять рассудок, - покачал головой Мэнлиус. - Только так мы не станем чернокнижниками... Ну по крайней мере ты...
   После последней фразы Адриану не хотелось язвить сейчас, и он насупился. Повисло тягостное молчание. За окном мелькали пейзажи ферм и руин. Вдалеке можно было увидеть пару относительно целых куполов. Мэнлиус вначале попытался любоваться лесом, но ему казалось, что лесные тени движутся. Впрочем, он не мог сказать, было ли так на самом деле, а сообщить своим не решилось. Парню начало казаться, что уж он-то действительно сходит с ума.
   * * * * * * * * * *
   Скорпион летел над дорогой, уходящей из южных врат Кантериуса на запад. Операторы сканирования проверили окрестности и выделили несколько объектов, которые могли привлечь внимание группы Олкандер.
   - Мы должны отправиться к древней фабрике на север от города, - предположил капитан. - Это фабрика производства энергонерераторов. Олкандер могла направиться туда. К тому же нас явно преследуют. Церковь выслала корабль.
   Капитан все ещё не понимал, почему ассасин выбрал другое направление.
   - Их следующий объект не будет связан с исследованиями Олкандер, - задумчиво произнес Адриан. - С ними два мага на уровне учеников. А тут неподалеку Храм Магии, пусть и потерянный.
   - Думаете, Алэйр выжил? В это с трудом верится, - фыркнул капитан.
   Октавиан вспомнил показания сканеров, которые увидел по возвращении на корабль. В небе над Кантериусом творилось настоящее буйство Силы Порядка. Словно Ларгиторд пробудился и решил наведаться в свою вотчину. Увиденная мощь ассасина потрясла. Он не был уверен, что смог бы продержаться достаточно долго.
   "За нами послали бы эскадру, а не один корабль," - продолжил размышлять Октавиан. - "Если корабль один, он преследует другую цель"
   - Телохранителей Олкандер нельзя недооценивать, - усмехнулся Октавиан. - Они выдержали сражения с нами и, судя по всему, с демонами. Так или иначе, их попытаются инициализировать. А корабль выслали не за нами. Алэйр применил запретное заклятие и теперь его будут преследовать. Подозреваю, мы смогли уйти относительно безболезненно потому, что епископ занялся Алэйром. Но я не верю что этот парень так просто сдастся.
   - Бездоказательно. Нет никаких данных об Алэйре. Я напоминаю о нашей основной цели. Если епископ уничтожил мальчишку, нам это только на руку.
   - Дааа, конечно - Октавиан понял, что увлекся. - Но иногда нужно учитывать самые невероятные возможности. Я сражался с одним из мальчишек и знаю на что они способны.
   Он вспомнил бой с дружком Алэйра и ухмыльнулся, словно вспоминая приятное воспоминание. "Если тот блондин был так силен, каким может оказаться Алэйр? Сдастся ли он легко епископу? Нет, я не верю в это"
   - В любом случае они могли разделиться. Я не собираюсь ослаблять бдительность и придумал план как заставить группу Олкандер проявить себя.
   Он поднялся с кресла и потянулся. В глазах заплясали дьявольские огни, а губы искривились в хищной ухмылке.
   - Пора действовать, - произнес огненный маг таким тоном, что капитану стало неуютно. - Я в наблюдательную башню. Когда цель появится, огонь из всех орудий.
   * * * * * * * * * *
   Огненная вспышка нарушила их молчание. Столб пламени ударил в землю в стороне от их машины, но все равно было понятно что спокойной езды дальше не будет.
   - Мы же невидимы! - ужаснулся Мэнлиус.
   - Невидимы, - согласилась Нерта. - Но наши враги придумали план.
   - Если мне не изменяет память, в этом районе обитает грандчервь, - флегматично вспомнил Гэлан.
   - Это слишком круто для нас, - замахал руками Адриан.
   - Если враги спровоцирует грандчервя, он поднимется наверх и вычислит нас по вибрациям, - продолжила рассуждать Нерта. - Тогда нам не поможет невидимость и моя концентрация будет нарушена.
   - Может если по грандчервю врезать особенно крепко, он уберется обратно? - Адриан с надеждой посмотрел на отца.
   Тот покачал головой:
   - Это его только спровоцирует и разозлит. У грандчервей очень толстая шкура, вдобавок, защищённая энергией Бездны. Его можно отвлечь ложными вибрациями, но молнии здесь не помогут - земля их просто поглотит. Но я могу вызвать воздушный поток, а напарник создат вибрации магией земли. Капитан, открывайте манапроводящие люки!
   Напарники довольно усмехнулись друг другу и создали узоры. Гэлан призвал воздушную сферу, которая должна вызвать столб воздуха при ударе в землю. А напарник создал уже за пределами машины летающий кулак из камня длиной в пару метров. Заклятия должны были бить в землю позади машины, вызывая отвлекающие вибрации.
   Нерта создала свое заклятие, переносящие ощущение вибраций машины на районы ударов заклятий искателей. Ей приходилось поддерживать завесу невидимости, поэтому для второго заклятия ученая напряглась.
   Мэнлиус обеспокоенно посмотрел на нее, но Нерта покачала головой. Парень подумал, может ли что-то сделать или лучше не вмешиваться.
   - Лучше отдохни, - посоветовала Нерта, заметив его колебания. - У тебя был тяжёлый бой с епископом. Ты не можешь постоянно напрягать силы.
   - Но зелья...
   - Побереги организм, - требовательно произнес Гэлан. - Нас тут целая толпа.
   Парень и сам не знал как грандчервь отреагирует на его магию. Подступила прежняя нерешительность. Но зелье из сумки для зелий он все же достал и, морщась, выпил. Зелье имело горьковатый вкус, но так же, различаясь по телу, вызывало напряжение мышц.
   - На всякий случай, - ответил он на осуждающие взгляды.
   Пока мана разливалась по телу, он попробовал вспомнить, что знал о грандчервях.
   "Все монстры происходят от обычных существ, попавших под воздействие Бездны или магии других Сил. Если знать Силу, создавшую монстра, и его повадки, можно было подобрать контрзаклятие, обычно от другой Силы. Насколько я помню из архивных данных, грандчервь это редчайший монстр, обитающий не так уж далеко от поверхности. Он постоянно путешествует из-за необходимости искать пропитпние. Немногочисленные группы, рискнувшие сразиться с грандчервем, зафиксировали в нем энергию Бездны. Повторение опытов так же показало, что грандчерви были созданы Бездной. Что интересно, питаются они не только живыми существами, но так же эмоциями, прежде всего страхом. Эмоции вообще дают большую энергию Искаженным."
   Парень отвлекся от размышлений и оценил положение дел. Искатели прекратили посылать заклятия, и там, где они их оставили, вздыбилась земля, да так мощно, что машину затрясло. Отдельные комья земли ударялись о крышу.
   - Такого дождя я ещё не видел! - с оптимистичным видом оценил Адриан.
   - Это от недостатка опыта, - хохотнул, объяснил его отец. - Опыт мага определяется не силой, а тем, сколько раз его засыпало дерьмом.
   Блондин вначале собирался дерзко ответить, но потом прыснул. Даже Мэнлиус не выдержал и хохотнул. Даже Нерта и остальные улыбнулись, кроме техников, следящих за сканерами.
   - Ох народ, видели бы вы что это за тварь, - привел их в чувства Кларк, следивший за показаниями сканера. - С два десятка метров в длину и метров в пять в диаметре. Такая и человека может сожрать.
   Все дружно стали серьезными.
   Червь тем временем разочарованно заверещал и скрылся в земле. Вибрации начали приближаться. Искатели попытались отвлечь его тем же маневром но червь неумолимо преследовал их. А потом впереди с небес на землю обрушился огненный столб. За ним последовал ещё один. И ещё. И ещё.
   - Съезжаем с дороги, - потребовала Петра.
   - Она единственная отделяет нас от червя, - обеспокоенно заметил Гендианус.
   - Несильно! Он ее раздолбал! Съезжей, иначе мы поджаримся!
   - Черт, директорат не простит мне потерю ещё одной машины, - проворчал Гендианус.
   Но съехал.
   А точнее слетел. Сбоку дороги был долгий и широкий, выложенный бетоном, канал для отвода воды. А сама дорога была порядком раздолбанной.
   Гендианус крутанул руль так, чтобы использовать одну из трещин для того чтобы поднять машину в воздух.
   Машина взлетела. Восхищались мастерством Гендиануса недолго.
   Когда все дружно ударились затылками после приземления, на него посыпалась ругань.
   - Сейчас гулять пойдете, - последовал решительный ответ и пробираются до костей ухмылка.
   Все дружно заткнулись с недовольными физиономиями.
   Их окружал зелёный луг, покрытый разнообразными цветами, а где-то у горизонта виднелись покрытые лесом холмы. На самом лугу было несколько озер. Чудесный пейзаж.
   И именно здесь начался ад. Огненные столбы стали бить совсем близко. Червь не менее близко вырывался из под земли. Однажды он едва не отгрыз колесо. Машину в этот момент резко повело в сторону и все подумали что перевернуться. Но Гендианус и тут проявил мастерство, умело крутанув руль и подобрав правильный баланс машины. Однако Покров Невидимости начал мерцать.
   - Я... больше... не смогу... держать... покров... долго, - простонал Нерта.
   - К черту, попробую! - не выдержал Мэнлиус. - Капитан, сможете поездить по кругу? Искатели, можете послать заклятия в центр?
   Напарники переглянулись и кивнули. Адриан с сомнением посмотрел на напарника.
   - Точно сможешь? Это большая тварь.
   - Мэнлиус, нет! - прошипела Нерта.
   - Мы команда или как? - решительно посмотрел на нее рыжий. - Разве я вас подводил?
   - Вам стоит поберечь силы, госпожа-маг, - поддержала Мэнлиуса Петра. - Отдохните и выпейте зелье. Иногда важно делегировать полномочия другим
   - Надеюсь, ты знаешь что делаешь! - проворчал Гендианус, начав закладывать вираж.
   Пока он маневрировал, вокруг продолжали бить огненные столбы. Октавиан понял что беглецы что-то затеяли но не собирался давать им шанса. Однако Гендианус не собирался ехать ровно и петлял как безумный. Покров Невидимости мерцал вовсю, выдавая машину.
   Мана к тому моменту уже наполнила тело Мэнлиуса. Неприятное напряжение мышц сменилось жаром и будоражащим ощущением. Зелье не восстановило запас сил полностью, примерно на половину, но того что оставалась должно было хватить для заклятия и оставить небольшой излишек. Мэнлиус попытался сконцентрироваться и дождался, пока червь, привлеченный сильными вибрациями от разрядов заклятий не появится внутри круга, который создал капитан. Когда червь показался из-под земли, Мэнлиус сложил руки в жест Черной Комнаты и произнес заклинание. Люк заранее открыли, поэтому юному магу осталось лишь направить чёрное облако к монстру. Червь какое-то время снова разочарованно верещал, но вот заклятие достигло его. Мэнлиус не был уверен что сможет окутать всего червя, поэтому приказал сосредоточиться на голове. Верещание усилилось. Червь задёргался в конвульсиях и попытался скрыться в земле. Облако никуда не девалось. От его дёрганья началось такое землетрясение что машина чуть не перевернулась. Хорошо что Гендианус тут же рванул подальше, когда червь скрылся под землёй.
   Пока они маневрировали, компания с трудом держалась на своих местах и ругалась на чем свет стоит. Комьями земли машину снова обсыпало.
   - Получилось? - с надеждой спросил Мэнлиус, придя в себя.
   - Червь уходит глубже под землю, - сообщил Кларк. - Больше сказать не можем, сканирование из-за огненного придурка накрывается.
   - Похоже, парень по крайней мере его отогнал, - уважительно заметил Гэлан.
   - И огненный придурок стал косить своими столпами, - радостно заметил Адриан. - Нас снова не видят. Рыжего сегодня можно кормить!
   - Эй! - возмутился Мэнлиус но тут поймал виноватый взгляд Нерты.
   - Опять я в вас не поверила, - выдавила она улыбку. - Мне трудно доверять людям.
   - Мы в одной команде, - напомнил рыжий и ободряюще улыбнулся. - Не беспокойтесь, я хоть и дилетант в охране, но свой долг выполню. Хотя бы ради собственной чести. Помните что Амброзиус не послал бы совсем уж слабаков.
  
   Глава 23. Забытый храм
   Некогда величественный комплекс с пирамидой в центре напомнил им о том что любое величие проходяще. Когда-то это место было наполнено жизнью. Маги служили богам, помогали другим, постигали мудрость мира и были фанатично убеждены, что все это будет происходить ещё очень долгое время. Но случилась Великая Война, в огне ее появились демоны, и пришла Темная Эпоха. Величие и жизнь ушли, как уйдет однажды все сущее.
   Но Мэнлиуса руины в этот раз восхищали, как и каждого мага их группы. Они все чувствовали с этими руинами родство, чувствовали, словно вернулись в родной дом, пусть этот храм не был главным и первую инициацию его нынешние гости проходили не здесь.
   - Как иронично, - отметил он, печально улыбнувшись. - Мы исследовали другие руины, мы сталкивались там с опасностями, знаем что можем столкнуться и здесь... Но именно это место вызывает у меня интерес, а не страх или хотя бы беспокойство.
   - Это одно из тех мест, где магия приходит в этот мир, - отметила Нерта с серьезным видом. - Естественно что мы ощущаем покой. Мы близки к истокам как никогда.
   - И это состояние не только приятно, но и опасно, - так же серьезно добавил Гэлан. - Зов Магии может стать особенно сильным. Может заставить вернуться к Силам. Сопротивляйтесь этому зову как только можете.
   - Чем это отличается от Зова Возвращения? - мрачно поинтересовался Мэнлиус.
   - Ничем, - мрачно покачал головой Гэлан. - Все появилось из Бездны и все несёт в себе свойства ее.
   - Отставить мрачные настроения! - прорычала Петра. - Я не для того присоединилась к вам, чтобы выслушивать жалкие стенания! Переходите к практическим вопросам.
   - Вы правы, госпожа, - с готовностью кивнул Мэнлиус. - Нужно проверить систему безопасности.
   - Я этим займусь, - сообщил Гэлан. - Поберегите силы.
   Рыжий с опаской покосился за спину. Проклятый "Скорпион" завис в отдалении и терпеливо ждал. Ассасин уже не мог атаковать на этой земле, но хранитель легенд не сомневался что враг что-нибудь ещё придумает. Хуже всего было то, что завеса невидимости на Святой Земле спала и они были как на ладони.
   Леониус-старший создал свое Око Мага и направил его к ближайшей стороне Барьера, окружавшего храм. Уже на подлёте заклятие замерзало, что можно было заметить на вызванном искателем контрольном экране. Мало того, ещё через пару минут сфера начала становиться черной.
   - Что происходит? - забеспокоился Адриан, с любопытством следивший за действиями отца.
   - Барьер окружают остаточные энергии Бездны, - нахмурившись, сообщил Гэлан. - Они искривляют и искажают эфирные потоки. Я попробую сканировать дальше, но скорее всего все проверить не смогу.
   - Жаль я изучал сканирование в стиле земной магии, - отозвался напарник Гэлана.
   - Наши приборы накрылись после огненных атак, - мрачно отрзвался Кларк.
   - Я могу помочь, - не терпящим возражений тоном произнесла Нерта. - Уж на сканирование у меня достаточно сил.
   - Стыдно признавать но похоже, помощь здесь не помешает, - поморщился Гэлан.
   - У меня тоже сил хватит, - вмешался Мэнлиус. - Мы не можем позволить себе долгое ожидание.
   К Барьеру храма устремились ещё две сферы. Леониусу-старшему к тому моменту стало труднее управлять своим заклятием - сфера начала мерцать сильнее и заискрила, но держать ее ещё можно было. Кроме того, Гэлан попытался очистить сферу, высвободив часть энергии и добавив новой. Это помогло, хоть и привело к появлению темного тумана, который из-за увлечённости сканированием никто не заметил. Но втроём они смогли просканировать только фронтальную сторону защитного периметра. К концу сканирования сферы начали вырываться, а старшим магам пришлось морщиться от напряжения. Зато сфера Мэнлиуса преодолевала потоки энергии Бездны хорошо. "Как-то это подозрительно" - отметил про себя рыжий. "Не могу сказать что мне это нравится но другого выбора нет."
   И тут сфера Мэнлиуса тоже задёргалась и заискрила. "Ей что, не нравится мое отношение?" - шокировано подумал юный маг. И ощутил согласие. Послал через канал приказ рассеяться. И не получилось. Точнее канал рассеялся, а сфера осталась.
   - Что у тебя происходит, экзорцист? - поинтересовалась Петра, следившая за его действиями.
   - Небольшие проблемы, ничего страшного, - попытался натянуть улыбку парень, но она вышла глуповатой и потому неубедительной.
   Он попытался повторить приказ но... сфера вырвалась из-под его контроля и игриво заплясали в воздухе.
   - Это ненормально, - изумился Гэлан. - Я помогу.
   - Нет! - попросил Мэнлиус. - Вам итак трудно. Попробую иначе. Мы не можем позволить себе риска.
   Он сконцентрировался, попытавшись отбросить сомнения и страхи. Попытался убедить себя: "За последнее время я столько боялся, что устал от страха. Хватит. Буду делать свое дело а там будь что будет. Не это ли я решил в Кантериусе?" Из глубин подсознания поднялась темная всеподавляющая злость. Юный маг даже сжал кулаки так что пальцы впились в кожу. Но потом вспомнил что при концентрации надо сохранять баланс между расслабленностью и намерением. "Вопрос в том как... Но от сомнений я тоже устал. Просто делать. Делай, Мэнлиус" - напомнил парень сам себе.
   Он сконцентрировался на наиболее приятных эмоциях благодарности и признательности своей Силе. Он позволил себе вспомнить что решил принять эту силу. Даже прошептал эти слова как заклинание.
   - Я благодарю тебя за помощь. Без твоей помощи я бы не выжил. Я принимаю тебя и прошу помочь в текущей задаче.
   Последняя фраза была слишком размытой. Можно было попросит провести сканирование, но Мэнлиус решил поэксперементировать.
   - Насыться энергией своей в той зоне, что я укажу и по пути, какой укажу!
   Воплотив эти эмоции в энергию, юный маг создал узор и послал новый канал. За его действиями следили в гробовой тишине. Нерта и Гэлан были вынуждены заставить свои сферы исчезнуть. Им тоже удалось только отключить канал. Раньше парню такое внимание бы не понравилось, но сейчас он решил не отвлекаться ни на собственные темные эмоции, ни на посторонние факторы. Он просто действовал, не собираясь слушать никого и ничего.
   Вырвавшееся из-под власти юного мага заклятие вначале с недоверием отнеслось к новому воздействию. Око Мага отделилось и покурсировало в случайной траектории. Мэнлиус постарался быть терпеливым и не стал тянуть канал дальше, но усилил излучение. Чувствуя его позитивные эмоции, сфера всё-таки решила приблизится. Ответила собственным излучением. И начала выполнять поручение, следуя по заданному магом курсу. Мэнлиус понял что канал подключать не надо, достаточно лишь периодически посылать сфере новую энергию от позитивных эмоций излучением. Мэнлиус даже не нужно было концентрироваться и он мог расслабиться. Его сфера даже поглотила вышедшие из-под контроля сферы старших магов.
   - Глазам своим не верю, - потрясённо произнес Гэлан.
   - Это мой телохранитель, - не без гордости напомнила Нерта.
   - Поразительно, - с уважением отметила Петра. - Ты приручил аномалию Бездны и, похоже, освоил новую технику.
   Мэнлиус с опаской покосился на нее.
   - Вы... Вы все видели? Извините, похоже, мое заклятие вышло из-под контроля, - признался он, виновато опустив голову.
   - Но ты нашел со своим взбунтовавшиеся заклятием общий язык, - одобрительно улыбнулась Петра. - Не могу сказать что одобряю использование сил Бездны. Но в конце концов в Небесном Круге есть даже бог, отвечающий за проведение Бездны в этот мир - Сидтар, бог хаоса и соперничества.
   - Всегда было интересно, как такое может быть.
   - У всего в этом мире есть своя роль, созидательная и разрушительная. Энергия Бездны хоть и забирает себе, но все меняет. Благодаря энергии Бездны наш мир и, возможно, все сущее, не погружается в состояние стазиса. Все течет и меняется. Это и есть жизнь.
   - Я слышал об этом, - кивнул Мэнлиус. - Каждый маг знает Истину Силы. Раньше мне было нелегко принять Истину Бездны из-за особой близости с ней, но недавно я решил принять эту силу.
   - Значит будет проще, - ободряюще улыбнулась Петра. - Но все же старайся держать с одно стороны искать диалог со своей Силой, а с другой стороны держи ее в узде. Тут нужен тонкий баланс.
   - Спасибо за наставление, почтенная мать, - с серьезным видом поклонился Мэнлиус. - Я его запомню и приложу все силы к тому чтобы ему следовать.
   - Я просто делаю что могу, - ответил ему Мэнлиус. - Не считаю свой успех сейчас большой заслугой.
   Петра мрачно хохотнула и отвела взгляд, посмотрев на бескрайнее поле:
   - Ну-ну, я уже не настоятельница. Слишком принципиальна для такой работы.
   - Осмелюсь возразить, почтенная мать, - подал голос Гендианус, до того осматривающий машину. - Не важно, находится человек на своей должности или нет. Главное что он делает и как приносит пользу. Вот возьмём меня. Мой корабль давно уничтожен, но я упорно остаюсь с вами чтобы доставить до цели. Только тогда моя миссия будет исполнена и не будет считаться неудачей.
   Петра удивлённо посмотрела на него и снова коротко хохотнула:
   - Ну-ну, похоже мне удастся кое-чему научится и у вашей компании. Я правильно сделала что позволила себе попутешествовать с вами.
   - Однако ты можешь преподносить сюрпризы, ученик, - усмехнулся Гэлан и поднял большой палец вверх.
   - Пффф, главное - не зазнавайся, - напомнил Адриан.
   - Я не считаю происходящее сейчас заслугой - мрачно отозвался Мэнлиус. - Самостоятельность заклятия вызывает у меня лёгкое беспокойство. Однако, кажется, сфера нашла ослабление в Барьере. Похоже, вон в том месте излучение сферы действует сильнее.
   - О боги, убери ее! Убери свою сферу! Воскликнула Петра.
   Но было поздно. Излучение сферы Мэнлиуса Барьер воспринял как угрозу и ответил мощной вспышкой света. Все даже были вынуждены закрыть глаза и прикрыть их рукой в дополнение.
   - АЛЭЙР! - прорычала Петра
   - Извините, - виновато произнес Мэнлиус.
   Однако вспышкой все и ограничилось. Зато сфера стала крупнее и уже была окружена двумя эллипса и из бледного света. В центре сферы загорелся синий огонек.
   - Отеееец! Боооооль! - донеслись из сферы множество голосов.
   Мэнлиус потрясённо замер.
   А Адриан не выдержал и расхохотался, похлопав напарника по плечу:
   - Поздравляю, ты стал папой.
   И тут сфера метнулась к нему со злобным шипением. Мэнлиус продолжал стоять с потрясенный видом. "Она... Она ожила? Она назвала меня отцом? Она среагировала на насмешку Адриана?"
   Напарник Гэлана подбежал первым и взмахнул рукой, сотворил быстрый жест и рявкнул короткое заклинание:
   - Стена!
   Из-под земли выросла земляная стена. Это Адриана и спасло. Сфера столкнулась со стеной и отлетела, грозно шипя.
   - Отец окружён врагами! - оценила сфера. - Уничтожить врагов отца!
   - Алэйр, приди в себя! Сделай что-нибудь! - рявкнула Петра, встряхнув Мэнлиуса.
   Сфера устремилась к ней. Но Мэнлиус пришел в себя и заступил дорогу
   - Достаточно! Они друзья! - решительно произнес он и поднял руку с раскрытой ладонью.
   Сфера мгновенно затормозила.
   - Отец. Они грубы с тобой.
   - Семейные дрязги, - ответил парень, усмехнувшись. - Я доверяю своим спутникам. Иди сюда.
   Он развернул руку ладонью к верху. Сфера с готовностью приземлилась. Мэнлиус с удивлением посмотрел на нее. Он чувствовал одновременно и потоки энергии, и биение жизни и холод, но вполне приятный.
   "Наверное надо что-нибудь сказать" - подумал Мэнлиус. "Не стой столбом, жалкий трус. Соберись! Имя... Какое дать ей имя? И почему ей? "
   Парень откашлялся и погладил сферу.
   - Я эээ... рад... твоему появлению... на свет... Нарекаю тебя Астерис. Прими сей дар жизни.
   Юный маг говорил и действовал инстинктивно. Он собрал немного энергии Времени и передал сфере. С минуту она переваривал энергию и замурчала.
   - Поток. Перемены. Движение. Приятно.
   Все остальные тем временем потрясённо молчали. Никто не понимал что происходит. Даже Адриан сдерживал себя после урока.
   Мэнлиус лихорадочно думал что делать дальше: "Рассеять сферу теперь не получится. Она вряд ли уйдет. И... я не могу... Но и взять за барьер тоже не могу... Это все равно что пытаться пронести в башню артефакт с черной магией. Нужно ее где-то оставить но где... Точно, Колонна Черных Крыльев!"
   - Мне нужно помедитировать. Срочно! - заявил он. - Надо кое-что показать... этому дитя...
   Спутники синхронно кивнули с каменными лицами.
   - Я нарисую круг, - вызвался Адриан. - На всякий случай.
   * * * * *
   Чтобы проникнуть в комплекс, пришлось взломать систему безопасности. Это уже сделал Нерта и благодаря ей они не проторчали снаружи слишком долго. Внутри их снова ждали покинутые всеми помещения. Гендианус с подчинёнными остался сторожить машину снаружи. Мэнлиус вернулся из Бездны один и уже тогда они решили проникнуть через Барьер. Для этого пришлось проложить канал трем старшим магам.
   В отличие от биоэлектрической фермы местные помещения сохранили предметы обстановки. Из окружала деревянная мебель: изящная, удобная, с красиво вырезанными узорами. Холл был обставлен скамьями, шкафами для одежды и горшками с растениями. В центре стояла администраторская стойка. В былые времена в Храм Магии постоянно приезжали посетители по разным нуждам, будь то инициация, исследование, торговля или лечение. Монахи Небесного Круга предпочитали размещаться со вкусом. Все хорошо сохранилось и казалось таким же, каким было во времена жизни этого храма полторы сотни лет назад. Словно обитатели комплексы вышли и вот-вот собирались вернуться. Помещения даже были освещены периодически мерцающим светом. Но больше всего пугало ощущение новизны места.
   - Неестественно это все, - посетовала Нерта. - Так не должно быть.
   - Зато мы можем устроить лагерь с комфортом... Наверное? - с надеждой поинтересовался Адриан.
   Но отец дал ему лёгкий подзатыльник.
   - Даже не думай, - строго произнес он. - Мы не знаем системы безопасности этого комплекса и не знаем как она могла измениться под атаками Бездны.
   Мэнлиус молчал, приходя в себя после недавнего открытия. "Пространство осветил, задание дал, игры показал. Колонну отгонять других демонов настроил"- размышлял он. "Но достаточно ли этого?"
   - Но где мы тогда разместимся? - не унимался Адриан.
   Вообще-то в таких комплексах имелись помещения для гостей, но старший искатель не стал вспоминать об этом, чтобы его сын не расслаблялся раньше времени. Стоило Адриану оказаться в пределах его внимания, как Гэлан стремился учить его всему что знает.
   А юный искатель тем временем поморщился, почувствовав, что отец взялся за старое. "Чертов старик, учить меня вздумал? Сначала пропадаешь по полгода, а потом житья от тебя нет" - мрачно подумал парень.
   - Опять спать на полу... - заныл младший искатель. - А вокруг такая красота.
   - Вначале все проверим, а там видно будет. Здесь красота в любой момент может тебя убить, - ухмыльнувшись, напомнил отец и сменил спектр зрения.
   Внимательно изучив комнату, Гэлан распознал неестественный блик света, который неопытный ученик мог бы признать за случайный. Но Гэлан знал что так маскировались выходы энергетических каналов защитных систем.
   - Да, так и есть, - настороженно заметил он. - Ложный блик на северо-восточном верхнем углу. Я им займусь.
   Гэлан создал Око Мага из воздушной энергии и послал его к цели. Недолетая до нее, Око раскрылось, замерцало, становясь прозрачным, и превратилось в своеобразное покрывало. После этой метаморфозы покрывало просто окружило блик, даже к нему не приближаясь.
   - Если бы вы просто подключились к каналу, - начал объяснять Гэлан, - защита тут же среагировала бы. Если бы вы попытались закрыть его более плотно, тоже среагировала бы. А так сканирующая система видит место но не нас.
   - Но вы болтали какое-то время, - насторожился Мэнлиус.
   - Защитной системе нужно время чтобы просканировать посетителей. Учитывая что защита ослаблена воздействием Бездны, это время увеличено, - покачал головой Гэлан. - Все в порядке, в этом помещении нам ничего не грозит. А вот дальше проверять нужно каждую комнату. Мы должны найти подходящее помещение для отдыха. Холл не подходит. Но нужно что-то поблизости от выхода. Вдруг придется отступать.
   Они обошли каждое из ближайших помещений таким же образом. При этом Гэлан намеренно не сунулся в гостевое крыло. Нерта и напарник поняли его план обучить молодежь. Из холла вышли в правое крыло, огибавшее храм полукругом. Здесь располагались лавки и мастерские - все оборудование в идеальном состоянии. Гэлан в каждом помещении находил выходы каналов защитной системы, но прикасаться к предметам все равно запретил. Заставлял он сына и призвать собственные сферы на проведение собственного обследования. Мэнлиус Гэлан пока приказал ничего не призывать. "Мы не знаем, не призовешь ли ты Ту Сферу" - объяснил он, старательно избегая даже упоминания имени. Мэнлиус сразу же согласился.
   Пока обследовали помещения, Гэлан страховал сына, чтобы он случайно не вызвал тревогу.
   А дальше мастерских идти не стали и двинулись в противоположную сторону.
   - Черт тебя дери, старик, а раньше ту сторону нельзя было обследовать? - возмутился Адриан.
   И тут же словил подзатыльник от отца:
   - Проявляй уважение к старшим! Тебя нужно было научить безопасности!
   "Зря возмущается, напарник, это был интересный урок" - подумал Мэнлиус. "Но напоминать об этом я не буду. У тебя слишком обострённое самолюбие. На тебя и господина Леониуса хватит."
   Адриан насупился в ответ на слова отца и замолчал.
   - Госпожа Нерта, здесь есть что-то что мы должны обследовать? - сменил тему Мэнлиус.
   - Сосредоточимся на вашей инициации, - печально улыбнулась женщина. - Я не хочу чтобы погиб кто-то ещё.
   - Госпожа, - обратился к Нерте Гэлан. - Нас собрал Амброзиус, чтобы мы помогали вам в путешествии. Мы все достаточно сильны и игнорирование наших способностей будет для нас оскорблением.
   - Поддерживаю, - напомнила о себе Петра. - Сестрица, не оскорбляй нас сравнением с этим оболтусами!
   Когда она указала на учеников, те хором возмутились:
   - Эй!
   Но получили по подзатыльнику от Гэлана:
   - Молчать! Оболтусы вы и есть! Когда признаете это, начнёте умнеть!
   - Какие сюрпризы порой приносит опасное путешествие, - выдавила слабую улыбку Нерта. - Хорошо, тогда я воспользуюсь вашей помощью. Информация об устройстве храма и хранящиеся тут открытия будут бесценным даром научному сообществу. Если мы добудем ее, то поймём, как вернуть над Храмами Магии контроль. Да и в моем нынешнем открытии это знание поможет.
   - Тогда будем искать то что нужно! - с энтузиазмом отозвался Гэлан. - А что конкретно нужно?
   - Как обычно, офис управляющего и библиотека как минимум, - с сомнением произнесла Нерта. - Неплохо бы было обыскать мастерские и помещения для исследований, но у нас может не хватить времени.
   "Я начинаю понимать Адриана" - подумал Мэнлиус. "Меня только что отстранили от лидерства. Стоп, а было ли оно? И почему мне вообще это стало интересно?"
   В левом крыле обнаружили гостиную, столовую с кухней и гостевые комнаты с душевыми на втором этаже. Все помещения были обставлены со вкусом. Диваны и кресла с кроватями так и манили плюхнуться на них. Плохо было одно - пока исследовали помещения, рабочего терминала карты не нашли. Все устройства казались мёртвыми несмотря на рабочее освещение. После сканирования и перекрытия защитных каналов Гэлан решил:
   - Похоже, можем разместиться. Вард защитит зоны отдыха печатями. Однако я запрещаю использовать душ и любые устройства, даже плиты. Это может вызвать тревогу. По помещениям никто не должен слоняться. Немного отдохнем и продолжим обследование.
   Нашли три комнаты на две кровати. Вард сотворил узор Земной Защиты и просто приложил руку к стене. По ней прошла вибрация, стена осветилась зелёным. Эту комнату Гэлан оставил женщинам. В следующих комнатах Вард уже не призывал узор и просто проводил рукой по одной из стен. Гэлан приказал Мэнлиус с Адрианом наблюдать за процессом. Оба ученика поразились, с какой лёгкостью накладывает Вард заклятие и при этом тратит минимум энергии.
   Затем им напомнили о главной задаче.
   - Я бы хотела вначале инициировать ребят, - безапелляционно заявила Нерта. - Нам жизненно нужно повысить их силы.
   Адриан снова с готовностью закивал, а вот Мэнлиус кивнул коротко и как бы нехотя. "Не нравится мне проводить инициацию в Забытом Храме, ох не нравится" - мрачно подумал он, даже не пытаясь скрывать свои мысли.
   - Согласен, - кивнул Гэлан и заулыбался. - Оболтусам нужен хоть какой-то шанс на выживание. Но если мы будет без толку расходовать силы, станем лёгкой добычей для стражей. Или врагов. Для начала пошлем парочку магов найти карту, чтобы можно было оценить дальнейший путь. Будет неплохо её скопировать Оком Мага. Адриан, хочешь поразмяться?
   - С радостью, но не с тобой!
   - Вот идиот! Ты понимаешь что поддержка земной маги заземлит тебя?
   - Ученик должен преодолевать сложности!
   - Тогда пойдешь с моим напарником - вздохнул Гэлан. - И не геройствуй. Скорее всего на тебе будет земная защита. Вард, будь добр, присмотри за моим сыном.
   Мэнлиус подумал: "Мне кажется или он произнес последнее слово с наслаждением? Ох Адриан, почему ты так груб с отцом?"
   - Конечно, Гэлан, - с готовностью отозвался напарник. - Пойдем, Адриан, покажешь мне что умеешь. Только на неприятности не нарывайся.
   - Да за кого вы меня принимаете? - возмутился блондин. - Я сама осторожность.
   Парочка вышла из комнаты и из коридора донеслись неразборчивые препирательства. Мэнлиус с сомнением посмотрел им в след.
   - Это точно было разумно? - спросил он у Леониуса-старшего.
   - Ха, ты недооцениваешь своего друга, - ухмыльнулся тот. - Просто подожди.
   "Друга?" - подумал Мэнлиус. - "Друга?"
   * * * * * * * * * *
   Вард с Адрианом шли по пустым помещениям храма. Причина переругиваний была в том, что никто не хотел уступать другому.
   - Ты должен быть более почтителен к своему отцу!
   - Старый болван, ты хоть знаешь, сколько отношений он мне испортил?
   - Он всё делает только для блага других! И ко мне тоже относись с уважением!
   - Не вмешиваться в чужие дела - вот лучшее благо! Если вы поддерживаете моего отца, то за что мне вас уважать?
   - Вот заноза! Как ты умудрился не вылететь из ордена?
   - Я всегда хорошо делаю своё дело, - гордо заулыбался Адриан.
   Вард удивлённо посмотрел на него, но вздохнул и промолчал.
   - Мы спускаемся. С этого момента будь настороже.
   - Я всегда настороже! Мне кажется, я что-то ощутил в энергосистеме.
   - Ха, значит ты действительно делаешь своё дело хорошо.
   - Не следует ли предупредить наших?
   - С ними Гэлан, а я поставил защиту. Скорее всего, он готовится
   - Тогда... получается что наши шастанья до этого были напрасны?
   - Вовсе нет. Мы сильно затруднили работу системы защиты. Это просто очередная фаза проверки. Теперь смотри.
   Вард использовал энергию земли, наполнявшую его тело, чтобы превратить руку в каменную
   - Возьми меня за плечо, - попросил он. - Не бойся, идти дальше мы сможем. Тебя заземлит, но если что, угрозу отражу я. Дальше молчи и жди.
   Адриан недоверчиво покосился на каменную руку но всё же повиновался.
   А затем ощутил странный холод, передавшийся руке и охвативший всё тело. На несколько мгновений тело обрело твёрдость, а ощущения как будто исчезли или, по меньшей мере, ослабли. Ослабляя и магия, струившаяся в теле, что казалось особенно отвратительны. Адриан пожалел, что не взял отца. Парню пришлось напрячь силу воли, чтобы не испугаться и не вскрикнуть.
   Тем временем по стене пробежала едва заметная рябь. Вард прикоснулся к стене своей каменной рукой. Рябь прошла и по руке... но ничего не произошло. Старший искатель кивнул младшему и приложил палец другой руки к губам. Кивком головы указал идти дальше.
   Продолжили идти вперёд. Адриан задумался, что сделал старший мастер. "Он придал нам свойства своей стихии, и защитная система посчитала нас за неодушевленные объекты? Это имеет смысл. Я даже дыхания не чувствую" - с некоторой настороженностью подумал парень.
   Пару раз снова столкнулись с рябью. Каждый раз она проходила дальше, и всё было в порядке.
   "Не могу не признать, что это действенный метод" - подумал блондин. "Интересно, могу ли я использовать нечто подобное? Но моя стихия это воздух!"
   Поскольку они проверили холл и пристройки по обе стороны, настало время исследовать здание дальше. Вард заглядывал в помещения словно что-то искал. "Терминалы отключены. Возможно, он ищет компьютер, который можно включить?" - предположил юный искатель.
   Следующим помещением оказался промежуточный зал, а за ним постройка в форме эллипса. Когда они подъезжали, Адриан видел, что перед пирамидой возвышается купол.
   Тем временем Вард схватил его за руку и жестом велел быть осторожнее - поднятая ладонь, затем мизинец, безымянный и большой пальцы сгибаются и остаются выпрямленными указательный и средний. Это Жест Меча, обычно служащий и для призыва боевого заклятия и для предупреждения об опасности.
   Адриан кивнул и сконцентрировался, приготовившись в любой момент активизировать свою Энергосеть - энергетическую систему организма, которая появлялась у мага за годы тренировок. Он почувствовал, будто кто-то или что-то наблюдает за ними. "Жутковатое ощущение даже для меня" - подумал парень. "Хорошо, что послали меня, а не рыжего. На того слишком много всего свалилось. Интересно, как он относится ко всему этому путешествию? Надо будет потом спросить. Хотя чего мне беспокоиться..."
   Подошли к двери, ведущей в постройку с куполом. Однако Вард не стал заходить а снова приложил руку. Стоял так некоторое время. По стенам помещения снова пробежала рябь. Одна, другая, третья... У двери вибрации стали интенсивнее. Адриан беспокойно заозирался по сторонам, но старший мастер сохранял хладнокровие. В какой-то момент блондин почувствовал, будто Вард ведёт странную невидимую борьбу с кем-то или чем-то. Но затем вибрации прекратились и старший мастер кивнул ученику.
   Пока они проходили в следующее помещение, Адриан задумался: "Смогли ли бы мы с Мэнлиусом обойти эту ловушку? Блин, надо будет извиниться перед старшим мастером за непочтительность. Он крут"
   А вот дальше Вард не пошел. Юный искатель понял почему. Прямо перед ними стояли два старомодных экзоскелета, уже близких по облику к рыцарским доспехам. На первый взгляд - ничего не обычного, доспехи как доспехи. Но Адриан уже успел узнать, что в древних строениях всё не то, чем кажется.
   Доспехи ничего не делали и никак не реагировали на окружающих. Просто стояли. Вард тоже стоял, но каменную руку опустил вниз и направил немного энергии земли в пол. Протянул канал к доспехам. Затем кивнул ученику.
   Они вышли в коридор, кругом опоясывавший следующее помещение. Адриану это напомнило купол биоэлектрической фермы и он вздрогнул, вспоминая схватку с огненным магом: "Чёртов огненный придурок" - подумал парень, сжав кулаки. "Я прекрасно понимаю, что мне тогда очень повезло".
   И тут за спиной послышался скрежет. Вард схватил Адриана за руку и едва заметно покачал головой. Блондин понял что поддался эмоциям и мог привлечь стражей даже этим. Он обратился к знаниям медитации, пытаясь успокоиться и расслабиться. "В прошлом. Это всё в прошлом" - напомнил он себе.
   Но доспехи ожили. Медленно они отделились от стены и подняли свои старомодные эфирные винтовки со штыками.
   - За спину! - рявкнул Вард, нарушая тишину.
   Адриан не стал выпендриваться, а старший тем временем послал ещё часть энергии в пол, рявкнул заклятие и создал стальную стену. И вовремя. С той стороны послышались звуки выстрелов. Стена содрогнулась но выдержала. Вард рявкнул следующее заклинание. Послышался непонятный шум, а затем треск.
   Прислушались. Тишина.
   Вард провел рукой по стене вниз, заставляя её как бы убраться в пол. Доспехи валялись на полу с огромными дырами в груди.
   - Повезло, - выдохнул он. - Следи за эмоциями. Охранные системы могут считывать в том числе и эмоциональный фон.
   - Извините, - виновато опустил голову Адриан. - Кое-что вспомнилось в похожей обстановке.
   - Сделай выводы и скажи самому себе, что не допустишь пережитого тогда впредь. Надо двигаться дальше и не оставаться в прошлом, парень, - с ободряющим видом сказал Вард и положил руку ученику на плечо. - Перед испытанием ты должен очистить мысли и найти в себе гармонию. А сейчас идём дальше. Пока нельзя много болтать.
   Вард не стал обыскивать первый этаж, а поднялся наверх, словно знал что искал. Центральное помещение купола представляло собой колодец, пронизывающий три этажа. Вокруг него на каждом из этажей имелось пространство шириной метра в два, где стояли столы с компьютерами, оборудование и разнообразная мебель. Поднялись на самый верх, где снова обнаружились доспехи. Адриан к тому моменту справился с эмоциями и сохранял спокойствие. Благодаря этому они просто прошли мимо. Пока они шли, Вард провел руками по стене рядом со стражами, передавая им энергию земли. Ученик заметил это как слабую рябь с зеленоватым оттенком и подумал: "Он зачаровывает их, чтобы они не реагировали на нас?"
   В последнем помещении Вард нашел один из компьютеров.
   - Адриан - сказал он. - Дальше нужно поработать тебе. Электрическая энергия будет к месту.
   Парень обрадованно кивнул, но, осмотрев подковообразную консоль, почесал затылок:
   - Понять бы, откуда её подать. Здесь нет разъёмов.
   Он тщательно осмотрел консоль со всех доступных сторон. Устройство стояло вплотную к стене. По бокам стояли другие компьютеры. Таким образом осмотреть можно было только верх и низ. Блондин обошел колодец кругом в поисках разъёма
   - Извините, но похоже, энергию придется подавать откуда-то ещё.
   Вард наблюдал за ним с серьёзным видом. Этот человек вообще редко улыбался и ко всему относился с максимальной серьёзностью.
   - Как думаешь, это практично - размещать технику в столь важном месте и не делать ничего для экстренного отключения или включения? - спокойно задал он наводящий вопрос.
   Адриан снова задумался и предположил:
   - Возможно, разъём имеет другую форму? Некую пиктограмму или что-то ещё?
   Вард кивнул:
   - Молодец. Древние технологии не нуждались в открытых разъёмах. Но им ещё были нужны передатчики, чтобы направлять энергию в нужные места по воздуху. Призови Око Мага и ищи. Не бойся насчет стражей. Я блокировал их восприятие энергией земли.
   Адриан кивнул и призвал базовое заклятие. Провел сферой у свободного пространства стены над компьютером. И действительно, резонанс сферы позволил обнаружить выход энергетического канала.
   - Нашёл! - обрадованно воскликнул он.
   - Прикажи 10% энергии передаться к истоку канала, - посоветовал Вард.
   Ученик кивнул и послал мысленный приказ. Некоторое время ничего не происходило.
   - Я сделал что-то не так?
   - Ждём, - спокойно сказал старший маг.
   - Скажите, каким... обычно... является... мой отец? - с трудом заставил себя спросить парень.
   Вард похлопал его по плечу:
   - Не беспокойся, в твоём вопросе нет ничего криминального. Гэлан очень ответственен и надёжен. Другого такого товарища не найти. Я благодарю судьбу за то, что она свела меня с ним.
   - Он... никак не чудил? - удивлённо уставился на старшего мага Адриан.
   Вот тут Вард коротко усмехнулся:
   - Бывало. У него специфический подход к решению проблем. Никого не хочет слушать. Часто прибегает к странным решениям. Клиенты бывают им недовольно, но оплату твой отец всегда получает.
   - Хм, - задумался Адриан
   - Тебе надо сблизиться с отцом. Он часто тебя вспоминает и при каждой поездке мечтает увидеть и жену и сына
   "Да ну нафиг, - подумал парень, но вслух снова сказал:
   - Хм...
   В этот момент мерцание света прекратилось. Свет стал работать ровно, а техника начала оживать.
   - Отлично, - констатировал Вард. - Теперь надо бы найти карту. Жаль я плохо разбираюсь в древней технике...
   - Но тогда зачем отец попросил вас?
   - Он знал что ты его недолюбливаешь, - снова усмехнулся Вард. - Хотя не понимаю почему.
   - Он бывает довольно навязчив, - Адриан сжал кулаки. - То может предложить знакомство с девушкой, то разрушает эти отношения, поскольку она якобы не подходящая. То может заставить меня куда-нибудь переться вместе с ним.
   - Ну, уверен, он делает всё ради твоего блага.
   - Благое дело не означает игнорирования чувств!
   - Подумай о том, что твоей отец постоянно беспокоится о тебе. Подумай о том, что он всё-таки учил тебя, пока мог. А пока поищем карты. Блин, как вызвать здесь меню?
   - В этом нет нужды, - неожиданно прозвучал незнакомый и напоминающий эхо голос. - Если вы дошли сюда без боя, то я могу вам помочь.
   Послышались аплодисменты. В проходе стояла огромная фигура в ещё более старомодных рыцарских доспехах. За спиной виднелся здоровенный двуручник.
   - Меня зовут командор Эдгар - произнес незнакомец. - Я руковожу охраной. Руководил при жизни, руковожу и после смерти.
   - М... мертвец? - забеспокоился Адриан.
  
   Глава 24. Что сокрыто в душе
   "В последнее время я слишком часто куда-нибудь падаю" - мрачно подумал Мэнлиус, улетая в бескрайнюю тёмную пропасть.
   Над собой он видел зал с саркофагом в центре и все пристройки Храма Магии, его центрального купола, крыльев-рукавов, пирамиды и пристроек помельче. Храм всё удалялся и удалялся, а юный маг чувствовал полную беспомощность. Его парализовал старый добрый друг - страх. Алэйр не мог пошевелить ни руками, ни ногами, ни призвать тени, чтобы сделать хоть что-нибудь. Как никогда он ощутил полное беспросветное отчаянье.
   И Зов Возвращения уже был слышен. Невыразимо приятный женский голос мелодично напевал о радостях вечного покоя забвения. Разум настойчиво нашёптывал принять эту Истину. Мэнлиус ощутил едва уловимый намёк на то, Истина Бездны, известная ему раньше, оказалась лишь иллюзорной вуалью, скрывавшей нечто более страшное.
   "Как же всё произошло?" - меланхолично подумал юный маг. "Я же решил бороться за жизнь, за свою свободу. Как произошло, что я снова испытываю эту унизительную слабость?"
   Он попытался собраться с силами, но бесполезно. Яд от Эликсира Вхождения охватил всё его тело. При этом боли Мэнлиус не чувствовал. Он вообще ничего не чувствовал. Более того, с сознанием творилось что-то странное. Оно слово бы норовило отделиться от тела.
   Таковы были условия Испытания. Испытание требовалось проходить в особом состоянии, близком к смерти.
   "Ну её к черту, эту безумную идею с испытанием" - подумал Мэнлиус. "Лучше бы я согласился на изгнание. Работал бы тихо в какой-нибудь лаборатории, как и хотел, пусть и учеником последнего из мастеров..."
   Его уже окружала бескрайняя тьма Бездны, а Храм Магии где-то наверху превращался в точку, не оставляя надежды на возвращение. Впереди появился всполох света. Парень почувствовал ужас, вспомнив о битве с епископом. После этого он перестал считать Свет чем-то хорошим. От ужаса его тело затрясло, и полёт замедлился. Мэнилус ещё не понял своей маленькой победы. Свет приближался. Юному еретику казалось, будто в этом свете он различает стройную фигуру в роскошной мантии.
   Ужас стал таким невыносимым, что перехватило дыхание. Казалось, будто сердце вот-вот отключится. Мэнлиус вспомнил, что чувствовал похожее состояние, когда ему снились кошмары. То же чувство всепоглощающей беспомощности. И тут в мозгу вспыхнуло осознание: "Кошмары, точно! Я что-то помню по этому поводу... Но я это забыл..."
   Юный маг заплакал бы из жалости к самому себе, если бы это позволяло тело. Но он чувствовал, что часы его жизни уже отсчитали последние минуты и всё происходящее лишь формальность.
   Свет приближался. Но фигура прекрасного и ужасающего своим могуществом епископа пропала. Остался только свет. И он заполнил всё вокруг.
   Затем замелькали образы. Мэнлиус увидел свои занятия по медитации в одиночестве. Увидел коридоры башни, по которым он шёл в то время как другие ученики шептались о нём за спиной. Увидел свою дуэль с Джозефусом Клетесом. Увидел себя сидящим в тюремной камере. Увидел себя бредущим по улицам Кантериуса на пути к клубу гильдий. Его собственный образ в этой сцене казался особенно одиноким. "Я всегда был один" - подумал парень. "А после дуэли и вовсе стал изгоем. Может так и надо? Может надо принять эту участь и окончательно стать чернокнижником?"
   - Прими эту силу! Ощути её могущество! Она дарует тебе свободу! - услышал Мэнлиус шёпот прекрасного женского голоса.
   "Начинается" - с неприязнью подумал он.
   Внутри шевельнулся протест. Мэнлиус вспомнил: "Я всегда пытался чему-то противостоять, всегда проявлял непокорный дух. Даже уроки магистра давались с трудом. Он словно чувствовал что-то не то". Перед глазами снова замелькали соответствующие картины из прошлого. Увидел Мэнлиус и знакомство с Адрианом, увидел самые раздражающие моменты в их общении. Но при наблюдении за этими воспоминаниями он ощутил странное тепло и спокойствие. "Несмотря на всё раздражение, что вызывал у меня тупой блондин, именно здесь всё шло как надо" - с грустью подумал Мэнлиус. "И эти моменты, эти наши раздражающие споры сделали меня сильнее больше чем что-либо".
   Навязчивый шёпот нарастал, но Мэнлиус вспомнил, что может ему сопротивляться. "Непокорный дух и уроки блондина, о да" - мрачно подумал рыжий и усмехнулся. "Надо будет потом проставиться"
   Но как сопротивляться навязчивому вторжению в разум чужой могущественной воли? Напрягать сознание до упора, пока хватает сил? Нет, Мэнлиус поступил по-другому. Теперь он смог вспомнить и уроки магистра, принять, что силу ему даровали и они. "Расслабиться. Перестать сопротивляться, но не впускать чужую волю в себя, а настроиться на волну. Стать единым ней. Тогда и чужой воле нечего будет захватывать" - вспомнил юный маг.
   В следующие мгновения он потерял себя, став частью чего-то другого. Частью бескрайнего божественного сознания, простирающегося везде и всюду. Всё что он видел - бескрайнее чёрное пространство, вызывающее безотчётный страх и странное неумолимое желание стать его частью. И он понял: "Это... это истинная сущность Госпожи Возвращения. Она есть высшее божество, даровавшее рождение всему остальному. Воплощение жизни и смерти... Потрясающая мощь... Не стоит ли её принять? Я мог бы быть чем-то большим..."
   Снова замелькали воспоминания. Мэнлиус увидел аудиенцию у магистра и знакомство с Нертой. Увидел их с Адрианом отчаянные попытки защитить её в столкновении с могущественными врагами. Увидел свои схвати с одержимыми, с бесами, с демонами, с епископом. Вспомнил Гендиануса, отважно сопровождающего их несмотря на потерю корабля. И его слова: "Мой корабль давно уничтожен, но я упорно остаюсь с вами, чтобы доставить до цели. Только тогда моя миссия будет исполнена, и не будет считаться неудачей"
   И увидел поглощение Деметры Сальваторе. Здесь он почувствовал страх: "Моя сила уже довела до поглощения души. Имел ли я право на это? Нет... мне не нужно больше силы, чем я могу принять сейчас. Всё нужно получать по мере личного развития. Нужно освободиться и вернуться... в своё тело. Я ещё не закончил. Только когда моя миссия будет исполнена, всё закончится. До тех пор, пока я борюсь, я преодолею всё!"
   Мэнлиус зарычал и высвободил своё гнев. Ощутил дрожь, пробежавшую по бескрайнему пространству Госпожи Возвращения. Ощутил её вопль и даже ужас от вторжения чужих тёмных эмоций в её мир.
   И вернулся в своё тело. Покрутил головой по сторонам и обнаружил, что лежит на постаменте в тёмном мраморном зале Центрального Купола, места, где начиналось посвящение. Зал окружают колонны в виде богов, поддерживающих небосвод. Рыцарь Ларгиторд, Бог Порядка и Закона. Звёздный Бык Сидтар, Бог Хаоса и Соперничества. Прекрасная, увитая лозами, молодая женщина - Сентария, Богиня Природы и Жизни. Гуманоидный дракон Магдесен, Бог Разума и Науки. Гуманоидная лиса с девятью хвостами - Райдвента, Богиня Пространства и Странствий. И скрытая мантией с капюшоном Аркана - богиня Времени и Таин. Между богами стояли обычные колонны со их заветами. Мэнлиуса они особо не интересовали, хотя по условиям Испытания предполагалось использовать эту возможность, чтобы вспомнить Заветы Богов.
   "Я итак нарушил Завет Жизни" - подумал парень. "Не хочу сейчас бередить душу"
   Стены расписаны сюжетами на тему сотворения мира и образами богов. Между статуями богов входы в соответствующие части храма. В центре постамент и ёмкость для напитка, вводящего в транс.
   "Отлично" - усмехнулся Мэнлиус. "Вспомнил. Это испытание. Испытание Смертью. Оно призвано открыть разум неведомому и освободиться от иллюзий. Первую ступень я пережил. Идём дальше"
   Он собрался с силами и поднялся с постамента. Направился к Проходу Сидтара. "Моей первой силой была магия времени" - вспомнил юный маг. "Можно было бы выбрать Проход Арканы. Но в последнее время я всё больше использую Хаос, а значит надо идти к Сидтару"
   Пока Мэнлиус брел вперёд, он вспомнил ещё одну пугающую и одновременно ободряющую мысль: "Вроде в Книге Посвящения говорилось, что если я потерплю неудачу, меня просто выбросит обратно в тело и испытание будет провалено. Придется ждать года до следующей попытки. Но я в Потерянной Святыне. Что могло ждать меня здесь?"
   От последней мысли по спине пробежал холодок. Это ощущение не оставляло Мэнлиуса и дальше.
   * * * * * * * * * *
   Адриан парил в затянутых тучами небесах и хохотал. Причиной его странного поведения были молнии, бьющие вокруг и неистовая мощь электрической энергии, охватывающая всё тело. Стихия звала. Стихия жаждала. Адриан ощущал невероятное давление некоей невидимой силы и неумолимое желание слиться с этой силой. Абсолютная мощь, всевластие над силами небес привлекали невероятно.
   Вдруг перед ним рассеялись тучи и он увидел внизу равнину, заполненную тысячами воинов Ночного Доминиона. Луна призывно плясала на их черных доспехах и громадах колоссов да монстров. Армия шла в зловещем молчании подобно легиону призраков.
   "Доминион готовится к войне?" - не понял юный искатель. "Ублюдки. Испытаю свою новую силу!"
   Адриан почувствовал, что может сотворить всё что пожелает. Вся мощь небес была в его распоряжении. Он протянул руки и мысленно призвал потоки воздушной энергии. Даже творить узор и произносить заклинание не потребовалось. Его захлестнула такая неистовая волна, что он чуть не потерял сознания. Однако воля позволила удержаться. Или, точнее, что-то другое. И это что-то Адриану не понравилось. Это что-то казалось ему неким нарушением. Неестественностью.
   Но пока он хотел выполнить своё намеренье.
   Он обрушил на армию настоящий шторм из молний, в котором ещё крутились в воздухе созданные из электричества клинки. Демоны пытались стрелять в него из эфирных ружей. Множество ярко-синих лучей пронзили ночное небо по направлению к юному магу. Эта мощь могла испепелить даже мастера магии или отряд мана-ботов... Но неизвестная Сила отклонила лучи в стороны. Адриан расхохотался и продолжил вести вихрь по равнине. Мечи закружились подобно кругу из молний.
   Затем впереди появились боевые корабли, напоминающие огромные летающие готические замки. Адриан создал вихри и направил их к кораблям. В вихрях появились молнии. Корабли попытались ответить излучениями искривления пространства и небеса окрасились полярным сиянием. Однако затем начали падать вниз один за другим, охваченные пламенем и молниями.
   - Великолепно! - продолжал хохотать он. - Я могу уничтожать целые армии!
   Он понесся над полем вперед, продолжая уничтожать демонический легион. Чувство всемогущества захлестнуло юного мага с головой. Он чувствовал, что мощь стихии нужно просто нести вперёд.
   С одной армией было покончено, но через некоторое время появилась ещё одна. А затем ещё одна. Адриан уничтожил все, продолжая хохотать как безумный. А потом перед ним начали вырастать города Ночного Доминиона. Они казались мрачными и зловещими - старинные каменные городки с узкими улочками, мрачными зданиями и взметнувшимися к небу островерхими башенками. Если бы их видел Мэнлиус, он бы понял что ему показывают устаревший образ. Но Адриан воспринимал города Ночного Доминиона как оплоты зла и уничтожал один за другим.
   А потом выросла столица. Огромный город, раскинувшийся у подножья горы, он казался мрачнее прочих. И в небесах над старинными готическими зданиями тёмной столицы Адриан остановился. Он ощутил страх, которого не ощущал давно. Ошеломляющий ужас от присутствия чего-то невероятно могущественного захлестнул его с головой. А из замка на горе к нему устремилась туча летучих мышей. Адриан смотрел ни них и засомневался , хватит ли ему сил. Он ощутил присутствие настолько могущественного разума, что город внизу в сравнении с ним казался песчинкой.
   Летучие мыши оказались совсем близко и собрались в гуманоидную фигуру. Тело скрывала роскошная алая мантия, шитая золотыми узорами. Грудь защищал нагрудник из черной стали, на котором был изображен ужасающий демонический лик. А голову скрывал капюшон, из-под которого выбивались длинные седые волосы. За спиной расправились два огромных кожаных крыла.
   - Глупец, - расхохотался король демонов Константин Эребус. - Какова бы ни была твоя мощь, она ничто перед могуществом Бездны!
   И всё вокруг заполнила тьма. Исчезли небеса, исчез город, исчезла даже мощь, наполнявшая Адриана. Он ощутил, что держится в небе лишь потому, что это нужно королю. И ощутил себя насмерть перепуганным зверьком. Сердце билось так, что грудная клетка была готова взорваться.
   Король демонов исчез и в следующее мгновение оказался рядом с Адрианом. Рука, увенчанная длинными и бритвенно-острыми когтями, взметнулась. Коготь стремительно прочертил полосу на шее парня и тот ухнул вниз.
   "Я был самоуверенным идиотом" - подумал он. "Как мог простой ученик магии надеяться хотя бы немного продержаться против короля демонов?"
   Адриан падал и укорял самого себя: "Болван! Идиот! Жалкое ничтожество! Всё из-за того, что ты мечтаешь стать большим, чем способен быть сейчас. Герой? Ха, да тебе даже битва с огненным придурком далась с трудом"
   И впереди появились огоньки пламени. Огоньки сливались друг с другом и огромный костер становился всё ближе к Адриану. Парню казалось, что он уже различает фигуру страшного огненного мага. Мальчишеское оскорбление "огненный придурок" казалось сейчас особенно жалким.
   "Уж кто-кто придурок, так это я" - закусив губу до крови, подумал Адриан. "Как я мог докатиться до подобной самоуверенности?"
   Огненный маг приближался и начал оглушительно хохотать. Даже этот смех усиливал охватывавший блондина ужас и лишал воли.
   И тут в голове появился голос отца: "Адриан Леониус, разве этому я учил тебя?"
   Адриан удивленно покрутил головой по сторонам. А потом неожиданно оказался в воспоминании. Он увидел самого себя валяющимся на земле после очередного спарринга. "Я помню тот день" - мрачно подумал блондин. "В тот день я подрался с группой ублюдков и проиграл. А отец вместо сочувствия вытащил меня во двор и заставил драться. И я проиграл снова..."
   - Идиот! Я же не отдохнул! Мог хотя бы подождать! - сплевывая, чтобы скрыть слезы, прорычал мальчик.
   - Разве враг будет ждать, чтобы убить тебя? Вставай! Разве я не раздражаю тебя сейчас? Научись находить в себе силы! Представь что вместо меня их главарь!
   Мальчик представил. Зарычал снова. "Я не хочу терпеть такое унижение!" - с ненавистью подумал он и попытался встать.
   Получилось не сразу, но он смог. И потом атаковал отца, вложив в удар всю свою ярость. В тот день отец легко заблокировал удар, но Адриан вспомнил:
   - Я не хочу терпеть такое унижение! - повторил он мысль уже вслух и высвободил собственную силу.
   Вихрь электричества и сильнейший порыв ветра устремились к огненному магу, окружили его и унесли в Бездну.
   Адриан почувствовал что завис в воздухе.
   - Я был слишком самоуверен даже на этом испытании, - мрачно проговорил он. - Это была Сила. Меня захватила Сила Природы. И теперь... я в Бездне?
   Вокруг него появились несколько островов. На каком-то росли величественные деревья, на других привлекали взгляд радостно журчащие водопады. Над островами можно было заметить даже птиц. С некоторых островов вода стекала прямо в небо. С иных островов начинались небесные реки. В струях воды ближайших островов можно было заметить радугу.
   - Это Тень Элизиума, - разнесся по небесам невыразимо прекрасный женский голос (более приятный и естественный чем тот который слышал Мэнлиус). - Точнее моего царства в Элизиуме. Ты слышишь меня потому что являешься Избранником моей Силы.
   - Сентария! Мать Природы! - восхищенно выдохнул Адриан.
   - Да, дитя. Точнее воспоминание о ней. Природные законы Небес тоже подчиняются мне. Мы пробудимся в свой час, но по всему миру есть места с нашими воспоминаниями.
   - Всё это... часть испытания? Что я должен сделать?
   - Выбрать. Ты можешь получить большую силу и вершить великие дела, как всегда мечтал.
   - А альтернатива?
   - Продолжишь путешествие в нынешнем жалком состоянии.
   Видение невероятного по красоте пейзажа успокоило Адриана и вернуло способность думать. Он подумал о своем воспоминании, подумал о перспективах... И подумал о том, чего хочет. А потому рассмеялся.
   - Ты смеешься над моим предложением, смертный?
   Небеса потемнели и по тучам пронеслись молнии. Прекрасный пейзаж исчез и юный маг оказался в небесном водовороте бушующей стихии. Вокруг клубились тучи, повсюду били молнии. Воздух наполнил неистовый холодный ветер.
   - О, не в коем случае, о Великая Мать, - осекся парень и постарался придать голосу как можно больше почтения. - Просто я неожиданно понял, каким был дураком. Или... ожидаемо. Испытание подвело меня к этому, да? Испытание высвобождает то, что скрыто в нашем подсознании. Показывает чего мы хотим или чего боимся.
   - А ты не так глуп.
   - Может я иногда и кажусь раздолбаем, но умею поварить котелком, - усмехнулся юный искатель. - Я выбираю второй вариант.
   За этой фразой последовало просто оглушительное молчание. Всё стихло, остались лишь чёрные тучи и холодный ветер.
   - Но... почему?
   - Потому что это было бы предательством всего, во что я верю - улыбнулся Адриан чуть более спокойно. - А верю я в успех, достигнутый личными силами. Я понял, что помогло осознать мне Испытание, и благодарен за это.
   Богиня рассмеялась. Её смех пронесся по небесам, разгоняя тучи и открывая прежний пейзаж.
   - Хорошо. Очень хорошо. Ты сможешь справится с грядущими искушениями. Но тебе ещё предстоит найти Источник Силы. Как ты смоешь исследовать эти острова?
   Адриан усмехнулся и осмотрелся, прикидывая план.
   * * * * * * * * * *
   Свет в конце тоннеля заставлял вспомнить рассказы об опыте посмертия, которые Мэнлиус читал в башне и слышал от других магов. Но юный маг совсем не ожидал увидеть места, к которому тоннель вёл.
   Он вышел из какого-то разрушенного здания на улицу, заваленную обломками и трупами. Повсюду пылало пламя. В воздухе стоял запах гари. Стало сложно дышать. Где-то пролетали остаточные искры электрической магии, а где-то можно было заметить огромные шипастые лианы, взломавшие брусчатку и разрушившие здания. И кровь. Везде кровь.
   Мэнлиус сглотнул и задрожал. Он хорошо помнил этот город и эту улицу. Именно эта улица чаще всего снилась ему в кошмарах. Но к этому времени парень слишком много пережил, чтобы бояться дальше. Рыжий стиснул кулаки и выдохнул, после чего усмехнулся.
   - Ну уж нет. Этим меня уже не взять, - задумчиво произнес он скорее для себя самого чем для кого-то. - Я знаю, что это испытание. А значит надо понять, что требуется сделать. Спокойнее, Мэнлиус, спокойнее.
   "Эта часть испытаний воплощает мои воспоминания" - начал размышлять Мэнлиус. "Я потерял многих друзей и знакомых в тот день. Может, стоит найти их? Я смогу взглянуть в глаза мертвецам. Смогу."
   Он заставил себя идти вперёд. Тело не слушалось. Ноги переставлялись медленно. "Наверное, подсознательно я ещё чувствую страх. Даже если решишь бороться с ним, страх останется с тобой на подсознательном уровне" - понял Мэнлиус. "Я это знаю очень хорошо. Ведь именно это знание помогало побеждать врагов Черной Комнатой"
   Парень даже споткнулся и едва не упал. Сжал кулаки ещё сильнее так, что ногти впились в кожу. Несмотря на метафизичность происходящего, он чувствовал все словно оставался в физическом теле.
   "Соберись! Ты прошел через тяжёлые испытания! Ты не имеешь права бояться больше!"
   Он закусил губу так что пошла кровь. Боль помогла ему прийти в себя и сконцентрироваться. Удалось идти в нормальном темпе, хотя бежать он не мог.
   Разрушены оказались не все здания. По крайней мере не полностью. Благодаря этому он смог узнать свой район. "Вот лавка, куда я с мамой ходил за продуктами. Продавщица была очень добра со всеми. Вот магазин игрушек, около которого я часто торчал, пока отец не открыл мир книг. Вот пятиэтажный дом друга. Все здания в районе были не больше пяти этажей, и парень сейчас порадовался этому обстоятельству"
   "Если бы здания были выше, я чувствовал бы себя некомфортно, не видя неба" - подумал Мэнлиус, вспоминая город своего ордена.
   Но затем вовремя отогнал воспоминания. "Ну уж нет, Бездна здесь не покормиться" - усмехнувшись, подумал он. "Нужно сконцентрироваться"
   Он подошёл к лавке. Семье продавщицы убежать не удалось. Все тела лежали у входа. Мэнлиус отыскал женское тело и, преодолевая отвращение со страхом, перевернул его. Продавщица умерла с широко открытыми потрясенный и глазами. Чтобы отвлечься от страха, Мэнлиус решил сыграть в следователя: "Судя по сохранившемуся телу женщины и оставшимся следам, ее убила электрическая магия. Но что я должен понять, глядя на нее? Что?"
   Парень заглянул женщине в глаза. Увидел свое отражение. И увидел, что смотрит уже абсолютно бесстрастно. Но тут труп схватил его за плащ.
   - По-о-мо-ги-и-и мне-е-е-е!
   Глаза такими же остекленевшими и остались, рот открывался с трудом, движения словно у куклы. Мертвое тело поднялось и протянуло к нему свои руки.
   Мэнлиус отшатнулся и вскрикнул, но собрался с быстротой, изумившей его самого. И высвободил дремавшую в нем Силу Бездны. Черный туман вырвался из перевёрнутого треугольника, образованного руками, устремился к мертвой продавщице и окутал ее, приняв форму куба.
   - Ты уже мертва, - с печалью в голосе произнес парень. - Осознай это и освободись.
   - Не-е-е-ет! - послышался вопль из Черной Комнаты. - Не-е-е-ет!
   Призрак продолжала вопить, но сопротивлялась недолго. Мэнлиус продолжал удерживать выбранный страх - страх осознания смерти. Спустя пару минут все стихло. Юный маг ощутил, что энергия переходит к нему. Это был поток тепла, такого приятного и манящего, что мог вскружить голову. Какая-то часть Мэнлиуса, тёмная, та, что была связана с Бездной, жаждала получить это тепло, эту драгоценную жизненную силу. Но у Мэнлиуса осталось ещё достаточно разума и достаточно силы воспоминания о том, как он поглощал Деметру Сальваторе. Он не хотел поглощать все души подряд и направил свою волю, чтобы выдавить чуждую энергию из канала, связывающего заклятие с ним. Он хотел освободить эту душу, а не поглотить. И это далось не так уж и сложно. Ощущение приятного тепла, которое приближалось к парню, пропало. Над телом появился призрак женщин, печально улыбнулся и исчез в воздухе.
   "Получилось!" - потрясённо подумал парень. "Если бы я понимал это раньше, я бы мог легче освободить тех призраков в на биоэлектрической ферме"
   Остальные члены семьи тем временем тоже поднялись. И муж и дети брели к нему, звали о помощи и явно не понимали, что происходит. Мэнлиус перевел Черную Комнату на них, действуя быстро и без раздумий. Ещё минута страшных криков и борьбы со страшным искушением. А юный маг просто стоял и смотрел, чувствуя странную пустоту внутри. "Я даже ничего не чувствую" - думал он. "Что происходит? Но одно я понял точно. Я должен даровать всем кто здесь остался - вечный покой"
   Мэнлиус пошел от здания к зданию, повторяя освобождение. У каждого здания он находил тех, кого знал. Он смотрел им в глаза, заставляя себя взглянуть в лицо страху. Затем мертвецы поднимались, и маг окружал их Чёрной Комнатой, после чего освобождал пойманных духов. Каждый раз давался легче предыдущего, но в душе Мэнлиуса накапливались печаль и боль. Теперь он не мог оставаться равнодушным. Чужие печаль и боль. К тому моменту, когда Мэнлиус остановился перед самым важным для себя зданием, он был готов разрыдаться, но из гордости сдерживал себя. "Я маг, а не простой обыватель" - напоминал он себе. "А маг должен держаться гордо!"
   Вот только у здания его ждали не трупы. То, что увидел Мэнлиус Алэйр, заставляло его одновременно и ужаснутся и зарычать от ярости. Перед ним возвышался гигант в несколько метров ростом, созданный из скоплений костей и плоти. У него было аж четыре руки, из запястий которых росли длинные и широкие клинки. Всё тело монстра опутывали толстые тернии с шипами, а капюшон окружал терновый венок. Но самыми отвратительными оказались головы. Три головы наверху слиты воедино и облачены в капюшон из кожи. И ещё несколько голов на торсе Мэнлиус узнал первыми. Это были головы его отца и матери, а так же родственников.
   - МЭНЛИУС! - возвестили головы!
   - МЭНЛИУС АЛЭЙР!
   - ПРИСОЕДИНЯЙСЯ К НАМ!
   - ТВОЁ МЕСТО С НАМИ - закончила голова матери её же голосом.
   Мэнлиус зарычал от ярости так, что его рык разнёсся над всеми руинами. Тени ожили и устремились к монстру жуткой постоянно меняющейся рекой. Слились с его тенями... И тут парень почувствовал, как тени монстра поглощают его тени. При этом силы тоже переходили к жуткому гиганту. В этот момент парень почувствовал, как за спиной появилась Деметра и направила энергетический поток к тёмной реке между ним и монстром.
   Когда связь оборвалась, прорицательница недовольно вздохнула и произнесла таким ледяным и полным презрения тоном, что Мэнлиус мигом пришёл в себя:
   - Ну почему я должна была это делать? Приди в себя и начни шевелить мозгами, Алэйр!
   Тем временем терновая плеть отделилась от монстра, взметнулась в небо и обрушилась на землю, поднимая в воздух каменные обломки мостовой. Слова прорицательницы прозвучали вовремя. Мэнилус отпрыгнул назад вместе с ней.
   - Спасибо, - благодарно кивнул он женщине. - Я просто разозлился, но теперь возьмусь за него со всей серьёзностью.
   Однако вначале ему требовалось выжить. Терновая плеть постоянно обрушивалась на землю. Землетрясение и обломки мешали стоять на ногах. Вдобавок шипы на плети удлинились и норовили достать его, изменяя направление роста. Шипы на руках тоже удлинились и буквально охотились за парнем. К счастью для него самого, Мэнлиус настолько разозлился, что собрался уничтожить проклятого монстра во что бы то ни стало. Он замедлил потоки времени вокруг себя, благодаря чему смог немного отдалять удары плети. Попытался отправить Око Мага, но... не смог.
   Из-за его промедления в этот момент пару раз шипы достали его, прочертив раны на локте и голени. Мэнлиус решил атаковать монстра тёмной волной, какой атаковал епископа. Но тени монстра снова начали поглощать его тени. К счастью парень связан с ними в этот раз не был и просто попытался отступить.
   Дальше он мысленно обратился к воспоминанию о Колонне Чёрного Ветра, но вспомнил, что там остается его ожившее заклятие. И оборвал призыв колонны.
   Из-за этого промедления плеть отшвырнула парня к стене, разрушив её. Но юный маг помнил, что находится в Бездне. А Бездна была хоть не самым любимым им местом, но его стихией.
   Оказавшись под обломками, Мэнлиус использовал время, чтобы заманить монстра поближе... Но это чудовищу не потребовалось. Плеть поднялась, вырастила на конце шип и едва не пронзила мага, если бы он вовремя не отпрыгнул в сторону.
   "Жезл! Точно, у меня есть жезл!" - вспомнил парень, почувствовав стыд. "Я слишком самоуверенно полагался на собственные силы. Но если я использую стандартные импульсные атаки, они не достигнут цели. Я должен сфокусировать энергию на чём-то... Но на чём?"
   Снова взмах плети. Снова прыжок в сторону. Понимание законов Бездны позволяло Мэнлиусу сражаться без усталости и не испытывать последствий боли. Но он помнил, что если получит слишком много повреждений, то потеряет концентрацию. И это слишком могло случиться неожиданно скоро.
   "Что я могу понять по этому монстру?" - подумал Мэнлиус, снова начав прыгать и уклоняться. "Огромный. Терновая плеть, шипы, головы..."
   Очередной бросок на стену оказался чувствительнее предыдущего. Перед глазами всё поплыло. Воля помогла восстановить концентрацию, но вставал маг, покачиваясь. Взгляд постоянно фокусировался на головах. "Если вспомнить, то голова это центр сознания" - подумал Мэнлиус. "Отделение головы часто помогает покончить с монстрами"
   Он начал собирать энергию в жезле и продолжил прыгать. Но после стольких бросков на стены и маневров его движения уже не были такими совершенными и он упал. Как раз там, где он стоял, обрушилась на землю терновая плеть. Мэнлиус продолжил концентрировать энергию для удара и начал отползать. Рука с жезлом тряслась. Тем временем шипы удлинились и устремились к нему. Один даже пронзил ногу, но Мэнлиус помнил о законах Бездны и напомнил себе, что никакой боли нет как нет и ранений для физического тела. Он ощутил вибрацию в жезле и понял, что время стрелять пришло. Нажал пальцем на руну активации на рукоятке. Тем временем один шип пронзил живот, другой правое плечо, ещё несколько вонзились в землю, лишая свободы маневра. Если бы Мэнлиус признавал физические законы в этом измерении, его боль была бы невыносимой и вряд ли он смог бы сражаться дальше. Но пока шипы лишь удерживали его на месте. Что было ещё хуже. Проклятая плеть поднялась для новой атаки, причем шипы оставила в земле.
   Однако момент атаки наступил. Из жезла вырвался синий ярко светящийся луч. Луч ударил аккурат в голову... матери. Мэнлиусу каким-то чудом удалось заставить свои руки перестать трястись. "Это не мои родные, нет" - напомнил он себе. "Я не позволю использовать их образы так гнусно!"
   Монстр покачнулся и взревел таким оглушительным рёвом, что Мэнлиус почувствовал себя контуженным. Перед глазами всё поплыло, а в теле появилась слабость. "Ну же, старина, ты знаешь законы Бездны. Знание физических законов здесь - это иллюзия" - попытался напомнить он себе.
   Однако атака оказалась неудачной. Головы защитил неожиданно выросший хитиновый панцирь, искусно повторяя формы. Мэнлиус вскрикнул от разочарования, попытался встать или отползти, но не получалось.
   Тут откуда-то поблизости прозвучал знакомый голос:
   - Отец в опасности. Защитить.
   Астерия появилась из темноты и устремилась к монстру.
   - НЕТ! - воскликнул Мэнлиус.
   Он пытается послать мысленный приказ, но потоки времени снова изменяются. Тени у ног монстра оживают и устремляются к сфере. Сфера испускает ярко-белое свечение. Вспышка такая, что Мэнлиус вынужден прикрыть глаза. Монстр снова оглушительно ревёт. Перед глазами всё плывет.
   Проходит мучительная минута. Мэнлиус пытается встать и не понимает, почему ещё жив. Сфера подлетает к нему и начинает светиться приятным успокаивающим светом. Измученный маг чувствует приток новых сил.
   - Что ты делаешь? Нет... Тебе тоже нужна энергия.
   Потоки времени возвращаются к нормальной работе.
   - Я получаю энергию от колонны, - произнесла сфера спокойным тоном. - Твоя колонна очень странная. Я не могу понять, что это такое.
   - Я сам не знаю что создал, - сказал Мэнлиус, вставая. - Что ж, тогда спасибо. Придумаю для тебя подарок. А теперь надо придумать, как заставить его открыть уязвимые места.
   - Я чувствую, что у него есть уязвимость. Присмотрись к ногам.
   Мэнлиус присмотрелся и хлопнул себя по лбу.
   - Ну конечно, тени! Обычно тени создаются источником освещения, но в Бездне тень - это проявление души!
   Он снова создал жест призыва Чёрной Комнаты и направил свои тени к теням монстра.
   - Нет, отец, они поглотят твою душу! - испуганно воскликнула сфера.
   - Я не собираюсь пытаться поглощать его! - ухмыльнулся Мэнлиус.
   Тени мага достигли теней монстра. Парень ощутил знакомый холод. Но не стал продолжать атаку. Вместе с тенями он послал заряд воли и использовал её для создания барьера. Маги могли использовать собственную волю для усиления заклятия, хотя потом и будут чувствовать некоторую слабость и потерю концентрации. Ученик вряд ли мог рассчитывать на многое, но Мэнлиусу не нужно было много времени.
   Монстр тем временем ожил и... отпрыгнул в сторону. Издав душераздирающий рык, он понесся на Мэнлиуса, прыгая и петляя. Парень чуть не затрясся от страха, глядя на это жуткое зрелище, но взял себя в руки и тоже отпрыгнул.
   - Кажется, этот монстр разумен, - оценил Мэнлиус.
   - Я отвлеку его! - воскликнула Астерия. - Не бойся, отец, я не буду рисковать.
   Сфера отлетела повыше и начала осыпать монстра небольшими импульсными зарядами. Он атаковал сферу своей плетью, но безрезультатно. Созданное юным хранителем легенд существо оказалось быстрым и юрким.
   "Только бы она уцелела в этом бою!" - подумал Мэнлиус. "Интересно, что из неё выйдет"
   Он попытался уйти с периферии зрения монстра, чтобы накопить энергию жезла. Сфера продолжала крутиться под потолком. Мэнлиус почувствовал, что дитя резвится. "Блин, придется учить теперь осторожности" - подумал он. И действительно, плеть таки достала сферу, отшвырнув в сторону. Парень вскрикнул.
   - Держись в стороне, хватит!
   Монстр повернулся в его сторону и снова взмахнул плетью. Мэнлиусу удалось немного прийти в себя, и он снова отпрыгнул в сторону. Потом ещё пару раз и снова свалился на пол. Пришлось перекатываться от ударов плети и шипов, сжимая жезл так, что руки заболели.
   Но, наконец, Мэнлиус ощутил знакомую вибрацию. Он направил жезл на темную реку и нажал на руну.
   Эффект превзошел все ожидания. Огромное количество эфирной энергии наполнено тёмную реку синим пламенем. Затем пламя передалось даже не в монстра, а как бы в его тело, из которого стал вырываться один факел за другим.
   - Я тебе не какой-нибудь там простой маг! - рявкнул Мэнлиус. - Я не сдамся только потому, что мне заступил дорогу неотёсанный здоровяк!
   После этого он осмотрелся в поисках сферы, но её не заметил.
   - Чёрт... чёрт-чёрт-чёрт-чёрт! - простонал он, рухнув на колени.
   Парень даже сам не ожидал той боли, которую вызовет у него исчезновение сферы. "Как я мог упустить это из виду? Что же произошло?" Как не ожидал и голоса, который за этим прозвучит.
   - Звали меня, господин?
   * * * * * * *
   А вот Адриан не понял, в какое место его занесло. Тоннель вывел его в руины. Судя по обстановке, здесь располагался древний завод. Невероятно длинные ряды конвейеров, компьютеров и на веки уснувших машин исчезали где-то в бесконечности. Работали только узкие и вертикальные световые панели на стенах, да и то периодически мерцали.
   Наверху у обоих стен проходил протяженный балкон шириной метра в три, на котором тоже стояла какая-то аппаратура. От основного цеха отходили другие тоннели. На стенах висели опустевшие экраны. Помещение было таким огромным, что потолок терялся где-то в высоте.
   "Что это за место?" - потрясённо подумал парень. "Как Древние могли построить ТАКОЕ? Зачем им это понадобилось??"
   Впереди послышался какой-то звук. Распознав его, Адриан бросился вперёд, ещё не понимая, почему так делает. "Взрыв! Это был звук взрыва! Не знаю, что происходит но я здесь неспроста!"
   Адриан продолжил бежать вперёд, но тут откуда-то сверху спустились летающие дроны - вертикальные цилиндры с двумя сферами по бокам. Сферы раскрылись и из центра ударили эфирные лучи. Юный искатель проворно отпрыгнул и послал дронам шаровую молнию.
   "Чёрт, похоже, мой бег спровоцировал охрану. Я не запомнил урок мастера Варда" - мрачно подумал парень, внимательно наблюдая за дронами.
   Перед атакой шаровой молнии дроны атаковали снова. Адриану пришлось ещё пару раз отпрыгнуть. Но затем дроны занялись заклятием, и парень побежал дальше. Он понимал, что не знает, как долго ещё бежать, поэтому контролировал дыхание. По пути пару раз снова встретились дроны.
   И, наконец, он увидел группу магов, сражающихся с двухметровым ботом, руки которого заканчивались двумя буровыми установками. Несмотря на явную принадлежность к шахтёрской серии, бот успешно отгонял магов электрическими вспышками и ракетными атаками из орудий, расположенных на спине и внизу рук. На голове было аж три группы по три глаза и каждая могла следить за широким обзором.
   Но это было не главным для Адриана. Парень вскрикнул, узнав одного из магов. Это был его отец.
   - Отец, что ты тут делаешь? - удивлённо и немного гневно воскликнул парень. - Что-то пошло не так? На нас напали?
   Однако маги не ответили. Даже Гэлан продолжил сражаться с ботом, словно следуя некоему сценарию.
   "Что за..." - опешил парень. "Это иллюзия? Точно, я же на испытании. Но почему мне показывается эта сцена?"
   Маги пытались окружить бота и атаковать совместной атакой самыми мощными заклятиями. Вспышки заклятий были такими ярками, что парню пришлось прикрыть глаза локтем. Маги пытались захватить бота контрольной магией - к машине протягивались соответствующие энергетические каналы. Маги пытались отвлечь бота и снова взломать. Но ничто не помогало. Машину окружал сияющий золотой купол, как бы состоящий из сот. А вот атаки через этот купол прекрасно проходили.
   И, наконец, один из напарников отца оказался ранен.
   - Вильям! - обеспокоенно выкрикнул Гэлан и тут же прикрыл товарища.
   Хотя старшего искателя окружал мощный электрический барьер, луч бота был таким, что барьер замерцал, а Гэлан скривился.
   - Отец! - предостерегающе воскликнул Адриан. - Проклятье, да что происходит?
   Он ещё не ощутил изменения энергии в окружающем пространстве. Произнесённое им слово в таком месте подействовало.
   - Отступаем, - выкрикнул Гэлан. - Тени собрали недостаточно информации! Нужно отдохнуть и восстановить силы!
   - Но этот бот затеряется здесь, - напомнил другой маг, в котором Адриан узнал Варда. - Хотя жизни товарищей важнее.
   - Именно! Потратим на поиски больше времени. А может и отследим. Если будет безнадежно, оставим это задание
   Маги начали отступать. Вард пытался защититься от бота стальными стенами, о каждую из которых машина долбилась пару минут.
   - Если бросим дело, заказчик будет недоволен!
   - Плевать! Я не позволю погибнуть ради чужих интересов нашим людям!
   После чего помещение заволок туман и всё исчезло.
   - Ну и к чему это было? - возмущенно поинтересовался Адриан, взмахнув руками. - Показать какой он добрый-благородный? Я это итак знаю! Какое отношение этот дурной спектакль имеет ко мне?
   "Так не пойдет, надо взять себя в руки. Что мне пытаются показать. И пытается кто? Говорят, испытание показывает то, что есть в подсознании и соединяет это с Инфосферой мира" - задумался Адриан. "Неужели я действительно сильно беспокоюсь об отце, и это беспокойство блокирует мой рост?"
   Юный искатель заходил из стороны в сторону, раздумывая дальше. "Не-е-е-е-ет, так не пойдёт. Я раскидывать мозгами тоже умею. Прежде всего нужно понять что происходит. А для этого... Попробую поступить неожиданно"
   Адриан направился к одному из боковых тоннелей, выбранному случайным образом. Разведку делать не стал. "Не нравится мне соваться без разведки, но это задаст предсказуемость. Надо действовать спонтанно"
   Адриан побежал вперёд. По обе стороны тоннеля находились двери. Он пробежал несколько из них и открыл выбранную наугад. Попал в сборочный цех. Прошелся мимо столиков с разобранными устройствами. Что-то в этих устройствах привлекло внимание. Адриан изучил несколько из них и понял... это всё кибернетические конечности человеческих тел. А одна голова и вовсе оказалась знакомой. Это была голова отца. Металлическая, ещё не собранная до конца. Половина представляла собой голый череп.
   - И что же здесь происходит? - спросил он у головы.
   И тут голова... неожиданно открыла глаза
   - А ты сам как думаешь? - с лязганьем проговорила она. - Ты же избегал своего старика как только мог. А мог отправиться в путешествие и получить бесценный опыт.
   Адриан испуганно отшатнулся и запустил головой в один из механизмов.
   - Какого чёрта? Что ты такое?
   Голова рассмеялась мерзким смехом, подобным скрежету стекла:
   - Я твое подсознание, парень. Ты слишком редко сюда смотришь. Можно сказать, почти никогда.
   Сказав эти слова, голова перевернулась и подкатилась к парню, который попятился.
   - Вы посмотрите на него, такой крутой, а шарахается от какой-то механической головы, - со смехом пролязгала голова. - Или ты только стараешься изображать из себя крутого?
   Адриан прорычал и шарахнул по голове шаровой молнией. Однако вспышка ошпарила и его самого. Это было неожиданно чувствительно.
   - Аррргх! Как же так, я же маг воздуха! Электричество не должно причинять мне особой боли!
   - Хе-хе-хе, это территория подсознания. Она не принадлежит тебе. Ты отправляешь сюда всё то, что боишься признать, - демоническим тоном пролязгала голова и взлетела в воздух. - Но тебе повезло. Я не враг, а союзник. В конце концов, я часть тебя.
   - И чего ты хочешь? - недоверчиво поинтересовался Адриан.
   - Ты потерял внутреннюю гармонию. Это мешает тебе двигаться вперёд. Я хочу помочь понять тебе, как восстановить равновесие.
   - Ха! Сейчас я чувствую себя гармоничнее чем когда-либо! Я обожаю приключения и опасности, поэтому и пошёл в искатели!
   - Ой, да ну? Тогда попробуй победи меня!
   - С радостью! - осклабился Адриан. - Ты меня бесишь!
   Он снова атаковал шаровыми молниями, вызвав сразу три. Однако приказал им просто виться вокруг головы, а сам зашел за спину и вызвал порыв ветра, надеясь отбросить голову к одной из машин. Но... порыв ветра отбросил его самого, а затем парня атаковали его собственные шаровые молнии.
   Несколько минут он лежал на полу, пытаясь прийти в себя. Потом с трудом встал.
   - Ты в курсе, что пытаешься победить самого себя? Это забавное зрелище. Не одному человеку это не под силу.
   - Ох, да ну! - взмахнул руками блондин. - А как же, кто стали героями, чемпионами или другими значимыми персонами?
   - Они не побеждали себя. Они обрели внутреннюю гармонию.
   - Пффф!
   Пара минут молчания. Адриан недовольным взглядом сверлил летающую металлическую голову, посмевшую имитировать его отца. Парень пытался успокоиться и взять себя в руки. "Я не должен поддаваться эмоциям" - внушал он себе. "Не знаю, действительно ли это место является моим подсознанием. Или всё что происходит вокруг, может быть утончённой провокацией? Если я буду играть по их правилам, то могу попасть впросак. Ну а если это всё-таки подсознание? Надо успокоиться. Ключ к контролю над собой - это сила воли"
   Адриан прикрыл глаза и сделал несколько вдохов-выдохов, как его учили. На самом деле техника была не особо сложной. Всего лишь следовало обратить внимание на свой естественный ритм дыхания, по возможности не изменяя его. И тут Адриан вспомнил - дыхания у него не было. Ведь он проходил испытание в своём астральном теле.
   - Блин, - проворчал он.
   - Даже твои приёмы здесь не помогают, да? - издевательски расхохотавшись, поинтересовалась голова отца.
   Адриан снов взмахнул руками, отошёл к стене и просто сел. "Для начала поддамся и сыграю в эту игру" - решил он. "А там видно будет"
   - Почему моё подсознание представляет собой грёбанный завод? - спросил он, стараясь вернуть себе самообладание. - Я не знаю ни один такой объект.
   - Но ты всегда мечтал исследовать руины, так? - голова описала круг в воздухе. - А что есть древние руины? Это небоскрёбы, недостроенные объекты, заводы, лаборатории, военные базы, шахты и многое другое... всё что осталось от прошлой цивилизации. Этот завод просто воплощает в себе те руины, в которых ты мечтал побывать. Своего рода некий объединяющий образ.
   Адриан приложил руку к лицу:
   - Вынужден признать, что в этом есть смысл, - и снова заставил себя посмотреть на голову.
   - А почему облик отца?
   Голова в очередной раз расхохоталась. Адриан с трудом удержал себя от желания запустить в неё каким-нибудь заклятием.
   - Вот, наконец, мы пошли к самому важному моменту! - торжественно произнесла голова, взвившись вверх на несколько метров и снова вернувшись обратно. - Ты никогда не задавал себе один простой вопрос: что мешает тебе подняться на новый уровень? Ты ведь почувствовал что приблизился к потолку, да? Именно поэтому ты пытался заставить Алэйра применить на тебе Чёрную Комнату чтобы преодолеть этот барьер.
   Адриан сжал кулаки и глухо зарычал:
   - Ты копаешь слишком глубоко, - но потом заставил себя кивнуть. - Но да, я не раз задавался этим вопросом.
   - Всё из-за того, что ты боялся признаться себе в истинной причине. Истинная причина твоего замедления была в том, что ты всё время так или иначе противостоял своему отцу.
   Адриан зарычал снова:
   - ОТЕЦ! ЭТО ТЫ ВСЁ УСТРОИЛ?
   Он снова метнул молнию и тут же бросился в сторону. Но молния вернулась к нему и снова отправила на пол.
   - Ты же стреляешь в самого себя! - продолжила хохотать голова и залетала вокруг него точно ворона. - Даже сейчас ты показал, что противостоишь своему отцу. Но не беспокойся, я помогу тебе понять себя. Ведь это нужно нам обоим. Скажи, Адриан, чего ты хочешь на самом деле?
  
   Глава 25. Возвращение в реальность
   Кларк задумчиво изучал экран, отображавший данные с радара их машины. Техник казался напряженным. Его спутники были напряжены не меньше.
   - Ну что там, не томи! - потребовал Гэлан.
   - У нас проблемы, - мрачно бросил техник. - По нашу душу прибыли уже два корабля.
   - Надо полагать, второй корабль прибыл от церкви, - предположила Петра. - Интересно, кого они послали?
   - Чего нам ждать? - поинтересовался у неё Гэлан.
   - Орден Небесного Круга уважает святые земли, так же как и маги, - сообщила бывшая настоятельница. - По крайней мере, они не нападут на нас, пока мы здесь. В открытую.
   - В открытую?
   - Они могут использовать подключение к системам охраны, чтобы спровоцировать систему атаковать нас. Это нас либо ослабит либо вынудит покинуть этот гостеприимный храм. Или административное воздействие. Местные паладины всё-таки подчиняются церкви. Да, командор Эдгар?
   Они несказанно удивились, встретив в месте, считавшемся Потерянной Святыней, действующий отряд паладинов. Пусть эти паладины и оказались мертвецами - оболочками с памятью прежних хозяев. Их души уже давно нашли новые жизни. Командор Эдгар объяснил, что статус Потерянной Святыни иногда означает просто отсутствие полномочного клирика в храме и отсутствие связи со святыми городами. Этот Храм Магии потерял своих клириков ещё на заре Тёмной Эпохи. Несмотря на это, паладины провели ритуал, после которого их тела, наделённые памятью и опытом хозяев, продолжили своё служение. Просто предавать такие тела земле было расточительством. Паладины церкви проходили тяжелые тренировки, курсы алхимической терапии и многочисленные модификации, выходя за уровень обычных людей.
   Но тем временем командора беспокоил один из учеников, в котором сканирующие заклятия ощутили Силу Бездны. Пусть даже Нерта и передала командору рекомендательные письма магистра, такие же, какие получила и Петра.
   - У нас не будет выхода, если они прикажут, - отозвался храмовник.
   - Ч... вот блин, - мрачно бросил Гэлан. - Командор, можем ли мы подключиться к системе безопасности для отслеживания сторонних подключений?
   - Обычно храм не вмешивается в конфликты, - проговорил Эдгар. - Но мне нравится, что наш дом будут использовать для разборок. - Не волнуйтесь, мы не позволим кому-либо со стороны подключиться. А вам тратить на это силы не следует.
   - Боитесь, что мы узнаем ваши секреты? - усмехнулся Гэлан.
   - Боимся шаловливых ручек. У вас нет специалистов, знакомых с храмовой безопасностью. Меня больше беспокоит, что они заходят применить свои полномочия...
   - И что вы будете делать?
   - Нам придется подчиниться. А вам сдаться. Не усугубляйте своё положение, мой вам совет. Если будете паиньками, всё пройдет безвредно. Насколько я понял из вашего рассказа, руководство церкви хочет использовать вашего ученика в своих интригах. А это мы считаем гнусным делом и максимум попробуем потянуть время.
   Так Нерта всё это представила. Не могли же они рассказать, что Мэнлиус поглотил душу человека. Но храмовник явно не поверил до конца.
   - Хотя меня и беспокоят странные изменения в энергетике того ученика, - подчеркнул он своё недоверие.
   Несмотря на подозрение, проверить ученика Эдгар не мог. Когда он собирался потребовать это, услышал шепот в воздухе, который приказал пропустить Мэнлиуса. И этому шёпоту Эдгар противиться не мог. Он знал, что в святых местах такое бывает. Считалось, что подобные явления являются указанием свыше. Можно было особым образом почувствовать божественную силу, которая вдруг решила проявить себя вокруг того, кого боги избрали для передачи послания.
   - Кстати о секретах, - кашлянула Нерта, поспешив сменить тему. - В архивах храма могут храниться данные, бесценные для науки. Могли бы мы их скопировать? Хотя бы общедоступную часть, если таковая есть.
   Эдгар посмотрел на неё и помолчал с минуту. Потом нехотя кивнул.
   - Полагаю, общедоступную информацию мы можем скинуть на ваши носители. На остальное нужно разрешение представителя церкви с рангом не ниже епископа.
   - Однако маги имеют такое же право на информацию храма, как и церковь согласно Договору Возрождения, - напомнила Нерта. - А мы все здесь имеем статус мастеров и достаточно ответственны, чтобы распоряжаться секретней информацией.
   Мертвый паладин задумался ещё больше.
   - Зачем вам столько информации, госпожа Нерта? - с подозрением поинтересовался Гэлан.
   - Я уже учёная и хранитель легенд, как и Мэнлиус. Я обязана поспособствовать сохранению и распространению максимально большого объёма знаний, чтобы восстановить цивилизацию, - мило улыбнулась ему Нерта.
   - По-моему её интерес к знаниям имеет характер одержимости, - шепнул Винс Кларку.
   Тот согласно покивал, а Нерта шикнула на них:
   - Я всё слышу! Следите за безопасностью и не отвлекайтесь!
   - Да, мэм! - тут же последовал ответ.
   "Меня отстранили от командования?" - подумал Гендианус, глядя на этот спектакль.
   * * * * * * *
   Вторым кораблём действительно был корабль церкви. Фрегат "Небесное копьё" завис невдалеке от купола храма. Выглядел он в соответствии с названием. Длинный, вытянутый, с двигательными отсеками по бокам и небольшой прямоугольной длинной пристройкой на носу, где находился капитанский мостик. Экипаж корабля мог видеть на радарах второе судно - "Скорпион" от независимого ордена Огненной Длани.
   Вряд ли Петра могла предположить, КОГО послала церковь командовать операцией. У обзорного окна рядом с капитанским креслом стоял, заложив руки за спину, темноволосый коротко стриженный мужчина со здоровенным шрамом, рассекающим один из глаз. Капитан, сидевший в кресле, был вынужден слушаться этого человека, ведь он был командором паладинов церкви, пусть и младшим. Сам епископ назначил его руководить карательным отрядом в миссии по уничтожению чернокнижника Мэнлиуса Алэйра.
   - Получены данные сканирования, - сообщил один из операторов. - В машине снаружи храма никого нет. Система безопасности приведена в полную готовность изнутри. Нам не удалось подключиться и получить доступ.
   - Любопытно, - спокойным тоном произнёс Селенус. - Похоже, в этом Храме ещё остались стражи, и они продолжают выполнять свой долг. Попытайтесь связаться с ними.
   Оператор кивнул и защёлкал клавишами по пульту. Через пару минут перед командором появилось голографическое окно. По своей броне страж напоминал старинного рыцаря, а его лица из-за сгустившихся в помещении теней и шлема нельзя было разглядеть.
   - Говорит старший офицер безопасности Храма Магии, - заговорил незнакомец голосом, в котором чувствовался странный холод. - Мы знаем, что вы прибыли за группой, являющейся нашими гостями. Просим воздержаться от каких-либо действий в их адрес, пока они не покинут храм и его окрестности в радиусе десяти километров.
   - В чем причина такой защиты? - нахмурился Селенус. - Среди ваших гостей есть опасный чернокнижник.
   - В группе госпожи Олкандер есть два ученика, которые проходят Посвящение. Вы знаете, что это испытание нельзя прерывать. Кроме того... мы получили послание от богов с одобрением пропустить ученика, которого вы подозреваете в чернокнижестве. И вы знаете, что недопустимо вести какие бы то ни было боевые действия на Святой Земле. Мы полностью контролируем нашу систему безопасности и не нуждаемся в помощи специалистов со стороны.
   - Вы понимаете, что чернокнижнику нельзя позволить получить больше силы? - осведомился Селенус. - Договор Возрождения действительно говорит о том, что Храм Магии является нейтральной зоной. Однако законы действуют только в том случае, если рассматриваемый субъект не является их нарушителем, например, чернокнижником. В противном случае воля Храма идет вразрез с волей Церкви.
   "А это означает, что мы вправе применять любые методы для захвата преступников" - подумал Селенус. "В том числе официально потребовать доступ над контролем систем безопасности. И потребовать поддержку храмовников мы тоже можем. Но я пока не буду этого говорить. Пусть храмовники сами пошевелят мозгами. Чтобы потом никто не говорил, что посланники церкви умеют только давить"
   Старший офицер действительно задумался.
   - У меня не было соответствующих директив от начальства. Приказ должен отдать командор. Я сообщу ему о ваших словах. Конец связи.
   И отключился.
   - Похоже, они тянут время, - задумчиво произнес Селенус. - Помощник, приготовьте оперативный отряд. Операторы, активируйте Административный Протокол.
   Административный Протокол является особой программой, позволявшей вышестоящим членам какой-либо организации получить доступ над всеми системами объекта, где что-то могло пойти не так. Храм Магии находился в ведомстве церкви, а значит его системы тоже подчинялись Административному Протоколу.
   Подчиненные развили бурную активность. Селенус оставался собранным и флегматичным, но при этом думал, тщательно скрывая свои мысли: "Алэйр, надеюсь, ты найдешь способ сбежать. Мне не доставит никакого удовольствия пересечься с Петрой. Я помогал вам в городе только из уважения к бывшей сестре по оружию. И я не прошу тебе нарушения моего доверия!"
   * * * * * * *
   - От корабля церкви пошли странные сигналы! - сообщил Винс, взявший на себя наблюдение за кораблем церкви.
   - Что за... загрузка данных прервалась! - воскликнула Нерта, следившая за своим экраном.
   - Странные? Ну-ка, покажи, - капитан подошел и наклонился, изучая голографический экран. - Вот гадство! Это Административный Протокол.
   Все забеспокоились. Об Административных Протоколах старшие маги слышали. Техники тоже слышали, но не могли знать кода из-за статуса. А вот капитан Гендианус узнал.
   - Командор, вы можете ещё немного потянуть время? Сделать хоть что-нибудь? - Гэлан обратился к командору, который стоял спиной к ним.
   Командор не реагировал и странно покачивался. В его руке что-то вспыхнуло и задымилось.
   * * * * * * *
   Мэнлиус задумчиво изучал физиономию, поросшую красной шерстью. Собеседник сидел напротив него за чайным столиком, время от времени пил чай и гримасничал, копируя мимику юного мага. Это поведение совсем не сочеталось с солидным фраком, в котором чёрт напоминал слугу из благородного дома. Даже парик имелся, через который, правда, проглядывали рога. Но слугой чёрт и был. Дом Возвращения считался древнейшим во всём мироздании.
   - Неужели мои доводы тебя не убедили, Мэнлиус? - поинтересовался чёрт, вздохнув и перестав гримасничать. - Ты слишком скучен. С тебя даже рожи покорчить толком не удается.
   - В последнее время я пережил кучу неприятностей, - с мрачным видом ответил Мэнлиус. - Уж извини, у меня мало поводов для веселья.
   - А вот твой друг их находит в самых невообразимых ситуациях, - ухмыльнулся чёрт и создал над столом иллюзорные образы, где Адриан хохотал или усмехался даже в опасные моменты. - Знаешь, почему?
   - И почему же? - Мэнлиус вздохнул и задумчиво посмотрел на кружку с чаем.
   "Я понимаю, что это лишь идея чая, но, блин, как же хочется сейчас такой простой радости жизни"
   - Да ты пей, не стесняйся, - хохотнул чёрт. - Он не отравлен и никак на твою энергосеть не воздействует. Это будет нарушением законов гостеприимства.
   - Так я и поверил, - фыркнул Мэнлиус.
   Чёрт покачал головой, спрыгнул со стула и заходил взад-вперёд на фоне потрясающего пейзажа, который им открывался. Они сидели на острове, который висел в воздухе на краю Последних Врат - гигантского водоворота энергии, утягивающего всё, что должно исчезнуть, в лоно мироздания. Молнии били из водоворота во всех направлениях. Реки, рассекавшие Бездну, обрушивались величественными водопадами вниз. Между водопадами висели маленькие острова с разнообразными руинами, которые медленно и постепенно затягивала безжалостная пустота. Эти острова соединяли мосты радуги.
   Мэнлиус не мог не оценить красоты пейзажа, но старался больше следить за чёртом, чем за пугающим водоворотом. Один только взгляд на этот водоворот делал более слышимым Зов Возвращения.
   - Мэнлиус, Мэнлиус, Мэнлиус, - заговорил посланник Бездны. - Сила в корне меняет само восприятие мира. Твой друг так встречает опасность, потому что силён. Из-за этого он не поддаётся страху и встречает кошмары с улыбкой на лице. Разве это не здорово? Разве ты не хотел бы быть таким же? Разве ты не хотел бы так же встречать кошмары?
   Мэнлиус фыркнул:
   - Адриан - адреналиновый маньяк. Он не всегда адекватно оценивает угрозу и потому иногда находит больше проблем, чем мог бы. Нет, я не хотел бы быть таким адреналиновым маньяком. У меня свой путь.
   - Путь борьбы со своими страхами это и есть путь страха. Так ты свои страхи никогда не победишь. Так ты не победишь самого себя. Этот путь не сделает тебя сильнее. Ты должен что-то выбрать, чтобы идти дальше.
   - Путь познания и спокойной работы. А выбор я приму только при встрече с богом. Если не ошибаюсь, это должен быть следующий этап Посвящения.
   - Ты нарушил законы богов, поглотив Деметру Сальваторе. Думаешь, они захотят с тобой встретиться? Поэтому я и явился к тебе вместо Сидтара. Мы, Посланники Бездны, храним её истинные тайны, а не какие-то там трусы, желающие избежать Возвращения. У этих жалких божков ты не получишь истинных знаний о Бездне.
   Мэнлиус подумал, что Деметра снова появится и даже невольно оглянулся, но этого не произошло.
   - Хе-хе, призраки боятся Бездны, - отметил чёрт. - Они предпочитают оставаться на Физическом или Астральном Планах.
   Мэнлиус поморщился и попытался сохранить тему:
   - Мне нужна свобода, а не Истина Бездны.
   Чёрт расхохотался и задёргался так, словно отгонял от себя потоки ветра. А затем картинно успокоился, сделав шумный выдох, и ткнул пальцем в Мэнлиуса.
   - Вот что такое эта ваша свобода! Борьба с ветром! Ты борешься с ветром? Вы желаете быть подобными ветру, но лишь боритесь с ним! Истинной свободы нет нигде! Даже ветер создается чем-то и подчиняется чему-то! Вопрос лишь в том, что ты можешь сделать в текущих условиях! Никогда не задумывался об этом, Мэнлиус? Что ты мог бы сделать, если бы обрёл настоящую Силу? Что ты мог бы изменить?
   Парень удивлённо посмотрел на чёрта, но был вынужден кивнуть.
   - Задумывался ли я? Много раз. Но мы здесь теряем время. Я должен встретиться с Сидтаром.
   Мэнлиус встал и собрался уходить, но что-то его остановило. Какие-то внутренние сомнения, которые он улавливал лишь смутно.
   - Хе-хе-хе, ты ведь уже почувствовал это? - поинтересовался чёрт, устроившись на краю стола. - Ты ведь и сам сомневаешься, примут ли боги такого еретика как ты. Я всего лишь озвучил твои собственные сомнения.
   - Я...
   - Можешь не беспокоиться, мы не заинтересованы в твоём Возвращении. Ты и только ты решишь, когда настанет пора Вернуться. Для нас важнее принять в наш народ столь многообещающего мага как ты. Мэнлиус, ты ведь уже стал на путь еретика. Думаешь, та лживая и порочная цивилизация, в которой ты жил, даст тебе шанс?
   - У меня ещё остались друзья.
   - Друзья? Но считают ли они тебя своим другом? Тот, кого в глубине души считаешь другом ты, относится к тебе как к сопернику. Ученая откровенно использует вас. Остальные просто следуют своим идеалам. Никто не путешествует с тобой лишь из-за дружбы. У всех есть какой-то мотив.
   - Чушь! - гневно воскликнул Мэнлиус. - Если бы всё было так, мы бы не прошли так далеко! Мы бы не выжили! Враги бы просто разделили нас!
   - Как именно далеко? Такое ли дальнее ваше путешествие? Учитывая, что вы все время используете транспорт, путешествие от одной Башни до другой не такое уж и далёкое.
   Мэнлиус осёкся и задумался о том, сколько дней заняло их путешествие. Не прошло и недели. А если бы всё пошло по плану магистра, если бы удалось вовремя вычислить предателей, то они уже могли бы быть в Башне Танцующего Тумана.
   - Да, - довольно ухмыльнувшись, кивнул чёрт - Именно! Тебе просто не хватило Силы сделать всё как надо. Магистр Амброзиус ошибся, поручив тебе это задание. Лучше бы было отправить тебя в ссылку на время. Уверен, потом он всё равно бы тебя поддерживал.
   - Замолчи! - яростно воскликнул Мэнлиус. - Ты пытаешься искусить меня! Я ухожу!
   Чёрт расхохотался.
   - Глупец! Ты бежишь только от себя!
   Однако юный маг заткнул уши и бросился прочь во тьму от проклятого Посланника Бездны. Это было детское поведение, но иногда дети бывают по-своему мудры.
   А чёрт тем временем довольно ухмыльнулся, отпив чая из кружки.
   - Сомнения, Мэнлиус. Тебе не сбежать от сомнений. Моя скромная задача была лишь в том, чтобы помочь тебе их осознать.
  
   * * * * * * * *
   Адриан упрямо брёл вперёд по бесконечному тёмному коридору. Его мысли приняли странное направление. "Если задуматься, моя жизнь напоминает такой вот коридор. Простой, прямой. Периодически под ногами появляются ямы или впереди ожидают монстры. Куда приведёт этот коридор? Могу ли я что-нибудь изменить? Выбираю ли я вообще хоть что-нибудь?" Возможно, и существовала другая точка зрения, но мысли блондина крутились вокруг коридора.
   "Сколько времени прошло с тех пор, как я сбежал из того цеха?" - продолжал думать Адриан. "Много. Похоже, я потерял счёт времени".
   В какой-то момент из тьмы показался скелет метра в три ростом и широкий в плечах. Броня хоть и представляла собой старинный экзоскелет по типу рыцарской брони, но успешно оттолкнула шаровую молнию, которую метнул Адриан. Парень чертыхнулся и призвал Мистический Клинок. Удлинил его, искривил и направил так, чтобы срубить голову. Однако, несмотря на размеры и громоздкую броню, скелет ловко отбивался собственным клинком... который оказался приделан к рукоятке чего-то, напоминавшего удлиненный пистолет.
   - Ганблейд! - пришел в восторг Адриан. - Хочу! Хочу! Хочу!
   У ног скелета ожили тени и потянулись к Адриану. Заметив это, парень ответил шаровой молнией. Шаровая молния лишь приостановила тени, они изменили направление движения и расширились на обе стены. Адриан оставил клинок парить рядом с ним в воздухе (причем заклятие действительно приняло форму клинка), призвал обе шаровых молнии, приложил руки с ними к стене и направил заклятия к теням. Однако теперь его атаковали тени спереди. Их он разрезал своим Мистическим Клинком. Тени, ползущие по стенам, были лишь ненадолго остановлены молниями и тоже атаковали. Парень разрезал и их. Но от скелета протянулись новые тени. Пока парень возился с тенями, скелет выстрелил. Эфирный заряд пронзил плечо.
   "Так не пойдет. Теперь биться будет труднее." - подумал Адриан, размахивая мечом. "Нужно атаковать, а не только отбиваться. "
   И он рванулся вперед, закрутив меч в руках, чтобы разрезать тени, пытавшиеся его поглотить. Таким образом ему удалось добраться до скелета. Противник взмахнул своим мечом крест-накрест. Адриан понял, что может нарваться на такую атаку, задержался, пропуская удар, и подпрыгнул, закрутившись в воздухе волчком. Всё это время он терпел боль, попытавшись сконцентрироваться на атаке. Голову скелета удалось снести. Древние кости рухнули на пол. Блондин довольно заулыбался и бросился к ганблейду. Но тут кое-что парня встревожило.
   "Стоп, почему скелет исчезает, а оружие - нет?" - забеспокоился он. "И вообще это же испытание. Настоящая ли моя рана?"
   - Вижу, ты задаешься правильными вопросами! - прозвучал поблизости знакомый голос.
   На стенах появилось множество экранов. И на каждом из них была голова, которую Адриан упорно отказывался признавать своим отцом.
   - Давай, возьми ганблейд. Ты ведь так его хотел, - довольно ухмыльнулась голова.
   Адриан с подозрением посмотрел на экраны и убрал руку.
   - Нет уж. Я чую здесь подвох.
   Он собрался идти дальше, но тут увидел, как коридор просто заполнен такими же скелетами.
   - Да вы издеваетесь! - прорычал парень.
   - С ними тоже будешь сражаться? - поинтересовался субъект с экрана.
   - Пока могу!
   С этими словами Адриан бросился вперёд. Уверившись в иллюзорности происходящего, он перестал замечать боль в плече. Он уклонялся от теней, отгонял их шаровыми молниями и своим электрическим клинком, крутился как сумасшедший. И сносил один череп за другим. Однако каждый бой заставлял его тратить силы. Адриан получал ранение за ранением, пока, окровавленный, не выбежал в помещение, заставленное ящиками и контейнерами. Отец ждал его и здесь. На этот раз выглядел он как обычный человек.
   - Ты слишком упорен - произнес стоящий перед Адрианом субъект. - Как можно сражаться с самим собой? Любишь сражаться со своим отцом? А как насчет такого?
   И субъект изменил внешность, приняв облик Мэнлиуса. Адриан зарычал. Затем субъект принял облик матери. Адриан зарычал ещё больше. А затем субъект принял облик самого Адриана.
   - С собой тоже будешь сражаться? - усмехнулась копия.
   Эта ухмылка показалась блондину особенно гнусной. Но тут у него мелькнула мимолетная мысль: "А что если я усмехаюсь так же?" Мысль была мимолётной потому, что дальше парень атаковал. Вот только сил у него было недостаточно, а проклятый двойник повторял все его движения, да ещё сохранил полный запас сил. Когда двойник играючи отбил несколько ударов, пыл парня уже иссяк. Он с трудом удерживался на ногах. Но и сам кое-что понял.
   Блондин отозвал Мистический Клинок, отошел к стене и устало опустился на пол.
   - Сдаюсь. Я снова чую, что здесь что-то не так.
   - Правильно чуешь. Подумай
   Тут Адриан был вынужден согласиться. Ему требовалось подумать.
   "Если задуматься, то все атаки врагов в этом измерении копировали мои собственные. Бывают ли враги с такой способностью? Возможно, и бывают, но скорее всего, это единичный навык какого-нибудь мастера. Зачем такому мастеру заинтересовываться таким самоуверенным придурком как я? Черт... я же прекрасно понимаю насколько самоуверенным иногда могу быть... Мои магические атаки по этому двойнику отражались ещё в том цеху. Потом скелеты. Скелеты тоже копировали атаки, когда мы сходились в ближнем бою. Конечно, были дроны и тут непонятно. Мне удалось как-то прорваться"
   - Ты смог прорваться, потому что это не было большой проблемой - с прежней усмешкой ответил двойник. - Это было нужно, чтобы ты прошёл дальше.
   "А теперь я столкнулся с засранцем, который принимает знакомые мне образы и даже принял образ меня самого. И он тоже копировал атаки"
   Двойник терпеливо ждал и не собирался нападать.
   "И я помню, что прохожу испытание" - продолжил размышлять Адриан. "Могли ли подключиться враги? Могли. Но если бы они хотели, они бы меня убили или захватили в плен. Нет, происходит что-то другое. Нужно погрузиться в медитацию"
   - Я хочу помедитировать, - уверенно сказал Адриан, посмотрев на двойника. - Оставлю сторожевые заклятия. Без глупостей.
   - Никаких глупостей. Ты волен делать, что считаешь нужным. Мне незачем тебя убивать ведь я часть тебя, а ты часть меня.
   Адриан сел в позу лотоса и призвал шаровые молнии на стражу. Очистил свой разум.
   "Так, очистив разум, я понял, что делать дальше!" - подумал он.
   Высвободил сознание за пределы тела и попытался охватить им окружающую комнату. Ему не нужно было охватывать сознанием весь комплекс.
   Затем он пару минут сканировал комнату, пытаясь определить, настоящая она, порождение ли измерения или его разума. И рассмеялся
   - Прими образ отца, - произнес он сквозь смех, вставая и отзывая шаровые молнии.
   - Это не нужно, - уважительно кивнул двойник. - Вижу, ты понял, что надо сделать.
   Адриан подошел и... обнял того, кого ещё совсем недавно ненавидел.
   - Каким же я был идиотом. Сражаться с собой действительно бесполезно. Но как прийти к гармонии с самим собой?
   - Ты уже сделал первый шаг! - уже голосом отца сказал двойник.
   А потом стены распались. За ними открылись бескрайние небеса, и парень почувствовал, что висит в воздушном потоке.
   - Ты прошел испытание и доказал, что можешь служить миру на всеобщее благо, - послышался вокруг Адриана голос Сентарии. - Я дарую тебе свою силу в награду.
   Прошлого Адриана фраза бы возмутила. Но сейчас блондин уже изменился. Он не сопротивлялся и принял происходящее.
   Он почувствовал, как через него проходит огромная энергия. Он не стал бороться, но и не пустил дело на самотёк. Он потянулся к энергии разумом и мысленно направил энергию как бы вокруг себя и постепенно подчинил её своей воле. Вместе с тем он почувствовал, как внутри словно что-то раскрывается - некие колодцы, наполненные бездонной, но застоявшейся жизненной силой.
   * * * * * * *
   Мэнлиус брёл вперёд через пустошь, погружённую в вечную ночь. Время от времени встречались кости различных существ, включая людей, и руины ушедших цивилизаций. Ничто из этого парня не интересовало. Он просто хотел закончить испытание, но оно никак не желало кончаться. Мэнлиус ослабел и погрузился в апатию. Ему казалось, что он уже слышит шорох крыльев бесов где-то в глубине этого измерения.
   "Сколько я уже так бреду?" - подумал Мэнлиус в какой-то момент. "Не пора ли остановиться? Что если я всё затрудняю из-за своего упорства?"
   Он устало опустился на землю, опершись спиной о кость какого-то огромного древнего монстра.
   "Я упускаю какую-то мысль" - подумал Мэнлиус. "Что-то важное. Нужно расслабиться и успокоиться. Перестать сопротивляться. Отдохнуть. Но не позволят сознанию следовать за Зовом Возвращения. Попробовать полюбить это место?"
   Последняя мысль вызвала у него вымученный смех.
   - Это же одно большое грёбанное кладбище. Что тут любить? - воскликнул Мэнлиус и обвёл окружающее пространство взглядом. - Я, конечно, рад поисследовать руины. Но в составе хорошо обеспеченной экспедиции.
   - И тем не менее, в последних исследованиях ты выжил, - услышал парень знакомый голос.
   Из-за того же скелета монстра выступил чёрт, укоризненно глядя на Мэнлиуса.
   - Долго бегать ещё будешь? Только проблем себе создаёшь.
   Мэнлиус вздохнул и постарался сделать свой взгляд таким же укоризненным:
   - А тебе заняться больше нечем? В последнее время весь мир проявляет к моей скромной персоне повышенное внимание.
   - А на что ты рассчитывал, когда шёл в маги? Магия - это, знаешь ли, не только научные исследования, но ещё и столкновение со сверхъестественными опасностями.
   - Да ладно, есть полно магов, которые предпочитают торчать в лаборатории, мастерской, да где угодно, лишь бы не соваться в эти безумные руины. Я всего-то хотел победить свою болезнь. А дальше рассчитывал сидеть исключительно в каком-нибудь архиве! - раздраженно ответил Мэнлиус.
   - А кто только что говорил об исследовании руин? И разве ты не согласился отправиться с экспедицией однажды?
   - Я был первым учеником. Это вопрос статуса, а не моего мнения.
   Затем парень осекся и посмотрел в сторону:
   - Ничего не знаю.
   Чёрт тем временем подошел к нему и присел на корточки. Мэнлиус хотел уйти, но почувствовал, что слишком слаб.
   - Друг мой, что заставляет тебя бояться Бездны? Стыд? Известная информация об этом мире? Можешь ли ты быть уверен в том, что тебе рассказали?
   - Я знаю, что в этом вашем так называемом мире нет ничего постоянного. Здесь все цепляются за существование и находятся в постоянной зависимости от чужой энергии. И это не говоря уже о Зове Возвращения, который полностью прерывает существование.
   - И кто это всё говорил? Одни идиоты, услышавшие бред других идиотов. Я живу многие века и как-то не испытываю неудобств с Зовом Возвращения, не говоря уже об энергии. Да, приходится охотится на низших, но разве так не делают, к примеру, люди? Например, когда едят мясо коров.
   Последняя фраза вызвала некоторые сомнения, но Мэнлиус живо их отмёл:
   - Люди не поглощают других разумных существ. Среди разумных рас это в целом не принято. Кроме того, я знаю Бездну по собственному опыту. Тёмное, холодное и постоянно меняющееся измерение. На поддержание чего угодно здесь нужны приличные запасы энергии. Даже весь этот пейзаж всего лишь иллюзия прослойки, называемой Тенью Элизиума. Иллюзия, призванная испытать меня.
   Чёрт рассмеялся и захлопал в ладоши:
   - Неплохо, Мэнлиус, неплохо. Ты более проницателен, нежели другие идиоты, с которыми мне довелось встречаться. Именно поэтому нам нужны такие как ты. Именно поэтому ты должен понять, что вся информация, известная о Мироздании - не более чем лживая пропаганда. Почему бы тебе просто не попробовать пожить в Бездне? Почему бы тебе не познать иллюзорность пропаганды на деле?
   Чёрт указал рукой в сторону. И Мэнлиус увидел в там тронный зал. И себя на троне, сидевшем в окружении прекрасных рабынь и могучих слуг-демонов. Сами тени обвивали его почтительно, словно преданные слуги. Поймав собственный взгляд, Мэнлиус вздрогнул, ужаснувшись могуществу и власти, которые чувствовались во взгляде Мэнлиуса-из-Будущего. Тот, кто сидел на троне, казался более совершенным, нежели нынешний Мэнлиус. Тот, кто сидел на троне, казался неким идеалом, которым в глубине души хотелось бы быть каждому.
   Но Мэнлиус сжал зубы, кулаки и упрямо покачал головой:
   - Мне никогда не нужна была власть.
   - А жаль, - чёрт с картинно-грустным видом развёл руками. - Власть позволяет многое изменить. Разве ты не столкнулся с вечным соперничеством в башне своего ордена? Разве ты не хотел бы, чтобы на Свободных Землях прекратилось соперничество самих орденов?
   Мэнлиус фыркнул:
   - Пусть этим занимается кто-нибудь более амбициозный. У меня нет амбиций, да и в политике я особо не разбираюсь.
   - Вовсе нет. Лидер может быть как амбициозным, так и мудрым. А у тебя достаточно знаний об истории мира и легендах, чтобы стать мудрым. Ты итак уже мудр. Иначе бы ты не выжил.
   - Если из-за чего я и выжил, то только из-за удачливости, - печально покачал головой Мэнлиус. - А удача всегда временна. Временна... Временна...
   - Нет-нет-нет! - забеспокоился чёрт. - Ты не знаешь от чего отказываешься! Ты ведь сам хочешь этого! Разве твои мечты не были об этом?
   И Мэнлиус увидел ещё одно помещение. На этот раз Зал Собраний своей башни, где он убеждал других магов выбрать новый путь. Его поддерживали бурными аплодисментами. Мэнлиус сжал кулаки так, что ногти впились в кожу.
   - Я действительно об этом мечтал. Но поздно. Я вспомнил. У меня ведь есть и другая сила. И я вполне могу выбрать её. Достаточно страданий из-за Бездны! Те остатки, что у меня есть, я буду использовать только для защиты других. И раз уж надо выбирать, я выберу свою изначальную Силу. АРКАНА, Я ВЫБИРАЮ СЛУЖЕНИЕ ТЕБЕ!
   Говоря это, Мэнлиус вспомнил: "Служение богам - вот изначальный удел мага. Когда-то существовали лишь жрецы, но затем они раскололись на клириков и магов. Хотя маги взяли на себя научное изучение магии, наши силы тоже происходили от богов. У меня нет другого выхода кроме как принять служение одной из двух моих сил... Как бы я к этому не относился..."
   Последние слова он выкрикнул как можно громче. А затем призвал Око Мага и наделил его силой времени.
   - НЕТ! - рявкнул чёрт.
   - Отправляйся обратно в свою Бездну, - рявкнул ему Мэнлиус со страшным видом. - Мне не нужна Бездна, не нужна власть, не нужна её сила! Имеющиеся силы Бездны я буду использовать только для защиты других!
   Он провел Око Мага по траектории, разделяющей его и чёрта. Всемогущее время начало отматывать появление чёрта назад, из-за чего он забавно попятился в обратном направлении.
   - Глупый мальчишка! - завопил он. - Ты ещё пожалеешь о своём решении!
   - Ты сделал свой выбор. Хоть в твоей душе есть сомнения, но ты всё же решил склонить чашу весов. Я открываю для тебя Путь Времени - услышал Мэнлиус женский шепот.
   Этот голос не принадлежал Госпоже возвращения. Он был другим. Словно содержал в себе все тайны мира. Мэнлиус понял, что к нему обратилась сама Аркана.
   И ощутил, как внутри него исчезают некие невидимые барьеры. Вокруг поднимается могучая сила и поднимает его в воздух.
   * * * * * * *
   Они внимательно изучали друг друга. Два брата по ордену, два соседа по комнате, такие разные и вынужденные переживать одно приключение. Сейчас они стояли в ритуальном зале, вернувшись в свои физические тела. И только начинали привыкать к новым ощущениям.
   Адриан чувствовал небывалую лёгкость. Хотелось нестись вперёд, творить безумства, рубить головы врагам, переживать самые разные ощущения. И парень чувствовал, что на это у него есть вся энергия Вселенной.
   Мэнлиус же ощущал себя более сдержанно. Но зато понимал, что его разуму открылись новые способы восприятия мира. Он мог заглянуть в прошлое или будущее. Мог лучше видеть потоки времени, мог лучше ощущать ход времени. И он тоже чувствовал, будто в его распоряжении вся энергия Вселенной.
   - Знаешь, не могу понять, - начал Адриан после молчания. - Ты вроде изменился, а всё равно кажешься напряжённым.
   - Скорее, я стал более собранным, - ответил Мэнлиус со спокойной улыбкой. - Это не та напряженность, что была раньше. Не могу объяснить подробнее, но я чувствую себя по-другому.
   "Действительно ли он видит во мне лишь соперника?" - подумал юный хранитель легенд. "Действительно ли Нерта лишь использует нас? Нет, мне это не интересно. Сейчас я могу полагаться только на этих людей"
   - Как и я. Однако, если дальше ничего не будет, пора возвращаться к нашим. Вот только... почему нас никто не встречает?
   Мэнлиус с беспокойством заозирался по сторонам.
   - Светящиеся панели не работают. Компьютер у входа тоже.
   Он подошел к терминалу и нажал на сенсорную кнопку. Терминал не включился. Тогда Мэнлиус нажал на кнопку экстренного включения, но тоже ничего не произошло.
   - Что-то не так - обеспокоенно произнес он. - Так быть не должно.
   - Подожди, я попробую восстановить энергосеть.
   Адриан направился, было к нему, но Мэнлиус поднял руку:
   - Нет... Для начала я попробую кое-что другое.
   Он сотворил жест в Жезл Мага и описал широкий овал перед собой, словно создавая экран. Добавил изображение песочных часов, лежащих параллельно земле. Собрал астральный свет и передал его сотворённому узору. Адриан ожидал появления экрана, но перед Мэнлиусом оставался лишь узор.
   - Видимо, он делает что-то новое, - озадаченно произнес искатель.
   Мэнлиус действительно делал нечто новое. Он высвободил своё сознание и направил его через узор Контроля Времени. Именно его он чертил раньше, когда создавал Замедление Времени. Теперь он мог больше. Он направил своё сознание по ближайшим помещениям.
   - Ловушка, - произнес он, оставаясь в трансе. - Храм захватили паладины.
   - Ублюдки! - прорычал Адриан. - Нет других проблем у них, только нас преследовал.
   Мэнлиус промолчал. Он направил разум в будущее и перед ним замелькали картины грядущего.
   - Если мы вступим в бой, то проиграем, - продолжил он. - Просмотрю разные варианты событий.
   - Ты теперь и это можешь? - опешил Адриан.
   Река времени проносила события перед Мэнлиусом словно на киноплёнке. Мэнлиус в свою очередь мог выбирать кадры и перемещать их, сортируя и разделяя на группы. Наконец он нашел нужное событие.
   - Нет, Адриан, это решение ты не одобришь, - произнёс он извиняющимся тоном.
  
  
  
   Глава 26. Ответственность
   - Мастер, корабль церкви послал группу захвата! - сообщил Октавиану один из операторов.
   Они не могли вмешаться сразу, когда прибыл корабль церкви. Однако ассасин знал, что церковь не будет сидеть, сложа руки. Он уже сидел в наблюдательной башне и подготовил нужные узоры. И действительно, спустя десять минут после прибытия операторы Скорпиона зафиксировали всплеск энергии на корабле церкви, а затем появление портального луча. Из портала вышла десантная группа во главе с самим командором.
   - Активировать шлюзы, - приказал Октавиан. - Я выпускаю Огненный Шторм.
   - Есть! - послышался ответ.
   Огненный маг собрал энергию, выпустил её через узор и направил поток к шлюзам. Смертоносные огненные вихри вырвались из Скорпиона подобно некоему пылающему улью и соединились друг с другом. Снаружи начался ад.
   Однако десантный отряд развернул мобильный энергощит и направился к храму. Октавиан направил потоки к земле, раскаляя её и преобразовывая в лаву. "Таким образом я отсеку церковникам и отряду учёной пути к отступлению. Если корабль церкви выпустит портальный луч, тот взорвётся. Конечно, при условии, что у церковников нет какого-нибудь нового типа портальной установки. Но я должен сделать всё, что в моих силах, чтобы помешать им"
   Октавиан откинулся на спинку кресла, довольно ухмыльнулся и стал ждать.
   "Пусть я и один, но моего могущества достаточно чтобы исполнить свой долг" - подумал он при этом. "Однако интересно, что сейчас с Окинусом".
   * * * * * * *
   Петра отбила могучий удар и отскочила. Попыталась контратаковать, но и этот удар был отбит. Противник неумолимо теснил её к концу коридора. "Если мы доберёмся до лестницы, он просто скинет меня вниз" - подумала воительница. "Стрелять сейчас бесполезно. Все энергетические заряды поглощает эта странная броня. Она выглядит как старинная, чуть ли не из Железного Века, но явно таковой не является. Стилизованный экзоскелет?"
   - Это бесполезно, - произнёс противник спокойным тоном. - Ты оказалась прекрасной воительницей, но твой опыт ничто против долгих веков жизни.
   - Я сама решу, что бесполезно! - прорычала Петра. - Не тебе указывать мне!
   Её концентрация к тому моменту стала идеальной. Женщина подпрыгнула и закружилась волчком в направлении противника. Падший рыцарь отбил и этот натиск, но Петра оттолкнулась от стены и закружилась в смертельном танце вокруг него снова. Их клинки сталкивались каждый раз. Рыцарь умело парировал все атаки.
   - Не мешай мне, - потребовал рыцарь. - Вы слишком много знаете, поэтому должны умереть. Ничто не должно стоять на моём пути к свободе.
   - Хочешь сохранить свою тайну? - усмехнулась Петра и снова атаковала.
   Очередной вихрь её атак был отбит. А рыцарь отшвырнул воительницу к стене таким сильным ударом, что та так и осталась потом на полу под обломками.
   - Я отдаю себе отчет в том, насколько неестественен для мира, - холодно произнёс Эдгар, занося меч для решающего удара.
   - Ты даже не попытался никому довериться, - попыталась потянуть время Петра.
   - Доверие для такого как я - роскошь! - произнес храмовник и опустил клинок.
   Однако клинок натолкнулся на энергетический барьер и вспышка отбросила командора.
   - Не ты один оснащен технологичными игрушками, - произнесла Петра, пытаясь выбраться из-под обломков. - Эдгар, мы ещё можем что-то придумать. Оставь свою безумную паранойю.
   - Меня предавали дважды! Дважды! - прорычал командор, пытаясь встать. - После первого предательства своим товарищем церковь убедила меня не мстить, но затем обманула и она, хитростью вынудив подписаться на этот безумный проект. А потом, копаясь в архивах, я понял, что она всегда лгала. Например, о некоторых магах, которые не были чернокнижниками, но оказались неудобны.
   - Ты имеешь ввиду не-мёртвых храмовников? - изумилась Петра, поднимая меч для защиты.
   - Именно! Думаешь, мы согласились по своей воле? Нам обманули, заявляя, что души отправятся на перерождение. Они где-то там, застряли в энергосистеме храма и уснули. Я хотел освободить товарищей.
   - Церковь не могла на это пойти!
   - Ха, ещё как могла, уж можешь мне поверить. И поскольку я о вас ничего не знаю, то не могу верить и вам. Вы все умрёте.
   Петра вздохнула и провела пальцем по руне на рукоятке, послав в неё мысленный приказ. Эта руна высвобождала особенно мощный заряд, на который нужно было накопить приличное количество энергии. И пока воительница говорила с падшим храмовником, она накапливала заряд энергии.
   Луч вырвался из соединённого с клинком ружья и устремился в одно из устройств. Храмовник сейчас оказался на кухне. Увидев это, Петра решила использовать обстановку. "Он слишком силен" - подумала воительница. "Я не смогу сражаться сейчас". Луч прошелся по кухонным устройствам и вызвал мощные взрывы. А затем Петра перевела луч на потолок, обрушивая его над паладином. Дальше оставалось бежать.
   И бежала она как сумасшедшая. "Гадство! Это слишком унизительно для меня но придется отступить и максимально осложнить безумцу путь, если он выберется!" - думала женщина при этом. Бывшая настоятельница церковного госпиталя позабыла о почтении к объектам церкви, взорвав потолок над лестнице в нескольких местах. Электрощитки у дверей она тоже взорвала. Затем ещё пара взрывов в коридоре. Вот только дальше она натолкнулась на отряд паладинов.
   - Стойте и назовите себя! - потребовал один из паладинов, тут же подняв эфирное ружье.
   Остальные последовали примеру, и Петра поняла, что сейчас лучше не сопротивляться. Но имя назвала ненастоящее.
   - Клио... Клио Эррантис. Обычная наёмница. Меня наняла одна учёная для сопровождения.
   - И это была Нерта Олкандер, - отметил паладин. - Мы знаем, кто вы, Петра Джовитус, почтенная бывшая настоятельница. Просим дождаться командора для выяснения вашей дальнейшей судьбы.
   - Дальнейшей судьбы?
   - Вам просто не повезло сопровождать чернокнижника. И вы пока не считаетесь сообщницей.
   - Вы об Алэйре? Неужели вам не известно, что у него есть лицензия?
   - Дело не в лицензии. В Кантериусе он нарушил Закон Жизни, убив чародейку другого ордена. Мало того, он поглотил её душу и сопротивлялся задержанию.
   Петра задумалась: "Стоит ли спорить с паладинами? Им наверняка известна ситуация. Я терпела присутствие Алэйра в команде, потому что, как ни крути, он стал жертвой интриг. Может ещё можно как-то всё исправить? Но эти слова о поглощении души... это правда?"
   - Вам нечего бояться, почтенная госпожа Джовитус, - услышала она слева голос Алэйра.
   Он как раз выходил из центрального зала в компании со своим напарником, паладинами и...
   - Реджинальд Селенус! - прорычала львица. - Проклятый предатель! Так они послали тебя!
   - У меня не было выхода, Петра, - печально вздохнул командор. - Ведь у меня в Кантериусе семья. Но что важнее, Алэйр нарушил моё доверие.
   - Как я уже сказал, вам не стоит беспокоиться, - спокойным тоном, с короткой улыбкой произнёс Мэнлиус. - Я решил принять ответственность и сдаться церкви.
   - Что? - опешила Петра.
   Остальные маги молчали. Особенное напряжение воительница заметила у Адриана. Тому явно не нравилась идея напарника.
   - Так это правда! - выдохнула Петра.
   - Я действительно поглотил душу Деметры Сальваторе, - продолжая улыбаться, объяснил рыжий. - И я раскаиваюсь в этом. Потоки времени показали разные варианты, но правильный только один. Иногда нужно нести ответственность за свои поступки. А вам будет только лучше. Вы можете продолжить путешествие вместе с госпожой Олкандер.
   - Не знаю, будет ли лучше, - отметил Селенус, удивленно косясь на юного мага, - но тебя я могу отпустить, Петра. Ты всего лишь решила сменить место работы, предвидев свою замену. Это я могу принять в отличие от поглощения души и предательства моего доверия.
   "Стоит ли мне рассказывать о сумасшедшем храмовнике?" - подумала Петра, умело скрывая свои мысли от телепатии. "Нет, нужно оставить возможность. Вот только... он убьёт этих ребят... Я не могу этого допустить, они же ни в чём не виноваты!"
   Реджинальд внимательно наблюдал за ней и терпеливо ждал:
   - Твой гордый лик Львицы Кантериуса портит тень сомнения, Петра, - мрачно произнес Селенус. - Что тебя связывает с Алэйром?
   - Не с ним, - невесело усмехнулась бывшая настоятельница. - На рыжего идиота мне по большому счёту плевать. Я лечила его и пыталась защитить от интриг по велению долга. Тогда он ещё не слетел с катушек. Но вот твои солдаты, Селенус, они ни в чём не виноваты.
   - Что ты имеешь ввиду? - насторожился командор
   - Командор Эдгар слетел с катушек, - спокойно объяснила Петра. - Он стремится к независимости и напал на нас, поскольку мы узнали об этом. Его чип перегорел, когда вы получили контроль над местными системами.
   - Что? - потрясённо выдохнул Селенус. - По всей видимости, чип был связан с Административным Протоколом. Печально. Придется упокоить мятежника. Это даст ему ту свободу, которой он так жаждет.
   - Я оставила его наверху под обломками. Но он очень силён. Он может уцелеть и даже выбраться из-под них в любую минуту.
   Селенус выслушал женщину с удивлением и благодарно кивнул:
   - Спасибо, я скажу моим людям, чтобы были бдительны.
   - Командор, позвольте мне помочь с падшим храмовником, - неожиданно попросил Мэнлиус.
   - Что?! - удивленно уставился на него паладин.
   - Что?! - так же удивлённо воскликнула Петра.
   - Что?! - хором воскликнули спутники Мэнлиуса.
   * * * * * * *
   Гэлан осторожно выглянул из-за угла. Никого. Он создал Око Мага и послал его на проверку возможных сюрпризов. Конечно, система безопасности теперь контролировалась отрядом Селенуса, но свои сюрпризы мог оставить падший храмовник. "Зачем Алэйру потребовалось поддерживать церковь?" - подумал старший искатель. "Хочет выторговать себе выгодные позиции?"
   Тем временем Око показало безопасность коридора. Гэлан покосился на сына, терпеливо ждавшего за спиной, ободряюще ему улыбнулся и сделал жест рукой.
   Адриан встретил взгляд спокойнее, чем ожидал сам, и кивнул. Ему казалось странным ещё вчера воспринимать отца одним, а сейчас другим. Когда Адриан пришел к миру с самим собой, все беспокойства по поводу отца и гнев ушли. Теперь старший Леониус представлялся младшему совсем другим человеком. Адриан даже понял, что не знает настоящие стороны своего отца. Совсем. Больше всего парень сейчас жалел, что они не могут поговорить. Проклятая необходимость соблюдать режим тишины ради безопасности. Сейчас оставалось лишь наблюдать за действиями отца. Поэтому Адриан и вызвался исследовать храм вместе с ним, когда они разделялись на три команды.
   Адриан тем временем вспомнил, что у них были за команды.
   "Мэнлиус остался с командором Селенусом. Госпожа Олкандер захотела быть с ними. Наверное, беспокоилась из-за рыжего. Госпожа Джовитус хоть и не испытывала особой любви к Селенусу и Алэйру, но тоже составила им компанию. Наверное, следит, чтобы они не перегрызлись"
   Они пошли дальше по коридору, стараясь двигаться тихо. В команде Леониуса-старшего были его сын, напарник Вард и три паладина. Так же трое паладинов сопровождали первый отряд.
   Ну а воздухоплаватели вместе с тремя другими паладинами направились к генераторной чтобы не дать падшему храмовнику возможность перехватить контроль.
   "Ума не приложу, почему мы согласились участвовать в этой авантюре" - подумал Адриан, пока отец сканировал следующее помещение через дверь. "Желание рыжего идиота сдаться - это безумие. Мы могли просто отправиться дальше. Почему я об этом беспокоюсь? Неужели между нами сложились такие крепкие узы?"
   Идею об охоте на падшего храмовника поддержали все. Адриан не понимал почему. Эта затея казалась ему чистым безумием. "Появились же эти паладины. Пусть они занимаются. Кроме того, снаружи бушует огненная буря. Не похоже, чтобы она собиралась заканчиваться. Интересно, что предпримет огненный маг, если мы долго не будем выходить?" - подумал Адриан. "Что если у него есть план и на это? Но там ведь и корабль церкви. Они должны что-то придумать тоже. Забавно. Хоть я и обрел мир с самим собой, от беспокойств по поводу происходящего это меня не избавило. Видимо, не так-то просто свыкнуться с безумием реальности"
   Отряд Гэлана взялся обыскивать правое крыло, где находились мастерские. Сейчас они входили в одно из таких помещений.
   Адриан вспомнил разговор, произошедший после решения Алэйра.
   - Черт бы тебя побрал, Алэйр - прорычала Петра Джовитус. - Не тебе решать, что нам делать. Каждый из нас взрослый человек и сам отвечает за себя.
   - Но почтенная госпожа Петра, вы не должны страдать от моего решения - робко произнёс Мэнлиус.
   - За кого ты нас держишь? Каждый из нас - мастер своего дела. Я не могу закончить всё вот так позорным бегством. Да и ответственность за этих ребят чувствую.
   Когда львица обвела рукой паладинов, те переглянулись. Лица были скрыты, но Адриан вполне мог бы понять их удивление. А вот лицо Селенуса скрыто шлемом не было. Он вынужден был открыть забрало, чтобы они видели, кто берет на себя ответственность за операцию. И Селенус был не просто удивлен, а потрясён словами беглянки.
   - Мы же считаем, что магия должна служить людям и защищать их, - добавил Леониус-старший. - Такие мастера как мы не можем остаться в стороне, когда где-то поблизости разгуливает нечисть.
   Все маги кивнули. Эта короткая сцена надолго врезалась Адриану в память.
   Исследуя с отцом мастерские покинутого Храма Магии, он снова почувствовал себя круглым дураком. Сжав кулаки, парень усмехнулся: "Нет, всё правильно. Так и должно быть. Да, Алэйр, ты мне преподал хороший урок. Надо будет проставиться"
   Все помещения мастерских казались мирными до этого момента. Пока манипулятор одного из механизмов не ожил и не потянулся к Адриану. Блондин среагировал немедленно, призвав шаровую молнию.
   - Эй, ты чего? - обеспокоенно обернулся отец.
   Помещение ожило. Вспыхнул свет, манипуляторы метнулись ко всем участникам вылазки. Вдобавок ожили ремонтные лазеры. А система безопасности закрыла двери автоматически. Паладины начали стрельбу. Гэлан с Адрианом призвали свои шаровые молнии и направили на взбесившуюся технику. Вард окружил всех металлическим куполом, оставив бойницы для атаки.
   - Какого черта? - возмутился Гэлан. - Я же проверил помещение!
   - А что если техника управляется откуда-то ещё? - предположил Адриан.
   - А это возможно! Проклятье, я не учёл эту возможность.
   Дальше наверху открылись скрытые люки и в помещение влетели дроны. Они оказались быстрыми и проворными, поэтому с ними пришлось повозиться. Шаровые молнии не успевали за дронами, а паладины никак не могли по ним попасть из своих ружей. Эфирные гранаты тоже не помогли. Дроны взлетели к потолку и активировали свои щиты.
   - Это подозрительно, - проворчал Гэлан. - С такими технологиями против нас могли бы использовать и газ. Или заклятия усыпления.
   - Нас лишают сил, - предположил Вард. - Изматывают.
   - И что теперь? - недовольно спросил Адриан. - Будем сидеть в этом куполе?
   - Поздно, газ уже пошел, - вздохнул Гэлан.
   - Нас захватят в плен? - настороженно поинтересовался блондин. - Или усыпят навечно? Гадство, отец я же с тобой так и не поговорил...
   Леониус-старший удивленно посмотрел на него и кивнул:
   - Я тоже, сын... Я тоже...
   * * * * * * *
   Мэнлиус в компании со своей группой шёл к тем помещениям комплекса, куда мог пробраться взбунтовавшийся страж. Он не боялся, не чувствовал вины, не чувствовал неуверенности. Благодаря изменившемуся ощущению потоков времени он ЗНАЛ, что нужно сделать. Он чувствовал, что приближается к моменту, когда осознает смысл своей жизни. И совершенно не важно, будет ли его противником не-мёртвый командор храмовников, демоны или ассасины магического ордена.
   Единственное, что испытывал Мэнлиус - лёгкое удивление. Он смотрел на свои руки и мистическим взором видел потоки магической энергии, струящиеся по телу (чего не видел никто). Он смотрел на спутников и без особых усилий видел их ауры. Всё происходящее воспринималось предельно чётко, а все краски казались особенно яркими и насыщенными. Мэнлиус чувствовал, что любой объект может рассмотреть со всех сторон сразу, если захочет. Чувствовал он и своё сердцебиение. Мог определить, хорошо ли работает сердце или нет. Чувствовал и своё дыхание, по которому осознал удивление.- Чувствовал необычайную лёгкость во всем теле. И самое главное - чувствовал Силу, которая наполняла его и вела вперёд. При желании он мог предугадать любое действие спутников и любую опасность.
   Однако, несмотря на эти удивительные ощущения, юный чародей не терял головы и помнил, что это значит. Старался напоминать себе этом всеми силами.
   "Когда маг проходит инициацию в первый раз или при прохождении очередного круга магии, то получает опасный и манящий Дар Силы. Этот дар обостряет все чувства мага и показывает доступное могущество. За этим кроется опасность - подчиниться Силе и стать Диким Магом. Маг потеряет разум и станет лишь инструментом. Поэтому надо держаться ни смотря ни на что. Затем Сила направляет мага на последнее испытание, в котором он познает своё предназначение. Я узнаю своё предназначение, но выбор сделаю собственный. Я собираюсь встретиться с командором чтобы сделать выбор. Но если убежать... Кто знает, что тогда будет. Сила может и наказывать. Ходит множество ужасных историй о магах, терявших разум"
   Спутники Мэнлиуса не были так спокойны как он. Селенус хоть и был собран, но беспокоился из-за вмешательства чернокнижника в дело. "И почему я согласился взять его? Поручил бы опеке стражи. Но глядишь, ещё и чего выкинет. Лучше держать поблизости. Кроме того... я чувствую... что должен был его взять. Одни боги знают что тут происходит."
   Беспокоила Селенуса и Петра. На воительницу он старался не смотреть. "Петра, прости. Хоть я и уважаю тебя, мы все должны следовать своему долгу"
   Нерта Олкандер беспокоилась только из-за Мэнлиуса: "Должна ли я помочь ему в предстоящей битве? И будет ли вообще битва? Этот парень решил сдаться церкви, что полное безумие. Я уже не знаю, что происходит. В линиях вероятности царит хаос"
   И все шли за Мэнлиусом. Лишь он знал, куда следует идти. Его вели потоки времени, которые он ощущал подобно ветру. Это не очень-то нравилось рыжему, но он не хотел себе ещё больше проблем. "Мне итак надо выжить в этом безумном путешествии. Ещё и против Силы идти? Нет уж, увольте" - спокойно думал юный чародей.
   Ветры Времени вывела их в давно увядший сад. Никто за ним не смотрел, и прекрасное место отдыха для клириков пришло в запустение. Старые деревья стояли голыми и почерневшими. Землю не украшала даже трава. Фонтан, который венчала статуя Ларгиторда, был мёртв. На крышах стояли статуи других богов, у стен внизу - их вестники.
   Дорога света здесь заканчивалась. Мэнлиус вздохнул и осмотрел сад. Храмовника нигде не было видно, но парень знал, что мятежник скрывается тут.
   - Оставайтесь на местах, - сказал он спутникам. - Это МОЁ дело.
   - Командор Эдгар является представителем церкви, - напомнил Селенус.
   - Я не знаю, как это объяснить, - печально произнёс Мэнлиус. - Но чувствую, что здесь замешана Сила. Мы с Эдгаром должны исполнить предназначение. Здесь сходятся наши пути.
   Парень выдохнул и направился к фонтану.
   - Эдгар, выходи, - спокойным и полным сочувствия тоном произнёс он. - Тебе не спрятаться от Судьбы.
   Юный маг действительно сочувствовал храмовнику. Тот жаждал свободы, но из-за чего-то сошёл с ума. И Мэнлиус понял почему. "Нас действительно свела Сила. И у меня действительно нет никакого выбора. Я должен подарить этому несчастному вечный покой. Вот оно моё предназначение. Дарить вечный покой проклятым и освобождать мир от проклятий. Кто бы мог подумать, что всё так повернётся. Могу ли я сделать хоть что-то сам"
   Командор вышел, аплодируя.
   - Прими моё восхищение, юноша, - с уважением произнес он. - Я не ожидал, что столь молодой маг будет искать битвы, а не бежать от неё.
   - Я сам не знаю толком, что творится, - печально произнёс Мэнлиус, встретив взгляд командора своим. - Но думаю, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Предупреждаю, что меня привела Сила.
   - Сила? Вот значит как... Похоже, теперь я понимаю, что со мной творилось. Я думал, что могу обрести свободу, - произнес Эдгар, подходя к нему. - Это всё, чего я хотел. Но с самого момента моего освобождения всё пошло не так. Мой разум в сильном смятении и я не чувствую, что смогу избавиться от него. Это наказание богов за отказ от долга.
   - Если ты так жаждешь свободы, я дарую её тебе, - мрачно произнёс Мэнлиус и сложил руки перевернутым треугольником.
   Его тени ожили и потянулись к командору. Это действие уже казалось магу привычным, но тут произошло странное. Командор выхватил из-за спины свой ганблейд. Тени приблизились к командору и... так и продолжили кружить вокруг него. Мертвец расхохотался жутким смехом.
   Селенус и Петра собрались присоединиться, но учёная остановила их.
   - Нет! Это действительно их битва! Мы не должны вмешиваться!
   - Я так и знал, - сквозь смех произнёс Эдгар. - Ничто не заберёт мою жизнь! Это боги на моей стороне, приятель!
   Он поднял клинок и направился к Мэнлиусу. Тени лишь обвили его зловещим ореолом, но и только. Селенус двинулся вперёд тоже.
   - Нет! - Мэнлиус уловил его движения в потоках времени. - Я должен завершить это дело.
   - Алэйр, не глупи! - прорычала Петра, выдвинувшись вместе с Селенусом. - Эдгар является мастером боя. Госпожа, помогите удержать этого идиота!
   Нерта колебалась. Она смотрела на сцену магическим зрением, и в линиях вероятности для неё творился форменный хаос.
   - Да, юноша, да! - зловеще произнёс мертвец. - Если будешь послушным мальчиком, я дарую тебе быструю и лёгкую смерть.
   - Я ещё не сдался, - уверенно произнёс Мэнлиус.
   И, повинуясь шёпоту силы, снова призвал потоки энергии времени, сформировав из них полупрозрачную бледную косу. Такие же полупрозрачные бледные потоки энергии времени окружили и его самого. Мятежный командор воспринял это как вызов и атаковал, подпрыгнув и закрутившись волчком. Ему удавалось это делать в своих доспехах и такое мастерство было пугающим в том числе и для парня. Но сейчас он уже не боялся. Мэнлиус окутал командора заклятием Замедления Времени и взмахнул косой. Командор, несмотря на это, отбил удар.
   - Мёртвые живут вне времени! - расхохотался мертвец и выстрелил.
   Потоки времени позволили Мэнлиусу проворно отпрыгнуть в сторону. Со стороны казалось, что его тело словно размылось.
   Командор начал наседать. Мэнлиус с трудом отбил первые удары. Ганблэйд замелькал в зловещем танце. Мэнлиуса словно вели призванные им потоки времени, поэтому он отбивал клинок, причем весьма искусно (и неожиданно для себя). Он даже слышал шёпот нескольких голосов. Судя по советам, они были мастерами ближнего боя. Один был даже жнецом, чей стиль боя Мэнлиус сейчас и использовал. А остальные подсказывали, как держаться против падшего храмовника.
   - Почему, сопляк! - прорычал командор Эдгар. - Почему ты сражаешься так искусно?
   - Я просто немного отпустил хватку, - позволил себе Мэнлиус печальную усмешку.
   Отбив несколько ударов, он подчинился силе времени и отпрыгнул назад, при этом немного взлетев над землей на собственных же потоках энергии.
   Юный чародей направил свою косу в сторону Эдгара:
   - Знаешь, почему я рискнул сойтись с тобой в ближнем бою? Мне нужно было время. Время чтобы вспомнить твою слабость.
   - Слабость? - не понял командор. - Я же мёртв! У меня нет слабостей! Я совершенен!
   Мэнлиус покачал головой, сохраняя печальный вид.
   - Нет, командор. Даже у мертвых есть то, чем они цепляются за жизнь. Их разум. Не знаю, как это работает, но иногда так случается. Поверь мне как хранителю легенд.
   Он, прыгнул вперёд и снова взмахнул косой. Только в этот раз Мэнлиус не собирался сходиться с опасным противником в ближнем бою. Он направил потоки времени и передал им приказ начать разложение плоти командора. Он чувствовал, что сейчас всемогущее Время исполнит любое его желание. "Жестокое решение... Как же трудно заставить себя... Но надо. Я делаю это ради исполнения заветного желания командора".
   Потоки времени настигли командора и он, наконец, замедлился. Не до степени улитки, но махал мечом как обычный человек. И это не говоря об ослаблении, вызванном Проклятием Времени.
   - Что-о-о-о-о ты-ы-ы-ы сде-е-е-е-елал! - прорычал мертвец
   Повинуясь наитию, маг призвал в дополнение к энергии времени энергию тени и принялся кружить вокруг командора, чертя своими тенями некий квадрат. А затем приказал скрытой в тёмных линиях энергии вызвать страхи командора. Командор пытался достать его, но, наконец, начал замедляться.
   Мэнлиуса кое-что удивило.
   - Не понимаю, - потрясённо произнёс он. - Я же отказался от Силы Бездны. Так почему она осталась со мной?
   - Есть у тебя душа, нет у тебя души, неважно, - произнёс он внезапно изменившимся жутким тоном. - Если ты чего-то хочешь, ты чего-то боишься. Это закон мироздания!
   Эдгар зарычал от ярости и пытался достать мага мечом, но тщетно. Тени сделали проклятого чародея слишком быстрым.
   - Я понял! - неожиданно воскликнул Мэнлиус. - Я повиновался своей судьбе и поэтому сохранил свою вторую силу!
   - Жалкая пешка! - прорычал мертвец. - Такому как ты никогда не обрести свободы.
   В голосе командора уже звучал страх. Он поддался силе Бездны и тени взметнулись вокруг него чёрным кубом.
   - Свобода, - печально произнес юный чародей, пока мертвец страшно кричал. - Ну почему все мои враги хотят только одного?
   * * * * * * *
   Возвращение из-забытья было мучительным. Адриан пришел в себя от головной боли и ощутил сильную слабость в теле. Но состояние немного облегчало мягкое тепло целительного заклинания. "Целители... откуда в нашем отряде целители?" - вяло подумал парень, пытаясь сфокусировать взгляд.
   Перед ним стояла некая фигура в капюшоне. Адриан вспомнил: "Никто в нашем отряде не носил капюшоны. Даже отец с его напарником. Соберись... Приди в себя"
   Парень напрягся, но сфокусироваться так и не смог, а мышцы пронзила боль.
   - Расслабься и приходи в себя. Сейчас ты ничего не сможешь сделать из-за газа. Моё заклятие избавит тебя от него, но понадобится время.
   Голос был знаком.
   - Чёрт... Сестра Амелтия?
   - Можешь не благодарить. Я просто следую долгу, - фигура махнула рукой и отошла.
   - Прости... Амелтия, я бы никогда...
   - Отдыхай! - мягко сказала девушка. - Я видела много пациентов и понимаю, что вы можете чувствовать.
   Слабость сковала Адриана настолько, что он не мог говорить. Он чувствовал, что лежал на чем-то твёрдом, но тёплом. Кто-то держал его.
   - Я закончила, командор. Они будут жить, но должны прийти в себя. Газ не был слишком опасным.
   - Командор... - снова выдавил Адриан. - Церковь?
   - Можешь не беспокоиться, парень, к тебе и твоим старшим спутникам у меня нет претензий - произнесла фигура, к которой подошла Амелтия.
   - Адриан, послушай сестру и отдохни, - произнесла одна из фигур, стоявшая с командором.
   Одежда этой фигуры уже больше походила на ту, что предпочитал их отряд. По голосу Адриан узнал Мэнлиуса.
   - Я разрешу... недоразумение... между мной и церковью, - добавил рыжий печальным тоном.
   - Нет... придурок... не смей! - Адриан поднял руку и напрягся изо всех сил. - Не сдавайся... им...
   Но потом он снова потерял сознание. "Мама всегда говорила, что надо слушаться докторов" - подумал парень перед этим.
   Когда он пришёл в себя, то ощущал лишь лёгкую слабость. Окружающее пространство видел ясно. И то, что Адриан увидел, ему не понравилось.
   - Чёртов рыжий придурок, - прорычал он. - Он всё-таки сбежал! Этот жалкий слабак всегда предпочитал сбегать от проблем!
   - Но не во время нашего путешествия, - сказала Нерта и положила свою руку на руку Адриана.
   Они сидели в машине, которая вновь ехала через пустоши. Огненной бури не было. День стоял издевательски ясный.
   - Он сделал свой выбор, Адриан, - сказала учёная, мягко повернув голову парня в свою сторону. - Не забывай, он стал магом времени. Теперь если он что-то делает, значит так надо. Это его долг, его сила и его рок.
   Адриан почувствовал, что плачет и смахнул слезу кистью руки, пока остальные не увидели.
   - Рыжий... Увидим ли мы тебя снова?
  
   Глава 27. Город Древних
   Далеко не все города в этом мире так наполнены светом и жизнью, как Кантериус. Древние города покинуты и являются лишь огромным мёртвым памятником былому величию. В небо устремляются опустевшие небоскрёбы. По мостам, соединяющим их, более никто не ходит. Древние машины стоят на этих мостах и улицах, покинутые и ржавеющие. По окрестностям разносится вой ветра и скрежет ржавеющего металла.
   И всё же эти города не совсем мертвы. Редкие путешественники, проходившие через эти руины, замечали в зданиях гротескные тени гуманоидных и не очень существ. Ещё более редкие путешественники сталкивались с этими существами лично, и совсем немногие уцелели после этих встреч. Сталкивались и с роботами, чьи программы давно сбились. Теперь машины бродили по городу бесцельно и нападали на всё живое. Путешественники могли проехать через город только в хорошо бронированных машинах и вооруженные до зубов.
   Однако одна странная компания появилась на улицах города безо всякого транспорта. Двое были одеты как аристократы, разве что не забыв о походной моде. Один носил светло-голубую кожаную куртку и чешуйчатые штаны. Остальные были облачены в боевые экзоскелеты и скрывали свои лица, но их было слишком мало для прохода через такой город. Рюкзаки несли только эти солдаты.
   Да и появилась вся компания странно. Они словно выросли из теней одного здания. Как будто одни тени, отделились от других теней.
   - Какое величественное напоминание о людских ошибках, - произнёс один из спутников, лысый мужчина в тёмно-зелёном плаще, покрытом узором из терний. - Я нахожу иронию в том, что ждёт здесь наших друзей.
   - Вы, как всегда, мыслите слишком глубоко, барон, - ответила темноволосая женщина в бардовом походном костюме, украшенном узором микросхем. - Нам надо сосредоточиться на деле. Именно сюда должна прибыть группа Нерты Олкандер. Именно здесь можно найти безопасные здания для ночёвки. Мы должны хорошо подготовиться и превратить этот город в ловушку. Один раз мы уже допустили ошибку. Другой ошибки король нам не простит.
   - Вы слишком беспокоитесь о цели, - произнёс беловолосый парень в голубой куртке. - Нужно определиться с планом и следовать ему. Остальное не имеет значения.
   - Весьма практично, - похвалила женщина. - Не зря ты мне понравился.
   - Я остаюсь с вами не из-за симпатий. Просто так мы меньше будем путаться друг у друга под ногами. У нас общая цель
   - Редкая разумность для смертного, - снова похвалила женщина, что беловолосый проигнорировал.
   - Пфф, ошибки - отметил лысый мужчина. - Не было никаких ошибок. Все мы лишь актёры в этом странном спектакле, порождённом Бездной. Мэнлиус Алэйр должен быть подведён к своей роли. Вы относитесь к делу проще, баронесса, потому что не являетесь чистокровным демоном и не понимаете, что значит мыслить по Философии Бездны. А вы, уважаемый Ледяной Шторм и вовсе обычный человек. Вы слишком сосредоточены на достижении целей.
   - Что поделать, - ответил беловолосый. - Не все могут жить века для обретения такого мышления.
   Баронесса фыркнула:
   - И что с того, что я всего лишь заключила контракт? Это ставит меня ниже вас, барон?
   Она немного подалась вперёд, сверля мужчину недовольным взглядом. Тот же оставался спокойным и ответил лёгкой усмешкой.
   - Ну что вы, для Госпожи Возвращения мы все равны. Мыслить по Филсофии Бездны - значит смотреть на дело совершенно по-другому. Для вас важно захватить или уничтожить Нерту Олкандер. Для Бездны же важнее инициировать Мэнлиуса Алэйра. А лучше их всех.
   - Это расходится с приказом короля.
   - Мне всё равно, - добавил Ледяной Шторм. - Главное чтобы Мэнлиус Алэйр не мешал уничтожению Нерты Олкандер.
   - Мы, истинные демоны, лишь терпим власть короля, - объяснил барон. - Истинной властью для нас, адептов Возвращения, является только Госпожа Возвращения. Посудите сами. Если Мэнлиус Алэйр, Нерта Олкандер и их группа будут инициированы, будут ли они тогда представлять опасность Доминиону или Огненной Длани? Ваши лидеры мыслят слишком узко.
   - Если Алэйр останется жив, он может попытаться мстить своим обидчикам, - предположил беловолосый. - Да и Олкандер слишком горда чтобы служить покорно.
   - Алэйр не такой человек. Бездне известно многое.
   - А если они попытаются сопротивляться и используют свои силы против Доминиона? Они могут причинить большой ущерб! - добавила женщина.
   - Во-первых Бездна не нуждается в слепых и покорных слугах, - заметил барон. - Такие будут плохими помощниками в деле Возвращения. Во-вторых мы их переобучим. Мы направим их энергию не на месть, а на стремление к Истине. Ну а мимолётный ущерб ничто перед долговременной выгодой и пополнением нашей семьи. Позвольте мне доказать это и вы увидите, как выиграет и Доминион и Орден Возвращения.
   - Король с нас три шкуры спустит. Нет, барон, я не могу этого допустить. Мне слишком тяжело дается сохранение позиций своего рода.
   - Если Алэйр или Олкандер будут продолжать сопротивление, я убью их. Я ассасин, а не переговорщик.
   - А если вы увидите... ситуативные выгоды нашего метода с одной из единиц?
   - Если только это не кто-то из наших главных целей, - неуверенно предположила женщина.
   - Если это не займет много времени. Я поддержку Октавиана.
   - Замечательно. Они наверняка прибудут отрядом.
   - Нужно обладать большой смелостью и умением, чтобы прийти сюда небольшим отрядом, - неожиданно прозвучал хорошо поставленный мужской голос.
   В окнах одного из соседних зданий появились размытые гуманоидные фигуры. Одни казались странно изломленными. Другие представляли собой гротескные массы чего-то. Третьи напоминали сплошное переплетение щупалец. Четвертые напоминали высохшие скелеты. А пятые и вовсе казались хищными мутировавшими животными.
   Один из гуманоидов был особенно высоким, но он более других напоминал человека. Ему удалось сохранить хорошо сложенную могучую фигуру. Длинные белые волосы свободной волной спадали ниже спины. В руках фигура держала нечто вроде копья.
   Незнакомец прыгнул, закрутив копьё в воздухе, сделал несколько кувырков и приземлился на землю с высоты в три этажа. Да приземлился с такой силой, что поднял в воздух обломки асфальта. Субъект выпрямился. По его телу блуждали электрические разряды. Наполнявшая его сила высвободилась и разметала волосы белым ореолом. Гуманоид посмотрел на гостей города своими тремя глазами и пошевелил закрывавшими рот щупальцами. Одет он был в нечто, напоминающее юбку из хитина и хитиновую же броню. Голову венчала костяная корона. Его руки были стальными, хоть и сделанными весьма неуклюже, а вместо половины лица можно было увидеть металлический череп.
   - Меня зовут Стальная Тень, - представился незнакомец, с достоинством поклонившись. Я вождь нашего клана. Могу я узнать, что привело двух порождений Бездны в наш город?
   - О, а вы чувствительны к энергии, - уважительно произнес лысый и тоже поклонился. - Барон Люциан Рэбэнус. А это баронесса Регина Алеред этер Северин. Нам стало известно, что город собираются посетить важные для нас путешественники. Мы хотим их достойно встретить и пригласить в Доминион.
   - Встречать путешественников здесь могу только я и мои представители, - строго ответил Стальная Тень. - Попрошу вас удалиться. Нам не нужны агенты Доминиона.
   - Вы слишком хорошо говорите для мутанта, - отметил барон. - Позвольте узнать, как вы сохранили такую образованность?
   - Это вас не касается. Убирайтесь!
   - Не стоит так грубить посланнику Доминиона, - прошипел Рэбэнус и призвал свои тернии.
   Множество терний выросло из его тени и окружило барона зловещим ореолом. Стальная Тень лишь кивнул и выставил своё копьё вперёд.
   - Вы хотите применить силу? Отлично! Я заставляю вас об этом пожалеть.
   И прыгнул вперёд невероятным для человека прыжком. Он закрутил своё копье, затем резко выставил его вперёд и что-то выкрикнул. Электрический луч вырвался из наконечника копья и устремился в Рэбэнуса. Барон ухмыльнулся и отпрыгнул таким же невероятным прыжком. Даже руки за спину убрал, показывая своё превосходство.
   - Трус! - прорычал вождь и снова прыгнул, атаковав с другой стороны.
   Затем послал ещё несколько зарядов в те места, где мог быть барон. Но тот прыгнул прямо на вождя. Прыжок Рэбэнуса был настолько стремительным, что барон словно перенёсся из одного места в другое размытой тенью. Такой же стремительный удар ноги в лицо вождя и вот тот уже летит на землю, поднимая в воздух новые куски асфальта.
   Регина только вздохнула и снисходительно отметила:
   - Показушник. Ох уж эти мужчины.
   - Барон очень силен, - мрачно отметил Окинус. - На уровне мастера магии как минимум. Возможно, он даже сильнее меня.
   Регина вздохнула, но согласно кивнула.
   Тем временем Стальная Тень довольно хохотнул.
   - Вот это другое дело!
   Он закружился на земле в своеобразном танце, прыгнул и снова попытался достать барона несколькими стремительными атаками своего электрического копья. Однако результат последовал тот же.
   - Слишком много бахвальства, - процедил Рэбэнус. - Такой слуга слишком самостоятельным мне не нужен.
   - Я не собираюсь быть твоим слугой! - прорычал вождь.
   Он снова подпрыгнул и встал на ноги, затем начал петлять вокруг барона, осыпая его разрядами. Однако тот каждый раз уклонялся прыжками, так ни разу и не применив руки.
   - Слишком много гонора, - вздохнул барон. - Я разочарован. Ничего, узнаю потому, что в твоей душе.
   - Что ты этим хочешь сказать? - настороженно спросил вождь, попятившись.
   Инстинкты подсказывали ему: что-то не так, что-то происходит. И действительно, асфальт в некоторых местах вздыбился. Через него прорвались длинные терновые ветви.
   - Кажется, прыгая то тут, то там барон оставил мысленным присутствием особые метки - снова отметил Октавиан. - Интересно.
   "Он не может призывать свои тернии отовсюду" - отметила про себя Регина. - Эту слабость надо запомнить.
   - Признаюсь, я просто хотел проверить твои способности, - произнёс барон, пока вокруг вождя поднимались терновые стены с верещащими в них душами. - Теперь я сделал выбор. Ты меня разочаровал и будешь служить так, как я того пожелаю.
   - НЕТ! - рявкнул вождь. - БРАТЬЯ, БЕГИТЕ!
   - Слишком поздно! - расхохотался Рэбэнус. - Моё заклятие распространилось по всей нашей сцене. Ваше преобразование станет достойным завершением этой сцены в Историях Бездны.
   Над улицей к воплю захваченных демоном душ присоединились новые вопли. Вопли вождя и его братьев-мутантов. Теперь этот город переходил во власть демона. Вот почему города людей и других рас защищались Великими Барьерами.
   * * * * * * *
   Старший мастер ордена "Звездный Свет" Феликс Ураниус терпеливо ждал, когда епископ соизволит встретиться с ним. После того как он устроил интригу с устранением Алэйра, в городе произошла череда событий. Алэйр поглотил душу человека, вступил в схватку с епископом, а неизвестный огненный маг устроил атаку на городской морг. Церковники были вынуждены временно закрыть въезд и выезд из города. В итоге Феликсу с приближёнными пришлось застрять, но не смотря на ожидание, Феликс пребывал в превосходном настроении. Сидя в номере первоклассного отеля, он обдумывал дальнейшие планы, прокручивая голограммы различных сцен и графиков. Феликс давно начал свою игру и при помощи своих агентов наработал огромный массив данных для составления победной стратегии.
   "Алэйр сыграл свою роль прекрасно" - размышлял старший мастер. "Его стоило лишь немного подтолкнуть. Я думал, будет сложнее. Даже если Амброзиус вернётся, место первого ученика будет свободно и на место Алэйра можно будет поставить нужного кандидата. Конечно, вряд ли Амброзиус будет доволен тем что я устроил, но я представлю всё заботой об общем благе. Меня поддержат. Башня теперь боится Алэйра. А он тем временем совершил вторую ошибку. Когда весть об этом дойдёт до башни, отношение рядовых магов к нему изменится на откровенную враждебность. А значит, меньше будут доверять и Амброзиусу"
   Ураниус вызвал изображение Алэйра.
   "Мэнлиус Алэйр. Не повезло тебе парень. Ты просто оказался между молотом и наковальней. Сказать по правде, мне тебя жалко. Но как один из лидеров ордена, я должен отбросить жалость, чтобы орден мог уцелеть. Твой учитель действует слишком неуверенно. Да и ты тоже. Такой потенциал места первого ученика был загублен твоим же нежеланием заниматься проблемами башни. Десять лет впустую. Десять... И такой потенциал места магистра..."
   Неожиданно прозвучал сигнал вызова. Ураниус ухмыльнулся, но затем сменил мину на более дружелюбную и вежливую. Он вызвал экран связи, на котором появился епископ.
   - Господин Ураниус, я решил нанести вам визит. Вы, наверное, заждались, пока мы устраняли последствия недавних проблем? - епископ тоже улыбался, но Ураниус знал, что эта улыбка, как и его собственная, была фальшивой.
   - Всё в порядке, - продолжая улыбаться, ответил Феликс. - Я понимаю, проблемы нужно устранять. Приношу извинения от нашего ордена за нашего же ученика. Готов обсудить способы компенсации.
   - Об этом нам тоже надо поговорить. У меня к вам будут кое-какие вопросы. Попрошу меня дождаться.
   После этих слов епископ отключился, а Ураниус почувствовал тревогу. "Его последние слова... Он что-то знает? Впрочем, это неважно. Я уже начал резервный план"
   Резервным планом был роспуск слухов о том, что епископ сам посчитал Алэйра опасным и поэтому устроил облаву. Роспуск слухов устраивался агентами, нанятыми в Союзе Гильдий. Там частенько подрабатывали на стороне тайными заказами. И естественно, заказ делал не сам Ураниус, а один из его приближённых, да ещё скрывая истинный облик за иллюзией.
   Ураниус беспокоился примерно минуту, а потом ухмыльнулся: "Мне нечего бояться. Я действовал ради интересов ордена, ради интересов цивилизации. Такие как Алэйр, слишком опасны. Конечно, я сместил внимание на епископа, но... помог ему поддержать статус защитника города. Мне будет, что предложить... Слухи, которые я пустил, были тщательно спланированы"
   Епископ прибыл спустя пятнадцать минут. Динамик известил о прибытии и Ураниус разблокировал дверь на своём управляющем голоэкране.
   - Добрый день, Феликс. Прошу прощения, если заставил вас ждать, - сказал Огюстус Паблиус, дружелюбно улыбаясь.
   - Всё в порядке, Огюстус, - ответил ему той же улыбкой старший маг. - Это мне неловко за нашего ученика.
   - Что вы, я понимаю, за всеми не уследишь. Хотите, закажу чая?
   - Я уже всё приготовил. Не стоит утруждать такими мелочами персонал.
   Ураниус усадил епископа на диван, а сам устроился в кресле напротив. Сам налил чая.
   - Итак, что привело вас ко мне сегодня? У епископа, наверное, много дел для визитов к скромным магам.
   - Вы правы, но гостям тоже нужно уделять внимание. Впрочем, в этом визите у нас есть общий интерес. Мэнлиус Алэйр.
   "Так и знал" - позволил себе подумать Ураниус
   - Что с ним? Он опять что-нибудь натворил?
   - Как бы сказать... Мы пересекались перед тем, как он покинул город.
   - Что-о-о-о-о? - старший мастер чуть не выронил чашку с чаем и поспешил её поставить.
   Впрочем, он тут же взял себя в руки и замаскировал следующие мысли:
   "Проклятье, разве Алэйр не должен был держаться подальше от столкновений с высшими клириками? Я недооценил его безумие!"
   - Как это произошло? Он хотел что-нибудь украсть? Что?
   - Представляете, этот юноша пытался защитить друзей. Когда инквизиторы начали преследовать их, он понял что единственный шанс - атаковать самое сердце нашей организации. Хотя бы отвлечь гнев на себя.
   Ураниус фыркнул:
   - Поразительное самопожертвование. Не ожидал от него.
   - Разве?
   - Он подвержен паническим атакам и всё своё внимание уделяет борьбе со своими страхами. Сказать по правде, он не был хорошим первым учеником из-за этого.
   - Вот как? Значит, вы не знали, что он может так поступить?
   - Вовсе нет.
   - Интересно. Впрочем, вам будет приятно узнать, что я послал паладинов на его захват. Как по-вашему, насколько адекватен этот молодой человек в общении?
   Ураниус насторожился. Он почувствовал, что вопрос был с подвохом и поумерил своё желание дискредитировать Алэйра. По крайней мере решил уравновесить его заботой о блудном ученике.
   - Ведёт себя он с людьми нормально. Однако вы должны понимать, что путешествие плохо повлияло на мальчика, раз он опустился до поглощения души. После этого... я не знаю, каким он может быть.
   - Как вам кажется, раньше он был способен на поглощение души? До путешествия.
   - Нет, но должен признаться, здоровое соперничество между учениками подточило его... так сказать, восприятие окружающих. Он итак смотрел на всё сквозь призму своих страхов. Возможно, он решил быть жёстче. Мне жаль, это была наша ошибка. Мы должны были уделить ему больше внимания.
   "И сильно доверились Амброзиусу" - подумал Ураниус, но вслух ругать собственного начальника не стал. "Что если он намеренно довёл своего ученика до такой нервозности, чтобы лучше проявляла себя эта странная сила?"
   - О, не стоит винить себя. Мы должны не погрязать в чувстве вины, а думать, как идти дальше. Как бы вы решили судьбу Алэйра? Это всё-таки ваш ученик.
   "Как? Я бы его казнил! Или отправил в ссылку! Подальше от МОЕЙ башни!"
   Но вслух, разумеется, этого говорить тоже нельзя.
   - Он нуждается в лечении. Прежде всего, в психологическом. Магистр Амброзиус, наверное, знал что делать, но сейчас он не может заниматься учеником.
   - От него никаких вестей?
   - Никаких.
   - Вот как? Интересно. Впрочем, кое-что я могу предложить.
   Епископ продолжил говорить, а Ураниус менялся в лице, становясь всё более напряжённым. Ему совсем не понравилось дальнейшее предложение иерарха клириков. Вся интрига шла чёрту под хвост.
   * * * * * * *
   Бывает так, что есть человек и кажется, будто он вовсю старается раздражать тебя. Но целую эпоху своей жизни, несколько лет или больше тебе приходится жить или работать с этим человеком. Вы спорите, ругаетесь, соперничаете и мечтаете найти этому нахальному идиоту замену. А потом желание исполняется. Нахальный идиот исчезает. Куда-нибудь уезжает или даже умирает. Вот только вместо него никто не приходит. После ухода нахального идиота остаётся пустота. И вы начинаете задумываться, почему эта пустота так беспокоит вас.
   Это всё происходило сейчас с Адрианом. Он бессмысленно смотрел на мелькающий за окном машины пейзаж и гадал, почему так переживает из-за ухода Алэйра. "Рыжий, между нами не было самых добросердечных отношений, не так ли? Полагаю, и я изрядно бесил тебя. Уж это я умею, хоть и против своей воли. У нас даже интересы были разными. Мы были лишь соседями по комнате и напарниками в спарринге да на заданиях. Так почему... Почему, чёрт бы тебя побрал, меня так беспокоит твой уход?"
   Или, может быть, что-то проскочило между тобой и тем идиотом, который раздражал, а потом исчез? Некая искра связи, создающая узы, что прочнее судьбы? Но Адриан сейчас этого не знал.
   - Вы ещё встретитесь, - пообещала Нерта, положив свою руку на его. - Если Мэнлиус решился сдаться, он на что-то рассчитывал. Я знала одного мага времени. Он был способен на нетривиальные решения. Просто потому что видел будущее и прошлое.
   Они сидели в одном ряду. Кресла стояли по двое по обе стороны машины по два ряда. Рядом с Адрианом сидел отец.
   - Пфф, - Адриан вздрогнул и начал лихорадочно искать достойный ответ.
   - Он же твой друг, верно? - не поняла Нерта. - Нет ничего плохого в том чтобы беспокоиться за друзей.
   - Пфф, - Нужный ответ никак не находился.
   - Действительно, сын, - вмешался Гэлан. - Мы с Вардом всегда беспокоимся друг за друга и за наших товарищей.
   Адриан метнул в его сторону недовольный взгляд, но потом вздохнул, изобразил извиняющуюся мину, повернулся и откинулся на спинку кресла. "Нужно быть мягче с отцом. Я уже понял, что неправильно оценивал его действия" - напомнил он.
   - Не знаю, можно ли считать нас друзьями. Наши отношения не были тёплыми или близкими. Впрочем, я действительно беспокоюсь. Будет ли он на нашей стороне?
   Нерта закрыла глаза и поморщилась, словно отказываясь верить в другое. А Леониус-старший сказал серьёзным тоном:
   - Сын, мы же прекрасно понимаем, что ты беспокоишься не из-за этого. Между вами появилась связь. И ты не можешь понять, каким образом.
   Адриан снова вздохнул.
   - Ты как в воду глядишь.
   - В путешествии такое бывает. Препятствия, испытания и опасности налаживают связи между людьми лучше чем что бы то ни было. В этом путешествии вы действовали пусть и иногда порознь, но всё же как одна команда. Вы увидели, чего стоили и увидели, чем полезны друг другу. Признай этот факт. Просто признай, что между вами появилась связь. Перестань бороться с этим чувством.
   Адриан ударил кулаком по коленке.
   - Ну признаю я. Легче будет? Чувство потери есть. Если я допущу... допущу это вот... Будет только больнее.
   - Нет, сын, - отец положил руку ему на плечо. - Ты сможешь пойти дальше. Нельзя долго находиться в одном эмоциональном состоянии. Уроки жизни надо признавать, как бы больно иногда не было.
   - Опять ты меня учишь, - горько произнёс Адриан. - И, чтоб тебя, я знаю, что ты прав. Мне просто нужно время.
   - Отдохни. Закрой глаза и предоставь всю работу мне.
   Адриан кивнул и послушался. Он даже руку из руки Нерты не выпустил, которая его так и продолжила держать.
   * * * * * * *
   Мало кто по своей воле решился бы пережить неприятную процедуру. Только если бы это было действительно необходимо. Только если бы это был вопрос жизни и смерти.
   Действительно ли Мэнлиусу было необходимо то, через что он сейчас проходил? Парень сказать не мог. Но корчился от невыносимой боли, терзавшей его голову, вполне искренне. И был полон решимости и дальше пройти через что бы то ни было. Он слишком устал, чтобы убегать.
   Мэнлиуса снова сканировал русоволосый телепат, которого он вспомнил как брата Теофилиуса. На этот раз псионик церкви работал более углубленно, буквально выворачивая бедного парня наизнанку. Юный маг валялся на полу ничком и сжимал голову руками. Его мысли и чувства смешались. Голова, как казалось, вот-вот разорвется. Пространство перед глазами плясало и превратилось в радужное сияние, поэтому пришлось закрыть глаза. Одновременно он пытался... расслабиться и позволить телепату делать свою работу. Тело этому отчаянно мешало. Организм лучше знал что ему надо, отчаянно напрягался и сопротивлялся неестественному вторжению.
   - Иногда я ненавижу свою работу, - проворчал телепат, водя рукой вокруг парня, словно ощупывая его ауру.
   Только он не ощупывал, а буквально вторгался особым энергетическим каналом в чужую энергосистему. Однако сканирование энергосистемы не причинило бы такой боли. Куда больше неприятных ощущений вызвало вторжение одного разума в другой.
   - Делайте... что... должно... - простонал маг. - Я... ничего... не... скрываю...
   - Мы уже почти закончили, - мрачно бросил Теофилиус. - Я рад, что ты не сопротивлялся. Иначе процесс для нас обоих был бы неприятнее.
   Селенус со скучающим видом стоял у стены и ждал. Амелтия тоже, но отвернулась и прикрыла глаза. Ее помощь как целителя могла понадобиться позже. Но присутствовать при происходящем девушке не нравилось. Она всегда сочувствовала жертвам сканирования, какими бы они ни были.
   Селенус тоже удовольствия от происходящего не испытывал. Он просто следовал протоколу. Младший командор даже на своем ранге много чего повидал и просто терпеливо ждал. Для него происходящее было рутиной.
   Мэнлиус издал особенно страшный и протяжный крик. Теофилиус стиснул зубы, удержал свою руку второй рукой и продолжил еще с минуту. Эта страшная минута, пока парень кричал, казалась вечностью.
   Но наконец...
   - Все, хватит, - с облегчением выдохнул Теофилиус. - Магов трудно сканировать. Сопротивляется не только организм, но и Энергосеть.
   Амелтия тут же бросилась успокаивать Мэнлиуса своей магией.
   - Блин, рыжий, ты понял теперь, на какое безумие пошел? - печально и обеспокоенно спросила она.
   - Кххххрррр...
   - Что ты узнал, Теофилиус?
   - Он чист. Парень действительно ничего не скрывал.
   - И это того стоило?! - возмутилась Амелтия. - Разве было похоже, чтобы он нам врал?
   - Не думаю, что он врал, - мрачно покачал головой Селенус. - Но мы не можем оперировать такими понятиями, сестра. На кону безопасность города.
   - Спасибо за... помощь... - пропыхтел рыжий. - Я прекрасно понимаю... на что шел...
   - Твое поведение здорово сбивает с толку, - отметил Селенус и протянул парню руку, помогая встать.
   Мэнлиус ее схватил и с трудом, пошатываясь, поднялся.
   - Я делаю это... ради... моих друзей, - уверенно произнес он. - Если меня... с ними... не будет... они продолжат... путь...
   - Какая самоотверженность, - скептически хмыкнул Селенус. - Но как бы то ни было, я буду следовать протоколу. Охрана, разместите мистера Алэйра в тюремном блоке.
   - Но... - попыталась предложить Амелтия.
   - Никаких но. В камеру с антимагией.
   - Все в порядке, я понимаю, - печально улыбнулся Амелтии Мэнлиус, а потом посмотрел Селенусу в глаза. - Командор, вы выполнили мою просьбу.
   - Чтоб тебя просветлило, Алэйр, да. Мы отвлекли внимание Скорпиона короткой баллистической дуэлью. Так что машина твоих приятелей смогла проехать. Древние строили хорошие дороги. Огонь со Скорпиона не смог поглотить магистраль. Да и вообще такому заклятию нужно время на распространение.
   - Вот как? - С облегчением вздохнул Мэнлиус. - Хорошо. За такое не грех и за решетку отправиться.
   Амелтия и Телфилиус удивленно переглянулись.
   - Произошло еще кое-что. От храма к машине протянулся мощный канал и дальше была неслабая иллюминация. После этого огненная буря стала утихать. Это Олкандер?
   - Госпожа Нерта? Возможно. Я не знаю предела ее сил, - с еще большим облегчением ответил парень.
   - Отлично, отправляйся отдыхать. Подумай что ты расскажешь епископу. И вот еще что. Я выделю тебе нормальную еду и даже чай. Ты заслужил, чертов умный засранец. Побил свихнувшегося мертвяка - заработал на еду.
   Мэнлиус расплылся в еще более широкой и радостной улыбке. О таком он не смел даже просить.
   * * * * * * *
   - Я категорически против.
   - Но госпожа Нерта.
   - Мне все равно, что там думал Амброзиус. Экспедиция должна проводиться по-другому. Более я не собираюсь рисковать ничьими жизнями.
   Гэлан вздохнул. Они ехали по улицам заброшенного города в максимально тихом режиме, стараясь избегать столкновений с машинами. Маги ожидали встретить и мутантов, но их не было. Это вызывало тревогу, но Гэлан помнил о задаче ученой.
   - Вам нужны подходящие аргументы, чтобы убедить собрание Альянса. Семьи знающих сейчас контролируют все, в том числе производство и обслуживание Колодцев Силы. Они не захотят терять позиции.
   Адриан слушал спор с недоумением, но помалкивал. Он испытывал двойственные чувства. С одной стороны шило в одном месте не давало покоя, с другой был печальный опыт последней вылазки. Так что юный искатель решил оставить решение старшим. "От меня все равно ничего не зависит. И хорошо что так" - удовлетворенно подумал он. "Однако разговор интересный. Я знал, что Нерта везет нечто важное. Похоже, это связано с технологией Великого Барьера. По крайней мере, хорошо, что мы рисуем по серьезной причине..."
   - Мастер Леониус, я ценю вашу решимость. Но за время этого путешествия мои приоритеты сместились. К чертям будущее мира, если приходится так слепо жертвовать жизнями тех, кто рядом. Точнее с таким подходом просто не будет никакого будущего. Ради кого его строить, если рядом никого... из друзей... не будет?
   Адриан, да и остальные, недоуменно посмотрели на ученую. А потом Адриан так же недоуменно посмотрел на отца. Леониус-старший был необычно серьезен.
   - Госпожа Нерта, мягкость здесь не уместна. Те, кто отправляются в экспедиции вроде нашей, понимают, что рискуют жизнями. Я не прошу рисковать воздухоплавателей или почтенную госпожу Джовитус или даже своего сына, но мы с Вардом готовы к риску.
   - Эй, не решай за других! - Взвилась бывшая настоятельница. - Я бывший паладин. И я точно так же всегда готова к риску как и вы. Я поняла, что Олкандер везет нечто необычайно важное для цивилизации. А раз так, то и я готов помочь в исследованиях.
   - Аналогично, - отозвался Либер Гендианус, капитан воздухоплавателей. - Меня наняли сопровождать вас, и мы будем делать свою работу до конца, до победы или смерти. Смерти наших товарищей не должны быть напрасны. Каждый из них знал, что в Небесах можно и умереть. Ну а если мы трусливо сбежим, это будет провал миссии
   Остальные воздухоплаватели кивнули.
   - Я тоже искатель и поддерживаю слова отца! - обрадованно поддакнул Адриан.
   - Ребята... - потрясенно выдавила Нерта. - Я не хочу рисковать вами.
   - А мы будем делать все с умом? - ухмыльнулся Гэлан. - Учтем прежние ошибки и никто больше не погибнет.
   - А если погибнет, то все знают на что идут, - добавил Гендианус. - Будущее цивилизации важнее.
   "Но все же хотелось бы выжить" - подумал Адриан.
   - Отлично - одобрительно кивнул Гэлан. - Тогда мы должны разработать план. Госпожа Нерта, что вам нужно?
   Учёная глубоко вздохнула и всё же заставила себя говорить. Она всё ещё не хотела жертвовать теми, кто её сопровождал в ЭТОМ походе.
   - Для начала я хочу, чтобы вы знали, ради чего будете рисковать жизнями, - нехотя начала говорить она, заставляя себя даже просто смотреть на спутников. - Я везу нечто, что может спасти всю нашу цивилизацию. Если это устройство распространится по башням, мы можем значительно расширить зону Великого Барьера. Можем даже изолировать места с аномалиями Бездны.
   Адриан присвистнул. В этот раз его отец даже не одёргивал. Остальные одобрительно кивнули.
   - Генератор Бесконечной Энергии? - предположил Гендианус. - Насколько я слышал из разговоров остальных братьев, только это утопическое устройство способно на подобные чудеса. Но даже его чертежи считаются потерянными.
   Нерта не смогла сдержать слабой улыбки, в которой угадывалась и гордость за достижение:
   - Его я и нашла. А точнее - чертежи. В первоначальном варианте это достаточно большое устройство чтобы везти его с собой. Но что ещё хуже, без производственного комплекса и понимания технологий мои чертежи мало что стоят. Я надеялась выбить из собрания хотя бы экспедицию для поиска всего этого.
   Учёная показала свою ладонь и вызвала голограмму чертежа. Генератор представлял собой некое кольцо с кристаллом в центре и сложным переплетением устройств, других кристаллов и проводов. Всё это в свою очередь было помещено в сферу.
   - Вы получили свою экспедицию сейчас, - одобрительно сказал Гэлан и положил руку на плечо учёной. - Мы в вашем распоряжении, госпожа учёная.
   Остальные ответили точно так же. Не задумываясь. Даже Адриан, который давно задавался вопросом, ради чего всё это затеялось. Теперь он был благодарен учёной за объяснения и даже немного зауважал её.
   - Но всё же, - робко выдавил он. - Что мы можем таким небольшим отрядом?
   - Мы можем действовать быстро и точечно, - ободряюще кивнул ему отец. - Мы так же должны быть готовы ко всему, даже если придется заключить Договор с Силой. Цель того стоит.
   Адриан зябко поёжился, но кивнул.
   - Для начала нам нужно попасть в городской архив, - добавила Нерта. - Там могут быть планы зданий, коды доступов для чиновников, в общем всё что нужно. Нам нужно выяснить, где находится офис корпорации... Звёздный Свет.
   - Звездный Свет? - удивлённо расширил глаза Адриан. - Это же наш орден!
   - Наш орден вышел из этой корпорации, - кивнул Гэлан. - Магистр Амброзиус был одним из её директоров. А раз так, то нам особенно важно первыми представить открытие госпожи Олкандер собранию Альянса Возрождения. На самом деле небольшой размер нашего отряда может быть преимуществом. Так мы будем более мобильны.
   - Мы должны держаться вместе, - продолжила Нерта. - Я не хочу подвергать риску никого из нас.
   - Не получится, - покачал головой Гендианус. - Наши враги могут лишить нас транспорта. Кто-то должен охранять машину. И это будут делать те, на ком лежит ответственность.
   Он обвёл руками свой отряд уцелевших воздухоплавателей. Те согласно покивали.
   - Директорат с меня точно шкуру спустит за потерю уже второй машины, - напомнил Гендианус. - Лучше покончить с собой чем после этого возвращаться в Небесный Город.
   Нерта вздохнула.
   - Тогда вы должны оставаться в пределах Барьера. Так вы будете в куда большей безопасности чем мы, - неуверенно произнесла учёная. - И не выходите ни в коем случае даже если мы будем звать на помощь. Потому что мы не будем звать на помощь. Это страховка от иллюзий, которые могут создать враги.
   Остальные маги согласно покивали. Разве что Адриан поколебался. Но он всегда был готов к риску и любил это ощущение.
   Она говорила неуверенно потому, что вспомнила о предателе Просперо. И не знала, нет ли среди воздухоплавателей других предателей. Или даже среди отряда других магов.
   - Не волнуйтесь, мы не будем нарушать безопасность, - кивнул Гендианус. - Мы позаботимся о лагере и машине и дождемся вас.
   - Если мы будем отсутствовать слишком долго, - продолжила Нерта, - вы должны уезжать. - Не подставляйтесь ради меня...
   - Ни в коем случае, - покачал головой Гендианус. - Госпожа учёная, просто представьте всем делать свою работу. Мы знаем, как действовать в экстремальных случаях.
   - Действительно, госпожа, - снова положил ей руку на плечо Гэлан. - Мы все здесь большие мальчики. Эти воздухоплаватели по-своему опытны, раз уцелели с нами.
   - Значит, мы разделимся на два отряда? - с надеждой на другой ответ уточнила Нерта.
   Всё согласно кивнули.
   Нерта снова вздохнула:
   - Вы не оставляете мне выхода. Ладно. Тогда мы должны продвигаться с максимальной осторожностью. Здесь могут быть аномалии, ловушки мутантов, система безопасности и сами машины. Не говоря уже о наших врагах. Будет разумнее сканировать дальнейшие участки пути и снимать ловушки через Око Мага.
   - Разумно, - кивнул Гэлан. - Вначале мы побудем в лагере и проведём сканирование оттуда. И не будем соваться в неисследованные комнаты. Наша цель - добраться до центрального компьютера Архива. Он, скорее всего, будет в главном офисе на последнем этаже.
   - Ещё не стоит забывать об Огненном Шторме. Что если огненный маг снова его нашлёт? - напомнил Адриан.
   - Будем держаться зданий, - ответил Вард. - При передвижениях я смогу вас защитить.
   - Да и я тоже, - напомнила Нерта. - Наш недавний прорыв показал, что у огненного ассасина есть слабость. Его можно ослепить сильной иллюминацией
   - А если враги доберутся до Архива раньше нас? - предложил Адриан зябко поёжившись.
   - Чёрт... - выругался отец.
   - Чёрт, - согласилась Нерта
   Остальные тоже чертыхнулись.
   - Тогда нам нужно взломать систему, - ответил Кларк. - А, значит, нам с Винсом всё же придется покинуть гостеприимные стены Малого Барьера.
  
   Глава 28. Забытый архив
   Мэнлиус со страхом шел по коридору к кабинету епископа. Он знал, что предстоит говорить с высшим иерархом церкви в этом городе. С тем самым, с кем пришлось столкнуться в небесах. С тем, кто способен вызвать ужасающее сияние, способное привести к страшной правде.
   Сердце колотилось неистово. Мысли смешались, а былые страхи снова начали возвращаться. Мэнлиус даже остановился, но солдат сзади подтолкнул его.
   - Вперёд! Не задерживайся!
   Парень кивнул и нехотя продолжил путь
   - Полегче с ним, - сказал Селенус. - Он никуда не собирается убегать, да, малыш?
   Мэнлиус снова кивнул.
   - У тебя было достаточно времени на размышления в камере, - напомнил командор. - Ты подумал, что будешь говорить епископу?
   Мэнлиус кивнул, но потом едва слышно вздохнул. Дальнейшее развитие событий ему совсем не нравилось. Но он был полон решимости разобраться с этим делом. Вспомнив о своей решимости, парень стиснул зубы и сжал кулаки в антимагических наручниках. Несмотря на готовность парня сдаться, Селенус ему по-прежнему не доверял. Или просто следовал долгу, что Мэнлиус тоже мог понять.
   Они остановились перед деревянными, изящно украшенными изображениями Ларгиторда дверями. В главном соборе Мэнлиус не увидел никакого золота или других драгоценных металлов. Только камень и дерево. Стремление к прекрасному церковники реализовали в красоте. Пока Алэйр шёл к епископу, он поражался красоте города, красоте собора и Сада Памяти, который его окружал. В Саду Памяти, посвященному предкам, он хотел бы задержаться подольше. Это место с его покоем парню всегда нравилось. Но вначале у Мэнлиуса было дело.
   Внутреннее убранство Центрального Собора тоже поражало. Простое, но одновременно изящное и величественное. Каждая скульптура, колонна или барельеф, да что там, даже красивые сводчатые потолки, внушали величие и вызывали почтение к небесам. Эти ощущения, как ни странно, немного помогли парню прийти в себя, но он ещё боролся с вернувшимися страхами. "Не так-то легко человеку побороть себя, да?" - подумал он однажды, проходя мимо одной из статуй Ларгиторда. Вопрос бы обращён к божеству, но оно ожидаемо не ответило.
   А сейчас предстояло решиться на главное. Предстояло переступить порог комнаты и самолично отдаться на милость представителя Небес. Мэнлиус остановился у двери и нерешительно топтался у порога. Однако Селенус постучался.
   - Это командор Селенус, господин епископ. Мэнлиус Алэйр доставлен.
   - Впустите его и останьтесь в коридоре. У нас будет разговор с глазу на глаз.
   Селенус удивлённо покосился на Алэйра, но кивнул ему: мол, проходи. Отступать было некуда, поэтому Мэнлиус пошёл в пасть ко льву. "Жизнь упорно толкает меня в пасть всяким хищникам" - мрачно подумал он при этом. И удивился, почувствовав запах чая. В этот раз хищник не торопился его есть. Его ждали как гостя.
   Епископ Огюстус Паблиус стоял у барной стойки без шлема и самолично заваривал чай.
   - Никогда не задумывались, господин Алэйр, насколько процесс заваривания чая приближает человека к природе? Насколько возвращает к корням и вызывает то истинное спокойствие души, которое можно достигнуть только от единения с природой? - произнес мужчина.
   Он повернул голову к Мэнлиусу и приветливо улыбнулся. Эта спокойная отеческая улыбка сбила парня с толку.
   - З-здрасьте - он неловко поклонился. - П-простите за т-те п-проблемы... ну же, соберись... что я доставил раньше. Я пришёл принять ответственность...
   Мэнлиус долго придумывал достойную фразу для оправдания и перебрал множество красивых слов, проведя бессонную ночь. Но сейчас смог выдавить только это.
   Епископ удивленно посмотрел на Мэнлиус и махнул рукой на диван перед окном, из которого открывался потрясающий вид на город.
   - Садись, в ногах правды нет, - сказал он, вернувшись к приготовлению чая.
   Тут парень выдал совершенно неожиданно для себя:
   - А можно посмотреть? Ну... как вы готовите чай.
   Епископ снова повернулся к нему и улыбнулся ещё шире.
   - Конечно. Чай заваривают не торопясь, наслаждаясь процессом, - начал говорить он, пока Мэнлиус с любопытством следил за неторопливым танцем чаинок в заварнике. - Однако нужно найти баланс между созерцанием и действием. Ждать слишком долго - плохо. Действовать слишком быстро - тоже плохо. Нет, конечно могут сказать точное время, но я всегда полагался лишь на свои чувства.
   - Так где же искать этот баланс? - робко спросил Мэнлиус. - И самое главное - как.
   - Вот здесь, - епископ указал на сердце. - Чувство равновесия всегда внутри нас. Под давлением общества мы выходим из этого чувства. Поэтому некоторые мудрецы уходят в отшельники, что я, при всём к ним уважении, осуждаю. Индивид не должен отдаляться от мира. Развиваться надо в обществе, смело встречая все его вызовы.
   - А если человек устал? - скептически спросил парень.
   - Тогда он будет подобен остывшему чаю, - снова улыбнулся епископ. - А кому интересен остывший чай? Его обычно выливают. Или пьют с неохотой.
   - Ну, есть любители холодного чая.
   - Есть. И летом его пить очень неплохо. Но ты не понял метафору. Остывшее состояние в данном контексте означает не холодный разум, а усталость. А ты явно успел подустать от всех неприятностей, что на тебя обрушились.
   - Я их не хотел. Всё, чего я хотел - работать в архиве да иногда выбираться в экспедиции в составе хорошо обеспеченных групп, - вздохнул Мэнлиус
   - Нет, парень, ты не похож на того, кто удовлетворится скучной лабораторной жизнью. Однажды она начнет снедать себя. Но это сейчас не главное. Из-за своего неистового желания вернуться к покою ты теперь не можешь ощутить равновесия. Обычно герои от такого низвергаются во тьму. Но ты умудрился прийти к выбору ответственности за свои действия, чем меня поразил.
   Чай заварился, и епископ наполнил чашки. Как понял Мэнлиус, епископ хотел оценить состояние чая. Епископ передал чашку Мэнлиусу, продолжая тепло улыбаться.
   - Это означает только одно. В тебе ещё есть силы бороться дальше. В тебе ещё столько сил, что ты сам о себе много не знаешь. Что позволяет тебе бороться?
   - То же самое говорил магистр Амброзиус, - вздохнул Мэнлиус и отпил из чашки. - Очень вкусный чай. Но знать бы только, ради чего бороться. Я даже не знаю, из-за чего продолжаю борьбу.
   - А ради чего ты боролся раньше?
   - Чтобы выжить. И ради своих спутников. И ради чести. Не хотелось проваливать миссию. Впрочем, теперь мой статус в башне под вопросом. Почему вы так интересуетесь мной?
   Взгляд епископа наполнился сочувствием. Такого взгляда Мэнлиус в своем путешествии ещё не видел и это подкупало. Однако он одёрнул себя: "Епископ опытный политик. Он знает, как подкупать людей. Хотя есть ли у меня выбор?"
   - Давай сядем. В ногах правды нет, - епископ кивнул на диваны.
   Мэнлиус сел в удобный диван с удовольствием. В последний раз он наслаждался такой удобной мебелью только у магистра в кабинете.
   - В тебе сокрыта могущественная тёмная сила, - продолжил Паблиус. - обычно таких как ты мы или убиваем или удерживаем в заключении, исследуя их силу.
   Мэнлиус зябко поёжился, но не мог не обратить внимание на слово "обычно" и вопросительно приподнял бровь, после того как сделал ещё один глоток.
   - При условии, что они не могут себя контролировать и опасны для общества, - печально добавил епископ. - Ранее для таких личностей не было надежды. Одержимые редко становятся высшими демонами или возвращаются к жизни обычных жителей. Как правило, они рано или поздно сходят с ума, если не живут во владениях Доминиона.
   Мэнлиус кивнул:
   - Я тоже слышал об этом. Но я-то не одержимый.
   - Ты представитель другого класса существ, изучающих Силу Бездны. Это класс заклинателей бездны, - продолжил епископ. - К ним принадлежишь ты, к ним принадлежала Деметра Сальваторе. У Деметры были более выгодные условия жизни.
   - Мне достаточно было быть хорошей девочкой, и я бы жила довольно комфортно, - произнесла Деметра, появившись позади Мэнлиуса из его теней.
   Сам рыжий при этом вздрогнул и опасливо покосился на призрачную женщину, но та его лишь обнимала. Обнимала даже каким-то эротичным образом и при этом вдохнула чай из чашки.
   - Ммм, прелесть. Учись принимать простые радости жизни, парень. Извините, епископ, не могу не появиться, когда церковь упоминает моё имя в общении с этим блудным идиотом.
   - Прошу прощения, госпожа, такова жизнь. Мы остаемся с нашими друзьями даже после смерти. В их памяти, - усмехнулся епископ. - Прими совет своей подруги. Это того стоит.
   - Друзьями?
   - Ох, госпожа, не начинайте. Я пытаюсь уладить конфликт.
   Деметра и Мэнлиус с интересом посмотрели на иерарха Церкви.
   - Но у меня не выгодные условия, - отметил Мэнлиус и сделал ещё глоток, посмаковал вкус и продолжил, - сейчас я изгой с сомнительным статусом.
   - Верно, - кивнул епископ. - Но так же и надежда. Ты не представляешь, какой надеждой являешься для всех, кто наделён Силой Бездны. Ты умудрился сохранить рассудок и здравый смысл, даже умудрился сохранить честь в ситуации, когда всё было против тебя. Это дорогого стоит.
   - С трудом верится, - скептически хмыкнул Мэнлиус, на что Деметра злобно прошипела.
   - Поэтому я хочу предложить тебе сотрудничество, - выдал, наконец, епископ. - Ты уже понял свою судьбу - спасать проклятых от их участи, даровать им вечный покой, служить Круговороту Душ. Ты - жнец, парень. Появление таких личностей большая редкость и величайшее благо для мира. Ты, конечно, можешь выбрать жизнь изгоя, но Орден Небесного Круга всегда покровительствовал жнецам, ведь вы являетесь частью божественного механизма.
   Деметра удивленно посмотрела сначала на епископа, потом на Мэнлиуса. Тот же смотрел на епископа потрясенно, а руки затряслись.
   - Чашка! - прошипела призрак. - Не смей пролить!
   Рыжий кивнул и поставил чашку на столик, удерживая двумя руками. Ему надо было обдумать услышанное. У него имелись некоторые представления насчет своей судьбы, но частью божественных планов быть совсем не хотелось...
   - Это... слишком внезапно, - выдавил он. - Надо... подумать...
   - Конечно, - кивнул епископ. - Я дам время. Хотя, кажется, ты итак знаешь ответ. Отдохни. Наслаждайся чаем, потом выспись. Мы предоставим тебе нормальную жилую комнату. Можешь даже душ принять. Не беспокойся насчет своих друзей. У них мощный отряд и без тебя.
   А тут Мэнлиусу стало обидно. Всегда неприятно чувствовать, что ты в деле, в общем-то, был не нужен.
   - Нет, - внезапно произнес он, сжав кулаки.
   - Идиот, - прошипела Деметра и сдавила его запястье. - Подумай.
   - Ты точно уверен? - удивлённо спросил Паблиус.
   Мэнлиус печально усмехнулся.
   - Вы меня не так поняли, - выдавил он. - Я не буду ждать. Мои друзья в опасности... Поэтому... я согласен... Я приму свою судьбу такой, какой бы она ни была, если это защитит моих друзей. Но у меня есть условие.
   * * * * * * * *
   Маги, Петра Джовитус и техники вновь выдвинулись на исследование древнего здания. Нерта закрыла их своим психическим щитом, в котором создала дополнительные узоры для вывода заклятий. Гендианус и Кейси остались на страже лагеря. Нерта испытывала беспокойство и думала, как бы уговорить спутников обождать и вернуться в составе более подготовленной экспедиции.
   Была ли их вылазка полным безумием? Их отряд состоял из трёх мастеров магии, четырех воздухоплавателей, бывшей воительницы из паладинов и новоиспечённого адепта. Если опасность кому и угрожала то ему. Десяток магов обычно считался минимальным необходимым отрядом для экспедиции. И пусть среди них были не только маги, остальные могли за себя постоять. Но Нетра начала беспокоиться за Адриана. Она не хотела, чтобы тот погиб. "Как я тогда буду смотреть в глаза Мэнлиусу? - мрачно думала учёная
   Но все были настроены так уверенно, что женщина поняла бесполезность возможных уговоров. "Давай, соберись" - пыталась внушить себе учёная. "Они все рискуют из-за тебя. Будешь колебаться, все погибнут. Правильно сказал мастер Гэлан. Сейчас не место состраданию. Мы должны действовать как единый механизм"
   Вот только эти попытки убеждения себя самой Нерте не очень-то помогали. "И всё-таки... и всё-таки я устала терять тех, кто меня сопровождает. Я устала жертвовать хорошими ребятами ради достижения своих целей. Стоят ли они того?"
   Могла ли Нерта просканировать здание через Инфосферу? Могла, как могли и техники. Но когда они начали сканирование, оставаясь в лагере, их начали атаковать операторы Скорпиона огромным количеством сигналов. Это сделало сканирование невозможным. Да и проверить здание потом техники не смогли: со сканерами творилось что-то невразумительное.
   Так что сейчас они шли по пустым темным коридорам древнего небоскрёба, надеясь подключиться к компьютерам вручную. Нерта ловила себя на одной мысли: "Мне страшно не столкнуться с могущественным врагом, но потерять этих людей. Я не хочу этого".
   - Мы не должны расходиться, - сказала она, чтобы нарушить гнетущее молчание. - Чтобы не случилось, надо держаться вместе. Как бы не хотелось говорить пустыми банальными словами, сила в единстве.
   - Эй, не начинай снова, - вздохнула Петра.
   Гэлан покосился на неё и печально усмехнулся:
   - Иногда одного единства мало, чтобы уцелеть. Каждый из нас будет выполнять свой долг. Ни о чём не беспокойтесь, госпожа учёная, и предоставьте всё нам.
   "Отзови экспедицию" - посоветовал внутренний голос. "Они все умрут. Все. Из-за тебя"
   Но был ли то внутренний голос? Нерта обеспокоенно оглянулась и прислушалась.
   - Всё в порядке? - поинтересовался один из техников, кажется, Винс.
   - Возможно, что нет, - обеспокоенно произнесла женщина. - Будьте внимательны к ощущениям и мыслям. Маг и техник должны просканировать пространство.
   Послушались.
   - Ничего
   Нерта выдохнула, но покачала головой:
   - Будьте бдительны. При любых странных мыслях и идеях сканируйте пространство.
   Нерта поколебалась, но всё же добавила.
   - Вы всё ещё можете вернуться. У меня плохие предчувствия. Кто-то может умереть.
   Петра неразборчиво выругалась... но затем обняла её и прижала к себе какими-то материнскими объятиями.
   - Сестрица, ты же не думаешь, что мы все тут ученики неопытные? Твоё предупреждение значит для нас лишь то, что надо стать осторожнее и хитрее. Не оскорбляй нашу честь.
   - Не беспокойтесь, госпожа Олкандер, воздухоплаватель всегда готов к смерти, - согласился Кларк, а Винс кивнул.
   - А как насчет мальчика? - вздохнула Нерта. - Гэлан, он тоже должен умереть?
   Адриан повернулся и испепелил её взглядом.
   - Я тоже верен своему долгу, госпожа Нерта.
   Гэлан одобрительно расхохотался и похлопал сына по плечу.
   - Вот это настрой, одобряю. Но ты можешь вернуться, если хочешь.
   Адриан испепелил взглядом уже отца.
   Нерта печально улыбнулась:
   - Вы все полные психи.
   - Именно, - подтвердил Гэлан и ободряюще улыбнулся ей. - Иначе мы бы выбрали такие профессии, которые позволяют и носа не показывать из башни.
   Но дальше глаза Нерты расширились, и Гэлан резко повернул голову, призвав заранее приготовленный узор. Они вошли в следующее помещение, которое судя по обломкам, было офисным залом. Но что хуже всего, увидели обугленные и дымящиеся тела существ, которые не были ни людьми, ни представителями других рас. Некоторые из этих существ казались весьма громоздкими.
   - Эти ребята были крепче нас, - оценил Адриан, сглотнув.
   - Он здесь, - мрачно произнесла Нерта.
   - Огненный придурок, - вспомнил Адриан и содрогнулся. - Ужас какой. Наша прошлая встреча была крута даже для меня.
   - Приготовить заклятия, - сообщил Гэлан. - Действуем по плану.
   Ранее они разработали несколько тактик, чтобы повысить свои шансы при встрече с противниками. Одним из этих планов был следующий манёвр. Адриан должен отвлечь внимание огненного мага на себя, пользуясь недавним знакомством. А остальные атакуют с разных сторон. Нерта создаст иллюзию парня, чтобы немного сместить атаку. Техники должны сканировать помещения, чтобы обнаружить возможные угрозы.
   Вот только результат сканирования выявил неожиданные результаты.
   - У нас очередные проблемы, - отметил Кларк.
   - Центральный компьютер уничтожен, - добавил Винс. - Компьютеры топ-менеджеров и директоров тоже.
   - Что?! - воскликнула Нерта.
   И в этот момент в помещение через разбитые окна ворвались лучи, сформировав у окна голограмму. Перед ними появился Октавиан собственной персоной. Ассасин смотрел на них серьёзным взглядом без враждебности. Словно они просто пересеклись на улице.
   - А вы достаточно отважны, чтобы предпринять такую вылазку таким маленьким отрядом, - оценил он с уважением в голосе.
   - Что тебе нужно? Хочешь захватить меня? - устало спросила Нерта.
   Огненный ассасин зловеще ухмыльнулся:
   - Сказать по правде, нам надоело с вами возиться и мне поручили вас уничтожить.
   Маги встали в боевые стойки и создали узоры. Даже техники показали собственное оружие - энергетические пушки, вмонтированные в руки. Ухмылка Октавиана стала даже довольной. Он явно наслаждался зрелищем.
   - Но я подумал, что будет большим успехом доставить вас магистру, госпожа Нерта, - примирительно сказал он. - Даю вам на размышление один час. Согласитесь отправиться со мной, никто из ваших спутников не пострадает. Не согласитесь, я в очередной раз призову на окрестности и огненную бурю, и огненную землю, а нас вас отправлю всю мощь корабля. Нас больше сотни плюс боевая техника плюс бортовые орудия. Для вас это будет кошмаром хуже Бездны.
   Сказав эти слова, Октавиан исчез. А затем появилась голограмма Регины.
   - Значит, пришло время ультиматумов? - усмехнулась она. - Считайте, я дала вам тот же ультиматум. Но прежде чем делать глупости, посмотрите по сторонам.
   Они обернулись. По стенам ползли тернии. В углах шевелились тени и чьи-то зловещие размытые очертания. А в воздухе слышался шёпот множества голосов, полный ненависти.
   Аристократка высокомерно рассмеялась:
   - Хорошо подумайте, прежде чем принять решение. Если отдадите учёную нам, мы спрячем вас в Бездне от ассасинов Огненной Длани.
   С этими словами она исчезла, а в воздухе повисло гнетущее молчание, нарушаемое лишь зловещим шёпотом множества призраков.
   * * * * * * * * * *
   Регина хохотала и танцевала по помещению, которое она заняла для наблюдения.
   - Наконец-то! Наконец-то их удалось загнать в ловушку! Из этой ловушки точно нет выхода! У этих самонадеянных глупцов только два выхода: плохой и очень плохой. Они ответят за те унижения, что я испытала раньше.
   Перестав кружиться, женщина плюхнулась в кресло. Над компьютером висел экран, показывающий все помещения Центрального Архива. Группа учёной пока оставалась на месте и с подавленным видом обсуждала дальнейшие планы. Экраны показывали ещё кое-что. Зеленые светящиеся линии по периметру помещения. Регина понимала, что сканирование выявит их, и оставила свои каналы за пределами помещения, да ещё скрыла их дополнительной программой. А затем ловушка захлопнулась, пока она отвлекала их разговором.
   - Должна признать, - сказала сама себе Регина, - что надо быть благодарной огненному ублюдку. Он помог потянуть время и поставил их в ещё более безвыходное положение. Это даёт возможность продолжить переговоры. Но тянуть их я не буду.
   - Разумное предложение, - послышался поблизости голос Рэбэнуса.
   Барон должен был расставлять свои ловушки и ушел, поэтому сейчас Регина вздрогнула при его появлении. Хотя и никакого появления не было. Саммэнус оставался в Бездне. А это означало, что сейчас он присутствует поблизости в своей истинной форме.
   - Почему вы боитесь, моя дорогая баронесса? - вкрадчиво произнес барон. - Мне куда более неприятно общаться с вами. Огонь вашей гордости слишком уж обжигающий
   Регина удовлетворённо усмехнулась и немного успокоилась.
   - А вы умеете привести в чувства, барон. Разве вы не должны заниматься своими ловушками?
   Барон рассмеялся вкрадчивым жутковатым смехом.
   - Мне не нужно, чтобы вы нервничали. В миссии мне нужно, чтобы вы сохраняли свою гордость, свой стервозный настрой, чтобы понимали кто вы, а кто те несчастные глупцы, за которыми вы охотитесь. И всё-таки, почему вы меня ещё боитесь? Мне кажется, за столько времени в Доминионе вы должны уже привыкнуть к Истинным Демонам.
   - Во-первых, барон, вас, Истинных Демонов не так много, - с некоторым облегчением отметила Регина. - До вас я их не видела. А во-вторых... Никаких вторых, нет...
   Регина почувствовала присутствие барона совсем рядом. Где-то внизу перемещались тени, на которые она сейчас старалась не смотреть. Но по ощущениям женщине показалось, что барон появился сзади и положил руки ей на плечи. Руки ли? Она не могла понять. У человека не может же быть столько рук, верно?
   - Я знаю, чего вы боитесь. Бездна знает всё. Вы боитесь собственной слабости, Регина. Вы боитесь собственной человечности. И вы ненавидите ту причину, что разделяет одержимых и истинных демонов, верно?
   - Сейчас не время играть в искусителя! - прошипела Регина, наполнив себя до отказа гневом. - Я не в настроении!
   А затем она вызвала у себя целую бурю самых разных и непредсказуемых эмоций. Аристократка засмеялась как безумная и снова закружилась по комнате вокруг того места, где по её мнению стоял барон. Тот злобно зашипел, причем шипение прозвучало из совсем другого угла, где по-прежнему никого не было.
   - Вот почему я и не люблю с вами работать, Регина. Слишком большая буря эмоций. Мы, демоны, любим эмоции, обожаем их, но ваши - это просто перебор.
   Регина высокомерно рассмеялась и отбросила назад прядь волос, выбившуюся из прически.
   - Ну вот, из-за вас опять поправлять, барон. Уж извините, но я женщина, а женщинам свойственна противоречивость. Считайте это наказанием за ваши... домогательства.
   Барон тоже рассмеялся.
   - Туше. Непредсказуемость смертных я люблю и ненавижу. Но я пришел к вам не ради наших милых игр. Я чувствую, вы слишком легкомысленно относитесь к нашим друзьям. Не вздумайте их недооценивать. Они прошли через многое. Человек, попавший в отчаянное положение, способен на многое.
   - И не думала, - мило улыбнулась Регина и кивнула на экраны. - Смотрите.
   Тем временем Нерта со спутниками закончили договариваться и попытались покинуть помещение. Но едва они приблизились к дверям, через которые прошли, вспыхнул зеленый свет. Сама дверь окрасилась зеленоватым холодным свечением. Маги попытались подключиться к энергосистеме Регины, но за этим последовала ещё более мощная вспышка света. Барьер Нерты даже замерцал.
   - Ооо, ловушка, - оценил Рэбэнус. - Великолепно.
   - Видите? - баронесса обвела экран рукой, довольно ухмыляясь. - Я умею совмещать развлечения и дело. А чем занимались вы?
   - Я тоже времени даром не терял, - удовлетворенно произнес барон. - Нашим друзьям не выбраться из этого здания теперь.
   И по стенам поползли тернии. Их было множество. Воздух наполнился полным ненависти и боли шепотом множества голосов. Регина пожалела, что поддевала барона. Всё-таки это существо совсем не было человеком.
   * * * * * * *
   Если снаружи их ждали ужасы тьмы, то в Инфосфере они столкнулись с ужасами света. Нерта решила ещё раз попытаться использовать Инфосферу несмотря на блокировки со стороны Скорпиона. И обнаружила, что энергетическая структура здания меняется. Информационно-энергетические структуры Инфосферы менялись, распадались и преобразовывались во что-то другое. Откуда-то снизу поднималось холодное синее свечение, заполняя всё вокруг, а в самом свечении можно было заметить искаженные гуманоидные фигуры. Эти жуткие призраки взвывали жутким хором голосов, полных ненависти.
   Нерта вошла в Инфосферу в компании техников Гендиануса. Инфосфера ещё оставалась засвеченной после атаки операторов скорпиона. Действовать здесь было трудно. Спам-атаки подобного рода заполняли Инфосферу световыми бликами, мешавшими воспринимать информацию.
   Вначале учёная попыталась создать защиту от вторжения призраков. Призраки остались по ту сторону энергетической стены Нерты, но начали поглощать её ману.
   - У нас мало времени, - сказала она техникам. - Нужно как-то разогнать хотя бы часть световых бликов.
   - Мы будем действовать вслепую, - оценил Винс, но Кларк уже запустил собственную программу.
   - Не важно, у нас нет выбора, - сказал он.
   Винс кивнул и запустил свою программу. Программы воздухоплавателей напоминали что-то вроде дронов, созданных из энерго-информационных потоков. Дроны начали испускать некое зеленоватое излучение, которое стало разгонять световые блики.
   - Постарайтесь пожалуйста, - попросила Нерта. - Мне нужно больше пространства, чтобы зацепиться хоть за что-то, что приведёт к демонессе.
   - Положитесь на нас, госпожа-ученая! - хором выкрикнули техники.
   Щит Нерты тем временем начал мерцать. Ученая ужаснулась этому. Защита мага мерцает, когда испытывает напряжение. Чем сильнее она мерцает, тем ближе момент, когда она пропадёт совсем. Нерта вложила больше энергии в щит, чтобы он продержался дольше. Но с такими сильными поглотителями маны она не была уверена, что её защита продержится долго. А тут ещё и из глубины Инфосферы, благополучно минуя злосчастные световые блики, протянулись изломанные темные линии. Эти линии подсоединились к щиту, и он замерцал ещё сильнее. Что хуже, от линий начало расползаться по щиту тёмное облако. Нерта направила дополнительную энергию, чтобы изолировать это заражение. Но от облака отделилось множество новых линий.
   - Нас взламывают магией бездны! - ужаснулась она.
   - Мы расчистили пространство, - гордо сообщил Кларк.
   - Отлично! - с облегчением выдохнула Нерта. - Это даёт нам шанс!
   С этими словами она оставила щит и просканировала освобождённое пространство. Как мастер магии, да ещё и хранитель легенд, в Инфосфере она могла сделать это быстро. И она нашла едва заметные призрачные линии с зеленоватым свечением, около которых виделся такой же едва заметный прозрачный образ Регины. Выбрав один из каналов, Нерта собрала свои сомнения и страхи, свою боль и послала демонице. Где-то на полпути она почувствовала сопротивление, отвлекла соперницу ложной эмоцией и перевела энергию эмоций на другой канал. Спустя ещё минуту встретила сопротивление и здесь. Так они скакали с канала на канал, пока... Нерта наконец не добралась до демонессы. Её полный негодования опыт можно было услышать даже здесь. Нерта постаралась проконтролировать собранные эмоции так, чтобы они как можно лучше заразили Регину, а затем засветили вокруг неё Инфосферу.
   Но когда она закончила, щит спал, а вокруг метались призраки. Техники отчаянно пытались защититься своими программами. Вокруг них вились несколько программ, напоминавших дронов. Нерта не намеревалась сражаться с призраками в этот раз и решила выйти из Инфосферы, выведя заодно и техников.
   - Уфф, это было близко, - флегматично отметил Кларк. - Ты в порядке, Винс?
   Тот пошатывался, приложив руку ко лбу.
   - Винс!
   - Всё... в порядке, - техник тряхнул головой. - Просто один из этих призраков оказался слишком близко. Но всё хорошо.
   Нерта просканировала его, но ничего не обнаружила. Только лёгкие беспокойство и страх. Испытывать больше эмоций киборг бы не смог. А эти чувства были вполне понятны после недавнего безумия.
   - Кажется, он в порядке. Мистер Винсент, пожалуйста, сообщайте нам о любых подозрительных мыслях и чувствах, что у вас появятся.
   - Да, госпожа.
   - Отлично - оценил Гэлан. - С одной проблемой мы разобрались, но есть и другая.
   Он обвел рукой окружающее пространство. Терновый Лес уже окутал все стены и приближался к ним, довольно быстро заполняя всю комнату. Их защищал Ментальный Щит учёной, но долго ли он сможет продержаться, когда начнется давление демона?
   - Мы не сможем получить карту, - отметила учёная. - Экспедицию надо завершать.
   - Я не могу этого допустить, - мрачно усмехнулся Гэлан и достал некий кристалл. - Здесь находится программа восстановления ордена. Она будет работать и с устройствами корпорации. Все устройства, что есть в этом городе, были созданы ей. Нерта, ваше открытие слишком важно. Мы не сбежим, даже если решите сбежать вы. Но и вам не позволим.
   Остальные решительно кивнули. Правда, Адриан немного поколебался, но тоже кивнул. Нерта это отметила и вздохнула.
   - Мне непонятно ваше стремление к самоубийству. Гэлан, я не уверена, что смогу держать щит долго. Да и наши враги наверняка что-нибудь придумают.
   - А долго и не надо, - отметил Гэлан. - Достаточно восстановить нужный сектор системы и загрузить карту. И я могу предоставить свою защиту.
   Он повернулся в начал чертить на полу энергетический узор, который Адриан сразу вспомнил.
   - Небесный Трон! Папаша, а ты ведь лучше им должен владеть!
   - Конечно, - усмехнулся Гэлан, на этот раз с гордостью. - Нашим врагам так просто нас не взять.
  
   Глава 29. Невидимая борьба
   Мэнлиус открыл глаза и схватился за сердце. Он пытался поспать хотя бы пару часов, но сон оказался беспокойным.
   - Нерта... Адриан... Остальные... - выдавил парень. - Как я могу прохлаждаться, когда они в опасности?
   Парень сел на кровати и провел руками по лицу, приходя в себя. Он находился в каюте корабля церкви, на котором летел на помощь своим друзьям. Вообще-то времени на отдых было немного, но Амелтия настоятельно посоветовала ему поспать. "Мэнлиус, если ты хочешь помочь своим друзьям, то должен хорошо отдохнуть" - вспоминались слова клирика.
   "Ага, как же, отдохнуть" - скептически подумал Мэнлиус сейчас. "Кажется, к моим проблемам прибавилась ещё и бессонница. А ведь не стоит забывать и о яде. Его действие удалось замедлить, но не удалить полностью".
   Мэнлиус поёжился, чувствуя подступающий озноб.
   Перед сном он уже спрашивал у Деметры, может ли она помочь в создании средства исцеления от яда. Но призрак только развела руками. "Мне очень жаль, рыжий, но я не знаю, как создавался этот узор. Я его только получила от одной из старших мастеров. Но я попробую исследовать это заклятие. Только потребуется время".
   А яд снова о себе напомнил. Мэнлиус ощутил лёгкую слабость. Периодически его донимал озноб. "Время" - думал парень. - Есть ли оно у меня?
   Он встал и направился к выходу. У входа висело зеркало. Мэнлиус посмотрел на свою хмурую физиономию. Путешествие не прошло для него бесследно. Физиономия осунулась. Под глазами появились мешки, кожа приобрела бледный оттенок. Вдобавок на лице, появились полосы, показывающие действие отравляющего заклятия. Три полосы проходили от шеи по правой стороне лица.
   "Всё это путешествие с самого начала было безумием" - подумал парень и попытался ухмыльнуться. Ухмылка получилась до того жалкой, что он поморщился и прикрыл глаза рукой, чтобы не видеть этого позора.
   А ещё он сменил одежду. Епископ выдал ему пока неофициальные полномочия жнеца. Официальные полномочия должен был выдать Орден Круговорота Душ, в котором состояли одни жнецы. После проверок. Пока же Мэнлиус должен был действовать под эгидой Ордена Небесного Круга. И одежду получил соответственную. Ему выдали тёмно-красный защитный комбинезон с узором из вертикальных волнистых линий и черный же плащ с капюшоном, шитый тёмно-синими узорами в виде изломанных звёзд технологичного стиля.
   Одежда была не простой. Узор Выживания в комбинезоне позволял контролировать температуру тела и защищал от воздействия вредных газов и излучений. Второй в комбинезоне узор - Покров Невидимости - позволял исчезать на короткое время из виду. Плащ был зачарован Узором Отклонения, отклонявшим часть энергетических воздействий. Полной защитой это не было, но шансы на выживание повышало. Вторым узором на плаще был Узор Фазового Следа. Этот узор выполнял две задачи - смещал владельца назад на несколько метров и оставлял его иллюзорную копию.
   Лицо должна была защищать серебряная маска с бесстрастным выражением лица. У этой маски были свои функции - встроенный голографический интерфейс и сенсоры для сканирования в различных режимах. Так же маска могла защищать от психических атак. Маску парень пока не одевал. Ему она так же не понравилась, как епископу его шлем.
   Свой наряд Мэнлиус в принципе невзлюбил. Вся одежда напоминала о внутренней тьме, ставшей источником стольких проблем. Но поделать парень ничего не мог - ему нужны были дополнительные средства выживания, а предоставленный костюм был базовой экипировкой жнеца. Он собирался по максимуму использовать свой статус жнеца, чтобы защитить друзей и помочь Нерте исполнить её цель.
   Парень состроил самому себе страшный взгляд и покинул каюту. Он отправился в кают-компанию. Нет, напиваться не собирался. Надеялся выпить чая или кофе, чтобы совсем уже не засыпать. Было бы неплохо найти Амелтию чтобы замедлить действие яда, но парень думал, что она сама сейчас может спать. Пока шёл, глянул на часы. До прибытия в Ментдомис оставалось около двух часов. Мэнлиус не знал, продержатся ли его друзья столько времени. Не прибудет ли он слишком поздно. "Что я буду делать, если они все умрут?" - подумал парень и содрогнулся.
   В мрачных раздумьях рыжий дотащился до кают-компании и увидел, что отдыхать будет не один. У барной стойки стояла сестра Амелтия. У целительницы был какой-то уставший вид, поэтому парень задумался: "А стоит ли просить её помочь с ядом?"
   Парень постучал по дверному косяку и поинтересовался, постаравшись придать голосу участливый тон:
   - Не спится, сестра?
   Амелтия мрачно посмотрела на него и отсалютовала чашкой с каким-то соком:
   - Можешь не стараться, Мэнлиус, я ценю искренность. Понимаю, что ты сейчас тоже не можешь найти себе поводов для радости.
   Мэнлиус кивнул и подошел к стойке.
   - Что вы пьёте?
   - Лунная Слеза. Это особый коктейль для успокоения. Его делают несколькими разными способами. В зависимости от способа приготовления коктейль можно бить для успокоения и расслабления, для бодрости или обретения внутреннего равновесия. В основе плоды Звёздного Глаза, сок дерева мико, листья хиларита.
   - Редкие ингредиенты, - присвистнул Мэнлиус. - Звёздный Глаз всегда мечтал попробовать.
   - Тебе уже лучше не спать. Но я могу налить версию коктейля для бодрости. Позволь тебя угостить, - с этими словами девушка потянулась к бутылке с заранее приготовленным коктейлем.
   - Эй, это я должен угощать леди!
   - Но ты ничего тут не знаешь. Так что хозяйка в некотором смысле я! Расслабься! - раздражённо махнув рукой, бросила Амелтия.
   Мэнлиус повиновался. Амелтия налила коктейль в кружку, закрыла её крышкой и начала взбалтывать. Позволить большого разнообразия посуды и утвари на кораблях не могли. А рыжему воспоминание о матери подсказало, что спорить с хозяйками себе дороже. Перед его мысленным взором встала картинка из детства, когда он попытался показать самостоятельность. Но только получил по рукам. "Сиди и жди" - сказала тогда мать. "Надо уважать право хозяек радовать близких".
   Мэнлиус попытался вспомнить как она выглядит. Стройная фигурка, длинные заплетённые в косу рыжие волосы. Худое лицо с резко очерченными скулами. Но на нем всегда играла озорная улыбка, а в глазах плясали игривые искорки. Этот взгляд всегда вызывал уверенность и вселял надежду.
   Рыжий вздохнул.
   "Да и потом... когда за мной так ухаживали? Мама разве что... Эх, мама, как ты там?" - подумал парень и почувствовал, как сжалось его сердце. "Увижу ли я вас с отцом снова?"
   - Все в порядке? - покосилась на него Амелтия и подвинула кружку. - Извини за посуду, в наше время не до роскоши.
   Мэнлиус кивнул:
   - На корабле Гендиануса было так же. Главное что мы в небесах, а не в низу.
   Он поднял кружку:
   - За прекрасных хозяек!
   Чокнулись. Они не могли пить алкоголь во время миссии, но привычки и традиции легко не преодолеть. Да и зачем?
   - Так что мешает тебе уснуть? - поинтересовалась девушка, повернувшись к парню. - До прибытия ещё два часа. У нас было четыре часа на полёт, два из которых мы уже преодолели. Но хотя бы последний час можно было вздремнуть.
   - Мне приснился сон о друзьях, - мрачно бросил Мэнлиус. - Кажется, он показывал настоящие события. Не знаю, как это объяснить. Наверное, из-за магии времени.
   - Я слышала об этом свойстве твоего искусства, - сочувственно произнесла Амелтия. - Иногда полезная способность, а иногда не особо весёлая.
   - Да. Сон показал, что Нерта... то есть госпожа Олкандер и другие попали в неприятности. Они сражаются с демонами в то время... в то время как я здесь.
   - Не вини себя. Ты ничего не можешь сейчас сделать.
   - Я мог бы прийти к ним через Бездну, если бы лучше её изучал... Но боюсь...
   Амелтия положила руку ему на плечо.
   - Знаешь, если ты чего-то боишься, может стоит прислушаться к внутреннему голосу. Страх есть порождение инстинкта самосохранения. Ты чувствуешь, что пока не готов на такие эксперименты. Лучшее что ты можешь сделать - попытаться отдохнуть.
   - Но я не могу, - выдавил печальную улыбку Мэнлиус. - А почему не спите вы?
   - У меня свои страхи и свои печальные воспоминания, - Амелтия посмотрела в пол точно нашкодившая ученица, а потом подняла на Мэнлиуса виноватый взгляд. - Я тебя не сильно загружу,
   - Ну, ты же меня выслушала, - снова попытался улыбнуться парень, на этот раз ободряюще.
   Он почувствовал, что второй раз улыбка далась легче. "Похоже, что разговор позволяет нам демонстрировать более здоровые эмоции" - отметил он. "Это хорошо".
   - Блин, чувствую себя лицемеркой после своего совета. Я ведь тоже постоянно боюсь, - неуверенно начала Амелтия. - Боюсь каждого дела. Иногда приходится видеть смерти. Я не могу смотреть, как кто-то рядом со мной умирает. Я хочу помогать, чем смогу, но мне тяжело смотреть в глаза смерти. Я и на страдания пациентов не особо люблю смотреть, хотя готова с ними мириться, если они выздоровеют благодаря моей магии.
   Мэнлиус удивленно посмотрел на девушку-клирика. Вспомнил равнодушных циничных целителей, которых встречал раньше. "Блин, а я думал, что все клирики привычны к виду смерти и боли. Хм, я могу спросить, почему она вообще пошла в клирики. Могу попытаться поддержать. А может нужно что-то иное? Более глубокий подход? Но нужно ли мне вообще что-то делать? Ох зря я начал интересоваться её настроением, ох зря... Я же просто хотел отдохнуть"
   - Прости, наверное, я тебя гружу, - Амелтия снова потупила взор и отвернулась
   Мэнлиус решился: "Гадство, теперь я чувствую вину. Ладно, сыграю в эту игру"
   - На каком вы круге магии?
   Амелтия удивленно покосилась на него.
   - Круг Адепта.
   - Значит, вы уже прошли посвящение. Разве оно не должно было избавить вас от метаний?
   - Всё не так просто, Мэнлиус, - выдавила улыбку Амелтия. - Вначале у меня была уверенность, что удалось, наконец, преодолеть свои страхи. Но потом они вернулись вновь. Посвящение не служит панацеей от страхов, не избавляет от них полностью. Оно лишь открывает нам мудрость, которую мы должны найти сами. И я об этой мудрости забыла...
   Мэнлиус удивленно расширил глаза. "Значит... меня тоже это ждёт? Нет... соберись... Ты должен помочь хотя бы ей..."
   - Знаете, я очень хорошо помню своё посвящение. Ведь я проходил его недавно. Не знаю, чем это может вам помочь... На посвящении мне... мне просто пришлось смотреть в глаза мёртвым. И я знал, что должен пройти испытание ради своих спутников. Странная штука, но они стали мне дороги в этом путешествии. У вас есть такие люди? Те, кто мог бы быть вам дорог?
   - Весь мой отряд, - взгляд Амелтии наполнился теплотой и любовью.
   Мэнлиус почувствовал зависть, но одобрительно кивнул:
   - Вот и вспоминайте о них каждый раз, когда чувствуете такие сомнения. Это всё что я могу посоветовать. А ведь мне приходится действовать в ситуации, когда я стал изгоем для своего ордена.
   - Боюсь даже представить как это тяжело, - сочувственно произнесла Амелтия.
   - Но я продолжаю сражаться, сестра, - сказал Мэнлиус, положив руку девушке на плечо. - Не знаю почему, но что-то во мне заставляет сражаться несмотря ни на что. Может и вам просто сражаться?
   - Думаете, это так просто? - вскинулась было Амелтия. - Думаете, достаточно сказать что-нибудь столь бессмысленное и сразу проблема разрешится?!
   Мэнлиус испугался было, но в последнее время он всё лучше и лучше сопротивлялся страхам, поэтому смог продержаться.
   - Нет, не думаю! Но кое-что я понял за время своего путешествия. Мы с Адрианом как-то повздорили. Он высказал всё, что обо мне думает! Но зато после этого наши отношения стали честнее. Так что я думаю, людям иногда нужно напоминать о том, какие они идиоты! - Мэнлиус сам того не заметил, но в голосе проявилась лёгкая злость.
   Девушка удивленно посмотрела на него и уважительно кивнула.
   - А вы можете злиться когда захотите.
   Мэнлиус кивнул, сохраняя решительный вид:
   - Чаще чем хотелось бы. Но я потихоньку учусь использовать все свои способности. Может мои слова вам поначалу кажутся странными и простыми, но я надеюсь, однажды вы о них вспомните.
   Только сейчас парень понял что позволил себе лишнего, но постарался не выдать своего понимания. К его удивлению Амелтия кивнула:
   - Мать Петра говорила, что истина всегда кроется в самых простых вещах. Может вы и правы.
   Мэнлиус подумал, прежде чем говорить следующую фразу. В это время они просто смотрели друг на друга:
   - Я просто... - парень колебался, прежде чем говорить дальше. - Не хочу, чтобы такая милая девушка грустила лишний раз. Такие милые девушки как ты должны радовать одними своими улыбками, а не грустить.
   Амелтия печально улыбнулась и... неожиданно погладила парня по лицу. "И как это работает?" - не понял тот.
   - Ты тоже очень мил. Вначале я обиделась, но сейчас понимаю, что ты давал совет от чистого сердца. И ты намного милее твоего дружка. У тебя есть девушка?
   Мэнлиус ощутил сильное желание. Девушка была мила и явно испытывала к нему симпатию. Когда у него последний раз были отношения? Мэнлиус был рад ощутить нежную руку красивой девушки на своей несчастной физиономии, но кое о чём вспомнил. Точнее Амелтия помогла, сама того не зная. Упоминание блондинистого идиота кое-что подсказало Мэнлиусу: "Я захожу слишком далеко. Эта девушка нравится моему другу"
   - Возможно, - решительно ответил он и мягко убрал руку. - Только она об этом не знает.
   - О, а ты романтик. Кажется, мы едва не зашли слишком далеко, да?
   - Мой друг... Адриан иногда кажется полным идиотом, но никого надежнее не сыскать, - ответил Мэнлиус, осушил коктейль и направился в свою каюту. - Спасибо за разговор. Вы мне тоже могли.
   - И тебе... спасибо... - разочарованно выдавила Амелтия.
   Мэнлиус направился в свою каюту. "Если не получается отдохнуть, то хоть помедитирую. Хех, старина, радости любви пока не для тебя, да?"
   * * * * * * * * * *
   Они стояли в огромном кабинете генерального директора и не могли ничего сделать дальше. Нерта продолжала размышлять, не стоит ли повернуть назад. А подход к обломкам центрального компьютера преграждал Люциан Рэбэнус, барон Ночного Доминиона, империи демонов. Барон сидел на троне, созданном из терний. Жуткий шёпот множества голосов в этой комнате звучал особенно отчётливо. Силуэты захваченных душ проглядывали сквозь терновые стены, окутавшие металлические стены помещения. Путь Нерты и её группы завершался в терновом аду.
   - Не могу не признать, что вы меня восхитили, - произнёс барон радостным тоном и обвёл руками своё помещение. - Уж извините, что пришлось вторгнуться в вашу обитель, маги Звёздного Света. Но для вас настало время Возвращения. Отсюда вы не уйдёте.
   - А как же ультиматум? - поинтересовался Адриан
   - Молчи, идиот, - прошипела Петра и сдавила его плечо.
   - Моя напарница дала вам шанс, чем вы и воспользовались, - тем временем ответил демон. - Ваши действия показали, что язык ультиматумов с вами не работает.
   - У нас здесь трое мастеров, - произнёс Гэлан, стараясь сохранять гордый уверенный тон. - Ты здесь один, демон. Лучше отступи.
   Рэбэнус рассмеялся победным смехом:
   - Ох мастер Гэлан, разве можно недооценивать противников? Единственная причина, по которой вы не узнали о моей истинной силе, состоит в том, что я её не показывал. Давай же, Гэлан, посмотри на меня астральным зрением.
   Гэлан рискнул. И пожалел. Он увидел гуманоидную фигуру, состоящую из множества терний. Сквозь тернии проглядывали нечто вроде змей и множеств глаз. Одни демонические глаза смотрели пронзительно-изучающе, вырывая из глубин души самые потаённые секреты. Иные глаза смотрели с ненавистью. Другие - с испепеляющим гневом. На том, что казалось головой, не было лица, лишь множество змей. А вокруг головы вился терновый венок. За спиной виднелись созданные из терний крылья, расправленные во всей красе.
   Нет, видом кошмарного монстра такого опытного искателя, как Гэлан, не впечатлить. Хотя старший мастер и понял, что перед ним существо, которое никогда не было человеком. Его впечатлило другое. От демона повеяло таким могуществом, что оно ощущалось прямо в воздухе, заполняло пространство, изменяло его и подстраивало под себя. Хорошо, что они были под защитными чарами, иначе им стало бы трудно дышать. Иначе они бы ощутили себя полными ничтожествами, а их воля к сопротивлению серьёзно поколебалась бы.
   Нерта тоже рискнула увидеть. И Вард. И оба вскрикнули. А вот Адриан сдержался. В этот раз он доверился старшим мастерам и решил не пугать себя лишний раз.
   Демон зааплодировал. От каждого хлопка по воздуху проходила вибрация, заставлявшая щит мерцать.
   - Что ж, - произнёс он внезапно изменившимся голосом, как бы состоящим из множества голосов, - ваши маги увидели мою мощь. Ощутили её. Мы больше не будем вас уговаривать. Я сломаю вас и приведу к повиновению силой.
   - Нам не убежать, - испуганно выдавила Нерта. - Не убежать... Что же мы наделали...
   Гэлан начал чертить узоры. Дополнительный узор Небесного Трона для защиты. Боевые узоры для призыва сильнейших заклятий по флангам и в центре. То же делал Вард. Старшего мага земли окутала металлическая броня, полностью скрыв всё, включая лицо. Из рук выросли длинные клинки. Гэлан повернулся и посмотрел на Нерту.
   - Не смейте недооценивать мастеров-искателей, госпожа. Мы покажем этому демону, на что способны.
   - Гэлан... вы не сможете... Надо уходить...
   - Сила обычных магов и искателей не сопоставима, - зловеще усмехнулся старший искатель. - Наслаждайтесь шоу.
   - Да что это за демон? - не понял Адриан. - Я верю в папашу! Давай, папаша, надери ему зад!
   - Мы в дерьме, да? - флегматично поинтересовалась Петра, которая не имела такой способности магов. - Я тоже хочу размяться.
   - Ох, Адриан, ты не хочешь знать, - выдавила Нерта
   Гэлан повернулся к ним, снова усмехнулся и показал большой палец вверх.
   - Наслаждайтесь шоу. Госпожа Петра, пожалуйста, позаботьтесь о наших. Это дело магов.
   - Эй, я паладин! Я тоже могу использовать святые силы!
   - Бывший паладин. Не надо рисковать, прошу.
   - Пффф, из уважения к вам, Гэлан...
   И они с напарником покинули гостеприимные пределы их общего барьера.
   - Вы закончили? - демон поднялся с трона. - Из уважения к вам как к врагам я дал время проститься друг с другом.
   Тело Гэлана окутали молнии. Сами его глаза наполнились светом молний, который скрыл даже зрачки. Молнии закружились вокруг, сплетаясь во множество мечей, висящих в воздухе. Из Варда появились стальные ленты, которые тоже создали свои мечи, повисшие затем воздухе.
   - Атаковать! - приказали мечам маги. - Разрезать! Изрубить! Уничтожить!
   И дождь из стали и электричества устремился на демона. Демон только расхохотался. Когда мечи достигли его, он замерцал и задвигался в воздухе словно призрак. Демон носился из стороны в сторону, успешно уходя от смертоносных для других противников заклятий. При этом Люциан сохранял человеческую форму и как бы становился призраком, оставляя за собой размытые следы. Его истинную форму можно было увидеть только астральным зрением. Но Адриан и Нерта отключили его чтобы не ослепнуть от энергетических вспышек.
   - Проклятье, он маневрирует в фазовом переходе! - крикнул Вард Гэлану. - Я не могу его достать, если он не в физической форме!
   - Слабость магии земли! - расхохотался снова демон. - А я могу.
   Он сформировал огромный кулак из своих терний и обрушил на Варда. Вард отлетел к стене. Его схватили души и попытались утянуть, но Вард призвал из спины дополнительные клинки, превратившись в эдакого гуманоидного ежа. Клинки обрезали тернии, и души освободились. Однако освободившись, они устремились на Варда. Но и Вард и призраки были неудачными противниками друг для друга. Они ничего не могли друг другу сделать. Призраки переключились на Гэлана, но были снесены электрический вспышкой и растаяли в воздухе. Демон тем временем сформировал из терний плеть и попытался ей опрокинуть Гэлана. Однако тот успешно скользнул в сторону, используя энергию воздуха.
   - Ублюдок! - прорычал Гэлан, сформировал из молний свой кулак и обрушил на демона.
   В этот раз заклятие достигло цели и отшвырнуло к стене уже Рэбэнуса. Гэлан аж вскрикнул, испугавшись, что разрушит таким образом остатки компьютера, но к счастью демон ударился о стену своих душ рядом. В отличие от Варда души поглощать Рэбэнуса, естественно, не стали. А самым приятным для магов было то, что таким образом удалось вывести противника из фазового перехода.
   - Значит, у тебя слабость к энергетическим атакам, - усмехнулся Гэлан. - При этом твои тернии вполне материальны.
   - Это вам не поможет, - продолжил хохотать барон и направил на искателя целую реку терний.
   Гэлан попытался избавиться от них новыми мистическими клинками и электрическими вспышками, но терний было слишком много. К тому же они стали тёмными и полупрозрачными. А демон тем временем направил ещё один поток терний к Варду, более материальный. Вард тоже принялся резать их своими клинками. Терний и здесь оказалось слишком много. Они вились даже в ногах, мешая Варду стоять, но старший маг выделил из тела лезвия и на ногах.
   - Великолепно! - оценил демон. - Всегда приятно встретить достойных противников! Посмотрим, как вы выдержите это! Не люблю применять козырные карты сразу!
   И он просто топнул ногой. И от этого топота содрогнулось всё помещение. Гэлан и Вард не удержались и рухнули на пол. Демон топнул ещё раз и они подпрыгнули в воздух. Затем демон сжал оба кулака, снова увеличил их и обрушил на обоих магов. Всё это происходило ужасающе быстро. Демон повторил свои приёмы ещё пару раз. После всей этой экзекуции магам стало трудно встать. Всё что они могли - корчиться на полу.
   - И всё? - огорчился демон. - Я разочарован.
   - Отец! - крикнул Адриан, попытавшись рвануть вперёд, но Петра и Нерта его удержали.
   - Стой на месте, идиот! - хором потребовали они.
   - И позволите мальчику смотреть, как умирает его отец? - хохотнул демон. - Это всё патетично, но пора заканчивать.
   И он начал изменять тернии, наполняя помещение огромным количеством стальных шипов. Одни шипы были материальными, другие призрачными. Шипов было так много, что маневрировать между ними было крайне сложно. Само помещение было заставлено компьютерами, столами и шкафами. Все объекты были сделаны из металла и материальные шипы барона его успешно пронзали. Однако маги смогли встать и усилить свою защиту. Шипы просто уткнулись в энергетическое поле, окружающее Гэлана, и в доспех Варда.
   - Не смей нас недооценивать, - прорычал Гэлан, собирая больше энергии. - Вард, я атакую первым! Переходим в элементализацию!
   Элементализация позволяла магу стать подобным своей стихии. Это состояние считалось одним их самых опасных. Из-за него маг вполне мог потерять над собой контроль. Поэтому изучать данное искусство позволялось только мастерам.
   Итак, оба мага стали подобны своей стихии. Гэлан превратился в гуманоида, созданного из молний, и поднялся в воздух. Вард не особо изменился, лишь вырос в размере примерно на метр ввысь, а его броня почернела и приобрела более грубые формы.
   - Да, так интереснее, - усмехнулся Рэбэнус. - Ну попробуйте сыграть против меня так, если хотите.
   Он снова призвал тернии к магам. Некоторые тернии удалось уничтожить вспышками, но часть из них достигла магов... и впилась в их энергетические тела. Оба мага выгнулись от боли и издали нечеловеческий крик.
   - Вы можете применять против меня любые силы, - победным тоном произнёс Рэбэнус. - Это всё бесполезно. Я просто возьму вас под контроль.
   Чернота начала распространяться по телам магов. Однако Гэлан расхохотался. Расхохотался таким безумным смехом что даже барон посмотрел на него удивлённо.
   - Что смешного в собственном порабощении? Думаешь, я просто убью тебя?
   - Весело... это так весело... - хохотал старший маг. - Мне тоже очень приятно сразиться с таким сильным противником. Это показывает, какой предел сил я могу перешагнуть, барон. Впрочем нет, титул барона для тебя слишком мелок.
   - Ты сходишь с ума?
   - Возможно. Здоровому человеку не решиться на следующий маневр.
   И Гэлан начал сливаться с шипами барона. Электрические разряды окутали вначале один шип, затем другой, а затем засветилась вся паутина смерти, созданная демоном. А затем засветился и он сам.
   Теперь захохотал безумным смехом и демон.
   - Неплохо, смертный, неплохо. Похоже, вы заслужили право поиграть подольше. Но не думайте, что наша встреча будет последней.
   Всю паутину охватил некий узор. Воздух наполнился золотистым свечением. Затем в воздухе появились огромные электрические мечи, каждый из которых испускал волну света, изгоняя адскую силу высшего демона. И паутина смерти исчезла, как и демон, а Гэлан оказался на ногах. Правда, покачивался, приложив руку к голове
   - Я... перестала чувствовать демона, - потрясённо произнесла Нерта.
   - Отец! - воскликнул Адриан и вырвался из рук женщин.
   - Стой идиот! - Петра побежала за ним, Нерта следом.
   Адриан подбежал к отцу.
   - Отец, зараза, не вздумай умирать! Я только начал относиться к тебе как к нормальному человеку!
   - Всё... в порядке... - выдохнул мужчина и коротко рассмеялся. - Я просто немного устал... Сын, запомни... элементализация... та ещё изматывающая штука... Применяй её в крайнем случае...
   - Гэлан, зачем так рисковать! - воскликнула Нерта, положив мужчине руку на плечо. - Мы вообще не должны были сюда соваться!
   - Ну, мы же достигли цели, - усмехнулся старший искатель. - Я создал... узор Небесной Палаты... Он защитит... это помещение... от любых сил зла... Хотя колдовать я... пока... не смогу...
   Он потянулся к поясу, достал одну из банок и выпил.
   - Вот и всё. Немного отдохну и снова буду готов к бою. Такова сила мастеров боевой магии, ребята.
   Адриан посмотрел на отца с уважением и гордостью.
   - Когда-нибудь я стану таким же, - пообещал он.
   Нерта выдавила улыбку.
   - Может у нас и получится, - неохотно признала она.
   * * * * * * *
   Мэнлиус решил использовать оставшееся время, чтобы найти ответ на давно мучавший его вопрос. Добравшись до своей каюты, он сел в медитативную позу и погрузился в подсознание. Медитировать было нелегко из-за возвращающегося действия духовного яда, поэтому парень выпил эликсир в надежде, что хотя бы он немного замедлит заразу. Затем юный маг начал перебирать воспоминания, возвращаясь назад, даже за пределы всей этой истории с сопровождением учёной. Перед его мысленным взором замелькали экраны с событиями прошлого. Он словно начал смотреть кино в кинотеатре.
   Парень чувствовал, что ответ кроется где-то здесь, в далёком прошлом, ещё до башни. А ещё он чувствовал, что если не получит свой ответ, то может произойти что-то плохое. Таков был один из главных уроков учителя: "Мэнлиус, в мире есть вещи, которые можешь сделать только ты сам. И есть ответы, которые можешь найти только ты один. Ты должен осмелиться заглянуть в глубину внутренней тьмы".
   Делать это очень не хотелось. Кому хочется признавать собственное несовершенство? Кому хочется смотреть в лицо своим страхам? Но Мэнлиус устал бояться. "Вынужден признать, что это путешествие закалило меня" - подумал парень, пока добирался до воспоминаний детства. "Учитель, уж не хотели ли вы этого?"
   Возвращение в детство знаменовало знакомство с Амброзиусом. Тогда Мэнлиус совершил немыслимое. Заинтересовавшись в те времена магией, он поглощал книгу за книгой. Основ теории ему стало мало. Однажды парень прибыл в магазин, чтобы купить что-то практичное.
   - Даже не думай, молодой человек, - запротестовал продавец. - Для изучения практической магии ты должны быть принят в орден. Ты должен определиться с будущей профессией и изучать магию только в соответствие с ней!
   - Но как я смогу сдать экзамены если буду знать только теорию?
   - Это не так сложно! Экзамены и будут включать в себя только теорию. А финальное испытание по управлению энергетическими линиями абсолютно безопасно! Давай, возвращайся к своим занятиям, если хочешь стать хорошим магом! Или я могу порекомендовать тебе ещё одну книгу.
   Теория Мэнлиуса сейчас не интересовала. Книги были не то чтобы редкими, но и не повсеместно распространёнными и стоили дорого из-за небольшого количества древесных ферм. Да и были они нужны лишь ученым и коллекционерам. Большинству хватало Инфосферы, хоть там и была доступна только разрешенная советом информация. Мэнлиусу повезло, что его родители располагали деньгами и позволяли раз в месяц что-нибудь прикупить или арендовать. Арендовать получалось чаще, чем покупать самому. Потом книгу приходилось возвращать.
   Направляясь к дверям, парнишка шмыгнул за прилавок и прошелся между ними. Заметил на одной из полок книгу в необычной обложке. Шкаф стоял в крайнем к залу ряду, но сейчас продавец был занят: говорил с работниками. И, схватив книгу, понёсся к выходу. Мэнлиус научился бегать достаточно быстро, поэтому смог добраться даже до дома и начать её читать.
   А вечером в дверь постучались. Мальчик в это время сидел в своей комнате в шкафу. И не сказать, чтобы он был рад своему новому приобретению. "Что же я наделал!" - думал он, сжав голову руками. "Что же за книгу я взял... Теперь меня сдадут церкви... Или может самому сдаться? Не начну ли я сходить с ума? Мне же теперь будут сниться кошмары... То есть больше кошмаров..."
   Вообще-то эта книга должна была оказаться в другом месте. Но нерасторопный работник магазина случайно положил её на полку в общем зале, откликнувшись на новый приказ начальника.
   А кошмары Мэнлиусу снились итак. Он если и засыпал сном без сновидений, то при помощи специальных эликсиров. Но организм всё время от эликсиров не мог быть зависим, а магия целителей тоже имело ограничение по времени. Целители говорили, что надо учиться бороться с кошмарами самому. Но их советы, советы родителей и близких когда действовали, а когда нет.
   Тем временем сначала открылась дверь в комнату, а затем шкаф распахнула мать, очень и очень разгневанная.
   - Мэнлиус Алэйр! Никогда бы не подумала, что мой сын опустится до воровства! Ты захотел в исправительный отряд поработать на улице?
   Отец, темноволосый худощавый мужчина с проседью в длинных вечно взъерошенных волосах смотрел с извиняющимся взглядом. Здесь Мэнлиус вспомнил, что отец его чаще поддерживал, чем мать и всегда вставал на его сторону. Но не сейчас.
   - Извини, приятель, но тут я тебе помочь уже не могу - попытался строго ответить мужчина. - Это перебор. Тебя действительно надо отправить поработать на месяц.
   - Но тогда я не смогу сдать экзамены в Башню... Я же отстану от других, - ужаснулся Мэнлиус.
   - А ты чего хотел? - продолжала возмущаться мать. - Ворам не место в башне. Где книга? Господин пришел за своей собственностью.
   Родители посторонились и пропустили стройного элегантного мужчину в синей мантии, шитой серебряным узором из небесных светил, звёзд, длинных звёздных лучей и волнистых линией. Мэнлиус зачарованно уставился на мантию. Узор, казалось, жил своей жизнью. Светила перемещались по мантии, лучи меняли цвета, становились то тусклее то ярче, а звёзды словно подмигивали. Казалось, сам космос явился по его душу, но парень с удивлением отметил, что страх куда-то ушёл. Космос не собирался злиться.
   - Здравствуй, друг мой, - магистр ордена Звёздного Света присел на корточки. - Не бойся, я не злюсь. Уж кто-то, а я понимаю тягу к знаниям.
   - Не злитесь? - опешила мать.
   - Конечно нет, - улыбнулся ей Амброзиус. - Разве можно злиться на детей? Особенно если ребёнок прочитал именно ЭТУ книгу. Нет, наказания только всё усугубят. Вы бы хотели, чтобы ваш ребёнок стал магом и получил первоклассную подготовку к экзамену на посвящение первого круга? Я чувствую в мальчике большое смятение и вижу тёмные завихрения болезни. Я помогу с этим справиться.
   Женщина прикрыла рот рукой. А отец положил руку ей на плечо.
   - А это уже решать нашему мальчику. Что скажешь, Мэнлиус?
   - Но... почему? - опешил мальчик, потрясённо смотря на магистра.
   - Считай, тебе повезло, - ещё шире улыбнулся правитель города и потрепал его по волосам. - Ты соприкоснулся с такими знаниями, что игнорировать это - значит принести вред всем. Я хочу тебя защитить. Моё решение многим не понравится, но мы преодолеем это. Мы все должны защищать друг друга, а не враждовать. Так что, ты согласен?
   Мэнлиус заулыбался и закивал. А воспоминание заполнилось туманом. Мэнлиус уходил глубже, так как одного воспоминания ему пока недостаточно.
  
   Глава 30. Столкновение сил
   Они должны были перебраться в следующее здание. Теперь предстояло исследовать небоскрёб корпорации Звёздный Свет. План был следующим - вначале техники под защитой Адриана и Петры должны были включить питание. Для этого требовалось добраться до генераторной, которая находилась где-то на подземных уровнях здания. Если генераторы вдруг окажутся уничтоженными, предполагалось использовать кристалл восстановления, который дал Гэлан. Это устройство он приказал беречь как зеницу ока. От его наличия у команды зависел успех вообще всей экспедиции.
   Однако переезд осложнялся ультиматумом ассасина Огненной Длани. Никто не сомневался, что ассасин исполнит свой ультиматум. Он казался достаточно решительным, чтобы сделать это. Когда они завели машину, чтобы покинуть Центральный Архив, прямо перед ней появилась голограмма ассасина.
   - Собираетесь меня покинуть, ребятки? Нет, не выйдет. Я ведь только нашёл новых друзей. Да будет вам известно, что территория перед архивом взята под прицел наших орудий. Если вы покинете здание, это будет расцениваться как нарушение ультиматума. Вы будете уничтожены.
   Адриан собирался разразиться бранью, но Гэлан шикнул на него и фальшиво заулыбался, хотя ассасин мог и не видеть их через стекло машины. Старший искатель настроил внешнюю связь и обратился через громкоговоритель.
   - О чем речь, уважаемый! Мы думаем! Просто хотели прогреть двигатели! Сам понимаешь, как работают эти железки.
   Октавиан закатил глаза.
   - Да-да, конечно. Думайте. У вас осталось пятнадцать минут.
   Исчез. Выключив связь, Гэлан вздохнул.
   - Ну и что мы будем делать? - настороженно спросил Адриан. - Вы с Вардом пока недееспособны.
   - Я готова сдаться, - решилась Нерта. - Юный хранитель легенд научил меня ответственности. Какая ирония, вчерашний ученик учит опытного мага.
   Петра схватила её руку и сильно сдавила, покачав головой. Гэлан снова усмехнулся.
   - Не стоит. Нам просто надо оставить машину.
   - Что-о-о-о? - возмутился Гендианус. - Да мы тебя расстреляем, ублюдок! Директорат с нас шкуру спустит!
   - Спокойно. Я воспользуюсь Кристаллом Восстановления и активирую защитную систему через какой-нибудь компьютер здания. Эта система создаст энергетическое поле, которое защитит ангар здания от возможных повреждений. Выполнив миссию, мы вернёмся и будем прорываться.
   - Эта миссия меня поседеть заставит, - проворчал Гендианус. - Ну ничего не попишешь, назвался воздухоплавателем, готовься к самым безумным задачам.
   - А заняться восстановлением придется Адриану.
   - Что? Но я этим не занимался.
   - Я пойду с тобой. Нам потребуется кто-то для сопровождения.
   - Мы готовы, - вызвались техники. - Проконсультируем и поможем отразить атаки инфокочевников.
   - Я тоже составлю вам компанию, - заявила Петра. - Кто-то должен прикрыть ваши задницы.
   - Вы кое-что забыли, - недобро усмехнулся Гэлан. - Мы идем все вместе. Никто не знает, что могут провернуть враги, поэтому придется рискнуть.
   - Тогда мне придется наложить на нас Покров Невидимости и Психический Щит, - вздохнула Нерта
   * * * * * * *
   Пока Адриан шел по тёмным коридорам Центрального Архива, он чувствовал себя так, будто несёт в кармане то ли бомбу, то ли важную деталь Колодца Силы. Эту честь доверили ему, так как старшие искатели должны были восстановиться и могли защищать себя лишь артефактами. Нерту попытаются сразу захватить. Воздухоплавателей попытаются отключить через ЭВБ. Петра не была ни магом ни киборгом, поэтому спутникам казалось, что с ней могут сделать всё что угодно. Они упустили из виду тот факт, что Львица была паладином, хоть и бывшим. Все действия противников они попытались предугадать наперёд.
   Оказаться за пределами барьера было неуютно даже при том, что они шли под заклятиями мастера псионики. В лагере же на Инфосфере Нерта оставила ложные копии всех членов отряда, чтобы на Скорпионе не поняли раньше времени, что цели опять сбежали.
   "Чертово молчание" - раздражённо думал Адриан. "Нас скрывают заклятия госпожи учёной, но даже такие заклятия имеют свои ограничения. Например, нас могут отследить по звуковым колебаниям. А сенсоры Скорпиона работают как надо".
   Парень покосился вначале на отца, затем на остальных. Большинство сохраняли молчание и серьёзный настрой. Отец сохранял бодрое расположение духа и лыбился. Когда Петра заметила, что парень на неё косится, то тоже улыбнулась. От такой милой улыбки захотелось отвернуться и больше в ту сторону вообще не смотреть. Адриан сжал кулаки, пообещав себе: "Я покажу этой зазнавшейся монахине, на что способен. Но интересно, что там с демонами? Победили ли их полностью? Не остались ли от них сюрпризы? Лысый ублюдок ещё обещал нам встречу. Это пугает. Его мощь я на всю жизнь запомню!"
   Вспомнился поединок Гэлана и Варда. Адриан никогда бы не подумал, что какие-то там тернии могут быть так опасны. "Наверное, главная сила лысого ублюдка не в терниях. А в чем? В душах?" - предположил парень.
   Воспоминание о жутком заклятии заставило посмотреть по сторонам. Всмотреться в тени. Вслушаться. Адриан не был уверен, но кажется, жуткий едва слышимый шёпот он слышал, а тени в углах помещений едва заметно клубились.
   Тут на его плечо легла рука. Парень вздрогнул и едва не вскрикнул, но женская рука зажала ему рот рукой. Петра наклонилась и прошептала едва слышно.
   - Не смотри по сторонам. Не вслушивайся. Не думай об этом.
   Парень почувствовал, как по спине пробежала дрожь, но кивнул и взял себя в руки. Он не хотел как-либо давать знать остальным о своих ощущениях, чтобы не поднимать паники, но техники сами повернулись и кивнули, указав на свои голо-экраны у запястий.
   "Значит мы снова влипли" - мрачно подумал парень. "И что мы будем делать, если Они снова нападут?"
   На самом деле план был. Нерта наложила на Адриана и Гэлана ещё одно заклятие, которое должно было создать иллюзию на короткое время. Такое же заклятие было наложено на Мэнлиуса во время столкновения с призраками. Но блондин всё равно нервничал. Путешествие сбило весь гонор, и парень стал серьёзнее относиться к происходящему.
   Они шли быстро. Пятнадцать минут - ничтожно малый срок. Однако не следовало забывать и о ловушках демонов. А сканирование помещений выдало бы их присутствие для операторов Скорпиона.
   Наконец отряд добрался до кабинета одного из топ-менеджеров на втором этаже. Это было солидное помещение примерно на полсотни квадратных метров. Перед ним располагался целый зал с колоннами, высоким потолком и устройствами голопроэкции. В левой стене кабинета виднелся проход куда-то. У других стен тоже стояли разнообразные устройства и целые сервера. Здесь уже Адриану пришлось провести сканирование на предмет ловушек. И действительно, по периметру помещения обнаружились энергетические линии. Кларк положил руку ему на плечо, как бы успокаивая, а затем вместе с Винсом, просканировал каналы и начал создавать свои каналы.
   - Можем говорить, - мрачно бросил Кларк. - Всё равно наше сканирование нас раскрыло.
   - У нас мало времени, - сообщил Винс, приложив руку к лицу. - Это каналы демонессы. Мы не сможем держаться долго. Разорвём её соединение на пару-тройку минут и будем защищать тебя всеми силами в Инфосфере, мальчик.
   - Я помогу, - вызвалась было Нерта.
   Гендианус положил руку ей на плечо:
   - Не стоит. Вы наложили несколько заклятий. Сосредоточьтесь лучше на том, чтобы держать щит и завесу. Доверьтесь моим парням.
   Учёная испепелила его гневным взглядом, но нехотя кивнула:
   - Хорошо.
   - С тобой всё в порядке, Винс? - забеспокоился Кларк.
   - Не обращай внимания, я справлюсь.
   - Эй! - начал было Кларк, но Гэлан ему помешал.
   - Не ссоримся! Давайте, ребята, начинайте работу. У нас сейчас нет никаких других вариантов.
   - А я надеялась на физическую заварушку, - мрачно бросила Петра
   - Возможно, она будет, - так же мрачно ответил Адриан, подходя к обломкам и доставая кристалл. - Огненный придурок уже мог выслать бойцов или даже пойти лично. Отец, что надо делать?
   - Для начала просто оставь кристалл на ладони и скажи "Активировать Программу Восстановления". Но подождём техников.
   Техники работали минут пять. Наконец несколько зелёных линий исчезло. Осталась одна вверху.
   - Давай, начинай, - сказал Кларк, наблюдая за своим экраном. - Она пытается ответить.
   Адриан сделал, как требовалось. Вначале парень ощутил покалывание в руке и вибрацию, а затем кристалл поднялся в воздух.
   - Теперь говори "Начать восстановление устройства", - посоветовал отец.
   Адриан недоумённо посмотрел на отца и повторил, подумав: "Как-то слишком просто". Кристалл пролетел к обломкам и завис над ними. От него на обломки полился синий цвет и множество сияющих огоньков.
   - Что это? - потрясённо выдохнул он.
   Огоньки заплясали между обломками и те сами начали собираться воедино. Синие изломанные линии пронизывали возрождаемое устройство.
   - Великолепно! - довольно заулыбался мужчина. - Разве это не потрясающе? Это наномашины, сын. Наследие ушедшей эпохи. В мире таких устройств по пальцам пересчитать! Каждый огонек это целый рой из целой армии наномашин!
   Огоньки продолжали виться вокруг обломков и буквально сшивали их воедино. Где надо, заполняли собой отсутствие части. Вокруг устройства заплясали молнии, но Адриану можно было этого не бояться.
   - Д-да, - не мог не согласиться он. - Ты говорил, нам ждать десять минут. Сможем ли мы продержаться за это время, если заявятся гости?
   "Жаль это не то, что поможет собрать Генератор Бесконечной Энергии" - мрачно подумала учёная.
   - Должны, - решительно ответил сыну Леониус-старший. - Мы с Вардом тебе поможем.
   - Я тоже в строю! - напомнила Петра.
   - Нет, отец, Вард! - запротестовал Адриан. - Вы же не можете сражаться!
   - За кого ты меня принимаешь? У нас с Вардом тоже есть боевой опыт, жезл и несколько игрушек в довесок! И думаешь, моя одежда так проста?
   - Отец... - потрясённо выдавил Адриан. - Мне эта идея не нравится.
   Послышались хлопки. Все вздрогнули.
   - Вы всё-таки это сделали, - прозвучал из зала знакомый Леониусу-младшему голос. - Вы всё-таки решились на самоубийство.
   * * * * * * *
   Мэнлиус тасовал воспоминание за воспоминанием. В первом воспоминании он увидел, как магистр защитил его от конфликта с родителями из-за собственной глупости. Юный маг вспомнил, что всегда держал обиду на родителей за то, что они иногда ругали его. За то, что не вставали на его сторону тогда, когда, как казалось парню, можно было.
   Но наблюдая за своими воспоминаниями сейчас, Мэнлиус вспомнил, что ошибся.
   Следующее воспоминание за похищением книги касалось драки со сверстниками. Тогда мальчик, ещё не ставший магом, вместе с друзьями пытались защитить себя от насмешек. Вот только среди детей оказался сын известного ремесленника. Папаша их врага пожаловался родителям, и детям устроили разнос. От них требовали учиться сдержанности, отвечать остроумно и не поддаваться на провокации. Не важно, что они пытались защищать себя. Важно, что они устроили переполох. Драка вышла за пределы двора.
   Ещё глубже. Мэнлиус вспоминает то время, когда уже пережил ужас войны на городских улицах. В тот период своей жизни он замкнулся в себе. Чтобы вывести его из этого состояния, мать старалась брать его с собой в город. Вначале мальчик протестовал и женщине пришлось прикладывать немалые усилия, чтобы увлечь его за собой. Затем мать стала действовать хитростью и обещаниями (всегда исполняя их). Однажды они шли по улицам нового города, принадлежавшего уже ордену Звёздного Света. Мать разговорилась с одной знакомой. В какой-то момент знакомая начала оценивать Мэнлиуса.
   - Он слишком замкнут, Беллона. Совсем не играет со сверстниками. Я не согласна с тобой, замкнутые люди не достигают успеха.
   - Не тебе осуждать моего сына! - вскинулась мать. - Это могу делать только я. Пусть мой мальчик и замкнут, но он много читает. Из него выйдет хороший учёный! Если хочешь что-то обсудить с моим сыном, обсуждай со мной без его участия.
   Эта короткая сценка совсем стёрлась из памяти. Сейчас Мэнлиусу показалось, что мать всё-таки его по-своему защищала.
   Но главным было даже не это. Оценивая воспоминание нынешним взглядом, Мэнлиус понял, что этой дракой доставил беспокойства родителям. Им пришлось унижаться перед известным мастером. Драка привлекла внимание общественности к их семьям. У жителей города возникли вопросы: так ли хороши эти семьи. А такие вопросы были ударом по престижу. Матери приходилось защищать мальчика перед знакомыми, что тоже било по её престижу, ведь эти знакомые считали правыми себя.
   Просматривая воспоминание, нынешний Мэнлиус сжал кулаки.
   - Каким же я был дураком, - процедил он сквозь зубы. - Если бы я тогда был умнее...
   Вспомнился урок магистра: "Мэнлиус, помни, когда ты работаешь с памятью, не смей поддаваться рефлексии. Ты должен стремиться к цели, иначе тебя унесёт прочь от неё".
   Пришлось последовать совету и двинуться дальше. Сосредоточиться на поиске ответа. Что заставляет его сражаться? Какие мотивы им движут?
   Глубже. Глубже в подсознание. Раскрыть те воспоминания, которые не хотелось признавать. Раскрыть те воспоминания, которые были вытеснены более безопасными. Мэнлиус безжалостно отметал все воспоминания, которые казались ему лишними.
   Видел Мэнлиус и самое страшное воспоминание, которое благодаря Посвящению уже не вызывало такого страха. Но в этот раз было важнее не оно, а воспоминание перед этим. Мэнлиус вспомнил, что именно родители заботились о нем после пережитого ужаса. Именно они вкладывали все свои силы чтобы излечить его. А мать, чтобы отвлечь мальчика, покупала ему книгу за книгой и вначале читала с ним, а потом приучила читать самостоятельно.
   Мэнлиус настоящего времени сжал кулаки ещё сильнее так, что ногти впились в кожу. Он почувствовал, как по лицу катятся слёзы.
   - Как я мог забыть? Как? Каким же эгоистичным я был... Нет... хватит...
   Мэнлиус вызвал мысленным усилием образы родителей и Амброзиуса.
   - Вы все... вы все всегда поддерживали меня и всегда защищали. По-своему. Я злился и обижался, когда обстоятельства оборачивались против меня. Но по-хорошему я сам порождал эти обстоятельства. А потом из-за повседневной суеты я забывал об их истинных причинах. Спасибо вам всем.
   Мэнлиус подошел к призракам прошлого и по очереди обнял каждого из них. Конечно, обнять их по-настоящему парень бы не смог, просто постоял рядом с ними, обнимая воздух. Не сдержался и положил руки на плечи каждого из них. Естественно, руки прошли сквозь пустоту. По щеке парня продолжили катиться слезы, а сердце сжималось ещё более болезненно. Тем не менее, Мэнлиус обнимал призраков как мог, пока те не растаяли. А потом посмотрел на чёрные небеса. Хотя на самом деле в том месте, где он находится, не было ни неба ни земли, ведь это было его собственное подсознание. А окружала парня бескрайняя тьма.
   - И родители и магистр научили меня сражаться за других! - прокричал парень, выпуская свои чувства на волю. - Я сражаюсь за других потому, что старшие научили меня своим примером. И буду продолжать сражаться ради близких.
   Он отдышался и посмотрел по сторонам каким-то безумным взглядом, словно кого-то искал. Кого? Себя самого? Призраков его жизни? Демонов? В глубине тьмы проступили смутно знакомые силуэты, силуэты всех, кого парень знал. Но они исчезли.
   - Может это не ахти какая причина, но она единственная, которую я нашел. И я буду следовать ей!
   Дальше Мэнлиус успокоился и подумал. "Можно возвращаться в реальность, но надо бы сделать кое-что ещё". Юный маг не стал выходить из медитации, а рассеял видения и ушел ещё глубже в себя. Вызвал перед мысленным взором Колонну Чёрных Крыльев и яркий комочек света, который назвал Астерией. "Нужно выяснить, что же такое я создал" - подумал парень.
   * * * * * * *
   Блондин вздохнул, собираясь с силами.
   - Мне требуется присутствие здесь?
   - Наномашины всё сделают, - сказал отец, доставая жезл. - Капитан, старпом, оставайтесь в пределах защиты. Вас могут просто вырубить. Госпожа Олкандер, сосредоточьтесь на поддержании щитов.
   - Я так бесполезна...
   - Нет. Вы очень помогаете своей защитой. В крайнем случае, будете последней линией обороны. Сейчас важнее чтобы техники помешали демонессе перехватить контроль, пока система охраны восстанавливается.
   Вард тоже приготовился к бою.
   - Я готов.
   - Наконец-то веселье, - радостно заулыбалась Петра, доставая из-за спины ганблейд.
   - Мы сделаем всё возможное и невозможное, чтобы отвлечь демонессу, - сказали техники.
   Леониус-старший кивнул им, и маги с воительницей покинули Покров Невидимости и кабинет. Вышли в зал, где их ожидали враги. А заявились к ним ассасины Огненной Длани в сопровождении десятка солдат. Ещё десяток ждал в коридоре перед залом. Больше взять не удалось, так как большой отряд бы друг другу в помещении только бы мешал. Зато врагов сопровождали ещё и пять летающих боевых дронов, напоминавших хищных птиц по очертаниям. Остальные солдаты окружали здание.
   - Вижу, вы осознали тщетность своего положения, - процедил аристократ сквозь зубы. - Но это вас не спасёт. Окинус, солдаты, не позвольте им уйти. Я сам займусь клоунами. Иначе не смогу разгуляться с огненной магией. Да и чувствую, что в парочке из них практически не осталось сил.
   Окинус кивнул и махнул солдатам.
   - Возьмите врагов на прицел. Попытаются уйти - убейте.
   Солдаты направили винтовки на беглецов.
   - Какое безумие - выступить против мастера-ассасина без магических сил, - процедил сквозь зубы Октавиан. - За такое отношение к жизни надо карать.
   Огненный ассасин коротким жестом призвал атакующий узор, и поток огня устремился на его противников. Все трое бросились в разные стороны. Гэлан и Вард начали палить из жезла в огненного мага, Петра из ганблейда в ледяного мага и его солдат.
   Причем воительница стреляла в пол под солдатами, чтобы его обрушить. Это удалось, и половина отряда ухнула вниз. Окинус и пятеро солдат вовремя отпрыгнули назад, но теперь их и с противниками разделяла пропасть. Впрочем, стрелять солдатам это не помешало. Они обрушили на Петру град выстрелов, но та нечеловеческим рывком ушла в сторону и снова выстрелила в пол. На этот раз она сделала сразу три выстрела, и оставшиеся противники тоже полетели на первый этаж.
   Однако дальше последовала новая атака. Воительницу быстрыми выстрелами атаковали дроны. Петра метнулась в сторону и спряталась за колонной. Следующие выстрелы разрушили колонну, но это дало воительнице ценные мгновения, чтобы выстрелить. Дроны поднялись выше и Петре пришлось уделить внимание им в затяжной перестрелке, уклоняясь от выстрелов подобно магам.
   Как вообще мог обычный человек уклоняться от выстрелов? Это казалось невозможным. Да и обычным людям было действительно невозможно. Вот только Петра могла. При этом она демонстрировала не только похвальную реакцию и боевой опыт. Никто в отряде этого не знал, но Петра прошла через биологические модификации, и её тело было более совершенным, чем у обычных людей. Эти же особенности и помогли ей выжить в схватке с мертвым командиром храмовой стражи. А ведь за плечами был и солидный боевой опыт.
   Так что воительница легко уходила от выстрелов или отбивала их ганблейдом. Но всё же сейчас требовалось нечто большее.
   - Прошу об активации защитной директивы. Я должна защитить своих спутников - произнесла воительница.
   Очередная атака дронов снесла колонну вместе с воительницей, но её тело окуталось золотистым светом. Воительница поднялась в воздух и опустилась на ноги. Её глаза сияли. Дроны выстрелили снова, но воительница... создала защитный узор, круг с вписанными в него молитвами и изображением Ларгиторда.
   - Ха, а наша воительница не так проста! - оценил Гэлан, уклоняясь от очередной атаки ассасина.
   - Похоже, ваш магистр набрал хороших бойцов в команду, - оценил тот. - Но вам это не поможет. Мне будет только приятнее убивать вас.
   Он призвал из-за спины сразу несколько изгибающихся точно змеи Мистических Клинков, и направил их на противников. В отличие от Адриана, некогда впервые столкнувшегося с таким мастером Мистических Клинков, старшие мастера знали, что от этого заклятия можно ожидать всего. Когда-то Мистический Клинок выглядел как обычный меч (именно такие призывал Гэлан), но некоторые мастера не уделяли внимания форме, отдавая предпочтение сущности. А сущность Мистического Клинка была проста. Смертоносное заклятие могло пронзать, резать и рубить. Опытные мастера могли удлинять форму клинка и изменять направление атаки самым неожиданным образом. И зная всю угрозу от такого страшного заклятия, магам Звёздного Света пришлось отчаянно маневрировать, то перебегая с места на место, то бросая тело в сторону, то совершая невероятные прыжки.
   - Какой забавный спектакль, - расхохотался ассасин. - Это веселее чем в цирке.
   Видя, что происходит, Гендианус и Кейси не могли стоять и спокойно смотреть.
   - Извините, мы не можем смотреть, как наши товарищи проигрывают, - сказал капитан Нерте. - Оставайтесь на месте.
   Нерта мрачно кивнула, ведь особого выхода у них не было.
   Гендианус и Кейси раскрыли свои пушки, встроенные в руки, и тоже покинули пределы защиты. Они напали на ассасина со спины, атаковав ослабляющим излучением. Их оружие могло стрелять в нескольких режимах. Ассасин рыкнул и покачнулся. Но затем собрался с силами и направил на них два Мистических Клинка.
   - Идиоты! - воскликнул Гэлан.
   Воздухоплаватели расхохотались и отпрыгнули от атак. Внутри их тел раздалось жужжание.
   - Вы забыли, с кем имеете дело, мастер Гэлан, - произнес металлическим голосом Гендианус. - Старший помощник, отвлекаем внимание быстрыми атаками, дальше крио-атаки!
   При этом он успел снова отпрыгнуть от атак ассасина, начавшего сражаться на два фланга. Это дало магам время перегруппироваться и подкопить энергию в жезлах. Все трое магов вновь вскинули жезлы и выстрелили. Эта атака была более мощной, чем другие и даже отбросила ассасина на пол. Воздухоплаватели тут же переключили режимы своих пушек и выстрелили морозными лучами.
   Однако ассасин расхохотался:
   - Меня так просто не взять!
   Он закрылся от морозных лучей как бы огненными крыльями, а затем выпрыгнул из своего огненного убежища, отбросив крылья. В результате стало казаться, что он выпрыгнул из огненного купола, который морозная атака взять не смогла. Ассасин выпрыгнул, охваченный пламенем, и устремился к воздухоплавателям, постоянно петляя зигзагом. Маги перестали стрелять, ведь их атаки могли попасть по соратникам. Те же поняли, что спровоцировали противника на себя и бросились в рассыпную, продолжая стрелять. Однако огненные клинки ассасина достигли их и отбросили к стене.
   Ассасин гордо выпрямился. Его тело продолжал окутывать огонь. Все четыре его клинка плясали за спиной, точно конечности некоего монстра. Глаза мага тоже пылали золотым светом, полностью заполнившим зрачки.
   - Вы правда думаете, что какие-то киборги смогут победить мастера боевой магии? Это смешно! - высокомерно бросил ассасин. - Такие игрушки меня не интересуют.
   Он собрался пронзить киборгов своими огненными клинками, но тут мощный выстрел с левого фланга отправил его на пол. Петра закончила с дронами в считанные секунды. Её тело покрывали электрические разряды, глаза пылали так же как у ассасина.
   - Недооценивать своих противников плохо, - назидательно произнесла она. - Извини, я вступлю в вашу игру.
   Ассасин снова легко поднялся с пола.
   - Отлично, нападайте на меня все! Но не думайте, что я один буду вашим противником! Отряд Б в атаку!
   Послышался топот ног, и второй отряд солдат ввалился в помещение.
   - Проклятье, киборги, займемся ими! - рявкнула им воительница.
   - Вот то-то же, в битву магов никто не должен вмешиваться, - хохотнул огненный ассасин
   Гэлан, Вард и Адриан снова атаковали ассасина, отвлекая внимание на себя.
   - Мы твои противники! - рявкнул Гэлан.
   Ассасин поднял глаза к потолку:
   - Боги, что за идиотов вы создали? Что за комариные укусы вы мне тут устраиваете?
   Огненный ассасин снова обрушил на искателей потоки огня. Вард попытался атаковать с другой стороны, но ассасин огненными потоками заставил обоих искателей держаться рядом. Комариные укусы устраивались специально. Однако старшие искатели успели накопить достаточно энергии, чтобы использовать жезлы в том режиме, который не даст ассасину сосредоточиться на по-настоящему мощной атаке. Так что Октавиан мог отвечать только быстрыми, не особенно мощными заклятиями. Однако Гэлану и Варду снова приходилось постоянно перебегать из стороны в сторону, а Адриан держался чуть позади них. Он должен был сыграть свою роль в битве.
   Пока маги и киборги сдерживали ассасина, Петра и киборги обрушили свои атаки на солдат. Киборгам пришлось спрятаться за колоннами. Но хуже всего было то, что Окинус со своим отрядом уже поднимался на некоей ледяной колонне. Их уже окружал ледяной вихрь, который ассасин собирался обрушить на Петру и техников.
   Адриан маневрировал за спиной отца, чтобы нанести ассасину внезапный точечный удар мощнейшим из своих быстрых заклятий. Он не просто несся как сумасшедший. "Если я буду бежать слишком быстро, ассасин переключится на меня, чтобы не допустить атаки с флангов или со спины. Нужно имитировать видимость бурной деятельности. Бить в спину мне не нравится, но другого выхода нет. На кону жизни моих спутников!"
   Адриан перебегал то туда, то сюда за спинами отца и его напарника, постреливая в ассасина из собственного жезла. Он делал вид, что тоже увлекся атакой на ассасина, но постепенно пытался его обойти.
   - Ха, мальчишка, прячешься за чужими спинами? - рассмеялся Октавиан.
   - Не трогай моего сына ублюдок! - прорычал Гэлан. - Как мастер магии, ты должен бороться с равным.
   - Ты путаешь, старик, я не паладин, а ассасин. Моя задача - уничтожать!
   Охваченный пламенем Октавиан устремился к Гэлану. Гэлан приготовился к контратаке, но ассасин сделал рывок в сторону и стремительно перенесся за спину... Адриану. Парню помог лишь наработанный за годы тренировок инстинкт опасности. Всё что он - бросить своё тело в сторону.
   - Я понял, что ты задумал, - усмехнувшись, сказал ассасин. - Но тебе силёнок не хватит.
   Ассасин собрался изрубить юного искателя Мистическими Клинками, но отец оказался почти рядом и выстрелил в спину таким мощным выстрелом, что в очередной раз отправил ассасина на пол.
   - Ты что делаешь, гад?! - гневно прорычал Леониус-старший.
   Адриан не без наслаждения смотрел, как враг пролетает мимо. Но быстро собирался с силами и послал ему ещё несколько выстрелов. Вот только их совместная с отцом атака была бесполезна. Огненный маг сгруппировался в воздухе безумным кувырком и приземлился на ноги, словно никаких повреждений не было вовсе. Адриан ужаснулся этому, подумав, что не смог бы нанести противнику существенного вреда.
   "Надо как-то создать Розу Ветров, но здесь не подходящее место" - подумал он. ". Это заклятие работает только на высоком свободном для ветра пространстве. И потом я не смогу сражаться".
   - Значит против меня отец и сын? - произнёс Октавиан с демонической усмешкой. - Давайте, нападайте втроём, не стесняйтесь!
   Гэлан и Вард снова начали отчаянно стрелять. Адриан быстро пополз по полу, уходя с линии огня... Огня в обоих смыслах, потому что проклятый ассасин снова обрушил на них огненные атаки. Юный искатель лихорадочно соображал что делать
   Тем временем техники взяли на себя Отряд Б. А Петра начала стрелять по ледяному магу. Тот направил на противников ледяной вихрь. Их половина зала наполнилось эфирными разрядами, электрическими вспышками и морозными лучами.
   Ассасин понял, что старший искатель его сдерживает и попытался навязать новые условия, устремившись вперёд. Адриан продолжал стрелять, но выстрелы по-прежнему были бесполезны. Парень лихорадочно соображал что делать.
   Октавиан же добрался до Гэлана и попытался рубануть огненной рукой по его шее. Искатель защитился стальным наручем. В другой руке он активировал электрический заряд в наруче и направил его в грудь ассасина. От этой атаки искателя ассасин отпрыгнул.
   А затем воскликнул:
   - Ты знаешь это? Не может быть!
   Гэлан хищно усмехнулся:
   - Да это и не такой уж и секрет. У меня опыта достаточно. Энергосеть это сила и слабость мага, ведь она связана с физическим телом. Сильное повреждение Энергосети в определённых местах повреждает и внутренние органы. Проблема в том, чтобы успеть собрать достаточно энергии.
   Адриан ужаснулся этим словам и понял, какому сумасшедшему риску себя подвергал раньше.
   Октавиан яростно зарычал и обрушил Гэлана все огненные клинки сразу, но тот играючи отбил атаку двух клинков наручами, уклонялся от ещё двух и выстрелил. А затем продолжил стрелять быстрыми атаками, чтобы огненный маг не додумался до более опасного манёвра, - он мог поджечь и пол. Несмотря на то, что гореть нечему - пол был бетонным - огненная магия могла искусственно распространить огонь.
   Пока они сражались, ледяной вихрь успел довольно сильно закружиться вокруг воздухоплавателей и Петры. Воительнице пришлось пойти в рукопашную, и она понеслась на Окинуса. Капитан и старпом успели уничтожить дронов и атаковали вместе с ней, отвлекая внимание солдат.
   Адриан наконец выбрал нужный момент и решился применить задуманную ими атаку. Ассасин стоял к нему спиной и никто не атаковал. Юный искатель создал узор Шаровой Молнии и вложил в него как можно больше сил, а затем метнул ассасину в спину. "Гадство, чувствую себя полнейшим подонком" - мрачно подумал парень при этом.
   Молния достигла ассасина. Затем его окутала яркая вспышка и залила светом помещение. Взрыв заставил всех участников схватки отпрыгнуть подальше. Петре и Окинусу это удалось. А вот мальчишку, воздухоплавателей и солдат взрыв отшвырну ударной волной о стену. Удар был настолько сильным, чтоб подняться он не смог. Когда вспышка рассеялась, Адриан увидел, что отец и ассасин стояли рядом друг с другом. Всё выглядело так, будто они сошлись в рукопашную и их тела столкнулись друг с другом.
   - Отец, ты с ума сошел! - воскликнул Адриан.
   - Конечно! - ухмыльнулся ему мужчина, по телу которого ещё пробегали электрические разряды.
   - Что ж, - выдохнул Адриан. - Потерпеть поражение... от мастера магии... приятнее... чем... от ученика...
   И его тело упало на землю. Гэлан держал жезл, которым нанес ассасину решающий удар.
   - ОКТАВИАН! - прокричал ледяной ассасин. - Чёртовы ублюдки!
   И помещение начал окутывать белый туман, в котором заплясали льдинки.
   * * * * * * *
   Тем временем Кларк и Винс вели противостояние с демонессой в Инфосфере. Это было противостояние с помощью программ, воплощённых в инфо-образах. Техники выбрали стратегию перенаправления вражеских информацонных потоков. Вокруг них появились полупрозрачные пауки, которые начали быстро плести паутину, уводя сигналы противника прочь от сияющего куба компьютера.
   Себя же техники окружили защитной программой, напоминавшей стену из потоков синей энергии и различных символов. Однако демонесса оказалась слишком опытна и просто пробивалась к ним, минуя программу перенаправления. Её зеленые линии становились всё ближе, постепенно создавая голографическую копию хозяйки. Как будто к ним из глубины Инфосферы телепортационными прыжками приближался призрак. Тогда техники попытались использовать программы ловушки, поглощавшие вражеские сигналы. Вокруг их щита появилось несколько чёрных дыр, как бы притягивавших сигналы демонессы.
   Та ответила целой стаей программ, напоминавших сотканных из теней летучих мышей. Летучие мыши окружили барьер техников и начали высасывать энергию. Воздухоплаватели ответили отгоняющей программой, напоминавшей действие ультразвука.
   И тогда голографический призрак демонессы появилась перед ними. Конечно же по ту сторону щита, хотя это не избавило киборгов от нахлынувшего страха. Хотя киборг и отличался тем, что его эмоции были подавлены в сравнении с обычными людьми, но появление демонов вызывало страх даже у киборгов уровня Кларка и Винса.
   - Вы посмотрите, жалкие людишки пытаются оказывать мне сопротивление, - высокомерно произнесла баронесса. - Придется заняться вами лично.
   Каждое слово звучало нечеловечески, словно дублировалось каким-то другим голосом. Вокруг клубились в жутковатом танце тени. Сама демонесса испускала мертвенно-холодное сияние. Сами её глаза были заполнены синим светом так, что он затмевал даже зрачки.
   Однако воздухоплаватели не были бы сыновьями своего народа, если бы не могли сопротивляться влиянию демонов.
   - Спам-атака! Массовый спам! - рявкнул Кларк.
   Винс кивнул, и они забегали пальцами по экрану их наручного компьютера. Вокруг Регины замерцало множество символов, постепенно сжимаясь эдаким информационным коконом. Демонесса расхохоталась жутким хохотом.
   - Такая дилетантская атака мне не помешает. Всё-таки вы не полноценные инфокочевники, - сказала она и отрастила длинные чёрные когти на обоих руках.
   - Воу-воу... д-дамочка... у девушек д-должны... быть... к-красивые н-ног-гот-тки, - нервно заметил Винс трясущимся голосом.
   - Вы мне испортили настроение и приходится немного побунтовать, - прошипела демонесса, взмахнув руками.
   Кларк попытался направить в эту часть "тела" поток спам-атак, но Регина их просто разорвала своими когтями. А затем впилась когтями в щит и начала вести по нему, как если бы пыталась разорвать.
   - Я с детства обучалась как инженер и должна была хранить кибернетические знания своего рода, - прорычала демонесса. - Дилетанты вроде вас не смогут долго противостоять мне.
   Но потом она кое-что заметила. Заметила в одном из воздухоплавателей.
   - О, как интересно. Ты чувствуешь это, да, друг мой? Он оставил тебе свой дар, верно?
   Кларк покосился на Винса.
   - О чём это она?
   Винс помрачнел.
   - Со мной... что-то... происходит... Наверное... демон... оставил сюрприз...
   - НЕТ! - воскликнул Кларк.
   - Есть... только один... вариант... - печально улыбнулся ему напарник и набрал команду на экране. - Я должен уничтожить себя!
   Регина расхохоталась.
   - Нет-нет-нет, ты не умрешь так легко.
   Пока она разрывала щит, от её когтей распространялись чёрные линии каналов подключения. Эти линии создали небольшие разрывы в защите. Разрывы, достаточные, чтобы послать новые сигналы. И демонесса послала их. Тело Винса окутали молнии и он отключился.
   - ВИНС! - воскликнул Кларк. - Чертова сучка, мы заберём тебя с собой!
   Он собрался набрать собственную команду на экране, но тут ему на плечо легла рука. В Инфосфере Кларк скорее понял, чем почувствовал - это была рука Нерты Олкандер. Учёная не могла просто сидеть и смотреть.
  
   Глава 31. Дворец тьмы
   Мэнлиус смотрел на колонну с расправленными во всей красе чёрными крыльями. Сама колонна стояла на огромной когтистой лапе. Вокруг колонны парила сфера, сияющая серебристым светом. Помимо сферы вокруг колонны вились цепи. Нет, юный маг не переместился в Бездну. Он просто вызвал эти образы в своей памяти. Или, скорее, нашёл их. Но несмотря на то, что парень не был в Бездне, он всё равно начал испытывать трепет.
   - Что же вы такое? - спросил он дрожащим голосом.
   - Отец, ты боишься? - вдруг спросила Астерия и подлетела к нему.
   Мэнлиус почувствовал мягкое тепло. Сфера словно пыталось его согреть. Это было неожиданно приятное чувство. Парень подумал, что так, наверное, родители чувствуют себя, когда их обнимает ребёнок. И почувствовал себя сволочью, ведь он так давно не давал матери и отцу такой радости.
   - Отец?
   Пришлось прийти в себя:
   - Боюсь? Пожалуй... За тебя в том числе. Что ты о себе узнала?
   - Я знаю, что ты создал меня. Знаю, что обладаю силой, которой могу тебе помогать... И знаю, что нуждаюсь в силе, но не сейчас... Я странно себя чувствую сейчас.
   - Хм, а как ты вообще понимаешь происходящее?
   - Ну... я просто связана с твоим разумом. Постепенно изучаю его и черпаю что могу.
   - Ох блин...Слушай, не всё что есть в моем разуме, стоит брать во внимание.
   - А как понять, что нельзя брать?
   Мэнлиус обхватил голову руками и присел на корточки: "Как объяснить такие вещи созданию, которое многое не понимает?"
  -- Как бы тебе сказать... Могут быть мысли, которые направлены на разрушение, а могут быть мысли, которые направлены на созидание. Разрушительные мысли подпитываются плохими эмоциями. Это может быть обида, печаль, иногда гнев и страх. Но иногда гнев может давать силу, а иногда силу можно обрести даже в страхе. А иногда страх может удержать от ошибок.
   - А как понять, когда гнев и страх полезны, а когда нет? Я часто чувствую гнев... Когда обижают тебя.
   Мэнлиус провел руками по лицу: "Блин, я итак не мастак в общении с детьми. А к появлению собственного дитя и вовсе не был готов. А ещё неприятно чувствовать себя настолько жалким, что даже дитя пытается тебя защитить". Но не хотелось допускать, чтобы дитя услышало такие мысли. Поэтому парень решил импровизировать.
   "Хм, есть идея. Я могу сделать из своего духа помощника в подсчете вероятности".
   - Для начала я хочу, чтобы ты научилась считать. Это твоя первая задача. Используй мои знания по счету. А что... что вообще ты умеешь?
   - Ну, я часто люблю развлекать себя, создавая лучи и блики света.
   - Вот учись создавать и считать их.
   - Зачем?
   - Чтобы научиться просчитывать шансы успеха в дальнейшем. Пока твоя задача - научиться основным методам вычисления, которым учили меня.
   - Я поняла. Но какое отношение это имеет к гневу и страху?
   - Прямое. Пока что... Пока что не рвись спасать меня. Папочка кое-что умеет и сам.
   - Угу... я видела...
   Мэнлиус не мог не покраснеть. А потом вяло улыбнулся.
   - Спасибо что спасла меня тогда, в битве с королем кошмаров... Но ты сильно рисковала.
   - Я действовала инстинктивно.
   - Старайся сдерживать свои инстинкты. Я хочу обучить тебя и посмотреть, что в итоге получится. Не подставляй себя под удар.
   - Хорошо, отец... Значит я... важна для тебя?
   Мэнлиус подумал, вздохнул и постарался ответить как можно более ласково, попытавшись погладить сферу:
   - Конечно. Благодаря тебе я не чувствую себя одиноким.
   "Кажется, я начал понимать, что создал" - подумал парень. "Если легенды не врут, это фамильяр. Но что насчет колонны?"
   * * * * * *
   Снежная буря, заполнившая зал, казалась страшнее смерти. Конечно, Адриан столкнулся с этим заклятием раньше, но сейчас в замкнутом помещении оно ужасало ещё больше. "Гадство! Ни черта не видно! Смерть может прийти откуда угодно!" Где-то в другой стороне слышались выстрелы и крики. Судя по ним, солдаты сражались с Петрой. Адриан не знал, как воительница сражается в этом ледяным аду. Но по крикам солдат было ясно, что бой им не нравится. А всё что мог сам искатель - сгруппироваться и приготовиться к атаке.
   Она последовала незамедлительно. Нечто длинное, извивающееся и холодное сбило его с ног на пол. Сзади послышалась стрельба из жезлов, а затем ругань. Судя по звукам, отец и его напарник тоже упали на пол. Адриан не мог смотреть по сторонам, проклятые снежинки и даже льдинки так и норовили ударить в глаза. Поэтому приходилось довериться чувствам. И он просто бросил своё тело в сторону. Вовремя, потому что длинное извивающееся тело пронеслось как раз там, где он стоял.
   - Стреляйте на мой голос! - крикнул он и тут же снова отпрыгнул.
   Старших магов не нужно было уговаривать дважды. Они просто доверились адепту и выстрелили. Успешно, потому что попадание жезлом вызвало злобное шипение.
   - У этого существа длинное и извивающееся тело! - крикнул он
   - Ледяной змей! - объяснил Гэлан. - Побудь приманкой!
   - Эй, змеюка, плохо стараешься, - крикнул змею Адриан и тут же отпрыгнул в сторону.
   При этом он по-прежнему закрывал глаза.
   Змей пронесся мимо, и по нему попало несколько выстрелов. Но тут Адриан почувствовал, что сзади кто-то стоит. Он мог лишь снова рвануть в сторону, но противник не дал такой возможности и стремительно нанес сильный удар ногой в живот. Удар отшвырнул Адриана к стене. Он ударился спиной и рухнул на пол. Почувствовал кровь на губах. Шаги. Он слышит едва различимые в ледяном буране мягкие шаги. Шаги самой смерти. Адриан пытается встать, но не может. Отец и Вард судя по выстрелам сражаются со змеем.
   - Выхода нет, - выдохнул парень. - Я должен пойти на это. Элементализация! Райдвента, дай мне силу воздуха! Я един со стихией!
   Вначале ничего не произошло. Страшный противник в белой мгле был всё ближе, словно призрак смерти. Адриан повторил ещё раз. Воздух начал вибрировать от призванной силы. Противник рядом, создал из запястий ледяные клинки. Клинки удлинились и устремились к парню, но тот попытался увернуться. Один из клинков (несмотря на то, что был создан изо льда) вонзился в стену совсем рядом, поранив щёку. Адриан резко вскинул ногу и умудрился попасть по лицу противника. Противник попытался вынуть клинки из стены, но юный искатель схватил их и помешал совершить смертельно опасный манёвр. С помощью которого, например, можно отрубить ноги... Или нанести смертельный удар в сердце. Или отрезать голову.
   Адриан произнес слова призыва третий раз.
   И потоки воздухе перед ним начали рисовать девятихвостую лису, вписанную в круг с волнистыми линиями. Затем потоки воздуха подняли парня вверх, вырывая из плена ледяных клинков.
   - Видимо, сражаться честно ты не умеешь, - презрительно бросил Окинус Ледяной Шторм. - К хитрости прибегнул и в битве с Октавианом.
   - Не неси чушь, - произнес чужим голосом Адриан, глаза которого запылали молниями. - В магической битве имеет значение лишь сила.
   - Ты прав, о дух стихий, - усмехнулся ледяной маг. - Тогда и я призову своего покровителя.
   - Я не дам тебе этого шанса! - рявкнул тот, кто занял место Адриана, и стремительно рванул вперёд.
   Он снова взмахнул ногой, но на этот раз охваченной электрическими разрядами. Ассасин увернулся, сделав кувырок, и оттолкнулся от пола одной рукой. Их лица оказались совсем рядом. Ассасин плюнул в противника ледяным градом. Адриан увернулся стремительным неуловимым движением и снова саданул ногой.
   - Сидтар, Покоривший Хаос, придай мне силу ледяной пустоши! - рявкнул ассасин.
   В отличие от Адриана сила пришла к нему сразу. Глаза заполнились белым. И на этот раз уже он попал ногой по противнику, снова отшвырнув к стене. Однако Адриан оттолкнулся от стены, взмыл в воздух, закружился волчком вниз головой и послал вихрь молний на ассасина. Тот закрылся ледяным панцирем, из которого в сторону блондина устремились ледяные шипы. Блондин ушел кувырком и атаковал купол своим Мистическим Клинком. Плеть молний разрушила купол, но ассасин уже сам несся на Адриана, снова выпустив клинки из рук. Молодые маги продолжили свой танец, который мог завершиться смертью одного из них.
   * * * * * * *
   Октавиан умирал. Он лежал на холодном полу и чувствовал, что его внутренние органы разорваны совместной атакой отца и сына. Ледяной саркофаг друга защищал его от битвы, но сквозь полу-прозрачные стены Октавиан мог всё видеть. "Как так получилось" - потрясённо думал ассасин. "Я действовал слишком легкомысленно? Почему за меня должен отдуваться Окинус? Окинус... С мелким придурком должен сражаться я..."
   Окинус и мелкий придурок, как называл его Октавиан, увлечённо кружили вокруг друга. Их окружала феерия электричества, ветра, снега и льда. Парни осыпали друг друга электрическими разрядами и ледяными атаками, не гнушались бить руками и ногами, сходились в бою на Мистических Клинках. Это выглядело ещё красивее потому, что они практически парили в воздухе, не касаясь земли. Ледяная буря рассеялась. Старшие маги уничтожили ледяного змея, а воительница с киборгами солдат. Теперь они наблюдали, но если вмешаются... "Окинус... его нужно предупредить..." - подумал Октавиан, попытавшись собраться с силами. Но куда там, их не было. "Я... Я не смогу достичь того чего хотел. Как жаль..."
   Перед глазами начали мелькать сцены из жизни. Октавиан вспомнил, как постоянно спорил и соперничал со своими братьями. Помнил, как его учили нести пользу роду. И помнил свои обиды на то, что ему как младшему из всех оказывали меньше всего внимания. "Именно тогда я решил подняться как можно выше. Любой ценой, даже если ей станут горы трупов. Но всё пошло не так... Маленькому одинокому мальчишке никогда не суждено достичь вершины..."
   - К чему сожалеть, друг мой, когда всё можно исправить? - прозвучал в голове вкрадчивый мужской голос, голос барона Рэбэнуса.
   Октавиан вздрогнул и осмотрелся. Рядом никого не было. Но его тени едва заметно зашевелились.
   - Кто ты?
   - Соперник. Впрочем, сейчас это неважно. Ты бы хотел, чтобы твои враги были побеждены? Разве ты можешь уйти, отпустив их так?
   - Могу ли я уйти... Нет! НЕТ!
   Октавиан почувствовал, как тени становятся гуще. Некая невидимая сущность из тени начала проникать в него. Это вызвало укол гордости, поэтому маг напряг все остатки своей воли.
   - Почему, Октавиан? Почему ты сопротивляешься? Позволь дать тебе силу. Позволь тебе помочь!
   Октавиан зарычал.
   - Если я сделаю это, то стану изгоем для своего ордена, - вслух проговорил он и крикнул. - Эй, старик! Демон... Он здесь... Уничтожь меня, пока не поздно!
   Гэлан отвлекся от наблюдения за битвой сына и удивленно посмотрел на саркофаг.
   - Когда он появился? О, понимаю, - печально произнёс он. - Тени вокруг саркофага двигаются. Это едва заметно, но не уйдет от моего взгляда. Считай это последней услугой.
   Мужчина поднял жезл и выстрелил.
   - НЕТ! - рявкнул Окинус и устремился к нему.
   Адриан, находившийся во власти стихийного духа, мало что мог понять. Понимал лишь, что должен уничтожить противника. Искатель схватил ледяногоассасина и отбросил к стене, у которой была дыра в полу. Ассасин ударился о стену и упал вниз. А Гэлан выстрелил. Однако первого выстрела не хватило пробить саркофаг.
   Демон внутри него рассмеялся:
   - Ты мог получить право резвиться хоть иногда, Красная Рука. Но вместо этого отказался. Тогда я захвачу тебя полностью.
   Внутри саркофага зашевелилось множество терний, окутывая Октавиана.
   - НЕТ! - рявкнул на этот раз Гэлан. - Ребята, палим по гробу!
   Адриан не реагировал. Он находился в состоянии элементализации, был подвластен духу стихии и пытался понять, повержен ли враг или нет. Вел он себя при этом словно хищник, вытягивая голову и нюхая воздух.
   - Он ещё здесь, - произнес парень чужим голосом. - Враг. Уничтожить врага...
   Тем временем его спутники объединили усилия, чтобы разрушить заклятие опытного ледяного практика. Который вызвал змея из дыры и схватил Адриана, утянув его за собой.
   - Хочешь уничтожить меня? Попробуй, адепт! Твои друзья и втроем не разрушат мой саркофаг! Вам не получить моего друга!
   Окинус ещё не знал, что в его друга сейчас вселяется могущественный демон.
   "Друга" - шевельнулись в голове мысли настоящего Адриана. "Друга... Почему это слово так знакомо? Кто был моим другом? Кого я забыл?"
   * * * * * * *
   Они стояли друг напротив друга. Охотница и жертва. Вот только жертве надоело быть преследуемой.
   - Надо же, - хищно усмехнувшись, произнесла демоница, - сама явилась. Надоело смотреть, как все вокруг тебя умирают?
   - И это тоже, - с мрачным видом кивнула Нерта. - Но в основном потому, что наших предыдущих столкновений было маловато.
   - А я упорная, - оскалилась демоница. - Нам, Старой Знати, приходится сильно стараться, чтобы сохранить статус своих семей. Сохранить статус в эпоху, когда всякие излишне умные выскочки пытаются пролезть на наше место.
   - Так всё это лишь из-за статуса? - осуждающе поинтересовалась учёная.
   - Тебе этого никогда не понять, простолюдинка! - яростно прорычала демоница и взмахнула когтями.
   Однако Нерта блокировала их своим веером.
   - Теперь ты будешь сражаться со мной, - строго произнесла она. - Маги и демоны словно созданы друг для друга. Мы - идеальные враги.
   Нерта взмахнула веером и потоки психической энергии отшвырнули демоницу прочь за пределы щита. Учёная неторопливо вышла следом. Демоница атаковала снова, обрушив на Нерту град ударов. Та отразила каждый своим ментальным веером, а затем снова отшвырнула противницу.
   - Вижу, ты упорна не меньше чем я! Как ты смеешь пытаться казаться равной мне? - прорычала демоница и призвала свои программы в виде летучих мышей.
   Летучие мыши устремились на учёную, но та взмахнула веером несколько раз вокруг себя. Ментальная энергия отшвырнула мышей прочь. Тогда демоница приложила руки к полу и её голографические линии протянулись к Нерте. Натолкнулись на её незримую защиту. Учёная вздохнула снова, смотря на демоницу печальным взглядом.
   - Не хотела я применять это умение. Очень не хотела. Но видимо, придется.
   Она присела и прикоснулась к полу. А её глаза заполнила тьма.
   - Дворец Тьмы!
   - Но... откуда ты знаешь это заклятие? - потрясённо произнесла демоница. - Ты же не маг хаоса!
   - Верно! - недобро усмехнулась Нерта. - Это ментальная магия.
   От её пальцев начал расползаться по полу черный туман. Туман заполнил комнату, затем распространился по другим помещениям и начал окутывать всё здание. Всё заклятия, которые применялись в нём, были прерваны, кроме работы Кристалла Восстановления, как техномагического устройства, и по той же причине Малого Барьера, защищавшего машину. Всё здание становилось подобием того, что легло в название заклятия. Даже снаружи оно стало напоминать мрачный готический замок.
   Что же происходило с остальными участниками битвы?
   Старшие маги и воительница просто забеспокоились. Они видели, как стены заполняла тьма, меняя металл на каменную кладку, а технологическое убранство на старинный декор в виде подсвечников, статуй и стоек с доспехами.
   Адриан и Окинус увлечённо сражались в зале ниже в ближнем бою. Солдаты стояли по обе стороны по приказу ледяного мага. Но вдруг внезапно нахлынувший чёрный туман сбил их заклятия. Солдаты заозирались по сторонам, а затем испуганно закричали.
   - Что... где я... что происходит... - не понял Адриан.
   Окинус сам беспокойно посмотрел на солдат.
   - Эй, идиоты, что с вами?
   - Хмммм, - Адриан заметил своего врага довольно ухмыльнулся. - А я знаю, что это за заклятие. Возможно...
   - Что? - ледяной маг покосился на него.
   - Это не важно - радостно воскликнул Адриан и прыгнул на противника. - Мы ещё не закончили.
   Хотя у них закончились магические силы, кто сказал, что двое мужчин не могут выяснить отношения в доброй драке?
   Часть отрядов снаружи тоже поглотил туман. Солдаты там тоже закричали. Командиры отличались большей психической стойкостью и попытались их вывести. Но солдаты сопротивлялись и потому командиры задержались. Только одному из них пришло в голову нужное решение.
   - Нет другого выхода, - произнес он. - Нужно начать бомбардировку.
   - Но там же наши люди! - испуганно воскликнул второй
   - Директива о заклятиях класса "Ультиматум" - отрезал первый командир. - Это как с Черным Вихрем. Если появляется похожая аномалия, всё на этой территории должно быть уничтожено. Я иду отдавать приказ.
   Второй командир потрясённо смотрел на него... А затем с этим вторым начало что-то происходить. Он зарычал и обхватил голову руками.
   - Нет! НЕТ! Я не позволю тебе уничтожить нас!
   И начал стрелять в соратника. То же повторилось и для других командиров.
   Это дало Кристаллу Восстановления необходимое время, чтобы завершить работу. Система Безопасности была активирована.
   - Восстановление завершено, - донеслось из кабинета том-менеджера автоматическое извещение.
   - Отлично! - воскликнул Гэлан. - К черту эту аномалию, Вард, Петра, надо защитить машину, пока есть шанс... Вард?
   Напарник стоял, покачиваясь. Но затем он встряхнулся и кивнул.
   - Пошли!
   Мужчины бросились в кабинет. Компьютер топ-менеджера был восстановлен и Гэлан принялся искать нужную программу. Времени у них было совсем немного.
   Адриан и Окинус продолжили сражаться. На этот раз они молотили друг друга руками и ногами, забыв обо всем. В конце концов, сошлись в клинче и покатились по полу.
   Регину же заклятие Нерты не то чтобы испугало. Скорее озадачило. Тем не менее, этот странный туман прервал её попытку подключения. Регина почувствовала, что вообще не может использовать свои программы.
   - Но... как?
   Кларк за спиной учёной пытался привести в чувство нему, подключившись к нему.
   - Поняла теперь? - холодно поинтересовалась Нерта у противницы. - Я не люблю применять это заклятие, потому что у слабых душ оно высвобождает все их страхи. Ты, конечно, далеко не слаба, но любые заклятия мой Дворец Тьмы просто уничтожает. Я придумала это заклятие после одного трудного приключения в проклятом замке, хозяин которого путешествовал между мирами.
   - Я разделаюсь с тобой лично! - рыкнула демоница но устремилась к Нерте.
   Однако её когти тоже исчезли. И сама голограмма начала мерцать. Демоница покачнулась и схватилась за голову.
   - На демонические способности Дворец Тьмы тоже действует. Перестань меня преследовать. Я тебе не по зубам, - строго произнесла Нерта.
   И взмахнула несколько раз веером, окончательно уничтожая голограмму демоницы.
   Тем временем один из командиров, сохранивший здравый смысл, смог выбраться за пределы аномалии. Скорпион висел в промежутке между зданиями прямо перед ним. Солдат связался с кораблем через интерфейс в шлеме.
   - Начинайте операцию "Ответ на Ультиматум"! Уничтожить здание центрального архива! Уничтожить!
   Пришло время заговорить корабельным орудиям. Здание затряслось от взрывов.
  
   Глава 32. Рубеж
   Мэнлиусу предстояло изучить Колонну Чёрных Крыльев, но он колебался. Эта структура вызывала у него безотчётный страх. Парень не знал, что будет после сканирования колонны заклятием, и стоит ли вообще создавать заклятие. Может лучше попробовать другие способы? Всё-таки он был в своём подсознании, где возможно многое.
   - Отец, я могу помочь? - предложила Астерия.
   Сфера терпеливо парила рядом с парнем, пытаясь его успокоить тёплым излучением.
   - Нет, не вмешивайся, - покачал головой Мэнлиус. - Запомни первое правило обнаружения неизвестного объекта: наблюдать и делать выводы.
   Рыжий немного подумал и решился. "Пожалуй, вначале лучше попробовать привычные способы".
   - Я попытаюсь призвать Око Мага. Это специальное заклятие для сканирования. Извини, я не могу тебя использовать. Это ради твоей же безопасности.
   - Хорошо отец... я подожду, - ответила Астерия с чем-то, напоминающим грусть в голосе.
   Мэнлиус вздохнул. Реакция духа вызвала у него непривычные мысли. "Кто-то беспокоится из-за того, что не может быть мне полезен? Как это вообще работает?" Однако магическая операция требует концентрации. Поэтому маг отмел лишние мысли, собрал волю в кулак и начертил узор. Произнес заклятие и вывел через узор мыслеформу. Он не стал сразу направлять новую сферу, а мысленно проверил её - ведёт ли она себя нормально. Даже вложил в эту мысль желание, чтобы всё действительно было нормально. Поняв, кого и как он создал, Мэнлиус понял и то, как избегать создания таких существ. Его обучение на хранителя легенд позволяло прийти к таким выводам. Пока не удалось обучить Астерию, Мэнлиус не хотел создавать новых фамильяров.
   Заклятие в этот раз вело себя нормально. Юный маг выдохнул с облегчением и направил сферу к колонне. Сфера начала испускать излучение, по ощущениям от которого маг понимал, с чем имеет дело. На самом деле вначале не было никаких ощущений и вовсе, но Мэнлиус продолжал удерживать сканирование своей волей. Затем ему передался странный холод - странный тем, что он словно бы поглощал энергию и саму жизненную силу.
   - Астерия, как ты себя чувствуешь рядом с этим... с этой колонной? - обеспокоенно поинтересовался Мэнлиус.
   Вторая сфера начала мерцать и становится всё более тусклой. Мэнлиус почувствовал, как энергия покидает её и переходит к колонне.
   - Хорошо, - ответила Астерия. - Я чувствую, что это место родное для меня. Не хватает только тебя.
   - Хммм, - протянул юный маг.
   "Может ли Астерия так же вытягивать энергию?"
   Он просканировал колонну ещё какое-то время, пока сканирующее заклятие не исчезло.
   - Хм, высасывает энергию, - задумчиво произнес юный маг. - И в прошлый раз оно разрушило чары Деметры... Надо поэкспериментировать.
   Однако его окликнул голос. Голос откуда-то сверху, из слоя реальности.
   - Господин жнец, мы подлетаем к Ментдомису. Командор приказал готовить операцию.
   Юный маг вздохнул: "Ничего не поделаешь, эксперименты придется отложить. Долг превыше всего. Мои друзья... Надеюсь, они все целы..."
   * * * * * * *
   Адриану не хотелось возвращаться в болезненную реальность из сладкого забытья. Тем более что возвращение ознаменовалось странными ощущениями. Его руки и ноги были растянуты и сцеплены прочными наручами. Вдобавок наручи испускали неприятное холодное излучение, высасывающее силы. А возвращение ознаменовала серия электрических разрядов и странное вещество, вливавшееся в тело через иглы.
   Пришлось открыть глаза. Перед ним стоял хмурый парень с белыми взъерошенными волосами. Одет он был в светло-голубую куртку и штаны с чешуйчатыми узорами.
   - Очнулся, наконец, - бросил недавний противник.
   Адриан осмотрелся. Он лежал на постаменте в помещении, напоминавшем медицинский отсек. Вот только вряд ли в медицинском отсеке так держат пациентов.
   - Я что... попал в плен?
   - Именно, - ухмыльнулся Окинус Ледяной Шторм. - И это большая удача. В том числе и для тебя. Не знаю, что произошло в том чёртовом архиве, но это дало мне возможность победить тебя в честном бою. Ты рад спасённой репутации?
   Адриан удивленно посмотрел на него, расхохотался и плюнул, стараясь попасть в лицо. Окинус увернулся и плюнул в ответ... ледяными иглами. Три из них прочертили кровавые полосы на щеке.
   - Я был бы рад больше, если бы надрал тебе задницу! - прорычал юный искатель.
   - Но-но, - помахал пальцем ассасин. - Советую дёргаться меньше. Мы максимально ослабили тебя, чтобы ты не сбежал.
   - Что ты собираешься делать? Будешь перевербовать?
   Окинус картинно задумался, продолжая ухмыляться:
   - Ты сильный воин, достойный перевербовки. Грех убивать такого специалиста, - а потом наклонился к парню, схватил его за горло и прошипел. - Но вы, ублюдки, попытались убить Октавиана. Возможно, он уже мёртв. Будь моя воля, я бы раздавил тебя как таракана и мед-лен-но! Но к счастью для тебя есть другая возможность, а моё чувство долга достаточно сильно.
   Адриан с сомнением посмотрел на ассасина. "Я настолько привык относится к нему с дружком как к врагам, что позабыл об одной важной вещи. Оба врага, чёрт побери, являются людьми со своим мировоззрением и своими идеалами. Но что это дает в практическом плане?"
   - А ты умеешь тянуть интригу. Выкладывай, не тяни.
   Окинус выдержал драматическую паузу и выдал:
   - Нам ведь нужна Нерта Олкандер, помнишь? Я использую тебя для обмена. Как слуги ордена, мы должны выполнить задание любой ценой, даже если... придется отложить месть. Так что не рыпайся и ещё, может, уцелеешь. Не создавай нам лишних проблем и не срывай сделку!
   Адриан застонал от стыда и унижения. А сам Окинус ещё не знал, что его магистр отдавал Октавиану новый приказ.
   После этого разговора Ледяной Шторм вышел в коридор. Он пребывал в мрачнейшем настроении. "Окинус, что же с тобой случилось? Жив ли ты? Повреждения были достаточно серьёзными, а потом те ублюдки решили тебя добить... Как же жаль, что я не могу отыграться хотя бы на мальчишке". В коридоре его уже ждал адъютант.
   - Мастер, прибыл как только смог, - помощник отдал честь при появлении Окинуса.
   - Докладывайте.
   - Мы продолжаем сканирование, но никаких тел и сигнатур не обнаружено. Даже инфо-образы отсутствуют.
   - Это очень странно, - задумался ассасин. - Уверен, Олкандер что-то придумала. Или старшие мастера. Но разве можно так быстро создать мощное скрывающее заклятие после применения Ультиматума? А мастера, по-моему, сражались с жезлами.
   - Возможно, в дело вмешался другой игрок?
   Октавиан задумался: "Кто мог быть этим другим игроком? Демоны. Они вроде были повержены судя по данным сканирования. Может они оставили после себя какие-нибудь ловушки или сюрпризы? Интересно, не получится ли обратить эти сюрпризы против наших жертв?"
   - Хмм... Это не важно. Продолжайте сканирование. Рано или поздно наши враги себя выдадут. И этот корабль церкви... Зачем он прилетел? Может, удастся использовать в обмене их.
   - Почтенный мастер, вы кое-что упустили, пока вас не было.
   - Что?!
   Адъютант побледнел, но взял себя в руки.
   - Магистр приказал уничтожить Нерту Олкандер. Больше она ему не нужна. Мастер Октавиан согласился испепелить её и всех, кто её сопровождает.
   Ледяной Шторм помолчал несколько секунд и выдавил:
   - Чёрт.
   * * * * *
   Они шли в гнетущем молчании. Адриана не удалось захватить с собой, и его судьба осталась неизвестной. Леониус-старший старался сохранять решительный вид, но когда Нерта поглядывала на него, видела, как он сжимает кулаки. А ещё Кларк и Винс. Винс шёл словно зомби. Кларк активировал программу автопилота. Что с ним будет, неизвестно. "Похоже, Винс заражен демонической энергией" - мрачно отметила Нерта. "Как и Вард. Мы должны найти спокойное место чтобы провести экзорцизм. Как мастер магии, я могу это сделать. Вот только силы и время... Успеем ли мы?"
   Должны ли они были вести с собой одержимых? Инструкция требовала изолировать их и оставить, либо ждать прибытия специалистов, а лучше уничтожить, но разве можно так легко оставить своих друзей?
   После того как ангар был защищен, учёная использовала один из своих артефактов, чтобы создать Покров Невидимости. Ведь невидимость - всё, что у них сейчас осталось. Старшие маги выпили зелья, но после такой битвы их телам всё равно требовался отдых. Да и враг был слишком многочисленный.
   Дальше им оставалось перебраться в следующее здание - небоскрёб корпорации Звёздный Свет. Через канализацию была проложена система подземных тоннелей. А сами канализационные тоннели были достаточно большими, чтобы существа любой расы могли идти по любой стороне канала, выпрямившись. Через восстановленный компьютер Нерта получила карту тоннелей. Но сейчас у неё вернулись сомнения.
   "Стоит ли продолжать поиски дальше? Но что мы можем теперь? Я могу отдохнуть и узнать, что случилось с Адрианом. Но не посчитают ли остальные это оскорблением? Они по-прежнему самоубийственно решительны"
   Действительно, так и было. Никто не думал поднимать панику. Даже Гэлан, заметив взгляды Нерты, покачал головой и выдавил улыбку. Женщина сама сжала кулаки. Ей казалось, что она чувствует себя хуже всех, ведь всё происходило из-за неё.
   Гэлан заметил её беспокойство. Он шёл впереди и немного задержался, а потом положил руку учёной на плечо.
   - Не вините себя. Мы... не знаем, что случилось... с Адрианом. Может, он найдёт... способ уцелеть.
   - Мы ещё можем остановиться, - выдавила Нерта, собрав остатки решимости и взглянув Гэлану в глаза. - Это задание не стоит таких жертв.
   - Тогда... всё произошедшее было напрасным? - Гэлан серьёзно посмотрел на неё.
   Нерта заставила себя встретить этот взгляд.
   - А может лучше иногда признавать неправильные решения?
   Все остановились.
   - Госпожа Нерта, не оскорбляйте нас таким отношением, - сказал Гендианус. - Если мы, воздухоплаватели, не закончим миссию, то нас ждёт позор.
   - А меня ждёт ущерб репутации, - добавила Петра, положив руку Нерте на плечо. - Как я могу работать наёмницей после такого? Возвращаться к скучному служению церкви я точно не собираюсь. Сестрёнка, мы по-прежнему с тобой. Мы совсем справимся, если будем держаться вместе, если будем работать как одна команда, если все будем верить в успех.
   Нерта в успех уже не верила. Она печально посмотрела на воительницу.
   - А что насчет жертв? Сколькими мы должны пожертвовать ради цели? Ты же сама не похожа на тех, кем готова жертвовать, Петра. Мне вспоминается, как ты рассказала храмовникам...
   - Достаточно! - воскликнула воительница. - Мы идем с тобой! Свяжем, если надо, но пойдем! Не осложняй нам жизнь!
   Нерта вздохнула и мрачно кивнула.
   - Вот и хорошо. Знаешь, я не думаю, что мальчишка может так легко умереть. В нем много от папаши. Так что давай пока займемся своими делами, - сказала воительница и обняла её. - Если не веришь в себя, верь хотя бы в нас.
   При фразе "много от папаши" сам папаша не мог не ухмыльнуться и подумать: "Боги, как же приятно слышать такие слова. Значит, Адриан тогда точно не пропадёт. И то что я пытался в него вложить, оказалось не напрасным".
   - Я постараюсь, - сдавленно кивнула Нерта. - Но Вард и Винс... С ними надо что-то сделать.
   - Нам надо найти безопасное место и немного отдохнуть, - кивнул Гэлан. - В канализации должны быть помещения для обслуживания. - Немного отдохнем и можно попытаться провести экзорцизм.
   - Лучше... оставьте нас, - выдавил Вард.
   - Даже не думай, идиот, - рявкнул Гэлан, ударив напарника кулаком по макушке. - Будем бороться до последнего! Человек всегда выживет, если борется до конца! Вард, Нерта, держитесь, пожалуйста! Иначе вся наша экспедиция будет напрасной! Будем просто верить друг в друга!
   Нерта вздохнула, но перечить пока не стала. "Вот только будет ли нам достаточно одной лишь веры?" - печально подумала она.
   * * * * * * *
   - Итак, что у нас? - хмуро поинтересовался Мэнлиус, заходя на капитанский мостик.
   Командор Реджинальд Селенус так же хмуро покосился на него, но отдал честь.
   - Господин жнец, Скорпион уже висит над городом. Центральный Архив совсем недавно был разрушен. Примерно два десятка солдат окружили здание и с помощью роботов разбирают завалы. Сигнатур и инфо-следа ваших спутников не обнаружено. Десять процентов демонической энергии сканеры обнаружили в руинах архива. Пятьдесят процентов демонической энергии обнаружено в здании корпорации Звёздный Свет. Оперативная команда готова к выполнению своих задач. Разведывательная команда готова к выполнению своих задач.
   Мэнлиус удивленно посмотрел на Селенуса, но тот и бровью не повёл. Несмотря на отношение к новоиспечённому жнецу командор чтил субординацию и серьёзно относился к своему долгу. А самому парню такое отношение после всего произошедшего было непривычно. Но он всё же накопил достаточно решимости, чтобы взять себя в руки и кивнул, а потом задумался.
   - Отряд Олкандер не обнаружен, - начал вслух рассуждать парень, заходив из стороны в сторону. - Если вы не обнаружили даже инфо-образа - значит, они живы и скрываются под Покровом Невидимости. Скорее всего, они отправятся в здание корпорации. А там их ждут ловушки демонов. Ну а высокий процент демонической энергии показывает, что демоны ещё не побеждены. Командор, что можно сделать в таком случае?
   Выслушав юного жнеца, командор позволил себе легкую уважительную улыбку и одобрительно кивнул:
   - Для начала мы можем разместить святые печати вокруг здания корпорации, чтобы понизить влияние демонической энергии. Затем надо тщательнее просканировать здание корпорации и вычислить Прорывы Бездны. Зная эти места, мы можем закрыть прорывы с помощью клириков. Да и вы, как жнец, сможете это сделать.
   - Хммм, - задумчиво протянул Мэнлиус и кивнул.
   Теоретические знания о закрытии Прорывов от магистра он получил. И теперь начинал понимать, что магистр с самого начала воспитывал его как жнеца. Вот только парня не покидал один настойчивый вопрос: "Но почему он не говорил об этом открыто?"
   - Тогда начинайте размещение Печатей. Так же просканируйте окружающее пространство. Нужно разместить солдат в ближайших домах для огневой поддержки. Приготовьте роботов для поддержки техники. Первым делом пускайте их.
   Селенус удовлетворённо ухмыльнулся и кивнул:
   - Вот это я понимаю: пришёл в себя, - а затем встал по стойке смирно и отдал честь. - Господин жнец, будет исполнено!
   * * * * * * *
   Демоническая энергия уже успела прорасти в своей жертве своеобразными ростками и даже сопротивлялась заклятиям Нерты и Петры. Они стояла на коленях в магическом круге, куда в два меньших круга были помещены Винс и Вард. Затейливый узор магического круга ярко светился багровым светом, заполняя таким же освещением всю их комнату.
   Тайный ход вывел их в канализацию, а затем благодаря карте из Центрального Архива они нашли достаточно просторное помещение. Но даже путь по канализации выдался не простым. Хотя тоннели были достаточно просторны, чтобы по дорожкам с обоих сторон могли ходить люди, обрушения в нескольких местах заставляли буквально прыгать по обломкам, идти по колено в воде или разбирать завалы.
   Во время одного такого разбора Петра недовольно проворчала:
   - Даже если мы защищены Покровом Невидимости, сканеры Скорпиона засекут кинетические колебания.
   Нерта поспешила её успокоить:
   - Слишком глубоко. К тому же они должны знать, где сканировать, чтобы засечь нас. Мы выдадим себя только когда начнем восстанавливать устройства в здании корпорации.
   - А ещё есть мутанты.
   - Есть. Но разве у нас много вариантов?
   Петра что-то проворчала насчет двух тел, ставших обузой. Но развивать разговор не стала и деловито продолжила завал. Работали все кроме Варда и Винса.
   Естественно, каждый отрывок их пути до помещения и оно само обследовались через Око Мага, призванное Нертой. Судя по уцелевшим шкафам, бочкам и ящикам обнаруженная комната когда-то играла роль склада.
   Выжившие участники экспедиции восполняли силы и отдыхали. Гэлан успел выпить уже второе зелье, а затем ел в компании с воздухоплавателями. Есть походный паек холодным такое себе удовольствие но тратить время на готовку пищи они не могли.
   Когда киборги начали есть, на вопросы Гендианус ответил:
   - Мы ещё не полностью стали машинами, а, значит, приходится питаться. Но зарядить имплантаты нам тоже потребуется.
   Для этих целей у киборгов было зарядное устройство, провода от которого требовалось подсоединять к разъёмам в соответствующих местах тела, где находились имплантаты. Влияния магической энергии киборги могли не опасаться. Круг удерживал её на месте изгнания.
   Нерта и Петра полностью сосредоточились на экзорцизме. Как оказалось, паладины тоже умели изгонять демонов, хоть клирики обычно и действовали лучше. Роль клирика выполняла сейчас Нерта, а Петра оказывала поддержку своими силами. Её святые печати должны были давать учёной дополнительные силы и выводить демоническую энергию в особые круги в узоре. Воздух в круге наполняла сила. Вокруг тел заклинательниц вились искры, глаза Нерты светились мягким синим светом, а глаза Петры пылали золотистым светом. Сила заставляла даже волосы взметнуться и плясать в свободном танце.
   Но демоническая энергия сопротивлялась даже при усилиях двух опытных практиков. Тела пациентов изгибались в жутких спазмах, конечности вытягивались, они страшно кричали. Хорошо хоть круг Нерты не позволял им вырваться.
   Пока заклинательницы проводили экзорцизм, у Гендиануса назрел вопрос.
   - Мастер Гэлан, а что насчет мутантов? Они не могут почувствовать такое количество энергии? Кажется, в этом городе были пси-шаманы.
   Старший маг мрачно кивнул:
   - У нас нет других вариантов. Если заявятся, придётся сражаться.
   - Очаровательно, - флегматично оценил капитан. - Неприятность за неприятностью. Как у вас с запасом сил?
   - Если не выкладываться на полную, кое-что я могу. Но заклятия мастерского уровня лучше не применять, - выдавил слабое подобие улыбки Гэлан.
   - Очаровательно, - повторил капитан. - Очаровательно.
   Наконец последние вихри тёмной энергии покидают тела и отправляются в круги изгнания. Петра произносит заветные слова, и зловредная сила возвращается в Бездну, откуда пришла.
   - Фух, - выдохнула воительница. - Сестрица, мы справились?
   Нерта стояла покачиваясь, но затем устало провела руками по лицу и пожала плечами.
   - Подопечных надо оставить в круге. Подождем, пока они придут в себя. Круг поможет им немного восстановиться. Достаточно чтобы потом восстанавливались сами.
   И всё, что им осталось - ждать.
   * * * * * * *
   Окинус связался с магистром, чтобы понять план дальнейших действий. Магистр был вне себя от услышанного.
   - Октавиан мёртв? Как такое возможно? Он один стоил целой армии!
   - Предположительно мёртв, - напомнил Окинус. - Мне самому нелегко это говорить. Я сохранил его тело в ледяном саркофаге, чтобы... чтобы защитить научный потенциал ордена. После победы его можно будет вернуть. Мой саркофаг выдержит обрушение здания.
   Магистр откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул.
   - Вы оба в могилу меня сведёте раньше времени, - проворчал он.
   - У меня есть и хорошая новость, - довольно ухмыльнувшись, сообщил Окинус. - Нам удалось захватить адепта Звёздного Света.
   Магистр удивлённо посмотрел на него и задумался. Потом тоже ухмыльнулся.
   - А это даёт интересные возможности. Дадим нашим друзьям ещё один шанс. Вот что ты сделаешь.
   * * * * * * *
   Мэнлиус тоже ждал. И пока время тянулось, он размышлял о ещё одной загадке. "Слова Мудрости. Что это такое? Как они связаны со мной?" Сердце сжималось при воспоминании о жертве старого священника. Юный маг чувствовал перед ним ответственность. "Если священник был готов пожертвовать жизнью, то я обязан разгадать эту тайну. Найду ли я её в архивах корпорации? Или, быть может, ответ знают демоны? На что я готов пойти, чтобы узнать эту тайну? Насколько я помню из легенд, Слова Мудрости предназначаются каждому индивидуально. Такие себе осколки истины в витраже мироздания"
   Примерно спустя пятнадцать минут после начала сканирования небоскрёба прозвучал звонок связи. Командор взглянул на Мэнлиуса. Тот кивнул и надел маску, которую пока держал в руке. Он не знал, стоит ли раскрывать лицо раньше времени. На экране перед ними появился Окинус Ледяной Шторм.
   - Приветствую служителей церкви... - взгляд на Мэнлиуса, - и представителя Небес. Орден Огненной Длани проводит важную исследовательскую миссию в этом городе. Хотелось бы узнать причины вашего присутствия здесь.
   Селенус усмехнулся.
   - Мы знаем, зачем вы здесь. Вы хотите уничтожить Нерту Олкандер и всех кто с ней рядом как свидетелей. Мы прибыли не допустить этого.
   Окинус вздохнул:
   - И каков ваш интерес в этом деле? Судя по событиям в Кантериусе, вы были не рады присутствию группы Олкандер в городе.
   - У инцидента в Кантериусе другие причины, но это не важно. Пользуясь властью, дарованной нам Небесами, мы просим собрать ваших солдат и покинуть воздушное пространство города.
   Теперь Окинус позволил себе усмешку.
   - Орден Огненной Длани не признает юрисдикцию церкви, потерявшей поддержку богов. Боги уснули, оставив лишь аватары в редких святых местах. Теперь Разумные Расы сами решают, что им делать.
   - Это верно, - спокойно ответил Селенус. - Но церковь остается политической организацией как наследница богов. Конфликт с одним кораблем означает войну с церковью. Вы уже устроили агрессивный акт в Кантериусе. Не усугубляйте ситуацию.
   Окинус удивленно посмотрел на него, но потом взял себя в руки и использовал ещё одну карту. А Мэнлиус всё это время просматривал Потоки Времени на Астральном Плане. И начал беспокоиться. Он ощутил на корабле присутствие кого-то знакомого.
   - Вот только у нас есть заложник, - усмехнувшись ещё шире, сообщил ледяной маг. - Если вступите в конфликт с нами, придется объясняться перед орденом Звёздного Света.
   Сказав эти слова, ассасин вызвал голограмму Адриана, по-прежнему прикованного к постаменту.
   - Адриан! - вырвалось у Мэнлиуса, но потом он запоздало прикусил язык.
   - Вы его знаете, жнец? - сохраняя усмешку, поинтересовался ассасин. - В любом случае это не важно. Мы готовы снять политическую напряженность и выдать адепта Альянса Возрождения. Цена известна. Нам нужна Нерта Олкандер. Спутники не интересны. У вас полчаса на раздумья. После этого мы начинаем боевые действия и уничтожим всех на поверхности, если потребуется.
   Сказав эти слова Окинус отключился. А Мэнлиус сжал кулаки, совершенно не представляя, что теперь делать.
   - Господин жнец? - мрачно спросил капитан.
   - Надо подумать. Просмотрю Потоки Времени, - решился маг.
   * * * * * * *
   Первым пришёл в себя Вард. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим в круге. Попытался подняться. Поднимался как обычный человек, да ещё потом пошатывался и тряхнул головой.
   - Вот блин... где я? Это был экзорцизм?
   - Мы в на заброшенном складе под землей. С тобой всё в порядке? Чувствуешь ли странные мысли и желания? - с самым серьёзным видом объяснила Нерта, стоя перед большим кругом.
   - Только слабость, - Вард устало провел руками по лицу. - Госпожа Олкандер... Спасибо. Из-за меня вы потратили столько сил... Из-за нас.
   Его взгляд упал на Винса. Тот стоял, покачиваясь, но начал моргать. Затем закрутил головой.
   - А, понятно, - спокойно отметил он и с достоинством поклонился учёной. - Госпожа Олкандер, спасибо. Я пока тоже не чувствую ничего тревожного.
   - Хорошо, - с облегчением сказала Нерта. - Но я должна просканировать вас и убедиться.
   Она призвала Око Мага и ввела его в круг. Заклятие несколько минут покурсировало вокруг подопечных и ничего не обнаружило. Нерта облегчённо вздохнула и отозвала заклятие.
   - Итак, надо восстановить силы этих ребят и продолжим исследование. Хорошо, что всё обошлось.
   - Только у нас новые проблемы, - сообщил Кларк, следивший за экраном, отображавшим карту ближайших пространств. - Блин, я чувствую себя вестником беды, но ничего не поделаешь. Сканеры сообщают о приближении трех сущностей класса "пси-мастер" подкласса "одержимый".
   - ГДЕ? - вскочил Гэлан, выхватывая жезл.
   Вард и Винс заковыляли к сумкам.
   - Совсем рядом, - упавшим голосом ответил Кларк.
   В коридоре становилось всё темнее. Затем перед проходом появились три крупные фигуры в лохмотьях, увенчанные рогатыми шлемами. Фигуры были выше людей примерно на метр. Их лица скрывали жуткие маски, напоминавшие черепа, а глазницы горели синими огнями. В руках они держали посохи, увенчанные человеческими черепами. К черепам и древку были приделаны некие цилиндрические устройства. Могучую силу существ ощутили все. Воздух словно завибрировал.
   - Вы-ы-ы-ы о-о-о-о-ч-ч-е-е-е-е-ень с-с-с-с-сме-е-е-е-е-елы-е, - прошипел один из мутантов.
   - Мы тут не любим чужаков, - добавил в той же манере второй мутант.
   - Обычно мы делаем из них вот что, - сообщил третий, указав на череп.
   - Ваши тени, - спокойно заметила Нерта. - Они двигаются. Но полагаю, именно поэтому вы нас не убиваете.
   - Что? - покосился на неё Гэлан.
   - Именно, - с коротким смешком отметил первый мутант. - Вы нам нужны. Демонические чары. Мы под контролем демонических чар.
   - Я слишком устала для второго экзорцизма, - вздохнула Нерта. - Если вы согласитесь подождать...
   - Экзорцизм тут не поможет, - отрезал второй мутант.
   - Вы просто отложили решение на время, - добавил третий.
   Холод пробежал по спине учёной.
   - Значит, единственный выход... добраться до демона?
   - Верно, - расхохотался первый мутант. - Если вы нам поможете, мы поможем вам и больше не будем нападать.
   - Демон подчинил очень многих своими адскими терниями, - добавил второй мутант. - Мы сами не сможем долго сопротивляться.
   - Уничтожьте демона, - произнес третий. - Вы должны знать о его слабости. Нужно уничтожить тени, а не физическую форму. Физическая форма - лишь оболочка. Она может быть любой.
   - Надо полагать, речь идет не об обычных тенях? - мрачно заметила Нерта.
   - Именно, - коротко рассмеялся первый шаман. - Мы говорим о тенях, что связывают демона с Бездной.
   - Ну конечно, - воскликнула ученая. - Из-за страха мы совсем забыли об этой возможности!
   Остальные спутники недоумённо посмотрели на неё.
   - Бесполезно уничтожать демона, - объяснила Нерта. - Он может возрождаться на основе своих бесконечных образов в Бездне. Поэтому при экзорцизме обычно просто закрывается Прорыв, с которым демон связан. Но мы не знаем, где находятся эти прорывы. Однако демоны на любом плане так же оперируют Энергосетью, как и мы. Если мы обнаружим потоки энергии из владений демона и разорвём их, он вернется обратно и уже надолго.
   - Да, так, - кивнул третий шаман. - Но мы не можем действовать против... нынешнего... хозяина. Поэтому собрали все свои силы... чтобы преодолеть его влияние... и обратиться за помощью... к чужакам... Шаманы не такие безвольные как остальные.
   - Это в наших общих интересах, - добавил второй шаман. - Хозяин Терний контролирует наших братьев. Если вы уничтожите его, они освободятся и перестанут нападать.
   - По возможности... оставьте наших братьев в живых, - неожиданно умоляющим тоном произнес первый шаман.
   А затем они удалились. Гнетущее ощущение чужого могущества пропало, оставив путникам новую загадку.
  
   Глава 32. Удел грешника
   Мэнлиус и командор напряженно думали. Потоки времени для мага давали неутешительные результаты. Вариант оставался только один - сдать Нерту. А дальше полный хаос. Из-за попыток просмотреть его у Мэнлиуса чуть не началась мигрень, поэтому он оставил эту затею.
   - Никаких вариантов. Даже магия порой бессильна в мирских делах. Может устроить ложный обмен? Согласимся, дождемся, пока вашего друга приведут на поверхность, а потом нужно будет быстро умыкнуть обоих, и Леониуса и Олкандер.
   - Враги могут подстраховаться, - пожал плечами командор. - Например, одеть ошейник с таймером отложенного взрыва. Или наложить соответствующее заклятие. Если мы будем паиньками, ошейник отключится... или нет. Тут вопрос больше в том, удастся ли найти Олкандер.
   - Нерта... то есть госпожа Олкандер непременно пребудет в здание корпорации, - уверенно заметил Мэнлиус. - Ей нужны данные оттуда. Всем нужны данные оттуда... Всем?
   - Всем?
   - А это наш шанс! - воскликнул парень и снова настроил зрение на восприятие времени. - Командор, мне нужно разрешение... на просмотр некоторых... возможно лишних данных. Как уполномоченное лицо, я обещаю сохранить в тайне всё узнанное.
   Селенус с сомнением посмотрел на него, подумал и вздохнул.
   - Ну, если нужно. Однако помни: все твои действия будут записаны. Если что, мы тебя найдем.
   Мэнлиус криво усмехнулся, потом посерьёзнел и взялся за работу.
   Работа с потоками времени проходила на астральном плане. Но только маги времени умели считывать такую информацию. В этом мире Время не просто величина измерения. Время является силой энергоинформационной природы. Когда маг времени сканирует астральный план, он видит потоки синеватой энергии, напоминающие целые реки. Вокруг этих потоков видны скопления символов и целых образов. Похожую картину видят операторы Инфосферы. Однако чтобы просканировать потоки времени, работать надо именно на астральном плане. И сканировать время сложно. Представьте огромное количество информации, среди которого взгляду приходится вычислять нужные данные. Вначале магов времени учат отвлекаться и не сосредотачиваться на всех потоках времени сразу, а затем учат постепенно работать с потоками по отдельности. Опытные маги умеют вычислять нужный поток по мысленному запросу. Как работник архива, Мэнлиус это умел.
   Первым делом ему требовалось задать мысленный запрос.
   "Найти варианты будущего Нерты Олкандер при выдаче данных с закрытых серверов корпорации Звёздный Свет"
   Задав этот вопрос, Мэнлиус начертил Узор Поиска. Несколько светящихся зеленым светом линий отделились от узора и устремились вперед. Потоки времени смешались в информационном хаосе. Это означало, что дальнейшую судьбу определить невозможно. Мэнлиус задавал этот вопрос раньше, но сейчас решил использовать его как переходный к следующему вопросу.
   "Выделить тех, кто интересуется данными корпорации Звёздный Свет"
   От нескольких потоков времени отделились образы. Появилась Нерта Олкандер, чей образ заставил сердце сжаться. Мэнлиус ещё не разобрался в том, почему испытывал симпатию к этой женщине.
   Затем появился магистр Амброзиус Перегрин. При его виде Мэнлиус испытал странную смесь беспокойства за учителя и обиды. Подавил эти чувства и заставил смотреть дальше.
   Магистр Методиус Никэтор, глава ордена Огненной Длани.
   Затем возник образ статного и высокого мужчины с белыми, зачесанными назад волосами и чёрными крыльями за спиной. При одном его виде появлялся безотчетный страх. Это был сам король демонов, Константин Эребус.
   А ещё появился образ епископа города Кантериус, Огюстуса Паблиуса. "А ты тут что делаешь?" - подумал юный маг. "В чем твой интерес?"
   Вокруг Паблиуса появилась серия образов. Епископ видит себя любящим отцом, заботящемся о всем народе. Но это лишь дорога. Дорога к власти. Епископ видит себя на троне в сиянии славы. "Вот тщеславный ублюдок" - позволил себе подумать Мэнлиус, совсем забыв о том, что его мысли может читать телепат.
   Мэнлиус попытался вызвать образы у других участников дела. У Нерты образ был один: женщина одиноко брела по дороге через пустоши. Где-то впереди перед ней маячил город прошлого во всей восстановленной красе. Похоже, она хотела возродить цивилизацию.
   У остальных фигурантов были образы, сходные с образом епископа. Каждый из заинтересованных владык стремился лишь к власти. Даже магистр Амброзиус. Его разве что отличало чувство вины. Узнать о нём подробнее Мэнлиус не смог. "Ублюдки, всех вас интересует только власть, да?" - не смог не подумать он.
   Изображение подёрнулось рябью. Образы владык изогнулись, как будто приготовились к хищному прыжку. Нерта испуганно отшатнулась. Астрал отреагировал на мысли оператора. Мэнлиус спохватился и вернул себе концентрацию. Образы остались в тех же позах.
   Но что нужно для достижения власти? Для достижения власти нужно великое деяние. В Темную Эпоху деяние может быть только одно - безопасность цивилизации. Мэнлиус нашел новый образ. Епископ и Нерта каждый по отдельности проводят долгие часы в своих архивах, просматривая один голографический чертеж за другим, одни колонки данных за другими. И, наконец, епископ находит знакомое Мэнлиусу изображение. Изображение генератора бесконечной энергии. Ещё несколько образов. Епископ перебрал разные варианты, но каждый раз возвращался к генератору. Найти его - единственный выход. Потоки данных вокруг него говорят о происхождении - корпорация Звездный Свет! Та же картина и у других лидеров.
   "Таким образом, епископ использует меня, чтобы получить доступ к наследию моего ордена?" - печально подумал юный маг, уже вспомнив о том, что надо замаскировать мысли. "Я-то думал, что хотя бы он будет единственным нормальным среди этих политиканов. И как мне обыграть всю эту братию?"
   Однако движение образов замерло и следовало давать новую команду. Вначале Мэнлиус соединил всех фигурантов дела одной информационной линией, а затем дал следующую команду: "Что будет, если Нерта Олкандер отдаст данные о генераторе магистру Огненной Длани Методиусу Никэтору?"
   Все изображения подернулись рябью, а затем смешались в информационном вихре. Мэнлиус вздохнул и всё восстановил. Задал следующую команду: "Каковы действия Амброзиуса Перегрина, Методиуса Никэтора, Константина Эребуса и Огюстуса Паблиуса, если Нерта Олкандер отдаст данные магистру Огненной Длани Методиусу Никэтору?"
   Тот же результат. Мэнлиус поморщился, но продолжил. Все эти шаги необходимы для следующего вопроса. Точнее серии вопросов. Мэнлиус задал похожий вопрос касательно каждого из фигурантов по отдельности. Ничего, но образы в этот раз удержались. "Добрый знак!" - обрадованно подумал маг.
   "Итак, следующий вопрос: что должна искать Нерта Олкандер в своих исследованиях дальше?"
   Ожидание ответа на такой вопрос могло казаться наивным. Разве такой опытный мастер как госпожа учёная не могла бы точно так же вычислить нужный объект поиска? Могла. Но из-за последних событий Нерта была слишком подавлена и не желала продолжать экспедицию. Астральный план чутко реагировал на мысли и настроение мага, который искал что-либо. Мэнлиус ещё не знал о настроении Нерты, но надеялся понять ход её мыслей.
   За образами участников дела проступило некое здание: купол, пристройки, радарная башня за куполом, ангар. Здание появилось, словно призрачный дом, а затем исчезло. Мэнлиус не успел подвести линии к нему. Попытался ещё пару раз, но безрезультатно. Маг начал что-то подозревать по поводу учёной: "Что с ней происходит? И что это задание? Знает ли о нём каждый из фигурантов?"
   Мэнлиус решил вызвать воспоминание об образе здания у каждого лидера. Естественно, получить данные оказалось не так просто. Вокруг лидеров тут же появился информационный вихрь из символов и образов - защита от несанкционированного чтения.
   "Они что-то знают. Все они что-то знают" - подумал Мэнлиус. Я не смогу получить больше информации... Но того что я узнал, достаточно.
   И маг сместил восприятие обратно на физический план.
   - Командор, нам нужно связаться с магистром Никэтором.
   - Ты в своём уме?
   - Абсолютно. Дайте мне связь со Скорпионом.
   Послали сигнал. Мэнлиус сохранял своё лицо закрытым маской. Окинус выслушал предложение и поинтересовался:
   - Но зачем?
   - Вашему магистру нужно некое здание. Точнее то, что хранится в нем. Я полагаю, это следующий этап поисков Нерты Олкандер... но что-то случилось, не знаю что. Если вы хотите получить открытие госпожи учёной, вам следует исследовать то здание.
   - Вот как, - задумчиво ответил Окинус. - Я сам свяжусь с магистром. Мусору вроде вас незачем беспокоить его.
   И отключился.
   - Невыносимый человек, - вздохнул Мэнлиус.
   - Ну, вы всё-таки убили его друга, - отметил командор. - Хотя ледяной ассасин по-прежнему наш враг.
   - Мы пока перейдем к следующему плану, - ответил жнец. - Я должен спуститься и расчистить дорогу учёной.
   - Поддержка?
   - Только дистанционная. Иначе я не смогу разгуляться.
   - Что ж, Мэнлиус... удачи, - сказал командор и улыбнулся.
   В его взгляде промелькнуло нечто, похожее на одобрение. Но Мэнлиус почувствовал что офицер церкви говорит с ним как с будущим мертвецом.
   * * * * * * *
   Группа Нерты тем временем продолжила свой путь. Тайные тоннели вывели их на поверхность в одном из городских магазинов. Было бы приятно снова ощутить чистый воздух (относительно, но в сравнении с канализацией...). Было бы приятно увидеть даже ночное небо, ведь солнце уже скрылось за горизонтом. Но терять бдительность нельзя. Выбравшись в магазин, они спрятались в том же помещении (очередной склад) и послали Око Мага сканировать окружающее районы. Нужно было вычислить местоположение машин и мутантов, а так же сбить траектории машин ложными сигналами. Все члены отряда продолжали восстанавливать силы отдыхом, и это давало надежду на успех в дальнейшей борьбе.
   - А ведь Око Мага уже могут засечь, - вспомнил Гэлан, поглядывая на голографический экран.
   - Могут, - кивнула Нерта. - Поэтому лучше не сканировать большую площадь. До корпорации будем добираться перебежками.
   - Есть ещё кое-что, - заметил Вард. - Разве вы не видите? Мутанты и машины словно кого-то ищут.
   - Все могут находиться под контролем врага, - вздохнула Нерта. - Это ещё одна причина быть осторожнее.
   Когда сканирование и отвлечение машин завершилось, продолжили путь. В этот раз без Покрова Невидимости, ведь Нерте требовалось отдохнуть. Приходилось полагаться только на результаты сканирования. Пока пробирались по городу, заметили, что к Скорпиону в небе добавился корабль церкви. Это вызывало новые вопросы, но никто не нарушил правило молчания. Лишь когда спрятались во внутренних подвальных помещениях следующего здания - какого-то универмага - позволили себе шёпотом поговорить.
   - Корабль церкви, - начал Гэлан. - Они что тут делают? Пришли за нами?
   - Вряд ли, - флегматично ответил Вард. - Небесному Кругу был нужен только Алэйр. Мы им без надобности. Если только...
   Старший искатель испытующе посмотрел на Нерту. Та вымученно улыбнулась:
   - Ну, мои знания много кто хочет заполучить. Но церковь является осколком официальной власти. Может это и не худший вариант для союза.
   - А если они захотят вас использовать? - предостерёг Гэлан. - Церковь сейчас такая же политическая организация как и все остальные. Никому нельзя верить.
   - Я пойду на всё, чтобы сохранить ваши жизни, - встретила его взгляд учёная. - Можете меня связывать.
   - Отлично, я полезла за верёвкой, - Петра потянулась к рюкзаку.
   - Не стоит, - махнул рукой Гэлан. - Если начнется заварушка, учёную будет сложнее защищать.
   - Мы должны быть последовательны! - хищно оскалилась воительница.
   - Тогда учёную потащите вы.
   - Вот ещё, доверим дело киборгам.
   - Мы на такое не подписывались!
   - Чёрт бы вас побрал, где солидарность? Мы отряд или что?
   Нерта снова вымученно улыбнулась, глядя на эту беседу. "Я не хочу никого больше терять. Но должна ли я создавать проблемы своим упрямством?"
   - Всё в порядке, Петра, - она положила руку на плечо воительнице. - Я, как и вы, буду сражаться до последнего. Не бойся, доставлять проблем не буду.
   - Да? - воительница недоверчиво посмотрела на учёную. - Смотри мне, а то мигом свяжу! И сама же потащу, если эти мужланы слишком ленивы!
   Неизвестно, шутила ли Петра или нет, но её слова разрядили обстановку и заставили всех рассмеяться. Учёная была благодарна за это. А дальше следовало продолжить путь.
   К зданию корпорации они хотели подобраться с черного хода, а для этого потребуется пропетлять по узким улочкам ближайших зданий. Все эти здания были частью корпоративного комплекса и для непосвященного могли быть смертельной ловушкой. Порядок застройки казался хаотическим. Поэтому отряд снова провёл сканирование с помощью Ока Мага. Удалось обнаружить патрульные машины, камеры наблюдения и скрытые турели. А так же несколько балкончиков наверху, которые так удобно использовать для засад. И если бы Мэнлиус видел этот лабиринт смерти, он без труда бы узнал его. Ведь он уже видел это скопление узких улочек в своём сне... сне, с которого всё началось.
   На этот раз просто отвлечь патрульные машины не получится. А это значит, что они выдадут себя. Но что важнее, Око Мага обнаружило на балкончиках отряды мутантов и кого-то особенно сильного, судя по исходившей от него энергии. Их ждали.
   * * * * * * *
   Мэнлиус снова покинул гостеприимное убежище, в котором был бы совсем не прочь остаться подольше. Он стоял на пустых улицах города-призрака и осматривал окрестности. Былое величие цивилизации сменилось скрежетом металлических обломков, завыванием ветра в пустующих помещениях зданий и поржавевшими обломками древних машин.
   Юный маг покинул корабль церкви, чтобы расчистить дорогу Нерте. Вместе с тем чувствовал он себя паршиво, ведь его предложение спутникам совсем не понравится. Его могут посчитать предателем.
   - А, будь что будет, - вздохнул он, сжал кулаки и двинулся вперед. - Сомнениями дело не решить. Придется положиться на свою Силу.
   Сила пришла с очередным дуновением ветра. Постепенно и неумолимо она заполняла всё вокруг. Мэнлиус испытывал и другие неприятные эмоции: "Снова предстоит стать инструментом силы, как тогда в битве с безумным храмовником. Есть ли у меня выбор? Как же не хочется быть лишь марионеткой"
   "Ты не марионетка. Ты проводник" - появилась в его голове неожиданная мысль.
   "Сила?" - обеспокоенно подумал Мэнлиус, озираясь по сторонам.
   Но ничего не изменилось. Больше странных мыслей не было. Небоскрёб корпорации становился всё ближе. В окнах стояла неестественная тьма. Иногда там мелькали призрачные образы. От здания веяло холодом. В воздухе слышался шёпот множества голосов. Мэнлиус знал, что идет в ловушку врага, но выхода у него не было. Сила вела вперёд.
   На подходе к зданию он услышал выстрелы. По ту сторону небоскрёба начался бой.
   - Похоже, они продолжают сражаться, - с улыбкой подумал он. - Это хорошо. Надеюсь, я ещё встречусь с вами хотя бы чтобы просто увидеть.
   И вот он в здании. А дальше не пройти. Холл заполняют мутанты: их тут пара десятков. Некоторые ползают даже по стенам.
   Мэнлиус призвал свою призрачную косу.
   - У вас есть шанс выжить. Убирайтесь прочь!
   Мутанты заверещали на все голоса. Похоже, предложение им не понравилось. Присмотревшись к тем, что были впереди, Мэнлиус увидел танцующие тени.
   - Эй, демоны! Если хотите быстрее разобраться, приходите сами! - рявкнул парень, вложив в голос весь накопившийся гнев. - Чем быстрее разберемся, тем лучше для нас всех.
   Послышался вкрадчивый мужской смех непонятно откуда, а затем и голос:
   - Мэнлиус, Мэнлиус, Мэнлиус. Ты слишком зануден. Я хочу посмотреть, как ты изменился. Развлекайся.
   Это был голос Люциана Рэбэнуса. По стенам поползли множество терний, а среди них начали проглядывать воющие в вечной агонии души.
   Мутанты прыгнули. Всем скопом. А Мэнлиус не стал отдаваться силе полностью. Он взмахнул несколько раз косой, создавая вокруг себя потоки замедленного времени. Мутанты стали кружить вокруг него в странном танце замедленных марионеток. Изломанные, измученные, наполненные яростью. Мэнлиус понял, что этим существам ничем не помочь. Понял, что будет лучше убить их всех. Но он понял и ещё кое-что. В этот раз он уже ощущал, что его действиями пытается управлять Сила. Сила просто хочет привести в исполнение то, что должно. Но...
   - Ты действуешь слишком слепо, Сила, - ухмыльнувшись, произнес Мэнлиус. - Если мы убьём их, это никого не освободит.
   Немой вопрос, полный изумления. Словно с ним на языке времени говорил весь мир.
   - Они управляются силой демона, - объяснил парень. - После гибели их души отойдут хозяину и сделают его сильнее. Это не будет спасением.
   Удовлетворение. Одобрение. Мэнлиус ощутил, как Сила ослабила давление, но всё же осталась с ним.
   - Может я и не слишком сильный боец, из-за чего тебе и приходится вмешиваться, - печально улыбнулся парень. Но зато я много знаю благодаря работе в архиве и обучению на экзорциста.
   "А почему Сила не может предвидеть всего? Может потому что тут требуется утонченная работа разумного индивидуума?" - подумал Мэнлиус, но этот вопрос остался без ответа.
   Затем он снова начал танец вокруг мутантов, размахивая косой. Вот только он не стремился убивать, а изменял потоки времени, постоянно замедляя их. Вскоре холл корпорации стал напоминать странный музей из множества гротескных изломленных фигур.
   Послышались аплодисменты. В дверях у края лестницы появилась фигура. Фигура неожиданная.
   - Люди-люди-люди, - послышался раздражённый голос. - Я люблю вас и ненавижу одновременно. Как же вы любите всё усложнять. Ты мог бы быть полноценным жителем Бездны, Мэнлиус Алэйр, но ты слишком погряз в гордыне, чтобы принять её законы. Придётся научить тебя повиновению.
   Фигура была неожиданной. К Мэнлиусу вышел не Люциан Рэбэнус, а Октавиан Бренниус этер Прискус. Его волосы поднялись вверх неведомой силой и плясали в свободном танце. Глаза заполняла тьма. Тени окутали ассасина и жили собственной жизнью. А говорил Октавиан голосом Люциана Рэбэнуса, барона Ночного Доминиона.
   * * * * * * *
   Отряд Нерты пробирался по узким улочкам корпоративного комплекса. Пробирался медленно, так как приходилось постоянно работать с ловушками, отключать камеры и турели. Никто не знал, активировали ли демоны системы ли инет. Но помимо ловушек в глубине комплекса их ждали мутанты. Они стояли на балконах, не собираясь скрываться. Попытки отогнать их ложными сигналами не удались. Придётся прорываться. Маги и воительница создали первые узоры, а киборги активировали своё оружие.
   Когда они добрались до мутантов, своим присутствием почтил гостей лидер. Он спрыгнул с балкона с такой силой, что выбил асфальт.
   - Дальше вы не пройдете, - сказал он странно изменившимся голосом. - Никто не смеет мешать хозяину.
   В голосе мутанта чувствовалось нечто демоническое. Казалось, будто помимо него говорит кто-то ещё.
   - Я возьму его на себя, - Петра выступила вперёд, доставая ганблейд. - Идите вперёд.
   - Если разберешься с ним, возвращайся к ангару архива, - сказала ей учёная.
   - Не волнуйся, сестрица, я буду делать то что должно - усмехнулась ей воительница.
   А затем прыгнула на вождя. Тот рванул вперед сам и активировал электрическую атаку. Остальные атаковали мутантов. Для экономии сил маги использовали жезлы. Начался ад.
   * * * * * * *
   Мэнлиус и Рэбэнус кружили вокруг друг друга в смертельном танце. Юный маг знал, что ему может не хватить сил или он в чем-нибудь ошибется, поэтому не махал косой почем зря и лишь парировал атаки демона, после чего контратаковал сам. Мэнлиус вспоминал, как наблюдал за тренировками Адриана. Все движения у его друга были точны и применялись с таким расходом сил, какой был нужен.
   Демон сражался темным клинком, который создал из своих терний. Мэнлиус уже понял, что эти тернии являются лишь формой, которую демон зачем-то выбрал для проявления своей эфирной силы. Демон обладал доступом к почти бескрайнему хранилищу энергии и потому рубил со всех сил. Каждый удар отбрасывал Мэнлиуса на несколько метров назад. Однажды он даже упал на спину, но перекатился вовремя, избежав чужого удара. Мэнлиусу помогала его Сила и советы мастеров прошлого но против чистой силы этого было мало.
   "Прими мое благословение! Прими его полностью!"
   - Нет! - воскликнул Мэнлиус. - Не мешай! Чего толку в такой победе?!
   - Как интересно, - отметил демон, позволив себе сделать паузу. - Ты совсем не боишься. А ведь по уровню сил ты явно совсем недавно стал адептом. И ты ещё хочешь отказаться от Благословения Силы?
   - Пусть я и вчерашний адепт, но я прошел трудный путь борьбы со страхами, - с серьёзным видом ответил ему Мэнлиус. - Кроме того, я прошёл обучение на экзорциста. Я просто обязан встречать демонов с храбростью и умением.
   - Как ты смеешь сопротивляться неизбежному? - прорычал демон. - Твое предназначение не бороться с демонами, а присоединиться к Семье Бездны!
   Он атаковал юного мага мечом снова. Однако Мэнлиус обратил потоки замедленного времени вспять и ускорил время для себя самого. Так он смог быстрее и легче уклоняться от атак демона.
   - Чтобы сохранить силы, мне нужно просто не попадаться под атаки, - с серьёзным видом отметил Мэнлиус. - Пусть я не самый сильный боец ордена, но моя магия времени дарует другие возможности. Кажется, я открываю для себя способ ускорить время. А мои знания компенсируют нехватку силы.
   - Удачливый ублюдок! - прорычал демон. - Тебе это не поможет!
   Тогда тот сменил тактику. Вокруг демона появилось множество терний и атаковали Мэнлиуса эдаким вихрем. Демон надеялся, что парень сосредоточится на рубке терний... но он просто отпрыгнул назад и начал маневрировать. А затем создал Око Мага с замедлением времени и поймал терновый вихрь в своеобразную ловушку. Слишком много заклятий за раз для простого адепта. Но Сила избрала Мэнлиуса и тот надеялся, что несмотря на отказ сливаться полностью, Сила его не оставит. Так и произошло.
   Демон недовольно рыкнул.
   - Чёртовы люди. Мальчишка, ты вызываешь и восхищение и раздражение одновременно!
   - Почему вы так хотите видеть меня в своей семье? - решил узнать Мэнлиус. - Вы же видите, что я не собираюсь к вам присоединяться. Я много знаю о вас и о жизни в Бездне!
   - Ты отказываешься по глупости, - усмехнулся демон. - С твоей силой это твоя единственная судьба!
   Он послал тернии вниз по полу. К Мэнлиусу потянулась тёмная река. Она могла задержать его или, возможно, даже поглотить. Жнец взмахнул косой, создавая своеобразную стену из силы времени. Затем взмахнул ещё несколько раз, направляя тёмную реку течь обратно.
   - Почему? - воскликнул он раздражённо. - Почему, чёрт бы вас побрал, я вам так нужен?
   - Всё дело в твоей силе, мальчик - ухмыльнулся демон. - Никогда не задумывался, что дает тебе силу? Что лежит в основе твоего могущества?
   - Эту силу дал мне мой учитель! Чтобы я через борьбу с демонами научился бороться... черт, да вы итак знаете! Со своими страхами!
   - Да, Мэнлиус, всё верно, - раздражённо взмахнул руками демон. - Всё ради того чтобы бежать от самого себя. Между тем эта сила предназначалась для более высоких целей. Ведь в тебе течёт... сила Константина Эребуса.
   Демон снова взмахнул руками и за его спиной появился призрачный образ короля демонов во всём великолепии. Чёрные перистые крылья расправлены. Руки словно стремятся объять весь мир. Длинные волосы пляшут в свободном танце из-за освобождённой силы. Тени окружают короля как дополнительная защита. В глазах пылает испепеляющий огонь гнева. Даже несмотря на то, что барон призвал лишь иллюзию, от самого образа короля веяло ужасающей силой. Сам этот образ вызывал подавляющий страх. И самое ужасное - Мэнлиус почувствовал странное родство с этой могучей и тёмной сущностью.
   - У меня... есть... родители... - дрожащим голосом выдавил парень. - Я помню всю... свою... жизнь... с ними!
   - Верно, - хищно ухмыльнулся барон. - Но не бойся, ты не потомок короля. Иначе мы не могли бы обращаться с тобой столь невежливо. Ты лишь жалкий вор, а если точнее, то жертва вора и мошенника Амброзиуса Перегрина! Но поскольку ты лишь жертва, мы пытаемся тебя вразумить!
   - Учитель вор и мошенник? - воскликнул Мэнлиус. - Да как ты смеешь?
   Ярость за нападку на близкого человека пересилила страх и позволила броситься на барона. Демон окружил себя вихрем терний и тёмной рекой. Мэнлиус взмахнул косой, надеясь всё разрубить, но барон спокойно блокировал выпад своим клинком. Темный меч достаточно удлинился в размере, чтобы заблокировать атаку.
   - Всё-таки ты ещё мальчишка, - с неожиданным сочувствием заметил барон. - Как легко тебя спровоцировать. Разве Амброзиус не отправил тебя в это безумное путешествие? Разве он не передал тебе силу, которая вызвала столько проблем? Почему ты его защищаешь?
   - Он... мой... учитель, - прорычал Мэнлиус. - Я обязан ему... всем!
   И всё же он действительно ощутил сомнения, хотя постарался не показывать их.
   - Не важно, что говорит о моем окружении кто бы то ни было! - воскликнул парень. - Я сам решу проблемы со своими людьми! Магистр задолжал мне ответы, но я получу их только от него!
   - Самоуверенный глупец! - прорычал демон и обрушил на Мэнлиуса серию атак своим клинком. - Твой учитель манипулировал тобой всю жизнь!
   - И он ответит за это только передо мной! - прорычал Мэнлиус, глаза которого начала заполнять тьма.
   Они стали обмениваться ударами лезвий. Ярость и пробуждение второй силы придали Мэнлиусу сил, и в этот раз он выдержал атаки демона. Но всё же демон оказался слишком могущественен и снова заставил юного мага отступить. Мэнлиус чувствовал, что успел ослабнуть. Он мысленно обратился к Астерии, надеясь, что это сработает:
   "Эй, дитя, как там изучение счета?"
   Ответ пришел, хотя Мэнлиус на него и не очень-то рассчитывал:
   "Мне очень нравится, отец. Я тут поработала с твоими воспоминаниями и научилась определять закономерности, по которым у тебя будут неприятности".
   "Например?"
   "Они происходят сейчас... И дальше их будет только больше. С вероятностью в восемьдесят процентов ты можешь погибнуть".
   Мэнлиус сглотнул.
   "Но восемьдесят это не сто. Куда делись остальные двадцать? И как ты так быстро обучаешься?"
   "Всё в твоём разуме, отец. Оставшиеся двадцать - это участь демонического раба. Если бы ты не упорствовал, мог бы избежать этой участи".
   "Я не могу не упорствовать. Помоги мне. Вычисли способ победить моего нынешнего врага".
   - Что ты там замешкался? - прорычал демон. - Я не буду ждать!
   Он исчез. Но Мэнлиус за весь прошедший бой столько потоков, замедляющих время, что мог увидеть передвижение противника. Оказывается, демон менял состояние и перемещался в фазовом режиме, перемещаясь на астральном плане. С таким манёвром атаки на физическом плане успеха бы не принесли. В замедленном состоянии демон двигался подобно призраку. И перед демоном кружились вихри энергии, иногда вспыхивающие и обволакивающие его двумя потоками.
   Мэнлиус воспользовался чарами замедления и устремился вперед. Его коса могла наносить урон не только на физическом плане. Взмах. Демон успел отшатнуться, но коса прочертила на его теле темную полосу. Это выбило демона на физический план. Темная полоса стала красной.
   - Используешь фазовый переход, атакуя из другого измерения? - отметил Мэнлиус и обрушил на демона следующую атаку. - А всполохи эфирной энергии помогают тебе ускоряться!
   Но демон погрузился вниз, скрывшись в тенях.
   "Тени, отец" - сообщила тем временем Астерия. "Тени связывают его на физическом плане с бездной!"
   "Ну конечно! Умница! Продолжай анализ! Блин, а у меня ведь ничего нет из освещающих заклятий!"
   Однако требовалось контролировать обстановку. Демон мог появиться откуда угодно. Темные пятна и потоки задвигались по полу. Они соединились со стенами, а значит, демон мог атаковать и сверху или с флангов. Так и случилось. Он вырвался из теней у одной из стен, которую Мэнлиус не видел в этот момент. И удлинил свой меч. Атака сопроводилась вихрем терний, который должен был помешать отбить удар. Несмотря на замедленное время, атака была довольно стремительной. Но тут из теней Мэнлиуса появилась Деметра Сальваторе. Она направила тени на защиту, с помощью темного тумана окутав меч и отведя его в сторону.
   - Ты слишком плохо сражаешься для такого противника, Алэйр - прорычала она. - Право слово, тебе иногда следует принимать правильную сторону.
   Ощутив холод призрачной фигуры, Мэнлиус улыбнулся.
   - Я просто знал, что могу на тебя положиться!
   - Проклятый манипулятор!
   Но Деметра отбила с помощью теней ещё несколько похожих атак с разных сторон, пока Мэнлиус поворачивался и тоже отбивал атаки. Его тыл оказался надёжно защищён.
   - Твои друзья! Они сражаются в корпоративном комплексе! Это чёртов лабиринт смерти. Олкандер сможет призвать достаточную иллюминацию, хотя это ещё не все!
   - Я не знаю, смогу ли продержаться!
   - Отступи и объединись с подкреплением!
   Мэнлиус попробовал, но тени помешали ему.
   - Проклятье, тогда мне придется его отвлечь! - прорычала Деметра.
   - Ты не обязана так рисковать.
   - Идиот! - она переместилась вперед и холодно улыбнулась ему. - Я делаю это по эгоистичным соображениям. Хочу и дальше наслаждаться твоими безумными приключениями.
   Рядом с Деметрой появилась сфера Астерии.
   - Мы её задержим - сказал дух. - Отец, если... я снова проиграю... ты знаешь... что делать.
   - Меня достала ваша патетика! - прорычал непонятно откуда демон и их начало окружать целое море теней и терний.
   - Иди же, - сказала Мэнлиусу Деметра. - Иногда надо уметь отступать.
   - Спасибо, - потрясённо произнес Мэнлиус. - Спасибо вам за всё!
   Деметра с помощью теней раздвинула тернии и они скрылись в терновом аду. А Мэнлиус принялся прокладывать пространственный коридор с помощью своей косы. "Как же надоело вечно отступать! - подумал он тем временем. "Я обязательно стану сильнее, чтобы не испытывать такого унижения дальше... Нет, чтобы другие не жертвовали собой ради меня!"
   Тернии вокруг так и вились, мешая пройти. Проклятые души неистово выли, вызывая ужас и замешательство. Но Мэнлиус пережил слишком много, чтобы и дальше быть подверженным страхам.
   Для начала он попробовал призвать Колонну Чёрных Крыльев. Естественно, это не получилось. Для призыва образов из других планов нужен тщательно разработанный узор.
   Тогда осталось прокладывать дорогу своим новым оружием. Коса времени принесла ещё один неожиданный эффект. Разрубая тернии, она освобождала проклятые души. И по обе стороны тропы жнеца начался исход проклятых. Призраки постоянно появлялись в воздухе и возносились вверх.
   - Проклятый вор! - рычал где-то барон. - Ты такой же, как и твой учитель!
   - Кто бы говорил, собиратель душ, - печально улыбнулся Мэнлиус. - Ты собираешь души для бессмертия, я же собираю их для освобождения.
   * * * * * * *
   Тем временем Окинус наблюдал за происходящем с капитанского мостика.
   - Похоже, команда церкви решила проявить некоторую инициативу, - констатировал он.
   - Они нарушили срок на ультиматум? - прорычал капитан. - Мастер, эти ублюдки не угомоняться. Никто из них не собирается слушать никаких ультиматумов. И ещё, мастер... демон захватил тело графа...
   - Да, - Окинус сжал кулаки. - В этот раз у нас общие интересы. Небоскрёб корпорации захвачен демоном. Врагам нужно расчистить дорогу для учёной. А нам вернуть тело... графа, чтобы... защитить научный потенциал ордена. Чёрт, не только из-з этого! Он был моим другом!
   - Вы позволяете себе личные оценки.
   - Это сейчас не важно. Маги должны бороться с в первую очередь с демонами. Я на наблюдательную башню. Все дальнейшие события происходят под мою ответственность.
   С этими словами он покинул мостик. Капитан стоял, сжав кулаки и думал: "Должны ли мы потакать врагам?"
   * * * * * * *
   Группа Нерты разделилась. Воительница сражалась с вождем. Киборги остались отвлекать мутантов, а Гэлан с Вардом сопровождали учёную. Нерта чувствовала нарастающее беспокойство и буйство силы.
   - Впереди кто-то сражается - отметила она. - На нашей ли он стороне...
   - Если он сражается с демоном, однозначно да. Я не чувствую там ледяной магии. Используется магия времени. Причем этот маг заключил Договор с Силой.
   - Магия времени... Может ли это быть Мэнлиус?
   - Может быть, он заключил сделку с церковью, - предположил Гэлан. - А раз так, корабль церкви может быть на нашей стороне.
   - Или нет? - печально улыбнулась Нерта. - Но я воспользуюсь любой возможностью, чтобы вы выжили.
   Однако теперь им преградило путь некое паукообразное существо с целым веером скорпионьих хвостов и двумя крупными фасеточными глазами. Самым страшным было то, что в облике существа угадывались когда-то человеческие формы. И тени... тени, что жили своей жизнью.
   - Никто не смеет мешать хозяину! - проверещало существо и высвободило псионическую силу.
   Щит Нерты к тому времени пропал. Отряд мог противостоять чарам врагов только силой своей воли. Маги напрягли волю, максимально концентрируясь на противостоянии атаке. От существа словно бы исходили волны психической энергии. И в какой-то момент Вард покачнулся и обхватил голову руками.
   - Аррргх!
   - Напарник! - Гэлан обеспокоенно покосился на него.
   Но тут из глаз существа вырвался полупрозрачный луч энергии и отшвырнул мага к стене.
   - Я... справлюсь... больше не позволю... себе... обременять группу! - прорычал маг и высвободил силу.
   Сила отогнала псионическую энергию и тем самым позволила Варду избежать повторного заражения.
   Узор направил энергию к земле и окружил существо металлическим куполом.
   - Мы же мастера магии, так? - ухмыльнулся маг земли товарищам. - Мастер не может проиграть такому мусору. Идите, я отвлеку это существо.
   Теперь к небоскрёбу прорывались уже двое. Оба беспокоились за судьбу товарищей, но сейчас они должны были идти вперёд, чтобы все жертвы не были напрасны.
   В какой-то момент впереди увидели фигуру.
   - Ба, да это жнец, - удивлённо отметил Гэлан.
   - Какими безумцами надо быть, чтобы идти прямо в логово смерти, - скорее констатировал, чем спросил жнец и снял маску.
   - Мэнлиус! - радостно воскликнула Нерта.
   Юный маг печально улыбнулся:
   - Простите, ребята. Я был вынужден заключить договор с церковью и принять судьбу жнеца. Но вернулся помочь. Чувствую долг перед вами и не могу не оставить задание завершенным.
   - Молодец, парень, - одобрительно кивнул Гэлан. - Ты получишь от меня лучшие рекомендации.
   - К своему стыду признаюсь, что я провалил битву, - виновато потупив взгляд, произнес Мэнлиус. - Пришлось сбежать, оставив врагу духов. Госпожа Нерта, мне нужна ваша помощь. Только вы можете создать достаточную иллюминацию, чтобы стереть тени демона на этом плане.
   - Значит, ты знаешь? - так же одобрительно отметила учёная. - Что и ожидалось от хранителя легенд. - Но ты же понимаешь, что одним освещением проблему не решить?
   - Не решить, - кивнул Мэнлиус. - Поэтому я отправлюсь в Бездну во владения барона. Нужно нанести удар в самое сердце зла, чтобы решить проблему... хотя бы на десятилетия.
   - Какой дерзкий план вы придумали, - прозвучал за его спиной голос.
   Пространство наполнилось силой и тенями. А из теней позади Мэнлиуса появился Рэбэнус в облике Октавиана и схватил Мэнлиуса за шею.
   - Поймал, юный сорванец, - радостно отметил барон. - Если бы ты не упорствовал, мог бы выжить.
   Нерта призвала силу для создания иллюминации.
   - Не стоит, госпожа учёная, - с силой сжал шею парня барон. - Иначе мальчишка умрёт. Я ещё могу оставить его в живых.
   Маги потрясённо замерли. Рисковать жизнью молодого собрата никто не хотел. А Мэнлиусу стало трудно дышать.
   - Аррргх!
   - Решайте, госпожа учёная, пока я не перекрыл мальчику кислород.
   - Я согласна, - выдохнула Нерта и сделала шаг вперед.
   - Нет! - выдавил Мэнлиус. - Я... вам... не позволю!
   Его глаза начала заполнять тьма. Мэнлиус узнал улочку, где они оказались. Это была улочка из его снов. Улочка, которая неизменно заканчивала каждый сон.
   "Всё предрешено!" - печально подумал он. "Не важно, чего бы хотел я сам. Я должен стать тем, кем меня создавали..."
   - Мэнлиус, нет! - воскликнула Нерта
   Но юный маг высвободил свою силу. Высвободил без всяких хитроумных заклятий. Чёрный туман вырвался из его теней и начал распространяться по лабиринту. Даже демон был вынужден разжать хватку и отшатнуться.
   - Ты... ты полностью принял свою судьбу, - удовлетворённо оценил он.
   - И тебе она не понравится, - чужим голосом отметил Мэнлиус и направил туман на врага.
   Вокруг демона появился чёрный куб.
   - Думаешь, тебе это поможет, мальчишка? Я не из того мусора, с которым ты имел дела раньше!
   Мэнлиус приказал заклятию вызвать у жертвы страх пустоты. Но вместо ожидаемых криков услышал лишь безумный хохот.
   - Пугаешь Вечного Вечностью? Это смешно!
   Мэнлиус попробовал ещё несколько вариантов. Осуждение другими демонами. Явление богов. Чувство ничтожности. Но ничего не помогало. Однако каждая попытка злила мага ещё больше.
   Демон начал втягивать темную энергию в себя. Вместе с тем он собирал и души мутантов, которых убивали соратники Нерты и Мэнлиуса.
   Вместо куба появился жуткий чёрный вихрь. Мэнлиус зарычал и атаковал вихрь косой. Ещё раз. Ещё раз. И ещё раз. Но всё было бесполезно. Жнец, вошедший в элементализацию с бездной даже в таком состоянии ничего не смог сделать.
   - Мэнлиус, хватит, - положила руку ему на плечо Нерта.
   Юный маг резко развернулся, да ещё и взмахнул косой. В таком состоянии он себя не контролировал и был опасен для всех. К счастью, Гэлан смог вовремя оттолкнуть Нерту... И коса снесла голову старшему магу!
   - Гэлан! Мэнлиус! - воскликнула Нерта
   - Великолепно! - расхохотался демон из черного вихря. - Вот она, ваша истинная природа, люди! Всегда готовы вцепиться друг другу в глотку, стоит только потерять над собой контроль!
   Мэнлиус обрушил косу на Нерту. Сейчас он не разбирал, где свои, а где враги. Сейчас он не разбирал, какой ужасный поступок совершил. Но Окинус всё видел. Сканеры фиксировали происходящее с жуткими помехами. Ассасин тоже не выдержал и расхохотался.
   - Вот и месть за Октавиана! Пришла от неожиданной стороны! Это карма, глупцы! Закон богов!
   Он приказал сканерам делать запись. Будет что показать пленнику.
   Тем временем Нерта пришла в себя. Вначале она заблокировала атаку своим заклятием в виде веера, а затем отчаянно уклонялась от атак Мэнлиуса.
   - Парень, приди в себя, ну же! Вспомни о своей цели! - напомнила она.
   Последние слова заставили юного мага замереть.
   - Цель... Какая у меня была цель... Никакой... Я лишь слуга... Я всё время был оружием и слугой... - произнес он и снова замахнулся косой.
   - А мне остается только ждать, - сквозь смех произнёс демон. - После смерти, Нерта Олкандер, я заполучу твою душу. И душу парня тоже.
   - Ублюдок! - прорычала Нерта демону
   И взмахнула веером в его сторону. Демон уклонился и поднялся на один из балкончиков.
   Нерта поняла, что надо сосредоточиться на юном безумце.
   .- Приди в себя мальчик, ну же. Ты же не такой и плохой. Вспомни... о своей вине!
   Сказав последние слова, Нерта почувствовала себя чертовски гнусно. Но сейчас нужно было любой ценой привести в чувства единственного оставшегося поблизости союзника.
   - Извиняться буду потом! - решительно выкрикнула учёная.
   - Вина, - произнес Мэнлиус. - Какая у меня была вина? Неееееет!
   - Опять вы все ломаете - вздохнул демон и развел руками. - Пора с вами кончать.
   Он начал призывать своё море терний и теней, но тут задрожал.
   - Ублюдок, - произнес он голосом Октавиана. - Как ты смеешь использовать моё тело в таких гнусных манёврах?
   - Рррраб! - прорычал демон. - Как ты смеешь?
   - Хааааа! - усмехнулся Октавиан. - Хоть я и жил марионеткой, разочаровавшись в своей цели... но я не могу кому-либо позволить себе использовать своё тело. Оно моё и только моё!
   И маг окутал своё тело пламенем. Демон внутри него завизжал и разжал руку. Мэнлиус рухнул на пол.
   - Учёная! - рявкнул огненный маг. - Призывай свой свет! Он был хорош!
   Этот окрик привел Нерту в чувства, и она высвободила заклятие. Яркий слепящий свет начал заполнять всё помещение. Это был не просто однородный свет. Он мерцал самыми разными оттенками. Всем присутствующим пришлось закрыть глаза. Только Октавиан удерживал своё пламя невероятной силой воли, желая спалить тело, чтобы оно не досталось никому.
   Окинус с наблюдательной башни видел всё это. Он уже призвал ледяную бурю, чтобы она ворвалась в холл небоскрёба и уничтожила тернии, но понял, что основную победу снова одержали враги. Ассасин откинулся на спинку кресла.
   - Ублюдки - проворчал он. - Хороши. Как же вы хороши... Но самым крутым был ты, мой друг. Ты смог избавиться от чар демона, и я позабочусь о том, чтобы эту легенду передавали барды. Однако надо подумать, что делать с клоунами дальше. Этот плохой цирк начинает раздражать. Забавно, что один из врагов отомстил за тебя. Была ли на то воля богов?
   Иллюминация смогла изгнать тени с физического плана, но это было ещё не всё. Когда свет померк, Нерта сказала:
   - Можешь открыть глаза, Мэнлиус.
   Маг стоял на коленях у тела старшего мастера и закрыл лицо руками. Он плакал.
   - Что же я наделал...
  
   Глава 34. В сердце тьмы
   Мэнлиус ощутил на своей шее холодный металл. Вард стоял рядом и превратил свою руку в клинок. Старший мастер уже увидел тело друга, оценил обстановку и понял, что натворил их молодой адепт.
   - Даже не знаю, жаль мне или нет, - процедил сквозь зубы маг земли. - Ты убил моего друга и своего старшего мастера, совершив третий грех, Мэнлиус.
   - Вард, ты же понимаешь, что он попал под элементализацию! - Нерта решительно подошла к ним.
   - Делайте что хотите, - проворчал Мэнлиус. - Я устал от всего этого. Я устал от бесплодных попыток всё исправить. Чтобы я не делал, всё становится только хуже.
   - По крайней мере, ты это понимаешь, - печально покачал головой Вард и занёс клинок. - Как твой старший мастер, я обвиняю тебя в нарушении первого закона ордена. Ты убил своего товарища и должен быть казнён на месте.
   Нерта блокировала удар своим веером.
   - Нерта, не глупи, - прорычал Вард. - Мальчишка опасен для всех нас.
   Учёная спокойно посмотрела ему в глаза:
   - Тогда опасна и я. Если ты участвуешь в этой с позволения сказать экспедиции, то должен знать о моей репутации предательницы. Да и твой магистр не лучше. Это он послал ученика в путешествие. Понятно, что Амброзиус хотел высвободить потенциал парня, но это уж чересчур. Знаешь, он мог ведь согласиться отправить Мэнлиуса в ссылку, а потом спустя время выяснились бы интересные факты и его бы вернули. Но Амброзиус выбрал самый безумный вариант. Конечно, чтобы раскрыть потенциал своего ученика, но этот опыт весьма травмирующий. Если кто и должен нести ответственность, то наставник нашего друга.
   Мэнлиус удивленно посмотрел на Нерту.
   "А что, учитель действительно так мог? Чёрт... Чёрт!"
   Старший мастер осёкся и не сразу нашелся что сказать. А потом послышались аплодисменты. В их участок лабиринта вышел Окинус.
   - Какая ирония. За смерть моего друга отомстил один из вас, пусть и невольно, - произнес ледяной маг, довольно ухмыляясь.
   Вард тут же направил на него клинок.
   - Я ещё сохранил силы для боя!
   - А достаточно ли? - спокойно поинтересовался ледяной маг. - Вы втроем сражались с Октавианом. А сейчас у меня есть козырь.
   И рядом с ассасином появилась голограмма. Адриан выглядел ослабевшим, но стоял на ногах. По обе стороны от него солдаты с ружьями наготове.
   - Мэнлиус, это правда? - процедил он. - То, что зафиксировали сканеры Скорпиона.
   - О нет, - выдохнула Нерта.
   Мэнлиус даже не сразу заставил себя встретить взгляд друга, чьего отца недавно убил. Но все ждали, и юный маг всей кожей ощутил направленные на него тяжелые взгляды. Он стиснул зубы и поднялся, посмотрев на Адриана.
   - Я сильно виноват перед тобой, - выдавил Мэнлиус. - И я готов ответить, когда ты посчитаешь нужным. Только прошу: после задания.
   - УБЛЮДОК! - рявкнул блондин со слезами на глазах. - Какое к черту задание? Ты убил моего отца! Я доверял тебе! Как мне к тебе относиться после этого?! Ледяной придурок, отправь меня сюда, я ЛИЧНО придушу мерзавца!
   - Я бы насладился вашей возней в песочнице, но у тебя сил маловато пока, - с ухмылкой бросил блондину ассасин. - Ты нужен мне для переговоров. А нашему бунтующему другу предстоит принять важное решение. Ты же помнишь, о чем мы договорились, жнец?
   - Что?! Что ты затеял, ублюдок! - снова рявкнул блондин.
   - Что он имеет в виду, Алэйр? - клинок мастера земли снова оказался у шеи Мэнлиуса.
   Нерта задумчиво смотрела на них всех и покачала головой:
   - Пора прекращать эту сцену - выдавила она. - Понятно, что имел в виду ассасин. Я согласна идти с ними.
   - Нерта! - выкрикнул Вард.
   - Ублюдок! - снова напомнил Адриан Мэнлиусу.
   А тот неожиданно рассмеялся. Он хохотал как безумный. А потом посмотрел на Окинуса неожиданно безумным взглядом.
   - А я ничего пока не обещал, ледяной придурок, - неожиданно проговорил он. - Мы не заключали никаких сделок! Я просто воспользовался вашим желанием захватить Нерту, чтобы направить вас потом в нужное место! Всё должно идти по плану.
   Спутники недоумённо посмотрели на юного жнеца.
   - Пытаешься сделать вид, что всё спланировал заранее? - с ухмылкой ответил Окинус. - Дешевый трюк!
   - Да ну? - с по-прежнему безумным видом посмотрел на него Мэнлиус. - Ты поинтересуйся у своего магистра, что он выяснил по поводу нашего комплекса.
   - Какого комплекса? Ты о чём? - хором воскликнули Вард и Нерта.
   Мэнлиус печально улыбнулся им:
   - В своем беспокойстве о чувстве вины и судьбе инквизиции, госпожа Нерта, вы забыли кое о чём. Ваши чертежи ничего не стоят без документации по производству и самого места производства. Мы рассчитывали найти информацию об этом здесь, в Ментдомисе, но есть ещё одного место. Я его вычислил, пока сканировал инфопотоки.
   - Как я забыла! - выдохнула Нерта. - Лаборатория "Новая Радуга"! Перед войной они переключились на пространственные исследования, но генератор бесконечной энергии был базисом. Вот только...
   - Понятно, - вздохнул Ледяной Шторм. - Олкандер, если не хочешь, чтобы твои друзья продолжили гибнуть, отправляйся с нами. Мы более подготовлены. А взамен я верну твоим друзьям мальчишку. Иначе он потеряет голову. Уж не забыл ли ты об этом, Алэйр?
   - Ублюдок! - прорычал юный жнец. - За мной теперь церковь! Во имя небес... я требую выдачи заложника!
   - Мэнлиус... - потрясённо выдавил Адриан.
   - Что происходит? - недоумевал Вард.
   - На небесах никого нет, - развёл руками ассасин. - Всё будет на моих условиях и никак иначе. Начнёте боевые действия - заложник умрёт.
   Рыжий всё это время смотрел на блондина, а блондин на рыжего. Оба сейчас страдали от целой бури чувств и мыслей.
   - Адриан, если мы и решим наши дела, то вместе без посторонних! - выкрикнул юный жнец. - Я тебя вытащу!
   - Чёртов ублюдок! - прорычал блондин. - Не смей строить из себя благородного! Так тебя будет сложнее убить!
   - Как же надоело, - вздохнула Нерта. - Я уже сказала что пойду. Но кое-что ещё надо сделать.
   - Извлечь данные из местного компьютера, - кивнул Окинус. - Действуйте, но без глупостей. Заложник побудет у нас.
   - И ещё кое-что нужно сделать, - напомнил Мэнлиус. - Барон Рэбэнус. Из всех вас лишь я один могу отправиться за ним в Бездну.
   Все присутствующие снова посмотрели на парня, и тому стало неуютно.
   * * * * * * *
   Он снова прибыл в Бездну и в этот раз мог полагаться только на себя. Он вышел в Тенях того же здания, где они были. Тени - это непосредственные отражения существующих зданий в измерении Бездны. Через них маг входил в это измерение в обычных условиях.
   Все спутники и ледяной маг превратились в призраков. Мэнлиус не слышал, о чем они говорили, хотя при желании мог. Вот только этого желания у него не было. Парень не хотел знать, как о нём сейчас говорят. Вместо этого он вздохнул и пошел к помещениям, где вёл битву с Рэбэнусом. В столкновении с демоном это место имело эмоциональную значимость. А значит, через них можно было прокладывать дальнейший путь через Бездну. Если бы Мэнлиус начал прокладывать путь прямо там, где находился, он мог организовать Прорыв Бездны. А доставлять ещё больше неприятностей соратникам не хотелось.
   Оказавшись в небоскрёбе, Мэнлиус увидел, что мутанты превратились в некое подобие восковых статуй. Имелись и призрачные образы его битвы с Рэбэнусом. Вначале Мэнлиус решил изучить эти образы, чтобы получить больше знаний о борьбе с бароном.
   От демона исходила целая паутина теней. Эта паутина казалась такой густой, что зарябило в глазах.
   "И как мне со всем этим работать?" - подумал он, обводя помещение мрачным взглядом.
   - Впечатляющая мощь, да? - прозвучал за спиной знакомый голос.
   Мэнлиус вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Октавиан: полупрозрачный, бледный, с печальной улыбкой и потухшим взглядом.
   - Что тебе нужно? - насторожился Мэнлиус и призвал свою косу снова.
   Ассасин выдавил нечто наподобие смеха и предостерегающе поднял руки. Но даже этот смех казался слишком жалким для этого некогда величественного врага.
   - Полегче, Алэйр, я слишком устал от всего нашего бедлама, - печально проговорил призрак. - Сражаться я не собираюсь. Став призраком, я осознал, насколько устал, насколько отдалился от своей истинной цели и насколько бессмысленно всё происходящее. Ты же теперь жнец, да?
   - Верно. Только доставить тебя в Город Мёртвых я пока не смогу. Сказать по правде, я даже не знаю, как это делается.
   - Восхитительно. Угораздило же меня попасть к новичку. Но дело не в этом. Я хотел попросить тебя о последней услуге усопшему.
   - Услуга? Ты в своём уме? Мы были врагами!
   - Но ты убил моего врага, поэтому лазейка появилась.
   Мэнлиус задумался, сверля бывшего ассасина недовольным взглядом. Казалось бы, он был врагом, но разве жнец не должен быть беспристрастен? Изучая мировые легенды, юному хранителю кое-что удалось узнать. В принципе жнец мог принять последнюю услугу, чтобы облегчить уход души из этого мира. А потом парень обратил внимание на свои чувства и понял, что не испытывает особой ненависти к огненному магу. И подумал: "Да, мы были врагами, но исключительно потому, что каждый из нас выполнял свой долг. Можно ли винить Прискуса за это? Что я вообще о нём знаю? Должен ли я следовать той ненависти, которую в меня пытается заложить начальство? Нет, я должен играть по-своему, чтобы обрести свободу".
   - Что тебе нужно? - успокоившись, спросил Мэнлиус.
   - О, неожиданно здравая реакция после всего произошедшего, - усмехнулся призрак. - Скажи, Алэйр, ради чего ты сражается?
   Жнец оглянулся по сторонам:
   - Чёрт? Это твои проделки?
   Он попытался оценить движение энергетических потоков, но, кажется, Октавиан был Октавианом и только им.
   - Да я это, - коротко рассмеялся призрак. - Неужели тебя так все достали?
   - Пожалуй, - вздохнул Мэнлиус. - Когда-то я не знал, ради чего сражаюсь. Я просто пытался выжить и делал что требуется. Теперь я решил сражаться ради друзей.
   - Это тоже самое, - развёл руками бывший ассасин. - Ты по-прежнему сражаешься потому, что это надо для кого-то другого.
   Октавиан заходил взад вперёд.
   - Я родился восьмым сыном в семье Старой Знати. Знаешь, что это значит? Полное отсутствие перспектив. Поэтому с детства я страстно желал одного - превзойти своих братьев и доказать что я лучший! Я даже выбрал путь ассасина, чтобы обрести как можно больше могущества. Я даже с детства упорно учился, пожертвовав всем остальным.
   - К чему мне это всё слушать? - устало бросил Мэнлиус.
   - Чтобы понять мою цель! Не перебивай! Моё предложение принесёт пользу и тебе!
   Юный жнец устало махнул рукой.
   - Вот и слушай дальше, - раздраженно бросил ассасин. - Вначале я был таким же слугой как и ты. Просто делал всё, что от меня требовали. Но я рос, моё осознание крепло, и однажды я понял, что из себя представляет наше общество магов. Это кучка рабов, управляемая старпёрами из советов. Кланы знающих и Старой Знати уютно устроились на своих местах и стали решать за всех. При этом их природа привела к ожидаемой грызне друг с другом. И мы, Мэнлиус, являемся даже не оружием во всем этом. Мы являемся марионетками! Скажи мне, Мэнлиус, разве ты не ощущал себя так же?
   Мэнлиус понимающе кивнул:
   - Ощущал. Но что поделать? Грандмастера и магистр лучше знают что делать.
   Ассасин расхохотался:
   - Ой, да ладно! Лучше ли? Как тебе эта экспедиция? По-моему что для тебя, что для нас она целиком и полностью состоит из ошибок! А ошибки эти произошли из-за того что наши победы никому не нужны! Каково понимать, что все твои усилия пропадут зря?
   - Мы ещё не закончили миссию, чтобы так говорить.
   Октавиан недовольно рыкнул и взмахнул руками:
   - Алэйр, ты же умный парень! Ну подумай сам, разве кланам выгодно было бы получить генератор бесконечной энергии? Это лишит их возможности управлять ценами! Это ударит по их богатствам, которые зависят от нынешнего контроля за энергией!
   Мэнлиус вздохнул:
   - Да знаю я. Просто не хочется признавать тщетность усилий. И Нерта... Она прошла тяжелый путь. Если она дойдет до конца... В неё надо поверить.
   Октавиан пожал плечами:
   - Максимум что она может, - представить на собрании найденные технологии. - Собрание восхитится, похвалит, может даже даст вам всем награду. А потом начнет долгие исследования, которые ни к чему не приведут. Вашу учёную даже могут отстранить от исследований. Например, это можно сделать административно, переведя на незначительную должность или навязав менее значимые цели. Я уже всё это видел... когда приходилось похищать других учёных.
   - А опыт у тебя в этом есть.
   - Не скажу что рад такому опыту. Я убийца, а не похититель. Просто я стараюсь делать своё дело хорошо и решил до поры до времени быть преданным магистру. Но однажды... однажды я понял что всё надо менять. Нужно изменить текущий порядок и лишить кланы их власти. Нужно подготовить тех, кто готов бороться и принести цивилизации новое будущее. Я считал, что это можно сделать, только навязав силу. Ничто другое не объединит таких гордецов как маги. Но когда я бросил вызов одному из членов совета... Я столкнулся с ужасающей мощью.
   Октавиан вздохнул и на его лица отразился страх. Даже призрачное тело помнило эмоции.
   - Вся моя многолетняя подготовка оказалась бесполезной... Эти советники... Они без всяких последствий могут войти в элементализацию... Они настоящие боги среди нас, смертных. Новые боги...
   Мэнлиус подавил страх и сжал кулаки:
   - Так чего ты хочешь?
   Октавиан подошел к нему и вцепился в плечи. Как ни странно, но здесь и сейчас, на плане бездны Мэнлиус ощутил это прикосновение: холодное прикосновение призрака.
   - Кто-то должен прийти к власти в землях бывшей империи! Альянс стал называть эти земли Свободными Землями, но это лицемерие! Лишь сила поможет объединить всех, Алэйр! Лишь сила! Помоги мне! Если не хочешь брать власть сам, найди достойного и передай ему мою предсмертную волю! А пока... пока же она сделает тебя сильнее. Она передаст тебе остатки моей силы!
   Мэнлиус посмотрел на ассасина как на безумного:
   - Ты с ума сошел? Почему я? Ты не видел что произошло? Я убил своего старшего мастера! Как бы я не старался исправиться, я всё делаю только хуже!
   И тут призрак ему врезал. Удар кулака вышел чувствительным и отшвырнул парня к стене. Тени попытались захватить его, но ассасин стегнул по ним огненной плетью и Мэнлиус отполз подальше.
   - Перестань брать на себя лишнюю вину, Алэйр! - рявкнул ассасин. - Ты убил старого пердуна потому, что попал под элементализацию! Между тем именно он ответственен за свою смерть! Именно он был готов пожертвовать всеми вами ради открытия Олкандер!
   - Это правда.
   В помещение вошел ещё один призрак. Леониус-старший смотрел на Мэнлиуса с печальной улыбкой. Рыжий ошарашенно посмотрел на старшего мастера, которого сам и убил.
   - Мальчик, тебе не стоит винить себя. Мне следовало послушать госпожу Олкандер и отступить. Но моя честь искателя... вернее гордыня всё погубила. Ассасин чертовски прав, говоря о том, что надо всё менять.
   Октавиан удивлённо посмотрел на него и громогласно расхохотался:
   - Восхитительно! Нет, это восхитительно! Меня поддерживает тот, кто убил меня и тот, кого убил мальчишка, которого я выбрал для передачи предсмертной воли.
   - Хотел бы я сказать, что это судьба, Алэйр, - добавил Гэлан. - Но довольно таких разговоров. Ты должен сам строить свою жизнь. Ты должен сам выбирать, что делать. Не дави на него, Прискус. Никто не выполнит задачу хорошо, если не обратится к своему сердцу!
   - То-то я смотрю, вы старались изо всех сил!
   - Только потому, что ты нам мешал!
   - Пытаешься скинуть ответственность? Какой пример ты подаешь младшему брату?
   Призраки начали препираться.
   Мэнлиус закатил глаза, но вообще не знал, что и думать. Явление этих призраков вызвало у него целую бурю чувств. По помещению забегали волны ряби, одна за другой. Бездна отзывалась на угрозу потеря самоконтроля. Но парень знал, к чему это может привести. Надо было взять себя в руки. Вспомнить уроки учителя. Вспомнить всё, пережитое в этом безумном приключении. Разобраться в своих чувствах.
   "Октавиан, так уж ли мы различаемся? Да, ты противостоял нам и пытался убить, но разве не сделали бы мы тоже самое? Мы просто две стороны одной монеты... Это монета под названием Порядок Башен" - мрачно подумал Мэнлиус.
   А воспоминания о пережитом опыте и уроках учителя помогли успокоиться. Благодаря этому парень всё-таки умудрился найти где-то в глубине себя решимость.
   - Октавиан... - призраки тут же замолкли. - Мы были врагами, но я уважаю тебя как своего врага. Ты многому нас научил. Мне сложно поверить в то, что ты говоришь, но... так и быть, я передам твою волю достойному. Мне самому власть никогда не была интересна.
   - Хорошо, - одобрительно кивнул ассасин. - Но я бы посоветовал тебе спросить у самого себя: разве ты не хотел бы сам всё изменить?
   После этого призрак обратился в поток энергии и устремился к Мэнлиусу. Тот вначале отшатнулся, но поток слился с ним и наполнил тело новой силой. Парень даже закричал от боли. Ощущение не самое приятное. Мышцы напрягаются, мысли смешиваются, сердце бьётся так, будто готово выскочить из груди. Точнее так было бы на физическом плане. В Бездне энергосеть Мэнлиуса просто спроецировала похожие ощущения.
   Когда Мэнлиус пришел в себя - здание исчезло. Его окружала бескрайняя тьма глубинных уровней Бездны. А сам юный маг ещё был шокирован тем, что узнал от призраков. Вокруг него начали проноситься образы один за другим. В каждом из этих образов Мэнлиус видел себя исполнителем решений, слугой и орудием и только. Все эти образы вызывали у него один закономерный вопрос: "Мог ли я определять хоть что-то? Октавиан прав, мы все всего лишь марионетки. Однако... я не должен погружаться в эти размышления, иначе меня унесёт. Меня поглотит река образов, а тело останется прибывать в коме. Это не тот подарок, что я хотел бы сделать друзьям".
   Мэнлиус попытался вспомнить о том выборе, который сделал раньше: "И всё-таки Октавиан не совсем прав. Некоторые решения мы принять можем. Я решил бороться за своих друзей и за то, что мне дорого. Это хорошая цель сама по себе. А раз так, то надо собраться. Надо делать то, что должно".
   Мэнлиус вспомнил о тех моментах, когда его поддерживали. Защита со стороны родителей. Поддержка магистра. Конечно, старик задолжал ответы, но всё-таки он по мере сил тоже помогал. А ещё была поддержка спутников в этом безумном путешествии. Рыжий никогда не забудет, как они поддержали его, когда он признался в поглощении души. На самом деле он никогда не был один. Слишком сильная фокусировка на своих страхах мешала оценивать всё здраво.
   Дальше следовало удержать в сознании эти воспоминания. А затем маг стал замещать навязчивые образы, навеянные мыслями о рабстве, образами помогающих друзей. Мэнлиус оказался в коридоре, на обеих стенах которого постоянно встречались как бы кадры с воспоминаниями. В этом коридоре хотелось остаться подольше... подольше... и ещё дольше... Но Мэнлиус знал, что делать этого нельзя. Он мог и не вернуться. Где-то в глубине коридора таилась тьма. Его внутренняя тьма. Он мысленно обратился к ней и призвал её к себе. Тьма затопила всё, и бескрайнее пространство Бездны снова окружало мага. Всё пришло в норму.
   Мэнлиус выдохнул и печально улыбнулся. "Похоже, для меня ещё не время приводить внутренний мир в порядок. Надо использовать то, что есть".
   Он пошел вперед, но не для того чтобы найти владения демона. Вначале он хотел просто размяться. Но маг помнил, что не следует слишком долго шататься по Бездне бесцельно, поэтому начал постепенно подготавливать образы. Он снова вызвал образ зала, в котором они сражались. Он вызвал воспоминание об энергетических потоках, наполнявших зал. Нашел образ демона и внимательно его изучил.
   Образ как бы состоял из множества потоков энергии. В этом состоянии Мэнлиус увидел демона в его истинном эфирном облике. Увидел таким, каким увидели старшие маги. Естественно, у юного мага образ вызвал трепет и возвращение страха, но маг напомнил себе, что слишком много легенд изучил о различных созданиях этого мира. И слишком много пережил в этом безумном путешествии.
   Потоки в замедленном состоянии неторопливо двигались в определённых направлениях. Спереди они текли вверх к голове, а потом текли вниз и сливались с тенями. Энергия во вспышке, появившейся перед демоном, тоже текла в двух направлениях - от центра вперед и назад. При этом она как бы обволакивала демона и повторяла его тело в призрачном следе. Мэнлиус про себя отметил: "Похоже, демон использует это заклятие, чтобы дополнительно маневрировать в фазовом переходе. И он может двигаться вперед или назад, чтобы уклоняться от атак".
   Фазовый переход требовал применения большой концентрации. И сконцентрироваться при этом требовалось быстро. Практик должен был сконцентрироваться только на этом маневре, а дополнительный маневр, чтобы, например, уклониться от атаки считался искусством мастеров. Для него второе заклятие и требовалось. "Даже думать не хочу, как нужно концентрироваться для этого" - вздрогнув, подумал Мэнлиус. "Я чертовски устал за всё это путешествие. Но пока надо заняться делом. Это заклятие... Его можно использовать как слабость".
   Дальше предстояло найти путь во владения демона. Мэнлиус просмотрел потоки, проходящие по спине вниз. Дальше они сливались с тенями и течение энергии выявить было бы трудно. Маг призвал свою сферу и приказал заклятию высветить продолжение потоков на спине. Под ногами засветилась целая паутина, но благодаря этому удалось выделить черные пятна, которые так и не засветились. Одно пятно было на потолке, второе у стены, ещё одно на другой стене повыше, третье в углу. И все тени как бы сливались в эти тёмные пятна. Мэнлиус вряд ли смог бы заметить их в том скоплении теней, что творилось раньше .
   "А вот и Прорывы" - довольно усмехнувшись, подумал он. "Но прыгать вниз сразу я не буду"
   Маг создал экран, отображающий то, что видела его сфера, направил его к одному из Прорывов и провел на другую сторону. Заклятие исчезло. Перед этим Мэнлиус видел разные образы из Бездны. Коридор, созданный из душ. Парящий остров из костей. Равнина с какими-то ступенчатыми пирамидами и исходящими из них изогнутыми шипами. В другом пейзаже с безумно искривленным коридором с сегментированными стенами сферу поглотила некая зубастая тварь - помесь доисторического хищного ящера и осьминога. Пришлось повторить с каждым из Прорывов, пока Мэнлиус не нашел нужный пейзаж.
   На экране появилось несколько парящих островов, соединённых потоками синей энергии. На центральном острове высился огромный готический собор без религиозной символики. На острове справа стоял солидный особняк в стиле ампир. За центральным островом на отдельном острове позади виднелся замок. Справа находились несколько островов, на которых стояли здания, представлявшие собой странную смесь ампира и готический архитектуры - целый город. И от этого города вверх поднимались множество крылатых гуманоидов. Его ждали.
   Мэнлиус призвал Духовный Щит и шагнул в Провал.
   Оказавшись на той стороне, он полетел вниз. К такому развитию событий маг был готов и внушил себе, будто за спиной выросли крылья. Они действительно появились и позволили полететь вперёд. Рэбэнус тоже ждал в воздухе перед собором в своей истинной форме, сложив руки на груди. Исходящее от него недовольство ощущалось всей кожей.
   - Мэнлиус, Мэнлиус, Мэнлиус, - прорычал Рэбэнус. - Ты не знаешь, когда надо остановиться.
   - Да я бы вообще во всем этом не участвовал, - проворчал парень, призывая косу. - Но ничего не поделаешь, для выживания приходится воспитывать в себе плохой характер. Какой нехороший непокорный я, верно?
   Демон расхохотался.
   - А ты становишься увереннее. Так будет только интереснее. Раз не удается образумить тебя, то покажи всё, на что способен!
   - Я не собираюсь мельтешить, - процедил сквозь зубы жнец и призвал Колонну Чёрных Крыльев.
   Послышался ужасающий грохот множества цепей. Колонна прибыла на них как огромная пушка на поезде.
   - Это... - удивлённо выдохнул демон.
   - Она может сбрасывать любые чары Бездны, - усмехнулся Мэнлиус. - А ещё предупреждаю ,что я понял твой трюк с перемещением. Тебе не удастся застать меня врасплох. Знаешь, кое-что в твоих словах всегда казалось мне подозрительным.
   - Догадливый маленький пронырливый мерзавец... - попытался оправиться от потрясения демон. - И что же ты там понял?
   - Ты раздражаешься, когда кто-то стремиться к свободе и принимает неприятные тебе решения. Но при этом восхищаешься людьми. Ты сражаешься с нами, но иногда пытаешься перетянуть на свою сторону. Мне кажется, твои цели в ином, нежели заполучить открытие Нерты Олкандер или просто всех поубивать.
   - Верно, мальчик, верно, - зааплодировал демон. - Видал я разборки сильных мира сего в самых глубоких уровнях Бездны, где им и место. Видишь ли, в семье демонов я вроде священника. Скажем так, одного из высших. Моя задача - направлять и наставлять. Мой истинный интерес состоит в том, чтобы привлекать достойных в Семью Бездны, но для этого их надо подготовить и провести через испытания. Для этого нужно сотрясти всю вашу картину мира до основания и уничтожить её.
   - Значит, наши смерти тебе не нужны, - кивнул юный маг. - И я думаю, ты знаешь, на что теперь способен я.
   - Догадываюсь. Видя Колонну Чёрных Крыльев, я теперь догадываюсь. Ауру предсмертной воли я тоже ощущаю, как и ауру от поглощённой души. Твои силы в этом путешествии сильно возросли. Твой учитель заложил в тебя невероятный потенциал. Его нужно было раскрыть через потрясения.
   - Я тоже пришёл к этому выводу. Но важно не это. Если мы сразимся, я причиню значительные разрушения твоему феоду. Нужно ли тебе это?
   Демон расхохотался так громогласно, что Мэнлиус поморщился. Казалось, само пространство задрожало от этого хохота.
   - Ты смеешь угрожать мне мальчик?
   - Ни в коем случае, - замахал свободной рукой парень, изобразив на своём лице испуг. - Я слишком уважаю тебя как нашего врага. Это путешествие научило меня уважать врагов.
   - Вот как? - искренне удивился Рэбэнус. - Поразительно! Похоже вы, люди, не так уж и безнадежны.
   - Я вот что хочу сказать. Ты понял, что не получишь меня сейчас. Тебе не нужны знания Нерты Олкандер, но она тоже не горит желанием присоединяться к демонам. Тело Люциана Рэбэнуса уничтожено, а раз так, ты избавлен от долга перед Константином Эребусом. Полагаю, он был для тебя достаточно унизителен.
   "Хм, это выглядит как напоминание о поражении" - запоздало подумал Мэнлиус. "Нехорошо, но ничего не поделаешь. Я не особо опытный переговорщик. Если рыпнется, придется напомнить о своей силе".
   - Ничего не поделаешь, на что только не приходится идти на пути кукловода, - развёл руками демон. - Но ты прав, мальчишка. Чёрт бы тебя побрал, ты прав. Ты хочешь мира?
   - Мне нет нужды уничтожать тебя или разрушать твой феод. Сейчас, по крайней мере. Ведь ты снова начнешь охоту за душами, а раз так, то пострадают миллионы существ.
   - Какая поразительная прозорливость! Ты удивителен для столь юного возраста!
   - Раз уж мы обменялись любезностями, надо что-то решать. Есть ли нам резон сражаться дальше?
   Повисла долгая пауза, прерываемая лишь шорохом крыльев и шёпотом ветра. Противники сверлили друг друга взглядами. Точнее взгляд Рэбэнуса Мэнлиус лишь чувствовал, ведь видимых глаз у него не было.
   - Владыка! - воскликнул один из младших демонов.
   - Владыка! - воскликнули другие демоны.
   - Владыка! - воскликнули им третьи.
   - Владыка, нельзя позволять мальчишке уйти просто так! Он опасен, - продолжили увещевать демоны.
   Их голоса оказались завораживающе прекрасны. Казалось, их можно слушать вечно, но Мэнлиус напомнил себе, зачем он здесь и отогнал наваждение. Приготовился к битве.
   А Хозяин Терний издал ужасающий рык. От него пошла такая мощная волна силы, что Мэнлиуса отшвырнуло. Перекувыркнувшись в воздухе несколько раз, парень с трудом удержал себя в полёте.
   - КТО ВАШ ГОСОПДИН? - громогласно провозгласил Хозяин Терний.
   - Ты! Ты наш владыка! - ответили демоны.
   - Смеете ли вы пойти против моей воли?
   - Нет, владыка! Не смеем!
   - Слушайте мой приказ! Мэнлиус Алэйр уйдет и никто его не атакует. Никто из вас не пострадает и не пострадают наши владения! Ради чего я принимаю такое решение?
   - Ради сохранности нашей семьи!
   - Владыка велик, если думает о будущем!
   - Преклоняемся перед тобой, владыка!
   - Итак, мальчишка, иди - недовольно произнес Хозяин Терний. - Ты нас всех поразил. Пользуйся моментом.
   - И ещё, - потребовал Мэнлиус, гордо вскинув голову. - Ты уберешь свои чары из Ментдомиса и освободишь мутантов.
   - МАЛЬЧИШКА! ТЫ НЕВЫНОСИМЫЙ НАГЛЕЦ! - рявкнул громогласным голосом Хозяин Терний и множество демонов зашипели.
   - Допустим, - ухмыльнулся Мэнлиус. - Ментдомис является владениями моего ордена. Пусть и покинутыми. Я спасаю наш прежний дом.
   - Арррргх! А может наказать тебя за дерзость?
   Демон простёр руку и направил всю свою силу на парня. Мэнлиус выгнулся от невыносимой боли и заорал. Младшие демоны захохотали. Но тут цепи на Колонне Чёрных Крыльев пришли в движение. Они создали невыносимый грохот, хаотические вибрации которого начали разрушать здания. Несколько душ освободились, устремились куда-то вверх и исчезли.
   Хозяин Терний оглянулся по сторонам и прекратил давление.
   - НЕТ! ХВАТИТ! Я столько сил и душ вложил в этот феод!
   - Тогда ты знаешь, что делать, - придя в себя, недобро усмехнулся Мэнлиус.
   Когда он покидал Бездну, то не слышал, что говорил демон. А зря. Потому что Хозяин Терний сказал:
   - Не думай, что разобрался с нами. Алэйр. В вашей старой башне ещё действует баронесса. Она не из тех, кто легко отступает от своих целей.
   Поскольку Мэнлиус не услышал слов демона то по возвращении его ждало потрясение.
   - Нерта? Где Нерта? Капитан, старший помощник, что с вами?
  
   Глава 35. Разрушенная башня
   Мэнлиус не мог поверить своим глазам. Нерта пропала, а капитан и старший помощник лежали у стены с серьёзными повреждениями. Через раны в животе у старшего помощника, а так же в плече и ноге у капитана можно было увидеть вывернутые трубки и устройства вперемешку с синтетической плотью и какой-то пеной. В помещении уже были солдаты Селенуса, а вот ассасин пропал.
   - Ледяной Шторм, это ты всё устроил? - прорычал юный жнец.
   - Не думаю, - сообщил старший офицер отряда церкви и поднёс палец к своему шлему
   Стекло шлема отъехало в сторону, а за ним показалось лицо командора.
   - Мы зафиксировали всплеск демонической энергии, - сообщил он. - Демоническая энергия появилась так же в двух ваших спутниках. Очень жаль, но они стали одержимы.
   - Чёрт! - воскликнул Мэнлиус и взмахнул руками. - Чёрт! Чёрт! Чёрт!
   - Они сошли с ума, - сообщила Петра, обрабатывая повреждения капитана каким-то устройством из его запасов. - Вард и Винс. Просто в один момент взяли и свихнулись. Прости, я закончила с вождем слишком поздно.
   - Мои извинения, парень, - выдавил Гендианус. - Мы оказались слишком плохи в бою. Но что хуже, мы потеряли бдительность, расслабившись из-за побед.
   Рыжий посмотрел на него с сочувствием:
   - Что сделано, то сделано. Похоже, из всех нас в строю остался только я.
   - О нас не забывай, - напомнил Селенус. - Церковь обязана помогать жнецам.
   Мэнлиус с сомнением посмотрел на солдат. Он думал, брать их или не брать. "С одной стороны я слаб на физическом плане и помощь мне не помешает. С другой стороны не станут ли они помехой в магическом бою? Ещё и о них заботиться... но ничего не поделаешь, медлить нельзя".
   Жнец окинул взглядом паладинов и вспомнил, что о них знает: "Паладины могут успешно сражаться и с магами, и с демонами, и с чернокнижниками. Их экзоскелеты зачарованы на сопротивление магическим чарам и самой Бездне. Их эфирные ружья могут поражать цели на всех планах, а сканеры позволят обнаружить любых невидимок. Это не говоря уже о биологических модификациях, через которые могли провести бойцов. Всё это позволяет противостоять демонам вплоть до класса "тёмный рыцарь" включительно, а отряд может выстоять и против аристократии рангом выше. Может отряд выстоять и против мастера магии, а на стороне баронессы именно одержимый мастер магии. В прошлом паладины использовались для сдерживания магов, да и сейчас могут дать нам прикурить"
   - Хорошо, - решительно кивнул жнец. - Мы не можем терять время. Вот только ещё предстоит вычислить местонахождение баронессы.
   - Уже вычислили, - довольно ухмыльнулся Селенус. - Сканеры обнаружили баронессу на последнем этаже. Мы можем попасть туда через корабельный телепорт, правда придется разрушить стену.
   - Нерта Олкандер не должна пострадать, - напомнил Мэнлиус, но потом вздохнул. - Ладно, хотя бы не погибнуть. Мы должны действовать решительно.
   - Вот это другой разговор, - одобрил командор - Всё лучше, чем жевать сопли.
   * * * * * * *
   Регина вышла из теней Бездны, волоча за собой Нерту. Та шла подобно зомби, поскольку аристократке удалось поместить на нее контрольный узор. Тем не менее, иногда эта зомби сопротивлялась, останавливаясь как вкопанная. В Бездне вокруг Нерты время от времени появлялись образы, показывающие её борьбу с контролирующим заклятием. Это были разнообразные узоры, которые учёная, судя по всему, когда-то заранее внедрила в свою ауру для борьбы с заклятиями влияния. Демонессе пришлось потратить время, чтобы устранить эти узоры, разорвать их своими голографическими линиями и оставить свои для дополнительного контроля.
   Поэтому сейчас Регина совсем не по-аристократически ругалась на чём свет стоит.
   - Идиотка! Кретинка! Жалкая простолюдинка! Зачем всё так усложнять? Вечно вы, людишки, цепляетесь своими жалкими ноготками и зубками за своё жалкое существование! Вы могли бы покориться сильному, но продолжаете противостоять мощи Доминиона!
   "А вот ты как раз предпочла покориться сильному" - неожиданно напомнил о себе внутренний голос. "И поэтому завидуешь тем людям, которые продолжают борьбу".
   Регина остановилась и поморщилась. Попыталась напомнить себе о других мыслях, отгоняя наваждение. Бездна иногда могла подкидывать такие сюрпризы, высвобождая мысли и чувства, таившиеся в подсознании. Чтобы этого избежать сейчас, баронесса внушила себе мысли о тех почестях, что ей окажут, когда она доставит эту надоедливую учёную.
   Учёная резко выгнулась и задёргалась, словно человек, только оказавшийся под властью демона. Так практически и было, но Регина знала, что Нерта пытается освободиться. Она оставила в своём сознании целую защитную систему для противостояния контрольным чарам. Сейчас освободиться помогали чувства, на которые себя запрограммировала мастер псионики.
   Регина подошла к Нерте и вцепилась в плечи. В теле демонессы засветились зеленые линии, покинули тело и соединились с телом учёной. Так Регина могла оказать влияние на жертву.
   - Послушай меня внимательно, Нерта Олкандер, - постаравшись сдержать властный тон, мягко и дружелюбно произнесла баронесса. - Ты отправляешься в безопасное место. Там о тебе позаботятся. Я всего лишь спасаю тебя от неприятностей. Я твой друг. Я твой друг. Я твой друг.
   Учёная продолжила дёргаться какое-то время, но затихла. Регина вздохнула и пошла дальше, махнув учёной идти следом.
   - Сложности, вечно с этими людьми возникают сложности, - проворчала аристократка.
   Они появились в холле самого высокого этажа. Выйти в кабинет президента корпорации не удалось. Его до сих пор защищали защитные чары даже от проникновения с других планов. А значит, придется их взломать. Остановившись примерно в десятке шагов от дверей в кабинет, Регина взялась за дело и направила к дверям свои линии. Обычно её технология в комбинации с силой Бездны могла отключать или подчинить что угодно, но не в этот раз. Защитная система кабинета постоянно перенаправляла каналы, рассеивая их энергию. Она даже начала влиять на Регину неким излучением, и демонесса была вынуждена отступить.
   - Отходим, учёная, это слишком опасно! - нехотя бросила она.
   Вот только Нерта стояла на месте как вкопанная.
   - Чёрт! - прорычала Регина.
   Она направила линии от обоих руки в стены, а дальше к кабинету и попыталась создать Прорыв. Регина надеялась вызвать сбой в защите таким образом. Вот только Прорыв сделать не получилось. Демонесса бросилась к учёной. Регине было наплевать на её жизнь, но демонесса хотела выполнить задание короля. Не ради преданности, но ради статуса. Однако излучение от дверей кабинета достигло Нерты. И учёную окутала странная энергетическая сфера, испещрённая письменами на древнем языке. Письмена как бы лентами отделились от сферы и устремились к двери... Всё заполнил яркий свет. Демонесса даже была вынуждена закрыть глаза и усилить защитные программы. Но потом свет пропал, а учёная осталась стоять на месте, покачиваясь. Двери открылись.
   - Какой-то древний артефакт? - с некоторой завистью отметила Регина. - Что ещё ты скрываешь, учёная?
   Но она всё же подошла к Нерте. Осторожно, опасаясь подвоха. Учёная встретила демонессу уставшей улыбкой.
   - Нервничаешь, баронесса?
   - Ты... ты сохранила разум?
   - Амброзиус дал кое-какой артефакт. Моя свобода... временная, полагаю... лишь побочный эффект. Важно, чтобы я сюда прошла.
   - А дальше? - напряглась баронесса.
   - Мне всё равно как я попаду в лабораторию. Все дороги закончатся там. Хотя хотелось бы устроить освобождение того парня.
   - Зачем? Чем он тебе так важен? Он просто телохранитель. К тому же весьма глупый, если попался.
   - Ну, мне просто надоело жертвовать другими. Да и его другу я обязана. Он многому меня научил.
   - Ты же не думаешь, что я тебя так легко отпущу?
   - Конечно нет. Всё что я могу - сохранять сознание и говорить. Даже приказов твоих придется слушаться.
   - Замечательно, - осклабилась баронесса. - Тогда поклонись мне и скажи: "Моя госпожа, я буду вас слушаться и буду следовать за вами"
   Регина не могла не отказать себе в небольшом издевательстве над соперницей, смевшей так долго сопротивляться.
   Нерта проскрипела зубами, но повторила, а потом добавила, продолжая смотреть в пол:
   - Баронесса, я тебе нужна сейчас в сознании. Как послушная зомби, я не смогу ничего сделать.
   Регина закатила глаза:
   - Ничего не поделаешь, придется тебя немного потерпеть. Но помни, что моё терпение не безгранично.
   А дальше она вошли в кабинет. Учёная планировала держаться и тянуть время сколько возможно, пока будет искать данные в компьютере президента.
   * * * * * * *
   Окинус со скукой следил за происходящим на голоэкране. Он раздумывал над вариантами развития событий: "Может, стоит вмешаться? Хотя бы просто чтобы разбавить скуку заварушкой. Но нет, эти ублюдки убили моего друга. С чего я должен им помогать? Вот только тогда мне приходится сидеть здесь и скучать. Или, быть может, сейчас подходящий момент чтобы прихлопнуть всю компанию? Интересно, что там решил магистр".
   Прозвучал сигнал связи.
   "Только помяни черта" - подумал ассасин и, вздохнув, приказал показать голограмму.
   - Ледяной Шторм, как обстановка?
   - Наши враги вступили в бой с демонами, - со скучающим видом доложил ледяной маг. - Может стоит всех там сразу прикончить? Сейчас хороший момент.
   - НЕТ! - рявкнул магистр так, что ассасин вмиг посерьезнел и вытянулся в струнку. - Идиот! Вы можете уничтожить Олкандер! Эта лаборатория! Она имеет доступ к ней!
   - Что такого важного в этой лаборатории?
   Магистр довольно осклабился.
   - Ключ над другими мирами, пространственные технологии, технология производства бесконечной энергии. Но главное - величайшая слабость Константина Эребуса!
   - И зачем нам вмешиваться в дела Альянса и Доминиона? - с прежней скукой осведомился ассасин.
   - Эребус, - это не только дела Доминиона. Тот, кто получит контроль над лабораторией, сможет навязывать условия даже королю демонов. Это может принести значительно больше дивидендов, чем просто уничтожить его!
   - Если эта лаборатория так важна, почему мы не...
   - Коды доступа. Они были только у нескольких человек. Трое мертвы. Ещё двое - Олкандер и Амброзиус.
   - Ничего не понимаю. Так что нам делать?
   - Ты всего лишь убийца. Тебе не нужно много думать. Захвати Олкандер. Она - ключ ко всему. Эта лаборатория до недавнего известия считалась у нас забытой легендой. А ту такой шанс. Мы не можем его упустить.
   - Никогда не понимал, почему вы послали именно нас с Октавианом. Здесь бы пригодились переговорщик и специалист по захватам.
   - Я бы послал кого-нибудь другого, но не могу так легко разбрасываться доверенными людьми. Переговорщики заняты в делах с советом и кланами. Впрочем, тебе может представиться возможность поразвлечься, ведь Эребус захватит кого-нибудь из своих.
   - Великолепно, - осклабился на этот раз Окинус. - А что мне делать сейчас?
   - Сейчас нет никаких возможностей для её захвата. Наблюдай и следуй за отрядом. Все пути пересекутся в лаборатории "Новая Радуга". Вот уж нелепое название, но оно отражает результаты первых исследований - нахождение цветов из других миров.
   Но это были не все новости. Когда магистр исчез, на капитанский мостик поднялся солдат, охранявший каюту Адриана.
   - Мастер, пленник хочет вас видеть. У него к вам предложение.
   * * * * * * *
   Здание содрогнулось от выстрелов корабельных орудий. Корабль стрелял третий раз, потому что первые два результата не принесли. Эта часть здания оказалась защищена неожиданно появившимся энергетическим барьером. Высадиться сверху из-за барьера тоже не получится. Командор Селенус, Мэнлиус и оперативный отряд ждали на телепортационной платформе в ангаре. Амелтию в этот раз взяли с собой. Клирики тоже могли противостоять демоническим способностям. На самом деле они были первой линией обороны в таких операциях.
   - Похоже, придется ворваться несколькими этажами ниже, там, где заканчивается действие барьера, - отметил Селенус.
   - Сомневаюсь, что нам потом дадут шанс добраться до цели, - проворчал Мэнлиус.
   - Ты как всегда позитивен.
   - Стараюсь. Что если мне пройти под невидимостью, пока отряд будет имитировать видимость бурной деятельности?
   - Мы сражаемся против техномага, - покачал головой Селенус. - Баронесса может тебя засечь. Нам придется прорываться всем скопом, а затем что-нибудь придумать для её отвлечения. И тогда ты можешь использовать свою невидимость. С
   - Что ж... Прикажите операторам сканеров проверить ближайшую зону высадки. Затем прикажите канонирам организовать там проем. Операторы телепорта пусть готовятся направить луч туда.
   Сканирование выявило ловушки демонессы. Весь лестничный пролет и финальный коридор до кабинета президента усеивали энергетические каналы.
   - Что с этим можно сделать? - мрачно спросил Мэнлиус у командора.
   - Попробуем отключить через ЭВБ. Однако если мы сделаем это сейчас, демонесса может придумать ещё что-нибудь. Начнем ЭВБ, когда окажемся внутри, сделаем вид, что легкомысленно отнеслись к ловушкам.
   Приказы исполнили. Оказавшись в здании, отряд тут же бросился по коридорам наверх. Естественно, демонесса не собиралась позволять им бежать так легко. На первом же лестничном пролете случился обвал. Паладины вовремя среагировали и отскочили. Амелтия призвала церковный вариант Ока мага - Священного Хранителя. Гуманоидной дух полетел вперед и вверх. Обвал случился снова. Дух мог игнорировать физические повреждения, поэтому продолжал лететь вверх, пока обвалы не закончились.
   Тем временем операторы корабля начали эфирно-волновую борьбу и оказались в этом достаточно хороши. Энергетическая сеть демонессы начала искажаться и распадаться. Путь был открыт. Лестничный проем отряд преодолел с помощью гравитационных поясов. Экипировка Мэнлиуса не предусматривала гравитационного пояса. Ругаясь на аналитиков из отдела обеспечения, Селенус тащил Мэнлиуса за собой.
   Вот только даже полёт не выдался гладким. Из коридора вылетела целая стая летучих мышей и устремилась на них. К счастью, солдаты среагировали незамедлительно и в полёте начали стрелять из своих эфирных ружей. Уничтожить стаю полностью не удалось, но зато она рассеялась. В оставшихся солдаты периодически постреливали, чтобы если не поразить, то хотя бы отогнать. Вот только летучие мыши появились снова. Те, что остались, как бы размножились и снова атаковали. Отряд начал маневрировать и прикрываться святыми печатями.
   - Это не монстры, - крикнула Амелтия. - Я наблюдаю в них энергоинформационную структуру!
   - Техники, начать ЭВБ, - рявкнул Селенус.
   Двое отрядных техников исполнили приказ и остались, чтобы удержать вражеские программы на себе.
   - Они сами-то выживут?" - с беспокойством спросил Мэнлиус у командора.
   - Доверься моим людям! - строго произнёс тот. - Мы прошли ту ещё подготовку.
   И вот они в последнем коридоре. Коридор выполнен со стилизацией под старину. Стены смыкаются сводчатым потолком, у самих стен стоят изящно украшенные колонны, а на город можно посмотреть из высоких, сужающихся к верху окон. Здесь их ждали несколько турелей аристократки. Снова пришлось защититься святыми печатями. Выстрелы уничтожали турели, но те появлялись снова.
   - Оружие создает энергетическая сеть баронессы, - оценил Мэнлиус. - Можно сколько угодно уничтожать его, оно будет появляться дальше.
   - Я чувствую в системе демоническую энергию, - отметила Амелтия. - Пожалуйста, позвольте мне отогнать её.
   Девушка-клирик создала свою печать и произнесла святые слова. Из печати во все четыре стены вырвалось четыре энергетических луча. Достигнув стены, лучи вызвали вспышку света, которая... лишь попыталась окутать всю стену.
   - А, гости, наконец, прибыли, - донёсся из кабинета голос баронессы, а затем в коридоре появилась её голографическая проекция. - Естественно, я не собираюсь позволять вам здесь безобразничать. Алэйр, как можно устраивать бардак в доме своих предков?
   Мэнлиус удивился, ведь он носил маску. Но потом вспомнил, что Бездне известно многое, а маска скорее служила для защиты и расширения восприятия, чем для сокрытия.
   - Ничего не поделаешь. Мы, молодежь, плохо воспитаны, - с коротким смехом ответил он. - Демонессой займусь я.
   Он выступил было вперёд, но появившиеся турели заставили его отступить за защитные печати.
   - На этот раз я смогла захватить нашу заветную цель, - рассмеявшись, отметила аристократка. - Вы мне без надобности, а значит, будете уничтожены.
   Несколько линий начали испускать некое излучение. Помещение заполнил холодный синий свет. Селенус закричал и создал какую-то печать. Свет удалось отогнать, но лишь за границы небольшого пятачка пространства, на котором находился отряд.
   - Эфирное Дезинтегрирующее Излучение? С нами так просто этот фокус не пройдет - прорычал он.
   "Это излучение... Она призвала из Бездны такую силу" - сглотнул Мэнлиус. "Эфирное Дезинтегрирующее Излучение могло разорвать наши тела, а остатки души поглотила бы Бездна... Воистину с нами лишь играли... И это технология барона..."
   - Вот как? - разочарованно произнесла демонесса. - А я думала присоединить к своему феоду такие качественные души. Но и дальше пройти вы не сможете. Позвольте кое о чём напомнить. Все ваши силы направлены на магическое подавление. Но мои способности носят техномагический характер. Веками мой род изучал технологии, чтобы стать новыми богами. Если не проходят мои технологии, я использую магию Бездны. Если не проходит магия Бездны - использую технологии. И вы никогда не узнаете, что и чем является. Сколько у вас техников? Я отвлекла их своими атакующими программами. Они могут постоянно создавать копии себя. Этот бой будет очень долгим.
   - Приказ кораблю! Начать ЭВБ против текущей цели отряда! - рявкнул командор в динамики шлема, но там были слышны лишь помехи.
   - Коридор защищен магией хозяина, - снова рассмеялась баронесса. - Того самого, благодаря кому сюда добрались Олкандер и её отряд. Иронично, не правда ли?
   - Чёрт, из-за этого излучения мы не можем выступить вперёд, - прорычал командор.
   Мэнилус потрясённо слушал баронессу и чувствовал, как катастрофа приблизилась к ним вплотную. Он успел набраться достаточно опыта, чтобы сопротивляться страху и заявил баронессе, отвлекая её внимание:
   - Значит, если ты используешь сразу два стиля одновременно, нам надо ответить тем же!
   - Что? Мальчишка, что ты задумал? - забеспокоилась баронесса
   - Командор, энергетические потоки начали смещаться к баронессе, - отметил один из солдат.
   - Алэйр, что ты задумал? - спросил уже командор.
   - Я призову энергию Бездны и направлю к стенам. Вряд ли я смогу действовать по большой площади, но вызову хаос в энергосистеме противника. А когда эта энергосистема будет отступать, должна сработать Амелтия, используя свою печать. Если я не ошибаюсь, это было Небесное Изгоняющее Копьё.
   - Верно, - слабо улыбнулась ему девушка. - Ты хорошо знаешь окружающий мир. Не уверена, что твой план сработает, но, наверное, нам придется тебе довериться.
   - Вот и доверьтесь, - так же бледно улыбнулся её парень. - Сейчас подходящее время для безумных решений. Однако мне надо выступить за пределы нашего барьера... назад, полагаю.
   - Что? - спросили было командор с Амелтией, но Мэнлиус уже протолкался назад. Оказавшись с той стороны, он сразу призвал Чёрную Комнату, но вначале для того, чтобы защитить себя. Он не знал, сработает ли этот прием, но действовал по наитию. За время этого путешествия его интуиция обострилась. Это изменение пугало самого парня, но пока он собирался воспользоваться своим неожиданным преимуществом.
   Свет эфира терзал обжигающим холодом немилосердно. Мэнлиус даже закричал от боли, чувствуя, словно его кожу царапает некий пыточный инструмент. Однако усилием воли он заставил себя удержать жест призыва и вызвал в мир свою внутреннюю тьму. У него получилось. Тьма воздвигла вокруг чёрные полупрозрачные стены, и мир за их пределами стал словно призрачным. И получилось вовремя, потому что из линий на потолке выросли турели и атаковали его градом выстрелов.
   К счастью, его внутренняя тьма вызвала некое излучение и отклонила заряды энергии в сторону. Продолжая действовать под влиянием вспышки прозрения, юный жнец протянул руки и приложил ладони к холодной стене своего темного барьера. Затем Мэнлиус представил, как от стены отделяются тёмные щупальца и сливаются со светящимися линями, испещрившими стену. Он не знал, почему выбрал именно эту форму. Но всё-таки щупальца появились и соединились с линиями баронессы. Тьма Мэнлиуса начала расползаться по стене.
   - Мальчишка! Я не позволю тебе совершить задуманное! - рявкнула баронесса.
   Она перенаправила потоки энергии так, чтобы они вихрями закрутились вокруг Мэнлиуса. Поднялся сильный обжигающе-холодный ветер. Эфир так и норовил разорвать защиту юного жнеца, но поскольку та была создана из энергии Бездны, то просто поглощала атакующую силу. Мэнлиус отправлял его в Бездну, куда-нибудь в пустое незанятое никем место. Затем так же он начал поглощать энергию каналов баронессы и начал постепенно распространять тьму по стенам коридора. При этом парню приходилось постоянно удерживать концентрацию и до предела напрягать свою волю. Так свою Чёрную Комнату он раньше тоже не использовал. Снова появились летучие мыши. Однако из защитного круга паладинов выступили двое солдат и начали палить по ним из винтовки. Их броня задымилась и заискрилась, но пока выдерживала. Оставшиеся каналы баронессы тут же отделились от стен и устремились к солдатам, но те сотворили свои святые печати и каналы рассеялись. Их доспехи продолжали дымиться.
   - Видите, господин жнец? Мы тоже кое-что можем, - крикнул один из солдат.
   - Продолжайте, мы вас прикроем, - добавил другой.
   - Идиоты, вам просто повезло, что я отправил часть эфира в Бездну - крикнул им жнец. - Следите за состоянием брони. Начнет разрушаться - отступайте.
   - Есть, господин жнец!
   А Мэнлиус... пошатнулся. Перед глазами вдруг всё ненадолго поплыло, а потом зрение вернулось в норму. В теле появилась легкая слабость.
   "Это же тот яд... Как не вовремя!"
   Солдаты продолжили стрелять по летучим мышам. Мэнлиус попытался распространять свою тьму всё дальше и дальше. Из-за внезапной слабости это давалось нелегко. Тогда юный жнец обратился к образам и воспоминаниям о тех, кого хотел защитить. За время путешествия он успел понять, что такие воспоминания могут давать силу.
   Вряд ли он мог предугадать, с какой силой этот приём повлияет на его тьму. Тьма поглотила коридор ужасающе стремительно, да ещё в воздухе послышался шёпот множества голосов. Лишь впереди за святым кругом паладинов виднелась зелёная сеть на дверном проема и стенах по бокам. Мэнлиус почувствовал смутное неясное беспокойство, а прекрасное лицо баронессы у голографического призрака исказилось в гневе.
   - Ты неплох! Очень неплох. Ты мог бы так хорошо послужить Доминиону и установлению мира между людьми и демонами. Мальчишка, вы считаете короля демонов злом, но Константин Эребус - это единственный, кто стоит между Возвращением и Воплощенными!
   - Не слушай её, Алэйр, - рявкнул Селенус. - Это ересь!
   - Я знаю, ради чего сражаюсь! - последовал ответ юного жнеца.
   Мэнлиус мог бы усомниться, но сейчас этого позволить себе не мог. Он напомнил, что сражается ради друзей, а не ради каких-то там заигравшихся политиков. Он снова вложил эти чувства в своё заклятие, и оно начало поглощать остатки энергетической сети баронессы.
   - Болваны! Вы слишком слабы чтобы принять правду! - рявкнула баронесса и начала сплетать из своих голограмм последний узор.
   Перед Мэнлиусом появился образ, какого он совсем не ожидал. Это был Адриан Леониус, его напарник и тот, кого рыжий начал считать другом. Появление неожиданного образа заставило жнеца остановить поглощение энергосети.
   - Хе-хе-хе. А я знаю кое-что ещё, - заметила баронесса и направила к Мэнлиусу собственные тени.
   Внутренняя тьма баронессы слилась с тьмой Мэнлиуса. Тени начали яростную борьбу, напоминающую борьбу демонических монстров.
   - Во мне не меньше внутренней тьмы чем в тебе, демонесса! - прорычал Алэйр.
   - Ты всего лишь неопытный мальчишка, - прорычала та. - Юнцу не понять, что такое настоящая внутренняя тьма!
   Тени демонессы начали поглощать тени Мэнлиуса. Парень ощутил её эмоции. Обжигающая ярость. Неистовое желание достичь цели. Ненависть к врагам... А за этим таились собственные страхи баронессы. Страх потерять статус. Страх наказания от короля. И самый главный страх, от которого баронесса бежала всю жизнь, и который неожиданно показался Мэнлиусу таким знакомым и понятным. Страх одиночества. Баронесса чувствовала себя невероятно одиноко и развлекалась как могла чтобы не замечать этого чувства. И где-то там были другие страхи, наполнявшие душу баронессы внутренней тьмой.
   На первый взгляд казалось, что баронессе не больше двадцати трёх-двадцати пяти, но Мэнлиус ощутил тяжесть двух веков. Мэнлиус понял, что выступал со своей внутренней тьмой двадцатиоднолетнего мальчишки против существа, копившего эту тьму два века. Страх снова пробудился в нём и начал захватывать душу. На сей раз этот страх не помогал, ведь был так слаб перед страхами соперницы. Тени баронессы подступили к Мэнлиусу уже вплотную.
   В этот момент круг паладинов покинула уже Амелтия. Она призвала очередную святую печать, но на этот раз для того, чтобы разогнать сплетение теней.
   - Не позволяй вашим теням сливаться слишком долго, - крикнула она.
   Мэнлиус молчал. Он потрясённо смотрел на Адриана, пока страх приводил все его мысли и чувства в хаос. Тело по-прежнему терзала слабость. В голове жнеца появились мысли о том, как он будет отвечать за содеянное. А друг выглядел весьма сурово.
   - Ты убил моего отца, - произнёс голографический призрак тоном, полным ненависти.
   Такой знакомый голос всегда приводил его в чувства. Видимо, это отложилось и на инстинктах, поэтому удалось прийти в себя.
   - Да, - выдавил наконец Мэнлиус. - Но я отвечу позже. Прошу... потом я буду весь твой...
   - Сейчас!
   Адриан призвал свои молнии. Целый электрический вихрь окружил его и направился к Мэнлиусу. Тот забыл, что имеет дело с иллюзией и был поглощен самокопаниями. Защита из тьмы начала распадаться. А солдаты начали палить по Адриану.
   - НЕЕЕЕЕТ! - прокричал Мэнлиус.
   Разум окончательно отступил перед чувствами. Откуда-то из глубин души поднялась ярость, переплетаясь со страхами и всеми возможными негативными чувствами, которые терзали парня. Его глаза заполнились тьмой, а в руках появилась Призрачная Коса. Он направил её на паладинов... но коса оказалась заблокирована. Селенус покинул круг и заблокировал косу штыком, появившимся из своей винтовки.
   - Я не позволю тебе совершить очередной грех, мальчишка! - строго произнес он, глядя парню в глаза своим стальным взглядом.
   Этот взгляд оказался неплохим освежающим душем. А следующий крик окончательно помог прийти в себя.
   - Алэйр! - донесся крик Амелтии... какой-то слабеющий. - Приди в себя! Вспомни... ради чего... борешься!
   Сознание Мэнлиуса прояснилось. Похоже, за время этого путешествия сложились кое-какие инстинкты, и он смог быстро прийти в себя.
   "Эта слабость голоса... неужели..."
   - Алэйр, - послышался голос девушки. - Прошу... я не хочу умирать напрасно...
   - Баронесса Регина Алеред этер Северин! - прорычал Мэнлиус так, что его голос заполнил весь коридор. - Вы ответите за содеянное!
   "Амелтия... Мы ведь едва не... Адриану её смерть тоже не понравится. Когда же вокруг меня перестанут умирать люди?"
   Участь сестры Амелтии позволила прийти в себя. И жнец обрушил свою косу на призрак Адриана. Коса рассекла призрак, но тот появился снова и во множестве своих копий.
   - Ты убил моего отца! - заголосили копии, начав перемещаться.
   Мэнлиус начал было рубить их все, но его снова остановил капитан, поймав косу штыком.
   - Баронесса пытается задержать тебя! Иди к ней, а я отвлеку фантомов!
   Рыжий кивнул и побежал к баронессе.
   - Спасибо за помощь, командор.
   - Я делаю это ради долга.
   Мэнлиус бросился вперёд, активировав технологии своего костюма с помощью узора на перчатке. Высвободившийся вихрь энергии ускорил его, а затем позволил перемещаться в фазовом переходе, двигаясь между физическим и астральным планами подобно призраку. Тени снова устремились к Мэнлиусу, пытаясь их задержать. Но вместо борьбы с ними, он с помощью косы начал создавать вихри замедления времени вокруг себя. Таким образом, он начал прокладывать своеобразный коридор. Но пробегая мимо круга паладинов заметил... лежащую на полу сестру Амелтию. Из неё торчало нечто, напоминавшее тёмное копье.
   - НЕЕЕЕЕТ! - крикнул Мэнлиус, снова поддаваясь ярости и внутренней тьме.
   Баронесса была впереди... И вдруг разделилась на множество своих версий. Мэнлиус в припадке ярости начал рубить их и рубил без устали, а призраки всё появлялись и появлялись. И вдруг тьма начала заполнять кабинет президента. А затем вместо кабинета образовался проём. Кабинет, стены и крыша словно исчезли, исчез вообще весь верхний этаж здания. А Мэнлиус одержимо продолжал рубить, уже не замечая кого и зачем рубил. Вокруг себя он видел лишь размытые призраки.
  
   Глава 36. Компенсация
   Чарующий женский голос напевал некую мелодию. Приходить в себя в очередной раз не хотелось, но мелодия и голос были настолько прекрасны, что любопытство взяло верх. Затем пришло ощущение: он лежал на чем то теплом, а нежная рука гладила его волосы. Вспомнились те дни, когда он так лежал на коленях матери после столкновений с другими детьми, и она тоже напевала ему успокаивающие песни и мелодии.
   - Уже очнулся? - спросила незнакомка. - Замечательно. У нас мало времени. Ты не можешь долго находиться в Тени Элизиума.
   Казалось, будто их окружают бескрайние небеса, облака которых окрашивал золотистый свет. А сами они находились на парящем острове с огромным зелёным деревом, цветущим множеством голубых цветов. Лепестки постоянно кружили вокруг в свободном танце. Голубоватая густая и невероятно мягкая, почти невесомая трава колосилась на ветру.
   - Аркана? - осторожно предположил Мэнлиус.
   А кому ещё он мог быть интересен из богинь? Вторым божеством был Сидтар, но этот бог воплощал в себе мужскую силу.
   - Да, моё милое несчастное дитя. Тебе сильно досталось. Жизнь обошлась с тобой очень несправедливо. Это признаю даже я. Поэтому я решила дать тебе компенсацию. Ты и ты хорошо показал себя во время своего путешествия.
   - Хм, так значит, вы никуда не ушли и следите за нами?
   - Боюсь всё несколько сложнее. Мы можем следить за определёнными событиями, на которые у нас хватает сил. Скоро вы, смертные, будете предоставлены сами себе. Но у нас мало времени. Ты продержишься на этом плане лишь три минуты. Я могу ответить на твои вопросы и сделаю дар. Хорошенько подумай, какие вопросы задавать.
   Мэнлиус попытался посмотреть на богиню, но та словно была соткана из света. Определить какие-то отличительные черты кроме стройной фигуры, длинных волос и больших прекрасных перистых крыльев за спиной не удавалось. Парень задумался над вопросами, потом предположил.
   - Знаешь, у меня накопилось огромное количество вопросов и обид... Но все эти вопросы и обиды будут неконструктивны, - вздохнул Мэнлиус, продолжая любоваться богиней.
   - Правильно, молодец.
   - Поэтому мой первый вопрос: что с Амелтией? И... остальными...
   - Тебя остановили. Кое-кто пришел и сдерживал твой натиск. Это твой будущий наставник из жнецов.
   - Только сейчас... ну ладно. А Амелтия?
   - Удар темного копья довольно серьёзный. Она умирает, но жизнь в ней ещё теплится. Ты бы о себе побеспокоился. Сам поражён духовным ядом.
   - Это потом, - поморщился Мэнлиус, едва подумав об этом. - А Леониус-старший... Вард и Винс? С ними можно что-нибудь сделать?
   - Ты мог бы узнать тайны бытия, но беспокоишься о других. Ты мог бы попросить об исцелении, но беспокоишься о других. Я тобой горжусь, дитя. Со старшим Леониусом уже ничего нельзя сделать. Ты отделил ему голову. Максимум что можно - проводить душу как должно. Вард и Винс стали одержимыми и сейчас под властью демона. Эту власть можете разрушить лишь вы, маги. Мы, боги не можем вмешиваться во все подряд, иначе вызовем хаос.
   Мэнлиус поник. И тут ощутил сочувствие богини. На его лицо даже упала слезинка.
   - Но кое-что я могу. Вопрос в том, хватит ли у тебя духа... или нет, не так... даже не знаю чего должно хватить на это решение. Я могу переместить тебя в прошлое, и ты всё изменишь.
   Мэнлиус вскочил, но потом покачнулся. Чтобы не упасть совсем, опустился на колено.
   - Это возможно?! Как?!
   Богиня сотворила в воздухе некий узор и откуда-то спереди к ним притянулся полупрозрачный голубоватый поток энергии, настоящая река, протекающая через это измерение. В потоке начали появляться различные образы подобно кадрам из старых киноаппаратов, которые Мэнлиус иногда видел в книгах по древней истории.
   - Это события твоей жизни, - объяснила богиня. - Я могу переместить тебя в любое из этих событий, развоплотив в чистый, но наделённый твоим сознанием эфир. А затем ты снова станешь воплощенным существом в прошлом, но в текущее время уже не вернёшься.
   Мэнлиус радостно посмотрел на богиню. В его глазах появилась надежда: надежда всё исправить. Но потом шевельнулось подозрение. После жизни в башне он всегда ждал подвоха, а путешествие только усилило это ощущение.
   - А что будет... с теми, кто останется здесь?
   - А какое это имеет значение? - серьёзно спросила богиня.
   Тут рыжий коротко хохотнул и помахал в воздухе пальцем.
   - Ты меня проверяешь. Если я исчезну из этого времени, то значит - кину своих друзей. Для меня будет создана, скорее всего, параллельная реальность. Нет, это не решение проблем.
   Богиня кивнула и погладила Мэнлиуса по лицу. Он потрясённо посмотрел на создательницу.
   - Молодец, - сказала та. - Похоже, ты всё прекрасно понимаешь и так. Но есть и другое решение. Кое-что ты можешь исправить сам, получив от меня дар.
   - Что это за дар?
   - Я помогу тебе ощущать время совершенно по-особому. После получения дара. В твоем распоряжении будет вся энергия времени мира. Ты не получишь силу, превышающую твой текущий круг магии, но ты получишь бесконечную энергию для своих заклятий. Мои братья и сестры отговаривают меня от того, чтобы передать тебе этот дар, но я считаю, что ты его достоин. К тому же в службе жнеца это очень поможет.
   Мэнлиус потрясённо слушал богиню.
   - Бесконечная энергия для заклятий? Это кажется неслабым нарушением всех мыслимых законов.
   - Но так ли это в действительности? Этот дар будет нарушением, если использовать его для праздных целей. Но я считаю тебя достойным получить такое знание. Ты доказал, что не охвачен эгоизмом достаточно сильно, чтобы использовать дар во зло. И верю, что ты не используешь его для нарушения равновесия.
   Мэнилус снова задумался. Затем начал чувствовать слабость. Всё окружающее пространство начало распадаться, как если бы было иллюзией.
   - Время, - печально произнесла богиня. - Время заканчивается.
   - Даже боги не обладают полной властью над законами природы, да? - печально улыбнулся богине Мэнлиус. - Так и быть, я принимаю твой дар и обещаю использовать его только для защиты.
   Нежная рука переместилась с щеки на лоб. Мэнлиус ощутил странное чувство: чувство единства со всем вокруг.
   - Ощути единство со временем, - произнесла богиня властным тоном. - Ощути иллюзорность сущего. Ты - часть силы, а сила есть часть тебя
   Вихри энергии усилились. Волосы богини и крылья взметнулись под натиском силы. И Мэнлиус понял, что боги действительно не властны над временем. Богиня лишь проводила свою Силу через себя в этот мир.
   - Я так устал, - печально произнёс Мэнлиус. - У меня накопилось столько обид... Так бы хотелось спросить с этого жестокого мира. Но у меня есть те, кто сейчас нуждается в моей помощи. Я должен сделать хоть что-то, чтобы защитить своих друзей. Я ещё не сдался.
   * * * * * * *
   Когда он снова открыл глаза, все смотрели на него с подозрением.
   - Что ты сделал? - настороженно поинтересовался Селенус.
   - Он вернулся! - гордо отметила Петра. - Я же говорила, что он выберется!
   Мэнлиус обвёл взглядом собравшихся. Полку прибыло. Теперь в их компанию добавился высокий, по-военному статный мужчина тёмно-синей мантии с узорами из различных вихрей. Лицо у него было прямоугольным, с резко очерченными скулами, коротко-стриженными бакенбардами и выступающим подбородком, по которому пролегала вертикальная коротко-стриженная бородка. Капюшон был откинут, поэтому можно было увидеть, что волосы тоже коротко и аккуратно подстрижены. На губах играла печальная сочувственная полу-улыбка. А глаза закрывали странные очки технологичного вида. В их мире мало кому требовалось носить очки, когда твоё зрение может исцелить маг или клирик, либо глаза можно заменить имплантатом.
   - Этот вопрос несущественен, - произнес незнакомец спокойным тоном. - Главное, что ваша сестра ешё будет жить. Парень, ты хорошо постарался.
   - Абсолютно несущественен, - кивнула Петра, которая была уже у Амелтии. - Что важно - так это перебраться в безопасное место.
   - На корабль, - безапелляционно заявил Селенус. - Там вам будет безопаснее всего.
   - А... - начала было Петра.
   - Начальство подписало приказ о вашем увольнении, госпожа Джовитус - печально улыбнулся Селенус. - Это всё, чего я мог добиться. Арестовывать вас не за что. Теперь вы предоставлены сами себе. Но мы не можем бросить людей посреди пустошей, да ещё в таком важном деле как помощь Нерте Олкандер.
   Воительница тоже печально улыбнулась и благодарно кивнула.
   - Реджинальд...
   - Поблагодаришь потом. Сделай мне коктейль в баре.
   - А наша машина? - подал Голос Гендианус, ещё лежавший у стены.
   Его повреждения, как и у старпома, уже были обработаны.
   - Наши люди её освободят из-под завалов, - кивнул ему Селенус, и капитан благодарно улыбнулся.
   - Значит, дрючить за потерю техники не будут, - с наслаждением произнес он. - Это хорошо.
   Пера кивнула и вернулась к исцелению Амелтии. Как паладин, хоть и бывший, она кое-что могла. По крайней мере, немного восполнит силы девушки, пока та без сознания. Бывшая настоятельница обращалась со своей бывшей ученицей даже не как начальница, а как мать. Мэнлиусу это понравилось: "Похоже, наша воительница скрывает мягкую сторону характера".
   Тем временем рыжий немного пришел в себя выдавил слабую улыбку новоприбывшему:
   - Долго же вы шли, старший.
   - Ничего не поделаешь, - развел руками мужчина в очках. - Пока будет обработано послание Церкви, пока выберут подходящего наставника, пока всё утвердят... Наша начальница - жуткая формалистка. Я Аэзон Грегориус. Меня послал Орден Круговорота Душ наставить тебя и помочь пережить этот кризис. После мы отправимся в Город Мёртвых на обучение.
   Мэнлиус кивнул.
   - Рад вашей помощи. Я уже согласился со своей судьбой. Тут ничего не поделаешь. Сестра Амелтия... С ней теперь всё будет в порядке?
   - Похоже на то, - хмыкнув, сказал Селенус. - Тебе удалось совершить истинное чудо, юный жнец. Буквально вернул девушку с того света. Мастер Грегориус, ваше начальство не разозлится из-за этого? Вроде как нарушение равновесия...
   Аэзон усмехнулся:
   - Насколько я мог прочитать по информационным потокам, девушка пыталась спасти парня. Которого в свою очередь довела демонесса до безумия. Вряд ли это укладывается в рамки Завета Равновесия. Так или иначе, Мэнлиус его полностью восстановил.
   - Удивительно, - выдавил Мэнлиус и попытался встать, но охнул. - Блин, я ещё чувствую слабость... Моё тело терзает духовный яд...
   - Отправимся на корабль, там его замедлят клирики, - безапелляционно заявил Селенус. Вот только что мы будем делать потом?
   Мэнлиус задумался, а все посмотрели на него. "Похоже, капитан решительно настроен помогать нам. Это с одной стороны хорошо, с другой непонятно, чем закончится интерес Церкви. Я уже узнал о честолюбии епископа. Но у меня нет выхода, нужны союзники и нормальный транспорт на пути в..."
   - Лаборатория, - выдавил парень. - Всё закончится там. Все пути сходятся туда. Мы получим координаты лаборатории... от магистра Никэтора.
   На парня все посмотрели как на безумца. А он мрачно усмехнулся и добавил:
   - Это в интересах магистра. Если он хочет получить Нерту, он передаст нам данные. Кроме того... надо придумать, как вернуть Адриана. Несмотря на то, что перед ним мне придется отвечать, я не буду жертвовать... другом...
   * * * * * *
   Мэнлиус вместе со своим новым знакомцем снова стоял на улице покинутого города древних. Остальные спутники уже поспешили отправиться на корабль, а рыжему предстояло дело.
   Аэзон Грегориус как раз рассказывал об этом.
   - Когда душа отделяется от тела, она некоторое время остается поблизости, связанная с телом психической энергией. В местах массовых трагедий, таких как это, психическая энергия наполняет окрестности в изобилии, поэтому души не могут освободиться сами. Мы должны подчистить эту энергию и твоя Чёрная Комната прекрасно подойдет для наших целей.
   Мэнлиус кивнул:
   - Я готов. Но чисто гипотетически, чтобы бы вы делали, если бы меня не было рядом?
   Грегориус хохотнул.
   - Парень, не переоценивай свою значимость. Думаешь, у старшего жнеца не может быть своих козырей?
   Грегориус поднял руку и снял перчатку. На руке обнаружился... красный глаз. Глаз широко раскрылся и вокруг них задул холодный ветер. Мэнлиус почувствовал, что по этому ветру к старшему потекла сила. Сила, наполненная беспокойством, страхами, болью и страданием. Осознав, что происходит, Алэйр ошарашенно подумал: "Он... он впитывает негативные эмоции! Поглощает их! Сколько же таких эмоций он поглотил за всё время своей... службы?"
   В какой-то момент Грегориус прервал поглощение, а глаз на его руке закрылся.
   - Видишь? У каждого жнеца есть свои особые способности. Иногда эти способности получены задолго до поступления на службу в орден. На худой конец я мог бы использовать косу, но так уж устроен...
   - Кто же вы? Это связано... с тем... что вы носите очки? - всё так же ошарашенно предположил Мэнлиус.
   - Не испугаешься?
   Рыжий вздохнул и помотал головой. Он всякого повидал уже за своё нынешнее путешествие. А Аэзон слегка приподнял очки пальцем. Мэнлиус всё же сглотнул, увидев абсолютно чёрные глаза. Аэзон усмехнулся и вернул очки на место.
   - Видишь? Мы с тобой идеальная команда. Оба прокляты, каждый по-своему, - заметил Аэзон. - Именно потому начальница и послала меня. Не беспокойся, я поглотил своего демона и всегда контролирую его.
   - Как такое возможно? - севшим голосом выдавил Мэнлиус.
   - Воля. Воля - это то, что отличает нас, разумных существ, от существ диких. Ну как? Не боишься меня?
   - Я побеждал бесов и одержимых, призраков и чародейку, короля кошмаров. Я даже смог убедить барона демонов перестать нас преследовать и пережить столкновение с баронессой-техномагом. Честно говоря, я уже просто устал бояться. Это меня немного беспокоит, ведь у меня именно страх лежит в основе моего козырного заклятия.
   Грегориус выслушал ученика с удивленным взглядом, а потом одобрительно кивнул.
   - Неплохо. Видишь, это путешествие всё-таки сделало тебя сильнее, не так ли? Но по поводу страха ты не прав. В основе любой магии лежит не страх или какая-либо отдельная эмоция, хотя иногда так могут думать даже мастера. В основе магии лежит чистая воля. Ты должен научиться использовать свою волю. С помощью воли можно научиться изменять и правильно направлять любое заклятие.
   Мэнлиус мог бы поспорить, но не стал. Они не располагали достаточным временем для этого. Кроме того парень слишком устал, чтобы спорить. Да и настроение было отвратительным.
   - Спасибо... учитель... я запомню.
   Грегориус хохотнул и хлопнул Мэнлиуса по плечу:
   - Входишь в роль ученика? Отлично! Давно у меня не было кого-то, о ком можно заботиться. Однако давай займемся делом. Ты должен создать свою Чёрную Комнату. А затем наполни её желанием поглотить негативную энергию ради сострадания к неупокоенным душам.
   Мэнлиус зацепился за одну неожиданную фразу:
   "О ком можно заботиться? Я что, питомец что ли? Однако пока эта тема не конструктивна"
   - Хорошо, я попробую. А вы...
   - Меня твоя Чёрная Комната не напугает. И вообще ты ставишь вопрос не правильно. Ты должен сразу настроиться на результат. Помни о силе намерения.
   Мэнлиус кивнул и закрыл глаза, попытавшись сконцентрироваться. "Чувство сострадания? Откуда ему взяться... Я столько пережил. Мир был ко мне так жесток..."
   Но потом перед глазами снова замелькали воспоминания.
   Он испытывал сочувствие к проклятым душам в биоэлектрической ферме. Это в итоге помогло их освободить.
   Он принял слова старика, пожертвовавшего своей жизнью ради передачи запретной тайны.
   Он даже смог понять своего врага Октавиана. Это позволило получить его предсмертную волю.
   А значит, он может сделать то, о чем говорил новый наставник. Беспокоило только одно: "Магистр Амброзиус... смогу ли я понять его... но эта мысль пока не конструктивна, её лучше отложить на потом".
   Мэнлиус отбросил сомнения и призвал свою Чёрную Комнату. Аэзон Грегориус спокойно стоял рядом, заложив руки за спину. Чёрная Комната обрушилась на него неистовым ветром, но старший жнец только хмыкнул. В конце концов, Мэнлиус смог подчинить этот ветер своей воле и направил его на поглощение негативной энергии, окутавшей окрестности.
   Ветер разбушевался с новой силой. Мэнлиусу пришлось напрячь всю свою волю, но это не помогло. Он попытался вложить своё чувство сострадания... но тут обнаружил, что оно не так уж и велико.
   - Не получается, - в отчаянии сообщил он. - Слишком большая площадь для работы! Слишком много боли и страданий! Это не чёртова ферма!
   - Ты слишком сильно концентрируешься. И слишком сильно беспокоишься из-за масштаба работы. Чистое намерение должно исходить изнутри тебя, не требуя концентрации, - напомнил ему Аэзон, снова положив руку на плечо. - Чистое намерение не должно быть обусловлено страхом великого дела. Но поскольку дело серьёзное, я тебе в этот раз помогу. Ощути моё намерение. Почувствуй, что это такое.
   Мэнлиус почувствовал. Это ощущение было настолько неуловимым, что он никогда не сможет его описать. Однако ветер начал подчиняться его воле. Мэнлиус повел ветер по городу, словно некую машину для очистки от мусора.
   - Чувствую себя уборщиком, - проворчал он.
   Грегориус похлопал его по плечу:
   - Не думай об этом. Намерение не должно ничем обуславливаться. У тебя хорошо получается, продолжай.
   Ободрённый словами наставника, Мэнлиус продолжил управлять заклятием. И в какой-то момент в воздухе на улицах и вокруг зданий замелькали призрачные фигуры. Души освобождались! С радостными, но немного жуткими воплями они появлялись на улицах и возносились вверх. Над городом же появился огромный и кажущийся бесконечным по длине поток белой энергии.
   - Это... Это Река Скорби?
   - Верно, - кивнул Аэзон. - По этой небесной реке неупокоенные души направляются в Город Мёртвых. Мы должны будем сопровождать их.
   - А как же мои друзья?
   - О них не беспокойся. Они отправятся в лабораторию. Я оставлю им голографическое сообщение. Можешь тоже сказать им всё что нужно. А до лаборатории мы доберёмся Дорогами Бездны.
   - Мы?
   - Конечно. Ты не останешься один.
   - Мастер Аэзон... я думал, стану изгоем для всего мира - потрясённо выдавил Мэнлиус. - Но вы... вы даёте мне чувство, будто ещё не всё потеряно. Спасибо вам.
   С этими словами он поклонился со всем доступным ему чувством почтения.
   * * * * * * *
   Адриан с наслаждением потирал руки после освобождения. Нет, Ледяной Шторм не отправил его к своим. На лице у парня было непередаваемое выражение мрачного ожидания возмездия. Это лицо впечатлило даже ассасина. Тот как раз вошел в каюту, куда переместили блондина.
   - Надеюсь, ты не замыслил никаких глупостей, - напомнил ассасин. - Потому что ошейник на твоей шее взорвётся, если ты удалишься от корабля больше чем на сотню метров.
   - А ты никому не доверяешь, да? - недобро ухмыльнулся Адриан. - Не собираюсь я сбегать. К чему мне устраивать проблемы, когда решение само придёт в руки.
   Адриан сидел на койке. Окинус сел на единственный в каюте стул, поставив его спинкой перед собой.
   - Я, конечно, знаю, что маги могут предать кого угодно и когда угодно, - начал он. - Такова наша Тёмная Эпоха. И я тебя прекрасно понимаю. Каждый выживает, как может. Но скажи, как можно прийти к такому решению так легко?
   - А мне это нелегко далось, - мрачно ухмыльнулся Адриан. - Но Алэйр убил моего отца. А я должен отомстить за честь семьи. Я всю жизнь так жил. Каждый, кто что-то имел против моей семьи, нарывался на проблемы. Поэтому я недолго думаю, прежде чем надрать кому-то задницу.
   - Несмотря на возможные неприятности?
   - Я их переживу.
   - А твои близкие?
   Адриан поморщился:
   - Не напоминай об этом. С чего ты вообще затеял этот разговор?
   - Твой друг готов передать вашу драгоценную учёную в наши руки. В обмен на твою жизнь. А ты хочешь его предать. Я хочу понять, почему.
   Блондин фыркнул и посмотрел в иллюминатор:
   - Это не моя проблема. Я вообще считаю, что всё началось из-за Олкандер и старого хрыча Амброзиуса. Просто не хочу быть пешкой в чужой игре как этот идиот Алэйр. Рыжим управляет чувство вины и воспитание. В итоге они приведут его к катастрофе, и рядом быть в этот момент я не хочу. Убить его заранее - это милосердие. Кроме того, я не могу себе позволить оставаться товаром на обмен. Я не грёбанный товар.
   Окинус удивлённо слушал блондина. "Я, конечно, реалистично смотрю на мир, но это круто даже для меня. Предательство - отнюдь не лёгкий путь. Леониус, уж не задумал ли ты ещё более хитрый план? Но так или иначе, я использую тебя, чтобы убрать Алэйра. С ним лучше сражаться чужими руками".
   Леониус же смотрел на него с самым невинным видом из всех возможных. Это он умел очень хорошо.
   А потом ассасин расхохотался.
   - Восхитительно. Это просто восхитительно. А ты умнее чем идиоты из твоего отряда. Не хотел бы к нам присоединиться? Маг - это ценный специалист знаешь ли. На наше обучение затрачивается огромное количество ресурсов.
   - Я уже своё условие выдвинул, - холодно посмотрел на него Адриан. - Всё что мне нужно - это свобода. Потом прибьюсь к каким-нибудь наёмникам или охотникам на монстров.
   Ассасин равнодушно пожал плечами и кивнул:
   - Убьёшь Алэйра, получишь свою свободу. Я хочу подстраховаться. Твой ошейник деактивируется как только ты исполнишь задуманное.
   - Великолепно, - произнёс Адриан таким зловещим тоном, что даже у ледяного мага кровь застыла в жилах. - Жду не дождусь свести счеты. Алэйр идиот, если думает, что я прощу его после этого. Или мученик и в таком случае я дарю ему милосердную смерть. Это будет компенсацией моей семье за потерю отца.
   * * * * * * *
   Тем временем король демонов Константин Эребус тоже путешествовал. Его корабль повис над зданием, которое видел Мэнлиус в своих видениях. Оперативный отряд уже зачистил здание, и король расположился в пункте управления. А Амброзиус... Амброзиус стоял за некоей подковообразной консолью и что-то искал в местном компьютере. На его шею был одет такой же ошейник как у Адриана. Несмотря на это, магистр имел позитивный вид и даже беседовал с королем. Королю было не очень комфортно, потому что магистр то ли повредился в уме или же продолжал имитировать безумие. В общем, морочил голову, что Эребус не любил больше всего.
   - Знаете, ваше величество, мне самому очень интересно, что получится из вашего плана, - вещал пленный магистр. - С энергиями других миров шутить не стоит, знаете ли. Даже их неестественный цвет и звуки других миров могут свести с ума. Я до сих пор иногда вижу неестественные цвета! Например, как переливаются сейчас ваши волосы! Или как блестят глаза моего ученика, выдавая его истинные чувства! Вы понимаете, что можете стать чем-то другим? Что если вы утратите даже свою личность, претендуя на такую могучую силу? Я видел гобелен из других сфер. Я видел витражи других миров. Я слышал их симфонию, звуки которой жители нашего мира не способны понять. Даже сейчас я слышу отзвуки этого неестественного шепота в самой обстановке нашей чудесной лаборатории! Глаза и рты, здесь повсюду глаза и рты! Я даже сливался своим сознанием с сущностями такого порядка, который чужд даже вам, демонам. И даже сейчас эта лаборатория пытается слиться со мной! Со всеми нами! Что если наш мир больше не наш? Что если мы больше не мы? Что если...
   - Достаточно! Ты слишком много позволяешь себе, Амброзиус, - поморщился Эребус. - Не забывай: ты - мой пленник. Ночной Доминион все триста пятьдесят лет своей истории вел нужные мне исследования.
   - Как вёл их я четыре сотни лет. А потом проект было решено закрыть, - ностальгически улыбнулся Амброзиус. - Эх, старые добрые времена, когда не приходилось интриговать так, как сейчас.
   - Интригуешь ли сейчас ты?
   - Чтобы ответить на этот вопрос, вам, король, нужно решить: являются ли мои слова бредом или нет.
   - Тут итак всё ясно. Ты косишь под безумца, но у тебя плохо получается. Ты слишком много прожил и обладаешь слишком большой силой, чтобы допустить такое падение.
   - И-и-и-и?
   - Неважно, каков мир в действительности. Важно - каковы мы. Я ощущаю себя собой и мне это достаточно. Если потребуется, я весь мир подомну под свою волю. Хотя пока это экономически нецелесообразно. Перестань косить под безумца, Амброзиус. Я вижу тебя насквозь безо всяких цветов иных миров.
   - Ну вот, а так хотелось развлечься, - Амброзиус пожал плечами улыбнулся на этот раз печально. - Но ты всё-таки не можешь признать страшную истину, Константин. Позволь тебе показать.
   - Что показать?
   Магистр покинул консоль и направился к королю.
   - Не подходи! Оставайся на месте или я взорву ошейник! - воскликнул король демонов.
   - Я же магистр магии, понимаешь, Константин? - усмехнулся Амброзиус. - Что мне потеря головы? Маги, начиная уже со статуса грандмастера, переходят на совсем иной уровень нежели остальные.
   Король вскочил, обнажив свои когти.
   - Телом дело не ограничится! Я разорву твою душу и поглощу её!
   Тени ожили и воздух наполнился шёпотом множества голосов. Амброзиуса это не впечатлило. О успокаивающе поднял руки, остановившись.
   - Константин, успокойся. Было время, мы были врагами, но теперь я смотрю на всё иначе. Позволь показать тебе, почему не нужно получать ЭТУ СИЛУ.
   И его глаза изменили цвет. Вначале Константин не понял что произошло. А потом в тенях замелькали новые неестественные оттенки. Появились новые фигуры нечеловеческих форм, а в шёпот вкрались новые голоса, совсем нечеловеческие. И Амброзиус... Амброзиус изменился, становясь пятнами размытых цветов из иных миров.
  
  
   Глава 37. Вознесение
   Мэнлиус смотрел на одну из величайших тайн мира и беспокоился совсем о других вещах. Он думал о Нерте, Адриане и всей их компании. Эти мысли не давали ему покоя, не позволяли расслабиться.
   Хотя для расслабления возможность была. Они путешествовали над Рекой скорби не на своих двоих или даже на мистических крыльях, а на воздушном корабле Грегориуса. Или, скорее, лодке, которая могла вместить не больше полудюжины пассажиров. Сама лодка напоминала гроб с надстройкой для захода внутрь. Парусные крылья по бокам улавливали эфирный ветер, а магические узоры направляли его, поддерживая корабль. Управлять кораблем можно было как с помощью штурвала, стоящего на надстройке снаружи, так и автоматически с помощью магических узоров. Сам старший жнец мог спокойно сидеть в кресле на крыше надстройки и наслаждаться видом.
   Внутри гостей ждал готический антураж. Как объяснил Аэзон, приверженность к этому стилю была для жнецов данью уважения их истории и напоминанием о смерти. Мэнлиус этот стиль невзлюбил так же, как и свою экипировку. Стиль слишком напоминал ему о смерти.
   - Мэнлиус, тебе надо расслабиться, - напомнил Аэзон. - Ты никому не сделаешь лучше, если будешь слишком сильно беспокоиться.
   Парень поморщился. Вот уж чего ему сейчас не хотелось, так это нравоучений и попыток отвлечься. Рыжий пытался настроиться на грядущее дело, собирая волю в кулак. А воли оставалось не так много.
   Он повернул голову наставнику и выдавил вялую улыбку:
   - Наставник, прошу... Мне итак сложно. Я пытаюсь настроиться.
   - Ты не настраиваешься, а заковываешь себя в оковы напряжения, - Аэзон отсалютовал ему кружкой с чаем. - Лучше чая попей.
   - Забавно, в этом путешествии все пытаются угостить меня чаем. Словно это некая компенсация.
   - Ну так и относись к чаю как к компенсации. Хорошая компенсация. Тебе предлагаются лучшие сорта, знаешь ли. В обычной жизни такого чая не попьешь.
   - Иди! - злобно прошипела тень Мэнлиуса голосом Деметры.
   Парень вздрогнул, но закатил глаза и нехотя подошел к Аэзону, после чего плюхнулся в соседнее кресло. Он не хотел задумываться о том, как призрак вернулась. "С другой стороны, Астерия тоже могла вернуться, а это радует". Пока он шёл, старший налил чая во вторую чашку.
   "Неблагодарный!" - появились в его мыслях мысли Деметры.
   "Извини, ты могла бы быть... помягче. Тогда я был бы тебе рад"
   "Вот оставлю тебя и будешь знать!"
   "Счастье-то какое! Вперёд, шанс пока есть"
   "Мерзавец!"
   С последней мыслью призрак обиженно замолчала.
   - Мэнлиус, ты в порядке? Ты словно к чему-то прислушивался, - обеспокоенно отметил Аэзон. - В твоей энергосети кто-то есть, да?
   - Долго объяснять - отмахнулся Мэнлиус и отпил из чашки. - Как вы можете быть таким расслабленным? Нам предстоит схватка с королем демонов во всей его мощи. А потом может и с ледяным магом. Хм, а чай действительно вкусный.
   - А что мне даст напряжение? От напряжения я только устану. Поэтому перед серьёзными делами я наоборот стремлюсь расслабить свой разум.
   - Но разве расслабленный разум вспомнит о цели?
   - Помнить о цели можно и так.
   - И какая цель у вас? За что сражаетесь вы?
   - У меня есть свои близкие. Я сражаюсь и за них в том числе. Но в основном я сражаюсь за мир в целом. Когда-то я был довольно эгоистичным полицейским детективом, потом бесцельно скитался по миру как одержимый, но жизнь приучила к чувству долга.
   - Полицейским детективом? То есть вы...
   - Из другой эпохи, ага. Видишь ли, если не будет тех, кто станет отстаивать мир и порядок, то что же будет с миром? Полный хаос. Я принял идеалы долга, когда насмотрелся на Темную Эпоху. А потом ещё и умудрился завести... близких. Когда они оказались в опасности из-за моей самоуверенности, нам помогли жнецы, действовавшие в тех местах. После это я пришел к пониманию долга.
   Мэнлиус задумчиво посмотрел на чай в чашке.
   - Вначале я не знал, за что сражаюсь. Я просто делал то, что от меня хотели и пытался следовать долгу. Затем решил сражаться за себя. Это оказалось ошибкой, котоаря привела к нарушению заветов. Затем за близких. А тут недавно один призрак сказал мне, что нужна какая-то более важная цель. Что если я опять совершу ошибку?
   Аэзон похлопал его по плечу:
   - Ну, в чем-то он прав. Хотя начинать надо с малого. Идея бороться за своих близких для начала очень хороша. Ты уже прошел в своем путешествии путь от эгоизма до осознания долга. Считанные единицы даже из магов могли бы пройти этот путь за такое короткое время и не сойти с ума. А значит, ты сможешь выстоять и в грядущем противостоянии.
   - Но мои силы... я всего лишь вчерашний ученик. Я не готов к столкновению с королем демонов. Я чувствую, словно меня ведут на верную смерть.
   - Хм? Противостояние с королем? - лениво протянул Грегориус.
   - Противостояние с королем... - кивнул Мэнлиус и задумался.
   "Что-то здесь не так. Амброзиус слишком опытный маг, чтобы не понимать одной вещи... Прав был Октавиан. Если задуматься, никому из Кланов Знающих не выгодно внедрять генератор бесконечной энергии. Амброзиус должен понимать, что у него не получится протолкнуть эту идеи. Но он очень странно и стихийно собрал всю эту экспедицию... Для чего? Не для генератора, нет! И не против короля демонов... Амброзиус должен понимать, почему не следует выступать против Константина Эребуса..."
   - Ну конечно! Я не обязан сражаться и с ним!
   - Молодец, - удовлетворённо кивнул Грегориус. - Но почему ты пришёл к такому выводу?
   Мэнлиус даже отставил чашку. Его руки тряслись. От гнева.
   - Константин Эребус хоть и управляет демонами, но именно поэтому мы до сих пор не погрузились в полный хаос. Я познал мощь демонов очень хорошо. Если не будет никого, кто будет их контролировать, это будет полным кошмаром.
   Грегориус улыбнулся и кивнул:
   - Всё верно. Как неприятно осознавать, но Эребус стоит между воплощенными и демонами. Без него граница будет разрушена. Но кто бы мог этого хотеть?
   - Тот, кто направил меня на эту миссию! - произнёс Мэнлиус зловещим тоном и сжал кулаки. - Тот, кто дал мне эту силу... Силу, которую тёмный жрец назвал силой короля демонов! Тот... кто был моим наставником... Амброзиус Перегрин! Он использовал всех нас в своей игре!
   * * * * * * *
   Регина ошарашенно смотрела на открывавшийся ей пейзаж. Отражения земных объектов в Бездне могли выглядеть странно, но то, что демонесса наблюдала сейчас, выбивалось за все рамки.
   - Ты видишь то же что и я? - выдавила она, забыв, что Нерта находится под заклятием.
   Учёная не ответила. Регина вздохнула и ослабила влияние заклятия.
   - Невероятно, - потрясённо произнесла учёная. - Он всё-таки сделал это.
   - Сделал что?
   - Мы знали, на чём основана технология бесконечной энергии. На энергии из других миров. А энергия Бездны, усиленная огромным количеством душ, должна была открыть Врата. Вот только... судя по тому, что мы видим, Амброзиус использует эти энергии... для своих целей... Для Вознесения! И не хватало только одного компонента.
   - Бессмертный хочет пойти ещё дальше и стать богом - мрачно прокомментировала баронесса. - Вот ублюдок. А этот компонент? Что это?
   - Я не знаю. Я не рассматривала наше открытие с такого угла...
   - Если не учитывать вариант создания мировой катастрофы, после которой от нынешнего подобия цивилизации ничего не останется, необходимый запас душ есть лишь в двух местах - в Городе Мёртвых и... у Константина Эребуса, вашего короля.
   - О Бездна, он же там!
   - Но что-то мне не даёт покоя - забеспокоилась Нерта. - Чего-то мы не учли.
   Она помнила, что Амброзиус получил эту энергию. Но почему-то не использовал её сейчас.
   - Что же мешает использовать эту энергию?
   Видели они пейзаж, словно нарисованный на некоем гобелене акварелью. Комплекс лаборатории был сильно размыт, к тому же в разводах проглядывали пейзажи других миров: лавовые поля, горы, ледяные острова со странными шипами, лес с огромными грибовидными деревьями и множество пейзажей ещё более странных. Всё это постоянно плыло и менялось. Появлялись новые образы.
   Кстати, комплекс лаборатории и сам выглядел необычно. Оно оказалось не технологичным строением, а настоящим готическим замком, множество башен которого возносились в небеса.
   - Это тот замок, хозяин которого когда-то путешествовал между мирами, - с печальной ностальгией добавила Нерта. - Я попала туда однажды... Хозяина уже нет... Теперь я понимаю что с ним стало. Амброзиус поглотил его.
   А ещё лабораторию окутывали длинные разводы. Их баронесса посчитала потоками энергии. Полупрозрачный поток энергии времени. Его Амброзиус использовал как катализатор. Тёмная энергия Бездны использовалась как проводящий поток. Поток белой энергии из множества душ для усиления. И поток из энергии таких цветов, которым нельзя подобрать слова. Вряд ли кто-нибудь в окрестностях мог бы предположить, для чего этот поток нужен.
   От всего этого пейзажа веяло силой невообразимой подавляющей мощи. И было ещё одно странное и пугающее ощущение. Казалось, что окружающий мир менялся и больше никогда не будет прежним. И кто знает, что будет с теми, кто попадет в зону этих изменений. Всё вокруг как будто заполнял космос, заполненный золотистым светом.
   Регина раздражённо взмахнула руками.
   - И за что мне это? Слушай, учёная... Всё меняется! Нам не обязательно идти туда! Если хочешь, я даже позволю тебе найти рыжего идиота и удержать от сования головы в пасть дракону! Что-то подсказывает мне, что он сунется. И всех остальных. А потом мы убежим. Так далеко и так надолго, как только сможем.
   - Правильная позиция, - прозвучал поблизости хорошо поставленный мужской голос.
   А затем перед ними появилась призрачная фигура короля демонов. Регина побледнела и присела в нервном реверансе.
   - В-ваше в-вел-л-ичество!
   Константин Эребус печально улыбнулся:
   - Не бойся, моя беспокойная подданная. Это лишь слабая проекция. Даже её удалось создать чудом. Амброзиус Перегрин взял нас всех под контроль. Слушайте мой последний приказ. Любой ценой удержите Алэйра от проникновения в комплекс! Объясните ему всё, если нужно! Если нужно свяжите, оглушите, усыпите! Только не убивайте и не позволяете пробраться сюда!
   - Задержать Алэйра? - воскликнула баронесса, не сдержавшись. - Да я вообще собираюсь покинуть этот бардак! Этот Алэйр сумасшедший! Мы пытались его подчинить, он сопротивлялся и стал сильнее! Мы пытались им манипулировать! Он уломал самого тёмного жреца! Я пыталась его убить! А этот мелкий засранец уцелел! У него просто дьявольская сила и я не собираюсь с ней сталкиваться!
   Эребус расхохотался жутким смехом.
   - Не удивительно! Совсем не удивительно! Инстинкт самосохранения абсолютно естественен для любого разумного существа. Что ж, видимо, этого следовало ожидать. В таком случае придется брать всё дело в свои руки.
   Потом король исчез. А по полу его тень перетекла к баронессе и... попыталась слиться с ней. Попыталась потому, что баронессу и учёную окружили её голографические линии.
   - Не так быстро, ваше величество! - нервно усмехнулась баронесса. - Я не собираюсь оставаться здесь дольше, чем нужно для побега! И я не люблю быть марионеткой! С меня хватит! Как вы верно заметили... инстинкт самосохранения.
   И она сместила их образ Бездны прочь отсюда, подальше от короля демонов. Всё окружавшее их пространство просто размылось и заполнилось зеленоватым светящимся туманом. Король попытался их преследовать, превратившись в тёмный туман, но у него действительно не осталось много сил. Регине удалось оставить несколько псевдо-образов, чтобы запутать его и потому им удалось скрыться.
   * * * * * * *
   Мэнлиус был охвачен яростью и лез в драку. Точнее пытался лезть, потому что наставник стоял сзади и удерживал его одной рукой за плечо. Мельтешения самого парня при этом выглядели бы довольно забавно, но заполнившая глаза тьма напоминала о серьёзности ситуации. Наставник тоже оставался серьёзен.
   - Не глупи, - спокойно говорил он. - Чего ты добьешься, ели полезешь туда?
   - Я сражался с одержимыми, призраками, кошмарами и демонами! Я принял дар богов! Я смогу надрать Амброзиусу задницу! Никто не смеет использовать своих учеников ТАК!
   - Абсолютно согласен! - наставник обнял Мэнлиуса и крепко прижал к себе, словно отец сына. - Но против сильных мира сего надо играть с холодной головой! Успокойся, Мэнлиус! Амброзиус того и хочет! Он хочет, чтобы ты прибыл ТУДА!
   Мэнлиус зарычал нечеловеческим тоном и невероятно сильным рывком вырвался. В прыжке он закрутился в воздухе волчков, а приземлившись, призвал свою косу.
   - Не мешай мне, наставник! - прорычал он не своим голосом. - В противном случае и ты станешь моим врагом!
   - Что ж, значит нужно подключить агрессивную дипломатию, - вздохнул Грегориус.
   Старший жнец призвал косу и атаковал ученика. Мэнлиус уклонялся сам и контратаковал в ответ, но всё таки и разделяли века опыта и холодный разум старшего жнеца. Аэзон неуловимым движением ушел от очередной атаки и оказался за спиной парня, после чего обрушил рукоять косы ему на спину.
   - Отдохни. С горячей головой не следует лезть во взрослые дела.
   Тем временем они почти прибыли. Души были сопровождены по Реке Скорби к Городу Мёртвых и теперь они возвращались в лабораторию. Мэнлиус честно держался всю дорогу, но ярость брала верх. Аэзон даже отправил его помедитировать, но это не помогло. И вот, суп в кастрюле вскипел.
   Когда Мэнлиус пришёл в себя, он вспомнил, что потерял над собой контроль и поморщился:
   - Спасибо, что остановили меня, - выдавил он виноватым тоном.
   Аэзон посадил его в кресло, а сам опустился рядом на корточки, как будто перед ребёнком.
   - Мэнлиус, никто не говорит, что ты не должен ничего делать. Но нужен план.
   - Мы всю дорогу пытались его обдумать, - устало произнес парень. - А ещё этот чёртов духовный яд... Стоп... духовный яд? Кажется... А, не важно. Я вряд ли смогу сражаться эффективно из-за него. Скажите, учитель, ради чего мне теперь сражаться? Я решил сражаться ради себя, но это был эгоизм. Я решил сражаться ради друзей, но была ли эта дружба? Вся наша поездка оказалась иллюзией... завесой планов одного человека... Я не знаю, что мне делать и ради чего сражаться.
   Аэзон взял руки Мэнлиуса в свои.
   - Я помогу, ученик. Ты хочешь цели? На самом деле тебе нужна не только цель, но и надежда. Я дам их тебе. Помнишь тот фокус с намерением? Я передам тебе новое ощущение и кое-что ещё.
   И Мэнлиус увидел воспоминания Аэзона. Его дом в Городе Мёртвых. Оказывается, несмотря на мрачное название и мрачноватую по мнению рыжего архитектуру там можно было жить. А в доме Аэзона ждала семья. Жена и двое детей.
   - Они появились в моей жизни тогда, когда я собирался прервать свою жизнь, ставшую пародией на бессмертие - с невероятным теплом в голосе произнес Аэзон. - Они спасли меня, когда я скитался по пустошам и куполам. Они дали новую цель в жизни. Это семья, Мэнлиус. Единственное, ради чего стоит жить. Согласен?
   Рыжий почувствовал, как по его лицу катятся слёзы. Он осознал, что в этом безумном путешествии забыл главное.
   - Хотел бы я семьи? Конечно хотел бы... Но мне она казалась роскошью из-за борьбы со своими страхами. Возможно, Амброзиус манипулировал мной с помощью этой борьбы.
   - Это не важно, Мэнлиус. Скажи, чего ты хочешь теперь?
   - Я ХОЧУ ЖИТЬ! - прокричал парень так, что его голос разнесся над окрестностями, а потом добавил со слабой улыбкой. - Хотя это будет самым сложным. Я вспомнил, наставник. Вспомнил, что могу использовать против магистра.
   * * * * * * *
   Регина и Нерта не смогли далеко сбежать. С пространством творилась какая-то чертовщина, и они вышли из Бездны посреди каменистой равнины. Страшный замок ещё возвышался позади их, хотя и в отдалении.
   Теперь эта сюрреалистическая картина была раскрашена ещё более яркими цветами и оттенками. Космос продолжал заполнять окрестности, как бы пожирая мир. Само пространство словно раскалывалось на множество осколков. А над комплексом лаборатории поднимался огромный призрачный гуманоид - настоящий титан, сотканный из золотого света. По окрестностям разносился странный рокот и волны Силы.
   - Какой красивый пейзаж мы видим перед смертью, - слабо улыбнувшись, отметила Нерта.
   Она не заметила, как чары Регины спали. Просто отошла к камню и устало села, облокотившись о него спиной. Равнину усеивали множество камней самых разных и порой странных форм. Даже замок терялся среди них.
   А над равниной повис целый флот из двух дюжин кораблей.
   - Вроде их было двое, - отметила Регина, так же устало сев у другого камня.
   - Флот магов, - мрачно сообщила Нерта. - Похоже, они поняли, что затеял Амброзиус.
   - Это... Вознесение?
   - Амброзиус становится Бессмертным. Обычно у Бессмертных есть два пути. По первому пути они должны служить богам и поддерживать порядок в окружающем мире. Таких осталось очень немного, если они вообще где-то есть. А второй путь - уйти из мира и создавать свою цивилизацию. Непредсказуемые бунтари никому не нужны. Амброзиус решил пойти по третьему пути, судя по собираемым энергиям и переделке мира. Он хочет стать новым богом. И Альянсу Возрождения это не нравится.
   - Это какие-то ваши интриги. Мне нет до этого дела. Я просто хочу уцелеть.
   А потом прозвучал голос. Голос такой силы, что он разнесся над всеми окрестностями.
   - МЭНЛИУС! Я ЖДУ ТЕБЯ! ТЫ ДОСТОИН ПОЛУЧИТЬ НАГРАДУ!
   - Но миссия ещё не закончена, - донесся откуда-то сверху гневный голос парня. - И только я решу, как её закончить!
   - Мэнлиус! - радостно воскликнула Нерта.
   Белый полупрозрачный поток спустился от одного корабля, парящего в стороне от флота. Мэнлиус прибыл на нём вместе с наставником.
   - Простите, госпожа Олкандер, пришлось немного задержаться. Занесите это потом в итоговый отчет, - улыбнулся ей парень.
   Учёная бросилась к нему и заключила в объятия. Мэнлиус рассчитывал на поцелуй, но потом порадовался хотя бы такому приёму. Видимо, не всё бывает так, как в сказаниях бардов.
   - Какой к чёрту отчет, - со слезами на глазах выдавила Нерта. - Я просто рада, что хотя бы ты жив...
   - Дамы, - коротко поклонился им наставник Мэнлиуса. - Я Аэзон Грегориус, старший жнец. Мы с этим юношей сейчас действуем как уполномоченные жнецы.
   - Спасибо что позаботились об этом бедовом ученике, - благодарно кивнула Нерта.
   - Чёрт вас дери... - устало бросила Регина. - Делайте что хотите. Я не собираюсь бороться с тобой больше, мальчишка.
   - А Винс и Вард? - Мэнлиус нехотя оторвался от объятий.
   Регина махнула рукой и из ближайших теней вывались двое незадачливых спутников Мэнлиуса. Пока они были без сознания.
   - Наставник, можете отвести их на корабль? - попросил Мэнлиус. - Баронесса, если вы отпустили их, мы в расчёте. Я многое понял в этом путешествии и не собираюсь слепо работать палачом.
   - Всегда приятно, когда у людей включается здравый смысл, - вяло махнула рукой демонесса.
   Грегориус кивнул и напомнил баронессе:
   - Леди Регина, в интересах сохранения равновесия мы сейчас не заинтересованы в борьбе с вами. Более того, можем предоставить безопасность.
   - И мы уберемся отсюда? - с надеждой воскликнула Регина.
   - Мы можем, - мрачно бросил наставник и кивнул на Мэнлиуса. - Но не этот сумасшедший.
   Нерта обеспокоенно посмотрела на парня и спросила:
   - Мэнлиус, мы можем чем-нибудь помочь?
   - Что ты задумал? - ещё более обеспокоенно поинтересовалась баронесса. - Я не собираюсь рисковать собой.
   - От вас мало что потребуется - с печальной улыбкой выдавил Мэнлиус. - Просто дайте мне пройти. Я знаю, что делать с Амброзиусом. И с Адрианом...
   Но пойти дальше он не смог. Баронесса вдруг исчезла, а сам парень почувствовал удар по шее и потерял сознание.
   * * * * * * *
   Флот Альянса Возрождения атаковал магистра. Неизвестно, что послужило причиной такого решения, но сейчас небеса над лабораторией расчерчивали разноцветные лучи, пересекали с ужасающей быстротой сферы и раскрашивали всеми возможными цветами и оттенками вспышки. Само пространство вибрировало от наполнявших его Сил. Магистр отвечал широкими золотистыми лучами, неким светящимся туманом и энергетическими волнами. Одни только лучи могли поглотить корабль целиком, а туман окутывал оба находившихся поблизости корабля. Однако барьеры кораблей пока выдерживали, хоть и отчаянно мерцали.
   - Против меня объединилось моё собственное детище? - пророкотал магистр. - Я создал всю вашу организацию! Всё ради Вознесения! Вы не справитесь со мной, даже объединившись!
   Эта фраза вызвала в рядах противника некоторое замешательство. Атаки прекратились
   - Покоритесь моей мощи! Вместе мы построим новый мир! Более справедливый!
   С десяток минут на кораблях думали. А затем ответили ещё более мощным огнём.
   Магистр ответил новыми атаками. Несколько кораблей начали клониться к земле. Из пробоин повалил дым.
   Корабли не парили в одном месте. После первого удара атаковали магистра с флангов, разделившись на две группы. Одна группа атаковала энергетическими атаками, другая начала ЭВБ, пытаясь подключиться к энергосети магистра. Магистру по-прежнему удавалось отбиваться от обоих типов атак. Тогда первая группа попыталась отвлечь магистра призванными существами. В небесах появились призрачные фигуры всех возможных мифических созданий, доступных магам для обучения.
   - Ха, думаете, вам это поможет?! Я уровняю шансы!
   И магистр призвал демонов, порабощённых им в ходе захвата лаборатории. Три огромных созданных из тьмы фигуры выросли рядом с магистром. Фигура кого-то в усеянных шипам доспехах с огромной секирой в руках. Многоглавая фигура в мантии, так же увенчанной множеством воющих голов. В руках она держала огромный посох из множества душ. Ещё одна фигура в доспехах из душ, с шипованной булавой в руках и верхом на гигантском ящере.
   - А у меня мощь всех троих генералов Эребуса! - сообщил Амброзиус.
   От генералов отделились тени и превратились во множество крылатых монстров. Некоторые из них окружили корабли и начали поглощать энергию Барьеров. Демоны заполнили небо в таком количестве, что его было почти не видно.
   * * * * * * *
   Очнувшись, Мэнлиус обнаружил, что сидит в кресле связанным. Нерта тоже была связана. Она уже пришла в себя и сверлила негодующим взглядом Регину. Баронесса сидела в кресле перед ними и потягивала чай в компании Грегориуса. Тот составлял компанию в своём кресле и мило с ней беседовал.
   - Учитель? Что происходит? - возмущенно проворчал он. - Это предательство?
   - Вовсе нет, - с прежней любезной улыбкой отозвался наставник. - Мы спасаем вас от самоубийства.
   - Что?!
   Регина вздохнула и проворчала:
   - Подумай сам. Ну сунешься ты туда, ну попытаешься исполнить свой план. Какие шансы? Амброзиус достиг уровня Бессмертного и проходит Вознесение. Кто знает, что он ещё может?
   Мэнлиус меланхолично посмотрел на пейзаж вдали. Небеса над лабораторией заполнили множество демонов, от гигантской фигуры магистра вовсю отделялись лучи, схватка с флотом магов становилась всё ожесточённее.. Несколько кораблей уже падали.
   - Амброзиусу нужен ты, парень, - ответил Аэзон. - Амброзиус хочет, чтобы ты попал в зону Вознесения. Зачем?
   - Это как-то связано с силой... Константина Эребуса, - мрачно сказал рыжий. - Амброзиусу не хватает некоего компонента для этой силы. И этим компонентом являюсь я. Полагаю, бессмысленно пытаться шифроваться сейчас. Амброзиус может всё узнать итак. Я... планировал отравить его духовным ядом и своими эмоциями с помощью Чёрной Комнаты. Полагаю... ему нужны были они.
   - Я понял, что ты задумал. Я понял это ещё раньше, когда ты только обдумывал план, - прозвучал вокруг них голос Амброзиуса.
   Мэнлиус закрыл глаза и вздохнул.
   - Я же говорил что бесполезно. Зря вы меня удержали.
   - Вы итак никуда не убежите, - успокоил их Амброзиус
   Перед их кораблем появилась стена золотистого света, простиравшаяся вправо и влево так далеко, что исчезала за горизонтом. И корабль столкнулся с ней, после чего начал падать на землю. А всю землю вокруг лаборатории и на многие мили охватывал гигантский магический узор из золотистого света.
   Однако Аэзон не дал им упасть. Он создал некий узор, призвав огромный поток белой полупрозрачной энергии. Этот поток подхватил корабль и удержал в воздухе. Мэнлиус едва не свалился за борт. Держась за него, он с трудом перелез обратно.
   А встав на ноги, улыбнулся спутникам.
   - Спасибо, что удержали меня от самоубийства. Я понял, как исполнить задуманное лучше.
   - Мальчишка! - пророкотал Амброзиус. - Ты лишь оттягиваешь неизбежное! Твоя судьба - быть сосудом для нового мира!
   - Я дрянной сосуд для таких целей, - усмехнулся Мэнлиус, посмотрев вперед. - Какой мир можно построить из эссенции страхов и беспокойств?
   - Это кровь мира! Кровь питает всё и всегда!
   Мэнлиус вздохнул и начал чертить узор управления временем.
   - Это верно. Но кровь может иметь разный состав. К слову о том, что кровь питает всё... Старший, можете ли вы мне порезать руку на запястье?
   - Я это сделаю, - радостно отозвалась Регина. - С удовольствием!
   Она удлинила ногти и полоснула ими по запястью Мэнлиуса. Тот поморщила, но нехотя кивнул. Резко вскинул руку и выплеснул кровь из раны на узор.
   - Я не позволю тебе совершить задуманное! - прорычал Амброзиус и на корабль обрушился сильный обжигающий ветер.
   Однако вокруг корабля вспыхнула золотистая сфера. Этот корабль тоже защищал свой барьер. Тогда Амброзиус призвал длинные каменные шипы из земли. Но старший жнец призвал новый поток, переместился на нем за пределы корабля и обрубил шипы своей косой. После этого он продолжил парить на потоке рядом с кораблем, сохраняя полную невозмутимость и защищая корабль от новых атак.
   - Нееет, Амброзиус, я не позволю тебе помешать парню. Ты слишком много натворил!
   Тем временем из узора Мэнлиуса вырвался поток энергии времени и устремился куда-то вперёд. Мэнлиус обратился мысленно к дару, который дала ему богиня. Просто подумал: "Дар Арканы, взываю к тебе! Дай мне силы, чтобы восстановить равновесие! Дай мне Силы! Дай мне силы!"
   Со стороны их корабля подул ещё один ветер. И с потоком Мэнлиуса начали сливаться другие потоки, делая его всё больше. А Мэнлиус повёл поток вокруг зоны Вознесения.
   - С этой драмой пора заканчивать! - прорычал он. - Амброзиус, ты хотел мою силу? Получи и не жалуйся! Но на моих условиях!
   Амброзиус пытался ответить своим ветром, призвал собственные каналы. Но ему приходилось вести бой с флотом Альянса, от которого остался с десяток кораблей. Поток Мэнлиуса становился всё длиннее и длиннее. Генералы Эребуса под властью магистра подобно сместились к потокам жнеца, чтобы взять удар на себя. И это оказалась слишком большая сила, чтобы преодолеть её. А затем магистр обрушил на их корабль мощный энергетический луч, и они снова полетели вниз.
  
   Глава 38. Океан звёзд
   Маленький рыжеволосый мальчик с обиженным видом сидел позади дома, обняв колени. Он недовольно пыхтел и мысленно костерил на чём свет стоит весь этот несправедливый мир. Совсем недавно они с друзьями подрались с другой компанией. Драка была неудачной, они были вынуждены отступить. А потом к родителям Мэнлиуса пришли родители тех детей, и ему досталось от матери. Парень не сдержался, накричал на неё и убежал. Вначале он бесцельно слонялся по городу, а затем вернулся, но домой заходить не хотелось.
   Вышел отец. Седоволосый мужчина в очках с усталым взглядом заметил сына и подошел к нему, тепло улыбаясь.
   - Не дуйся на мать. Уроки жизни надо принимать.
   - И почему в этих уроках вечно достается мне?
   Мужчина вздохнул и сел рядом. Протянул было руку, чтобы обнять сына, но Мэнлиус отшатнулся и повернул голову в другую сторону.
   - Сын, жизнь устроена сложнее, чем мы хотели бы, - снова вздохнув, сообщил мужчина. - Мы не самые богаты нелюди, а вы даже не представляете, кого задели.
   - Он нас задел! Этот ублюдок... Он начал оскорблять Линду и ударил Аэтиуса!
   Отец всё же похлопал сына по плечу:
   - Вас можно понять. Но ты же понимаешь, что это была провокация?
   Мальчик удивлённо посмотрел на него, затем шмыгнул носом и кивнул.
   - Не знаю что вы там не поделили, но я понимаю, что вас скорее всего провоцировали, чтобы унизить. И мама понимает. Только нам, в отличие от вас, приходится нести ответственность. И отвечать будем мы, а не ты.
   - Извини...
   - В некоторых случаях нам приходится себя сдерживать, - мужчина держал руку на плече мальчика и прижал его к себе. - Просто нужно понимать, когда нужно отвечать, а когда лучше осознать нечто более важное.
   Нечто более важное.
   Нечто более важное...
   Как он мог забыть этот разговор?
   * * * * * * *
   Властный женский голос вырвал его из очередной попытки спрятаться от ужасного внешнего мира. Вначале Мэнлиус подумал, что это мать, но голос казался другим.
   - Очнись, Алэйр!
   - Шевелись! Не время дрыхнуть! - добавился к голосу второй, мужской.
   Голос точно не мог принадлежать отцу, и осознание этого факта заставило прийти в себя ещё быстрее.
   Перед ним стояли Деметра, которая недовольно упёрла руки в бока, и... Октавиан. А между ними парила Астерия.
   - Отец, я беспокоилась! Ты можешь рисковать собой поменьше?
   - Прости... Но... как вы вернулись? Какого черта ты, ассасин, делаешь... здесь? Кстати, где это здесь?
   - Твоя память, отец. Мы восстановлены твоей памятью. Насчет старшей сестры не скажу, а вот новый братец, кажется, лишь воспоминание.
   - Ну вот, сестрёнка, портишь интригу. Может я не воспоминание?
   - Я... не знаю...
   - Астри, лучше не задумывайся об этом пока, - посоветовал ей Мэнлиус. - Что вы... что мы все тут делаем?
   - Это мы у тебя хотим спросить, Алэйр, - недовольно процедила Деметра. - Любишь ты прохлаждаться.
   - Попридержи коней, Чёрный Оракул. Любой человек имеет право на отдых, - ответил ассасин. - Тебя сейчас вырубило после падения. По всей видимости, мы все в твоём подсознании. Хотя твой учитель позаботился найти тебя.
   - Мастер Грегориус? - Мэнлиус вскочил и осмотрелся. - Я должен отсюда выбраться!
   - Нет, не Грегориус, - мрачно ухмыльнулся ассасин. - Твой первый наставник.
   - Чёрт...
   - Что думаешь делать? - поинтересовалась Деметра. - Ты там даже пошевелиться не сможешь.
   - Да?
   - Тебя сковали чары. Кстати, все твои друзья рядом. Амброзиус собрал всех почётными свидетелями его Вознесения.
   - Даже не знаю, радоваться ли мне... А делать собираюсь тот же план что и раньше.
   - Пытаешься делать вид, что у тебя есть план? Алэйр, ты понимаешь, что там вообще происходит? Выглядит так, будто космос начал поглощать наш мир, хотя это полный бред!
   - Ну как план, - выдавил слабую улыбку рыжий. - Очередное безумие.
   - Отец, я могу помочь? - тут же отозвалась Астерия.
   - Хм, а можешь! Тем, что изучаешь в последнее время. Мне нужен шанс, Астри. Один шанс. Время, когда я смогу нанести только один удар...
   - Мне не нравятся твои слова, отец.
   - Мне тоже. Но другого выхода я не вижу. Битва с Амброзиусом бессмысленна. Он слишком силён даже для меня. Но я смогу ударить ровно в тот момент, который вычислишь ты, Астри.
   - Я не знаю, смогу ли... Я Только учусь вычислениям.
   - Ты - порождение моего разума. А Амброзиус верил в меня. Значит и нам надо поверить в нас.
   А сам парень при этом подумал: "Простите, учитель Аэзон, похоже, ваше наставление я не усвоил... Плохой я ученик...
   * * * * * * *
   Вернувшись в реальность, он обнаружил, что не может не только встать, но и вообще пошевелиться. Он находился в помещении, напоминающем зал некоего собора, только без религиозных признаков. Окна были панорамными и через них можно было увидеть... катастрофу... Множество кораблей усеивали каменистую равнину, которую заполнял космос. Всё освещал золотистый свет, а звёзды, как казалось, были не только на небе. Точнее, небеса были вокруг них. Земля и небо сливались воедино.
   Сам Мэнлиус лежал на некоем постаменте. Его окружали фигуры... Фигуры всех, кого он узнал в этом путешествии. Нерта, Адриан, Вард, Петра, воздухоплаватели и даже король демонов с кем-то из своей свиты. Они все монотонно распевали некую песнь, и казалось, будто эта песнь меняет всё вокруг. Магистр стоял рядом в обычном человеческом теле. Его тоже окутывало свечение. Он смотрел на своды собора и словно бы наслаждался происходящим.
   В какой-то момент магистр посмотрел на парня и улыбнулся своей прежней тёплой отеческой улыбкой. Сейчас Мэнлиус эту улыбку возненавидел.
   - Тебе несказанно повезло, ученик, - отметил Амброзиус. - Не каждый день удается стать свидетелем перерождения мира и появления нового бога.
   "Тяни время" - подумал Мэнлиус, пряча эту мысль за остальными. "Это всё что можешь... Проклятье, я слишком ослаб..."
   - Так всё наше путешествие было... ради вот этого вот?
   Взгляд магистра стал немного безумным.
   - Ну да. Пойми, ученик. С этой цивилизацией в её текущем виде всё кончено. Мы думали, что сможем возродить цивилизацию, но Альянс Возрождения сразу же занялся тем же, чем и всегда - клановыми дрязгами. Слишком много такого я видел. Всегда одно и тоже. Единственный способ изменить ситуацию к лучшему - принять ответственность и взять власть над миром в свои руки. Это, конечно, мир уничтожит. Но затем я могу воссоздать новый мир, более справедливый. Как говорится: "лучше ужасный конец, чем ужас без конца".
   Мэнлиус вздохнул. Он слишком устал, чтобы возмущаться. Ещё и яд дал о себе знать. Ритуал высасывал из парня силы. Лишенный их организм слабел и всё меньше сопротивлялся заразе. Тело охватил озноб. Похоже, сейчас больше предстояло бороться со своим организмом, чем с магистром. Надо было дотянуть до момента, который вычислила Астерия.
   "Тяни время. Играй дурачка. Это не сложно. Ты им и являешься"
   - А что насчет генератора? - выдавил рыжий. - Разве он не мог изменить ситуацию к лучшему? Если у вас была такая власть...
   Амброзиус печально рассмеялся. В его голосе была такая печаль, что парень невольно преисполнился к нему сочувствия. Но всё же попытался сочувствие отогнать, чтобы следовать плану. "Сейчас главное его заболтать".
   - Мэнлиус-Мэнлиус-Мэнлиус. Всё не так просто к моему глубокому сожалению. Если бы так можно было бы сделать, я бы сделал. Но Кланы Знающих... кланы не захотят менять ситуацию. Им удобнее контролировать жизнь под куполами, постепенно расширяя их количество и выдавливая Бездну с занятых территорий. Всё дело в том, что Колодец Силы и всё производство вокруг него контролируют именно Кланы Знающих. А лишившись его, они лишатся богатства, власти, влияния. Советники довольно могущественны и вместе они могут представлять для меня угрозу.
   - Пейзаж за окном это подтверждает.
   - Пик Вознесения. Если я не буду бдителен, советники рано или поздно найдут против меня средство.
   Мэнлиус поморщился. Всё так, как говорил Октавиан. Тем временем магистр начал расхаживать взад-вперёд и рассуждать.
   - Можно было бы попытаться захватить власть. Но где гарантия, что окружение не предаст меня? Я не был уверен даже в собственном совете. И где гарантия, что мне удастся сохранить эту власть? Её ведь могут попытаться и ограничить. На вопросы власти надо смотреть реалистично. Мало её получить, её надо удержать и укрепить. А в текущей ситуации невозможно и это. Советники и их кланы слишком могущественны. Я слишком часто видел, чем заканчивались неудачи тех, кто дерзал. В лучшем случае система просто делала их частью себя.
   Мэнлиус снова покосился на тех, кого начал было считать своими друзьями. И заметил одну странность. Спутники вели себя слишком монотонно... "Они лишены воли?"
   - Почему вам понадобился именно я?
   Магистр подошел к Мэнлиусу и немного наклонился вперёд. Он продолжал тепло улыбаться, н его глаза продолжило наполнять безумие.
   - А это была большая удача. Для меня. Твоя болезнь панических атак открыла для меня потрясающую возможность. Я мог провести тебя через такие события, чтобы выстроить нужный эмоциональный фон.
   Затем магистр подошел к Константину Эребусу и положил руку ему на плечо.
   - Видишь ли, мой дорогой ученик. Мы с Константином Эребусом давно знакомы. Признаюсь, он стал демоном и королем демонов благодаря мне. Чтобы стать божеством, нужно огромное количество сил. А получить их можно, только поглощая чужие души. Задача Эребуса была собрать достаточное количество душ. Но я не учёл ма-а-а-а-ленькую проблемку.
   Тут магистр изменился. Он снова заходил взад-вперёд, начав говорить более раздражённо и взмахивая руками.
   - Проклятые человеческие чувства! Этот вечный фактор непредсказуемости, который порой портит все планы! Если бы людей удалось научить контролировать свои чувства, ими было бы так легко управлять! И им самим было бы намного лучше!
   - Или нет, - выдавил слабую улыбку Мэнлиус. - Чувства и воспоминания в этом путешествии сильно помогли мне. Сталкиваясь с опасностями и переживая постоянный стресс, я раскрывал свои истинные чувства и высвобождал новое пространство силы в своей Энергосети.
   Магистр нервно рассмеялся и снова взмахнул руками.
   - Ох уж эти эмоции! Это та черта, которую я люблю и ненавижу в людях! Но, пожалуй, надо быть благодарным прежним богам за то, что они вложили в нас это! Ведь именно благодаря эмоциям ты стал так силен. Именно благодаря эмоциям ты получил ту силу, что необходима мне!
   - Зачем? - устало вздохнул рыжий. - На самом деле не нужна мне такая сила. От неё много проблем. Пару раз я терял над собой контроль. Один раз поглотил душу, а другой раз... я убил человека.
   - Леониуса-старшего, - тоже вздохнул магистр. - Это большая трагедия. Но ничего, когда я стану богом, то ваши души получат достойные жизни. Видишь? Мне даже не нужно поглощать всех вас! Вы получите достойные жизни, будете счастливы и забудете об этом кошмаре! Разве я не милосерден?
   - Это... неплохая перспектива, - обречённо выдавил Мэнлиус. - Но вы не ответили на мой вопрос. Зачем вам нужна сила Константина Эребуса, изменённая моими эмоциями?
   Магистр снова раздражённо взмахнул руками.
   - Потому что Эребус её подавил! Он считал, что из-за тысяч поглощённых душ может потерять контроль над собой! А потом и вовсе занялся строительством своей цивилизации вместо того, чтобы переделать мир, как хотел изначально!
   - Похоже, он куда мудрее вас, - не удержался от колкости рыжий.
   - Юный нахал! И это после всего, что я для тебя сделал?! Значит и ты не понимаешь моих стремлений!
   - Вы превратили меня в жертву на заклание! Вы использовали меня, построили мою жизнь на лжи и ждёте понимания?! - снова не сдержался Мэнлиус. - Знаете, почему я скептически отношусь к вашей идее? Ваш мир будет строиться на фундаменте из лжи и лицемерия. Не говоря уже о том, что управлять им будет сумасшедший маньяк, жаждущий абсолютной власти! Хорошего мира с такими данными не построишь!
   - Глупец! Ты слишком погряз в наивных мечтах!
   - Вашими стараниями я даже ни о чем большем не мечтал, чем уютная работа в Архиве!
   Тут Мэнлиус запоздало подумал: "Зря я так говорю... Теперь тянуть время не получится. Но уже ничего не поделаешь. Я устал ошибаться, устал от всего этого... Будем заканчивать". И он даже не стал скрывать эти мысли.
   - Ты прав, будем заканчивать! - раздражённо ответил Амброзиус. - Несмотря на твои слова, глупый ученик, я останусь милосерден и дам тебе достойную жизнь в качестве награды! Да будет проложена Река Силы! Да соединит она мир иной и глашатая!
   Магистр создал несколько магических узоров и они соединились энергетическими линиями. Откуда-то сверху притянулся ещё один поток, особенно широкий. Всё пространство наполнила такая могучая сила, что Мэнлиус закричал от невыносимого давления. А затем это давление наполнило его изнутри. Парень продолжал кричать и метаться в невыносимой агонии. Казалось, разум юного жнеца от-вот разрушится, но Мэнлиус титаническими усилиями воли сохранял сознание, сосредотачиваясь на воспоминаниях последних дней.
   Для начала наиболее важное воспоминание. На уме вертелось только одно - их дружба с Адрианом. Мэнлиус осознал, что считает надоедливого блондина своим другом несмотря на то, что сделал с его отцом. Они жили под одной крышей, под одной крышей вместе тренировались, вместе сражались и переживали злоключения. Мэнлиус даже научился уважать блондина и полагаться на него. В своё воспоминание он вложил надежду, что ему НЕОБХОДИМО выплатить долг крови другу.
   Другим воспоминанием он выбрал обещание Октавиану передать Предсмертную Волю. Мэнлиус посчитал его слова достаточно важными, чтобы запомнить. Запомнить идею необходимости бороться за что-то более важное, чем за свою шкуру и свою маленькую бесполезную жизнь. При этом рыжий подумал: "Как иронично, что такую важную идею я получил от своего врага. Может это и были Слова Мудрости? Но нет... Старика тоже подготовил магистр... Он просто должен был заставить меня двигаться дальше... Нет никаких Слов Мудрости. Слова Мудрости мы встречаем на протяжении всей жизни. Достаточно выбраться из нашей уютной скорлупы нашей маленькой бесполезной жизни."
   А третье воспоминание - слова Аэзона Грегориуса о том, что не всё потеряно. Что в любой момент можно обрести счастье. И это счастье Мэнлиус Алэйр, отступник магов, проклятый грешник, тоже жаждал получить. Мэнлиус понял после слов нового наставника, что точно так же имеет право на счастье, как и все остальные. А Амброзиус пытался внушить ему ложную цель. Всеми своими мыслями, чувствами и эмоциями потянулся он к этому новому желанию - обрести счастье. И это воспоминание помогло ему удержаться. А что же всё остальное? Всё остальное Мэнлиус отверг как ложь, наполнявшую всю его жизнь.
   И в какой-то момент бедовый маг обнаружил себя бесплотным призраком над собором посреди золотистого океана звёзд. Внизу виднелись обломки кораблей, вызывая чувство странного символизма по участи прошлого мира.
   А потом Мэнлиус услышал мужской голос.
   - Эй, Алэйр, не очень всё складывается, да?
   Перед ним появилась фигура Константина Эребуса. Крылья расправлены во всей своей красе.
   - Я хочу тебе помочь. Я не могу позволить своему извечному врагу и мучителю победить. Помоги и ты мне, Мэнлиус. Давай объединим наши силы.
   С этими словами король демонов протянул руку, сохраняя свой обычный серьёзный и мрачный вид.
   - Какая ирония. Я нуждаюсь в помощи человека. Похоже, придется пересмотреть отношение к вам, людям.
   Мэнлиус уже не чувствовал страха. После всего пережитого он освободился от страхов и метаний и спокойно смотрел в глаза одному из владык их мира. Он тоже печально улыбался.
   - Заманчивое предложение, ваше величество. Но это тоже то, чего хочет Амброзиус. Он хочет, чтобы сила, подавленная волей, объединилась с силой, освобождённой чувствами. Так что потерпите уж. Я собираюсь исполнить собственный план.
   - Что ты задумал?
   - У меня есть подарок, оставленный одним из бывших врагов, - ухмыльнулся парень. - Но нужно много энергии, чтобы усилить его достаточно для отравления нового бога.
   - Я могу дать тебе эту энергию.
   - Нет, нельзя. Попридержите вашу жажду мести, Ваше Величество. Это путешествие научило меня не только высвобождать силу благодаря своим чувствам, но и той цене, которую мы можем заплатить, если позволим чувствам выйти из-под контроля. Такая вот странная дилемма. А пока... В моем распоряжении всё время мира. О Дар Арканы, дай мне силу! Дай мне силу! Дай мне силу!
   Мэнлиус высвободил свой разум и начал привлекать огромные потоки энергии времени.
   - Я знаю, что ты задумал, Алэйр! - донесся снизу голос магистра.
   Перед Мэнлиусом тут же выросла фигура величественного золотого титана.
   - Я могу и отменить своё милосердие.
   Но на спину титана обрушился град ударов. Король демонов атаковал магистра множеством темных клинков. Король мог бы обрушить более мощную атаку, но тогда Мэнлиус не смог бы сражаться. И нужно было не объединять его энергию с энергией мальчишки.
   - Делай что должен, мальчишка! Я его задержку, - крикнул король демонов.
   Божество ответило очередным смертоносным лучом. Король демонов отлетел в сторону и сосредоточился на шее противника. Лучи пытались поразить его, но демон проворно летал вокруг, не позволяя себя достать и постоянно осыпая магистра тёмными клинками. Каждый из них увеличивался в размере, достаточно угрожающем даже для титана. Клинки оставляли рваные следы в золотистом теле, который, впрочем, быстро затягивался. Тогда магистр попытался ответить сияющим туманом, но король демонов просто отлетел дальше. Амброзиус не мог использовать волну силы, потому что она задела бы и Алэйра, а мальчишка был нужен.
   - Как ты освободился от моей власти, Эребус?
   - Чтобы не говорил юный идиот, это сила ненависти! Я ненавижу тебя настолько, Амброзиус, что не могу позволить манипулировать собой! Я ждал удобного момента чтобы атаковать!
   Мэнлиус тем временем продолжал призывать к себе потоки времени, наполнял себя ими и соединял с духовным адом. А затем направил эту отравленную реку на магистра.
   - Эй, Амброзиус! Ты ждал благодарности? Так получи её! Это плата за всё, что ты сделал.
   - Яд? - расхохотался магистр. - Ну конечно! Классический способ избавиться от правителя! Как я и говорил, даже ты отравлен старым миром, мой бедный глупый ученик! Пора прощаться! Я не буду милосерден!
   Амброзиус призвал из своего тела поток энергии, напоминающий плеть, и он устремился к Мэнлиусу. Другие потоки устремились к королю. Эти потоки должны был схватить обоих и высосать их жизненную силу досуха. А Мэнлиус не стал и сопротивляться, в отличие от короля. Он не то чтобы сражался... Он просто позволил событиям идти своим чередом. Дал момента, который вычислила дух-фамильяр Астерия. Он позволил себя схватить и лишь направил по потоку духовный яд, усиленный энергией времени всего мира. Он слишком устал, чтобы бороться, а воспоминание о разговоре с отцом ещё раньше подсказало, что делать с магистром.
   Тем временем сознание слабело, а глаза закрывались. Мэнлиус чувствовал, как жизнь покидает его тело. "Хочу ли я жить?" - думал он. - "Конечно же да. Мастер Аэзон, то, что вы мне показали... Это великая надежда... жаль Амброзиус так и не познал радость семьи. Видимо любовь для него была роскошью. Но иногда надо думать о более важных вещах. Извините, учитель Аэзон. Из меня всегда получался плохой ученик... Слишком уж я бедовый..."
  
   * * * * * * *
  
   Адриан метался среди руин лаборатории, выискивая проклятого рыжего дурака. Он ещё сохранял намерение надрать ему задницу.
   - Алэйр! Чёрт бы тебя побрал, Алэйр, от меня не спрячешься! Сколько бы ты не прятался, я найду тебя и отомщу за отца!
   И внезапно из-за поворота вышел некий мужчина. Мужчина был одет в чёрную мантию, а глаза закрывали странные технологичные очки. Незнакомец вышел так внезапно, что Адриан налетел на него и отлетел обратно. А сам любитель очков даже не покачнулся.
   - Эй, смотри, что может быть за поворотом! - прорычал Адриан.
   - О, извини, приятель, задумался, - ответил с печальной улыбкой мужчина. - Мои мысли занимает лишь жатва. Сегодня богатый урожай.
   - Ты... жнец?
   - Верно. Надо же за вами, магами, кому-нибудь прибирать, верно?
   - Этот бред устроили не мы!
   - Верно. Прости, не удержался от подкола. Позволь помочь в качестве извинения. Ты кого-то ищешь?
   - Одного при... - тут Адриан скривился и приложил руку к лицу. - Знакомого... Нет... друга... Не знаю... Но я должен его найти.
   - Все выжившие собрались у корабля церкви. Боюсь, твоего друга среди них нет.
   - Что? Чёрт... А ты откуда знаешь?
   - Я с ним пересекся... Отважный был парень
   - Был? Эй, думай, что несёшь! Мы говорим о чертовски живучем и упорном таракане! Он не мог вот так просто оказаться раздавленным. Его давят, а он встает! Понимаешь?
   - Кто знает, - загадочно улыбнулся мужчина. - В любом случае все сейчас заслужили отдых. И ты тоже отдохни. В том числе и от своей ненависти.
   - Ублюдок! Шутить со мной вздумал?
   Адриан рванул вперёд и попытался ударить наглеца ногой. А наглец растаял в воздухе тёмным туманом.
   - Жулик чёртов! - заметался блондин. - Где ты, покажись?
   Но никто больше не показался.
   Адриан ещё долго искал Мэнлиуса среди руин, но потом его нашли люди Селенуса и отволокли обессиленного на корабль.
   Ни Мэнлиуса Алэйра, ни его учителя магистра Амброзиуса не обнаружили.
   Все посчитали, что они погибли.
   После исчезновения магистра в ордене воцарился хаос.
   Никто так и не узнал о роли Мэнлиуса и магистра Амброзиуса в событиях вокруг Неизвестного Замка. Официальная трактовка - столкновение с армией демонов ради некоего древнего наследия. Но что это было за наследие - никто так и не узнал.
  
   Эпилог
  
   Нерта с потерянным видом сидела на скамейке во дворе Башни Танцующего Тумана. Она наконец достигла вожделенной цели и передала генератор совету, но чувствовала внутри пустоту. Все, кто её сопровождал, пережили крупные неприятности. Мэнлиус Алэйр, этот мальчишка, который многому её научил, исчез.
   Женщина размышляла, практически не реагируя на окружающий мир. "Стоила ли эта поездка таких жертв? Как же надоело всех терять. Не ставлю ли я перед собой слишком высокие цели? И не из-за этого ли все вокруг меня гибнут? Надоело. Я хочу что-то изменить в своей жизни. Я хочу сделать так, чтобы люди вокруг меня перестали гибнуть. Вот только что надо изменить?"
   - Уважаемая Нерта Олкандер? - послышался рядом мужской голос.
   Нерта вздрогнула, но потом вздохнула и устало посмотрела на подошедшего. Им оказался молодой статный брюнет с длинными волосами в аристократическом одеянии. Он был один.
   - Хм, кажется, вы были в Башне Звёздного Света.
   - Граф Виктор Бенедиктус Этер Вэриниус, приятно познакомиться, мадам.
   Подошедший снял шляпу и почтительно поклонился. Казалось, ему не привычно проявлять такое почтение.
   - Переживаете из-за заседания совета? - осведомился он после поклона.
   Нерта безразлично пожала плечами:
   - Итак было понятно, что они неохотно возьмутся за внедрение моих открытий. Моей задачей было распространить идеи. Доказать что это возможно. После моего выступления в обществе магов начнётся брожение.
   - И что теперь?
   - Не знаю... Для начала я передала технологию на хранение надёжному человеку в нейтральную фракцию.
   - Что? Это трагедия! - воскликнул было Вэриниус, но откашлялся. - Хотя вас можно понять. Кланы Знающих успели закостенеть. А вот вы нет.
   - Что вам нужно, Виктор? Я слишком устала, а неразрешимые вопросы не дают покоя.
   - Если есть неразрешимые вопросы, можно объединиться с единомышленниками, - неожиданно тепло улыбнулся аристократ. - Ваши подвиги вдохновляют молодёжь, мадам. Есть группа молодых идеалистов, которые хотят всё изменить. Я даже собирался пригласить Алэйра, но...
   - Не будем об этом, - поморщилась Нерта. - Я ещё не отошла от потери... соратника... Что у вас за группа?
   - Мы хотим изменить всё. К лучшему. Если мы создадим влиятельную фракцию то... скажем так, сможем протолкнуть технологию генератора бесконечной энергии. И тогда мы сможем предложить миру новый порядок.
   - Это ведь башня, Виктор. Не боитесь, что нас подслушают?
   - Не боюсь. Я хорошо подготовился.
   - Где вы собираетесь?
   - В разных местах. Я понимаю, что вы не можете ответить сразу. Я могу дать кодовое слово своего канала в Инфосфере. Там вы можете оставить сообщение, если будете готовы.
   - Я подумаю, - кивнула Нерта.
   А потом внутренний голос подсказал: "А чего думать? Вряд ли это предложение хуже других. Хотя бы посмотри на этих ребят"
   Аристократ собрался удалиться, но учёная окликнула его:
   - Виктор, подождите! Я... думаю, я могу как минимум посмотреть, что у вас за сборище.
   Аристократ повернул к ней голову и улыбнулся снова:
   - Наше сборище всем сборищам сборище.
  
   * * * * * * *
   Адриан, Вард и Петра сидели в таверне и мрачно пили пиво. Их настроение было мрачным не только из-за потерь в этом путешествии. Ещё они не могли разобраться со своими чувствами. От ошейника блондину удалось избавиться. Что-то повредило его при падении. Парень с ужасом осознал, каким чудом уцелел. Или то было действительно чудо? Так или иначе, спецы Селенуса ошейник потом сняли. Сам Селенус со своими людьми ещё оставался в городе представлять интересы епископа. Но Нерте и её спутникам объявил, что преследовать их незачем, а они сами всегда могут отдохнуть в Кантериусе. Ведь главная причина проблем - Алэйр - тоже исчезла.
   Ну а за телом отца отправится экспедиционный отряд Туманной Башни. Тело обещали передать ордену Звёздного Света, хотя даже Адриан предчувствовал тут проблемы.
   - Надеюсь, у воздухоплавателей всё будет хорошо - отметила Петра. - Они проходят ремонт сейчас, но миссию выполнили. Молодцы. Блин, я даже не помню Кларка и Винса... Они были какие-то... обычные... Растворились в толпе, и всё, я их забыла. А я хорошо запоминал лица.
   - Да и мы тоже... Чёртов Алэйр, - проворчал Адриан, поставив кружку. - Я никак не могу понять, кем он для нас был. Казалось бы, он убил моего отца... но стал почти другом до этого... И я понимаю, что он... поддался... потустороннему влиянию.
   Вард мрачно молчал. Адриан вздохнул и сделал глоток.
   - Даже утешить не можешь. Эх... Как думаешь, рыжий придурок выжил?
   Вард вздохнул.
   - Он крепкий парень, - подала голос Петра. - Вначале он меня сильно раздражал, но чтобы не происходило, он упрямо шёл вперед. Это восхищает.
   - Не могу не отметить, что он достойно держался в путешествии. Проклятье! Знать бы, что там произошло в том замке... После падения Скорпиона ничего не помню. Госпожа Петра, куда вы сейчас?
   - Подамся в наёмницы, как и планировала. Даже в таком мире как наш найдется место для свободного воина. Я в этом уверена. Знаешь, почему я использую именно ганблейд в качестве оружия?
   - Почему?
   - До того как попасть в паладины, я была охотницей на монстров. Недолго, правда. Ганблейды у нас в основном и используют. Против монстров особо разным оружием не попользуешься. Пока поменяешь его, тебя уже достали. Ганблейды весьма массивны, но и охотники не простые люди и балуются модификацией тел.
   - То есть я использовать ганблейд не смогу? У тебя он вон какой здоровый... чёрт...
   Вард сделал глоток и поставил кружку. Серьёзно посмотрел на парня.
   - Адриан... я знаю, мы особо не близки... Но Гэлан был моим другом. Поскольку ты его сын, я могу позаботиться о тебе. Хочешь стать моим индивидуальным учеником?
   Вначале блондин посмотрел на старшего возмущённо. Затем задумался. А потом в его глазах даже вспыхнуло восхищение. Петра посмотрела на старшего мага с уважением.
   Впрочем, радость Адриана была кое-чем омрачена. Выглянув в окно, он заметил беловолосую шевелюру.
   - Ублюдок!
   Шевелюра быстро скрылась из виду, а блондин слишком устал, чтобы преследовать.
  
   - Всё в порядке? - обеспокоенно спросил Вард.
   - Ледяной Шторм... это наверняка был он... Но чёрт с ним, я слишком устал. В общем, я рад вашему предложению! По крайней мере, я продолжу развиваться как герой! Слушайте, всё, о чём я мечтаю - стать героем. Мне было невыносимо находится в тени Алэйра! Поможете?
   Вард долго и внимательно на него смотрел. В его глазах мелькнула тень сомнения, но он прогнал её и натянул фальшивую ободряющую улыбку.
   - Конечно. На мой взгляд, ты несколько размыто видишь свою цель. Но начинать надо с малого.
   - Может в геройских делах я смогу... забыть об Алэйре, - печально произнес блондин.
   - И не только, парень. И не только - снова попытался ободрить его Вард.
   Они не заметили, что в одном из переулков невдалеке стояла некая фигура в чёрной мантии. А затем она исчезла в тени переулка. И Петра и Вард почувствовали, что за ними кто-то наблюдал, пока шли по городу. Но говорить Адриану об этом не стали. "Единственный шанс помочь этим двоим - ничего не говорить" - думал Вард тем временем.
   - Невыносимо находится в тени Алэйра, - выдавил Адриан. - Может, поэтому я и не могу определиться с чувствами?
   * * * * * * *
   Окинус Ледяной Шторм шел по улицам города с отрешённым видом. Он чудом выбрался после крушения корабля и прибился к группе выживших, которых всё же принял экспедиционный отряд Туманной Башни. Для этого ассасину другого ордена пришлось принять деловое предложение командира отряда. Но погрязать в орденской политике Ледяной Шторм не собирался. Он намеревался покинуть новый орден как только будет возможность и стать независимым наемником.
   - С меня хватит этой работы на старых пердунов, - сказал он сам себе, сжимая кулаки. - Октавиан, ты часто говорил, что надо сражаться ради чего-то более важного. Я собираюсь найти себе новую цель.
   Примерно о том же думала в своем феоде баронесса Регина Алеред этер Северин. Она осматривала свои новые владения - биэлектрическую ферму - и думала, что кое-что всё-таки получила в этом путешествии.
   * * * * * * *
   От порта отделился один корабль. Этот корабль был совсем небольшим и напоминал больше крылатую лодку в форме гроба. Неизвестный жнец покидал город. Жнецы ведь приходят собирать свою жатву, верно? Больше им нечего здесь делать.
  
  
  
   Конец первого тома. Продолжение следует
  
   22.04.2021
  
   Конец первого тома. Продолжение следует
   22.04.2021
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"