Аннотация: Неприятности для героев продолжаются. Адриан сталкивается с тем, кого никак не ожидал увидеть, Нерта встаёт перед трудным выбором, а Мэнлиус обнаруживает себя ограниченным в передвижении.
Глава 14. Вопросы жизни и смерти
Когда попадаешь в неприятности, волей-неволей надеешься, что хоть кто-нибудь придёт на помощь. Даже если ты веришь, что полагаться надо только на себя, сознание устроено так, что на подсознательном уровне человек всё равно будет ожидать помощи. Ведь наше общество основано на взаимодействии людей. Мы привыкли к тому, что если что пойдёт не так, кто-то может прийти на помощь.
Когда начиналась эта безумная экспедиция, магистр Амброзиус предполагал возможные риски и потому отправился вслед за первым кораблём на своём. Предполагалось, что в случае чего он придёт на помощь. Но сейчас фрегат ордена Звёздного Света заблудился в чуждом пространстве бескрайней тьмы. Магистр и мастера не смогли справиться с Чёрным Вихрем и проклятая аномалия поглотила корабль. Сейчас Амброзиус использовал свою пространственную магию, чтобы разрезать чуждое пространство Бездны и выбраться, наконец, в реальность. Пространство вокруг фрегата то и дело искривлялось, преломлялось и даже отражало нормальные небеса. Но Бездна каждый раз поглощала эти спасительные окна. Двое из троих сопровождающих Амброзиуса мастеров помогали ему дополнительной энергией, а один пытался защитить создаваемые окна в реальный мир, но пока маги терпели неудачу.
- Магистр, это бесполезно, - вздохнул один из мастеров. - Чтобы мы не делали, Бездна не отпускает нас.
- Отставить панику! - рыкнул магистр. - Мы знали, что столкнёмся с трудностями. Я подбирал вас с учётом возможных проблем! Здесь нужно творческое и неожиданное решение, которое не сможет предвидеть Бездна.
Амброзиус вздохнул. Он взял пространственного мага, мага разума и одного темпорального мага, не считая собственных пространственно-темпоральных способностей. Они всё перепробовали, но каждый раз Бездна обыгрывала их. Хуже всего, он чувствовал, что за Чёрным Вихрем стоит могущественный разум.
"Неужели нам противостоит сам король Ночного Доминиона?" - содрогнулся от одной этой мысли магистр. "Или, что ещё хуже, кто-то из дьяволов или даже Супругов Возвращения? Нет, об этом не нужно думать. Нужно творческое и неожиданное решение"
- Заканчивайте с прорывом. Нам нужно успокоиться и помедитировать, - сказал после раздумий лидер ордена. - Будем медитировать в Защитном Круге все вместе.
- Магистр, но смогут ли продержаться наши ребята и госпожа Олкандер? - забеспокоился другой мастер. - Им тоже могут противостоять могущественные враги. Без нашей помощи им не выстоять.
- Это я тоже предвидел. Орден должен послать ещё один корабль... если мы не выберемся...
- Но захочет ли совет...
- Захотят. Как-никак я готовился к этому три месяца. За кого вы меня принимаете?
Отправились на медитацию. Несмотря на то, что корабль был защищён Барьером, для медитации в Бездне требовалась дополнительная мера предосторожности в виде Защитного Круга. Бездна могла влиять на разум через сны и подсознание. А во время медитации маг мог случайно освободить свой разум из-под контроля.
Каждый из четырёх магов устроился в своих кругах внутри Защитного Круга и все взялись за руки, чтобы создать Цепь - ещё одну предохранительную меру. Если с разумом одного мага что-то случиться, то Цепь будет разорвана, и все придут в себя. На Физическом плане не было нужды в таких мерах предосторожности, но в Бездне и аномалиях действовали свои правила. Наши герои тоже должны были их применить, столкнувшись с Туманом, но были слишком измотаны, чтобы об этом вспомнить.
Магистр привычно освободил свой разум и позволил ему пребывать в таком состоянии некоторое время. С его опытом данный приём удался сразу. Однако чуждое сознание, скрывавшееся за Чёрным Вихрем, мешало ему погрузиться в глубокую медитацию. Мастера испытывали ещё большие затруднения, буквально морщась от боли из-за присутствия чужого сознания.
-Похоже, нам не удастся даже помедитировать, - отметил магистр. - Внимательно следите за моими действиями. Надеюсь, вы поймёте смысл и то, что нужно делать вам.
Мастера вздохнули и покивали. В Бездне даже планы обсуждать было опасно.
Амброзиус тем временем направил свое сознание к создателю Чёрного Вихря. И столкнулся с такой могучей и неумолимой стеной воли, что едва не потерял концентрацию. Тем не менее, мастерство позволило ему увидеть создателя.
- Король демонов Константин Эребус, какая честь, - поприветствовал он противника
Амброзиус сформировал проекцию, чтобы сильные мира сего могли побеседовать с глазу на глаз. Оппонент ответил тем же, но детали его внешности были затемнены, как обычно.
- Магистр Амброзиус Перегрин, глава ордена Звёздного Света, глава департамента исследовательского отдела корпорации Звёздный Свет, - отозвался владыка демонов. - Ты даже свой орден назвал в честь уничтоженной корпорации. Пытаешься передать преемственность грядущим поколениям?
- Ооо, а вы весьма осведомлены, Владыка Тьмы, - оценил Амброзиус. - Всё верно. Я сражаюсь за сохранение цивилизации. В прошлом было допущено много ошибок. Теперь время их исправить. Разве не того же желают демоны?
- Верно, - хохотнул король демонов. - Но только не такие как ты могут исправить ошибки. Ты сильно замарал руки в прошлом. Цивилизация, построенная на таком гнилом фундаменте, не выстоит.
- Ха, - на этот раз хохотнул магистр. - Можно подумать, будто ты сам тот ещё святоша.
- Может и нет, но моя цивилизация строится на фундаменте силы, а не коварства. Я не позволю таким как вы возродить прежнюю гнилую цивилизацию. Гнилой плод должен быть раздавлен.
У магистра были сомнения насчёт коварства, но он решил их оставить скрытыми за другими мыслями. А ещё попытался выяснить причины ненависти противника.
- Ты явно ненавидишь меня. За что?
- Я много знаю о делах вашей корпорации, - прорычал король демонов. - Даже не надейся договориться.
- Это необычно. Мне известно многое в моём ведомстве, но, похоже, не всё. Кем ты был?
- Разве не глупо раскрывать свою личность перед врагом? Всё равно я планирую тебя уничтожить.
Магистр ощутил давление могущественной воли. Даже в нематериальной проекции он с трудом устоял от такого натиска.
- Хе-хе-хе, но я ведь не простой маг. Померяемся силами? - с как можно более ехидным тоном попытался спровоцировать противника он.
- С удовольствием, - прорычал король демонов. - Но потом не жалуйся.
Магистр создал вокруг себя линии, искривляющие пространство. Искривление должно было направить волю противника обратно на него самого. Это не получилось, поэтому Амброзиусу пришлось просто отклонить удар. Король атаковал новыми волевыми импульсами, каждый из которых магистр отклонял. Попутно Амброзиус успел создать защитный круг. Очень вовремя, потому что король демонов атаковал некоей энергетической лапой, надеясь разорвать проекцию противника.
- Теперь моя очередь - улыбнулся магистр.
Первым делом Амброзиус создал потоки времени и направил их на короля демонов.
- Бе-е-е-е-е-с-с-с-п-о-о-о-ле-е-е-зно! - расхохотался тот в замедленном режиме.
Даже смех высшего демона был настолько сильным, что самому магистру резал слух, заставив кривиться от боли.
Из глубин Бездны к кругу магистра устремились светящиеся тёмно-фиолетовым светом искривлённые шипы. Шипы вонзились в круг и место соединения заискрились, причём искры оказались настолько сильными, что охватили весь круг эдаким факелом.
- Арррргх, - прошипел Амброзиус, снова почувствовав боль.
Атака владыки демонов оказалась настолько сильна, что причиняла боль даже сквозь его защиту.
- Ты только тянешь время - прорычал король демонов.
Амброзиус молча ухмыльнулся. Его маги тем временем вновь начали делать окно на Физический План. Маги поняли намеренье лидера. Магистр отвлёк внимание создателя аномалии на себя, предоставив им шанс. А магистру осталось только держаться. Он ответил своей атакой, заставив пространство вокруг него искривляться ещё больше. В результате факел боли окружил затейливый, переливающийся всеми оттенками фиолетового, цветок.
* * * * * * * * * *
Ворота ангара открылись, и через них влетел робот с телом в руках. У Окинуса задёргалась бровь. Ассасин ещё оставался на своём месте за пультом, но он уже по одежде заметил, кого нёс робот.
- Как такое может быть? - процедил он сквозь зубы. - Как так может быть, чтобы вчерашние ученики взгрели опытного убийцу?
Обслуживающие роботы положили тело на носилки и повезли в лазарет. Техники уткнулись в свои пульты и старались не отсвечивать.
Окинус тем временем боролся с гневом. Но к счастью для ледяного мага, ярость была ему не свойственна. Если нужно было кого-то убивать, он это просто делал, как будто ходил в лавку за покупками. Парень ухмыльнулся и сделал для себя приятный вывод:
"Неожиданное усложнение задачи. Как интересно. Похоже, мы встретили достойных противников. Интересно, как там дела у Деметры?"
Окинус связался с Портальной Службой.
- Госпожа Сальваторе ещё не прибыла?
- Нет, мастер Ледяной Шторм.
- Попытайтесь с ней связаться и выясните положение дел.
- Да, мастер.
Окинус отключился и задумался: "Деметра задерживается, а значит всё плохо и у неё. Заклинательница не хочет возвращаться, чтобы не испытывать позора, и что-то готовит. Магистр послал явно не командного игрока, но раз послал именно её, то именно она будет полезна. Я должен понять, как использовать это против наших врагов"
Маг вызвал на компьютере карты комплекса, которые удалось получить после сканирования. "Октавиан наверняка использовал вентиляцию, чтобы повысить температуру в ключевом помещении и вызвать приток угарного газа. Однако моё вмешательство в данном случае будет излишним. На этой биоэлектрической ферме, скорее всего, сейчас царит огненный ад, и моя магия будет не эффективна. Похоже, всё, что я могу - не дать мерзавцам сбежать, если они решат покинуть комплекс".
- Я пойду, прогуляюсь на Наблюдательный Пункт и заморожу землю перед фермой, чтобы осложнить целям отступление. Оставьте мана-ботов в сторожевом режиме, - приказал он старшему технику.
* * * * * * * * * *
Воздухоплаватели Кларк и Винс переходили в другой купол. Несмотря на то, что здание вокруг пылало, они не чувствовали неудобств, ведь подобно Просперо, уже большей своей частью людьми не были. От человека осталась только оболочка, да сердце с мозгом. А защитные системы позволяли техникам противостоять воздействию агрессивной среды.
Хотя их скрывала система невидимости, а система ускорения позволит отступить в случае тревоги, рисковать больше чем нужно Клак и Винс не собирались. С помощью системы сканирования воздухоплаватели следили за боем как могли. Сканирование показало, что наверху применялось большое количество энергии, а затем всё резко стихло. Формы жизни в здании так же не фиксировались. Они не могли использовать охранные системы, поскольку для этого требовалось включить генератор, который находился неизвестно где.
Для общения парочке, кстати, не обязательно было говорить. Они пересылали друг другу сообщения с помощью системы связи, имеющейся у всех воздухоплавателей. Сообщения генерировались мозгом, а затем передавались на глазные имплантаты.
Винс в своих сообщениях рассуждал:
"Если бы этот блондинистый идиот послушал капитана, мы могли бы составить команду и попытаться справиться с огненным магом. А так всё что остаётся сейчас, - искать его тело"
"Не стоит недооценивать блондина. Магистры не будут посылать на опасные задания абы кого" - отозвался Кларк. "Скорее всего, они оказались за пределами купола. Судя по данным, наш друг оказался за пределами комплекса. Мы должны ему помочь открыть дверь"
"Хорошо, что программа анализа архитектуры в сканере помогла отыскать нужное помещение. Теперь мы можем пользоваться всеми возможностями комплекса. Если бы блондинчик нас послушал, ему было бы проще сражаться с огненным магом"
"Надеюсь, он сможет продержаться в ледяном аду снаружи. Он должен извлечь урок из своей легкомысленности"
"Ты только посмотри. Этот огонь уничтожает всю экосистему фермы"
"Похоже, огненный маг уничтожает её специально. Он тоже решил, что она представляет опасность"
"С этим вмешательством в природу слишком много проблем. Человеку должно строить свою среду существования, а затем управлять своей эволюцией, как это делаем мы"
* * * * * * * * * *
Адриан брёл через ледяную бурю и чувствовал, что сменил один ад на другой. Льдинки постоянно кружили вокруг него. Вначале, когда парень ещё не понял, в каких условиях оказался, льдинки даже оставили несколько порезов на лице. Затем пришлось прикрыть лицо платком, а потом прикрываться ещё и локтем. Силы были на исходе, но искатель упрямо брёл вперёд, надеясь дойти до какой-нибудь двери или ангарных ворот. Вдобавок, силы высасывал ледяной вихрь.
"Я сделал это!" - пытался подбодрить себя парень. "Я сразился с мастером огненной магии и выжил, даже поразил его мощнейшим электрическим зарядом! Интересно, как он там, кстати?"
Парень остановился и посмотрел назад, сложил пальцы одной из рук во всем известный жест и расхохотался:
- Выкуси, ублюдок! Нас так просто не взять! Не важно, как ты силён, всегда можно победить силой ума!
Льдинки снова замолотили по лицу и снова пришлось прикрыть его рукой.
- Проклятье, однако, нужно как можно скорее найти безопасное место. Будет тупо кончиться после победы посреди ледяного шторма. Не так должны умирать герои! - процедил сквозь зубы Адриан.
Однако на одном упрямстве долго не продержишься. Силы неумолимо оставляли его и вскоре пришлось опуститься около стены, свернувшись калачиком.
"Это конец..." - с грустью подумал искатель. "Всё-таки я был слишком самоуверенным. Надо было согласиться на помощь Гендиануса. Если выживу, при столкновении со следующими проблемами приму любую помощь, которую предложат... Жалко оставлять мать... Интересно, будет ли грустить этот рыжий идиот, и ещё парочка типчиков в башне? Хотя вряд ли... Я вёл себя с ними не очень хорошо"
В отчаянии Адриан ещё раз осмотрелся по сторонам. И заметил огромные ворота.
"Неужели это наш ангар? Но я же свалился с другой стороны! В нашей стороне были мана-боты, поэтому я побрёл в другую сторону!"
- Эээ-э-э-э-й! - заорал парень. - Есть тут кто-нибудь? Гендианус, Кейси, Просперо! Я этого огненного кретина таки взгрел!
Ответом ему было молчание. А ведь даже на крик в таком состоянии требовалось тратить драгоценные силы. Неожиданно Адриан вспомнил, что брёл с другой стороны фермы и это, скорее всего, ворота в другой ангар или купол. Блондин чуть не заплакал, но вместо это закусил себе губу, а потом сплюнул.
- Да идите вы нахрен! - снова проорал он. - Что это ещё шутки? У нас тут серьёзное дело! Холодно снаружи, вообще-то!
И неожиданно ворота начали подниматься. Кто-то схватил парня за руку и потащил в здание. Адриан обрадовался и расхохотался.
- Выкусите! Мы ещё повоюем! Мы ещё взгреем всех кого надо!
Из-за отчаянного положения к нему начало подкатывать безумие. Поэтому он не понял, что тащила его не человеческая рука, но некие лоскуты тьмы. А оказавшись в помещении, парень услышал неожиданно знакомый голос:
- Адриан. Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть, сын. Это большая удача.
* * * * * * * * * *
Нерта стояла в помещении с большим круглым столом и десятком стульев вокруг него. Перед столом висел большой экран, по обе стороны ещё два, на другой стене карта мира - пять континентов с выделенным красным цветом северным континентом - их общим домом. На карте было отмечено даже расположение лаборатории - в одном из южных районов выделенного континента. Напротив стены с картой большое панорамное окно, за которым сейчас скрывалась бесконечная тьма Бездны.
"Спайервит, мир наш родной. Когда ты уже настрадаешься? Эта долгая ночь для тебя слишком затянулась" - грустно подумала Нерта, а затем собралась с духом и осмотрелась. "Что ж, это последнее место из тех, которые я осмотрела. Однако вряд ли всё началось именно здесь. В комнатах заседаний проходит только принятие решений. Чистая формальность. А вот прийти к своим решениям элиты могут намного раньше в собственных уютных особняках. Но может, я здесь могу найти след к первоначальному месту"
Учёная привычно начала обыск помещения. Она не осматривала объекты лично, а вызывала образы с помощью псионики, простирая руку в сторону выбранного объекта и вызывая некое облачко тумана, в котором затем и мелькали образы. Казалось, будто она смотрит множество призрачных сценок одна за другой. Вот в одной сценке президент корпорации принимает учёных и даёт им трудное, судя по их реакции, поручение. Трудное с моральной точки зрения. В другой сценке беседует с советом директоров. По потокам данных, видимых в этом режиме зрения, Нерта поняла, что эта сценка была раньше первой. А вот президент корпорации с весьма нервным видом проверяет бумаги. По его поведению и всё тем же потокам данных Нерта понимает, что компания переживает не лучшие времена, находится на грани банкротства.
"Но действительно ли отправная точка здесь?" - подумала учёная
А ещё помимо образов и потоков данных в этом режиме зрения можно было увидеть линии связей, соединяющих всё сущее воедино. Объекты, явления, существа, законы, представленные теми же потоками данных, даже мысли, чувства и самые потаённые желания мелькавших перед взором людей. Потоки данных неизменно сопровождали линии, двигаясь во всех мыслимых и немыслимых направлениях. Иногда даже один поток мог скрывать в себе другие целыми массивами. Учёная чувствовала себя очень неловко наблюдая за всем этим, но потом убедила себя, что это ради благого дела.
Однако сейчас ей следовало пойти дальше. Нерта высвободила ещё немного ментальной энергии, сформировала её в линию связи и направила к образу президента корпорации в последнем видении. Она хотела перейти на более личный уровень президента. Во-первых для того, чтобы понять его мотивы, а во-вторых для того, чтобы убедиться, не кроется ли источник трагедии здесь.
Поначалу на личном уровне всё было вроде бы в порядке. Нерта увидела счастливую семью, о которой мечтали, мечтают и будут мечтать многие. Муж и жена любят друг друга, оба по-своему талантливы, у обоих есть своё дело, оба даже умеют сочетать дело с заботой о близких. Забота о близких оказалась умеренной и не вызывающий проблем. На первый взгляд на личном уровне не было ничего достойного внимания, но у Нерты всегда был страх ошибиться. Она считала, что занимается слишком серьёзными вещами, чтобы позволять себе ошибки. Она перебирала линию за линией, поток за потоком, пока наконец, не поняла. Семья вроде бы сохраняла благодетельный для всех окружающих образ, но на самом деле возгордилась и стала ставить себя выше остальных. Эта гордыня в конце концов привела президента к принятию решения о бесчеловечных экспериментах. Не банкротство компании, не давление других директоров, не согласие научного отдела.
- Как всё в итоге оказывается просто, - печально произнесла женщина. - Но теперь меня ждёт следующий шаг.
Она направила ещё немного ментальной энергии в линию, соединившую её и президента корпорации. Затем произнесла заклинание:
- Эйкон Грегора Авитуса! Отныне связаны мы линией судьбы! Внемли моему зову! Подчинись моей воле! Явись ко мне! Явись ко мне! Явись ко мне!
По образу пробежал волна энергии. Другая. Третья. Вдруг образ задёргался, как будто его сотрясали конвульсии. Голова после этого дёрнулась в одну сторону, в другую. И вот во взгляде появляется некоторая осмысленность. Но Нерта знала, что та осмысленность была ложной. Эйконы были лишь копией, но копией, связанной с изначальным образом глубинными связями.
- Смертная! - жутко искаженным голосом произнёс дух. - Знаешь ли ты, что иногда не стоит тревожить прошлое?
- У меня достаточно сил, чтобы избежать последствий!
Нерта парализовала духа своей силой. Как и прежде, для этого ей не требовалось совершать жестов и выкрикивать заклинаний. Просто высвободила свою волю и направила на цель.
- А теперь ответь мне, что ты считаешь причиной произошедших на этой биоэлектрической ферме событий.
- Кххх... ты сильна... - выдавил дух. - Я вынужден подчиниться такой могучей воле, но будь ты слабее... Мы ещё не закончили тут... Наш великий эксперимент продолжается. Человек всегда был слаб... Мы просто хотим... сделать его... сильнее... превратить в нечто лучшее. Мы ждём самоуверенных дураков... даже после смерти... а затем используем их... чтобы вырваться на волю.
Нерта поморщилась и помотала головой. При этом подумала: "Он пудрит мне мозги и тянет время, чтобы вернулся истинный призрак. Просто не будет... Я должна успеть, пока его место не занял настоящий."
- Это всё самооправдание. На самом деле причина глубже. В чём же причина?
- Дура! - зашипел дух. - Это истинная причина! Как ты смеешь сомневаться в ней?
Дух дёрнулся и заставил мастера псионики покачнуться. Учёная удивлённо подумала: "Силён. Похоже, призрак всё-таки начинает заменять его". Снова надавила волей, вложив больше сил. Дух снова зашипел.
- Ладно... ладно... Я всегда мечтал... сделать что-то великое. Построить корпорацию... равной которой нет... с которой даже государство... не сможет сравниться. Но мы проиграли... и конкуренты довели нас... до банкротства... промышленным шпионажем. Надо было как-то выкручиваться. Чтобы победить... мы стали выращивать суперсолдат.
Нерта снова помотала головой и снова надавила.
- Это тоже неверно. Причина в другом.
- Чего ты от меня хочешь, женщина? - завопил призрак. - Оставь меня! Никто из тебя и твоих дружков не выйдет из комплекса живым!
Дух снова дёрнулся и зашипел, а чародейка с трудом удержалась на ногах. Она могла бы опутать духа сетью защитных заклятий, но не хотела его злить ещё больше. Не битва была целью учёной.
- Сдаётся мне, на самом деле ты сильно страдаешь. Это страдание затмевает в твоём разуме всё и охватывает иллюзией, сквозь которую тебе не пробиться. Разве ты не чувствовал ничего такого?
На этот раз учёная не стала давить.
- Я... - дух отвёл глаза. - Нет! Нет! Я приду к своей цели! Обязательно приду! Мы ещё возьмём реванш!
- Уверена, вы все страдаете из-за своего существования. Я видела воспоминания, ты колебался в принятии решения о ваших исследованиях. Оно далось тебе очень нелегко. Вряд ли такой человек будет относится ко всему равнодушно.
- Нет! Я не чувствую такого! Нет! - попытался сопротивляться дух.
Нерта подвела к духу ещё одну линию и направила по ней воспоминание из обнаруженного образа. Эйкон завопил и снова задёргался, пытаясь вырваться из невидимой тюрьмы. Однако Нерта не стала давить в этот раз, а применила заклятие Успокоения - одно из стандартных заклятий начинающих псиоников. Для этого ей нужно было подвести к дух ещё одну линию.
- Я не хочу вызывать у тебя страданий, - сказала Нерта. - Мне нужно было защитить себя от твоего неразумного гнева. Я хочу помочь. Вспомни то, что ты забыл. Вспомни.
Однако туман воспоминаний уже окружил его. Дух снова заметался, пытаясь вырваться, но чародейка удерживала его своей неумолимой волей. Затем дух принялся издавать сдавленные всхлипывания. Он начал осознавать весь ужас своего положения. Всё, что с ним происходит. Нерте стало жаль его, а она сама почувствовала себя необычайно подлой натурой. "Такая уж я есть" - печально подумала женщина. "Только благодаря хитрости и жёстким решениям я могу идти дальше"
- Не убегай от себя. Только осознав свои страдания, ты получишь освобождение, - произнесла учёная.
При этом она применила ещё одно заклятие - Усиление Внимания. Фокус внимания духа она сместила на его собственные страдания. Дух буквально завопил от осознания переполнявшей его боли. Он попытался ответить.
- Схватите её! Подчините ей нашей воле! Она не должна уйти! - прорычал эйдолон.
Образы других директоров ожили и двинулись на учёную. Та контролировала президента, поэтому уже не могла удержать их. Пришлось воздвигнуть защиту вокруг себя, чтобы не тратить силы на битву. Эйкон директора корпорации ещё продолжал сопротивляться и опасность того, что его заменит призрак и он вырвется на свободу, возрастала.
* * * * * * * * * *
Адриан недоверчиво смотрел на стоявшую перед ним фигуру. Парень уже сам чувствовал приближение безумия и думал, что видит галлюцинацию.
- Ну вот, дожили, - проворчал блондин, усаживаясь поудобнее у стены. - Никогда бы не подумал, что перед смертью увижу тебя.
- Почему нет? - произнёс субъект. - Или ты не рад видеть своего отца?
Из тьмы выступил человек, действительно похожий на отца искателя. Средний рост, худощавое телосложение, всклокоченные седые волосы, скуластое прямоугольное лицо, обрамлённое бакенбардами, насмешливый, слегка безумный взгляд. Одет в типичную одежду археолога.
Вот только последняя фраза насторожила блондина. Он постоянно ругался с отцом из-за его попыток женить сына на ком-нибудь и вообще вмешиваться в жизнь. И думал, что вряд ли отец скажет нечто подобное. "Хотя с него, наверное, сталось бы. Этот придурок всегда был слишком увлечён своими планами" - недовольно подумал парень.
- Как ты здесь оказался? - недоверчиво поинтересовался Адриан. - Мы просканировали комплекс. Тебя не должно быть здесь.
- Ты прав, - сказал мужчина и насмешливое выражение пропало с его лица. - Нас действительно не должно здесь быть, но мы здесь остались. Призраки напали на нас. Хотя наш лагерь был защищён Малым Барьером, призраки повлияли на сознание одного из охранников и он повредил один из генераторов. Дальше всё было просто...
- Просто? - фыркнул блондин. - Пфф, не думаю, что ты такой слабак... Погоди, ты действительно умер?
Мужчина протянул руку. Адриан пересилил себя: "Всё-таки он мой отец... Блин, папа, хоть ты и надоедаешь мне, я тоже о тебе часто беспокоюсь..." Он тоже протянул руку и коснулся её. Его рука прошла сквозь руку отца. До парня начало доходить и взгляд наполнился отчаяньем.
- Нет... Этого не может быть, - потряс головой юный искатель. - Ты же так силён! Ты учил меня драться! Магии тоже учил, когда я вступил в орден! Ты не мог погибнуть так глупо.
- В жизни всегда есть место случайности, сын, - печально произнёс призрак, став прозрачнее. - Мы все видели, как ты дрался с огненным магом. Тебе просто повезло. Слишком уж самоуверенно ты себя вёл.
- Даже сейчас ты отчитываешь меня, - без обычной усмешки, с горечью в голосе ответил Адриан.
- Ха-ха, привычка, - вяло выдавил пародию на смех мужчина. - Жаль, что мы вот так столкнулись. Знаешь, тебя ведь могли предупредить.
- Что?
- Твой друг. Он видел меня.
- И что? Его вывели из строя! Он не мог сообщить!
- А стал бы? Что ты вообще знаешь о своём друге?
"Осторожнее" - напомнил себе блондин. "Вот сейчас осторожнее. Он начал манипулировать. Но я не должен показывать, что слишком недоверчив. Однако и показывать сильное доверие тоже не стоит"
- И что с того? Мы в сложном положении, знаешь ли. Иногда нужно утаить опасную информацию, - фыркнул парень и посмотрел в сторону.
- Можешь ли ты доверять таким напарникам?
- Полностью. Рыжий, конечно, тот ещё зазнайка и придурок, но ему я доверять могу. Когда надо, он умеет шевелить мозгами.
- Твоё дело. Так или иначе, я хочу попросить о помощи. Это место начало разрушаться. Мы все можем просто исчезнуть в Бездне, а я бы был не прочь переродиться.
Адриан забеспокоился. "Что если это действительно призрак моего отца? Тогда я обреку его на ужасную участь. Я должен быть уверен, что это действительно мой отец"
- Прежде чем ты попросишь о помощи, я должен убедиться, что это действительно ты.
"Независимо от ответа я подыграю ему. А если будет опасность, потом решу что делать" - решил юный искатель.
- Это действительно я! - возмущённо воскликнул мужчина. - Помнишь, как я учил тебя драться? Как провоцировал на раннюю атаку насмешкой? Я не насмехался, а этим учил тебя провоцировать противников! Или, может, ты обеспокоен моими попытками тебя женить? Я просто хотел, чтобы ты был счастлив! Увлёкшись постоянными приключениями, ты бы забыл о радости семьи и дома и стал бы чёрствым человеком, как один мой друг, которого я как-то приводил! Этого я не хотел!
- Отец... - потрясённо произнёс парень.
Вот теперь боль потери сильно резанула его сердце. Адриан аж поморщился и прикрыл лицо руками: "Оказывается, в его странном поведении, в этой идиотской навязчивости была своя причина! А я, дурень, не видел её"
- Это действительно ты и ты действительно умер, - чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, произнёс парень и снова протянул к мужчине руку.
Их руки снова встретились, и снова рука Адриана прошла сквозь руку того, кто по-своему заботился о нём. "От своей глупости хочется провалиться под землю" - подумал блондин.
- Что... что тебе нужно?
- У меня есть устройство, которое остановит распад фермы. Найди контрольную комнату и поставь этот куб рядом с главным компьютером. Дальше устройство подключится к системе безопасности фермы, остановит распад и гибель всего здесь. Так будет лучше. Из местной экосистемы ещё можно извлечь пользу, - мужчина достал из кармана куб, расчерченный зелёными линиями и надписями на древнем языке.
- Откуда у призрака устройство такого ранга? - недоверчиво спросил Адриан.
- Мы нашли его в последней экспедиции. Большая удача. Хотели использовать для восстановления более важных объектов, но сейчас вопрос жизни и смерти.
"Осторожнее" - напомнил себе блондин. "Что-то не так. Пахнет ловушкой"
Но куб он всё-таки принял и улыбнулся как можно искренне.
- Конечно. Это самое меньшее, что я могу сделать для тебя...
* * * * * * * * * *
Ему не хотелось возвращаться из блаженного забытья. Никакие проблемы и страдания не терзали его здесь. Он просто спал каким-то особым сном за гранью жизни и смерти. Однако грубый электрический импульс вырвал его из забытья. Он проснулся с яростным криком, попытавшись руками схватить того глупца, кто осмелился прервать блаженный покой. Но руки были скованы ремнями, а глупцом оказалась некая женщина в лабораторном халате, стоявшая у пульта. К рукам были подсоединены какие-то провода. Голову венчал некий шлем с разноцветными лампами и монитором на лбу, отображающим состояние мозга.
- Данные сообщают, что ты, наконец, очнулся, - произнесла женщина, лицо которой он не мог разглядеть из-за сгустившихся повсюду теней. - Очень хорошо. Извини за ремни, я предполагала, что тебе не понравится пробуждение. И ещё меньше понравится то, как выглядит твоя спасительница. Ты готов к небольшому потрясению? Если не хочешь меня видеть, кивни головой.
Однако он отрицательно помотал ей. В глазах парня была лишь решимость. Заметив это, учёная рассмеялась.
- О, какой у нас нрав. Я наблюдала за тобой. Ты явно перетрусил, столкнувшись с моими несчастными коллегами, но готов встретить суровую истину. Просто поразительно.
Женщина выступила из теней и приблизилась к нему. Помещение освещалось лишь светом прибором, но этот свет лёг на её лицо как-то так, что высветил его. Парень не сдержался и вскрикнул.
- Правда, очаровательно? Мне всё это оставил любимый. После того как я долгое время проводила над ним эксперименты. Не по своей воле, конечно. Мы все заперты здесь в бесконечно долгом танце смерти и иллюзий. Это иронично, ведь наша биоэлектрическая ферма должна была служить надеждой для жизни и цивилизации.
В глазах парня появилось непонимание.
- Наверное, ты сейчас дезориентирован, - констатировала учёная. - Твоя рыжая соратница называла тебя Мэнлиусом и говорила, что вы путешествуете в другое место. Ну что, вспоминается?
Накатили воспоминания. Прилив воспоминаний вызвал сильную боль, голова чуть ли не раскалывалась. Мэнлиус застонал, а потом выругался и сплюнул.
- Меня... этим... не взять... у меня есть... цель...
- Очень хорошо, - одобрительно произнесла мёртвая учёная. - У тебя сильный характер, хоть поначалу ты и показался мне жалким трусом.
- Ха-ха, просто я уже устал бояться. Столкновение с призраками показало, что дальше нельзя поддаваться страхам. Освободи меня. Я ничего тебе не сделаю, если ты на нашей стороне.
- Позже. У нас с твоей подругой уговор. Она помогает нам, я помогаю ей. Мне пришлось потратить немало сил, чтобы вернуть образы древних технологий и замедлить действие яда. Не всем так хорошо живётся в Бездне как вам, заклинателям. Ты должен помнить об этом, ведь ты в любой момент можешь оказаться в таком же положении.
- Я помню - мрачно произнёс Мэнлиус. - Чем чаще я использую Силы Бездны, тем больше приближаюсь к превращению в демона. А ещё есть Зов Возвращения... Послушай, тебе незачем удерживать меня. Я не сбегу.
- Но вот насчёт твоей подруги не уверена, - печально улыбнулась мёртвая учёная. - Видишь ли, я тайком собрала её воспоминания. Она та ещё предательница.
- Что? Не может быть!
- Именно так, глупый доверчивый мальчик. Верить нельзя никому вообще. Ты побудешь страховкой на случай, если наша подруга решит отступить. Я напомню ей о договоре. Кажется, она достигла интересной стадии, когда придётся решать, жить как прежде или пытаться переступить через себя.
* * * * * * * * * *
Тяжело сидеть без дела, когда где-то поблизости идёт какая-нибудь заварушка. Особенно если в этой заварушке участвуют твои союзники. Либер Гендианус всегда был деятельным человеком, и ожидание всегда было для него невыносимым. Но капитан никому и никогда не позволял узнать об этом. Тем более что с возможностями воздухоплавателей он мог себя занять. Мужчина сидел за пультом машины и постоянно следил за сканером, чтобы в случае чего вовремя среагировать на ситуацию.
Он уже привык к сложившемуся информационному фону. Вначале схватку устроили их искатель и огненный маг, затем корабль противников пытался обстрелять здание, но эту затею быстро прекратили. После этого сканер показал странные изменения в подпространстве. Но сейчас начали поступать совсем необычные сигналы. Всё в отражении фермы в Бездне начало меняться. Эти изменения вначале казались хаотичными, но затем принялись выстраиваться в определённую структуру.
"Плохо" - подумал капитан. "Похоже, в противостояние вмешивается новая сила. Нужно предупредить наших"
Он набрал сообщение и послал его Кларку и Винсу:
"Перейти к активной фазе помощи. Все должны быть доставлены в лагерь. В противостояние вмешивается новая сила. Будьте начеку. Всё может измениться"
Затем он высунулся из машины. Отряд к тому времени уже всё собрал и был готов отбывать.
- Джентльмены, мы в ещё большем дерьме, чем раньше, - сообщил Либер - Подпространственное сканирование зафиксировало изменения в Бездне. Похоже, вмешивается третья сила, и она может подчинить себе весь комплекс. Будьте готовы ко всему.
Остатки экипажа встретили это известие без энтузиазма. Однако никто не высказал мнения, что надо оставить магов здесь и сматываться. Гендианусу это понравилось. Вернувшись к сканеру, он довольно ухмылялся: "Вот это мои парни. Пусть им не нравится происходящее, но они готовы исполнять долг до конца. С таким настроем мы выберемся из любой проблемы"
Однако Либер не видел, что один из членов экипажа приблизился к одному из генераторов. Другие техники видели.
Снаружи машины донеслись крики:
- Эй, ты что делаешь? Стой!
Гендианус выскочил из машины, но слишком поздно
* * * * * * * * * *
У Нерты всё шло не по плану. Призраки оказались слишком сильными и оттягивали её внимание, пока главный призрак заменял собой эйкона. Из-за эфирных ударов призраков защитное поле могло не вовремя исчезнуть, поэтому приходилось заняться сначала ими. Однако призраки успешно уклонялись, маневрировали и скрывали себя за иллюзиями. При этом они не забывали осыпать щит эфирными импульсами.
Нерта попыталась отвлечь призраков, вначале призвав туман, а затем создав иллюзию самой себя, скрытой щитом. Сама же ушла в сторону и попыталась скрыться в тенях, правда, сохраняя свой щит. Но призраки атаковали её снова. Чародейка пошла на рискованный манёвр. Призвала на этот раз несколько своих клонов, сбросила щит и скрылась за иллюзиями. Призраки замешкались. Нерта поняла, что они нацеливались на энергию щита и её конкретный образ. Сейчас щит исчез, а образов стало сразу несколько. Воспользовавшись этим, чародейка пыталась отсечь возвращение призрака, разорвав связующую его с эйконом линию. Но ей помешала чуждая энергия.
"Здесь есть кто-то ещё?" - ошеломлённо подумала учёная. Окружающие линии охватывала тёмно-фиолетовая энергия. "Это энергия демонов! Только их здесь не хватало!"
А затем всё начало меняться. Образ поплыл и начал распадаться на осколки, словно это были осколки витража. Призраки дружно завопили и изогнулись в некоей метафизической судороге. Даже учёная схватилась за голову от захлестнувшей пространство волны тёмной энергии, вызывавшей боль и самые тёмные чувства и желания.
"Я не успела" - печально подумала она. "Будь прокляты эти вторженцы, кем бы они ни были! Может лучше сбежать пока не поздно? Ну его, этого рыжего идиота"
Тем временем происходящие изменения в отражении не помешали призраку президента корпорации занять своё законное место. Эйдолон тоже охватила тёмная энергия, и призрак вырос в размерах на порядок. Он играючи высвободился из-под власти чар менталистки и воспарил в воздух, сложив руки на груди.
- Итак, ты воспользовалась моим фантомом, чтобы помешать нашим планам - осуждающим тоном произнёс призрак. - Врем платить по счетам. Мы подчиним тебя своей воле. Ты будешь сильным призраком, но только после подавления. Я должен быть благодарен той госпоже, что осенила это место своим присутствием.
Нерта покосилась за своё плечо, прикидывая путь к отступлению. Но что-то внутри неё не давало сбежать в очередной раз. "Нет, я должна пытаться решать свои проблемы, а не сбегать от них" - напомнила себе женщина.
- Мастер магии так просто не дастся, - пообещала ему Нерта. - Я заставлю тебя пожалеть обо всём, что ты тут натворил!
- То, что для других кажется кошмаром, для нас путь эволюции, - сообщил призрак и обрушил на учёную особенно мощный эфирный импульс.
Защитное поле замерцало особенно сильно. Нерта не могла снова сковать призрака Ментальными Оковами, потому что требовалось время, пока разум адаптируется для нового применения столь сильного заклятия. Чародейка создала новый узор - Невидимую Длань. Этот узор позволял перемещать предметы и вообще служил аналогом телекинеза, ног использоваться и в боевом качестве, нанося урон или сдерживая противника. Чародейка создала огромную полупрозрачную руку и направила её на призрак президента. Тот пытался уклониться, но рука всё-таки схватила его. Однако из-за этого она снова открылась призракам. Те устремились на неё, игнорируя клонов, но Нерта приказала клонам атаковать призраков.
"Плохо" - подумала учёная. "Я вела себя слишком осторожно. Никто не должен страдать от применения магии, это слишком тонкий инструмент, чтобы использовать его в злых целях. Однако эти ребята не оставляют мне выбора"
Нерта начала манёвр ложного отступления, но при этом создавала очередной узор. В этот раз она сформировала из ментальной энергии что-то вроде веера и взмахнула им. Поднявшийся ветер был настолько силён, что отшвырнул призраков и, к тому же, резанул их подобно лезвию. Призраки зашипели и стали вести себя более осторожно, принявшись издалека осыпать Нерту эфирными ударами. Чародейка маневрировала и снова несколько раз взмахнула своим Мистическим Веером. Призраки получили новое ранение и были вынуждены отступить уже совсем. Однако президент корпорации уже освободился от Невидимой Длани чародейки и направил на неё некий туман. Туман сковал движения и помешал двигаться. Нерта почувствовала, как начинает слабеть.
- Ты сильный противник, но мы не собираемся сражаться честно, - сообщил президент корпорации. - Теперь ты будешь нашей.
"Надо было всё-таки сбежать" - печально улыбаясь самой себе, подумала Нерта. "Я слишком привыкла к этому стилю решения проблем, чтобы действовать по-другому"