Аннотация: Герои столкнулись с опасной аномалией. Идеальной защиты не бывает и даже несмотря на барьер, Бездна манипулирует троицей магов в их снах.
Автор: Алексей Витанов aka Джекил
Глава 8. Маяк воспоминаний
У путешественников не было выбора кроме как продолжать движение. Туман наступал со всех сторон и становился всё гуще. Ориентироваться удавалось только по ближайшему клочку дороги и показаниям сенсоров. И те начали барахлить.
- Да что вообще происходит? - рычал Гендианус, стукнув ладонью по приборной панели. - Все устройства как с ума посходили.
- Бездна... - произнёс Мэнлиус слабым голосом. - Бездна грядёт. Мы во владениях её.
Адриан с беспокойством смотрел на друга и тряс его за плечо.
- Мэнлиус! Мэнлиус! Чёрт, он итак был плох, а сейчас отрубится! Госпожа Олкандер, сделайте что-нибудь.
Нерту и не надо было просить. Несмотря на малый остаток сил, она пыталась пробиться в сознание спутника, но чувствовала лишь пустоту, как тогда, при тесте, или при попытке вернуть его из Чёрного Вихря. Но в обоих случаях у чародейки оставались сила, а сейчас её практически не было.
- Не могу, простите, Адриан - печально произнесла она. - Я чувствую пустоту в его сознании. Нет того, до чего можно было бы постучаться.
- Вот пустоголовый! - вздохнул блондин и приложил руку к шее напарника
- Эй, что вы делаете? - возмутилась было Нерта, но потом кивнула. - Да, так будет лучше. Пусть отдохнёт.
- Маги, без маны вы бесполезны, - вздохнул Гендианус. - Неужели вы не можете восполнить силы эликсирами?
Адриан поудобнее устроил Мэнлиуса на сиденье, прошипел что-то неразборчивое в ответ на слова капитана, но вернулся к своему Оку.
- Всё не так просто, - покачала головой Нерта. - Магические эликсиры оказывают серьёзное воздействие на тело. Ими нельзя злоупотреблять. Мы можем выпить лишь несколько зелий в день и при обычных условиях, а не когда организм измотан. Эликсир может вызвать отравление организма, а при частом применении и мутации. А мы ещё и пили эликсир Повышения Бодрости. Этот эликсир можно пить один раз в день, иначе организму будет нанесён сильный вред
- Вот блин, - снова вздохнул капитан. - А я думал, магическая наука крута.
- До Великой Войны мы знали больше, - вздохнула учёная, стараясь смотреть не на кого-нибудь а в окно. - Зелья можно было применять без ограничений, не говоря уже о других возможностях. А потом всё изменилось. Многие знания были утрачены.
- Леониус, вы можете сделать ещё что-нибудь кроме разведки? - обратился Гендианус к блондину.
- Увы, это максимум, на который я сейчас способен, - стыдливо ответил Адриан, стараясь смотреть в окно подобно учёной.
- Что ж, раз маги сейчас ни на что не годны, придётся выкарабкиваться самим? - изрёк воздухоплаватель. - Для начала понизим скорость и приглушим освещение. Так мы будем тратить меньше энергии. Кроме того, снижение трат энергии уменьшит силу излучения Малого Барьера, а значит, будет меньше привлекать Порождения Бездны.
- Капитан, мы надеемся только на вас! - хором обрадовались маги.
- А то, - довольно оскалился Гендианус. - Пусть воздухоплаватели не маги, но не бесполезны.
Тут Нерта кое-что вспомнила:
- Ваши методы, конечно, хороши, но что мы будем делать, когда Бездна начнёт играть с нами в свои игры? Например, мы потеряем дорогу.
Капитан помрачнел:
- Тогда у нас вся надежда на сенсоры. Сенсоры Академии Бесконечных Небес неоднократно тестировались в местах долговременных аномалий. Но не скажу что это приятный вариант. Мы будем видеть... много всякого. В крайнем случае, придётся остановить машину и дождаться, пока вы восстановите силы. Маги, вам лучше поесть, поспать и отдохнуть. Поездка может быть непредсказуемо долгой, и ваша магия ещё может понадобится.
- Замечательно, это просто предложение дня! - отметил Адриан и тут же закрыл глаза, душераздирающе зевнув.
- Как бы мне не хотелось, но придётся отдохнуть. Мои извинения, капитан, - кивнула Нерта и тоже закрыла глаза.
- Так быстро? - удивился Кейси. - Капитан, они просто спихнули работу на нас!
- У них нет выбора, старший помощник, - хмыкнул Гендианус. - Пускай хотя бы не путаются под ногами.
Капитан продолжил вести машину. Техники испуганно молчали и засыпать пока боялись. Поездка через аномалию действовала на них угнетающе. Туман продолжал клубиться за узкими окнами машины и в нём экипажу корабля начало чудится чьё-то движение. Одни существа напоминали искажённых жуткими мутациями животных, другие - насекомых, третьи напоминали гуманоидные фигуры, а четвёртые и вовсе казались гротескным переплетением щупалец и чего-то ещё более странного. Существа находились далеко и не приближались к Барьеру, держались на самой периферии зрения, но даже такой вид вызывал из недр подсознания первобытный страх. А иногда в воздухе слышался шёпот, но благодаря Барьеру воздухоплаватели не могли его различить. И хорошо, потому что иначе стали бы сходить с ума.
Как и предсказывала Нерта, дорога исчезла. Бездна начала свои игры. Дальше пришлось передвигаться только благодаря сенсорам.
* * * * * * * * * *
Мэнлиус шел по лесу и проклятые ветки с колючками всё чаще цеплялись за одежду. Густой туман мешал что-то рассмотреть дальше чем на несколько шагов вперёд. На периферии зрения мелькали гротескные тени. Казалось, что они приближались всё ближе в некоем зловещем хороводе, но это было не самое страшное. Мэнлиус не знал, как здесь оказался и где это "здесь" находится. Вот он закрывает глаза от усталости в транспорте воздухоплавателей, а вот приходит в себя идущем сквозь туман.
"Неужели безумие заставило меня покинуть машину? Или я оказался в Бездне?" - гадал парень. "Н-да, если я лягу в таком тумане спать, то точно им захлебнусь(прим. авт.: эта странная фраза является отсылкой). И больше не проснусь".
С последней фразой мага была связана одна старая легенда. Слухи говорили, что в таких местах не стоило вдыхать даже туман. Он воздействовал на организм и ослаблял его, в результате чего жертва неминуемо захочет спать.
На душе сделалось неуютно. Алэйр почувствовал себя совсем один. Не было больше рядом ни Нерты, ни Адриана, ни членов экипажа Танцующего Ветра. Рыжий продолжал брести вперёд, боязливо озираясь по сторонам. Он опасался не то что уснуть, а даже просто присесть отдохнуть.
Над головой слышалось хлопанье крыльев и уханье совы. Почему-то это пугало особенно жутко. Казалось бы, призови заклятие и испепели проклятую ночную хищницу. Но почему-то Мэнлиус не то что не мог воспользоваться магией, а даже задуматься над тем, почему его так пугает проклятое уханье. Уханье заставило его двигаться, пригнувшись, от дерева к дереву.
"Я ведь что-то могу использовать" - подумал Мэнлиус. "Что это? Что? Совсем забыл"
Хлопанье крыльев послышалось совсем близко. Рыжий бросился на траву и почувствовал, как над ним что-то пролетело. Оглянувшись, понял, что никого не увидел. Кроме силуэтов в тумане, которые стали ещё ближе. Парень бросился бежать. Несколько раз он падал, раздирал одежду, а в довершение кубарем скатился в какой-то овраг. Поднявшись, он увидел, что жуткие силуэты стоят на краю оврага. Мэнлиус снова поковылял прочь и попытался выбраться из оврага, но наверху встретил изломленную точно сухую ветвь гуманоидную фигуру со смутно знакомым лицом какого-то блондина.
- Куда собрался, приятель? - поинтересовался блондин и рассмеялся смехом, напоминавшем скрежет. - Ты нас сломал. Теперь мы сломаем тебя!
Из тумана проступили другие фигуры. Алэйр увидел рыжеволосую женщину, мужчину с тёмно-русыми волосами и аккуратно подстриженной бородой, ещё одного блондина с вертикальной бородкой, черноволосого аристократа с холодным взглядом и двух типов в капитанских мундирах. Что-то было неправильно. Что-то подсказывало Мэнлиусу, что так они выглядеть не должны. И что-то подсказывало, будто он виновен во всём этом.
- Ты сломал нас! - вторили другие фигуры. - Сломал! Сломал! Теперь ты должен ответить!
Бескрайних просторов чувство вины поднялось из подсознания Мэнлиуса и захлестнуло его с головой, заставив пошатнуться и бросить самого себя в овраг.
- Мало! - вещали фигуры. - Мало! Мало! Ты должен сломать и себя! Сломай себя и будь с нами! Будь с нами! Будь с нами! (прим. авт. и тут последние две фразы тоже являются отсылками)
Но Мэнлиус и сам понимал неправильность происходящего. Он почувствовал злость из-за происходящего. Позволил себе закипать.
- Выкуси! - прорычал он. - Это всё чувство вины! Я ЗНАЮ это!
Чувство вины сменила злость, так же захлестнув с головой. Он сложил руки перевёрнутым треугольником и призвал Чёрную Комнату. Заклятие захлестнуло всех и поглотило. Поглотило не только фигуры, но всё вокруг. Мэнлиус оказался в абсолютной черноте. Что хуже, покой не пришёл. Теперь голоса звучали в его голове.
"Ты сделал это!"
"Ты поглотил нас!"
"Мы не ожидали этого, но так ты тоже будешь с нами!"
- Нет! - закричал Мэнлиус. - Нет! Я этого не хотел! Не хотел! Вспомни... Ты что-то должен вспомнить!
Он попытался идти вперёд, но почувствовал, как падает, как не может сделать больше ничего. Или может?
- Точно, - напомнил Мэнлиус сам себе. - Я могу просто выбрать. Это всё было просто чувство вины, не более. Я продолжаю испытывать вину из-за того, что приходится подвергать других опасности. А Бездна заставляет тратить лишние силы своими манипуляциями.
Он устроился поудобнее, словно лежал на лугу, и просто стал смотреть вперёд, прислушиваясь к себе. Помимо голосов в голове рыжий ощутил собственную пустоту. Но не она была нужна. Он попытался вспомнить, что значат для него те, кто пришёл из тумана. Начал перебирать воспоминания. Он знал, что в воспоминаниях можно обрести силу против воздействия Бездны. Найти нужную энергию, чтобы начать действовать.
Его разум спроецировал образы в окружающее пространство. Перед глазами юного мага замелькали сцены из его жизни. Но он не просто позволял им мелькать, он перебирал их осознанно, пытаясь определить, какое воспоминание что для него значит.
События последних дней. Гибель капитана Онесимуса. Обещание не допустить подобного в будущем. "Я должен помнить о своих ошибках" - напомнил себе юный чародей.
Битва в небе. "Странное дело, но здесь я почти не чувствовал страха" - подумал Мэнлиус. "Столкнувшись с врагом лоб в лоб, я оказался в своей стихии. Я должен помнить об этом. Это важно".
Время, проведённое с Нертой и Адрианом на корабле. "С одной стороны беспокойно, поскольку приходилось проводить на расследование в поисках предателя. И этот надоедливый блондин... С другой стороны, я редко выбираюсь за пределы лаборатории или кабинетов. И... мне было хорошо в этой компании... Это был полезный опыт, хоть и пришлось столкнуться лицом к лицу со смертью".
Слова Адриана о его намереньях. "Это было неожиданно" - улыбнувшись, вспомнил рыжий. "Мы постоянно соперничаем и раздражаем друг друга, но те слова после моего пробуждения... они были истинными. Я запомню их. Пожалуй, этот момент для меня важнее всех остальных. Удивительно, всего лишь покинув защищённые, такие обманчиво уютные стены Башни, я получил полезного опыта больше чем за все месяцы жизни здесь".
Хранитель легенд почувствовал, как энергия начала подниматься в нём. Постепенно память стала восстанавливаться. Ещё он вспомнил, как объяснил Нерте, что поможет ему справиться с гневом. А вспомнив, расхохотался.
- Воля! - воскликнул он. - Ну конечно, воля! Лишь я решаю, что буду делать.
Но осмотревшись понял, что...
- Слишком поздно - добавил Мэнлиус севшим голосом. - Из-за моего гнева я всё поглотил. Моя вина...
Чувство вины снова подкатило и рыжий почувствовал, как его поглощает собственная тьма. Услышал женский голос, невыразимо приятный.
- Возвращайся! - говорил голос. - Возвращайся! Время Возвращения!
В одних источниках пишут, что это голос Бездны. В других - голос сущности, известной как Вестница Возвращения. Чернокнижники считали её истинной богиней сущего. Мэнлиус не был чернокнижником, поскольку не заключал сделок с демонами. Но так ли уж важно, во что ты веришь, если столкнулся с этим явлением лично?
Легенда о Возвращении. Хтонический миф этого мира. Для таких как Мэнлиус Легенда была особенно личной, ведь они тоже вернутся в Бездну. Всё однажды туда вернётся, и заклинатели Бездны будут первыми.
Он начал исчезать. Пытаясь сопротивляться, снова перебрал в уме воспоминания. Вспомнил о позорном суде, битве с Джозефусом Клетесом, сделке с Виктором, разговоре с магистром о страхе. Каждое из этих воспоминаний оказалось для него важным и давало свою силу, позволяя сопротивляться натиску Бездны. Но вот дальше была пустота. Долгое время жизнь в Башне казалась Мэнлиусу смутно забытым сном, в котором он пытался сбежать из своих кошмаров.
"Нет, моё решение ответить Виктору было правильным" - решил Алэйр. "Всё было правильным. Это позволило мне выйти из оцепенения и иллюзии существования"
Воспоминания и Сила. Воспоминания породили Силу и позволили сделать решающий выбор.
- Нет! - снова произнёс он. - Только я решаю, когда будет конец!
Очнулся, лежа на твёрдой поверхности. Тело восстановилось. Обнаружил себя на улице небольшого городка из прошлого. Улица была затянута туманом, но можно было различить очертания зданий, сделанных из стекла, стали и бетона, их изогнутые стены и высящиеся над крышами антенны и солнечные батареи.
- Какое интересное место, - отметил Мэнлиус, ощущая странные изменения в сознании из-за стресса. - Продолжаешь играть со мной, да, Бездна? Я знаю, где нахожусь. Теперь знаю!
С этими словами рыжий рассмеялся безумным смехом и прогулочным шагом направился вперёд. Безумие приободрило его и освободило от страхов. Он захотел исследовать здания этого города, каждое из них. В конце концов, он был учёным и обожал открытия. Выбрал наугад первое попавшееся здание, какой-то магазин судя по витрине. Подошёл к нему. За витриной на стеллажах стояло множество удивительных старых вещиц - от старых кукол и игрушек, до картин и музыкальных проигрывателей, стилизованных под старину, с широкими трубами для передачи звука. Похоже, это был магазинчик сувениров. Мэнлиус залюбовался вещицами и представил, что дверь открыта, но... войти так и не смог. Он разозлился, призвал Око Мага и попытался вынести дверь искажением пространства, но за дверью обнаружилась непроницаемая темнота.
- Играешь со мной, да? - прорычал он. - Нельзя так издеваться над людьми!
Он заозирался по сторонам с полным подозрения видом и подошёл к следующему зданию. Эфирная станция для заправки транспорта. Зайти внутрь так же не удаётся. Следующее здание. Продуктовый магазин. Тот же результат. Почта. Тот же результат. Мэнлиус снова почувствовал прилив гнева, но тут перед глазами возникли воспоминания об обещании Нерте. Эта память позволила удержать гнев и не поддаваться ему. Да и голову прояснила, спасла от захлёстывавшего безумия и маниакального желания добраться до помещений здания.
- Ладно... - изрёк Мэнлиус, нахмурившись. - Полагаю, ты хочешь мне что-то показать. Ну, посмотрим.
Он продолжил идти вперёд по улице. Увидел в одном из зданий огонёк. Здание было интересным и резко выделялось из окружения - это был старинный особняк. Самой интересной деталью оказалась открытая дверь и огонёк в окне. Чародей понял, что его приглашают труда.
- Слушай, я одного не могу понять, - проговорил он вслух. - Зачем всё делать такими намёками? Я же слышал твой голос. Или призывать вернуться мы можем, а толком объяснить ситуацию - нет?
Тени под его ногами ожили и погладили их. Мэнлиус почувствовал, что его призывают к терпению.
- Ладно, понял, буду ждать, - нехотя согласился он.
Внутри он задержался, с наслаждением рассматривая старинную мебель, картины и вещицы. Задержался и у портретов членов семейства - супругов (причём жена оказалась эльфийкой, а муж человеком) и троих детей. Все были одеты по стилю, который в учебниках истории называли модерновой ностальгией. Читая старые журналы в архивах башни, Мэнлиус вспомнил, что так называли странное сочетание современных и старинных деталей одежды. Стиль он не понимал, а к семье испытал укол зависти. Он был бы не прочь завести семью, но опасался этого из-за беспокойного образа жизни и страха перед воображаемыми врагами.
- Что я испытываю? - вслух произнёс парень. - Зависть? Чушь собачья.
Похоже, в этом доме бережно хранили старину, и по этой причине рыжий испытал к этим личностям чувство благодарности. Историю, старинные места и предметы он любил. Более старинные, нежели ближайшая пара веков до Великой Войны. Но среди вещей этого дома были и современные на довоенный период: сигнализация, техника, голопроектор, музыкальный проигрыватель и даже робот. И это не говоря уже о кухне. Но новые предметы Мэнлиусу в этом доме показались лишними, портили его старинное очарование.
- Интересно, каким я бы сделал собственный дом, - мечтательно произнёс парень, но тут же потряс головой. - Нет-нет, это меня сейчас не интересует.
Он перестал задерживаться и поднялся наверх.
* * * * * * * * * *
Адриан тоже обнаружил себя бредущим сквозь туман среди деревьев. Он задавался теми же вопросами, что и его соратник вначале. И тоже забыл многое. Однако происходящее ни сколько пугало его, сколько злило. Когда в тумане появлялся какой-то силуэт, блондин бросался к нему, но силуэт исчезал. Один силуэт, другой, третий. Любой смутный образ, появлявшийся в тумане, как будто играл с ним, раздражая тем самым до крайности.
- Ну давайте, идите ко мне, я покажу вам, кто здесь главный! - злобно кричал искатель, кидаясь на силуэты.
В конце концов, он вымотался и устало опустился у одного из деревьев.
"Это конец" - устало подумал он и сел у одного из деревьев, облокотившись спиной о ствол. "Чтобы я не делал, у меня не получается ни до кого добраться. Я умру не в бою, а от усталости..."
Туман начал обволакивать парня. Это была медленная неумолимая пытка, против которой блондин ничего не мог сделать. Силы стали покидать его. Захотелось спать. Но Адриан сохранил остатки своей гордости и пытался бороться с сонливостью. Ещё ему начало казаться, будто он забыл нечто важное. Его глаза постоянно шарили по затянутому туманом пространству, чтобы найти это, но даже такое исследование изматывало.
И, наконец, благодаря своим усилиям блондин вспомнил. Не то, что хотел, но воспоминание оказалось тоже важным.
Туман рассеялся и показал его самого в возрасте двенадцати лет, тренирующимся во дворе дома с отцом. Отец тогда ещё был в расцвете сил и не казался таким чудным.
- Удар, удар, удар, стоп, защищайся, маневрируй! - говорил отец. - Экономь силы! Помни, в бою нужно точно рассчитывать свои силы, нужно уметь видеть равно как свои возможности и их отсутствие.
- Но разве противника не нужно завалить как можно скорее? - приняв защитную стойку, спросил юный Адриан. - Или помешать ему сконцентрироваться!
- Это можно сделать провокациями! Вот, например, что у тебя за причёска? - при последней фразе отец состроил глумливую рожу.
Взъерошенные волосы были у парня уже тогда. Несмотря на все усилия родителей Адриан из природного бунтарства всё время стремился оставить причёску именно такой. Она ему просто нравилась, поэтому слова отца разозлили и заставили перейти в атаку раньше времени. Небрежный толчок тут же отправил его на землю.
- Видишь? - сказал отец, протянув ему руку. - Свои силы надо расходовать точно.
Взрослый Адриан хотел досмотреть воспоминание, но туман уже скрыл его. Зато удалось вспомнить себя самого. Это удалось сделать из-за образа отца, что блондина злило.
- Вот блин, неужели у меня не оказалось в запасе других воспоминаний поважнее? - проворчал блондин.
Но всё же это воспоминание помогло прийти в себя. Видение отца хоть и подстегнуло злость, но затем напомнило Адриану, каким недотёпой он был. Парень рассмеялся. А потом благодаря смеху почувствовал облегчение.
- Во-о-о-от! Уже лучше! Вам меня так просто не взять!
Он попытался успокоиться. Вспомнил, что в покое силы восстанавливаются. Работу ума оставил только на уровне самосознания, не пытаясь больше мучительно чего-либо вспоминать. Начал особую дыхательную гимнастику из арсенала навыков искателей. Сознание продолжилось проясняться.
- Бездна... - со спокойной усмешкой произнёс Адриан. - Это Бездна, да? Выкуси! Я не собираюсь сдаваться!
В этот момент силуэты двинулись к нему. Но парень не стал убегать. Он принял медитативную позу и продолжил сидеть, восстанавливая силы.
Немногие маги знают, как действовать в Бездне, но благодаря работе с Мэнлиусом Адриан подчерпнул некоторые знания от магистра. Вспомнив об этом, он позволил себе снова усмехнуться, но на сей раз добродушно.
- Значит, благодаря этому засранцу я могу справляться с этим? Ну да ладно, как-нибудь проставлюсь - сказал он и продолжил медитацию.
Теперь блондин был спокойнее и смог отрешиться от мира. Какое-то время он позволял чувствам и мыслям проходить сквозь свой разум, но не принимал их и не боролся с ними, представлял эдаким потоком ветра, который как пришёл, так и уйдёт. Благодаря отказу от борьбы он смог отдохнуть и восстановить достаточно сил.
Когда монстры приблизились, Адриан призвал шаровую молнию и заставил крутиться вокруг себя, но не атаковать. При этом он позволил себе очередную ухмылку, на сей раз гнусную - адресовал её видениям Бездны. Он вспомнил правила игры. Не важно, спит он спокойным сном или переживает кошмар. Важно то, что он осознал себя и теперь сам может решать, что делать.
* * * * * * * * * *
Переживала свой кошмар и Нерта. Она сразу поняла, где находится и сохранила память вначале, но ей это не помогло. Учёная была неплохо осведомлена о Бездне без помощи Амброзиуса и неплохо умела сопротивляться её воздействию.
Женщина начертила на "земле" энергетическими линиями знак защиты и села медитировать в нём, глядя, как из тумана надвигаются гуманоидные силуэты. Фигур было много. А когда они проступили из тумана, Нерта увидела знакомые лица. Каждый из этих людей и нелюдей помог ей, но был обманут, брошен или побеждён в бою после того как осознал предательство. А иногда и то и другое вместе взятое. На своём пути Нерте приходилось предавать и добираться до своих целей всеми возможными методами. Даже те, кто оставались с ней, умирали, пытаясь защитить её, чтобы она могла идти дальше. Знакомцы подходили к ней и выглядели при этом как мертвецы - бледные, с пустыми глазницами, многие со страшными ранами, несопоставимыми с жизнью.
При виде старых знакомцев на глаза Нерты навернулись слезы. Больше всего она не любила такие сны. Больше всего она мечтала забыть прошлое.
- Нерта Олкандер, ты предала нас! - произнёс один из призраков.
- Ты виновата в том, что случилось с нами! - добавил второй
- Ты должна искупить свою вину! Присоединяйся к нам!
- Присоединяйся к нам, Нерта! Присоединяйся к нам!
Учёная стиснула зубы. Она не собиралась отвечать и заставила себя смотреть. Несмотря на свою боль и страх перед воспоминаниями, она не собиралась сдаваться легко. Никогда не сдавалась.
Потом из толпы знакомцев выступили и Мэнлиус с Адрианом. Грудь Мэнлиуса была рассечена когтями, Адриан держал свою голову под мышкой.
- Мы уже с ними, - проговорила блондинистая голова.
- Не с тобой, - добавил Мэнлиус. - Мы не можем тебе доверять. Как тебе может доверять хоть кто-то?
"С последним я не могу не согласиться" - печально подумала учёная. В последнее время ей все меньше хотелось жертвовать кем-то. Она даже стала сторониться других. Но нынешнее путешествие снова столкнуло её с людьми, снова поставило их под угрозу. Нерта закусила губу до крови и заставила себя смотреть в глаза своим страхам, а разум держала в покое. Экономия сил. Сейчас главное экономить силы и восстанавливать их. Она знает правила игры.
Нерта углубилась в воспоминания. Она хотела вспомнить тот момент, когда решила следовать выбранным путём. Перед глазами замелькали образы. Учёная постоянно отматывала назад, погружаясь в прошлое, и, наконец, в детство.
Вот она выбегает из руин, откуда слышен шум боя. Она снова оставила тех, кто защищал её, чтобы вынести важное изобретение. На глазах слёзы и страх.
- Вы будете ненавидеть меня за это, - произнесла женщина в воспоминании. - Простите, но я должна идти дальше.
Следующее воспоминание раньше. Нерта пьёт и веселится в компании нескольких магов. Ей хорошо и она счастлива. Вот один из магов даёт дружеский совет и помогает отбиваться от приглашений на танец от другого. Настойчивый ухажёр заявляет, что готов ждать её сколько угодно. Лидер группы извиняется за своих друзей. Вот молоденькая чародейка смотрит на Нерту восхищёнными глазами и говорит, что хочет стать такой же. Здесь реальная Нерта особенно возненавидела себя за предательство. Но ничего не поделаешь, убеждала она себя, ребята итак терпели поражению в бою с древними механическими стражами.
Ещё раньше. Нерта торгуется с одним своим хорошо знакомым, но нечистым на руку торговцем и заключает сделку. Нерта должна была оплатить информацию услугой, но позже хитрец повысил цену и пришлось рассказать всё стражам.
Ещё раньше. Она участвует в другой экспедиции и похищает найденный магами артефакт для передачи клирику Небесного Круга. Всё для того, чтобы получить наводку о следующем изобретении в ветке её исследований. Хорошо хоть это был не её орден.
Намного раньше. Нерта очаровывает одного аристократа из Старой Знати. После совместной ночи она проникает в его компьютер, получает нужную технологию и исчезает. А ведь мужчина был неплох и ей нравился.
Сейчас госпожа Олкандер задумалась, почему удалось вспомнить именно такие воспоминания.
- Неужели они были самым дорогим, что у меня было? - с печальной ухмылкой произнесла Нерта под монотонные голоса призраков.
Она пошла в воспоминаниях дальше. Калейдоскоп похожих картинок. Ученичество. Юная Нерта, тогда ещё с длинными волосами, заключает одни союзы и разрушает другие ради своих целей. Её учитель довольно могущественен, поэтому с ней боятся связываться. Всё для того, чтобы выйти на след нужной Нерте древней технологии.
- Почему всё было именно так, - снова спросила Нерта саму себя. - Разве нельзя было иначе? Действительно ли всё из-за скрытности тех, кто хранил знания о древних технологиях? Старая Знать, клирики, знающие... Может я просто поверила в то, что по-другому получить редкие знания невозможно? Нет, я слишком сильно углубляюсь в самокопание. Нужно искать основное. Раньше!
В начало ученичества у наставника. В её родной орден прибывает важный гость из далёкой страны - империи Ментдомис, построенной разумными гуманоидными ящерами. Такие ящеры ещё называли себя завранами. Ящер прибыл, чтобы ознакомиться с менталитетом людей. Данное исследование империя собиралась использовать для налаживания торговли. Учёному потребовались ученики, а орденам была важна торговля с Ментдомисом. Несколько самых многообещающих учеников башни выстроились в ряд. Ящер идёт между ними и просто заглядывает в глаза.
- Не подхо-о-о-одит, - отмечает белый, как и все его собратья, завран, проходя мимо учеников. - Не подхо-о-о-одит. Этот тоже. И эта тоже. Нечего с-с-с-строить мне глаз-з-з-зки, теплокр-р-р-ров-в-в-в-вные меня не интер-р-р-рес-с-с-суют. Этот то-о-оже не подхо-о-о-дит, плохой актёр-р-р.
Ящер останавливается и прикладывает руку к морде. Далее говорил в таком же стиле, растягивая некоторые звуки.
- Юные самцы и самки, не пытайтесь играть со мной или очаровывать. Всё что не нужно, я найду в ваших глазах.
Идёт дальше.
- Не подходит. Нет. Нет. Снова нет... О, а эта юная самка интересна. Какое спокойствие в её глазах. А глубина в глазах словно в пещерах Родовых Гор.
- Это Нерта Олкандер, - тут же сообщил магистр. - Изучает древние технологии и энергетику. Не думаю, что она вам будет полезна.
- Спасибо за заботу, магистр, но я решу, кто мне нужен, - ответил завран, не оборачиваясь. - Итак, Нерта Олкандер, для начала хочу поинтересоваться, почему ты стала изучать энергетические технологии древности?
- Я просто хочу сделать что-то полезное, господин, - с серьёзным видом ответила ученица. - Мне кажется, будущее цивилизации зависит от энергетических технологий. Лучше всего это знали Древние, поэтому я изучаю прошлое. Я смотрю в прошлое, но стараюсь ради будущего.
- Хорошая цель, - одобрительно кивнул ящер. - Хотела бы ты изучить Магию Разума?
Нерта аж потеряла контроль и просияла. Она изучала энергетическое направление эфирной магии, но её не хватало для работы с прошлым.
- Да, господин! Я была бы рада научиться этому у вас! Я хочу научиться заглядывать в прошлое предметов и мест!
Ящер снова кивнул:
- Очень хорошо. Жди.
Он осмотрел ещё несколько учеников, а затем повернулся к магистру и указал в сторону Нерты.
- Я беру её. С этого дня Нерта Олкандер проходит обучение под моей опекой.
Магистр нехотя кивнул. "Ему не хотелось делиться таким талантом как я" - вспомнила реальная Нерта. "Но ордену была нужна торговля с Ментдомисом".
Всё вокруг заволок туман. Прекратились воспоминания, исчез лес, исчезли призраки прошлого. Нерта почувствовала удивительный покой и энергетический подъём. Она нашла то, что нужно для восстановления сил и побега из этой аномалии. Это воспоминание напомнило ей, ради чего она всё затеяла. И женщина вспомнила о своей решимости идти дальше.
* * * * * * * * * *
Пробуждение от кошмара не гарантирует, что вы придёте в себя в солнечном радостном мирке. Их по-прежнему окружал туман. Машина... стояла. Воздухоплаватели терпеливо ждали с хмурыми физиономиями.
- Неплохо поспали, - отметил проснувшийся первым Адриан, протирая глаза. - А чего стоим?
- Они очнулись, ура! - радостно воскликнули техники.
- Аномалия начала играться с дорогами и направлениями, - отметил капитан Гендианус. - Мы решили подождать, пока вы поспите. Заодно и генератор подзарядим. Спали тоже по очереди.
- Вам проще спать в таких местах, чем магам. Вы всё забудете, - отметила Нерта, проснувшись второй. - В отличие от нас вы защищены Барьером.
- А вы разве нет? - с беспокойством посмотрел на него капитан.
- Иногда нас выбрасывает за пределы. Обычно маги отправляются во время сна странствовать по Астральному Плану. Но нас учат сопротивляться воздействию Бездны, если мы вдруг попадаем в такие аномалии.
- Может вас самих проверить на одержимость? - поинтересовался Гендианус, подняв свою руку с браслетом и активировав его.
Браслет снова раскрылся наподобие цвета, и маги почувствовали сканирование. Неприятным оно, впрочем, не было.
- Вроде чисто. Кроме Алэйра, но его Чёрная Сигнатура не достаточно активна для уровня угрозы, - отметил Гендианус. - тем не менее, я помню о печальном уроке.
Адриан согласно кивнул. Вид у него при этом не был особенно весёлый. Из следователя он превратился в подозреваемого. Он покосился на спящего Мэнлиуса и потряс его за плечо.
- Просыпайся, лежебока, нужна твоя помощь! Ты хорош в переговорах!
Мэнлиус продолжал спать. Блондин потряс его ещё раз, но не добился результата и не на шутку забеспокоился. Он продолжил трясти напарника и стал шлёпать его по щекам.
Тем временем Нерта попыталась объяснить:
- Капитан, неужели вы думаете, что те, кто смог справиться с бесами и одержимым, не будут подготовлены к воздействию аномалий? Пусть даже приняв в свою душу энергию Бездны?
- Я уже не знаю что думать, госпожа Олкандер, - нахмурившись, произнёс капитан. - Но у меня пока нет выбора, кроме как продолжать миссию. Маги, вам нужно поработать. Температура теперь повышается. Похоже, к делу подключился огненный маг, а один из вас упорно не желает просыпаться. У нас намечаются новые проблемы.