Витанов Алексей : другие произведения.

Проблески рассвета. Главы 4-6(перезалив 2.0)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Герои начинают свой путь на воздушном корабле. Мэнлиус беспокоится, что история с предателем-одержимым может повториться, и начинает собственное расследование. Ему предстоит вести расследование не только на корабле, но и в тёмном измерении, с которым он связан.
   Глава 4. Тень среди облаков
   На борту воздушного корабля Мэнлиус испытывал беспокойство, опасаясь, что демоны могут заслать ещё одного шпиона. Хотя нового капитана проверили с особой тщательностью, рыжий ему уже не доверял, как не доверял никому из тех, кто был на борту. Сейчас он с благодарностью отнёсся к суровым урокам башни, приучившим его к здоровому недоверию к окружающим. Иногда Мэнлиус беспокоился, не перерастало ли это недоверие в паранойю. Ему хватало одной психической болезни, и он совсем не хотел страдать новой.
   Тем временем новый капитан корабля - Либер Гендианус - прибывал в крайне взвинченном состоянии после тех вопросов, которыми заваливал его Мэнлиус. Шкафоподобный темнокожий мужик с длинными чёрными волосами, заплетёнными в дреды, и аккуратно остриженной бородой нависал над юным магом, словно лев над жертвой. Гендианус не понимал, почему вынужден выслуживаться перед таким задохликом. Они сидели в кают-компании, и Мэнлиус устроил капитану форменный допрос. Гендианус поначалу вёл себя дружелюбно, но допрос юного мага, явно не соответствовавшего званию адепта (перед путешествием Мэнлиусу и Адриану выделили временный статус), начал его раздражать.
   - Послушайте, юноша, ваши вопросы понятны, но я не смогу осуществлять управление кораблём, если буду отвлекаться на вас. Маги вашего ордена заставили меня пройти через множество проверок, и мы задержали рейс. Это чертовски раздражает.
   - Предыдущий капитан тоже прошёл множество проверок, - напомнил Адриан, пока Мэнлиус пытался подавить извиняющуюся улыбку. - Но демон устроился в подсознании и едва не достиг своих целей, если бы не особая способность нашего друга.
   - Ооо, особая способность, говорите, - полным неприязни голосом проговорил воздухоплаватель. - И что же она говорит по поводу меня? Мэнлиус Алэйр, ваши маги не только допросили меня, они раздали браслеты контроля энергии Бездны для всех членов экипажа. У вас же есть контрольные браслеты, верно? Вот и считывайте результаты по ним!
   - Кто-то может снять браслет и оставить в каюте, - продолжил давить Мэнлиус.
   - И как вы тогда это узнаете?
   - Только досмотром. Это вопрос общей безопасности, не только госпожи Олкандер. Но ещё стоит помнить и о том, что кто-то может пронести предмет, где будет скрываться демон до поры до времени.
   - И как же вы сможете его найти? - недоверчиво посмотрел на рыжего Гендианус.
   - У меня особая способность - мрачно усмехнувшись, ответил Алэйр. - Я смогу. Скажем так, я изучал Бездну очень хорошо.
   Гендианус продолжал с сомнением смотреть на парня. Внутри него боролись два взгляда на чувство долга. Его чувство долга восставало против вмешательства магов в работу корабля, но с другой стороны помнить о безопасности так же следовало.
   - Чёрт бы вас побрал... - прорычал капитан, но потом вздохнул. - Ладно, даю добро на досмотр личных вещей. Как приду на мостик, сразу же сообщу экипажу по громкой связи. Ещё что-нибудь?
   Воздухоплаватель был предельно взвинчен, но Мэнлиус не мог позволить себе снисходительности. Он должен был напомнить капитану, кто они, и по какой причине всё происходит. Рыжий поискал в себе злость и использовал её, чтобы прийти в себя. А тону постарался добавить твёрдости. Найти злость удалось легко, поскольку реакция капитана начала раздражать.
   - Капитан Гендианус, думаете, я устраиваю всё это чтобы развлечься? - начал он, посмотрев мужчине в глаза. - Один из людей Академии, целый капитан, оказался одержимым. Какие у меня причины верить вам? Никаких. Какие у меня причины верить хоть кому-то из членов вашего экипажа? Никаких. Вы пройдете все проверки, которые мы с Адрианом посчитаем нужным устроить. В противном случае мы все рискуем рухнуть вниз или пережить участь похуже.
   Капитан удивлённо приподнял брови, но вышел из кают-компании в таком раздражённом состоянии, что казалось, будто сам воздух вибрировал от его злости. Точнее собрался выйти, потому что у входа он повернулся.
   - Вы, наверняка, захотите провести просмотр астральным зрением, - сказал он, старательно сдерживаясь. - Согласно протоколу вы должны дать клятву Сохранения Личной Тайны.
   Мэнлиус кивнул и вызвал Око Мага. К просьбе он отнёсся как должно. Это была стандартная процедура, и хорошо, что капитан поборол эмоции, вспомнив о ней. А во-вторых рыжий не любил лезть в секреты других.
   - Я Мэнлиус Алэйр, неинициированный адепт ордена Звёздного Света. Пусть Око Мага запишет слово моё, - будничным тоном произнёс он. - Клянусь не разглашать тех секретов, кои увижу, если они не будут представлять общественную угрозу или угрозу жизни и свободе отдельного лица.
   Око в ответ запульсировало.
   - Клятва записана - послышался приятный и мелодичный голос автоответа, который Мэнлиус взял от одной нравившейся ему ученицы.
   Генндианус хмуро кивнул и после этого уже вышел, оставаясь таким же раздражённым.
   Адриан одобрительно посмотрел на спутника:
   - А ты можешь доставать людей, когда хочешь.
   - Не люблю я это дело, - сказал Мэнлиус, выдавив неубедительную улыбку и покачав головой. - Я больше учёный, чем боец или следователь. Хотя волей судьбы вынужден стать и тем и другим. Это основной стиль работы демонолога.
   - Ты имеешь на это полное право, напарник. Ты же следователь и телохранитель.
   В общем-то в этих словах не было ничего такого, но Мэнлиус оставался на волне своей злости. Ему показалось, что напарник снова подшучивает над ним, а момент хранитель легенд считал не совсем подходящим.
   - Ох, только не надо читать нотаций! - взвился он. - Я помню, что мне надо делать.
   - Точно помнишь? Вот помнится, в прошлый раз...
   - Молчи!
   - Помнится, в прошлый раз...
   - Ну надо же, а я хотел тебя позлить... Ну да ладно, оставлю это на потом...
   - Позлить? Позлить?! Чёрт побери, Адриан, мы занимаемся серьёзным делом! Мог бы хотя бы на время миссии спрятать свою язвительность!
   - Ну я же сделал тебе одолжение, не так ли? - ухмыльнулся блондин как можно более картинно.
   - Мальчики, не ссорьтесь - требовательным тоном бросила Нерта. - Иначе я начну сомневаться в вашей компетентности!
   Оба мага посмотрели на неё умоляющим взглядом. Женщина строго покачала головой. Парни вздохнули.
   - Что ж, вернёмся к делам - кашлянув, предложил Мэнлиус. - Расследование проводить будет не так сложно. Экипаж данной шхуны составляет около полутора десятка душ. Предлагаю такой план: один из нас остаётся с госпожой Олкандер, второй осматривает каюты. Так делаем три раза в сутки.
   Их корабль действительно напоминал морское судно указанного класса. Разве что мачты отсутствовали, вместо дерева в основном использовалась сталь, а в задней части корабля выделялись цилиндрические сопла двигателей. Палуба была крытой из-за ветров, бушующих в небесах, а паруса напоминали крылья, располагались соответствующим образом с двух сторон, и были солнечными, питаясь солнечной энергией в дополнение к стихийному генератору.
   Интерьеры так же оформлены в стальных оттенках. Всё максимально практично. Однако кают-компания гостей порадовать могла. Одну из стен занимал обширный бар и автоматическая плита для подогрева. Над полом возвышался на полметра круг голопроектора, вокруг которого расположили удобные диваны. На другой стене висела карта их северного континента. Главной роскошью кают-компании являлось панорамное окно, вид из которого был ещё более впечатляющим, чем в кабинете магистра.
   - Может кто-то поинтересуется моим мнением? - недовольно подала голос сама Нерта
   - Простите, госпожа учёная, но что вы имеете в виду? - непонимающе уставился на неё Мэнлиус.
   - Мне невыносимо сидеть без дела, - Нерта ткнула в него пальцем. - Я бы хотела вам помочь. Моя псионика будет незаменима в поисках. Втроём мы справимся быстрее.
   Адриан удивлённо посмотрел на учёную и хмыкнул.
   - Я за. Помощь нам не помешает.
   Мэнлиус покачал головой.
   - А я нет. Мы не должны рисковать безопасностью клиента. Простите, госпожа Олкандер...
   - Эй, она всё равно сидит без дела! - запротестовал Адриан. - Я хорошо знаю насколько паршиво сидеть без дела. А если она сама начнёт что-нибудь предпринимать?
   - Не начнёт! - Алэйр испепелил напарника взглядом. - Госпожа Олкандер ведь разумная женщина, не так ли, госпожа?
   Нерта фальшиво заулыбалась.
   - Госпожа! - Мэнлиус снова умоляюще посмотрел на неё.
   Нерта закивала.
   - Госпожа - Мэнлиус сказал уже раздражённо. - Пообещайте мне, что будете оставаться вместе с Адрианом и не будете рисковать.
   - Ох, хорошо-хорошо, - хихикнула Нерта. - Я не могу серьёзно относиться к вашим мальчишеским играм!
   - Видишь? - Рыжий испепелил взглядом блондина. - Из-за тебя нас считают мальчишками! Будь серьёзнее! Мы должны действовать как одна команда!
   - Это ты, наоборот, излишне серьёзен - Адриан насмешливо посмотрел на Мэнлиуса. - Будешь излишне нервничать, наделаешь ошибок. Ты этого хочешь?
   - Я... - проклятый блондин снова попал в его уязвимое место.
   - Вот и не будь так напряжён. Займись работой. Если предложил дело первым, сам же и начинай обход. А мы с госпожой Нертой выпьем тут чего-нибудь...
   - Эй, ты на работе!
   - Чаю! Или сока! Чего-нибудь безалкогольного, дубина!
   Мэнлиус пытался испепелить Адриана взглядом, но тот держался слишком расслабленно и насмешливо. В результате пришлось удалиться, бормоча беззлобные ругательства. К работе рыжий относился серьёзнее блондина, поэтому свою участь первого проверяющего принял легче, чем казалось. Ругался он по поводу легкомысленности напарника. Ну и из-за того, что отдых с Нертой достался ему, а не себе. А ещё завидовал напарнику из-за того, что тот может вести себя так расслабленно.
   Дальше предстояло осмотреть каюту за каютой, чтобы вычислить проклятый предмет, где мог скрываться демон. Не забыл Мэнлиус о трюме, кают-компании и подсобных помещениях. Маг предположил, что если демона не обнаружили в носителе, шпион где-то его запечатал до поры до времени. Алэйр проводил сканирование помещений с помощью заклятия под названием "Око Мага" и рассчитывал, что нужный предмет выдаст себя с помощью эффекта резонанса. Он подводил энергетическую сферу к интересующим его объектам и заставлял своё заклятие выделять немного энергии. Если бы сходный предмет обнаружился, он ответил бы собственной пульсацией.
   Эффект резонанса... Так маги называли поведение заклятий со сходными эффектами. Маг мог вызвать небольшое отделение энергии от своего заклятия и тогда заклятие со сходным эффектом отзывалось похожей реакцией. Типы реакций различались в зависимости от заложенной в них Силы-Первоосновы. Так заклятие, созданное на основе Силы Порядка, реагировало совершенно иначе, нежели заклятие, созданное на основе Силы Хаоса. Мэнлиус использовал Силу Хаоса, которая и брала своё начало в Бездне. Заклятия Бездны при встрече с его заклятиями вызывали ощущение порыва холодного ветра и заполняющего душу чувства пустоты.
   Однако как ни старался новоиспечённый следователь, ничего, носящего в себе искомую энергию, найти не удалось. Алэйр использовал не только Око, но и одну из базовых способностей магов - Астральное Зрение. Чтобы активировать новый режим наблюдения, рыжему нужно было прикрыть глаза и представить, как сознание настраивается на частоты другого плана. Затем он открывал их и смотрел уже на другой план. Окружающие могли бы заметить, что его глаза светились золотистым светом. Таким образом, маги могли созерцать различные планы, но Алэйру был доступен только Астральный. Он мог наблюдать Бездну, но для этого требовалось настроиться другим способом.
   Мэнлиус надеялся обнаружить остаточную хаотическую энергию на Астральном Плане, эмоциональные следы или мыслеобразы кого-то из членов экипажа. Приходилось сканировать не только видимое физическое пространство, но и проникать сквозь ближайшие слои Астрального Плана. Из-за этого видимый физический мир размывался и открывался новый - образы того что было или могло произойти. Или образы того что находилось далеко. Или даже иллюзии, не имеющие отношения к реальности. В таком состоянии маг мог рассмотреть предмет разными способами. Например, он мог приблизить наблюдаемый образ, как если бы использовал линзу, или отдалить. Мог маг обнаружить ауру предметов и потоки энергии, заключённые в нём и окружающие предмет снаружи.
   Для всего этого нужен был опыт и сосредоточенность. Мэнлиусу было сложно, так как из-за его вечных страхов и беспокойств он иногда терял концентрацию. Однако он ответственно относился к работе, и это чувство ответственности помогло исследовать ближайшие слои. Дальше рыжий заглянуть не мог. Он сделал себе отметку в памяти, что его обследование не может быть объективным. И если объекты что-то скрывали, то таким способом ничего найти не удалось.
   Оставалось наведаться на склад, затем в двигательный отсек и на кухню. В двигательном отсеке его встретил мужчина лет тридцати на вид, невысокий, худощавый и загорелый. Он придерживался во внешности безукоризненного порядка. Тёмные волосы и короткие усики аккуратно стрижены. Лицо кажется вежливым и дружелюбным, но Мэнлиусу показалось, что это какая-то маска. Мэнлиус вспомнил этого человека как Пелагия Просперо, главного инженера, который был в Небесных Доках с первым капитаном.
   - Господин волшебник, кого-то ищите? - приветливо улыбнувшись, поинтересовался Просперо.
   - Провожу обследование помещений ради безопасности экипажа, - сообщил Мэнлиус с хмурым видом. - Никто не находил чего-либо необычного?
   Просперо и техники дружно помотали головами. Рыжий помрачнел ещё больше и внимательно осмотрел Просперо. Но уже при беглом осмотре, заметил то, что упустил из виду вначале. Глазной имплантант. Один из глаз главного инженера оказался красным, а зрачок окружал металл. В самой модификации не было ничего необычного. Не имея изначального доступа к магии, воздухоплаватели развили в себе страсть к трансгуманизму и поголовно мечтали стать даже не киборгами, а соединить сознание со своими любимыми кораблями. О таких воздухоплавателях ходила лишь пара легенд. Мэнлиусу, как хранителю легенд, эти мифы быстро сейчас вспомнились и заставили мигом вспотеть. "Могут ли демоны использовать технологии? Что если демон скрывается в имплантате?" - подумал парень. "Что если демон поселится в системах КОРАБЛЯ?" От одной мысли об этом сделалось дурно. Парень пошатнулся и опёрся рукой о стену.
   - Всё в порядке, адепт Алэйр? - участливо поинтересовался Просперо. - Давайте я помогу сесть. Вот на этот ящик, сюда.
   На эту миссию Мэнлиусу и Адриану выдали временный статус адептов. Как бы не относились к ним по-настоящему, все должны были демонстрировать учтивость и почтение к полноправным представителям башни. Лишь капитан в силу своего статуса мог позволить себе напомнить новоявленным посланникам башни, какой у них реальный опыт и реальное положение.
   - Всё в порядке, - усмехнулся Мэнлиус как можно более уверенно - Не привык ещё к воздушным путешествиям. Прежние экспедиции касались ближайших мест. Извините за просьбу, но я хочу просмотреть вас и остальных на Астральном Плане.
   Рыжий напрягся, ожидая, что придётся снова убеждать. Но Просперо хмуро кивнул. Рыжему стало ещё тоскливее от этого вида, так как его он мог понять. Мало кому хотелось бы открывать свои секреты. Те, кто не были магами, не могли скрывать образы мыслей в своей душе, не зная специальных техник. Могли ли их владеть оными техниками члены этого экипажа, Мэнлиус не знал, и ему было крайне неприятно вмешиваться в их личное пространство. Но общая безопасность важнее.
   - Понимаю, - произнёс главный инженер. - Небольшая формальность. Могу ли я увидеть заклятие, записавшее ваше слово чести? Вы наверняка предоставляли его капитану.
   Мэнлиус кивнул и вызвал Око Мага. Просперо прослушал запись и тоже кивнул.
   - В таком случае можете продолжать. Мы не будем препятствовать.
   Рыжий моргнул и в очередной сменил спектр зрения на астральный. От таких переходов глаза начали побаливать, но особого выбора у него не было. Маг скользнул взглядом по Просперо, остальным техникам, помещению. Ничего необычного, если не считать огромного количества аугментаций. Ещё Алэйр заметил огромное количество имплантатов. Просперо и вовсе казался больше машиной, нежели человеком. Душа представляла собой гуманоидную фигуру, словно созданную из упорядоченного скопления символов. Мэнлиус попытался заглянуть глубже, но почувствовал, как начинает терять концентрацию от такого обилия информации.
   Наверное он пошатнулся, потому что главный инженер напомнил:
   - Всё хорошо. Смотрите на всё, что посчитаете нужным.
   Наваждение прошло, и Мэнлиус снова вернулся к изучению душ. У Просперо вроде бы ничего, хотя из-за обилия данных рыжий не мог быть уверен.
   От души шли полупрозрачные линии к различным приборам в отсеке. В некоторых местах виднелись скопления серебристого света - энергии, заключённой в имплантатах.
   У обычных людей символы были затемнены различными цветовыми пятнами и образами. Душа же главного инженера казалась какой-то чересчур упорядоченной. Рыжий даже подумал, что не хотел бы превращать свою душу в нечто настолько скучное. Но он решил не спрашивать подробности такого превращения в машину, а лишь разочарованно вздохнул, поскольку снова не увидел энергии Бездны ни у кого из инженеров.
   Главный инженер снова понимающе кивнул и участливо поинтересовался:
   - Значит, мы чисты? Замечательно, это очень радует. Так что, хотите осмотреть отсек?
   - Это необходимо, к сожалению. Должен быть вам благодарен, не ожидал от вас сотрудничества уже на этапе астрального просмотра.
   - Не ожидали? Почему? - Просперо повернулся и махнул рукой, приглашая следовать за ним.
   - Ваш капитан показался мне слишком раздражённым из-за того, что я вмешивался в его дела.
   Просперо снова покивал и заговорил успокаивающим тоном:
   - Не злитесь на него. Капитан Либер Гендианус очень ответственный человек. Любит, чтобы всё работало как часы. Мы все здесь часть одного механизма, разве что не срослись с кораблем, хе-хе. Впрочем, тоже можно сказать о любом корабле. Но мы все на самом деле относимся с пониманием к вашему беспокойству. Никому не хочется столкнуться с демоном на борту судна. Здесь слишком много механизмов, чтобы с ним было легко справиться без вреда для корабля.
   Они прошли к сердцу корабля - генератору стихийной энергии, напоминавшему поставленное вертикально колесо. В прошлые времена воздухоплаватели обходились двигателями других типов, но познакомившись с магами, переняли их техномагические устройства. Техномагия позволяла тратить меньше энергии и расходовать её более эффективно. Кроме того, техномагические устройства были лучше защищены от воздействия заклятий. Однако, несмотря на техномагическое происхождение, Мэнлиусу приходилось быть осторожным. Не все объекты позволяли долгое сканирование при его технических познаниях. Успех работы с техномагическим устройством зависел от технологических познаний мага. Мэнлиус техномагом не являлся. Из-за этого он смог осмотреть двигатель довольно поверхностно, но посчитал, что уж здесь-то любые попытки вселения инженеры зафиксировали бы.
   С площадки перед двигателем открывался хороший обзор всего помещения. Помимо двигателя здесь имелось ещё несколько устройств, стоявших по обе стороны стены. Прочие устройства были расставлены довольно тесно друг к другу. Алэйр посчитал, что вряд ли там можно было что-то спрятать, как и за самим двигателем. Он вызвал Око Мага, но в отсеке, полном техники, заклятие работало плохо. Эффект резонанса имел и обратную сторону. Большое количество технических устройств могло его сбивать или вызывать помехи в работе.
   - Что скажете? - с любопытством поинтересовался Просперо.
   - Здесь вроде бы всё в порядке, - с сомнением в голосе произнёс Мэнлиус. - Но устройства мешают сканированию. Можно ли как-то осмотреть, что за машинами?
   Лицо Просперо оставалось спокойным, но он замахал руками так, словно маг сказал ту ещё ересь:
   - Вы с ума сошли? Это не возможно! Нет! Никоим образом! Все устройства зафиксированы! Освобождение от фиксации может повредить кораблю!
   Мэнлиус стал совсем мрачным:
   - Что ж, тогда ещё один вопрос. Ваш новый капитан вел себя в последнее время подозрительно? Или хоть кто-нибудь? А странное поведение у имплантантов было?
   Снова дружное мотание головами. Мэнлиус раздражённо покинул отсек. Попутно он отметил, одну странность - лицо Просперо постоянно казалось спокойным и маловыразительным. Он подумал, не стоит ли узнать об этом позже у капитана.
   Но пока оставалось последнее место: кухня. Это помещение меньше всего подходило для убежища демона, ведь здесь всё используется постоянно. Но Алэйр не собирался оставлять его без внимания, полагая, что при поиске демона могут быть важны любые мелочи. Кроме того, ему не хотелось возвращаться к Адриану ни с чем и выслушивать его насмешки.
   - Не понимаю, что вы тут ищите, - отметил шеф-повар, пока Мэнлиус исследовал склад кухни. - Мы постоянно что-то здесь используем. Спрятать невозможно.
   - Мистические предметы не всегда похожи на таковые в действительности, - отметил Мэнлиус, продолжая сканировать всё подряд Оком Мага. - Чтобы спрятаться, демону не нужно выбирать какую-то особую вещь.
   - От всей души надеюсь, что в моих ножах и вилках он не сидит, - заметил шеф-повар, нервно рассмеявшись и побледнев.
   - А ещё в шкафах и прочей утвари, - хмыкнул Мэнлиус. - Понимаю, звучит бредово, но благодаря одному интересному эффекту, мне не надо проверять каждый предмет. Достаточно направлять Око Мага в определённые части помещения.
   Мэнлиус имел ввиду всё тот же эффект резонанса. Эта особенность сильно упрощала обследование корабля, иначе одни боги ведают, сколько бы времени пришлось потратить на изучение каждого предмета. Маг исследовал кухню со складом ещё минут десять, после чего вздохнул, не зная, что ему чувствовать, облегчение или разочарование.
   - Осталось только одно место - капитанский мостик, - мрачно произнёс он. Капитан будет недоволен. Ну да это не моё дело.
   На капитанском мостике всё шло своим чередом. Здесь, как и в других частях корабля, экипаж действовал словно единый механизм. Мэнлиус даже почувствовал сожаление из-за того, что вынужден вмешиваться в эту работу.
   - Опять вы? - неприязненно бросил Гендианус, покосившись на Мэнлиуса. - Ну проверяйте, ничего не поделаешь.
   Мэнлиус удивлённо приподнял брови в ответ на такую неожиданную сговорчивость.
   Капитан усмехнулся:
   - Друг мой, мы все здесь на одном судне. Я не хочу, чтобы мой корабль рухнул вниз из-за какого-то демона.
   Чародей оправился от удивления, кивнул и провел Око Мага по нужной траектории, по-прежнему стараясь выделять энергию аккуратно. После этого разочарованно вздохнул. Он был уверен, что демоны обязательно проберутся на корабль. Если их не удаётся их распознать, значит, они спрятались где-то в Бездне, а объект физического плана используют только как врата.
   Капитан кивнул старпому и подошёл к Мэнлиусу.
   - Ну что, у нас по-прежнему проблемы?
   - Похоже на то, - мрачно бросил молодой маг. - Осмотр помещений не показал никаких результатов. Это может означать только одно.
   - Вы хотите устроить перекрёстный неоднократный допрос членам экипажа.
   - Именно, - вздохнул Мэнлиус. - Впрочем, нам не обязательно допрашивать всех одновременно. Мы будем вызывать по одному человеку.
   - Похоже, вас будет ждать то ещё развлечение, - сочувственно проговорил капитан. - Даю добро. Но у вас есть только 20 минут на каждого члена экипажа.
   - В таком случае мне хотелось бы начать с вас. Пройдёмте в кают-компанию.
   Путь к каютам лежал через кают-компанию, где отдыхали Нерта с Адрианом. Увидев Мэнлиуса и капитана, Адриан заинтересованно приподнял брови.
   - Мы уже приступаем к допросам?
   - Точно, - кивнул Мэнлиус. - И ты будешь за злого следователя. Только не переборщи.
   Капитан, старший помощник, офицеры корабля, повар, техники и матросы. Мэнлиус с Адрианом допрашивали человека за человеком. Они пытались применять перекрёстный допрос, пытались найти несостыковки в рассказах, наблюдали астральным зрением, но всё оказалось чисто. Члены экипажа вели себя раздражённо, но на ответы отвечали. Если демон и прятался в ком-то, то хорошо это скрыл.
   И весь допрос затянулся до вечера. Хуже того, он тоже не дал никаких результатов. Все трое путешественников спали неспокойно. Мэнлиусу и Адриану ещё и приходилось нести вахту, присматривая за подопечной.
  
   * * * * * * * * * *
  
   Мэнлиус не любил спать. Обычно этот период существования ассоциировался у него с кошмарами разной степени силы. После кошмаров если не приходили панические атаки, то оставалось состояние взвинченности, а в таком состоянии особо много не поделаешь. Он вообще иногда не понимал, почему магистр решил делать мага из человека с такой нестабильной психикой, но после изучения своей школы магии начал кое-что подозревать. Само собой, магистр от его скользил вопросов искусно уходил и переключал внимание.
   Амброзиус научил находить силу в своих слабостях, и его ученик решил воспользоваться этим уроком. В этот раз он ждал кошмара, чтобы получить нужное знание. В этот раз он был готов пожертвовать своим покоем ради безопасности спутников и экипажа их корабля.
   Итак, рыжеволосому чародею снился очередной кошмар. Как обычно, какое-то время он не мог управлять собой. Он блуждал по абсолютно пустому кораблю, разыскивая хоть кого-нибудь. Мэнлиус не нашёл никого из экипажа, не нашёл и Нерты с Адрианом. Ему казалось, что корабль вот-вот начнёт падать. А ещё почему-то казалось, что это падение будет бесконечным. Выглянув в иллюминатор, парень не увидел за ним ничего. Лишь пугающую бескрайнюю тьму. Бескрайнюю тьму Бездны. И из этой Тьмы он услышал голоса.
   - Иди к нам, Мэнлиус!
   - Иди к нам!
   - Ты будешь наш!
   - Ты связан с Бездной!
   - Твоё место не на Физическом Плане! Твои друзья не твои друзья! Твой учитель просто использует тебя!
   - Как можно называть кого-то из твоего окружения друзьями? Как ты можешь доверять им?
   - Ты один, Мэнлиус! Один! Один!
   Корабль рассыпался, словно был сделан из картона. Рыжий увидел, как из тьмы проступили все, кого он знал: родители, магистр Амброзиус, Адриан, Аэтиус, Виктор, Нерта... К ним присоединились даже два капитана - один был предателем, второй только подозревался в этом. Все смотрели на парня с самыми разными эмоциями. Родители с осуждением. Амброзиус протягивал руку, словно указывая куда-то, Адриан смотрел с привычным превосходством, а Аэтиус с Виктором таинственно усмехались. Нерта же смотрела испуганно и с недоверием. Капитаны - с откровенной ненавистью.
   Мэнлиус испуганно закричал и попятился, но его окружали. Он уткнулся в кого-то и его схватили руки. Парень почувствовал, как кто-то начал поглощение и закричал ешё сильнее. Оглянувшись, увидел, как капитан Онесимус продолжает поглощать его. Со стороны это выглядело так, будто их тела сливались друг с другом. Рыжий преисполнился целой гаммой эмоций от страха и сожаления по своей персоне до злости и откровенной ненависти.
   Страх дал первый импульс силы. Дальше подстегнула злость, позволила начать действовать. Но если действовать слишком поспешно, можно прийти не к тому результату. Действие может быть разным. Например, просто осознанное принятие СВОЕГО решения.
   Мэнлиус прекратил бороться, позволил себе закипать, а затем призвал остатки своей энергии, высвобождая из своего тела Око Мага с заряженным в него искажением пространства прямо в капитана. Искажение пространства разорвало ненавистный кошмар в клочья, которые тут же растаяли в воздухе. Оставаясь на волне гнева, Мэнлиус провёл Око Мага по каждому из образов своих знакомцев. Капитан Онесимус, Виктор, Нерта, Аэтиус, Адриан. Капитана и Виктора удалось уничтожить легко. С учёной вышло чуть посложнее. Второму капитану Мэнлиус не доверял. Не доверял и Виктору. По поводу Нерты острых чувств парень не испытывал, но и откровенной ненависти тоже. К ней он относился как к женщине, попавшей в переплёт, поэтому сочувствие помешало избавиться от кошмара. Аэтиус и Адриан импульса тоже избежали, поскольку Мэнлиус относился к ним как к своим друзьям. А до Амброзиуса и родителей и вовсе ничего не долетело. Образы замешкались.
   Теперь можно было переходить к следующему манёвру. Лучшее что смог придумать рыжий - сбежать. Он сделал несколько шагов назад и почувствовал, что падает. Дальше он позволил себе успокоиться и положил руки под голову, приняв позу, словно решил полежать на лугу. Осмотрелся по сторонам. Со всех сторон по-прежнему окружала бесконечная тьма. Однако сама она совсем не пугала Мэнлиуса. Он знал это место.
   "Обычно маги, да и другие существа странствуют в своих сновидениях по Астральному Плану" - подумал чародей. "Но ко мне это не относится. Моим измерением на время снов является Бездна. Успокойся. Вспомни главный закон Бездны - все привычные законы только в твоей голове..."
   Парень попробовал принять вертикальное положение, но не смог и лишь отчаянно замахал руками, потеряв баланс. "Вот чёрт, то есть вот блин... Здесь же нужно избегать ругани и особенно этого слова. Ну-ка, вспомним, как перемещаться в этом измерении, где нет земли или чего-либо вообще... Просто так взять и забыть привычные законы невозможно. Я могу действовать только в соответствие со своими способностями... Которые здесь будут несколько шире... Настолько, насколько я этого захочу. Магия Времени, точно!"
   Мэнлиус призвал Око Мага и разрядил импульс искажения пространства вниз на несколько метров. При этом он задал искажению приказ сформировать прочную поверхность диаметром в пять метров во все стороны. Поверхность получилась полупрозрачной, словно созданной из света. Падение. Удар. Мэнлиус вскрикнул и зашипел, сдерживая ругательства. Пока сознание адаптировалось, часть его подчинялась старым правилам и боль ещё чувствовалась. Но всё-таки это был успех. Он рассмеялся.
   - Вам меня не взять, сраные кошмары! Выкусите! - с безумным видом воскликнул он и поднялся на ноги, озираясь по сторонам. - Отлично, теперь я могу действовать! Проложим себе путь...
   Он с бодрым видом огляделся по сторонам и направился дальше. Вскоре бодрый вид сменился настороженностью. Кое-что начало нервировать. А именно смутные силуэты вдали, которые продолжили лететь в его сторону. Алэйр знал, что Бездна отнюдь не такое пустое измерение, как может показаться. Но он достаточно разозлился, чтобы справиться со своим страхом. Он снова использовал Око Мага, чтобы сформировать новую поверхность шириной в пару метров и длинной метров в пять. Продолжая удлинять эту поверхность, он пошёл вперёд. Однако если бы парень просто двигался в выбранном направлении, то просто бы истратил свои силы. Мэнлиус стал вспоминать во всех подробностях образ корабля и задал ему условие появиться через полтора десятка метров.
   Силуэты стали ближе. В их холодном синеватом свечении уже можно было различить гротескно искажённые гуманоидные тела с крыльями и длиннющими когтями. "Демоны. Хорошо хоть из класса бесов. Это низший класс разумных демонов" - неприязненно подумал чародей. "Похоже, мне придётся иметь дело с ними... Стоит ли встретить их у корабля или на другой площадке... Нет, они повредят расследованию. Лучше подготовлю площадку для боя"
   Он расширил площадку на круг в десяток метров диаметром. Слегка изогнул края круга, чтобы не свалиться вниз от неосторожного движения или атаки противника. При этом края получившейся арены получились рваными, так же гротескно изогнутыми, как конечности демонов. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что битва будет происходить на огромной демонической лапе. Вот только в Бездну редко ходят сторонние наблюдатели. Мэнлиус Алэйр, всего лишь ученик магии, будет сражаться с демонами в одиночку.
   Он не позволил себе поддаться панике в этот раз. Только не в привычном измерении. Сел в позу лотоса и принялся восстанавливать энергию, ожидая гостей. Созданная им Арена Битвы сама по себе добавляла силы. Огонь злости ещё плясал в его душе, поэтому парень был готов к бою. Про себя он твердил одну мысль: "Не подавлять эмоции. Использовать их как топливо для разжигания внутреннего огня".
   Демоны оказались совсем рядом. Четверо рассыпались полукругом и довольно скалились.
   - Человек, у нас есть человек! Вы только посмотрите-ка, какая хорошая добыча!
   - Но почему он здесь, в Бездне?
   - Пускай он и чародей, но даже чародеи боятся Бездны!
   - Что с тобой не так, приятель?
   Мэнлиус усмехнулся самой зловещей ухмылкой в своём арсенале:
   - Что со мной не так? Сейчас узнаете!
   Он вызвал заклятие Замедления Времени и опутал им демонов. Пока они вяло рассыпались в стороны, чародей приказал Оку атаковать. На демонов обрушился град импульсных ударов. Те гневно зашипели и превратились в бесформенное облако синего тумана. Око пыталось рассеять его, но создало ещё несколько облаков. Око попыталось рассеять облака, но лишь увеличило их количество.
   Демоны издевательски рассмеялись:
   - Бесполезно! Бесполезно! Бесполезно! Мы созданы Бездной! Мы есть часть её и можем изменяться как хотим!
   Была причина, почему Мэнлиус не использовал Чёрную Комнату. Он хотел научиться побеждать без этого заклятия. Из-за зависимости от Чёрной Комнаты он чувствовал себя слабым. Кроме того, ему не очень то нравилось каждый раз поглощать демонов. Пожирая их, Мэнлиус перенимал все их эмоции, а ненужный эмоциональный фон мог отвлечь его от расследования.
   Но и победить демонов с помощью атак Ока не получалось. Они продолжали рассыпаться лоскутами. "Что же делать... Я не могу возиться тут с ними вечно" - думал Мэнлиус, пока уклонялся от натиска одного из облаков. "Точно, снова Магия Времени. Я использую комбинацию Импульса Искажения Пространства и Замедления Времени, создам для демонов петлю стазиса. Здесь у меня такой безумный манёвр получится. Бездна любит безумные манёвры".
   Пришлось порядком попрыгать и побегать, заманивая превратившихся в облака демонов должным образом. Чтобы добиться своей цели, рыжий провоцировал бесов ехидными замечаниями. Он знал, что будучи существами неопытными, они легко раздражаются из-за провокаций, и использовал эту слабость. Когда они собрались тесной кучкой, Мэнлиус снова окружил их временным потоком и замкнул его. А затем использовал Искажение Пространства для создания своеобразной стены в качестве второго барьера.
   - Думаешь, что можешь легко избавиться от нас? - гневно прошипел один из демонов. - Скоро тебя найдут другие. Долго скучать не придётся, хе-хе-хе.
   - У меня нет планов надолго задерживаться здесь, - Мэнлиус махнул рукой на прощание. - Развлекайтесь.
   Наконец, он смог добраться до корабля. Как и положено образам Бездны, этот проступил из тьмы ровно тогда, когда это требовалось. Серебристый корпус, напоминавший корпус обычного морского корабля, высился над Мэнлиусом. Прямоугольная надстройка капитанского мостика над корпусом. На носу ещё одна надстройка - наблюдательный пост. Отсюда магам полагается встречать непрошенных гостей.
   Сейчас какой-либо активности на корабле не наблюдалось. Это была лишь копия, но и эта копия могла принести пользу.
   Рыжий выстроил мост на палубу и забрался наверх. Палубы воздушных кораблей всегда были крытыми, но добираясь до судна, Мэнлиус представил, что в покрывавшем палубу полуцилиндре есть дыра. Солнечные паруса на крыльях были деактивированы, Большой Барьер не работал. Повсюду запустение. Он проследовал внутрь корабля.
   "Я использую образ корабля из Бездны для поиска человека с имплантатом, где скрывается демон. Так же я попробую найти проклятый предмет снова" - размышлял Мэнлиус. "Первым делом я пройду в двигательный отсек, а по пути обследую всю остальную аппаратуру, где можно спрятать предмет или может скрыться демон. Каюты и прочие помещения так же обыщу. В Бездне излучение проклятого предмета выдаст себя. Если только я не столкнусь с иллюзиями Бездны. Но здесь я распознаю иллюзию с помощью Эффекта Резонанса"
   Парень снова совершил обход по помещениям корабля. В двигательном отсеке ничего, а вот в каюте одного из офицеров удалось обнаружить облако тёмной энергии. Чародей попробовал идентифицировать, кому принадлежит каюта и мысленно представил образ хозяина. Точных деталей ему задавать не требовалось, он просто пожелал, чтобы в каюте появился её хозяин, а если точнее, его копия из Бездны. Оказалось, что она принадлежит оператору корабельных систем. "Однако это ещё ничего не значит" - отметил про себя он. "Демон мог попытаться подставить человека. Нужно определить заканчивается или начинается здесь эта энергия. А поможет снова Замедление Времени"
   Мэнлиус повторил призыв потоков времени и замедлил течение тёмной энергии. Затем вернул обратно. Затем продолжил перематывать время в заданном участке подобным образом. Наблюдая за потоками тёмной энергии перемещающимися взад-вперёд, он понял, что она завершается здесь. "Понятно, попытка отвлечь внимание. Умно. Жаль демон не учёл, что кто-то из чародеев может пройти в Бездну. Это редкий талант" - мрачно усмехнувшись, подумал Мэнлиус. Он продолжил обход помещения, надеясь найти исток обнаруженного потока. Поиски оказались безуспешны. "Подозрительно всё это" - подумал парень. "Демон на корабле явно есть. Возможно ли, что он прячется в модификациях кого-то из членов экипажа?"
   Чародей представил, что в одной из кают встретит Просперо. Действительно, так и произошло. Главный инженер сидел на кровати с закатившимися глазами. Мэнлиус вспомнил, что образы Бездны почему-то не имеют зрачков в отличие от попавших сюда существ.
   - Пелагий Просперо, - обратился к образу чародей казённым тоном, задав прежний вопрос ещё раз. - Происходило ли в последнее время что-нибудь странное с имплантатами у вас или ваших людей?
   Пелагий повернул голову как-то замедленно и приподнял её, словно видел Мэнлиуса.
   - День назад... - произнёс он искажённым шипящим голосом. - И вчера... у одного из офицеров, офицера связи... Кастора Иэкчуса...
   Мэнлиус кивнул:
   - Хорошо, спи.
   Мэнлиус задумался. В первый раз Просперо сказал что всё в порядке. Возможно ли, что он мог забыть? Или наоборот, скрывал намеренно? А вот Бездна может выдать то, что действительно было.
   Рыжий касанием воли разбудил Просперо и задал ещё один вопрос:
   - Почему ты в первый раз ответил, что с имплантатами всё в порядке?
   - Это была небольшая поломка. Я не придал ей значения. У нас для этого нет ничего необычного.
   Мэнлиус вздохнул с облегчением и вновь отправил Просперо спать. Чародей покинул каюту, думая о том, что образ скоро исчезнет. Это было необходимо, чтобы в образ не вселился какой-нибудь демон. Дальше предстояли поиски каюты офицера связи. Может поломка действительно была незначительной, а может, была вызвана присутствием посторонней сущности. При этом стоило бы поторопиться. Мэнлиусу совсем не улыбалось сражаться с новой группой демонов.
   Каюту он нашёл. Здесь Энергии Бездны не ощущалось, но Мэнлиуса интересовало не это. Он снова вызвал Замедление Времени и начал проматывать потоки времени взад-вперёд. Он не был опытным темпоральным магом для полноценного временного исследования, но надеялся в коротких промежутках увидеть что-то, что не было заметно в основном потоке. Промотка позволила обнаружить образ связиста, ремонтировавшего имплантат - разъём устройства виднелся за ухом. От имплантата отходил тёмный туман.
   "Вот я и нашёл тебя, мерзавец" - радостно подумал чародей. "Пожалуй, иногда надо быть благодарным Бездне".
   После этих слов он ощутил мягкое касание теней. Бездна восприняла его идею с благодарностью.
   "Можно несколько дней без кошмаров?" - попросил Мэнлиус мысленно.
   Тени снова мягко коснулись его, но выразили сомнение в том, что это действительно нужно. "Действительно" - подумал Мэнлиус. "Я справлюсь. Всё что мне нужно - твои знания"
   Тени согласно погладили его.
   "А теперь я должен продолжать"
   Поскольку зрительный контакт с образом был установлен, к нему можно было обратиться сразу:
   - Кастор Иэкчус. У меня к тебе есть пара вопросов.
   Иэкчус поворачивался так же медленно, как и предыдущий образ:
   - Чего ты хочешь, Инородный?
   - Происходило ли что-нибудь странное с твоим имплантатом?
   - Я не знаю. Забарахлил в какой-то момент разве что. Перед отлётом. И потом ещё раз, уже во время полёта.
   Мэнлиус почувствовал ложь в словах. Но решил задать другой вопрос, зная тактику демонов.
   - Были ли у тебя странные сны?
   - Я не помню... Нет... вспоминаю... что-то было... Меня кто-то преследовал... Нашёл... Не-е-е-е-е-ет! - мужчина вдруг страшно закричал. - Желание! Я чего-то хотел и он явился!
   - Спи! - приказал Мэнлиус.
   Иэкчус послушно занял своё место и закрыл глаза. Мэнлиус вышел из каюты. Всё что оставалось, - возвращаться в реальный мир. Он нашёл свою каюту, лёг и закрыл глаза, отправив душу обратно.
  
   * * * * * * * * * *
  
   Проснулся в их с Адирианом каюте. Адриан стоял на пороге, поскольку каюта Нерты тоже была рядом.
   - Ты в порядке? - обеспокоенно проговорил он. - Опять кошмар?
   Мэнлиус тяжело дышал, его зрачки расширились. Оказывается, он кричал во сне. Он с недоверием посмотрел на Адриана и неприязненно поинтересовался, всё ещё оставаясь на волне своей злости:
   - Опять собираешься издеваться?
   Взгляд Адриана сделался удивлённым, затем парень покачал головой:
   - Боги, что в твоих мозгах, приятель.
   Он прошёл к кровати и сел рядом, положив руку соратнику на плечо.
   - Ты действительно думаешь, что я над тобой издеваюсь? Я просто хочу вывести тебя из состояния твоего вечного оцепенения, разозлить, заставить делать хоть что-нибудь. Приятель, ты слишком много внимания уделяешь своим страхам.
   - Адриан... - Мэнлиус потрясённо уставился на блондина, но потом кое-что вспомнил. - Нерта. Ты забыл о Нерте.
   - Что, и не поблагодаришь? - усмехнулся соратник. - В этом весь ты, сраный эгоист. Но о Нерте я не забыл. Твоя очередь нести вахту. Не подведи, соратник.
   Он похлопал Мэнлиуса по плечу, а тот, вспомнив о деле, сразу встал и потянулся.
   - Чёрт побери, ты прав насчёт этой борьбы со страхами... прав... И... спасибо... Ещё кое-что. Я знаю, в ком прячется демон.
   - Да ладно? Идём вязать?
   - Что если они этого ждут? А мы оставим Нерту без внимания. Проклятье, два человека это слишком мало.
   - Что поделать, таков план магистра. Соберись. Он верит в нас и мы должны поверить в себя.
   - Идём всё-таки... Похоже, госпожу Нерту придётся взять с собой. Она выражала готовность сделать хоть что-нибудь. Может с её помощью получится эффективнее сдержать одержимого.
   * * * * * * * * * *
   Ночные похождения мало кому нравятся. Не понравились они и разбуженному капитану, у которого итак было мало времени на сон. Гендианус отказывался поверить, что кто-то из его людей ещё оказался шпионом демонов и грозился Мэнлиусу страшными карами.
   - Если это окажется не так, весь курс пролетите подвешенным вниз головой! - пообещал капитан.
   - И оставите корабль без охраны, - назидательно заметил Мэнлиус.
   - С такими охранничками и врагов не надо! - взвился капитан и снова завёл старую пластинку. - Вы хоть понимаете что несёте? У нас строжайшие методы проверок! У ваших ещё строже! А вы утверждаете, что кто-то обошел и воздухоплавателей и чародеев, после чего вмешиваетесь в работу корабля! Как мы будем содержать этого проклятого демона?
   - Капитан, вы ведь понимаете, что речь идёт об общей безопасности? Одержимый может сделать с кораблем что угодно, - подала голос Нерта, придав лицу сочувственное выражение. - Мне тоже не нравится ограничивать себя из-за этих магов, но они заботятся о нашей защите.
   - Мы не будем его содержать, - усмехнувшись, порадовал капитана Адриан с кривой усмешкой. - Мы его изгоним. Этот парень - специалист по экзорцизму.
   - О боги, только экзорцизма на моём судне не хватало! Эти ваши экзорцизмы высвобождают кучу энергии! Делайте что хотите, но пеняйте на себя, если это повредит кораблю!
   Дошли до каюты связиста. Офицера внутри не было...
   - В это время он должен был спать, - озадаченно произнёс капитан. - Неужели он действительно нас предал?
   - Я не чувствую никого бодрствующего поблизости, - сообщила Нерта.
   - А я не чувствую одержимых, демонов и даже тёмной энергии, - без энтузиазма отозвался Мэнлиус.
   Гендианус подошёл к динамику и назвал кнопку общего вызова:
   - Кастор Иэкчус, сообщи о своём местонахождении. Приказ капитана.
   Молчание. Капитан мигом вспотел.
   - Кастор Иэкчус, ты же помнишь, к чему ведёт неподчинение приказу?
   Молчание. Мэнлиус положил руку капитану на плечо.
   - Он действительно одержим, капитан. Его нужно найти. Я знаю как.
   Мэнлиус создал Око Мага и приказал найти нужную персону. Око привело их в трюм... но здесь никого не оказалось. Тени в пространстве между ящиками казались какими-то неестественными, словно застывшими.
   - Здесь открывался портал, - мрачно заметил Мэнлиус. - Мерзавец сбежал от нас в Бездну!
  
  
   Глава 5. Воля против воли
   Мэнлиус всей кожей ощущал напряжение, наполнившее воздух. Они вчетвером сидели в кают-компании: помимо хранителя легенд Адриан, Нерта и капитан Гендианус. Капитан обдумывал произошедшее. Когда троица вошла, он не терпящим возражений тоном потребовал, чтобы все помолчали, пока он размышляет.
   Рыжий в свою очередь тоже думал. Думал над тем, как добраться до предателя. У Мэнлиуса не было большого опыта хождения Дорогами Бездны, и он мог попадать туда только во время своих кошмаров. Поэтому имелись сомнения, что удастся войти в Бездну и достаточно быстро найти предателя, прежде чем тот натворит бед.
   Беспокойство капитана чародей тоже понимал. Излишние выбросы энергии могли повредить технику, и тогда безопасность экипажу с пассажирами не гарантировало бы уже ничего. Кроме того, капитан отвечал за корабль перед Академией и в случае чего лидеры воздухоплавателей спустят с него три шкуры. Мэнлиусу даже стало не по себе от такого вмешательства их компании в жизни других людей. Он почувствовал себя ответственным ещё и за жизни членов экипажа этого корабля. Он совсем не хотел, чтобы с ними случилось то же, что и с предыдущим капитаном из-за глупой ошибки.
   Капитан, наконец, соизволил повернуть голову в их сторону и посмотрел на Мэнлиуса.
   - Мистер Алэйр, могу ли я ожидать, что вы проведёте экзорцизм, максимально придерживаясь требований безопасности? Есть ли у вас способы сдержать взрыв?
   Мэнлиус немного подумал, отведя глаза в сторону. Капитан уже было вздохнул, но чародей всё-таки ответил.
   - Кое-что мне приходит в голову, - сказал он, постаравшись придать своему голосу как можно больше уверенности. - Я могу использовать Замедление Времени и попытаюсь развеять энергетические потоки. Лучше всего будет заманить одержимого в какое-нибудь помещение, где минимум важной аппаратуры.
   - Трюм или каюты, - кивнул капитан. - Полагаюсь на вас. Мне не нравится подвергать экипаж опасности, но другого выхода нет. Как вы будете искать одержимого?
   - Ему нужна Нерта Олкандер, - сказал Мэнлиус. - Я уверен, что одержимый рано или поздно придёт за ней. Когда он придёт, мы заманим его в трюм или одну из кают и изгоним демона.
   - А что... с моим человеком?
   - Судя по тому, что я выяснил, он недолго является одержимым. У него ещё есть шанс. Вопрос в том, даст ли ему шанс ваша Академия после предательства.
   Капитан помрачнел:
   - В любом случае приложите все усилия к тому, чтобы изгнать демона.
   В этот момент прозвучал сигнал тревоги.
   - Кажется, у нас неприятности - мрачно бросил Гендианус. - Я должен узнать что случилось. Поскольку дело может касаться нашей пассажирки, следуйте за мной.
   На капитанском мостике царила сдержанная деловая атмосфера. Все работали быстро, но профессионально и без лишней суеты. Штурман вовсю крутил штурвал, выстраивая корабль по нужному курсу, что почему-то удавалось с трудом. Навигатор пытался проложить курс, но его приборы показывали помехи. За обзорным окном наблюдалось полностью белое пространство, словно всё заполнили облака.
   Оператор сенсорных систем сканировал пространство вокруг корабля на всех мыслимых частотах и всеми мыслимыми способами. Голографические экраны показывали, что за бортом с погодой творится форменная вакханалия.
   Офицер орудийных систем привёл их в полную боевую готовность и постоянно проверял работу своих устройств. Экраны показывали энергетические рукава, протянувшиеся от орудий к Большому Барьеру. По четыре с обоих сторон, две спереди и два сзади. Через них будет выбрасываться энергия во время боя.
   Оператор защитных систем тоже был занят работой у своего пульта. Защитные системы включали в себя не только Большой Барьер. Они помогали балансировать энергию, блокировать различные помещения и отсеки корабля, вызывали сонное излучение, от которого ни у кого не было защиты, даже у магов. Экраны показывали, что все системы работают на максимуме.
   - Старший помощник Кейси, докладывайте, - приказал капитан.
   Старпомом оказался темноволосый загорелый гигант с длинными пышными усами. Он отдал честь и начал доклад:
   - Пять минут назад мы зафиксировали снижение температуры. Вначале оно не отклонялось от нормы, но затем последовал аномально резкий скачок. Дальше последовало сильное усиление ветра. Техномагические сенсоры зарегистрировали сильный приток маны. Проследить источник воздействия не удалось. Оно уходит в сильный вихрь, который вращается по кругу. Вихрь появился впереди. До него около километра. Сигналы наших сенсоров сквозь него не проходят. Я отдал приказ начать манёвр уклонения, но... потоки маны смещаются к нам и ветер с холодом становятся значительно сильнее. Мы идём вслепую.
   - Понятно, - мрачно сказал Гендианус. - Маги, что думаете?
   - Погодное заклятие, - сообщил Адриан. - Кто-то его установил заранее. Основано на ледяной магии. Учитывая скорость развёртывания, могу предположить, что усиливает заклятие какое-то устройство.
   - Мы не обнаружили никаких устройств в ходе сканирования, - сообщил Кейси.
   - Значит, оно находится в центре вихря, - пожал плечами блондин.
   - Вы можете с этим что-то сделать?
   - Могу попробовать, - довольно осклабился искатель. - Погодные дела по мне.
   - Тогда вам надо отправиться на наблюдательный пост. Все магические воздействия нужно производить там.
   - Я отправляюсь немедленно, - кивнул Адриан. - Как мне добраться до этого вашего наблюдательного поста.
   Капитан вызвал на пульте голограмму, а затем выбрал функцию поиска пути. Адриану нужно было покинуть капитанский мостик, спуститься на уровень ниже, пересечь палубу и добраться до носа корабля. Наблюдательный пост находился там в соответствие с тем образом, что Мэнлиус видел в Бездне.
   - Я запомнил путь. Пока продолжайте манёвр уклонения, но не так чтобы слишком активно, - кивнул блондин.
   - Снижение скорости на четверть подойдёт?
   - Я бы предпочёл помедленнее, но ничего не поделаешь, не могу же я жертвовать кораблём и нашей дорогой подопечной, верно? - Адриан наигранно улыбнулся и покинул мостик.
   - Этот парень точно знает что делает? - поинтересовался Гендианус у Мэнлиуса.
   - Иногда он может раздражать всех и вся, - со вздохом ответил тот, - но когда доходит до дела, никого надёжнее не найти.
   * * * * * * * * *
   Путь до наблюдательного поста не выдался простым. Корабль начало сильно трясти. Искателя постоянно кидало из стороны в сторону. А спускаясь на уровень ниже капитанского мостика, он и вовсе кубарем скатился с лестницы. Но Адриан не жаловался. Он привык к трудностям и продолжил идти вперёд.
   - Похоже, за бортом всё совсем плохо, - проворчал он, в очередной раз ушибив плечо.
   Добрался до поста. Взору открылось прямоугольное помещение с двумя креслами и несколькими приборными панелями. Кресла удобные, свалиться не позволяют, имеют страховочные ремни. Но у блондина на лице появилось скептическое выражение.
   - Два кресла. Надеюсь, нам не придётся находиться тут втроём. Неудобно получится.
   Начал подготовку заклятия. Хотя он и предпочитал электричество, основы воздушной магии включали в себя управление воздушными потоками. Поэтому искатель имел возможность развернуть воздушный вихрь и попытался с его помощью обратить потоки вражеского вихря вспять. Подготовка заклятия включала в себя небольшую медитацию с вхождением в боевой транс и начертание узора как основы любого заклятия. Узоры можно было вызывать быстрым жестом, но для грядущего противостояния требовалась полноценная подготовка. Затем Адриан с помощью одного из устройств поста, в котором был шлюз, вывел энергию за пределы корабля, а затем и самого Большого Барьера.
   Говорят, по заклятию можно понять характер мага. Магические поединки включают в себя не только попытки подавить заклятия противника, но и максимальное сокрытие информации от противника, ведь чем он больше знает о тебе, тем больше ты уязвим. Сокрытие своих заклятий и попытки обойти маскировку противника требовали дополнительного вложения энергии. Но сейчас Адриана не особо интересовало, кто ему противостоит (он считал, что противника надо узнавать при личном столкновении) и потому мог позволить себе не тратить лишнюю энергию на раскрытие личности. Энергию, которая могла быть направлена на раскрытие, он направил, чтобы скрыть собственную личность. А затем воздушные заклятия Адриана и неизвестного мага сошлись в настоящем танце, смысл которого могли понять лишь эти двое противников. Руки искателя так и мелькали в жестах, управляющих потоками. Маны в заклятие неизвестный маг накачал очень много, да ещё и проявил невероятно сильную волю. Их с противником разделяло небо, но искатель ощутил себя так, словно натолкнулся на стену.
   Тогда Адриан решил действовать по-другому. Свои воздушные потоки он направил так, чтобы отдалить потоки вражеские потоки с края вихря. Затем он разворачивал собственный вихрь, создавая дополнительную защиту между кораблем и вражеским вихрем. Всё что было нужно блондину - выиграть время, чтобы корабль ушёл как можно дальше. Что бы о нём не говорили, но он умел расставлять приоритеты.
   Вихрь врага начал отдаляться. Корабль постепенно удалялся от смертоносной аномалии. Блондин, однако, удовлетворения не чувствовал. Он был зол на себя и был бы рад продолжить, но из динамика донёсся голос Гендиануса:
   - Отличная работа, чародей. Конечно, ты не убрал воронку полностью, но достаточно отдалил её, чтобы мы накопили энергию для рывка. Возвращайся на корабль!
   - Я мог бы попытаться с ней справиться, - азартно произнёс Адриан.
   - Это не нужно. Мы не собираемся ввязываться в ненужные схватки. Побереги силы. Ты нам нужен как телохранитель госпожи Олкандер! Кроме того, наши сенсоры фиксируют серьёзное ухудшение погоды в секторе к западу и позади нас. Я обнаружил ещё три вражеских вихря! Залезай внутрь, это приказ.
   - Стойте, капитан, - донёсся из динамиков голос Мэнлиуса, - У меня идея! В одной из древних книг я читал, что надо не бороться с проблемой, а понять её источник. Адриан, ты мог бы проложить узконаправленную дорожку к машине, создающей вихрь? Если добраться до неё, будет сильно проще.
   - Ха, умно! - восторженно воскликнул искатель. - Капитан, это может выгореть.
   - Пожалуй... Хорошая идея, юный чародей. Искатель, попробуй последовать плану своего друга!
   - Сгораю от нетерпения! - донёсся бодрый голос из динамиков.
   Мэнлиус тем временем ощутил лёгкую зависть. "Адриан, ты всегда сохраняешь присутствие духа несмотря ни на что. Как же мне не хватает этого умения. И я никак не могу научиться ему у тебя" - пронеслась в голове печальная мысль.
   Блондин тем временем азартно взялся за работу. Он сузил потоки своей силы и активировал астральное зрение. Окружающее его пространство окрасилось золотистыми тонами света звезды этого мира. Блондин мог увидеть энергию, протекающую в приборах наблюдательного пункта, воздушные потоки и элементалов по ту сторону корабля, и, конечно же, структуру вражеского заклятия. Увидев её, он поразился той мощи, против которой пришлось сражаться. Увидел бесконечное количество круговых линий и сфер, увидел энергетические вихри и их проникновение на Физический План, увидел особое свечение заклятия, отражающее характер владельца.
   - Блин, как же я крут, если противостою такому! - воскликнул он с восторгом.
   Динамики были включены и капитанский мостик всё слышал. Мэнлиус только приложил руку к лицу.
   Раньше блондин не стремился переводить зрение на Астральный План, поскольку это могло понизить его концентрацию на видимых атаках, но теперь требовался более тонкий манёвр.
   - Но как бы то ни было, у меня дело, я об этом помню, - прорычал Адриан и сформировал свою силу в одно заклятие, напоминающее узкий длинный воздушный вихрь, то самое Воздушное Копьё, которое использовал Джозефус Клетес.
   Блондин повел своё вдоль линий вражеского заклятия, но не соединялся с ними и вообще держал на почтительном расстоянии. Целью мага были светящиеся сферы, служащие узлами заклятия. Но даже так пробираться было необычайно сложно. Приходилось вкладывать в заклятие всю свою волю. Ледяной маг продолжал удерживать своей волей собственный вихрь и Леониус позавидовал этой выдержке.
   - Ха-ха, а мой противник хорош - прокомментировал он. - Я уже уважаю этого парня!
   Пальцы блондина продолжили плясать в жестах контроля узора и даже задрожали от напряжения. В руках появилась боль. Так и хотелось бросить всё к чёрту. Но Адриану помогала держаться гордость, не позволявшая проиграть кому бы то ни было. Противник ждал его на узлах, но блондину удалось обмануть его. Узлы были нужны просто как навигационные маяки, по которым предстояло добраться до источника заклятия.
   В конце концов, в ледяном аду белого марева появился узкий проход. Этот проход казался совсем незначительным, но он был достаточным для сенсоров корабля. По ту сторону сенсоры обнаружили капсулу дрона, усиливающего заклятие, а за ним неизвестный корабль. Корабль напоминал полукруг с комплексом прямоугольных и цилиндрических надстроек в задней части и двумя мощными двигателями по бокам.
   - Получилось, маг, у тебя получилось! - послышался в динамиках голос капитана. - Теперь я верю, что ты что-то можешь, так держать!
   Адриан облегчённо откинулся на спинку кресла, пытаясь унять дрожь в пальцах.
   - А этот ледяной маг хорош, - уважительно отметил он с довольной улыбкой. - Жду с нетерпением встречи с ним.
   Однако он перестал отвлекаться и продолжил свои усилия по поддержанию канала.
   - Дело ещё не сделано! - прорычал он. - Отдохну только когда закончу!
   * * * * * * * * * * *
   На капитанском мостике Гендианус постоянно пытался связаться с неизвестным кораблем. Судно отвечать не желало, но сильные помехи итак мешали связи.
   - Что там по сверке частот? - спросил он у операторов сенсоров.
   - Корабль был продан независимому ордену Огненной Длани, сэр! Идентификационный номер - 4-10-G-03-12395, класс "фрегат". Название: "Скорпион".
   - Вот ублюдки! - прорычал Гендианус. - Как они смеют не выходить на связь? Ещё и целый фрегат послали!
   - Возможно, мешают помехи? - предположил старпом.
   - А возможно, они нас преследуют. Каков курс этого корабля?
   - Они следуют за нами, - отозвался навигатор.
   - Проклятье на их голову! - снова прорычал Гендианус. - Так и знал, что это была не случайность! Попробуем оторваться! Увеличить скорость!
   Корабль ордена Звёздного Света начал отдаляться от корабля ордена Огненной Длани. Шум помех и тряска из-за отдаления вихря начали утихать. Капитан, однако, оставался напряжённым, в любой момент ожидая подвоха от другого судна.
   Пока они летели, капитан заметил кое-что обнадёживающее. Фрегат двигался сквозь вихрь, а вихрь не следовал за ним, оставаясь на месте. Он связался с наблюдательным постом и рассказал им об услышанном.
   - Скорее всего, они переключили управление заклятием на неизвестное устройство, - донёсся голос Леониуса. - Возможно, они хотят выйти из зоны помех. Терять бдительность не стоит. Советую продолжать отдаляться, но не выходить из зоны связи. Остаюсь... на посту...
   Мэнлиус уловил дрожь в голосе напарника, и собрался было поинтересоваться его самочувствием, но вовремя прикусил язык. Не хотелось подставлять блондина, какими бы ни были их отношения. Алэйр считал, что отношения надо выяснять лично, а не подлыми методами. "Надеюсь у него всё будет хорошо" - подумал он, сжав кулаки. "Мне остаётся только верить в нашего адреналинового маньяка"
   Гендианус уловил короткую перемену в физиономии рыжего, но ничего не сказал, а только усмехнулся и отдал соответствующий приказ. Наконец, корабль Огненной Длани вышел из зоны вихря. Послышался сигнал вызова.
   - Отвечаем, - приказал капитан. - Вывести изображение на экран. Настройте так, чтобы слышал и видел наблюдательный пост, но не видели его.
   На экране появились двое.
   Один высокий, статный, с длинными, зачесанными назад наподобие волнистой гривы золотистыми волосами. Его ромбовидное лицо выражало крайние любезность и дружелюбие. Носил золотистый, шитый серебром плащ, красный камзол и красные, изящного покроя штаны из чьей-то чешуйчатой кожи выдавали принадлежность к дворянству. Даже герб на плаще имелся - золотистый круг из глаз, нарисованный над горящим наподобие чаши пламенем.
   Другой был среднего роста, худощавым и загорелым, с собранными в косу длинными волосами, белыми как снег. Лицо его было треугольным и бледным. Во взгляде чувствовались лёд и отстранённость. Одет он был в светло-голубую кожаную куртку, которая тоже казалась сделанной из чешуи какого-то создания и такого же цвета чешуйчатые штаны. За курткой тело скрывала белая рубашка с небрежно расстёгнутым воротом.
   - Приветствую вас, - начал первым золотоволосый и коротко, с достоинством, поклонился. - Я граф Октавиан Бренниус этер Прискус. Это мой спутник, Окинус Ледяной Шторм. Мы из Башни Огненной Длани. Корабль "Скорпион". Вы должны были слышать о нас.
   Мэнлиус не смог сдержать дрожи при упоминании этих имён. Знаменитый Красно-Белый Дуэт внушал ужас многим магам даже среди мастеров, что уж говорить о рангах младше. "И вот с ними нам предстоит сражаться?" - панически подумал юный маг. "Это перебор, хочу в ссылку!"
   - Меня зовут Либер Гендианус, - капитан хмурился, но приветственно кивнул. - Я капитан "Танцующего Ветра", на контракте у ордена Звёздного Света. Каковы причины развёртывания столь сильного вихря?
   - О, вы даже установили, что его разворачивали мы? - улыбнулся ещё шире Прискус. - Как интересно. Приношу свои извинения, мы проводили испытания погодных технологий. Испытания завершены, вихрь скоро развеется. Прошу не пугаться похожего курса, пока мы следуем в одном направлении. У вас есть ещё вопросы?
   - Не слишком ли жирно выделять для исследований военный фрегат?
   - Это уже нам решать, - продолжая улыбаться, ответил золотоволосый. - У нас на корабле важные учёные, а в мире нынче опасно.
   - Насколько я слышал, вы участвуете в операциях другого типа. Почему же вас в этот раз определили на сопровождение?
   - Это допрос, капитан?
   - Вы развернули свой вихрь и помешали нашему курсу. Это представляло опасность для нашего рейса. Попрошу ответить на вопрос. Помните, что чёрный ящик записывает весь разговор для протокола.
   Октавиан картинно поднял глаза к потолку и задумчиво почесал подбородок:
   - Ох, и почему же нас отправили сюда, сам не знаю, - сказал он и снова широко улыбнулся. - Начальство решило и объяснений не дало. Мы люди маленькие. Есть ли у вас ещё вопросы?
   - Больше никаких, - хмуро ответил Гендианус. - Ваши объяснения приняты, конец связи.
   Отключившись, он снова связался с наблюдательным постом.
   - Что скажете, маги?
   - Очаровательная компания, - донёсся из динамиков восхищённый голос Адриана. - Знаменитый Красно-Белый Дуэт, Красная Рука и Белая Рука. Ассасины, натасканные на столкновения с другими магами. Сомневаюсь, что им бы поручили исследовательскую или даже сопроводительную миссию. Я много о них слышал.
   - Значит, они здесь не просто так?
   - Теперь я в этом уверен. Они будут следовать за нами, чтобы нанести удар в нужный момент. Полагаю, это из-за госпожи Олкандер. Рекомендую оторваться. Сделайте вид, что изменяете курс.
   Гендианус последовал совету, направив корабль на восток и вверх. Он попытался скрыться от преследователей за облаками, чтобы хотя бы уйти с видимого обзора. Так он надеялся лишить их хотя бы части возможностей, тех, что требуют зрительного контакта и определённого радиуса.
   - Капитан, Скорпион следует за нами, - сообщил один из операторов. - Их скорость выше нашей и не соответствует регистрационным данным! Что ещё хуже, вихрь двинулся следом!
   - Вот чёрт! - прорычал Гендианус. - Больше энергии на двигательные системы! Попытаемся оторваться.
   Пространство за бортом в очередной раз стало белеть, а в воздухе заплясали снежинки. Скорпион неумолимо следовал за Танцующим Ветром. Штурман работал со всем возможным усердием и порядком вспотел, но корабль Огненной Длани не менее упорно висел на хвосте. Проклятый вихрь снова задел их краем, и успокоившаяся было тряска возобновилась.
   - Капитан сканирование корабля прервалось, - сообщил оператор сенсоров, - но полученные данные говорят, что Скорпион прошёл сильную модернизацию. Новые характеристики не числятся в реестре.
   - Что они сотворили с кораблем? Откуда у них инженеры такого уровня? - прорычал Гендианус. - А они хороши! Попытаемся оторваться по-другому. Поднимаем корабль вверх и продолжаем двигаться вперёд!
   * * * * * * * * *
   - Хочу! Хочу! Хочу! - по-прежнему восхищённо восклицал Адриан, оставаясь на наблюдательном посте. - Знаменитые ассасины, смертоносные убийцы! Хочу! С ними! Сразиться!
   Мэнлиус восторга не разделял и поспешил одёрнуть приятеля.
   - Эй, эй, эй, полегче! Ты же помнишь о нашей первоочередной задаче?
   - Ха, конечно, можешь не беспокоиться, - Адриан поудобнее устроился в кресле. - Не беспокойся, я не намерен провоцировать лишние столкновения
   Нерта же в это время следила за данными голографического радара, пересылаемыми сенсорной службой.
   - Они не отстают, - отметила женщина. - Нужно подниматься на пост и помочь капитану.
   - С одной стороны они не нападают, - проговорил Мэнлиус, тоже посмотрев на радар, - с другой могут это сделать в удобный момент и...
   - Леониус, спускайся, это приказ. Дальнейшим займёмся мы. Воздухоплаватели тоже кое-что могут! - прорычал капитан. - Выпустить мины!
   - Из динамиков донеслось ворчание Адриана, но он был не против восстановить силы.
   На радаре от их корабля тем временем отделилось несколько небольших сферических объектов.
   - Мины! Конечно, их можно задержать минным полем! - восхищённо отметил блондин.
   И действительно, Скорпиону пришлось сделать широкую дугу. А их корабль продолжал лететь вверх.
   - Капитан, почему мы летим вверх?! Выдержим ли мы полёт в высоких слоях атмосферы?! - забеспокоился Мэнлиус.
   - Фрегат Огненной Длани крупнее нашего корабля, - начал объяснять Гендианус. - В высоких слоях атмосферы кораблю нужно тратить больше энергии на защиту. За счёт этого он замедлится и уже не удастся обеспечить такой высокой скорости. Подождите пока в кают-компании, это приказ.
   Всё что оставалось, последовать приказу. Будь они хоть трижды высокими гостями, на борту воздушного корабля всё подчиняется капитану.
   - Ожидание, как я ненавижу ожидание, - со вздохом сообщил Адриан.
   К тому моменту они уже спустились и устроились у бара. Мэнлиус взялся готовить чай.
   - Всё лучше, чем трястись на наблюдательном посте во время полёта в высоких слоях атмосферы. Не говоря уже о том, что там чертовски жарко, - с сомнением бросил он.
   - Я сомневаюсь, что Красно-Белый Дуэт так просто от нас отстанет, - с оптимистичным видом сообщил блондин. - Эти парни если кого-то вцепятся, то не отпустят.
   - У меня есть один план, но, похоже, капитан Гендианус итак справился неплохо, - задумчиво произнесла Нерта. - Что вы можете сказать о Красно-Белом Дуэте?
   - О, многое, я их поклонник, - возбуждённо заговорил Адриан. - Октавиан Бренниус этер Прискус является могущественным огненным магом в ранге мастера. Окинус Ледяный Шторм соответственно является ледяным магом того же ранга. Их натаскивали на устранение других магов по забытой ныне программе Тёмных Веков, когда ордена враждовали друг с другом. Когда я говорю "устранение", я имею в виду не обычное подавление. Нет, я говорю об убийстве. Магия Прискуса и Ледяного Шторма создана для обхода защитных чар и уничтожения. Они не подчиняются устоям Альянса Возрождения и не гнушаются убивать других. Эти парни на пару лет старше вас, но успели убить нескольких известных мастеров.
   Мэнлиус даже пролил заварку, наполняя чашку Нерты:
   - Блин, извините.
   - Эй, смотри что делаешь! Не умеешь, не берись! - тут же прокомментировал Адриан
   - Можно подумать, ты у нас великий знаток чайных церемоний! Это я их изучал, просто...
   - Напуган, да?
   - Мальчики! - попыталась осадить обоих Нерта.
   Мэнлиус почувствовал, как начинает злиться и отвёл взгляд. Попытался сдержать гнев.
   - Я всего лишь беспокоюсь о благополучии нашей подопечной. Столкновение с талантливыми мастерами, обучающимися по забытым программам, требует качественно иного подхода в защите.
   Адриан усмехнулся, но одобрительно кивнул.
   - Ха, что и следовало от тебя ожидать, ты тут же начал думать в верном направлении. Ладно, не буду тебя пока доставать.
   - Ты... ты... ты - Мэнлиусу так и хотелось сказать что-нибудь обидное, но он понял мотивы напарника и мрачно усмехнулся. - Да уж, сейчас нам нужна ясная голова, а не бесполезные страхи. Предлагаю подумать, что можно сделать, если мы столкнёмся с Красно-Белым Дуэтом. Адриан, продолжай рассказ о дуэте.
   - Ого, а ты быстро пришёл в себя. Растёшь на глазах. Но я продолжу, так и быть. Мозгом дуэта является Октавиан, - продолжил Адриан. - Как истинный представитель Старого Дворянства, он предпочитает управлять операцией, разрабатывает стратегию и командует. Огненная Длань использует многочисленных шпионов для сбора информации, а затем Октавиан умело использует информацию против своих противников. В этом есть для нас неожиданный плюс. Зная о его привычке, мы можем попытаться его обмануть или сбить столку, ведь он будет убеждён, что что-то знает. Однако он силён и в боевой магии. Он предпочитает использовать силы огня. Если нужно сделать Боевую Арену, он захватывает огнём нужную территорию, будь то земля или здание. Такой участок становится особенно неприятен для любого мага. Нужно любой ценой избегать того, чтобы попасть сюда.
   Создание Боевых Арен позволяло магам получать преимущество над противником. Как говорится, лучше всего вести бой с противником на подготовленном поле боя. Одну из таких Арен создавал Мэнлиус во время расследования в Бездне.
   - Что-то не особенно радостная тактика. - робко поинтересовался Мэнлиус. - А если пересечёмся, что тогда?
   - Прятаться за укрытиями и ни в коем случае не давать ему выманить вас на открытое пространство. Единственный вариант победить его - ударить в спину или обмануть с помощью иллюзий. Но ты, Мэнлиус, можешь попытаться использовать Замедление Времени, а затем попытайся подобраться к нему или атаковать другой атакой.
   - А я могу создать иллюзию надвигающейся воды или утопления. Ого, а я думала, вы ими слепо восхищаетесь...
   - Восхищаюсь, - согласно кивнул Адриан, отметив про себя способности их подопечной. - Но это не значит, что я буду позволять им побеждать себя и своих соратников. У нас, воинов, своё восприятие мира. Мы живём ради долга или встречи с равными. Даже если есть долг, встретить достойного врага для нас главная радость в жизни. Но так же нужно быть достойным своего врага и не ударить лицом в грязь. О да, у нас будет противостояние, и я покажу этим засранцам, что со Звёздным Светом стоит считаться! А ты, Мэнлиус?
   - Э, да, конечно, - с готовностью покивал рыжий, но как-то неубедительно и без особой радости.
   Нерта хихикнула, посчитав ответ блондина мальчишеским, но затем снова приняла серьёзный вид:
   - Продолжаем анализ. Что вы скажете об этом втором маге, Ледяном Шторме? И что это за фамилия такая?
   - Это не настоящая фамилия, скорее прозвище, - продолжил объяснять Адриан. - Настоящая фамилия неизвестна, он сирота. С детства воспитывался орденом как убийца. Его ледяная магия обладает способностью замедлять заклятия противника и даже высасывать магию. Кроме того, он может создавать и некоторые погодные эффекты. Вихрь, который мы видели - одна из его возможностей. Но, скорее всего, она усилена неким технологическим устройством. Тот факт, что он использовал вихрь, говорит о тратах значительной части своих сил. Этим мы тоже можем воспользоваться. Другой тактикой Ледяного Шторма является подготовка поля боя. Обычно он призывает ледяную магию, захватывая ей землю или помещение. Так или иначе, мы ни за что не должны попадать в эту Ледяную Арену, а если попадём, нужно или сбежать оттуда, или разрушить её.
   - Ты повторяешься. Твои тактики звучат не очень позитивно, - совсем без энтузиазма ответил Мэнлиус.
   - Ничего не поделаешь, мы должны быть готовы к такому столкновению в любой момент. Но не беспокойтесь, я не позволю своему фанатскому восхищению поставить ваши жизни под угрозу. Вы - мои соратники, не они, - проговорил Адриан с ободряющей улыбкой.
   Рыжий удивлённо посмотрел на него:
   - Адриан, иногда ты меня жутко бесишь, но иногда просто поражаешь. Тем не менее, я знаю, что в трудную минуту могу на тебя положиться. Потому и выбрал в этом путешествии.
   - Ооо, надо же, ты меня признал. Исправляешься, исправляешься. За это я не буду шутить над тобой целый день!
   - Ах ты...
   - Продолжаем, - прервал его блондин. - С Ледяным Штормом может быть только один вариант развития событий. Нужно атаковать его дистанционной атакой тогда, когда он этого не ожидает. Впрочем... госпожа Нерта, можете ли вы сделать иллюзию нагрева помещения? Если он поверить в то, что температура сильно повысилась, его заклятия будут менее эффективны.
   - Возможно. Но только если он действительно поверит в это. У него сильная воля, будет трудно даже мне.
   - Тогда я предлагаю вам заманить его в такое место, где он сможет поверить. Думаю, лучше всего если где-то может быть опасность угрозы затопления и вода появится из правильного направления.
   - Например из труб или неизвестных коридоров. Или известных коридоров, о которых противник будет знать, что они ведут из мест хранения больших запасов воды - с готовностью дополнила Нерта. - А вы молодец, правильно понимаете основы ментальной магии.
   - Ха, я сегодня вообще молодец, - осклабился блондин. - Но мы не должны терять бдительности. Если эти ребята стали знаменитыми убийцами, значит, они могут быть непредсказуемыми.
   - Надо же, а я думал, ты об этом забыл - не удержался Мэнлиус.
   - Я ничего не забываю! Никогда!
   - И своей патологической тяги к опасностям?
   - Это не патология, а здоровое стремление испытать себя! Тебе тоже надо поучиться!
   - Тебе надо поучиться выдержке! Мы не можем рисковать почём зря, помни об этом, наши задачи - это не победа!
   - Ох, смотрите кто так заговорил. Наш вечный трусишка!
   - У меня здоровая осторожность! И она позволит выжить!
   - Мальчики! - Нерта попробовала их удержать, но телохранители слишком увлеклись.
   - У нас мужской разговор!
   - Воля против воли! Тот кто победит, определит курс дальнейших действий!
   Парни продолжили спорить. Нерта вздохнула и позволила себе просто смотреть на эту парочку. Иногда она сомневалась, что эти юные маги обеспечат достаточную защиту. Но она увидела их в деле и убедилась в правильности выбора Амброзиуса. А ещё больше убедили её в правильности выбора их странные отношения. Несмотря на то, что парни спорили друг с другом и выглядели как соперники, за их соперничеством скрывался прочный фундамент, который может стать хорошей основой для дуэта.
   "У меня есть шанс" - подумала учёная. "Но могу ли я подвергать этих ребят опасности? Многие хорошие люди и нелюди погибли из-за меня. Это не даёт мне покоя... Как мне не допустить их смерти?"
  
   Глава 6. Инстинкт выживания
   Мэнлиус завершил очередной обход в поисках проклятых предметов или новых одержимых. Ранее это сделал Адриан. Оба обхода и допросы ничего не дали. Если одержимый и готовил удар, пока он этого никак не проявлял. Беспокойство охватывало рыжего всё сильнее. Оно снова не давало заснуть в ближайшую ночь и усилилось на следующий день. Пришлось пить эликсир, позволяющий поддерживать бодрость, но затем вызывавший удвоенную усталость. Из-за своей связи с Бездной демонолог чувствовал, как что-то приближается. Некая смутно осознаваемая угроза ожидала их впереди. Мэнлиус даже сообщил об этом капитану и тот сменил курс, чтобы обойти возможную угрозу по дуге, но и она тоже сместилась. Столкновение будет неминуемым. В конце концов, он собрал в кают-компании друзей и капитана.
   Кстати, в их маленьком состязании не победил никто. Оба соперника выдохлись. Не маловажную роль сыграли попытки Нерты угомонить спорщиков. Чародейке пришлось даже пригрозить вторжением в разумы.
   - Ты плохо выглядишь. Тебе бы поспать, - отметил Адриан с необычным для него сочувственным видом.
   - Если будет возможность, - мрачно бросил Мэнлиус, проведя руками под глазами, где появились синяки от недосыпа. - Я собрал вас всех здесь, чтобы составить план на случай возможной атаки. Капитан Гендианус, сенсоры уже чувствуют впереди энергию Бездны?
   - Да. Это очередной вихрь, но особенно плохой, Вихрь Бездны. - с таким же мрачным видом кивнул капитан и вызвал через панель связи голографическое изображение карты. - Куда бы мы не направлялись, проклятая аномалия постоянно нас преследует. Пока мы пытаемся оторваться, но эта штука неумолимо приближается к нам. Я дал приказ подготовить мины искажения пространства, чтобы задержать аномалию. Если Вихрь Бездны поглотит нас, мы не сможем двигаться, хотя и продержимся какое-то время благодаря Большому Барьеру.
   - Мины искажения пространства? - насторожилась Нерта. - Вы новых аномалий потом не оставите?
   - Не беспокойтесь, у этих мин временное действие по новой малоизвестной технологии - поспешил успокоить учёную Гендианус. - Мы можем настраивать их на разное, но ограниченное время - не больше 30 минут.
   - Вы использовали мины, чтобы оторваться от Скорпиона и намереваетесь использовать их сейчас. Делаете ставку на них? - поинтересовался Адриан.
   - Наш корабль хоть и военный, но низкого класса - начал объяснять Гендианус. - Обычно наш корабль перевозит грузы и пассажиров. Оружие мы используем, чтобы оторваться от противника, как и мины, но мы не стремимся подавить противника, если можно сбежать. Иногда оружие так же используется при поддержке более крупных судов и в операциях, когда требуется скорость и манёвренность. В любом случае наша основная задача не допустить сближения с противником, поэтому основной уклон в мины.
   - Узнать бы, что за противник нас ожидает, - задумчиво проговорил Мэнлиус. - Ждите, я должен совершить разведку в астральном теле.
   - Адепт Алэйр, вы уверены? Для одиночной разведки может быть слишком опасно, - усомнилась Нерта.
   - И именно поэтому вы вытащите меня в случае чего, - рыжий изобразил извиняющуюся улыбку. - Госпожа Нерта, я должен попросить вас о помощи.
   - Хотите, чтобы я побыла на страховке? - поинтересовалась женщина и тут же кивнула. - С удовольствием. Ненавижу сидеть без дела. Я помогу вам всем чем смогу, лишь бы не чувствовать себя бесполезной.
   - Вам нужно отправиться на наблюдательный пост? - спросил капитан.
   - Нет, не обязательно. Разведку можно провести и отсюда.
   - А мне, значит, оставаться на страже, - со скучающим видом заметил блондин.
   - Что поделать, - выдавил усмешку Мэнлиус. - Что если одержимый вздумает нанести удар в этот момент? Мы не должны о нём забывать.
   - И что я должен с ним сделать? Поджарить? Ты у нас демонолог, напоминаю! Да я не могу слишком уж резвиться на корабле, тут полно аппаратуры!
   - Так-то да, но именно потому, что я демонолог, на разведку должен отправиться я. Мои разведывательные навыки в Астрале не очень хороши, но благодаря знанию Бездны я смогу в этот раз получить исчерпывающую информацию. Если одержимый появится, выведи нас из транса и задержи его, пока мы будем возвращаться.
   Адриан помрачнел и, фыркнув, отвернулся.
   - Как не приятно признавать, но ты прав. Так и быть, я посторожу вас.
   Мэнлиус удержал себя от дальнейшей перепалки и вместе с учёной принял медитативную позу. Сосредоточился. Настроился на энергию госпожи Олкандер, чтобы их не разбросало по астральным окрестностям. Освободил свой дух. Выскользнув из тела, увидел вокруг себя пространство, заполненное золотистым светом. Окружали их энергетические стены и объекты астральной копии корабля. Астральное тело учёной уже висело в воздухе в виду полупрозрачной фигуры, повторяющей человеческое тело. Она смотрела на него ободряюще.
   - Не подведи нас и не рискуй понапрасну, - напомнила она. - Это всего лишь разведка.
   - Да, госпожа Олкандер, - приободрившись, кивнул Мэнлиус. - Не волнуйтесь, я никогда не рискую ни собой, ни остальными.
   Он повернулся и вывел астральное тело за пределы корабля. Необычайная яркость астрального света, заполнявшего небеса, вначале ослепила его, но затем зрение быстро вернулось в норму благодаря пройденной ранее подготовке. Мэнлиус призвал Духовный Щит, заставив вращаться вокруг себя, и полетел вперед, туда, где на корабль надвигался зловещий Вихрь Бездны. Вокруг него летели духи различных существ и явлений и другие заманчивые образы. Некоторые пытались настойчиво виться вокруг, но хранитель легенд не обращал на них внимания. Если бы он отвлёкся на любой из образов, то не смог бы выполнить миссию.
   Астральные полёты Алэйр любил больше всего. В этом измерении он чувствовал себя таким свободным, как нигде больше. Ничто не сковывало его движения. Он мог лететь в любую сторону, вниз и вверх, поднимаясь по слоям Астрала всё выше. В теле чувствовалась необычайная лёгкость. Все неудобные ощущения физического тела пропадали. Мэнлиус завидовал магам, которые путешествовали по Астральному Плану во время сновидений. Он сам погружался в тёмное измерение Бездны и был связан с ним. Сюда же и уйдёт после смерти.
   Неожиданно нахлынувшие мысли о вечном едва не сбили его с пути, отдав во власть духов и астральных видений. Мэнлиус с трудом удержал концентрацию, а придя в себя, увидел, что Вихрь Бездны, или, по-другому, Чёрный Вихрь предстал перед ним во всём своём пугающем величии. Непроницаемая чёрная стена уходила в обе стороны, вниз и вверх на многие десятки метров. Алэйр заставил себя вспомнить, что эта стена была не только иллюзией, за которой угадывались очертания облаков. Она была границей, отделявшей один План Бытия от другого. И оказавшись рядом с этой границей, чародей услышал голоса существ, ждущих своего часа по ту сторону стены - навязчивый шёпот низких скрежещущих голосов. Каждый из них топором врезался в голову и вызывал вспышку головной боли. Неопытного чародея такая встреча могла бы повергнуть в ступор и сделать жертвой тварей, но Мэнлиус уже научился защищаться от вторжения Бездны в свой разум. Он вызвал пустоту в сознании и оставил разум ясным. Дальше он стал всматриваться сквозь вихрь Бездны. В завихрениях тёмной энергии он заметил искажённые гуманоидные тела с крыльями, вроде тех, что нападали на него раньше, но меньше размером. Некоторое время парень понаблюдал за ними, а затем решил возвращаться. Он понял, кому придётся противостоять.
   Бесы были мелкими демонами, которые едва-едва перешли от уровня хищника к осознанности. Выбираясь на Физический План, они подобно всем остальным искали человеческие тела, но их умения было недостаточно для постепенного подчинения человека. Они грубо ломали волю слабых людей и нелюдей и даже вселялись в животных, что было гораздо чаще. Но поскольку им были доступны только слабые персоны, те не выдерживали слияния с демоном. Тела под напором тёмной энергии стремительно искажались, приобретая гротескные изломленные очертания. Таких демонов Мэнлиус видел, например, в Бездне во время своего расследования. Способностями бесов общепризнаны скорость, ловкость, реакция, но самое неприятное - способность поглощать ману. Они атаковали в группах и предпочитали от групп не отдаляться. А отдалившись, чувствовали себя неуверенно и терялись
   Разобравшись с видом противника, рыжий попытался отдалиться. В этот момент завихрения Чёрного Вихря вырвались за пределы стены прямо на него. На пути возникли образы давешнего кошмара со своими знакомцами. Парень заволновался из-за такой неожиданности и начал терять концентрацию. Вихрь окружил со всех сторон, заставляя почувствовать себя так, словно довелось угодить в зыбучие пески. Мэнлиус даже попытался закричать, но не смог. Каким-то чудом ему удалось вспомнить о Нерте и послать зов по Энергосвязи, но сигнал не прошёл...
   Перед взором замелькали воспоминания. Их становилось всё больше, и Алэйр почувствовал, что погружается в прошлое. Момент, когда он согласился на злополучную дуэль. Возможность изменить все последующие события. Жить в изгнании, но зато тихой, незаметной, более безопасной жизнью. Возможность не соглашаться на предложение магистра и опять-таки жить более спокойной жизнью ремесленника, продолжив дело матери или отца. Он даже увидел более счастливые дни ещё до того момента, когда оказался один на улицах разрушенного города. Ему захотелось остаться где-то там, в прошлом, но не здесь.
   И в этот момент его окружила чья-то воля, а затем вторглась в сознание.
   "Мэнлиус" - услышал он голос в голове. "Очнись, Мэнлиус. У тебя есть дела. Вспомни, какое у тебя дело"
   Голос был смутно знакомым, но никак не удавалось вспомнить кто это. Не удавалось и другое.
   "Дело... Я не помню какое у меня дело..." - с какой-то холодной отстранённостью подумал маг, чувствуя, что начинает забывать самого себя.
   "Ты должен был сопроводить человека, Мэнлиус, вспоминай"
   Мэнлиус напряг сознание, но это вызвало острую боль. Он зарычал, чувствуя, как разгорается гнев.
   "Вспоминай, Мэнлиус. Ты должен вспомнить"
   Новый укол, но какой-то другой, словно снаружи.
   "Прочь из моей головы!" - прорычал парень, позволяя гневу подняться выше.
   Как ни странно, гнев помог больше, чем чье-то постороннее вмешательство. Снова замелькали воспоминания в обратном порядке. Вихрь начал рассеиваться. Мэнлиус обнаружил, что его почти затянул Чёрный Вихрь, и рванул вперёд что есть сил, на всех парах своей ярости. Вернувшись на корабль, он вспомнил, что ему помогла Нерта. Но у учёной, похоже, было своё видение.
   - Значит, вам помог гнев, адепт Алэйр, - печально произнесла она. - Похоже, гнев является тем внутренним ресурсом, благодаря которому вы всегда выпутываетесь.
   В этих словах крылась такая неумолимая истина, что Мэнлиус был вынужден согласиться:
   - Похоже на то. Это плохо?
   - Гнев может быть полезным чувством. Любая эмоция может быть полезной в правильный момент. Но она так же может и обернуться против человека. Что случится, если однажды ваш гнев обернётся против вас?
   Мэнлиус не знал, но пообещал:
   - Я постараюсь этого не допустить.
   Пообещал он с неубедительным видом.
   * * * * * * * * * *
   Сигнал тревоги от автоматической системы оповещения известил о прибытии гостей:
   - Внимание, приближается Чёрный Вихрь и группа демонов. Расчётное время столкновения - 5 минут. Всем занять свои места. Маги, мы ждём вас на наблюдательном посту.
   - О, веселье! - хохотнул Адриан. - Видать, боги не совсем спят!
   - Помни о плане и не рассчитывай на лёгкую победу, - напомнил ему Мэнлиус. - Бесы могут быть неприятными противниками.
   Вернувшись, рыжий рассказал о бесах и теперь они знали как действовать. Мэнлиус и Адриан бросились к наблюдательному посту. Это место уже было снабжено автоматическими заклятиями, которые должны были помешать врагу приблизиться и задержать в случае чего. Однако присутствие магов на наблюдательных постах всё равно требовалось. Возможности наблюдательного поста поддерживали всего два, в лучшем случае три авто-заклятия, а защитные системы действовали строго по программе, в то время как со стороны живых существ нужен был творческий подход.
   Сам корабль защищал Большой Барьер, разновидность Великого Барьера. Большой Барьер обычно использовался для защиты техники, которая могла позволить себе иметь Генераторы Барьера соответственного объёма. То есть они должны были занимать территорию как минимум три на три квадратных метра.
   К ним приближалась довольно крупная группа бесов в пол-сотни особей. Твари постоянно верещали, и это верещание уже слышалось на посту. Авто-заклятия решили не использовать. Для начала Адриан развернул вокруг корабля сильнейший воздушный вихрь, который никак не мешал транспорту лететь дальше, а просто кружился вокруг него, подстраиваясь под ход. Бесы рассыпались по широкой дуге, но улетать не собирались.
   Адриан призвал свои шаровые молнии, а Мэнлиус собственные сферы, заряженные импульсами искажения пространства. Сферы начали виться вокруг бесов, осыпая их зарядами энергии. Это тоже была часть плана. Мэнлиус хотел усыпить бдительность противника, показывая, что их ожидают не самые опасные заклятия.
   "Бесы разумны, хоть и глупы" - помнил хранитель легенд. "Они используются демонами как слуги для простейших операций, разведок, в том числе и боем, а так же для диверсионных миссий. Из-за своего интеллекта они не догадаются, что мы заманиваем их в ловушку"
   Тем временем бесы начали высасывать магическую энергию, ослабляя защиту Адрианова вихря. Искатель сгонял шаровыми молниями бесов в кучку. Пришла очередь демонолога. Мэнлиус сплёл нужный узор и произнёс заклятие. Око Мага устремилось к Большому Барьеру. При этом рыжеволосый оставил для Ока энергетический канал.
   Энергетический канал начал стремительно чернеть, причём чернота эта шла от Мэнлиуса. Око Мага, соединившееся с Большим Барьером, тоже почернело. Начал чернеть и сам Барьер в месте соединения и вокруг него. Мэнлиусу было вовсе нелегко всё это вытворять. Он побледнел и начал дрожать, закусил губу так, что пошла кровь. Его охватило облако тьмы и пронеслось по каналу к Барьеру. Барьер почернел весь, а облако чёрной тучей вырвалось из него прямо на бесов.
   У Мэнлиуса был такой вид, что блондин обеспокоенно посмотрел на него.
   - Только не свались раньше времени, - напомнил он, неубедительно пытаясь вернуть себе язвительный тон.
   - Я просто... восстановлю силы... за их счёт... - сказал Мэнлиус и чернота от энергетического канала перешла к нему.
   Рука Мэнлиуса после поглощения энергии почернели, а глаза закатились.
   Из Чёрной Комнаты донеслось полное ужаса верещание. Затем всё стихло. Остальные благоразумно отлетели в сторону и продолжили курсировать вокруг Адрианова вихря, пожирая ману. Блондин отправил за ними шаровые молнии.
   - Ха, наконец-то! Показали мы этим воздухоплавателям, за что надо брать на борт чародеев! - нервно рассмеялся Адриан, стараясь не смотреть на друга, выглядевшего сильно не важно.
   - Только будет невесело, если они до нас доберутся, - мрачно бросил Мэнлиус, придя в себя после получения новых сил. - Почему молчат корабельные орудия?
   - Это ж мелкие существа. Стрелять по ним из корабельных пушек всё равно, что стрелять по воробьям. Да приди же в себя, нам надо отработать гонорар! Деньги! Статус! Подумай о них!
   - Похоже, у нас нет выбора... - неуверенно отозвался Мэнлиус, тут же начав концентрироваться на более сильное заклятие. - Помним об экономии сил. Мы не знаем, сколько ещё таких отрядов может быть. Продолжаем действовать по плану. Сгоняй оставшуюся партию.
   Адриан попытался своими шаровыми молниями окружить группу бесов, а Мэнлиус придвинул к ним свою тучу. Бесы попытались сбежать, но стиснутые с обоих сторон, были поглощены заклятием Мэнлиуса.
   Неожиданно глаза Мэнлиуса стали ещё шире. Адриан сглотнул, увидев ужас, появившиеся на лице друга с новой силой. А затем корабль сильно тряхнуло. Затем ещё раз. И ещё.
   - Проклятье, это из салона, - рявкнул Адриан, внимательно наблюдая за небом. - Я чувствую там появление тёмной энергии.
   - Одержимый вернулся! Следи за небом, я иду внутрь!
   Мэнлиус оставался бледным, но мигом собрался и решительно полез внутрь. В этот раз он собрался быстрее, поскольку дело было для него знакомо. Адриан порадовался, что не видел его лица в этот момент.
   - Давай, надери ему задницу, - бросил Адриан. - Ты у нас эксперт в демонологии!
   Мэнлиус уже скрылся в люке.
  
   * * * * * * * * * *
  
   От Нерты не укрылось проявление Бездны на корабле. Часто имея дело с демонами и чернокнижниками, чародейка была вынуждена научиться чувствовать энергию Бездны, пусть. Она сразу поняла, что одержимый пришёл за ней. Однако бежать было некуда и всё что оставалось - ждать в своей каюте. Мэнлиус заверял, что придёт, как только почувствует Бездну. Значит, оставалось только ждать.
   Нерта решила скоротать ожидание медитацией. Подготовила свой разум, максимально очищая его от желаний. Желания - это инструмент демонов. С их помощью демоны искушают людей и нелюдей, делают одержимыми и используют в своих целях. За годы изучения псионной магии Нерта Олкандер - ученица учёного ящера из далёкого Ментдомиса - научилась очищать свой разум так же хорошо, как её учитель, а это не каждому человеческому мастеру было под силу. Пришлось даже задвинуть подальше её беспокойства из-за других людей, тех, кто перевозил её и защищал. Она не собиралась сдаваться демонам, слишком уж важна была её миссия.
   По последней причине одержимого ждал сюрприз - невидимая до поры ловушка перед дверью каюты, которая захлопнется, как только одержимый туда ступит.
   И вот, он появился. Шагов слышно не было. Просто кто-то постучал по тяжёлой стальной двери, которая была сейчас закрыта. Судя по отсутствию звуков и энергетических всплесков, одержимый ещё не наступил на ловушку. Помимо двери помещение закрывала и защита, созданная Нертой и телохранителями.
   - Нерта Олкандер, - послышался с той стороны тихий, завораживающе приятный мужской голос. - Доминион пришёл за вами. Приглашаю нас в нашу империю. Ночной Доминион лучше позаботиться о вашей безопасности. Лучше кого бы то ни было. Мы не собираемся вас мучить.
   Нерта молчала, не собираясь отвечать. Говорили, демоны в Ночном Доминионе, бывших нескольких графствах человеческой империи Люксэдис, создали вполне приятную цивилизацию. Но другие говорили так же и то, что в тенях этой цивилизации порой делаются такие вещи, которые далеко не всем понравятся. Служба демонам потребует крайне гибкой морали и бесчисленного количества жизней, которые придётся пожертвовать господину, выполняя его прихоти.
   - Молчишь? Не хочешь говорить? - обладатель голоса добавил в него понимания. - Ты боишься, да? Мы можем показать, что готовы исполнить любое твоё желание. Любое. Чего ты хочешь, Нерта Олкандер?
   Нерта продолжала молчать, продолжала удерживать свой разум в пустоте. Она почувствовала, как защиты помещения коснулась чужая воля. Холодная, неумолимая, безжалостная.
   - Полагаю, тебе нужно подтверждение, - произнёс голос. - Подтверждение, что те, кто перевозят тебя и сопровождают сейчас, недостаточно компетентны. Я покажу.
   "Он собирается вынудить меня впустить его или покинуть убежище с помощью заложников? Ловушка..." - подумала Нерта. "Ловушка должна сработать!"
   - Хм, полагаю, ты надеешься на какой-то из своих сюрпризов, да? Мы его обошли. Есть демоны, которые существуют в различных измерениях, не только в одном, - произнёс голос. - Ну что же, думай. А я пойду, покажу, как слабы члены экипажа этого корабля.
   Сердце учёной забилось быстрее. Ей захотелось выбежать и остановить проклятого ублюдка. Она так устала жертвовать другими людьми. Так устала постоянно видеть смерть вокруг себя. "Неужели нет выхода" - подумала она. "Я должна попытаться остановить его! Кто-то снова умрёт из-за меня!"
   Она высвободила разум и потянулась за демоном. Внутренним взором увидела коридор и самого одержимого. Облачённую в синий офицерский мундир фигуру связиста. И эта фигура была окутана тёмным ореолом клубящихся теней. Демон связиста был сильнее чем у Онесимуса, раз мог существовать в разных измерениях. Тени тут же потянулись к Нерте, точнее к её сознанию по ту сторону двери. Они столкнулись, и начался поединок воли. Одержимый даже не повернулся. Нерта пыталась отвлечь демона, вызвать у него страх, заставить спрятаться. Он в свою очередь вызывал у неё иллюзии, основанные на подавленных желаниях, забытых стремлениях и всём том, что она оставила в прошлом, жертвуя им ради будущего.
   "Нет" - мысленно сообщила учёная демону. "Меня... этим... не... взять! Всё... в прошлом... Я знала... на что... шла..."
   "Тогда подумай о настоящем" - посоветовал демон.
   И вызвал новую партию иллюзий. Корабль, залитый кровью. Капитан Гендианус, офицеры, члены экипажа, все мертвы. Она ходила по кораблю, искала телохранителей... но вот в иллюминаторе мелькнуло мертвенно бледное лицо Мэнлиуса. Это не было лицо в его обычном Трансе Бездны. Это было лицо мертвеца. Мелькнуло и исчезло. Тело летело куда-то вниз. Вниз последовал и его друг.
   "Одна, ты снова останешься одна. Может, хватит?"
   "Это всё... твои... иллюзии ..." - с трудом ответила ему Нерта, пытаясь выдавить демона из своего сознания.
   Она проигрывала. С помощью иллюзий демону удалось завладеть её вниманием, а это очень плохо. И последовали новые иллюзии.
   Башня Танцующего Тумана. Совет. Маги слушают её, смотрят на открытие... а затем смеются. Смена локации. Маги перешептываются в коридорах. Обсуждают её. Говорят, как она опасна. Говорят, что её нужно остановить. Снова смена локации. Какой-то кабинет. Высшие лидеры магов и Амброзиус, он тоже там, тоже на их стороне.
   "Можешь ли ты доверять им?" - спросил демон. "Мы дадим тебе больше, много больше..."
   Новое видение. Дворец в столице Доминиона. Нерта стоит по правую руку от короля демонов, Константина Эребуса. Король внимательно слушает её. Ещё несколько видений. Собственный дворец Нерты. Семья, о которой она даже мечтать не смела. Встречи с аристократией. Работа на важные открытия. Все относятся к ней с уважением и признательностью.
   Сопротивляться ментальному напору демона стало невыносимо. Даже если она и отрицала предложения посланника тёмной империи, достаточно было того, что эти иллюзии завладевали её вниманием. Вызывали давно забытую, похороненную в недрах подсознания боль.
   "Я... знала... на что шла..." - упрямо повторила учёная. "Мне не нужна... ничья... признательность..."
   Она собрала остатки сил и разорвала соединение, пока ещё можно.
   - Глупая, - послышался за дверью голос демона. - Ни одно живое существо не должно работать себе во вред. Это противоречит самому инстинкту выживания. Что ж, значит, будет по-плохому. Я собираюсь убивать до тех пор, пока ты не согласишься, что они слишком слабы для твоей защиты.
   Ощущение присутствия демона пропало. В одно мгновение он исчез и переместился куда-то ещё. Нерта подавила в себе желание расплакаться. Она встала и потянулась к сумке с эликсирами. Восполнила силы одним из них, проясняющем разум и восстанавливавшем психическое состояние. После чего вышла из каюты.
   - Я не могу позволить кому-то ещё умереть, - сказала она самой себе. - Хватит! Эй, демон, я здесь! Но сдаваться не собираюсь, слышишь?
   Ответа не последовало. И одержимого поблизости уже не обнаружилось. Зато последовал человеческий крик.
   - Нет! - воскликнула Нерта.
   Затем ещё один. Ещё один. Ещё один. Крики звучали в разных частях этой половины корабля. Слышались выстрелы, но слишком быстро стихали. Одержимый перемещался с пугающей скоростью.
   Ученая собралась бежать вперёд, но тут ей на плечо легла рука. Она вздрогнула, резко обернулась, пытаясь оттолкнуть возможного врага, и приготовила заклятие - в руке появилось пульсирующее поле. Появилось без жестов и заклинаний - редкость для этого мира.
   Но сзади оказался всего лишь Мэнлиус. От резкого движения он отшатнулся назад, потерял равновесие и упал.
   - Ох, госпожа Олкандер, зачем же вы так со своим телохранителем? - поинтересовался он, выдавив слабую ухмылку.
   - Вы... точно Мэнлиус? - недоверчиво спросила Нерта.
   - А кто же ещё? Помните, как вы спросили, что случится, если гнев обернётся против меня? Я знаю ответ на этот вопрос. И этот ответ - моя воля. Не важно, использую я страх или гнев в качестве основы силы, или более позитивную эмоцию. Важно, чтобы основа силы появилась при участии воли! Чтобы со мной не происходило, я буду помнить о своей воле и выживу!
   Нерта печально улыбнулась.
   - Похоже, это действительно вы. Одержимый... он начал убивать...
   - Знаю. Идём на капитанский мостик!
   Мэнлиус выглядел решительно и вначале Нерта обрадовалась. Но затем по пути им действительно встретились трупы. Одержимый столкнулся с матросами и просто разорвал их на части. Мэнлиусу сделалось дурно при виде остатков тел людей, которых убили так жестоко, и, казалось, легко. Парень ещё не видел так много трупов, чтобы к ним привыкнуть. Он облокотился о стену и прикрыл рот рукой. Он сталкивался с монстрами и демонами, но такого кровавого зрелища ещё не видел.
   - Мэнлиус, вы нам нужны, - услышал он идущий словно издалека голос Нерты. - Только вы можете его остановить.
   Мягкое касание к разуму помогает прийти в себя. "Чёрт, опять я медлю" - подумал рыжий. "Только бы это не стоило жизни кому-нибудь..."
   - Я справлюсь, - пообещал Мэнлиус. - Спасибо... за помощь...
   - Псионика может не только выворачивать людей наизнанку, но и лечить, - печально улыбнулась Нерта и помогла ему двигаться дальше. - Идёмте же. Без вас мы все погибнем.
   "Без меня?" - недоверчиво подумал парень. "Да ладно вам, я не настолько важная персона!"
   Затем он вспомнил о предыдущем капитане. "Ладно, эту проблему могу решить только я"
   - Я могу идти сам, поспешим! - сообщил он и ускорил шаг.
   На мостике дела обстояли ещё хуже. Канонир и оператор сенсоров валялись бездыханными, причём канонир был разорван надвое, а у оператора сенсоров наполовину отрезана голова. Штурман лежал у стены, с ужасом смотря на свои распоротые живот и грудь. Офицер защитных систем просто лежал у стены, пытаясь подняться. Старпом лежал у ног одержимого, пронзив одну из них лезвием из руки. На правой руке и правом бедре рваные раны от когтей. Капитан же удерживал одержимого с помощью какого-то цилиндрического браслета на руке, панели которого раскрылись наподобие лепестков и испускали радужное излучение. Излучение не позволяло демонам приблизиться. Часть аппаратуры на мостике была повреждена всё теми же ударами когтей. Некоторые приборы были просто разрушены вдребезги, что было плохо. Без их работы корабль начнёт падать.
   "Слишком поздно" - подумал Мэнлиус. "Я снова опоздал... Задержался из-за тел в коридоре... Несчастный слабак... Нет, сожалеть будешь потом. Разозлись!"
   Из глубин души начал подниматься гнев. Мэнлиус позволил ему подняться, хотя и помнил о воле.
   - Почему так долго?! - в панике завопил Гендианус. - Они умерли! Предатель всех убил!
   Мэнлиус зарычал от ярости, поднял руки, складывая их в жест Чёрной Комнаты, но одержимый исчез и появился за его спиной. Точнее появился бы, но защитное поле Нерты отшвырнуло его на блок аппаратуры. Рыжий не стал благодарить, а лишь рявкнул заклинание. Облако тьмы благодаря его гневу вырвалось быстрее, охватило его и устремилось к демону.
   Одержимый встал на ноги, настороженно озираясь.
   - Что это, чародей? Решил взять меня этим? Я просто вырвусь обратно!
   Одержимый исчез, но в своём манёвре столкнулся со стеной Чёрной Комнаты.
   - Это заклятие создано для удержания и изгнания таких как ты, - полным злости голосом произнёс Мэнлиус, скрываясь в тенях. - Кастор Иэкчус, действуешь ли ты по своей инициативе?
   Одержимый поднялся в одно мгновение. Гнусно ухмыльнулся.
   - А если так? Как думаешь, чародей, может ли воздухоплаватель, пошедший против своих, чего-то бояться после предательства?
   - Это мы сейчас и выясним, - произнёс Мэнлиус голосом настолько жутким, что даже демона заставил сделать шаг назад.
   Ярость клокотала в нём подобно жерлу вулкана. Сила переполняла тело, так и подстёгивая проявить себя.
   Замелькали образы. Мэнлиус начал с образов, пробуждающих голос совести. Он предположил, что офицеры корабля - люди чести. И даже после предательства могут терзаться муками совести, хотя бы на уровне подсознания. Он хотел поднять разлад в сознании одержимого выше, чтобы разорвать связь с демоном.
   - Нет... не смей... - прорычал одержимый. - Не смей... использовать... это... на мне...
   Тут произошло странное. Демон начал сопротивляться Чёрной Комнате. Мэнлиус увеличил количество иллюзий тех событий, которые могли бы расшевелить в падшем офицере голос совести. Демон же... начал поглощать их одну за другой. Одержимый зарычал и заметался по Чёрной Комнате в поисках противника. К счастью для Мэнлиуса это было тщетно. Тени надёжно скрывали его. Алэйру пришлось проявить всю свою фантазию, создавая образ за образом. Он никак не ожидал, что демон выкинет такой трюк. А одержимый тем временем успокаивался. Затем и вовсе расхохотался как безумный.
   - Так вот что у тебя за магия, чародей! - выкрикнул он, продолжая хохотать. - Это всё что ты можешь? Мой демон пожрёт все твои иллюзии и что дальше? Что ты будешь делать? Смотри, я уже не боюсь. Инстинкт выживания! Он заставляет нас бороться за жизнь, что бы ни случилось!
   "Чёрт..." - запаниковал Мэнлиус. "Чёрт! Чёрт! Чёрт!"
   В Чёрной Комнате начали появляться дыры. К счастью он успел залатать их тенями. "Нет... соберись, тряпка. Попробуй другое!"
   - Доверие, - произнёс Мэнлиус. - Насколько я знаю, в Небесном Братстве всё строится на доверии. Ты предал тех, кому доверял больше всего. Можно ли то же сказать о демонах? Что ты слышал о них? Можно ли доверять демону?
   Мэнлиус начал подбирать новую серию образов, в которой показывал одержимому, что бывает, когда демон предаёт носителя. И тут демон заставил одержимого броситься в то место, где стоял Алэйр. К счастью, он был укрыт тенями, а потому удар пришёлся по ним. Мэнлиус использовал это место, чтобы выплеснуть энергию новых образов на одержимого.
   - Предательство! - безумным тоном произнёс он, снова заозиравшись по сторонам. - Конечно, я всегда боялся предательства! Нет ничего хуже, чем быть преданным в Бесконечных Небесах(прим. авт.: так воздухоплаватели называли небо)! Демонам нельзя доверять! Нельзя!
   Связь одержимого с демоном начала разрушаться. Одержимый зарычал, а в этом рычании проявился и второй голос, голос демона. Над телом офицера связи поднялась гуманоидная фигура из холодного синеватого света и протянула руку к Мэнлиусу.
   - Мы... ещё... встретимся... Я знаю, в чём твоя сила... - прорычал демон и исчез, словно свернувшись в пустоту.
   Чёрная Комната рассеялась. Все смотрели на него. Все уцелевшие, то есть - Нерта, капитан Гендианус, старший помощник Кейси. И сам давешний одержимый, который теперь испуганно озирался по сторонам.
   - Так мало уцелевших... - потрясённо проговорил Мэнлиус, приходя в себя.
   - Неплохо постарались, адепт Алэйр, - произнёс капитан, а затем обратился к одержимому без осуждения, но каким-то усталым тоном. - Что же ты наделал, Кастор. Посмотри на себя. Посмотри вокруг.
   - Это было... из-за одного дельца, - выдавил Иэкчус, опустив голову и пытаясь встать(но держался пока на коленях). - Я совершил преступление. Пронёс на борт партию наркотиков. Влез в долги к одной семье из класса знающих... Они постоянно меня использовали! Я не хочу сдаваться! Не хочу ни в тюрьму, ни на каторгу! Инстинкт выживания! Я буду бороться до конца!
   - Спи, - устало бросил капитан. - Тобой мы займемся позже.
   Он поднял руку с браслетом и послал в сторону предателя волну энергии. Предатель испуганно закричал, поднял руку, словно защищаясь, но уснул.
   - Эта ваша техномагия может быть очень неплоха, маги, - усмехнувшись, сказал Гендианус. - Однако теперь мы падаем. Что будем делать?
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"