Аннотация: Для группы наступает время покинуть святой город, но даже здесь не всё так просто. Между напарниками вспыхивает конфликт, а затем Мэнлиус пытается добраться до станции связи чтобы связаться с Аэтиусом. Но по пути юный маг находит новые неприятности, которые определяют дальнейший ход его жизни.
Глава 20. Мечты о свободе
Под куполом Святого Города спалось хорошо и спокойно. До поры до времени... Мэнлиус пребывал в блаженном забытьи, таком редком для него в иных случаях. Во время сна за пределами куполов он гулял по Бездне, а под куполами магов душа странствовала по Астралу. Большинство магов даже радовалось такой возможности, но не рыжий с его вечной борьбой с болезнью панических атак. Рыжий часто мечтал о таком вот спокойном сне, когда ничего не снится и ничто не терзает его мятущуюся душу.
Но спокойствие не бывает вечным.
- Проснись, Мэнлиус. Проснись. Не время спать этой ночью.
Голос был смутно знакомым, мужским, но Мэнлиус с непривычки никак не мог понять что это за голос. Не мог понять он и то, где находится. Его окружала белая мгла. "Какое-то неизвестное измерение? - подумал он. Парень осмотрел своё тело, и оно казалось вполне материальным. Только тени не отбрасывало. А ещё чувствовалась странная легкость в теле и никаких беспокойств. "А мне здесь нравится" - усмехнувшись, отметил парень.
- Это Изначальность, - ответил голос. - Никогда не задумывался, куда всё уходит в Бездне? Вот сюда. Изначальность есть безвременье. Она связывает всё сущее. Все миры и вселенные.
- Кто ты? - спросил Мэнлиус.
- Ты меня не узнаешь? - удивился неизвестный собеседник, которого парень пока не видел. - Что ж, тем лучше. Тебе нужно бежать из Кантериуса. Всё пошло не так как задумывал... твой учитель. Твой учитель предвидел такой поворот событий и оставил контакты в ключевых городах. В Кантериусе найди мастера Дедалуса. Он поможет. В городе Туманной Башни тебе поможет мастер Кайус.
- Должен ли я тебе верить? - поинтересовался парень. - В последнее время нами много кто пытается манипулировать. Вдруг ты ведёшь меня в ловушку? Сейчас вообще все планы пошли к чёрту.
- Ты можешь верить, можешь не верить. Дело твоё. Но если хочешь выжить...
- Эээ, нет. Я требую честности, если я тебе нужен. Даже агенты Огненной Длани более честны чем ты.
- У тебя нет выбора! Слушай меня, если хочешь выжить!
Мэнлиус попытался вспомнить, где слышал этот голос, но не мог. Голос был знакомым и понимание этого факта злило больше, чем если бы голос был незнакомым.
- Меня достали постоянные ситуации без выбора! Иди к черту! Если хочешь чтобы я что-то сделал, ты должен рассказать правду.
Мэнлиус попытался проснуться и это получилось. Сознание начало уходить.
- Глупец, - возмущенно воскликнул голос. - Ты не можешь оставаться без поддержи! В одиночку ты просто не выживешь!
И тут Мэнлиус вспомнил.
- Магистр? Магистр Амброзиус, это вы?
- Глупец, - повторил магистр. - Я не могу помочь тебе лично, но попытался связаться с тобой. У меня мало времени. Прошу, запомни те имена. Это страховка.
- Но к чему такие трюки? Я бы вас понял...
- Я не хочу чтобы ты хотя бы через измерения совался туда, где сейчас я. Послушай, помоги Нерте Олкандер. Ты должен знать что она везёт. Это чертежи генератора бесконечной энергии, старинной разрабокти, появившейся незадолго до войны в штучном тираже. Однако без производства такие чертежи ничего не стоят. Вы должны найти завод передовых технологий корпорации Звёздный Свет.
- Звёздный Свет... это же...
- Да, наш орден появился из этой корпорации. Я не знаю где точно находится завод, но в Менмарете есть офис корпорации. Может там будут зацепки.
- Менмарет? Нет-нет-нет! Лучше в изгнание!
- Слишком поздно. Мэнлиус, верь в себя. Ты не представляешь, какие в тебе есть способности, заложенные мной и природные. Верь в себя... И обратись к контактам. Они помогут и дадут людей.
И тут Мэнлиус ощутил невыразимый ужас. Приближался кто-то могущественный. Кто-то, чья воля подавляла настолько, что хотелось просто исчезнуть. Мэнлиус закричал, стиснув голову, которую пронзила острая вспышка боли. А ещё он вдруг ощутил странное родство с этим кем-то.
- Магистр, что вы от меня скрыли? - воскликнул он, прежде чем проснулся.
- Алэйр, ты опять разговаривал во сне, - донесся усталый голос Адриана с балкона. - Знаешь, ты очень беспокойный сосед.
Блондин, видимо, не мог заснуть, и выбрался на балкон подышать свежим ночным воздухом. Балкон выходил во внутренний дворик, где в отличие от улицы было тихо.
Мэнлиус сел на кровати с виноватым видом.
- Прости. Опять беспокойный сон.
Затем прошел на балкон и облокотился о перила.
- Не знаю, как это удалось под божественной защитой, но со мной связался магистр через особое измерение, которое назвал Изначальностью.
- Никогда о таком не слышал.
- Даже я не слышал. Но, видимо, в мире много такого, чего не знают даже знатоки легенд.
- Это радует. Что там с магистром?
- Не могу сказать точно, но мне кажется, его захватили демоны. Я почувствовал присутствие ужасающей сущности. Возможно, это кто-то из высших демонов или сам тёмный король. Магистр успел только предупредить, что мы не можем доверять своим. Оказывается, Нерта везёт ценные чертежи генератора бесконечной энергии.
- Охренеть! Теперь понятно, почему её все пытаются заполучить а наш совет хочет убить!
Мэнлиус подумал, стоит ли говорить всё. Не лучше ли уберечь напарника от излишних знаний? За последнее время он чувствовал, что сблизился с Адрианом и осознал что не хотел бы его потерять.
- Точно. Но чертежи без производственных мощностей ничего не стоят. Мы должны помочь Нерте заполучить завод, способный производить такой генератор. Помимо производства генераторов этот завод может производить ещё и роботов. Но точное местонахождение завода неизвестно. Мы должны помочь Нерте Олкандер обыскать один офис в Менмарете.
- Собственная армия роботов у одной учёной? Неплохо. Хотя и сомнительно. А идея сунуться Менмарет так и вовсе дикая даже для меня.
- Сомнительно? Почему?
- Разве ты на себе не почувствовал последствия этих экспериментов? Твоя Сила Бездны крута, но она доставляет тебе и проблемы. А класс знающих сам по себе развращается всё больше. Учёным нельзя давать много власти.
- Так или иначе, но по словам магистра помощь Нерте единственный шанс выжить для нас. Магистр подготовил тех, кто может нам помочь.
- А ты, я смотрю, тут же согласился и всё решил. А моё мнение разве не стоит выслушать?
При последней фразе Адриан посмотрел на Мэнлиуса откровенно враждебно. И тут рыжий понял... впрочем соратник ему помог это осознать особенно отчётливо.
- Какой же ты властный, Алэйр. Всю дорогу ты пытаешься строить из себя лидера. При этом моё мнение для тебя не значит ровным счётом ничего! Могу ли я доверять такому человеку? Мне вспоминается дух отца. Знаешь, я узнал, что ты видел его. Я понимаю что не было возможности рассказать о нем, но вот в чем вопрос. Если нужно будет что-то скрыть от меня, скроешь ли ты это? И не скрыл ли ты что-то от меня сейчас? Знаешь, можно ведь почувствовать, когда кто-то что-то скрывает.
Мэнлиус потрясённо посмотрел на Адриана: "Вот засранец. Неужели он не понимает, что важно подчиняться приказам? Неужели он не понимает, что иногда нужно и скрыть информацию? Если бы я мог, я бы рассказал о духе, но не в других случаях..."
- Я думал, мы будем соратниками, - продолжил Адриан с нарастающим раздражением. - Я думал, что несмотря на лидерство ты будешь относиться ко мне как к равному! А я для тебя всего лишь слуга!
Мэнлиус растерянно молчал. "Чёрт, я понимаю, что должен поставить его на место. Вот только я не вижу его подчиненным. Я вижу его... нет... равным соратником... это точно..." От такой ошеломляющей таки рыжий не знал что сказать и лишь моргал.
- Доверие, Алэйр. В любом деле важно доверие, - со вздохом произнёс блондин и схватил его за плечи. - А могу ли я доверять тебе? Я так не думаю!
А вот это сближение было лишним. Мэнлиус почувствовал угрозу и начал злиться. Он каким-то чудом извернулся и ударил хуком с левой. Говорят, безумные люди довольно сильны. А Мэнлиус во время путешествия неоднократно приближался к безумию.
- Пошел ты! Кем ты себя возомнил?! - прорычал он. - Попытался мной манипулировать и выторговать для себя условия повыгоднее?
Неожиданно сильным ударом ноги он отшвырнул ещё валявшегося Адриана в комнату. Точнее попытался отшвырнуть, потому что блондин схватил ногу и потянул на пол. Они сцепились и покатились по полу, молотя друг друга руками. Мэнлиус разозлился так, что его тени опасно зашевелились, подчиняясь пробудившейся от гнева и страха силе Бездны. Адриан это почувствовал. "Вот чёрт, я переборщил! Конечно, я хочу испробовать эту силу, но не в таких обстоятельствах!" Поэтому блондин позволил рыжему занять доминирующее положение сверху, а сам поднял руки в успокаивающем жесте, готовясь, правда, высвободить электричество.
- Хорош-хорош. Ну перегнул я палку, признаю! - выкрикнул Адриан. - Такой уж я эгоистичный тип! Мне трудно подчиняться приказам! Ты мог бы хотя бы делать вид!
- А в кризисный момент кто будет делать вид? - прорычал Алэйр, глаза которого заполнялись тьмой, а сами тени начали опутывать блондина.
- Эй, парни, если вы не угомонитесь, я вас обоих взгрею! И не только я! - прорычал лысый крепыш в халате пациента, высунувшись из коридора.
А потом увидел Мэнлиуса. Мэнлиус посмотрел на него тоже и в его мозгах что-то щелкнуло. К крепышу присоединились ещё парочка типов. В коридоре слышался шум-гам. Звали стражниц.
Немая сцена.
Мэнлиус кашлянул и слез с Адриана.
- Ну переборщили немного, - а потом выставил палец в сторону пациентов. - Это дела ордена магов! Никто ничего не видел!
Пациенты расширили глаза, закивали как кукольные болванчики и их как ветром сдуло. Адриан отполз от парня к двери.
- Ну как, пришел в себя? - поинтересовался он испуганным голосом. - Или мне помочь?
Мэнлиус вздохнул и сел на кровать.
- Сам виноват - проворчал он. - Позволил лишнего.
Адриан пытался что-то сказать, но не мог, чувствуя свою неправоту. А потом ощутил, как дверь открылась.
- Парни, здесь госпиталь и здесь нужно следить за поведением. Шум запрещён - недовольно произнесла монахиня в сопровождении стражницы. - Или нам нужно больше аргументов?
Обе женщины выглядели достаточно грозно. Даже монахиня, несмотря на внешне хрупкий вид. Впрочем, основным аргументом служила всё-таки стражница, которая положила руку на дежурный жезл. Мэнлиус снова вздохнул и поднялся, а потом поклонился. "Сейчас лучше признать свою вину" - понял он. "Это проще чем пожинать последствия. Тем более лично мне извиняться никогда сложно не было"
- Приношу свои извинения. В произошедшем была моя вина. Этого больше не повторится.
- Эй, не бери всю вину на себя! Я тоже виноват! - Адриан проворно развернулся, встал на четвереньки и склонил голову. - Был не прав, исправлюсь!
Мэнлиус даже удивился такой сговорчивости гордеца. "Да уж, многого я о нём не знаю..."
- Ну что с вами сделаешь, - нервно усмехнулась монахиня. - Готовьтесь на срочное лечение. Мать-настоятельница решила провести его раньше
Напарники удивлённо переглянулись, предчувствуя неприятности. Вся их жизнь и особенно последнее путешествие развили чутьё на грядущие проблемы. Пока они собирались на это странное лечение, Мэнлиус размышлял над словами напарника и над тем, что с ним делать. А ещё пытался понять, что для него важнее - авторитет или нечто большее?
А ещё Мэнлиус чувствовал, что его тени не желают успокаиваться на все усилия. "Кажется, это будет беспокойная ночка" - подумал он.
За стражницей они следовали по пустым сводчатым коридорам госпиталя. Адриан был рядом, но после непростого разговора с ним рыжий чувствовал себя как никогда одиноко. Коридоры были освещены, но этот свет казался холодным и неестественным. Всё вокруг снова стало восприниматься каким-то ненастоящим и иллюзорным.
Сам же блондин молчал, пытаясь сдерживаться. Пытался он и разобраться в своих чувствах. С одной стороны он понимал, что перегнул палку и посчитал, что сейчас лучше дать рыжему время остыть. С другой стороны у него была своя гордость, так что блондин продолжал злиться на рыжего. Но так же блондин успел привыкнуть к рыжему и рыжий местами в целом ему нравился. Путешествовать с ним было для блондина интересно.
Стражница чувствовала, что между этими двумя что-то произошло, но лезть в чужие дела было не по протоколу. К тому же чувствовала она и странные изменения в Мэнлиусе. Они её пугали, и женщина решила сообщить обо всем матери-настоятельнице. Она ещё не знала, что мать-настоятельница получала соответствующие документы о рыжем.
Боль одиночества заставляла злиться и рыжего. Он прокручивал в голове всё что с ним произошло начиная с того злополучного дня в башне. И понял, что ему надоедает быть жертвой. Злость росла и укреплялась в истерзанной беспокойствами душе парня. Он осознал, что эта злость всегда была для него источником сил и будет полезным подспорьем в дальнейшей борьбе.
"Вот только в борьбе за что?" - подумал Мэнлиус. "За что я должен бороться? Я выполняю задание магистра, но чего хочу сам? Нравится ли мне работать на орден?"
О том же думал и Адриан. И пришел к важному для себя выводу: "Нет, мне не нравится работать на орден. Этот орден однозначно прогнил. Вот только что делать с рыжим идиотом и собственной гордостью? Поодиночке мы не выживем..."
Обоим напарникам казалось, что статуи богов и лики бессмертных с витражей заострённых окон взирают на них с равнодушием. Теперь даже у Адриана появилась тревожная идея: "Что происходит? Мне кажется, или этот мир стал каким-то ненастоящим? Что тогда может быть настоящим? Или это из-за рыжего?"
Но вот перед ними золотые двери лечебной палаты, украшенные барельефами двух известных целителей прошлого. Двери распахиваются, будто призраки прошлого в барельефах распахивают их.
Сама палата была обставлена весьма технологично. Помимо кушетки в центре пациентов здесь были разнообразные устройства для лечения, цилиндрическая камера восстановления, несколько шкафов с устройствами и инструментами, а так же голографические компьютеры. Некоторые экраны служили анатомическими атласами, во всех деталях показывающими устройство человеческого тела. Над кушеткой висела машина со множеством манипуляторов, способных производить самую тонкую работу.
В палате находились три врача, два ассистента для каждого и сама мать-настоятельница.
- Достопочтенная, вряд ли ночное лечение для пациентов можно назвать обычным делом, - мрачно произнёс Мэнлиус. - Что случилось?
- Буду откровенна, Алэйр, ты мне не нравишься, - начала женщина. - Я не люблю людей, которые доставляют проблемы, а твой приезд привлёк внимание начальства к моему госпиталю. Однако ещё больше я не люблю, когда политика вмешивается в мои дела. Полноценно избавить от яда за короткое время мы тебя не сможем, но мы попытаемся замедлить его.
- И к чему такая спешка? - так же мрачно как напарник, бросил Адриан.
- К тому, что вы покинете госпиталь как можно раньше Я договорилась с Селенусом, он выведет вас из города. Наша власть иногда забывается и в таком случае мы предпочитаем помочь простым гражданам.
- Я знал, что вы хороший человек, достопочтенная мать, - вяло улыбнулся рыжий.
- Хоть и пытаетесь строить из себя суровую женщину, - добавил блондин
- Заткнись, идиот! - рявкнула Петра. - Иначе я встану на сторону начальства! Приказ лечащей команде: сделайте всё, чтобы рыжий идиот как можно меньше страдал от своего духовного яда, а блондинистому идиоту исцелите раны. К четырём часам утра эти двое должны покинуть госпиталь.
- У нас мало времени, но мы сделаем всё что можем, достопочтенная мать! - тут же поклонились врачи.
* * * * * * * * * *
В последнее время похождения Мэнлиуса проходили ночью, поэтому он даже отвык от солнечных лучей. Он шёл по утренним улицам города, замаскированным и изменившим внешность с помощью грима. Хотя разум был занят размышлениями о предстоящих задачах, парень не мог не насладиться утренними лучами, даже продолжая ощущать иллюзорность мира. "Надо быть практичнее" - решил Мэнлиус. "Я просто должен радоваться тому немногому что имею". Рассвет только начинался, выдался холодным и было неуютно, но парень радовался даже такому простому зрелищу, как солнечные лучи.
Народу было пока ещё немного, поэтому спокойные утренние улицы города парню нравились больше чем дневные. Парень с любопытством глазел по сторонам, любуясь устремлённой в небеса архитектурой каменных домов Кантериуса. "Приятное чувство. Как будто я турист какой-то. Было бы неплохо так путешествовать и беспокоиться о каких-нибудь мелочах, а не о таких проблемах, как у меня" Встречавшейся страже он показывал пропуск, говоривший о том, что он лишь монах Госпиталя Святого Витуса, спешащий подготовить всё для заключения торговой сделки на нужды госпиталя. Петра продумала даже это и успела подготовить документы, чем ещё больше восхитила рыжего.
Размышлял Мэнлиус и о своём положении во всем этом приключении. Утренний рассвет и прогулка по малолюдным улицам помогли немного успокоиться и собраться с мыслями.
"Магистр явно на что-то рассчитывал, если решил отправить именно меня с Адрианом. Моя Магия Времени не слишком сильна. Да что там, даже Магия Бездны имеет свои ограничения. Или, быть может, я слишком много об этом беспокоюсь? Если магистр послал меня в такую экспедицию, значит он считает, что я достаточно готов. Я должен больше верить в себя и свои силы"
Мэнлиус остановился и посмотрел на статую Ларгиторда, высившуюся в сквере между двумя домами. Спящий бог взирал на него с равнодушием. Парень хмыкнул. Обретя спокойствие после прогулки, он пришёл к неожиданной идее. "Почему я вообще должен подыгрывать власть имущим? Я должен больше думать о том, чего хочу сам. Если задуматься, со мной обошлись довольно несправедливо. Должен ли я оставаться в положении вечного исполнителя и вечной жертвы?"
Мэнлиус продолжал смотреть на статую Ларгиторда и представил, каково это, управлять другими. Он не выдержал и ухмыльнулся. "Мне определённо нравится эта перспектива, хотя сейчас она безумна. Надо идти дальше"
Кое-что обеспокоило его. Он почувствовал слежку. Парень обернулся и увидел в толпе женщину в походной женской одежде весьма добротного покроя. Лицо женщины скрывалось под тенью изящной шляпки, из которой выбивались белые волосы. Вначале парень подумал, что это Амелтия, но волосы показались длиннее и беспорядочнее. Что-то неуловимое в женщине показалось знакомым. "Уж не прорицательница ли это?" - забеспокоился парень. "Как же меня всё это достало. Нет, с этим нужно что-то делать. Нужно выбираться из положения вечной жертвы. Раз учитель верит в меня, верить в себя должен и я"
Однако рыжий не стал торопиться и вначале добрался до ретранслятора.
"Сейчас бесполезно пытаться от неё сбежать. Она всё равно вычислит меня. Но это можно использовать. Вряд ли вам выгодно, если меня захватит стража, да, госпожа?"
Ретрансляторов в городе было несколько. Это были антенны на вершинах зданий, от которых шли энергетические каналы к краю купола. Эти каналы обеспечивали Дальносвязь между городами. Поддержание ретранслятора в рабочем состоянии требовало приличных ресурсов и мало кто мог их позволить. Обычно это были крупные организации типа магических орденов, дворянских домов или гильдий. В Кантериусе был Ретранслятор Церкви, Ретранслятор Альянса Возрождения, Ретранслятор Союза Гильдий, Ретранслятор Академии Воздухоплавателей, Ретранслятор Союза Благородных. Последний союз хоть и казался странным, но как раз и создавался для обеспечения связи между городами. Враждующим фракциям старой и новой знати пришлось объединить усилия для более важной цели. Сюда входили как знающие, так и старая знать.
Здания с такими устройствами затачивались под их обслуживание. Как правило, здесь располагались социальные заведения типа таверн, баров и клубов, предназначенных для таких организаций. Согласно инструкциям магистра, полученным до отбытия, Мэнлиус должен был использовать Ретранслятор Союза Гильдий. По крайней мере, здесь будет меньше магов и меньше сканирующих устройств воздухоплавателей. Союз Гильдий использовал для связи таверну "За пол-оборота" - довольно неплохое заведение с чистыми помещениями и вежливыми слугами, не задающими лишних вопросов. Союз гильдий был объединением ремесленных гильдий, чем-то вроде союза профсоюзов. Гильдийцы не любили, когда кто-то лез в их дела, хотя это можно сказать о любой фракции. Как известно, деньги любят тишину.
Мэнлиус показал разрешение матери Петры и отправился в свободную комнату связи - уютно обставленное помещение, где можно было со вкусом расположиться на часок-другой, заказав себе что-нибудь выпить. Мэнлиус был рад устроиться в удобном кресле после своей безумной дороги. От пролития напитков техника была защищена особой плёнкой, которую мало кто мог бы вообще заметить. Комнат в таких зданиях было немного, но в этот раз ему повезло. "Кто рано встаёт, тому боги подают" - ухмыльнувшись, подумал Мэнлиус, когда вошёл в комнату. "Но учитывая мои злоключения, богам стоит быть менее прижимистыми"
Хотя считалось, что боги спят, многие разумные, включая Мэнлиуса, по привычке вспоминали их и относились к ним как к действующим персонам. И в самом деле, почему бы богу не действовать во сне? Что происходит, когда спят боги?
Но у рыжего были более насущные вопросы.
Он ввёл идентификатор защищенного канала для связи с Аэтиусом. Аэтиус не ответил. Мэнлиус чертыхнулся, вспомнив, что ещё слишком рано для начала работы. Часы показывали всего пять утра. Он связался с заведующим и продлил время действия талона, а сам стал изучать новости и вспоминать путь, который они должны были проделать.
"Менмарет... Покинутый древний город. Обитель мутантов. Мало кто рискнёт сюда соваться, но судя по слухам торговцев, им удавалось иногда договориться с мутантами за плату. Они иногда торгуют с караванами, предоставляя такие товары, которых больше нет нигде. Нужно попросить у контактов денег".
Задержка Мэнлиуса немного беспокоила. Если епископ или старший мастер будут его искать, они могут послать людей и сюда. Опять-таки, ещё была прорицательница, которая неизвестно что выкинет. "Она ожидает, что я сам попрошу о противоядии, когда дозрею до кондиции" - подумал парень. "Вопрос в том, когда я дозрею. И не захочет ли она мне помочь? Но с другой стороны ей вряд ли будет выгоден захват меня стражниками..."
Беспокойства снова возвращались. Алэйр только вздохнул. "Похоже, тайм-аут на утреннее время заканчивается"
Довольно сложно постоянно удерживать сознание на каком-либо из планов, не свойственных магу, особенно неинициированному адепту. Мэнлиус мог лишь периодически переносить восприятие сознания на нужный план. Вот и сейчас он просмотрел вначале Астрал, затем Инфосферу. И на Инфосфере уже заметил информационный канал, протянувшийся к нему... откуда-то. По каналу шли сигналы, усиливающие действие яда. Канал был проложен столь искусно, что миновал все системы защиты здания.
"А вот и новые проблемы" - мрачно подумал Мэнлиус. "Настойчивая дамочка. Так, идеи. В Инфосфере противостояние идёт с помощью идей..."
Прежде всего он попытался отсечь канал потоком агрессии, но это не удалось. Его инфопоток оказался недостаточно сильным. Мэнлиус надеялся, что в нём накопилось столько злости, что выплёскивание агрессии на прорицательницу будет ей достаточным уроком. Но он смог создать лишь тонкую линию, в то время как от её канала отделился тёмный обволакивающий линию туман сомнений. Приобретённое недавно спокойствие сыграло тут злую шутку.
Мэнлиус попытался защитить свой информационный кокон золотистым светом веры. В Инфосфере аналогом ауры служил информационный кокон, так же известный как Индивидуальность. Обычно Индивидуальность служила хорошей защитой, но не в нынешнем случае. Чёрный Оракул, видимо, была очень хороша при работе Инфосферы.
Свет веры отогнал большую часть сомнений, но только большую. Мэнлиус ощутил лёгкое беспокойство и засомневался, действительно ли стоит так цепляться за интересы несправедливо обошедшегося с ним ордена. Туман сомнений тем временем обволок его со всех сторон и продолжил наступать на свет веры. Мэнлиус понял, что сопротивляться долго не сможет. А ещё понял другую тревожную мысль: "Моя вера в привычные идеалы так слаба? Или, быть может, я верю в неправильные идеалы?" Сомнения ослабляли защиту верой, и нужно было что-то делать. "Я не могу использовать свой гнев в качестве сдерживающего средства против сомнений" - понял так же парень. "Но я могу... хе-хе-хе. Свою злость можно использовать иначе..."
Парень поступил так просто, что это удивило его самого. Он просто направил свои сомнения по каналу, созданному прорицательницей. Направил столько сомнений, сколько вообще смог себе найти, а их набралось изрядно.
Давление на душу ослабло. Мэнлиус ощутил сильное беспокойство по другую сторону канала и ухмыльнулся. А затем решил: "Мне надоело постоянно быть жертвой. Сейчас хороший момент для контратаки"
Он оставил поблизости Око Мага и освободил сознание, полностью перенеся его в Инфосферу. Затем направил свой инфообраз по каналу к прорицательнице. Её защитная система тут же ожила. Вокруг канала замерцали образы самых разнообразных чудовищ - от паукообразных тварей, до гуманоидных, но гротескно изломленных или снабженных лишними конечностями. Мэнлиус вызвал ещё одно Око Мага и использовал через него Искажение Пространства, чтобы проложить себе путь. Он не хотел тратить время и концентрацию на борьбу с образами, поэтому просто прокладывал для себя радужный тоннель, отгоняя образы прочь.
Тогда прорицательница ответила другой атакой. Где-то вдалеке замерцали перекрестившиеся энергетические линии. Эти линии вращались и Мэнлиус почувствовал, что ловушка может быть опасной. Он осознавал разницу в силе с опытным магом, но надеялся, что замешательство женщины из-за переданных им сомнений принесёт ему удачу. Поэтому когда линии приблизились опасно близко, он просто поднялся вверх и отсек себя и линии искажённым пространством. Делал это парень, ещё не до конца веря, что безумная затея сработает. Он даже закрыл глаза, приготовившись возвращаться обратно в тело и испытывать болезненные ощущения от такого резкого возвращения...
Но остался в инфосфере, а новой атаки не следовало. Видимо, прорицательница боролась с сомнениями. Парень приободрился и устремился вперёд на всей скорости...
Деметра Сальваторе сидела во внутреннем дворике четырёх зданий, одно из которых было очередным собором этого города. Женщина надеялась, что близость этого здания поможет ей в случае неожиданной атаки заклинателя. Главное выбрать правильное место для схватки.
Однако сейчас она не могла сдвинуться с места и потому пребывала в недоумении. Она понимала, что охватившие её сомнения пришли со стороны, но ничего не могла сделать. Эти сомнения поднимали со дна души тщательно подавляемый пепел беспокойств. Нужно ли служить такому ордену как Огненная Длань? Не лучше ли поискать другую организацию? Но сможет ли она сбежать и что с ней сделают в случае неудачи? Деметра была практичной женщиной и никогда не рисковала зря в том числе ради какого-то там долга. Это понятие было ей абсолютно чуждым. И сейчас она воочию столкнулась с собственными сомнениями.
- Мелкий засранец, - прорычала она, вкладывая в голос всю свою ненависть.
Деревья в парке росли по обе стороны дорожки, которая вела к задней двери собора. И сейчас тени от деревьев, стоящих по обе стороны, ожили, потянувшись к заклинательнице.
- Это невозможно! - воскликнула женщина и нашла в себе силы вскочить. - Сила этого места должна была защитить меня!
Нашла силы благодаря страху, который поднялся при виде этих теней. Заклинательница побежала к выходу, но тени преградили ей дорогу. Они просто ожили перед аркой и женщина поняла, что ступать сюда нельзя ни в коем случае. Она метнулась к другому входу, к третьему, но бесполезно. Страшные тени из иного измерения встречали её везде.
- Открою тебе страшную тайну, - прозвучал неведомо откуда голос парня. - В этом городе святости стало значительно меньше. Жрецы совершают ту же ошибку, что много тысячелетий назад.
Женщина поняла, что деваться некуда и поискала в себе смелость, однако неестественный страх захватил её целиком, заставляя даже трястись.
"Я так и умру? Подумала она? Почему я не могу двигаться? Почему мне удавалось справляться с этим парнем раньше?"
- Ты, наверное, думаешь, что раньше слишком легко со мной справлялась.
Двое теней с разных сторон дороги перед церковью вытянулись и соткали призрачную фигуру парня.
- Но это лишь потому, что я пытался сдерживать свою силу, - развёл парень руками. - Причём по дурости.
Его лицо было скрыто за тенями, однако сияющие холодным синим светом глаза сощурились так, словно мальчишка усмехался.
- Мне надоело быть жертвой, - прорычал Мэнлиус Алэйр, хранитель легенд, но прежде всего уполномоченный экзорцист, владеющий Силой Бездны, страшнейшей из Сил этого мира. - Больше я не буду сдерживаться. У тебя только один шанс уцелеть.
- Мэнлиус Алэйр! - со всей ненавистью прорычала женщина. - Если ты используешь свою силу здесь, то станешь изгоем для всей цивилизации!
Мэнлиус позволил теням сформироваться в жуткую демоническую ухмылку.
- Ну и что с того? Моё положение итак хуже некуда. Решай, Чёрный Оракул. Бездна шепчет это прозвище. Шепчет она и то, что ты разумная женщина и решишь всё как надо!
Из плеч парня выросли две демонические лапы, а его тело как-то гротескно исказилось, к тому же выросло в размерах.
Деметра сжала кулаки так, что ногти впились в кожу и закусила губу. Такого унижения она давно не испытывала. Но страх всё же оказался сильнее гордыни. Она действительно была слишком практична.
- Чёрт бы тебя побрал, Алэйр, - прошипела она. - Ладно, ты получишь своё противоядие.
С этими словами она сплела узор Отступающего Безумия и послала энергию парню. Мэнлиус почувствовал, как заражение покидает его душу.
- Очень хорошо.
- Я... могу идти? - по-прежнему со страхом произнесла женщина
Мэнлиус усмехнулся ещё более жутко чем прежде, чувствуя в душе странный холод и равнодушие.
- Отпускать тебя было бы неразумно. Я просто не буду поглощать твою душу.
И с этими словами он направил тени к Деметре, формируя Чёрную Комнату. Он собирался довести женщину до такого ужаса, что сердце остановится и душа женщины покинет тело. Он надеялся вовремя отозвать тени, прежде чем они сделают дело полностью
Женщина была готова разразиться проклятиями, но Мэнлиус остановил её властным жестом, который почему-то заставил подчиниться:
- Но если ты проклянешь меня или будешь преследовать призраком, не видать тебе и шанса на перерождение. Я сделаю твою душу частью свой. Плевать на все запреты. Вы все сами всё это устроили.
Деметра жаждала хотя бы встретить свою смерть достойно, но лишь выдавила слабую ухмылку:
- Знаешь, Алэйр, я тоже когда-то мечтала о свободе. Оставлю тебе небольшой подарок в виде Знания. Полной свободы ты не найдёшь нигде. Это иллюзия.
Мэнлиус спокойно встретил его взгляд и покачал головой.
- Ты просто рано разочаровалась. Я сам создам свою легенду.
- Ты ещё так мало видел... ты слишком наивен, - последние слова женщины прозвучали уже из Чёрной Комнаты.
Тени сформировали вокруг женщины чёрный куб и изнутри донеслись вопли. Очередная жертва Чёрной Комнаты столкнулась со своими потаёнными страхами. Мэнлиус вспомнил, что ему ещё не доводилось убивать с помощью Чёрной Комнаты. Но сейчас он не чувствовал вины. Чувствовал лишь злость.
Однако тени не желали так просто отпускать жертву. Мэнлиус попытался их подчинить, но затем... почувствовал, как наполняется новой энергией. Парень с ужасом подумал: "Я что, поглотил душу ЧЕЛОВЕКА?"
Вначале он ощутил острый укол совести даже почувствовал, как слёзы катятся по щекам. Но затем вытер слезы и сплюнул. Злость была слишком сильна, чтобы он мог поддаться слабости.
- А и чёрт ней, - процедил он, сжав кулаки. - Я не буду переживать по тем, кто заступал мне дорогу!
Он развернулся к собору и поднял руки к небесам.
- Любого кто встанет у меня на пути, ждёт та же участь! Я больше не буду жертвой, слышите?
Но настало время возвращаться. Мэнлиус осознавал, что мог поднять большой переполох применением Силы Бездны на территории Церкви. Перед возвращением в физическое тело он удостоверился, что за ним ещё никто не пришёл. Придя в себя, он услышал обеспокоенный голос Аэтиуса.
- Мэнлиус! Ты меня слышишь, Мэнлиус?
Рыжий поморгал и потряс головой. Он снова становился самим собой. Ощущение всемогущества проходило, хотя могло вернуться теперь значительно легче чем раньше. Даже угрызения совести вернулись, но парень попытался убедить себя в том, что прорицательница оказалась сама виновата, пойдя на него. Не убедил.
- Да, Аэтиус - он попытался сосредоточиться и выдавил неуверенную улыбку. - Нужно было кое-что сделать. Извини что связываюсь с тобой в такую рань, но у нас возникли некоторые проблемы.
- С тобой всё в порядке? Выглядишь так, будто совершил худший грех в жизни! А по поводу проблем это ещё мягко сказано! Весь орден стоит на ушах и раскололся на три фракции! Говорят, Амброзиуса захватил в плен король демонов! Слушай... мне очень жаль, но я ничем не могу помочь. Даже хуже... вам не стоит возвращаться в орден. Те, кто могли бы вам помочь, тут ничего сделать сейчас не могут...
Улыбка Мэнлиуса стала печальной, но он кивнул.
- Я понимаю, спасибо. Наверное, в этом есть моя вина, так что придётся нести ответственность.
- Ни в коем случае! Не сдавайся! Борись за себя! Найдите с Адрианом какой-нибудь другой орден после того как завершите задание или даже присоединитесь к тем, кто вас хотел заполучить. В этом нет ничего зазорного.
- Нет, Аэтиус - лицо Мэнлиуса стало ещё печальнее. - Если мы провалим это задание, с нами не будут считаться. Кому нужны маги, при первой удобной возможности сбегающие под чужое крыло? Я попробую совершить невозможное!
Аэтиус нервно расхохотался, а потом ткнул в сторону экрана палец.
- Идиот! Псих! Самоубийца! Успокойся и подумай как следует! Послушай разумного парня вроде меня! Своя жизнь должна быть ценнее интересов этих оборзевших элит!
- Я понимаю. Не беспокойся, я собирался делать вовсе не то, что ты подумал. Клал я на совет. Я их ненавижу.
- О? Очень хорошо. Но подумай! Подумай, я тебе говорю! Как следует! Чёрт, кто-то идёт. Попытайся связаться со мной в городе Туманной Башни!
С этими словами друг раздражённо отключился, а Мэнлиус понял, что у него появилась новая проблема. Кажется, он получит желанную свободу. Вот только что он будет с ней делать?
* * * * * * * * * *
Октавиан сидел на своём кресле на капитанском мостике и мог лишь ждать. Он не мог присоединиться к вылазке прорицательницы, поскольку их орден тоже был связан договорами с церковью, а магия парня слишком разрушительная для вылазки в таком городе. Лучше всех провести незаметную работу могла Деметра. Но...
- Мастер, сигнал Деметры Сальваторе пропал, - сообщил один из операторов, следящий за её похождениями. - Мы не смогли послать дронов, поскольку Алэйр призвал Чёрную Комнату.
Октавиан подумал: "По крайней мере? прорицательница успела передать данные об Алэйре незадолго до отправления". Впрочем, к её гибели Октавиан был равнодушен. "Идиотка вызвалась сама и отказалась ждать. Для успеха дела надо работать в команде" - подумал аристократ. "Однако Окинус сгинул в Бездне, а я остался один. Не важно, я всё равно должен выполнить миссию. Всё-таки я являюсь мастером магии. В этот раз я использую все имеющиеся ресурсы"
Октавиан щелкнул переключателем и послал вызов в их башню. Магистр ответил сразу.
- Ученик, есть хорошие новости?
Аристократ вздрогнул, вспоминая наказание. Но кто-то должен был это сделать. Октавиан был способен нести ответственность.
- Деметра Сальваторе самовольно отправилась на задание, но провалилась. Её сигнал исчез.
- Алэйр?
Октавиан опасался наказания, но его не последовало. Лишь сухое повторение имени их врага, который неожиданно оказался таким грозным.
- Да.
- Что ж... полагаю, этого следовало ожидать. Так или иначе, миссия Сальваторе была в другом и она её выполнила. Она могла благополучно вернуться назад, но стала жертвой амбиций. Пусть это будет тебе уроком. Так или иначе, Деметра собрала нужные для нас сведенья. Даю добро на уничтожение Нерты Олкандер, Мэнлиуса Алэйра и всех кто их сопровождает. Время порезвиться и показать мощь нашего ордена, мой мальчик.
Октавиан довольно осклабился.
- Вы ведь с самого начала рассчитывали на их уничтожение?
- Знаешь, я нахожу довольно забавную иронию, - ухмыльнулся магистр. - Амброзиус хочет помочь Олкандер и своему ублюдку, а его совет хочет их уничтожить. У нас наоборот. Совет хочет получить контроль над исследованиями Олкандер и силой Алэйра, а я считаю, что ещё не время для прорывов. А Алэйр так и вовсе опасен. Они не должны добраться до Туманной Башни.
Октавиан встал, чувствуя нарастающую радость.
- Иными словами вы позволили планам совета провалиться. А нас с Окинусом послали, потому что знали всё с самого начала, - сказал он и поклонился. - Для меня честь работать на вас, магистр. Можете не беспокоиться, я испепелю цели так, что от них ничего не останется, ни тел, ни душ.